ตอนที่ 3: CHAPTER II.

บทที่ 2

การออกเดินทาง ท้องทะเล เพื่อนร่วมทาง สิ่งมหัศจรรย์กลางมหาสมุทร พายุคลั่ง และโศกนาฏกรรมเรืออับปาง

วันนั้นเป็นวันที่อากาศอบอุ่นและสดใส เรือของเรากางใบรับลมมุ่งหน้าสู่ซีกโลกใต้ หัวใจของผมเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นขณะฟังเสียงเพลงอันร่าเริงของเหล่ากะลาสีที่กำลังช่วยกันดึงเชือกและถอนสมอ เสียงตะโกนสั่งการของกัปตันและท่าทางกระฉับกระเฉงของลูกเรือทำให้เรือลำยักษ์ทะยานไปตามแรงลม ชายฝั่งค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตา ผมยืนมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกเหมือนกำลังอยู่ในความฝันที่แสนวิเศษ

สิ่งหนึ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจมาก เพราะไม่เคยเห็นมาก่อนในการเดินทางสั้นๆ ครั้งนี้ คือการที่พวกเขาดึงสมอขึ้นมาไว้บนดาดฟ้าแล้วมัดไว้อย่างแน่นหนา ราวกับว่าเราได้บอกลาแผ่นดินไปตลอดกาลและจะไม่ต้องการใช้มันอีกแล้ว

"เอาละ แม่สาวน้อย" กะลาสีร่างกำยำคนหนึ่งตะโกนพร้อมกับตบที่ตัวสมอเสียงดังปึกหลังจากยึดมันเข้าที่เรียบร้อย "หลับให้สบายนะแม่สาวน้อย เพราะอีกนานเลยกว่าเราจะให้เจ้าลงไปจูบโคลนอีกครั้ง!"

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ สมอตัวนั้นไม่ได้ "จูบโคลน" อีกเลยเป็นเวลานาน และเมื่อถึงวันที่มันต้องลงไปสัมผัสพื้นดินอีกครั้ง นั่นก็เป็นครั้งสุดท้ายในชีวิตของมัน

บนเรือมีเด็กชายอยู่หลายคน แต่มีสองคนที่ผมสนิทด้วยเป็นพิเศษ คนแรกคือ แจ็ก มาร์ติน วัยสิบแปดปี เขาเป็นวัยรุ่นร่างสูงกำยำ ไหล่กว้าง ใบหน้าหล่อเหลาและดูเป็นมิตร แจ็กได้รับการศึกษามาอย่างดี ฉลาด กระตือรือร้น และเด็ดเดี่ยวในการกระทำ แต่ในขณะเดียวกันก็มีนิสัยสุภาพและเงียบขรึม เขาเป็นที่รักของทุกคน และดูจะเอ็นดูผมเป็นพิเศษ ส่วนเพื่อนอีกคนคือ ปีเตอร์กิน เกย์ เด็กชายวัยสิบสี่ปี ตัวเล็ก คล่องแคล่ว ตลก และซนจนกู่ไม่กลับ แต่ความซนของปีเตอร์กินมักจะเป็นเรื่องไร้เดียงสาและไม่เป็นอันตราย ใครๆ จึงรักเขามาก

"ไง เจ้าหนู!" แจ็ก มาร์ติน ตะโกนพร้อมตบไหล่ผมในวันที่ผมขึ้นเรือวันแรก "ตามมาสิ เดี๋ยวฉันจะพาไปดูที่นอน เราต้องเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะอาหารกัน และฉันว่าเราคงเข้ากันได้ดี เพราะฉันชอบท่าทางของเธอ"

แจ็กพูดถูก หลังจากนั้นผม แจ็ก และปีเตอร์กิน ก็กลายเป็นเพื่อนรักที่ซื่อสัตย์ที่สุดเท่าที่เคยร่วมชะตากรรมฝ่าคลื่นลมมาด้วยกัน

ช่วงแรกของการเดินทางไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นนัก มีทั้งวันที่ทะเลปั่นป่วนและวันที่สงบนิ่งตามปกติ เราได้เห็นปลาแปลกๆ มากมาย และมีวันหนึ่งที่ผมตื่นตาตื่นใจมากเมื่อเห็นฝูงปลาบินพุ่งขึ้นจากน้ำและร่อนไปในอากาศสูงประมาณหนึ่งฟุต พวกมันกำลังถูกฝูงโลมาไล่ล่า และมีปลาบินตัวหนึ่งที่ตื่นตระหนกจนบินข้ามเรือมาชนกับสายระโยงระยางแล้วตกลงบนดาดฟ้า ครีบของมันยืดออกจนดูเหมือนปีก ซึ่งเราพบว่ามันไม่ได้บินได้ไกลหรือบินสูงเหมือนนก แต่เป็นการร่อนไปตามผิวน้ำมากกว่า ผมกับแจ็กเอาปลาตัวนั้นมาทำมื้อค่ำและพบว่ารสชาติดีอย่างไม่น่าเชื่อ

เมื่อเราเข้าใกล้แหลมฮอร์น ทางตอนใต้สุดของอเมริกา อากาศเริ่มหนาวจัดและมีพายุรุนแรง เหล่ากะลาสีเริ่มเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับลมพายุที่บ้าคลั่งและความอันตรายของแหลมแห่งนี้

"แหลมฮอร์นเนี่ยแหละคือจุดที่น่ากลัวที่สุดเท่าที่ฉันเคยผ่าน" คนหนึ่งเล่า "ฉันเคยอ้อมผ่านมันมาสองครั้งแล้ว และทั้งสองครั้งเรือเกือบจะถูกพายุพัดจมหายไปในน้ำเลยล่ะ"

"ฉันเคยผ่านครั้งหนึ่ง" อีกคนเสริม "ตอนนั้นใบเรือขาดวิ่น เชือกในรอกแข็งจนเป็นน้ำแข็งจนใช้งานไม่ได้ เราเกือบเอาชีวิตไม่รอด"

"ส่วนฉันผ่านมาห้าครั้งแล้ว!" คนที่สามตะโกน "และทุกครั้งมันแย่ลงเรื่อยๆ ลมพายุนั้นมันรุนแรงมหาศาลจริงๆ!"

"ส่วนฉันยังไม่เคยผ่านเลยสักครั้ง!" ปีเตอร์กินพูดแทรกพร้อมขยิบตาอย่างกวนๆ "และ ครั้งนั้น ฉันก็โดนพัดจนตัวปลิวกลับด้านเลยล่ะ!"

อย่างไรก็ตาม เราผ่านแหลมที่น่าสะพรึงกลัวนั้นมาได้โดยไม่มีเหตุร้ายแรงอะไร และในอีกไม่กี่สัปดาห์ต่อมา เราก็ล่องเรืออย่างสบายอารมณ์ท่ามกลางสายลมเขตร้อนที่อบอุ่นในมหาสมุทรแปซิฟิก บางวันเรือก็ทะยานไปตามลมอย่างร่าเริง บางวันก็ลอยนิ่งอยู่บนผิวน้ำที่เรียบกริบเหมือนกระจก พร้อมกับตกปลาแปลกๆ จากใต้ทะเลลึก ซึ่งแม้พวกกะลาสีจะมองว่าเป็นเรื่องธรรมดา แต่สำหรับผมมันเป็นสิ่งที่แปลกใหม่ น่าสนใจ และมหัศจรรย์มาก

ในที่สุดเราก็เข้าสู่เขตหมู่เกาะปะการังแห่งแปซิฟิก ผมไม่มีวันลืมความรู้สึกตื่นเต้นตอนที่เรือแล่นผ่านเกาะแห่งหนึ่ง แล้วได้เห็นชายหาดสีขาวสะอาดตาที่ส่องประกายระยิบระยับ และทิวต้นปาล์มสีเขียวขจีที่ดูสวยงามภายใต้แสงแดด เราสามคนมักจะเพ้อฝันว่าอยากขึ้นไปอยู่บนเกาะแบบนั้น โดยจินตนาการว่าเราคงจะพบกับความสุขที่สมบูรณ์แบบที่นั่น และความปรารถนาของเราก็เป็นจริงเร็วกว่าที่คิด

คืนหนึ่ง หลังจากเข้าสู่เขตเขตร้อนได้ไม่นาน พายุร้ายแรงก็โหมกระหน่ำเข้าใส่เรือ ลมกระโชกแรงระลอกแรกพัดเอาเสากระโดงเรือหักไปสองต้น เหลือเพียงเสาหน้าต้นเดียวที่ยังตั้งอยู่ แต่ถึงอย่างนั้นเราก็ไม่กล้ากางใบเรือแม้แต่นิดเดียว พายุคลั่งต่อเนื่องยาวนานถึงห้าวัน ทุกอย่างบนดาดฟ้าถูกซัดหายไปหมด ยกเว้นเรือเล็กเพียงลำเดียว คนถือท้ายเรือต้องถูกมัดติดกับพวงมาลัยเพื่อไม่ให้ถูกคลื่นซัดตกเรือ เราทุกคนเริ่มถอดใจและคิดว่าคงไม่รอด กัปตันบอกว่าเขาไม่รู้เลยว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหนเพราะถูกพายุพัดหลุดออกจากเส้นทางไปไกล และเราต่างกังวลว่าจะไปชนเข้ากับแนวปะการังอันตรายที่มีอยู่มากมายในแปซิฟิก จนกระทั่งรุ่งเช้าของวันที่หก เราก็เห็นแผ่นดินอยู่เบื้องหน้า มันเป็นเกาะที่มีแนวปะการังล้อมรอบ ซึ่งมีคลื่นยักษ์ซัดสาดอย่างรุนแรง ภายในแนวปะการังนั้นน้ำนิ่งสงบ แต่มีช่องแคบๆ เพียงช่องเดียวที่พอจะเข้าไปได้ เราพยายามบังคับเรือมุ่งหน้าไปยังช่องนั้น แต่ก่อนจะถึง มีคลื่นยักษ์ลูกหนึ่งซัดเข้าที่ท้ายเรืออย่างแรงจนหางเสือขาดกระเด็น ทำให้เราต้องปล่อยให้เรือลอยเคว้งไปตามแรงลมและคลื่น

"จบสิ้นกันหมดแล้วพวกเรา" กัปตันบอกลูกเรือ "เตรียมปล่อยเรือเล็ก เราจะชนโขดหินภายในไม่ถึงครึ่งชั่วโมงนี้"

ลูกเรือทำตามคำสั่งด้วยความเงียบงันและสิ้นหวัง เพราะพวกเขารู้ดีว่าเรือลำเล็กแค่นั้นไม่มีทางรอดในทะเลที่บ้าคลั่งเช่นนี้ได้

"มาเถอะพวกเรา" แจ็ก มาร์ติน พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมกับผมและปีเตอร์กิน ขณะที่เรายืนรอชะตากรรมอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือ "เราสามคนต้องเกาะกลุ่มกันไว้ พวกเธอเห็นไหมว่าเรือเล็กนั่นไม่มีทางไปถึงฝั่งได้หรอกถ้าบรรทุกคนไปเต็มลำ มันต้องพลิกคว่ำแน่ ฉันเลยตั้งใจจะฝากชีวิตไว้กับไม้พายลำใหญ่ ฉันส่องกล้องดูแล้วว่าเรือจะไปชนตรงปลายแนวปะการัง ซึ่งเป็นจุดที่คลื่นจะซัดเราเข้าไปในน้ำนิ่งด้านในพอดี ดังนั้นถ้าเราเกาะไม้พายไว้ได้จนกว่ามันจะถูกซัดข้ามแนวปะการังไป เราอาจจะขึ้นฝั่งได้ พวกเธอว่าไง จะเอาด้วยไหม?"

เราตกลงตามแจ็กทันที เพราะเขาทำให้เรามั่นใจ แม้ผมจะสัมผัสได้จากน้ำเสียงเศร้าๆ ของเขาว่าเขาก็แทบไม่มีความหวัง และเมื่อผมมองดูคลื่นสีขาวที่ซัดสาดแนวปะการังและโขดหินอย่างบ้าคลั่ง ผมรู้สึกว่าความตายอยู่ห่างออกไปเพียงก้าวเดียว หัวใจของผมหล่นวูบ แต่ในวินาทีนั้น ผมนึกถึงแม่ผู้เป็นที่รัก และจำคำพูดสุดท้ายที่ท่านบอกกับผมได้ว่า "ราล์ฟ ลูกรัก ในยามที่ตกอยู่ในอันตราย จงระลึกถึงพระเยซูคริสต์ องค์พระผู้เป็นเจ้าและพระผู้ช่วยให้รอดของลูกเสมอ เพราะพระองค์เพียงผู้เดียวที่ทรงสามารถและเต็มใจที่จะช่วยทั้งร่างกายและจิตวิญญาณของลูก" ความคิดนี้ทำให้ผมรู้สึกอบอุ่นใจและมีกำลังขึ้นมาก

ตอนนี้เรือเข้าใกล้โขดหินมากแล้ว ลูกเรือเตรียมเรือเล็กพร้อม กัปตันกำลังสั่งการอยู่ข้างๆ ทันใดนั้นคลื่นยักษ์ลูกหนึ่งก็มุ่งตรงมาทางเรา เราสามคนรีบวิ่งไปที่หัวเรือเพื่อคว้าไม้พาย และทันทีที่ถึง คลื่นก็ซัดโครมลงบนดาดฟ้าเสียงดังราวกับฟ้าผ่า ในจังหวะเดียวกันนั้นเรือก็ชนเข้ากับโขดหิน เสาหน้าหักสะบั้นลงใกล้ดาดฟ้าและพลิกคว่ำลงทะเล พัดเอาเรือเล็กและลูกเรือจมหายไปพร้อมกัน ไม้พายของเราเข้าไปติดกับซากเรือ แจ็กรีบใช้ขวานจามเพื่อให้มันหลุดออก แต่เพราะเรือกำลังโคลงเคลงอย่างรุนแรง ขวานจึงพลาดไปโดนตัวไม้พายจนฝังลึก แต่แล้วคลื่นอีกลูกก็ซัดไม้พายให้หลุดออกจากซากเรือ เราทุกคนรีบคว้ามันไว้ และในพริบตาต่อมา เราก็ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดท่ามกลางทะเลที่บ้าคลั่ง ภาพสุดท้ายที่ผมเห็นคือเรือเล็กหมุนคว้างอยู่ในฟองคลื่น และเหล่ากะลาสีถูกซัดกระจัดกระจายไปในเกลียวคลื่นสีขาว จากนั้นสติของผมก็ดับวูบไป

เมื่อฟื้นขึ้นมา ผมพบว่าตัวเองนอนอยู่บนพื้นหญ้านุ่มๆ ภายใต้ร่มเงาของชะง่อนหิน โดยมีปีเตอร์กินคุกเข่าอยู่ข้างๆ เขากำลังใช้ผ้าชุบน้ำลูบขมับของผมอย่างเบามือ และพยายามห้ามเลือดที่ไหลออกมาจากแผลบนหน้าผากของผม