ตอนที่ 3: Chapter III.

บทที่ 3

ผมทุ่มเทเวลาอย่างมากในการฝึกฝนสุนัขพันธุ์สแปเนียลตัวโปรดให้มีความฉลาดหลักแหลม เพราะอยากรู้ว่าสุนัขจะสามารถพัฒนาทักษะด้านการใช้เหตุผลและการเลียนแบบได้ถึงระดับไหน จริงๆ แล้วไม่มีข้อสงสัยเลยว่าสัตว์สามารถเชื่อมโยงเสียงเข้ากับแนวคิดที่ชัดเจนได้ แต่ขอบเขตคำศัพท์ของมันจะไปได้ไกลแค่ไหนนั้นไม่มีใครรู้ ในการสื่อสารกับสุนัขของผม ผมไม่ได้ใช้คำภาษาอังกฤษ แต่เลือกใช้คำพยางค์เดียวง่ายๆ นอกจากนี้ ความคุ้นชินยังทำให้มันเข้าใจท่าทางของผมด้วย เช่น ถ้าผมกอดอก มันจะรู้สัญญาณและไปหมอบอยู่ข้างหลังผม ถ้าผมประสานมือแล้วยกขึ้นมาที่อก มันจะกลับบ้าน ถ้าผมจับแขนเหนือข้อศอก มันจะวิ่งนำหน้า และถ้าผมยกมือขึ้นแตะหน้าผาก มันจะเดินตามหลังอย่างสงบ ผมสามารถสั่งให้มันเห่าหรือเงียบได้ด้วยท่าทางเพียงท่าเดียว หรือจะสั่งให้มันหอนด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าที่แตกต่างกันถึงยี่สิบแบบมันก็ทำได้ และมันยังคาบของมาให้ได้อย่างซื่อสัตย์แม่นยำเสมอ

เนื่องจากการกระทำของมันถูกควบคุมด้วยท่าทาง ซึ่งคนนอกจะมองว่าเป็นเพียงเรื่องบังเอิญหรือไม่ใส่ใจ จึงเป็นเรื่องง่ายมากที่ผมจะทำให้คนอื่นเชื่อว่าสุนัขตัวนี้มีความฉลาดเกินกว่าความเป็นจริงไปมาก

วันหนึ่งในวงสนทนาที่มีคนหลากหลายกลุ่ม หัวข้อการคุยวกมาถึงความสามารถอันน่าทึ่งของ เดมอน ซึ่งในแวดวงที่ผมไปมาหาสู่ เดมอนมีชื่อเสียงโด่งดังมาก มีคนยกตัวอย่างความฉลาดของมันมากมาย และบางส่วนก็ถูกสาธิตให้เห็นกันสดๆ ทุกคนต่างประหลาดใจที่มันดูเหมือนจะเข้าใจประโยคที่ซับซ้อนและเป็นนามธรรมได้อย่างรวดเร็ว ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว มันไม่ได้สนใจคำพูดเลย แต่คอยสังเกตเพียงการเคลื่อนไหวของมือและนิ้วที่ผมใช้ประกอบคำพูดเท่านั้น ผมยิ่งทำให้บางคนทึ่งและบางคนขำด้วยการบอกว่า สุนัขของผมไม่เพียงแต่เข้าใจภาษาอังกฤษที่คนอื่นพูด แต่ตัวมันเองยังพูดภาษาอังกฤษได้ค่อนข้างแม่นยำอีกด้วย

แน่นอนว่าคำกล่าวอ้างนี้ต้องมีหลักฐาน และผมก็จัดให้ทันที เมื่อผมให้สัญญาณ เดมอนก็เริ่มส่งเสียงต่ำๆ ขาดช่วง ซึ่งผู้ฟังที่กำลังตกตะลึงสามารถแยกแยะได้ชัดเจนว่าเป็นคำภาษาอังกฤษ เกิดการสนทนาระหว่างสุนัขกับเจ้าของ โดยที่เจ้าสุนัขตอบโต้ได้อย่างมีชีวิตชีวาและมีพลัง ในบทสนทนานั้น เดมอนได้ประกาศถึงศักดิ์ศรีของเผ่าพันธุ์และความสามารถในการพัฒนาทางสติปัญญา ทุกคนแยกย้ายกันไปด้วยความฉงนสงสัย แต่ก็เชื่อสนิทใจในหลักฐานที่ได้เห็น

ต่อมา มีการรวมตัวของกลุ่มคนพิเศษในสวนแห่งหนึ่งใกล้ตัวเมือง บทสนทนาไหลลื่นไปหลายเรื่องจนมาถึงเรื่องสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็น จากการคาดการณ์ของเหล่านักปรัชญาก็ขยับไปสู่จินตนาการของกวี บางคนเห็นด้วยกับการพรรณนาถึงสิ่งมีชีวิตในอากาศของเชกสเปียร์ (Shakespeare) ในขณะที่บางคนไม่เห็นด้วย แล้วบทสนทนาก็วกเข้าเรื่องเอเรียล (Ariel) และบทเพลงของเขา สุภาพสตรีท่านหนึ่งซึ่งมีชื่อเสียงด้านดนตรีถูกขอให้บรรเลงฮาร์ปพร้อมร้องเพลง "Five fathom deep thy father lies" ซึ่งเป็นที่รู้กันว่าเธอได้เรียบเรียงเพลงทั้งหมดของเชกสเปียร์ไว้สำหรับเครื่องดนตรีชิ้นโปรดของเธอ

ด้วยความที่ยังเยาว์วัย ในตอนนั้นผมจึงเป็นเพียงผู้ฟัง ผมนั่งแยกตัวออกมาจากกลุ่มและคอยสังเกตทุกอย่างอย่างละเอียด ทิศทางของบทสนทนาทำให้ผมเริ่มคิดแผนการบางอย่าง ซึ่งยังไม่ทันได้กลั่นกรองให้ดีนัก สุภาพสตรีท่านนั้นก็เริ่มขับขานบทเพลงอันน่าหลงใหล

เมื่อเพลงจบลง ผู้ฟังต่างตกอยู่ในความเงียบด้วยความเคลิบเคลิ้ม และในระหว่างความเงียบนั้นเอง ก็มีเสียงเพลงแว่วมาจากทิศทางอื่น จุดที่เรานั่งอยู่ถูกโอบล้อมด้วยซุ้มไม้เลื้อยที่สูงสง่าและมีพื้นที่กว้างขวางด้านล่าง

เสียงนั้นดังมาจากด้านบน ตอนแรกมันแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่แล้วก็ค่อยๆ ดังขึ้น ทุกสายตาจึงแหงนมองขึ้นไปข้างบนด้วยความหวังว่าจะได้เห็นใบหน้าใครบางคนท่ามกลางพวงใบไม้ที่ห้อยระย้า เสียงเพลงนั้นจำได้ง่ายมาก เพราะมันคือเพลงที่เอเรียลร้องตอนที่ได้รับอิสระจากการรับใช้พ่อมดนั่นเอง

"ในระฆังดอกคาวสลิปฉันนอนอยู่
บนหลังค้างคาวฉันโบยบิน…"
หลังจากฤดูร้อนอันแสนสำราญ ฯลฯ

หัวใจของทุกคนเต้นรัวขณะฟัง และต่างมองหน้ากันเพื่อหาคำตอบของปริศนานี้ ในที่สุดเสียงเพลงก็ค่อยๆ จางหายไปในระยะไกล ความเงียบถูกแทนที่ด้วยการถกเถียงกันอย่างเคร่งเครียดถึงสาเหตุของปรากฏการณ์นี้ ข้อสันนิษฐานเดียวที่เป็นไปได้คือ เสียงนั้นเกิดจากมนุษย์ โดยผู้ร้องน่าจะอยู่บนหลังคาซุ้มไม้ และเมื่อร้องจบก็หายตัวไปในอากาศ

ผมได้รับเชิญให้มาพักที่บ้านหลังนี้หนึ่งสัปดาห์ ซึ่งใกล้จะครบกำหนดแล้วผมก็ได้รับแจ้งว่าคุณป้าป่วยกะทันหันและอาการวิกฤต ผมจึงรีบเดินทางกลับเมืองทันที แต่กว่าจะถึง ท่านก็เสียชีวิตเสียแล้ว

คุณป้าเป็นคนที่ผมซาบซึ้งและเคารพรัก เพราะผมได้รับความช่วยเหลือที่สำคัญที่สุดจากท่าน ผมไม่ใช่คนไร้ความรู้สึกและเสียใจกับเหตุการณ์นี้มาก แต่ต้องยอมรับว่าความเศร้าของผมลดลงเมื่อคิดถึงผลลัพธ์ของการตายของท่านที่มีต่อสถานะของผม เพราะผมถูกสอนมาตลอดว่าผมคือทายาทของท่าน ดังนั้นการจากไปของท่านจึงหมายถึงการหลุดพ้นจากข้อจำกัดบางอย่าง

คุณป้ามีสาวใช้คนหนึ่งที่ทำงานด้วยกันมายี่สิบปี เธอแต่งงานแล้วแต่สามีซึ่งเป็นช่างฝีมือแยกกันอยู่ ผมไม่มีเหตุให้สงสัยในความจริงใจของเธอเลย แต่ทันทีที่คุณป้าถูกฝัง ก็มีพินัยกรรมปรากฏขึ้น ซึ่งระบุให้โดโรธีเป็นทายาทเพียงผู้เดียวและได้รับทรัพย์สมบัติทั้งหมด

ผมพยายามอ้างสิทธิ์และความคาดหวังของตัวเองแต่ก็ไร้ผล เพราะเอกสารนั้นถูกเขียนขึ้นอย่างชัดเจนและถูกต้องตามกฎหมาย โดโรธีเริ่มรำคาญกับการคัดค้านและข้อสงสัยของผม เธอจึงยืนยันสิทธิ์ของตนอย่างรุนแรง เพียงหนึ่งสัปดาห์หลังการเสียชีวิตของญาติ ผมก็ต้องหาที่อยู่อาศัยใหม่ ซึ่งทำได้ง่ายเพราะทรัพย์สินทั้งหมดของผมมีเพียงเสื้อผ้าและเอกสารไม่กี่ฉบับ

ชีวิตของผมในตอนนั้นตกต่ำและสิ้นหวัง เพราะมัวแต่หวังจะได้รับมรดกของคุณป้าจนไม่ได้เตรียมตัวสำหรับอนาคต ผมเกลียดงานใช้แรงงานหรืออะไรก็ตามที่ทำเพื่อเงิน สำหรับคนที่มีทิฐิ ขี้เกียจ และดื้อรั้นอย่างผม การต้องเลือกอาชีพด้วยแรงจูงใจอื่นที่ไม่ใช่ความสุขจากงานนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้

ตอนนี้ทางเลือกของผมถูกตัดขาด และไม่มีเงินแม้แต่จะประทังชีวิต หากผมคิดจะเรียนรู้วิชาชีพที่ทำเงินได้ก็ต้องใช้เวลา ซึ่งในระหว่างนั้นผมไม่มีอะไรจะกิน บ้านของพ่อยังเปิดต้อนรับผมเสมอ แต่ผมยอมอดตายในคูน้ำสกปรกดีกว่าต้องกลับไปที่นั่น

ผมจำเป็นต้องหาแผนการบางอย่าง ความลำบากและโชคชะตาที่พลิกผันทำให้ผมคิดเรื่องนี้ตลอดเวลา ผมปลีกตัวจากสังคมและหนังสือ หันไปเดินเล่นอย่างโดดเดี่ยวและจมอยู่กับความเศร้า

เช้าวันหนึ่งขณะเดินเลียบฝั่งแม่น้ำชูยคิลล์ (Schuylkill) ผมได้พบกับคนชื่อลัดโลว์ (Ludloe) ซึ่งผมพอจะรู้จักอยู่บ้าง เขาเป็นคนไอริช มีฐานะและดูเหมือนจะเป็นผู้ดี ผมเคยเจอเขาในกลุ่มคนจำนวนมากแต่ไม่เคยได้คุยกันโดยตรง ครั้งล่าสุดที่เจอกันคือที่ซุ้มไม้ที่เสียงเพลงของเอเรียลดังขึ้นอย่างไม่คาดคิดนั่นเอง

ความสัมพันธ์ของเราอยู่ในระดับที่แค่ทักทายกันสั้นๆ ก็พอ แต่เขาไม่ได้แค่ทักแล้วเดินผ่าน แต่กลับเดินร่วมทางและชวนคุย เราจึงเริ่มคุยกันถึงเหตุการณ์ครั้งล่าสุดและเรื่องลึกลับที่เกิดขึ้นในตอนนั้น ผมอยากรู้ว่าเขาคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ จึงลองถามคำถามที่นำไปสู่จุดที่ผมต้องการ

ผมแอบตกใจเมื่อเขาบอกว่า เขาเชื่อว่าผู้ที่ร้องเพลงลึกลับนั้นคือหนึ่งในคนที่อยู่ในกลุ่ม ซึ่งมีความสามารถพิเศษที่คนทั่วไปไม่มี เขาไม่กล้าเดาว่าเป็นใคร และไม่แสดงอาการให้เห็นว่าเขาสงสัยในตัวผม เขาอธิบายอย่างลึกซึ้งและกว้างขวางถึงประโยชน์ของความสามารถเช่นนี้ โดยบอกว่าไม่มีเครื่องมือใดทรงพลังไปกว่านี้อีกแล้วในการชักจูงคนโง่และคนหูเบาให้เป็นไปตามความต้องการของเรา หากคนที่มีความสามารถระดับธรรมดาสามารถควบคุมมันได้ มันจะเปิดทางลัดที่สั้นและชัวร์ที่สุดไปสู่ความมั่งคั่งและอำนาจ

คำพูดของเขาจุดประกายความคิดใหม่ในใจผม ผมไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้ในมุมนี้มาก่อน แม้จะเคยมีความคิดลางๆ ถึงความสำคัญของศิลปะแขนงนี้บ้าง ผมจึงลองถามเขาว่า จะใช้ศิลปะนี้อย่างไรเพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์ที่เขาว่ามา

เขาตอบเป็นภาพกว้างๆ โดยบอกว่า มนุษย์เชื่อในการมีอยู่และพลังของอำนาจที่มองไม่เห็น และเชื่อว่าต้องค้นหาและปฏิบัติตามเจตจำนงนั้น ซึ่งเจตจำนงนี้มักจะสื่อสารผ่านประสาทสัมผัส เช่น เสียงที่ดังมาจากที่ที่ไม่มีใครอยู่ มักจะถูกตีความว่าเป็นพลังจากเบื้องบน และคำสั่งที่มาในรูปแบบนี้จะถูกปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดราวกับเป็นเรื่องทางศาสนา ด้วยเหตุนี้ มนุษย์จึงถูกชักจูงให้จัดการกับแรงงาน ทรัพย์สิน หรือแม้แต่ชีวิตของตนเองได้ตามต้องการ คนที่ถูกขับเคลื่อนด้วยความรู้สึกผิดชอบชั่วดีที่ผิดเพี้ยนอาจถูกชักนำให้ทำเรื่องชั่วร้ายที่สุดหรือกล้าหาญที่สุดก็ได้ หากใครต้องการสะสมความมั่งคั่งหรือตั้งลัทธิใหม่ เขาไม่ต้องการเครื่องมืออื่นใดอีกเลยนอกจากสิ่งนี้

ผมฟังคำบอกเล่านี้ด้วยความกระหาย และรู้สึกเสียดายเมื่อเขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เขาจบการคุยด้วยการชวนให้ผมไปเยี่ยมเขา ซึ่งผมตอบตกลงทันที เมื่ออยู่ลำพัง จินตนาการของผมก็เต็มไปด้วยภาพที่ได้จากการสนทนา ความสิ้นหวังในโชคชะตาที่เคยมีหายไป และถูกแทนที่ด้วยความมั่นใจที่เปี่ยมล้น ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีที่ควรจะห้ามผมจากการหลอกลวงแบบนี้ไม่เคยชัดเจนหรือมั่นคงในใจผมเลย และยิ่งอ่อนแอลงด้วยเล่ห์เหลี่ยมที่ผมเคยทำมาแล้ว สำหรับผมแล้ว ผลลัพธ์ที่มีประโยชน์หรือไม่มีใครเดือดร้อน ย่อมสร้างความชอบธรรมให้กับวิธีการที่ใช้

ไม่มีเหตุการณ์ใดที่ผมคาดไม่ถึงไปกว่าการที่คุณป้ายกมรดกให้สาวใช้ พินัยกรรมฉบับนั้นลงวันที่ก่อนที่ผมจะมาถึงเมือง ดังนั้นผมจึงไม่แปลกใจที่มันเคยถูกเขียนขึ้น แต่แปลกใจที่มันไม่เคยถูกยกเลิกหรือแทนที่ด้วยฉบับใหม่ ใจหนึ่งผมอยากเชื่อว่ามีพินัยกรรมฉบับหลัง แต่ผมคิดว่าการจะหาหลักฐานนั้นเกินกำลังของผม

ทว่าตอนนี้ผมเริ่มมีความคิดใหม่ ผู้หญิงคนนี้ก็เหมือนกับผู้หญิงในชนชั้นและประเภทเดียวกัน คือไม่มีการศึกษาและงมงาย เธอเชื่อเรื่องคาถาและวิญญาณอย่างแรงกล้า ถ้าอย่างนั้น มโนธรรมของเธอไม่สามารถถูกปลุกขึ้นได้ด้วยเสียงจากหลุมศพหรอกหรือ! ในคืนที่เงียบสงัดและโดดเดี่ยว คุณป้าอาจจะปรากฏตัวขึ้นมาต่อว่าเธอในความไม่ยุติธรรม และสั่งให้เธอชดใช้ด้วยการยอมรับสิทธิ์ของผู้ครอบครองที่แท้จริง

จริงอยู่ที่อาจไม่มีพินัยกรรมฉบับหลัง แต่นั่นก็อาจเกิดจากความผิดพลาดหรือความเลินเล่อ คุณป้าอาจตั้งใจจะยกเลิกฉบับเก่า แต่ด้วยความอ่อนแอของท่านเองหรือเล่ห์เหลี่ยมของสาวใช้ ทำให้การยกเลิกนั้นล่าช้าจนกระทั่งท่านเสียชีวิต ไม่ว่ากรณีใด คำสั่งจากคนตายย่อมเป็นสิ่งที่ยากจะปฏิเสธ

ผมมองว่าผู้หญิงคนนี้คือผู้ช่วงชิงทรัพย์สินของผม ทั้งเธอและสามีต่างเป็นคนขยันและโลภ ความร่ำรวยไม่ได้ทำให้วิถีชีวิตของพวกเขาเปลี่ยนไปเลย พวกเขายังคงประหยัดและกระหายที่จะสะสมเงินทองเหมือนเดิม ในมือของพวกเขา เงินนั้นไร้ค่าและนิ่งสนิท หรือไม่ก็ถูกใช้ไปกับกิเลส ดังนั้นการเอาเงินคืนมาจากพวกเขาจึงเป็นประโยชน์ต่อทั้งตัวพวกเขาเองและตัวผม ไม่มีการทำร้ายใครแม้แต่ในจินตนาการ การคืนทรัพย์สินหากถูกบังคับด้วยกฎหมายอาจเป็นเรื่องน่าเบื่อและเจ็บปวด แต่ถ้าถูกสั่งโดยสวรรค์ มันจะเป็นการทำด้วยความเต็มใจ และการทำตามหน้าที่ที่ดูเหมือนจะถูกต้องนี้ก็จะนำรางวัลมาให้ในตัวมันเอง

เหตุผลเหล่านี้ เมื่อบวกกับความต้องการส่วนตัว ก็เพียงพอที่จะทำให้ผมตัดสินใจ ผมไม่สงสัยเลยว่าในภายหลังความล้มเหลวของเหตุผลเหล่านี้จะถูกเปิดเผย และแผนการของผมจะนำมาซึ่งความวุ่นวายและความสำนึกผิด แต่โชคชะตาก็เข้ามาแทรกแซงเพื่อช่วยผมไว้ เหมือนกับเหตุการณ์ก่อนหน้านี้

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ผมต้องเตรียมการหลายอย่างซึ่งต้องใช้เวลาไตร่ตรอง ระหว่างนั้นผมก็นึกถึงสัญญาที่ให้ไว้กับลัดโลว์จึงไปเยี่ยมเขา ผมได้รับการต้อนรับอย่างจริงใจและอบอุ่น เป็นเรื่องยากที่จะบรรยายความสุขที่ผมได้รับจากการได้อยู่กับชายคนนี้ ตอนแรกผมรู้สึกกดดันที่ตัวเองด้อยกว่าทั้งเรื่องอายุ ความรู้ และฐานะ ทำให้ผมมีความประหม่าและไม่มั่นใจในตัวเองอยู่มาก แต่ความรู้สึกเหล่านั้นก็หายไปอย่างรวดเร็วด้วยเสน่ห์ในการพูดจาของเขา ยิ่งเวลาผ่านไป ความเหนือกว่าของเขายิ่งชัดเจนขึ้น แต่เพราะเขาไม่เคยแสดงออกว่าตัวเองเหนือกว่าใคร ผมจึงไม่รู้สึกอึดอัด ผมมักจะถามคำถามและเขาจะคอยตอบหรือแก้ไขสิ่งที่ผมเข้าใจผิดบ่อยครั้ง แต่ไม่ว่าผมจะสังเกตอย่างละเอียดแค่ไหน ผมก็ไม่พบร่องรอยของความโอหังหรือการดูถูกในท่าทางของเขาเลย เขาดูเหมือนจะพูดเพียงเพราะความรู้ที่ล้นปรี่ หรือด้วยความปรารถนาดีที่อยากจะแบ่งปันข้อมูลเท่านั้น