ตอนที่ 4: FRONT MATTER (part 4)

ในที่ประชุมวุฒิสภาไม่มีใครใจแข็งพอที่จะไม่หวั่นไหว ทุกคนต่างใจสั่นระรัวด้วยความตระหนกเมื่อได้รับข่าวร้ายนั้น ทันใดนั้น ท่านกงสุลและเหล่าผู้อาวุโสต่างลุกขึ้นยืนด้วยความรีบร้อน รวบชายเสื้อคลุมให้กระชับแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมืองทันที

พวกเขาจัดประชุมด่วนในท่ายืนที่หน้าประตูริมน้ำ ซึ่งแน่นอนว่าในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ไม่มีเวลาให้ใครมานั่งตรึกตรองหรือถกเถียงกันนานนัก ท่านกงสุลจึงประกาศกร้าวว่าต้องรีบทำลายสะพานทิ้งทันที เพราะเมื่อเนินจานิคลัมถูกยึดไปแล้ว ไม่มีทางอื่นที่จะรักษาเมืองนี้ไว้ได้อีก

ในขณะนั้นเอง หน่วยสอดแนมคนหนึ่งวิ่งหน้าตั้งเข้ามาด้วยความตื่นตระหนกและตะโกนลั่น "เตรียมรบ! เตรียมรบ! ท่านกงสุล ลาร์ส พอร์เซนา มาถึงแล้ว!" ท่านกงสุลทอดสายตามองไปยังเนินเขาต่ำทางทิศตะวันตก และเห็นกลุ่มฝุ่นสีคล้ำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

พายุฝุ่นสีแดงนั้นเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับเสียงแตรศึกที่ดังกึกก้องกัมปนาทแทรกผ่านกลุ่มเมฆที่ม้วนตัวอยู่เบื้องบน เสียงฝีเท้าทหารและเสียงอื้ออึงดังระงม และท่ามกลางความสลัวนั้นเอง ภาพของกองทัพก็ปรากฏชัดขึ้นเรื่อยๆ ทั้งซ้ายและขวา แสงสลัวสะท้อนให้เห็นแถวของหมวกเหล็กและหอกที่เรียงรายยาวสุดลูกหูลูกตา

เหนือเส้นสายที่ระยิบระยับนั้น ธงของสิบสองเมืองปรากฏเด่นชัด แต่ธงของเมืองคลูเซียมนั้นชูสูงที่สุดเหนือใครเพื่อน เป็นธงที่สร้างความหวาดหวั่นให้กับทั้งชาวอุมเบรียนและชาวกอล

เหล่าชาวเมืองเริ่มจำแนกได้ว่าใครเป็นใครจากเครื่องแต่งกาย ม้า และตราประจำตระกูลของเหล่าลูคูโม (ผู้นำ) ผู้ห้าวหาญ ทั้งซิลเนียสแห่งอาร์เรเทียมบนม้าสีแดงเพลิง, อัสตูร์ผู้มีโล่สี่ชั้นและดาบเล่มพิเศษที่ไม่มีใครเทียบได้, โทลุมเนียสผู้คาดเข็มขัดทองคำ และเวอร์เบนนาผู้เคร่งขรึมจากดินแดนริมทะเลสาบธราซาเมเน

ลาร์ส พอร์เซนา แห่งคลูเซียม ประทับบนรถศึกงาช้างอยู่ข้างธงหลวง คอยคุมเชิงการรบทั้งหมด โดยมีมามิลเลียส เจ้าชายแห่งลาเทียน ขี่ม้าอยู่ทางล้อขวา และเซ็กตัสผู้ทรยศ ผู้ก่อกรรมทำเข็ญอันน่าละอาย ขี่ม้าอยู่ทางล้อซ้าย

ทันทีที่ชาวเมืองเห็นหน้าของเซ็กตัสท่ามกลางกองทัพศัตรู เสียงตะโกนด่าทอก็ดังกึกก้องไปทั่วฟ้า ผู้หญิงบนหลังคาบ้านต่างพากันถ่มน้ำลายและส่งเสียงเหยียดหยาม แม้แต่เด็กๆ ก็ยังกรีดร้องสาปแช่งและชูหมัดเล็กๆ ใส่เขา

ทว่าท่านกงสุลกลับมีสีหน้าเศร้าหมองและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เขามองกำแพงเมืองและกองทัพศัตรูด้วยสายตาที่กังวล "ทัพหน้าของพวกมันจะมาถึงก่อนที่เราจะทำลายสะพานเสร็จ และถ้าพวกมันยึดสะพานได้ เมืองนี้คงไม่มีหวังที่จะรอด"

ตอนนั้นเอง โฮราเทียส ผู้กล้าหาญซึ่งเป็นผู้บัญชาการประตูเมืองได้ประกาศขึ้นว่า "มนุษย์ทุกคนบนโลกนี้ไม่ช้าก็เร็วต้องเผชิญกับความตาย และจะมีความตายแบบไหนที่สง่างามไปกว่าการสู้กับศัตรูที่เหนือกว่า เพื่อปกป้องเถ้ากระดูกของบรรพบุรุษและวิหารของเหล่าเทพเจ้า"

"เพื่อแม่ผู้ทะนุถนอมกล่อมเกลาให้หลับฝัน เพื่อภรรยาที่กำลังให้นมลูกน้อย และเพื่อเหล่านางกำนัลผู้รักษาไฟศักดิ์สิทธิ์ เพื่อปกป้องพวกเขาจากเซ็กตัสผู้ทรยศที่ทำเรื่องน่าละอาย"

"ท่านกงสุล รีบทำลายสะพานให้เร็วที่สุดเถิด ข้าและเพื่อนอีกสองคนจะขออาสาต้านศัตรูไว้เอง บนเส้นทางแคบๆ เช่นนี้ คนเพียงสามคนก็สามารถหยุดทัพเป็นพันได้ ใครจะมายืนเคียงข้างข้าเพื่อรักษาจุดนี้ไว้บ้าง?"

สปูริอุส ลาร์เทียส ชาวแรมเนียนผู้ทระนงขานรับทันที "ข้าจะยืนอยู่ทางขวาของเจ้า และร่วมรักษาสะพานนี้ไปด้วยกัน" จากนั้น เฮอร์มิเนียส ผู้มีเชื้อสายไทเทียนก็ประกาศว่า "ข้าจะยืนอยู่ทางซ้ายของเจ้า และร่วมรักษาสะพานนี้ไปด้วยกัน"

"โฮราเทียส เอาตามที่เจ้าว่าเถิด" ท่านกงสุลกล่าว และแล้วสามผู้กล้าที่ไม่หวั่นเกรงต่อสิ่งใดก็ก้าวออกไปเผชิญหน้ากับกองทัพมหึมา เพราะในสมัยก่อน ชาวโรมันที่ต่อสู้เพื่อบ้านเมืองนั้นไม่เคยเสียดายทั้งทรัพย์สิน เงินทอง ลูก เมีย หรือแม้แต่ชีวิตและร่างกายของตนเอง

ในยุคทองนั้น ไม่มีใครเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน ทุกคนทำเพื่อรัฐ คนรวยช่วยเหลือคนจน คนจนรักและเคารพคนรวย ที่ดินและทรัพย์สงครามถูกแบ่งปันอย่างยุติธรรม ชาวโรมันในสมัยนั้นรักกันเหมือนพี่น้อง

แต่ในปัจจุบัน ชาวโรมันกลับเกลียดชังกันยิ่งกว่าศัตรู เหล่าทรีบูนท้าทายผู้สูงศักดิ์ ส่วนเหล่าผู้อาวุโสก็กดขี่ผู้ต่ำต้อย เมื่อเรามัวแต่ทะเลาะกันเองในเรื่องการเมือง ความกล้าหาญในการรบก็ลดน้อยลง นั่นคือเหตุผลที่คนสมัยนี้ไม่ได้สู้รบอย่างห้าวหาญเหมือนในวันวาน

ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังรัดเกราะให้แน่น ท่านกงสุลเป็นคนแรกที่หยิบขวานขึ้นมา ตามด้วยเหล่าผู้อาวุโสและชาวเมืองที่ช่วยกันใช้ขวาน คาน และชะแลง ทุบแผ่นไม้ด้านบนและรื้อเสาค้ำยันด้านล่างอย่างสุดกำลัง

ในขณะเดียวกัน กองทัพทัสกันที่ดูสง่างามและน่าเกรงขามก็เคลื่อนพลเข้ามา แสงแดดยามเที่ยงสะท้อนชุดเกราะเป็นประกายระยิบระยับราวกับคลื่นทะเลสีทองที่ซัดเข้ามาเป็นระลอก เสียงแตรศึกสี่ร้อยเล่มดังประสานกันอย่างฮึกเหิม กองทัพขนาดมหึมาเคลื่อนที่อย่างเป็นระเบียบ พร้อมหอกและธงที่ชูตระหง่าน มุ่งหน้าตรงไปยังหัวสะพานที่สามผู้กล้ายืนรออยู่

ทั้งสามยืนนิ่งสงบและจ้องมองศัตรู ทัพหน้าของฝ่ายศัตรูระเบิดเสียงหัวเราะออกมาด้วยความดูแคลน จากนั้นแม่ทัพสามคนก็ควบม้าแยกตัวออกมาจากกองทัพ พวกเขากระโดดลงจากม้า ชักดาบ และชูโล่ขึ้นสูง พุ่งเข้าใส่ทางแคบๆ นั้นทันที

คนแรกคือ ออนัส จากทิเฟอร์นัมสีเขียว เจ้าแห่งเนินเขาเถาองุ่น, คนที่สองคือ เซอุส ผู้มีทาสแปดร้อยคนที่ต้องทนทุกข์ในเหมืองอิลวา และคนสุดท้ายคือ พิคัส ผู้จงรักภักดีต่อคลูเซียมทั้งในยามสงบและยามศึก เขาเป็นผู้นำกองกำลังชาวอุมเบรียนมาจากป้อมเนควิ นัมที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือคลื่นสีซีดของแม่น้ำนาร์

ลาร์เทียสผู้แข็งแกร่งเหวี่ยงออนัสตกลงไปในกระแสน้ำเบื้องล่าง เฮอร์มิเนียสฟันเซอุสจนขาดสะบั้น ส่วนโฮราเทียสผู้กล้าหาญพุ่งหอกเข้าใส่พิคัสอย่างรุนแรงจนชุดเกราะสีทองของชาวอุมเบรียนผู้ทะนงตนร่วงหล่นลงบนฝุ่นที่ชุ่มไปด้วยเลือด

จากนั้น อ็คนัส แห่งฟาลีรี, ลอซูลัส แห่งอูร์โก โจรสลัดผู้ท่องทะเล และอารุนส์ แห่งโวลซินเนียม ผู้เคยล่าหมูป่าตัวยักษ์ในบึงโคซาที่ทำลายพืชผลและเข่นฆ่าผู้คนตามชายฝั่งอัลบิเนีย ก็พุ่งเข้าใส่สามผู้กล้าชาวโรมัน

เฮอร์มิเนียสฟันอารุนส์จนล้มลง ลาร์เทียสจัดการอ็คนัสจนราบคาบ และโฮราเทียสส่งคมดาบปักเข้ากลางใจของลอซูลัส "จงนอนอยู่ที่นี่เสียเถิด เจ้าโจรสลัดชั่ว!" เขาตะโกน "ต่อไปนี้ ชาวเมืองที่กำแพงออสเทียจะไม่ต้องหวาดผวาเมื่อเห็นร่องรอยเรือทำลายล้างของเจ้า และชาวนาในแคมพานียาก็ไม่ต้องหนีเข้าป่าหรือถ้ำเมื่อเห็นใบเรือที่น่าสาปแช่งของเจ้าอีกต่อไป"