ตอนที่ 2

จากข้อมูลที่เชื่อถือได้ที่สุดเท่าที่จะหาได้ ทราบว่าคุณพ่อไรอันย้ายไปอยู่ที่เมืองเซนต์หลุยส์กับพ่อแม่ตั้งแต่อายุเพียง 7 หรือ 8 ขวบ ท่านได้รับการศึกษาขั้นต้นจากคณะภราดาคริสเตียน (Brothers of the Christian Schools) ซึ่งตั้งแต่ตอนนั้น คุณพ่อไรอันในวัยเด็กก็ฉายแววความเฉลียวฉลาดที่บ่งบอกว่าในอนาคตจะสามารถสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่และยั่งยืนได้ ท่านมีความสามารถในการเรียนรู้ที่โดดเด่นและก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว อีกทั้งบุคลิกที่ดูสุขุมและอ่อนน้อมยังทำให้เป็นที่รักและเคารพของทั้งครูและเพื่อนร่วมชั้น นอกจากนี้ ทุกคนยังสังเกตเห็นว่าท่านมีความเลื่อมใสในสิ่งศักดิ์สิทธิ์และสถานที่ศักดิ์สิทธิ์โดยสัญชาตญาณ มีจิตวิญญาณที่แรงกล้าและลึกซึ้ง ผู้ที่มองเห็นศักยภาพจึงตระหนักได้ทันทีว่าเด็กหนุ่มผู้สุภาพคนนี้มีแววที่จะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการเป็นพระสงฆ์ จึงมีการเตรียมการอย่างรอบคอบเพื่อส่งเสริมและปกป้องพรสวรรค์อันล้ำค่านี้ให้เติบโตอย่างดีที่สุด

ตัวคุณพ่อไรอันเองก็มุ่งมั่นตามแนวทางนั้น ท่านทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการศึกษา เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเรียนขั้นสูงที่จำเป็นต่อวิชาชีพอันทรงเกียรติที่ท่านปรารถนา เมื่อผ่านการเตรียมตัวจนพร้อม ท่านจึงเข้าศึกษาต่อที่เซมินารี (โรงเรียนเตรียมพระสงฆ์) ในเมืองไนแอการา รัฐนิวยอร์ก โดยได้กล่าวลาญาติและเพื่อนฝูงมากมายด้วยความรัก ซึ่งทุกคนต่างสวดขอพรจากสวรรค์ให้เด็กหนุ่มผู้ศรัทธาคนนี้ และหวังว่าวันหนึ่งท่านจะกลับมาเพื่อถวาย "เครื่องบูชาอันบริสุทธิ์" (Clean Oblation) ซึ่งเป็นการอุทิศตนรับใช้พระเจ้าตั้งแต่ตะวันขึ้นจนตะวันตกดิน

ในวันที่ออกเดินทางสู่บ้านหลังใหม่ หัวใจของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและแรงกล้าที่จะบรรลุเป้าหมายอันศักดิ์สิทธิ์ ท่านเข้าสู่เซมินารีโดยไม่มีความเสียดายหรือความยึดติดใดๆ ทิ้งไว้เบื้องหลัง สิ่งเดียวที่ดูเหมือนจะเป็นความเสียดายคือการต้องห่างจากบ้านและคนที่รัก ซึ่งท่านได้กล่าวลาด้วยความอาลัย บ้านและพ่อแม่ย่อมเป็นสิ่งล้ำค่าสำหรับผู้ที่มีจิตใจบริสุทธิ์เสมอ เพราะเต็มไปด้วยความทรงจำและความผูกพันที่ลึกซึ้งเกินจะบรรยาย พ่อ แม่ และบ้าน คือ "ตรีเอกภาพแห่งความสุข" ซึ่งความสมบูรณ์แบบที่แท้จริงจะมีได้เพียงในตรีเอกภาพบนสวรรค์เท่านั้น สิ่งเหล่านี้จะยังคงเป็นความทรงจำที่งดงามในชีวิตของผู้ที่ยึดมั่นในคุณธรรมที่ให้เกียรติพระเจ้าและเพื่อนมนุษย์ และหากความรู้สึกนี้ส่งผลต่อคนทั่วไปแล้ว สำหรับผู้ที่ตอบรับเสียงเรียกของพระผู้เป็นเจ้าว่า "จงตามเรามา" และยอมสละทุกสิ่งเพื่อพระองค์ ความรู้สึกนี้ย่อมลึกซึ้งและอ่อนโยนยิ่งกว่า เพื่อที่พวกเขาจะได้มีบ้านบนสวรรค์หลังจากที่ได้ทุ่มเทชีวิตเพื่อมอบความเมตตาและพระคุณของพระองค์แก่เพื่อนมนุษย์

เช่นเดียวกับผู้ยิ่งใหญ่หลายคน คุณพ่อไรอันได้รับอิทธิพลอย่างมากจากการอบรมและแบบอย่างความเป็นคริสตชนที่แท้จริงจากมารดา จึงเป็นเหตุให้ท่านมีความรักและความผูกพันต่อแม่ของท่านอย่างลึกซึ้ง แม้เวลาจะผ่านไปนานหลายปี แต่หัวใจของท่านยังคงเต็มไปด้วยความรัก ท่านได้ถ่ายทอดความรู้และความรู้สึกอันบริสุทธิ์ผ่านบทกวีที่วางไว้บนหลุมศพของมารดาเปรียบเสมือนพวงมาลัยแห่งความรัก ช่างเป็นการถวายที่งดงามยิ่งที่ลูกชายผู้มีพรสวรรค์มอบให้แก่แม่ผู้ทุ่มเท เป็นการนำสิ่งที่ดีที่สุดของธรรมชาติมาถวายแด่ความรู้สึกที่บริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์ที่สุด เราอาจกล่าวได้ว่าความรักที่มีต่อมารดานี่เองที่เป็นแรงบันดาลใจให้เกิด "บทเพลงที่สว่างไสวและงดงาม" ของท่าน ความกตัญญูและความรักอันอ่อนโยนนี้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะสรรเสริญท่านได้มากมายแล้ว แต่หากมีปากกาและถ้อยคำที่สละสลวยพอ จะสามารถสรรเสริญท่านได้มากกว่านี้อีกเพียงใด แม้ผู้เขียนจะรู้สึกว่าตนเองไม่คู่ควรกับหน้าที่นี้ แต่ก็ขอทำหน้าที่ระลึกถึงคุณธรรมและคุณสมบัติที่โดดเด่นของท่านในช่วงที่มีชีวิตอยู่ เพราะท่านมีคุณธรรมมากมายที่ประจักษ์ชัด ทั้งสวรรค์รับรู้ โลกเป็นพยาน และทูตสวรรค์ได้บันทึกไว้ว่าท่านสมควรได้รับคำสรรเสริญ ดังนั้น ผู้เขียนจึงขอพูดถึงผู้ล่วงลับที่รักและเคารพอย่าง อับราม เจ. ไรยัน (Abram J. Ryan) ทั้งในฐานะพระสงฆ์และกวี ผู้ซึ่งชื่อของท่านเคยเป็นดั่งมนตราและยังคงเป็นที่เคารพจนถึงปัจจุบัน หากเราไม่สามารถมอบมงกุฎแห่งความยุติธรรมให้แก่ท่านผู้เป็นอัจฉริยะได้ เราก็ขอพยายามมอบพวงมาลัยแห่งความรักที่ร้อยเรียงขึ้นจากคุณงามความดีและความสำเร็จอันรุ่งโรจน์ของท่านแทน

หลังจากจบการศึกษาจากเซมินารีด้วยผลการเรียนที่โดดเด่น คุณพ่อไรอันได้รับศีลบวชเป็นพระสงฆ์ และเริ่มปฏิบัติหน้าที่ในฐานะมิชชันนารีทันที แต่ชื่อเสียงของท่านไม่ได้เป็นที่รู้จักกว้างขวางนักจนกระทั่งเกิดสงครามกลางเมือง ท่านได้เข้าเป็นศาสนบริกร (Chaplain) ในกองทัพสมาพันธรัฐและปฏิบัติหน้าที่จนสิ้นสุดสงคราม โดยประจำการอยู่ที่แนชวิลล์ ต่อมาที่คลาร์กสวิลล์ รัฐเทนเนสซี และที่เมืองออกัสตา รัฐจอร์เจีย ซึ่งท่านได้ก่อตั้งหนังสือพิมพ์ Banner of the South ซึ่งมีอิทธิพลอย่างมากต่อผู้คนในภูมิภาคนั้น โดยดำเนินงานอยู่ประมาณ 5 ปี ก่อนที่คุณพ่อไรอันจำเป็นต้องหยุดตีพิมพ์ จากนั้นท่านย้ายไปที่เมืองโมบิล รัฐแอลาบามา และได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้าอาวาสโบสถ์เซนต์แมรี่ในปี 1870 และดำรงตำแหน่งจนถึงปี 1883 เมื่อท่านได้รับอนุญาตจากบิชอปควินลันให้เดินทางไปบรรยายทั่วประเทศเพื่อสนับสนุนโครงการการกุศลที่สำคัญในภาคใต้ หลังจากบิชอปควินลันมรณกรรม บิชอปมานูซีผู้สืบทอดตำแหน่งได้ขยายเวลาลาพักของท่านออกไป และในระหว่างที่ปฏิบัติภารกิจนี้เองที่คุณพ่อไรอันได้ถึงแก่กรรม

ตลอดช่วงเวลาของการเปลี่ยนแปลงและการเดินทาง สมองที่ว่องไวของคุณพ่อไรอันไม่เคยหยุดนิ่ง ท่านทุ่มเทเวลาให้กับการประพันธ์บทกวีอมตะที่ครองใจผู้คนและได้รับคำชมอย่างล้นหลามจากนักวิจารณ์ชั้นนำ เช่นเดียวกับกวีที่แท้จริง คุณพ่อไรอันสามารถสัมผัสถึงจุดที่อ่อนไหวที่สุดในหัวใจมนุษย์ และทำให้ผู้คนตอบสนองต่อความรู้สึกที่สูงส่งและแรงบันดาลใจอันล้ำลึกของท่าน

ในส่วนของจริยวัตรในฐานะพระสงฆ์นั้น ไม่จำเป็นต้องกล่าวอะไรมาก เพราะผู้บังคับบัญชาและผู้ที่ท่านเคยรับใช้ย่อมรู้ดีที่สุดว่าท่านปฏิบัติหน้าที่อันหนักอึ้งและมีความรับผิดชอบสูงในฐานะผู้รับใช้พระเจ้าได้อย่างซื่อสัตย์และยอดเยี่ยมเพียงใด คุณงามความดีจากงานตลอดชีวิตของท่านคือเครื่องวัดรางวัลที่ท่านจะได้รับ และเนื่องจากท่านมุ่งหวังเพียงเกียรติยศของพระเจ้าและประโยชน์ของเพื่อนมนุษย์ โดยใช้ความสามารถทั้งหมดเพื่อเป้าหมายนี้ เราจึงหวังว่าพระผู้เป็นเจ้าผู้เมตตาจะประทานรางวัลให้ท่านมากกว่าที่ท่านสมควรได้รับ ตามความใจกว้างของพระองค์ที่มักจะประทานรางวัลเกินกว่าคุณความดีของมนุษย์

อย่างไรก็ตาม ไม่ได้มีใครกล่าวว่าคุณพ่อไรอันไร้ซึ่งข้อบกพร่อง เพราะนั่นจะเป็นการยกย่องท่านให้มีธรรมชาติเหมือนทูตสวรรค์หรือสมบูรณ์แบบเกินไป ซึ่งหากท่านยังมีชีวิตอยู่ ท่านคงจะเป็นคนแรกที่คัดค้านคำชมที่เกินจริงเช่นนั้น ท่านเป็นมนุษย์คนหนึ่ง แม้จะเป็นมนุษย์ที่พิเศษกว่าคนทั่วไป และเราควรระลึกถึงท่านในฐานะมนุษย์ ท่านย่อมมีข้อผิดพลาดบ้าง ซึ่งอาจจะไม่น้อยเลย เพราะ "แม้แต่คนที่ดีที่สุดก็ยังเป็นคนที่บาปน้อยที่สุด" แต่เท่าที่ทราบมา ท่านไม่มีข้อบกพร่องร้ายแรงที่จะทำลายความงดงามหรือความสง่างามของบุคลิกภาพโดยรวมของท่าน หากหัวใจของท่านเย็นชา เห็นแก่ตัว หรือมีความคิดที่แปดเปื้อนด้วยกิเลสทางโลก ท่านคงไม่สามารถขับขานบทเพลงได้อย่างไพเราะหรือโบยบินสู่ดินแดนสวรรค์อันเงียบสงบที่จินตนาการอันบริสุทธิ์นำพาไป ท่านหลงใหลในการท่องไปในดินแดนไกลโพ้นเหนือท้องฟ้า ซึ่งถูกปกครองด้วยกฎลึกลับที่มีต้นกำเนิดจากพระเจ้า และดำเนินไปภายใต้พลังและความรักอันไร้ขีดจำกัดของพระองค์ ดังนั้น ข้อบกพร่องของท่านจึงไม่ได้ลดทอนคุณธรรมที่มั่นคงและมากมายของท่านเลย คุณธรรมที่โดดเด่นที่สุดคือความกระตือรือร้นเพื่อเกียรติยศของพระเจ้า และความศรัทธาต่อพระมารดาของพระเจ้า ซึ่งอย่างหลังเป็นผลมาจากอย่างแรก ความศรัทธาที่ลึกซึ้งของคุณพ่อไรอันต่อ "ราชินีและผู้อุปถัมภ์" (ตามที่ท่านชอบเรียก) เป็นสิ่งที่น่าสรรเสริญยิ่ง เพราะเช่นเดียวกับผู้ยิ่งใหญ่ในคริสตจักรคาทอลิก ท่านเห็นว่าการแสดงความเคารพและให้เกียรติพระมารดาของพระเจ้าไม่เพียงแต่เหมาะสม แต่ยังเป็นการปฏิบัติหน้าที่คริสตชนที่สูงส่ง ด้วยเหตุนี้ คุณพ่อไรอันจึงถวายอัญมณีที่งดงามที่สุดแด่พระแม่มารีย์ผ่านบทกวีมากมาย หนึ่งในนั้นคือบทกวีที่สวยงามชื่อ "Last of May" ซึ่งอุทิศให้แก่เหล่าเด็กๆ ของพระแม่มารีย์แห่งอาสนวิหารเมืองโมบิล รัฐแอลาบามา ซึ่งคาทอลิกน้อยคนนักที่จะอ่านบทกวีนี้แล้วไม่รู้สึกถึงความศรัทธาที่ลึกซึ้งและอ่อนโยนต่อราชินีและมารดาของพวกเขา