ตอนที่ 4: CHAPTER III.

บทที่ 3

เกาะปะการัง—การไตร่ตรองครั้งแรกหลังขึ้นฝั่ง และข้อสรุปที่ว่าเกาะแห่งนี้ไม่มีผู้อยู่อาศัย

ความรู้สึกยามฟื้นคืนสติจากอาการหมดสติเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดและบรรยายได้ยาก มันเหมือนกับความรู้สึกกึ่งหลับกึ่งตื่นที่สับสนและเลื่อนลอย พร้อมกับความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้ามา แต่ก็ไม่ใช่ความรู้สึกที่แย่นัก ในขณะที่ผมค่อยๆ รู้สึกตัวและได้ยินเสียงปีเตอร์กินถามว่าดีขึ้นหรือยัง ผมนึกว่าตัวเองเผลอหลับลึกจนน่าจะถูกส่งไปลงโทษที่ยอดเสากระโดงเรือเพราะความขี้เกียจ แต่ก่อนที่จะทันได้รีบลุกขึ้น ความคิดนั้นก็หายวับไป และผมเริ่มตระหนักว่าตัวเองคงจะป่วย

จากนั้น สายลมโชยอ่อนๆ ก็พัดผ่านแก้ม ทำให้ผมคิดถึงบ้าน คิดถึงสวนหลังกระท่อมของพ่อที่มีดอกไม้นานาพันธุ์ และดอกสายน้ำผึ้งกลิ่นหอมหวานที่แม่บรรจงปลูกไว้บนระแนงหน้ามุข ทว่าเสียงคำรามของคลื่นที่ซัดสาดก็ฉุดผมให้หลุดจากภวังค์อันแสนสุข กลับมาสู่ความจริงที่ว่าผมยังคงอยู่กลางทะเล เฝ้ามองโลมาและปลาบิน และกำลังรีบเก็บใบเรือท่ามกลางพายุที่บ้าคลั่งบริเวณแหลมฮอร์น

เสียงคลื่นเริ่มดังขึ้นและชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ผมคิดถึงการต้องมาประสบอุบัติเหตุเรือแตกไกลจากบ้านเกิดแสนไกล แล้วจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นสบตากับแจ็ค เพื่อนร่วมทางที่กำลังจ้องมองผมด้วยความกังวลอย่างยิ่ง

"พูดอะไรกับเราหน่อยสิ ราล์ฟ" แจ็คกระซิบอย่างอ่อนโยน "นายดีขึ้นหรือยัง"

ผมยิ้มและมองเขา "ดีขึ้นแล้ว ทำไมเหรอแจ็ค ฉันสบายดี"

"แล้วที่ผ่านมานี่แกล้งทำเป็นสลบให้พวกเราตกใจเล่นใช่ไหม" ปีเตอร์กินพูดพลางยิ้มทั้งน้ำตา เพราะเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนี้เชื่อจริงๆ ว่าผมกำลังจะตาย

ผมยันตัวขึ้นด้วยศอกและลองแตะหน้าผากดู จึงพบว่ามีแผลฉกรรจ์และเสียเลือดไปไม่น้อย

"มาเถอะราล์ฟ" แจ็คค่อยๆ กดตัวผมให้เอนลง "นอนพักก่อนเถอะนายยังไม่หายดี จิบน้ำนี่หน่อย น้ำเย็นใสเหมือนคริสตัลเลย ฉันตักมาจากน้ำพุใกล้ๆ นี้เอง เอาละ ไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น" เขาพูดดักคอเมื่อเห็นว่าผมกำลังจะอ้าปาก "เดี๋ยวฉันจะเล่าทุกอย่างให้ฟัง แต่ตอนนี้ห้ามพูดแม้แต่คำเดียวจนกว่าจะได้พักผ่อนให้เต็มที่"

"โอ๊ย อย่าไปห้ามเขาพูดเลยแจ็ค" ปีเตอร์กินแทรกขึ้น เมื่อหายกังวลเรื่องความปลอดภัยของผม เขาก็หันไปวุ่นกับการนำกิ่งไม้หักๆ มาทำเป็นเพิงกำบังลม ซึ่งจริงๆ แล้วแทบไม่จำเป็นเลย เพราะโขดหินที่ผมพิงอยู่ช่วยบังลมพายุได้เกือบทั้งหมด "ให้เขาพูดเถอะแจ็ค ได้ยินว่าเขายังมีชีวิตอยู่ก็สบายใจแล้ว หลังจากที่นอนตัวแข็งทื่อ หน้าซีดเป็นมัมมี่อียิปต์อยู่เป็นชั่วโมง ไม่เคยเจอใครเหมือนนายเลยราล์ฟ ชอบหาเรื่องวุ่นวายตลอด นายเกือบจะทำให้ฟันฉันร่วงหมดปาก แถมยังเกือบทำให้ฉันสำลักตาย แล้วตอนนี้ยังมาแกล้งตายอีก! ร้ายกาจจริงๆ เลยนะ"

ขณะที่ปีเตอร์กินพ่นคำพูดไม่หยุด สติของผมก็เริ่มกลับมาแจ่มชัดและเริ่มเข้าใจสถานการณ์ "ที่ว่าฉันทำให้สำลักตายเนี่ย หมายความว่ายังไง ปีเตอร์กิน"

"หมายความว่ายังไงเหรอ? ภาษาอังกฤษไม่ใช่ภาษาแม่ของนายหรือไง หรืออยากให้ฉันพูดเป็นภาษาฝรั่งเศสจะได้เข้าใจชัดขึ้น? จำไม่ได้เหรอว่า—"

"ฉันจำอะไรไม่ได้เลย" ผมขัดจังหวะ "จำได้แค่ตอนที่เราถูกซัดลงทะเล"

"เงียบก่อนปีเตอร์กิน" แจ็คปราม "นายกำลังทำให้ราล์ฟตื่นเต้นด้วยเรื่องไร้สาระ เดี๋ยวฉันอธิบายเอง จำได้ไหมว่าหลังจากเรือชนโขดหิน พวกเราสามคนก็กระโดดจากหัวเรือลงทะเล ฉันเห็นว่ามีไม้พายฟาดเข้าที่หน้าผากนายจนนายมึนงง นายเลยคว้าคอปีเตอร์กินไว้โดยไม่รู้ตัว และในจังหวะนั้นนายก็ดันกล้องส่องทางไกล—ที่นายกอดไว้แน่นราวกับเป็นสิ่งช่วยชีวิต—เข้าไปที่ปากของปีเตอร์กิน"

"ดันเข้าไปที่ปากน่ะเหรอ!" ปีเตอร์กินแทรก "ต้องบอกว่ายัดลงคอมากกว่า! ดูสิ ตอนนี้รอยขอบทองเหลืองยังติดอยู่ที่คอฉันอยู่เลย!"

"เอาละ จะยังไงก็ช่าง" แจ็คพูดต่อ "ราล์ฟ นายกอดเขาแน่นจนฉันกลัวว่าเขาจะสำลักตายจริงๆ แต่พอเห็นว่าปีเตอร์กินจับไม้พายไว้แน่น ฉันเลยพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะดันพวกนายเข้าหาฝั่ง ซึ่งโชคดีที่เราขึ้นฝั่งได้โดยไม่มีปัญหาอะไร เพราะน้ำด้านในแนวปะการังสงบมาก"

"แล้วกัปตันกับลูกเรือล่ะ เป็นยังไงบ้าง" ผมถามด้วยความกังวล

แจ็คส่ายหน้า

"พวกเขาหายไปหมดแล้วเหรอ"

"ไม่หรอก ฉันหวังว่าพวกเขาจะไม่เป็นอะไร แต่เกรงว่าโอกาสรอดจะมีไม่มากนัก เรือชนเข้าที่ส่วนท้ายของเกาะที่เราติดอยู่ พอเรือชูชีพถูกโยนลงทะเล โชคดีที่มันไม่พลิกคว่ำแม้จะมีน้ำเข้าเยอะ และลูกเรือทุกคนก็ตะเกียกตะกายขึ้นเรือได้ แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันกางไม้พาย ลมพายุก็พัดเรือลำนั้นเลยจุดแหลมออกไปทางใต้ของเกาะ หลังจากที่เราขึ้นฝั่ง ฉันเห็นพวกเขาพยายามพายกลับมาหาเรา แต่เนื่องจากมีไม้พายเหลือเพียงคู่เดียวจากทั้งหมดแปดคู่ และลมก็พัดสวนทางพอดี พวกเขาจึงค่อยๆ ถอยห่างออกไป จากนั้นฉันเห็นพวกเขาหันเรือและกางใบเรือ—น่าจะเป็นผ้าห่ม เพราะมันเล็กเกินกว่าจะเป็นใบเรือของเรือลำนั้น—แล้วภายในครึ่งชั่วโมงพวกเขาก็ลับสายตาไป"

"น่าสงสารจริงๆ" ผมพึมพำด้วยความเศร้า

"แต่พอยิ่งคิด ฉันก็เริ่มมีความหวังมากขึ้น" แจ็คพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงขึ้น "ราล์ฟ นายรู้ไหมว่าฉันอ่านเรื่องเกาะในทะเลใต้มาเยอะ และรู้ว่าในหลายๆ พื้นที่มันมีเกาะเล็กเกาะน้อยกระจายอยู่เป็นพันๆ แห่ง ดังนั้นพวกเขาคงจะไปพบเกาะสักแห่งในเร็วๆ นี้แน่นอน"

"ฉันก็หวังอย่างนั้น" ปีเตอร์กินพูดอย่างจริงจัง "แล้วซากเรือล่ะแจ็ค ฉันเห็นนายปีนขึ้นไปบนโขดหินตอนที่ฉันเฝ้าราล์ฟ นายบอกว่าเรือแตกเป็นชิ้นๆ ใช่ไหม"

"เปล่า ไม่ได้แตกเป็นชิ้นๆ แต่จมลงไปทั้งลำ" แจ็คตอบ "อย่างที่บอก เรือชนที่ส่วนท้ายของเกาะจนหัวเรือพัง แต่คลื่นลูกถัดมาก็พัดเรือให้หลุดออกไปและลอยไปทางใต้ พวกลูกเรือในเรือชูชีพพยายามอย่างหนักที่จะพายกลับไปหาเรือ แต่ก่อนจะถึง เรือก็เต็มไปด้วยน้ำและจมลง หลังจากนั้นฉันถึงเห็นพวกเขาพยายามพายเข้าหาเกาะ"

ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่ใหญ่หลังจากแจ็คพูดจบ ผมเชื่อว่าเราทุกคนต่างกำลังไตร่ตรองถึงสถานการณ์ที่ไม่ธรรมดานี้ สำหรับผม ความคิดในหัวไม่ได้น่าอภิรมย์นัก ผมรู้ว่าเราอยู่บนเกาะตามที่แจ็คบอก แต่ไม่รู้ว่ามีคนอาศัยอยู่หรือไม่ ถ้ามีคนอยู่ จากที่เคยได้ยินเรื่องชาวเกาะในทะเลใต้ ผมมั่นใจเลยว่าเราคงถูกจับย่างสดและถูกกินแน่ๆ แต่ถ้าไม่มีคนอยู่ ผมก็จินตนาการว่าเราคงต้องอดตาย "โธ่" ผมคิดในใจ "ถ้าเรือแค่ติดโขดหินโดยไม่จม เราคงจะสบายกว่านี้ เพราะจะได้เอาเสบียงและเครื่องมือมาสร้างที่พัก แต่ตอนนี้… ให้ตายเถอะ เราจบสิ้นแล้ว!" ผมเผลออุทานคำหลังออกมาด้วยความสิ้นหวัง

"จบสิ้นเหรอ ราล์ฟ?" แจ็คอุทานพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "ต้องบอกว่า 'รอดตาย' สิ นายคิดไปไกลจนสรุปผิดทางแล้ว"

"รู้ไหมว่า ฉัน สรุปว่ายังไง" ปีเตอร์กินพูดขึ้น "ฉันตัดสินใจแล้วว่านี่มันยอดเยี่ยมที่สุด เป็นเรื่องที่ดีที่สุดที่เคยเกิดขึ้นกับเรา และเป็นโอกาสที่วิเศษที่สุดสำหรับกะลาสีหนุ่มสามคน เรามีเกาะเป็นของตัวเองแล้ว! เราจะยึดครองเกาะนี้ในนามของกษัตริย์ หรือไม่ก็ไปขอรับใช้ชาวพื้นเมืองผิวสีที่นี่ แน่นอนว่าเราต้องก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของอำนาจ เพราะคนผิวขาวมักจะเป็นแบบนั้นในดินแดนเถื่อน นายเป็นกษัตริย์นะแจ็ค ราล์ฟเป็นนายกรัฐมนตรี ส่วนฉันจะเป็น—"

"ตัวตลกหลวง" แจ็คขัดจังหวะ

"ไม่" ปีเตอร์กินเถียง "ฉันไม่เอาตำแหน่งอะไรทั้งนั้น ฉันจะรับตำแหน่งที่มีความรับผิดชอบสูงในรัฐบาลก็พอ เพราะนายก็รู้แจ็ค ฉันชอบงานที่เงินเดือนสูงลิ่วแต่ไม่ต้องทำอะไรเลย"

"แล้วถ้าไม่มีชาวพื้นเมืองล่ะ"

"งั้นเราก็สร้างวิลล่าสวยๆ แล้วปลูกสวนดอกไม้เมืองร้อนที่หรูหราที่สุดรอบบ้าน เราจะทำฟาร์ม ปลูกผัก เก็บเกี่ยว กิน นอน และมีความสุขกันให้เต็มที่"

"แต่ถ้าพูดกันตามตรง" แจ็คเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง ซึ่งผมสังเกตว่าท่าทางแบบนี้มักจะทำให้ปีเตอร์กินหยุดล้อเล่น "สถานการณ์ของเราตอนนี้ค่อนข้างลำบาก ถ้าที่นี่เป็นเกาะร้าง เราต้องใช้ชีวิตเหมือนสัตว์ป่า เพราะเราไม่มีเครื่องมืออะไรเลย แม้แต่มีดสักเล่มก็ไม่มี"

"มีสิ เรามี สิ่งนี้" ปีเตอร์กินพูดพลางล้วงกระเป๋ากางเกง แล้วหยิบมีดพกเล่มเล็กที่มีใบมีดเพียงเล่มเดียวและแถมยังหักด้วยออกมา

"เอาเถอะ มีก็ยังดีกว่าไม่มี" แจ็คพูดพร้อมกับลุกขึ้น "เราเสียเวลา พูด มากเกินไปจนไม่ได้ ทำ อะไรเลย ราล์ฟ นายดูท่าทางเดินไหวแล้วนะ มาดูกันว่าในกระเป๋าพวกเรามีอะไรบ้าง จากนั้นเราไปปีนเขาเพื่อดูว่าเกาะที่เราติดอยู่เป็นยังไง เพราะไม่ว่ามันจะดีหรือร้าย ที่นี่ก็น่าจะเป็นบ้านของเราไปอีกสักพักใหญ่เลยล่ะ"