ตอนที่ 1: 1 (part 1)

1
รอยร้าว

ขณะที่เขาทิ้งชิ้นส่วนสุดท้ายของร่างที่ถูกชำแหละจนน่าสยดสยองลงในถังกรดไนตริกขนาดเล็ก เพื่อทำลายทุกร่องรอยของหลักฐานอันน่าสะอิดสะเอียนซึ่งอาจส่งเขาไปสู่ลานประหารได้ ชายคนนั้นก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดแรง เขาฟุบหน้าลงกับโต๊ะไม้สักตัวใหญ่แล้วปล่อยโฮออกมาอย่างหนักหน่วง

เหงื่อผุดพรายตามรอยย่นบนหน้าผาก แทนที่หยาดน้ำตาซึ่งอาจช่วยลดความตึงเครียดของเส้นประสาทที่กำลังตึงเครียดจนถึงขีดสุด ร่างผอมบางของเขาสั่นเทาเหมือนคนเป็นไข้ และบางครั้งก็สะดุ้งเฮือกด้วยความตระหนก ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าบนบันไดที่นำไปสู่ห้องทำงานทำให้เขาผุดลุกขึ้นยืนด้วยอาการสั่นเทาและตาเบิกกว้าง เขามองไปยังประตูที่ลงกลอนไว้อย่างหวาดระแวง

แม้จะรู้ดีว่าเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามานั้นเป็นของใคร แต่เขากลับถูกครอบงำด้วยความกังวลจนเกือบเสียสติขณะที่เสียงนั้นค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ประตูที่ปิดตาย จนกระทั่งเสียงฝีเท้าหยุดลงตรงหน้า ตามด้วยเสียงเคาะประตูเบาๆ

“คุณพ่อคะ!” เสียงหวานของเด็กสาวดังขึ้น

ชายคนนั้นพยายามรวบรวมสติและควบคุมอารมณ์อย่างเต็มที่ เพื่อไม่ให้น้ำเสียงของเขาเผยความลับหรือความปั่นป่วนในใจออกมา

“คุณพ่อคะ!” เด็กสาวเรียกอีกครั้ง คราวนี้มีร่องรอยของความกังวลในน้ำเสียง “เกิดอะไรขึ้นคะ แล้วคุณพ่อกำลังทำอะไรอยู่? คุณพ่อขังตัวเองอยู่ในห้องเก่าๆ น่าเบื่อห้องนี้มาสามวันแล้วนะคะ ไม่ยอมกินอะไรเลย และคงไม่ได้นอนเลยด้วย คุณพ่อจะฆ่าตัวตายด้วยการทดลองบ้าๆ พวกนี้หรือคะ”

ใบหน้าของชายคนนั้นอ่อนโยนลง

“ไม่ต้องห่วงพ่อหรอกลูกรัก” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่ควบคุมได้ดี “พ่อใกล้จะเสร็จแล้ว… อีกนิดเดียว แล้วเราจะไปเที่ยวพักผ่อนยาวๆ กันนะ… ไปพักผ่อนกันยาวๆ เลย”

“หนูจะให้เวลาถึงเที่ยงนะคะคุณพ่อ” เด็กสาวพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเด็ดขาดกว่าน้ำเสียงเนิบนาบของผู้เป็นพ่อ “ถ้าถึงตอนนั้นคุณพ่อยังไม่ออกมา หนูจะพังประตูเข้าไปเอง ต่อให้ต้องใช้ขวานหนูก็จะทำ เพื่อพาคุณพ่อออกมา… เข้าใจไหมคะ?”

ศาสตราจารย์แม็กซอนยิ้มบางๆ เขารู้ดีว่าลูกสาวของเขาพูดจริงทำจริง

“ตกลงลูกรัก พ่อจะเสร็จก่อนเที่ยงแน่นอน… ก่อนเที่ยงแน่นอน ไปเล่นเถอะนะเด็กดีของพ่อ”

เวอร์จิเนีย แม็กซอน ยักไหล่และส่ายหน้าอย่างระอาให้กับบานประตูที่ปิดสนิท

“ตุ๊กตาของหนูแต่งตัวเสร็จหมดแล้วค่ะ” เธอร้องบอก “แล้วหนูก็เบื่อที่จะปั้นขนมเค้กจากโคลนแล้วด้วย หนูอยากให้คุณพ่อออกมาเล่นกับหนูค่ะ” แต่ศาสตราจารย์แม็กซอนไม่ได้ตอบกลับ เขาหันกลับไปมองผลงานอันน่าสยดสยองของตน และความน่าเกลียดน่ากลัวของมันก็ทำให้เขาไม่ได้ยินเสียงหวานของลูกสาวอีกเลย

ขณะที่เดินกลับลงไปชั้นล่าง มิสแม็กซอนยังคงส่ายหน้า

“คุณพ่อผู้น่าสงสาร” เธอรำพึง “ต่อให้หนูอายุเป็นพันปีจนหน้าเหี่ยวฟันหลุด ท่านก็คงยังมองว่าหนูเป็นลูกสาวตัวน้อยอยู่ดี”

หากคุณเป็นศิษย์เก่าของมหาวิทยาลัยคอร์เนล คุณอาจจำศาสตราจารย์อาเธอร์ แม็กซอน ได้ เขาเป็นสุภาพบุรุษผมขาว ร่างผอม และเป็นคนเงียบๆ ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้ช่วยศาสตราจารย์ในภาควิชาหนึ่งของวิทยาศาสตร์ธรรมชาติมาหลายปี ด้วยความที่มั่งคั่งจากมรดก เขาจึงเลือกงานด้านการศึกษาเพราะปรารถนาจะสร้างประโยชน์ให้แก่มนุษยชาติ โดยไม่ได้สนใจเงินเดือนอันน้อยนิดของตำแหน่งศาสตราจารย์เลยแม้แต่น้อย

ด้วยความสนใจในด้านชีววิทยาอย่างแรงกล้า ประกอบกับทุนทรัพย์ที่แทบจะไร้ขีดจำกัด ทำให้เขาสามารถแอบทำการทดลองที่กล้าหาญหลายครั้ง ซึ่งนำเขาไปไกลกว่านักชีววิทยาในยุคเดียวกันมาก ในขณะที่คนอื่นยังคงคลำหาความลับของชีวิตอย่างมืดบอด เขากลับสามารถสร้างปรากฏการณ์อันยิ่งใหญ่ขึ้นมาได้ด้วยวิธีการทางเคมี

เขารู้ดีถึงความสำคัญและความรับผิดชอบอันหนักอึ้งของการค้นพบที่น่าอัศจรรย์นี้ จึงเก็บผลการทดลอง รวมถึงตัวการทดลองเองไว้เป็นความลับสุดยอด ไม่เพียงแต่กับเพื่อนร่วมงาน แต่รวมถึงลูกสาวเพียงคนเดียวของเขา ซึ่งที่ผ่านมาเธอคือคนที่ร่วมแบ่งปันทุกความหวังและความทะเยอทะยานของเขาเสมอมา

ทว่า ความสำเร็จของการทดลองครั้งล่าสุดที่เขาตั้งความหวังไว้สูงที่สุด กลับนำเขามาสู่สถานการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวในตอนนี้ นั่นคือการมีศพที่ดูเหมือนมนุษย์อยู่ในห้องทำงาน โดยไม่มีคำอธิบายใดๆ ที่ตำรวจซึ่งยึดถือข้อเท็จจริงและไม่เชื่อเรื่องเหนือธรรมชาติจะยอมรับได้

หากเขาบอกความจริงไป พวกเขาคงหัวเราะเยาะเขา หากเขาพูดว่า “นี่ไม่ใช่คน แต่เป็นร่างจำลองที่สร้างขึ้นจากสารเคมีในห้องแล็บของผม” พวกเขาคงยิ้มเยาะ แล้วไม่ส่งเขาไปแขวนคอก็คงส่งตัวเขาไปขังรวมกับพวกอาชญากรที่เสียสติ

เขาไม่ได้คาดคิดถึงความเป็นไปได้ในแง่นี้ ซึ่งอาจเกิดขึ้นได้แม้การทดลองจะสำเร็จเพียงบางส่วน ดังนั้น ความปิติยินดีในตอนแรกที่เห็นผลลัพธ์ของการทดลองครั้งนี้ จึงถูกแทนที่ด้วยความตระหนกอย่างรุนแรง เมื่อเขาเห็นสิ่งที่เขาสร้างขึ้นหอบหายใจเพียงหนึ่งหรือสองครั้งด้วยประกายชีวิตอันริบหรี่ที่เขามอบให้ แล้วก็สิ้นใจลง ทิ้งไว้เพียงศพที่ดูทุกประการเหมือนมนุษย์ แม้จะเป็นร่างที่บิดเบี้ยวและน่าเกลียดน่ากลัวที่สุดก็ตาม

จนกระทั่งเกือบเที่ยง ศาสตราจารย์แม็กซอนยุ่งอยู่กับการลบทุกคราบและร่องรอยของงานอันน่าสยดสยอง และเมื่อเขาไขกุญแจเปิดประตูห้องทำงานในที่สุด ก็ไม่มีร่องรอยใดๆ หลงเหลืออยู่ให้เห็นถึงผลลัพธ์ของความพยายามตลอดหลายปีที่ผ่านมา

บ่ายวันต่อมา เขาและเวอร์จิเนียเดินข้ามชานชาลาสถานีเพื่อขึ้นรถด่วนมุ่งหน้าสู่นิวยอร์ก แผนการเดินทางถูกเตรียมไว้อย่างเงียบเชียบจนไม่มีเพื่อนคนไหนมาร่วมส่งที่สถานีเลย เพราะนักวิทยาศาสตร์ผู้นี้รู้สึกว่าเขาไม่สามารถทนรับแรงกดดันจากการต้องคอยอธิบายเรื่องราวต่างๆ ในเวลานี้ได้

แต่ก็มีบางคนที่จำพวกเขาได้ โดยเฉพาะชายคนหนึ่งที่สังเกตเห็นรูปร่างที่โปร่งบางและใบหน้าอันงดงามของเวอร์จิเนีย แม้เขาจะไม่รู้จักชื่อของเธอเลยก็ตาม เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูงกำยำที่สะกิดเพื่อนรุ่นน้องขณะที่เด็กสาวเดินข้ามชานชาลาเพื่อขึ้นรถไฟพูลแมน

“เฮ้ เดกซ์เตอร์” เขาอุทาน “คนสวยคนนั้นใครกันน่ะ?”

คนที่ถูกเรียกหันไปตามทิศทางที่เพื่อนชี้

“พับผ่าสิ!” เขาอุทาน “นั่นมันเวอร์จิเนีย แม็กซอน กับศาสตราจารย์ พ่อของเธอนี่นา แล้วคุณคิดว่าพวกเขาจะไปไหนกัน?”

“ตอนนี้ยังไม่รู้หรอก” ทาวน์เซนด์ เจ. ฮาร์เปอร์ จูเนียร์ ผู้พูดคนแรกตอบด้วยเสียงกระซิบ “แต่ฉันพนันด้วยรถคันใหม่เลยว่าฉันต้องรู้ให้ได้”

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ด้วยสุขภาพที่ทรุดโทรมและเส้นประสาทที่บอบช้ำ ศาสตราจารย์แม็กซอนจึงพาลูกสาวออกเดินทางไกลทางทะเล ซึ่งเขาหวังว่าการพักผ่อนครั้งนี้จะช่วยให้เขากลับมาแข็งแรงโดยเร็ว และช่วยให้เขาลืมความทรงจำอันเลวร้ายราวกับฝันร้ายในช่วงสามวันสามคืนในห้องทำงานนั้นได้

เขาเชื่อว่าตนเองได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับความลับอันยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามของการสร้างสิ่งมีชีวิตอีก แต่เมื่อสุขภาพเริ่มดีขึ้นและจิตใจกลับมาสมดุล เขากลับพบว่าตนเองเริ่มมองความสำเร็จครั้งล่าสุดด้วยความหวังและความคาดหมายอีกครั้ง

ความกลัวที่เกิดจากอาการช็อกหลังการตายอย่างกะทันหันของสิ่งมีชีวิตตัวแรก ถูกแทนที่ด้วยความปรารถนาที่จะสานต่องานวิจัย จนกว่าความสำเร็จที่ยั่งยืนจะนำมาซึ่งผลงานที่เขาสามารถนำไปแสดงต่อโลกวิทยาศาสตร์ได้อย่างภาคภูมิใจ

ความสำเร็จที่นำมาซึ่งความหายนะในครั้งล่าสุดทำให้เขามั่นใจว่า ทั้งเมืองอิธากาหรือที่ใดก็ตามในโลกที่มีอารยธรรม ไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัยสำหรับการทดลองของเขา จนกระทั่งการล่องเรือนำพาพวกเขาไปสู่หมู่เกาะมากมายในอินดีสตะวันออก แผนการหนึ่งจึงผุดขึ้นในใจและเขาก็ตัดสินใจทำตามนั้น—แผนการที่หากเขารู้ล่วงหน้าว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร เขาคงรีบหนีกลับไปยังประเทศของตนพร้อมกับลูกสาว ผู้ซึ่งต้องรับผลกระทบจากความสยองขวัญทั้งหมดที่ตามมา

ความคิดนี้เกิดขึ้นขณะที่พวกเขากำลังล่องเรือในทะเลจีน และในวันที่อากาศร้อนระอุและว่างเปล่า ความคิดนั้นก็เติบโตขึ้น ขยายกลายเป็นความเป็นไปได้นับพัน จนในที่สุดมันก็กลายเป็นความหมกมุ่นที่แทบจะสลัดไม่หลุด

ผลก็คือ เมื่อถึงมะนิลา ศาสตราจารย์ประกาศยกเลิกแผนการเดินทางที่เหลือทั้งหมด ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้เวอร์จิเนียอย่างมาก และตัดสินใจเดินทางกลับสิงคโปร์ทันที ลูกสาวของเขาไม่ได้ซักไซ้ถึงสาเหตุของการเปลี่ยนแผน เพราะตั้งแต่วันที่พ่อขังตัวเองอยู่ในห้องทำงานที่บ้าน เธอก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่างในตัวพ่อ—ท่านดูไม่ต้องการแบ่งปันความลับหรือเรื่องราวต่างๆ กับเธอเหมือนที่เคยทำมาตลอดตั้งแต่แม่เสียชีวิต

แม้เรื่องนี้จะทำให้เธอเสียใจอย่างมาก แต่ด้วยความทิฐิและความน้อยใจ เธอจึงไม่เรียกร้องให้ความสัมพันธ์กลับมาเป็นเหมือนเดิม ในหัวข้ออื่นๆ ที่ไม่ใช่เรื่องงานวิทยาศาสตร์ ความสนใจของทั้งคู่ยังคงสอดคล้องกันเหมือนเดิม แต่ดูเหมือนจะมีข้อตกลงที่รู้กันโดยไม่ต้องพูดว่า เรื่องงานวิจัยเป็นเรื่องต้องห้าม ดังนั้นพวกเขาจึงมาถึงสิงคโปร์โดยที่เด็กสาวไม่มีความรู้เลยว่าพ่อของเธอวางแผนอะไรไว้

ที่นี่พวกเขาใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือน ซึ่งศาสตราจารย์แม็กซอนใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการพบปะเจ้าหน้าที่ ชาวอังกฤษ และกลุ่มคนหลากหลายทั้งชาวมลายูและชาวจีน

เวอร์จิเนียได้พบปะทางสังคมกับชายหลายคนที่พ่อของเธอติดต่อด้วย แต่จนกระทั่งนาทีสุดท้าย มีชายคนหนึ่งที่หลุดคำใบ้เกี่ยวกับจุดประสงค์ของกิจกรรมตลอดทั้งเดือนนี้ออกมา เมื่อเวอร์จิเนียอยู่ด้วย บทสนทนามักจะถูกเบี่ยงเบนออกจากเรื่องอนาคตอันใกล้ของพ่อเธออย่างแนบเนียน และเธอใช้เวลาไม่นานก็รู้ว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ หลังจากนั้น ทิฐิที่ถูกทำร้ายก็ทำให้เธอไม่พยายามซักไซ้ และปล่อยให้คนที่ร่วมมือกันปิดบังความลับนั้นทำหน้าที่ต่อไปได้ง่ายขึ้น

ดร. ฟอน ฮอร์น ซึ่งเป็นคนที่อยู่กับพ่อของเธอบ่อยที่สุด เป็นคนแรกที่บอกใบ้ให้เธอรู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น ในภายหลังเมื่อนึกถึงบทสนทนานั้น เวอร์จิเนียรู้สึกว่าชายหนุ่มคนนี้คงถูกสั่งให้เป็นคนบอกข่าวแก่เธอ เพื่อที่พ่อของเธอจะได้ไม่ต้องเผชิญกับความลำบากใจ เห็นได้ชัดว่าเขาคาดว่าจะถูกคัดค้าน แต่เด็กสาวมีความจงรักภักดีเกินกว่าจะให้ฟอน ฮอร์น รู้ว่าเธอเห็นด้วยหรือไม่ และเธอก็ทิฐิเกินกว่าจะแสดงความประหลาดใจว่าเธอไม่รู้รายละเอียดทั้งหมด

“คุณดีใจใช่ไหมที่จะได้ออกจากสิงคโปร์เร็วขนาดนี้?” เขาถาม แม้จะรู้ว่าเธอไม่ได้รับแจ้งว่ามีแผนจะออกเดินทางเร็วขึ้น

“ฉันก็ตั้งตารออยู่เหมือนกันค่ะ” เวอร์จิเนียตอบ

“แล้วการต้องไปพำนักเป็นเวลานานบนหนึ่งในหมู่เกาะปามารุงล่ะครับ?” ฟอน ฮอร์น ถามต่อ

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ?” เธอตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ ทั้งที่เธอไม่มีไอเดียเลยว่าเกาะนั้นอยู่ที่ไหน

ฟอน ฮอร์น ชื่นชมในความใจเด็ดของเธอ แม้เขาจะหวังว่าเธอจะถามคำถามบ้าง เพราะการดำเนินเรื่องแบบนี้มันยากเหลือเกิน เขาจะอธิบายแผนการได้อย่างไรในเมื่อเธอไม่แสดงท่าทีเลยว่าไม่รู้เรื่องอะไรเลย?

“เราเกรงว่างานจะยังไม่เสร็จภายในสองหรือสามปีนี้” คุณหมอตอบ “มันคงเป็นเวลาที่ยาวนานในการถูกตัดขาดบนเกาะเล็กๆ ที่ป่าเถื่อนนอกชายฝั่งบอร์เนียวที่ป่าเถื่อนไม่แพ้กัน คุณคิดว่าความกล้าหาญของคุณจะเพียงพอต่อสิ่งที่ต้องเผชิญไหมครับ?”

เวอร์จิเนียหัวเราะ และน้ำเสียงของเธอก็ไม่มีความสั่นเครือเลยแม้แต่น้อย

“ฉันพร้อมจะเผชิญกับทุกชะตากรรมที่พ่อของฉันต้องเจอค่ะ” เธอพูด “และฉันไม่คิดว่าการใช้ชีวิตบนเกาะสวยๆ แบบนั้นจะเป็นเรื่องลำบาก—โดยเฉพาะถ้ามันจะช่วยให้การทดลองทางวิทยาศาสตร์ของพ่อประสบความสำเร็จ”

เธอจงใจพูดประโยคสุดท้ายเพื่อเสี่ยงดวงว่าอาจจะเดาเหตุผลที่แท้จริงของการปลีกวิเวกจากโลกภายนอกได้ถูกต้อง ซึ่งมันได้ผลในการหลอกฟอน ฮอร์น จนเขาเริ่มเชื่อว่าศาสตราจารย์แม็กซอนคงบอกรายละเอียดแผนการกับลูกสาวมากกว่าที่เขาเข้าใจ เมื่อเห็นท่าทางของชายหนุ่ม เวอร์จิเนียจึงพยายามต้อนให้เขาคายรายละเอียดออกมา

ผลลัพธ์คือเธอได้รู้ว่าในวันที่สอง พวกเขาจะล่องเรือไปยังหมู่เกาะปามารุงด้วยเรือสคูนเนอร์ลำเล็กที่พ่อของเธอซื้อไว้ โดยมีลูกเรือเป็นชาวมลายูและชาวลัสการ์ และมีฟอน ฮอร์น ซึ่งเคยรับราชการในกองทัพเรือสหรัฐฯ เป็นผู้ควบคุมเรือ จุดหมายปลายทางที่แน่นอนยังไม่ได้ระบุไว้ โดยแผนคือการค้นหาสถานที่ที่เหมาะสมบนเกาะเล็กๆ หลายเกาะที่กระจายอยู่ตามชายฝั่งตะวันตกของช่องแคบมากัสซาร์

ในบรรดาผู้ชายหลายคนที่เวอร์จิเนียพบตลอดเดือนในสิงคโปร์ ฟอน ฮอร์น เป็นคนที่น่าสนใจและเข้ากับเธอได้ดีที่สุด เวลาว่างที่เขาพอจะหาได้จากภาระหน้าที่ในการจัดเตรียมเรือและจ้างลูกเรือสิบห้าคนกับต้นเรือสองคน เขาจะใช้เวลานั้นกับลูกสาวของนายจ้าง

เด็กสาวรู้สึกดีที่เขาจะเป็นส่วนหนึ่งของคณะเดินทางเล็กๆ นี้ เพราะเธอพบว่าเขาเป็นคนที่เดินทางมาโชกโชนและเป็นนักสนทนาที่น่าสนใจ โดยไม่มีท่าทางเสแสร้งแบบผู้ชายที่พยายามเอาใจผู้หญิงซึ่งเธอแสนจะรังเกียจ เขาคุยกับเธอเหมือนคุยกับผู้ชายคนหนึ่ง คุยเรื่องที่คนฉลาดสนใจโดยไม่เกี่ยงเพศ

เขาไม่เคยแสดงท่าทีสนิทสนมจนเกินงาม และในการเลือกหัวข้อสนทนา เขาก็ไม่เคยละเลยความจริงที่ว่าเธอเป็นหญิงสาว เธอรู้สึกสบายใจเมื่ออยู่กับเขาตั้งแต่วันแรกที่พบกัน และความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็พัฒนาเป็นมิตรภาพที่ราบรื่นจนถึงวันที่เรือ "อิธากา" (Ithaca)—ชื่อใหม่ของเรือสคูนเนอร์ลำนี้—ออกเดินทางนำพาพวกเขาไปสู่ชะตากรรมที่ไม่มีใครคาดคิด

การเดินทางจากสิงคโปร์ไปยังหมู่เกาะเป็นไปอย่างราบรื่น เวอร์จิเนียเพลิดเพลินกับการเฝ้าดูชาวมลายูและชาวลัสการ์ทำงาน เธอเปรยกับฟอน ฮอร์น ว่าเธอแทบไม่ต้องใช้จินตนาการเลยในการสมมติว่าตัวเองเป็นเชลยบนเรือโจรสลัด เพราะชายกึ่งเปลือย ผ้าโพกศีรษะสีฉูดฉาด ต่างหู และใบหน้าดุดันของลูกเรือหลายคน ช่วยสร้างบรรยากาศความป่าเถื่อนได้อย่างสมจริงที่สุด