ตอนที่ 10: PART I (part 9)

ทางเดินทอดยาวต่อไปและเริ่มแคบลงเมื่อเข้าสู่ดงไม้ทึบ ตรงหัวมุมแรก วิลเลมส์เหลือบเห็นแสงสีขาวและสีสันบางอย่างวูบผ่านไป เป็นประกายสีทองราวกับลำแสงอาทิตย์ที่หลงเข้าไปในเงามืด และตามด้วยเงาสีดำที่เข้มยิ่งกว่าส่วนที่ลึกที่สุดของป่า เขาชะงักด้วยความประหลาดใจ และรู้สึกเหมือนได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่ค่อยๆ จางหายไปจนเงียบสนิท เมื่อเขามองไปรอบๆ ก็เห็นยอดหญ้าสีเทาเงินริมลำธารสั่นไหวเป็นทางยาวจากริมน้ำมุ่งหน้าไปยังพุ่มไม้ทึบ ทั้งที่ตอนนั้นไม่มีลมพัดแม้แต่นิดเดียว มีใครบางคนเพิ่งเดินผ่านไป วิลเลมส์จ้องมองด้วยความครุ่นคิดจนกระทั่งความสั่นไหวนั้นสงบลง และยอดหญ้าก็กลับมายืนนิ่งโน้มหัวลงท่ามกลางอากาศที่ร้อนระอุและนิ่งสนิท

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที เขาจึงรีบเดินตามเข้าไปในทางแคบๆ ระหว่างพุ่มไม้ พอถึงหัวมุมถัดไป เขาก็เห็นเศษผ้าสีสันสดใสและเส้นผมสีดำขลับของหญิงสาวคนหนึ่งอีกครั้ง เขาเร่งฝีเท้าจนในที่สุดก็เห็นร่างของคนที่เขากำลังตามหาได้อย่างเต็มตา หญิงสาวคนนั้นกำลังแบกกระบอกไม้ไผ่บรรจุน้ำสองใบ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเธอจึงหยุดเดิน วางกระบอกน้ำลง แล้วหันกลับมามอง วิลเลมส์หยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะก้าวเดินต่อไปด้วยท่าทางมั่นคง ขณะที่หญิงสาวเบี่ยงตัวหลบเพื่อให้เขาผ่านไป เขาพยายามมองตรงไปข้างหน้า แต่ในขณะเดียวกันก็ลอบสังเกตทุกรายละเอียดของร่างสูงโปร่งและสง่างามนั้นอย่างไม่รู้ตัว เมื่อเขาเดินเข้าใกล้ เธอเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยแล้วใช้แขนกลมมนที่ดูแข็งแรงรวบผมสีดำที่ปล่อยสยายขึ้นพาดบ่าและปิดใบหน้าส่วนล่างไว้ วินาทีที่เขาเดินสวนเธอไป เขารู้สึกตัวแข็งทื่อราวกับตกอยู่ในภวังค์ เขาได้ยินเสียงลมหายใจที่ถี่รัวของเธอ และรู้สึกได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาจากดวงตาที่เปิดเพียงครึ่งเดียว สายตานั้นกระทบเข้ากับสมองและหัวใจของเขาพร้อมกัน มันรุนแรงและสั่นสะเทือนเหมือนเสียงตะโกน แต่กลับเงียบเชียบและซึมลึกเหมือนแรงบันดาลใจ แรงส่งจากการเดินทำให้เขาผ่านร่างเธอไป แต่แล้วแรงดึงดูดที่มองไม่เห็นซึ่งผสมปนเปไปด้วยความประหลาดใจ ความอยากรู้ และความปรารถนา ก็ทำให้เขาหมุนตัวกลับมาทันที

หญิงสาวเตรียมจะออกเดินทางต่อและยกภาระของเธอขึ้นมาแล้ว แต่การเคลื่อนไหวที่กะทันหันของเขาทำให้เธอชะงักตั้งแต่ก้าวแรก เธอยืนตัวตรง เพรียวบาง และดูเหมือนกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง ท่าทางที่นิ่งสงบแต่พร้อมจะโผบินหนีไปได้ทุกเมื่อนั้นดูน่าดึงดูด ด้านบนนั้น กิ่งก้านของต้นไม้สอดประสานกันเป็นม่านหมอกสีเขียวโปร่งแสง มีลำแสงสีเหลืองส่องลงมาอาบศีรษะของเธอ เป็นประกายวาววับตามเส้นผมสีดำ และทอแสงราวกับโลหะเหลวบนใบหน้า ก่อนจะเลือนหายไปในดวงตาสีเข้มที่เบิกกว้าง รูม่านตาขยายออกขณะจ้องมองชายที่ขวางทางเธออยู่ วิลเลมส์จ้องมองเธอด้วยความหลงใหล เป็นความรู้สึกที่มาพร้อมกับความโศกเศร้าของการสูญเสียที่ไม่อาจเรียกคืน มันซ่านสยิวเหมือนการลูบไล้แต่จบลงด้วยการถูกฟาด เป็นความเจ็บปวดฉับพลันเมื่ออารมณ์ใหม่แทรกซึมเข้าสู่หัวใจ ปลุกความรู้สึกที่หลับใหลให้ตื่นขึ้นพร้อมกับความหวัง ความกลัว และความปรารถนาครั้งใหม่ จนตัวตนคนเดิมของเขาแทบจะมลายหายไป

เธอขยับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วหยุดอีกครั้ง ลมวูบหนึ่งพัดผ่านแมกไม้ ซึ่งในความรู้สึกของวิลเลมส์ มันเหมือนถูกขับเคลื่อนด้วยการเคลื่อนไหวของเธอ ลมนั้นม้วนตัวเป็นคลื่นความร้อนรอบกายและแผดเผาใบหน้าของเขา เขาหายใจเข้าลึกๆ เป็นลมหายใจยาวครั้งสุดท้ายเหมือนทหารก่อนเข้าสู่สมรภูมิ หรือเหมือนคนรักก่อนจะโอบกอดหญิงที่ตนเทิดทูน เป็นลมหายใจที่มอบความกล้าเพื่อเผชิญหน้ากับความตายหรือพายุแห่งตัณหา

เธอเป็นใคร? มาจากไหน? เขาละสายตาจากใบหน้าของเธอเพื่อมองไปรอบๆ ป่าที่ต้นไม้ขึ้นเบียดเสียดกัน ยืนตระหง่านนิ่งสนิทราวกับกำลังกลั้นหายใจเฝ้าดูเขากับเธอ ก่อนหน้านี้เขาเคยรู้สึกสับสน ขยะแขยง และเกือบจะหวาดกลัวต่อความรุนแรงของชีวิตในเขตร้อนที่โหยหาแสงแดดแต่กลับทำงานในความมืดมิด ชีวิตที่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยสีสัน รูปทรงที่งดงาม ความรุ่งโรจน์ และรอยยิ้ม แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงการเบ่งบานของสิ่งที่ตายแล้ว เป็นปริศนาที่สัญญาว่าจะมอบความสุขและความงาม แต่กลับบรรจุไว้เพียงยาพิษและความเสื่อมสลาย เขาเคยกลัวอันตรายที่สัมผัสได้ลางๆ แต่ตอนนี้ เมื่อเขามองชีวิตนั้นอีกครั้ง สายตาของเขากลับเหมือนจะทะลุผ่านม่านเถาวัลย์และใบไม้ ผ่านลำต้นที่แข็งแกร่ง และมองทะลุความมืดมิดที่น่าเกรงขาม จนเห็นความลับที่ซ่อนอยู่—ซึ่งช่างน่าหลงใหล สยบทุกสิ่ง และงดงามเหลือเกิน เขามองไปที่หญิงสาว ท่ามกลางแสงที่ส่องลงมาเป็นริ้วๆ เธอปรากฏกายต่อหน้าเขาอย่างชัดเจนทว่าจับต้องไม่ได้ราวกับความฝัน เธอคือจิตวิญญาณของดินแดนป่าลึกลับแห่งนี้ ยืนอยู่ตรงหน้าเขาเหมือนภาพหลอนหลังม่านโปร่งแสงที่ถักทอขึ้นจากแสงอาทิตย์และเงา

เธอขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีก วิลเลมส์รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างประหลาดเมื่อเธอรุกคืบเข้ามา ความคิดสับสนวุ่นวายประดังเข้ามาในหัวจนมึนงง แล้วเขาก็ได้ยินเสียงตัวเองถามออกไปว่า

“คุณเป็นใคร?”

“ฉันเป็นลูกสาวของโอมาร์ตาบอด” เธอตอบด้วยน้ำเสียงต่ำแต่หนักแน่น “ส่วนคุณ” เธอพูดต่อด้วยเสียงที่ดังขึ้นเล็กน้อย “คุณคือพ่อค้าผิวขาว… ผู้ยิ่งใหญ่แห่งที่นี่”

“ใช่” วิลเลมส์ตอบ พยายามสบตาเธอด้วยความพยายามอย่างยิ่ง “ใช่ ผมเป็นคนผิวขาว” แล้วเขาก็เสริมขึ้น ราวกับกำลังพูดถึงชายคนอื่นว่า “แต่ผมเป็นคนที่ถูกผู้คนของผมทอดทิ้ง”

เธอฟังเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ใบหน้าของเธอที่โผล่พ้นเส้นผมที่สยายอยู่ดูเหมือนรูปปั้นทองคำที่มีดวงตามีชีวิต เปลือกตาที่หนักอึ้งลดต่ำลงเล็กน้อย และจากระหว่างขนตายาวเธอก็ส่งสายตาชำเลืองมอง เป็นสายตาที่แข็งกร้าว เฉียบคม และแคบราวกับประกายของเหล็กกล้า ริมฝีปากของเธอปิดสนิทเป็นเส้นโค้งที่งดงาม แต่ปีกจมูกที่บานออกและการเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยทำให้ภาพรวมของเธอดูเหมือนมีความดื้อรั้นและต่อต้านอย่างรุนแรง

เงาความเศร้าพาดผ่านใบหน้าของวิลเลมส์ เขาเอามือปิดปากราวกับจะกั้นคำพูดที่อยากจะพรั่งพรูออกมาตามสัญชาตญาณ มันคือผลลัพธ์ของความคิดที่พุ่งจากหัวใจสู่สมอง และจำเป็นต้องพูดออกมาท่ามกลางความสงสัย อันตราย ความกลัว หรือแม้แต่ความพินาศ

“คุณสวยเหลือเกิน” เขากระซิบ

เธอจ้องมองเขาอีกครั้ง สายตาของเธอวาดผ่านใบหน้าที่กร้านแดด ไหล่ที่กว้าง และรูปร่างที่สูงโปร่งนิ่งสงบของเขาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเลื่อนลงไปหยุดอยู่ที่พื้นตรงปลายเท้าของเขา แล้วเธอก็ยิ้ม บนใบหน้าที่สวยคมและเคร่งขรึม รอยยิ้มนั้นเหมือนแสงแรกของวันในเช้าที่พายุโหมกระหน่ำ ซึ่งส่องผ่านหมู่เมฆมืดมัวออกมาเพียงชั่วครู่ เป็นสัญญาณนำหน้าทั้งแสงอาทิตย์และเสียงฟ้าร้อง

บทที่เจ็ด

ในชีวิตของเรามีช่วงเวลาสั้นๆ บางช่วงที่ไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในความทรงจำในฐานะเหตุการณ์ แต่ถูกจำได้เพียงในฐานะ “ความรู้สึก” เราจำไม่ได้ว่ามีการเคลื่อนไหวอย่างไร มีการกระทำอะไร หรือมีการแสดงออกทางกายภาพอย่างไร สิ่งเหล่านั้นสูญหายไปในความเจิดจ้าหรือความมืดมิดที่เหนือธรรมชาติของขณะนั้น เราจมดิ่งอยู่กับการพินิจพิจารณาบางสิ่งภายในร่างกายที่กำลังยินดีหรือทุกข์ระทม ในขณะที่ร่างกายยังคงหายใจ วิ่งหนีตามสัญชาตญาณ หรือต่อสู้ และอาจจะตาย แต่ความตายในขณะเช่นนั้นถือเป็นเอกสิทธิ์ของผู้โชคดี เป็นความเมตตาที่สูงส่งและหาได้ยาก เป็นพระคุณอันสูงสุด

วิลเลมส์จำไม่ได้เลยว่าเขาแยกจากไอสซาอย่างไรและเมื่อไหร่ เขารู้สึกตัวอีกทีตอนที่กำลังใช้มือวักน้ำโคลนขึ้นมาดื่ม ขณะที่เรือแคนูของเขาลอยละล่องอยู่กลางน้ำ ผ่านบ้านหลังสุดท้ายของซัมบีร์ เมื่อสติกลับคืนมา ความกลัวต่อบางสิ่งที่ไม่อาจระบุได้ซึ่งเข้าครอบงำหัวใจของเขาก็ตามมาด้วย มันเป็นบางสิ่งที่ไร้คำพูดแต่ทรงพลัง ซึ่งไม่สามารถสื่อสารได้แต่ต้องเชื่อฟัง สัญชาตญาณแรกของเขาคือการต่อต้าน เขาจะไม่มีวันกลับไปที่นั่นเด็ดขาด! ไม่มีวัน! เขามองไปรอบๆ ท่ามกลางแสงแดดที่แผดเผาจนทุกอย่างดูสว่างจ้าเกินจริง แล้วจึงหยิบพายขึ้นมา ทุกอย่างดูเปลี่ยนไปหมด แม่น้ำดู กว้างขึ้น ท้องฟ้าดูสูงขึ้น เรือแคนูพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วตามแรงพาย เขาไปเอาพละกำลังมหาศาลขนาดนี้มาจากไหนกัน? เขามองไปตามแนวป่าริมฝั่งด้วยความรู้สึกสับสนว่า เพียงแค่เขาสะบัดมือครั้งเดียว เขาก็คงจะโค่นต้นไม้เหล่านี้ลงสู่ลำน้ำได้ทั้งหมด ใบหน้าของเขารู้สึกร้อนผ่าว เขาดื่มน้ำอีกครั้ง และสั่นสะท้านด้วยความรู้สึกพึงพอใจที่วิปริตกับรสชาติเลนที่ติดอยู่ที่ปลายลิ้น

เขากลับถึงบ้านของอัลเมเยอร์ในเวลาค่ำ เขาเดินข้ามลานบ้านที่มืดและขรุขระด้วยท่าทางเบาสบาย ราวกับมีแสงสว่างในตัวเองที่คนอื่นมองไม่เห็น คำทักทายที่บึ้งตึงของเจ้าบ้านทำให้เขารู้สึกสะดุดเหมือนตกลงมาจากที่สูง เขาไปนั่งที่โต๊ะตรงข้ามกับอัลเมเยอร์และพยายามชวนคุยอย่างร่าเริง แต่เมื่อมื้ออาหารจบลงและทั้งคู่นั่งสูบบุหรี่ในความเงียบ เขากลับรู้สึกท้อแท้กะทันหัน ร่างกายอ่อนแรง และมีความเศร้าโศกอย่างมหาศาลราวกับเพิ่งสูญเสียสิ่งที่ยิ่งใหญ่และไม่อาจเรียกคืนได้ ความมืดมิดของราตรีแทรกซึมเข้าสู่หัวใจ นำพาเอาความสงสัย ความลังเล และความโกรธขึ้งต่อตัวเองและโลกทั้งใบมาด้วย เขาอยากจะตะโกนคำด่าทอที่ร้ายแรง อยากทะเลาะกับอัลเมเยอร์ หรือทำอะไรที่รุนแรง ทั้งที่ไม่มีเรื่องยั่วโมโหเลย แต่เขากลับอยากจะทำร้ายเจ้าสัตว์ที่น่าสมเพชและบึ้งตึงคนนี้ เขาจ้องมองอัลเมเยอร์ด้วยสายตาดุร้ายจากใต้คิ้ว แต่อัลเมเยอร์ผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ยังคงสูบบุหรี่อย่างใช้ความคิด คงกำลังวางแผนงานสำหรับวันพรุ่งนี้ ความสงบนิ่งของชายคนนั้นดูเป็นคำดูถูกที่ไม่อาจให้อภัยได้ในสายตาของวิลเลมส์ ทำไมไอ้โง่นี่ถึงไม่พูดอะไรเลยในคืนที่เขาอยากให้พูด… ทั้งที่คืนอื่นๆ กลับพูดจาเจื้อยแจ้วไม่หยุด แถมยังเป็นเรื่องไร้สาระน่าเบื่ออีกด้วย วิลเลมส์พยายามระงับความโกรธที่ไร้เหตุผลของตนเอง และจ้องมองผ้าปูโต๊ะที่เปรอะเปื้อนผ่านควันยาสูบที่หนาทึบ

พวกเขาเข้านอนเร็วตามปกติ แต่กลางดึกวิลเลมส์สะดุ้งตื่นจากเปลญวนพร้อมคำสบถในลำคอ แล้ววิ่งลงบันไดไปยังลานบ้าน ยามเฝ้าประตูสองคนที่นั่งคุยกันด้วยเสียงราบเรียบข้างกองไฟเล็กๆ เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่ดูสับสนของชายผิวขาวขณะที่เขาเดินผ่านวงแสงจากกองไฟ เขาหายลับเข้าไปในความมืดแล้วกลับออกมาอีกครั้ง เดินผ่านยามทั้งสองไปอย่างใกล้ชิดโดยไม่มีท่าทีว่ารับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา เขาเดินกลับไปกลับมา พึมพำกับตัวเอง จนยามชาวมลายูทั้งสองปรึกษากันเบาๆ แล้วตัดสินใจปลีกตัวออกจากกองไฟอย่างเงียบๆ เพราะคิดว่าไม่ปลอดภัยที่จะอยู่ใกล้ชายผิวขาวที่มีพฤติกรรมประหลาดเช่นนี้ พวกเขาถอยไปหลบมุมโกดังและเฝ้ามองวิลเลมส์ด้วยความสงสัยตลอดทั้งคืน จนกระทั่งแสงรำไรของรุ่งสางถูกแทนที่ด้วยแสงอาทิตย์ที่สาดจ้า และบ้านของอัลเมเยอร์ก็ตื่นขึ้นมาเริ่มต้นวันทำงาน

ทันทีที่สบโอกาสปลีกตัวออกมาได้ท่ามกลางความวุ่นวายริมฝั่งน้ำ วิลเลมส์ข้ามแม่น้ำมุ่งหน้าไปยังจุดที่เขาพบกับไอสซา เขาทิ้งตัวลงบนหญ้าริมลำธารและคอยฟังเสียงฝีเท้าของเธอ แสงแดดจ้าส่องผ่านช่องว่างของกิ่งไม้สูงลงมาเป็นลำแสงที่อ่อนละมุนท่ามกลางเงาของลำต้นไม้ใหญ่ แสงอาทิตย์เส้นเล็กๆ ตกกระทบเปลือกไม้ขรุขระเป็นจุดสีทอง เป็นประกายระยิบระยับบนผิวน้ำที่ไหลริน หรือทอดตัวลงบนใบไม้ที่โดดเด่นออกมาจากพื้นหลังสีเขียวเข้มที่ราบเรียบ ท้องฟ้าสีครามเบื้องบนมีนกกินข้าวสีขาวบินผ่านอย่างรวดเร็ว ปีกของพวกมันสะท้อนแสงแดดวาววับ ขณะที่ความร้อนจากฟากฟ้าแผ่ซ่านลงมาเกาะกุมผืนดินที่ระอุ ม้วนตัวอยู่ตามแมกไม้ และโอบล้อมวิลเลมส์ไว้ในม่านอากาศที่นุ่มนวลและอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้และกลิ่นฉุนของซากพืชที่เน่าเปื่อย ในบรรยากาศที่เป็นดั่งโรงงานของธรรมชาติแห่งนี้ วิลเลมส์รู้สึกผ่อนคลายและถูกกล่อมให้ลืมเลือนอดีต รวมถึงไม่แยแสต่ออนาคต ความทรงจำเรื่องชัยชนะ ความเจ็บปวด และความทะเยอทะยานมลายหายไปในความอบอุ่นนั้น ซึ่งดูเหมือนจะหลอมละลายทั้งความเสียดาย ความหวัง ความโกรธ และพละกำลังออกไปจากหัวใจของเขา เขานอนอยู่ตรงนั้นด้วยความพึงพอใจราวกับอยู่ในฝัน ภายใต้ที่พักพิงอันอุ่นและหอมกรุ่น พลางคิดถึงดวงตาของไอสซา ระลึกถึงเสียงของเธอ การสั่นไหวของริมฝีปาก ทั้งยามที่เธอขมวดคิ้วและยามที่เธอยิ้ม

และแน่นอนว่าเธอมาหาเขา สำหรับเธอแล้ว เขาคือสิ่งใหม่ที่ไม่รู้จักและแปลกประหลาด เขาตัวใหญ่กว่าและแข็งแรงกว่าผู้ชายทุกคนที่เธอเคยเห็น และแตกต่างจากทุกคนที่เธอรู้จักโดยสิ้นเชิง เขามาจากเผ่าพันธุ์ของผู้ชนะ เมื่อนึกถึงโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ในชีวิตของเธอ เขาจึงปรากฏต่อหน้าเธอด้วยเสน่ห์ของสิ่งที่ยิ่งใหญ่และอันตราย เหมือนความน่าสะพรึงกลัวที่ถูกปราบได้ ถูกก้าวข้าม และกลายเป็นของเล่น ผู้ชายผู้ชนะเหล่านั้นมักพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและมองศัตรูด้วยดวงตาสีฟ้าที่แข็งกร้าว และเธอกลับทำให้เสียงนั้นพูดกับเธออย่างอ่อนโยน ทำให้ดวงตาคู่นั้นมองใบหน้าของเธอด้วยความทะนุถนอม! เขาคือผู้ชายที่แท้จริง เธออาจไม่เข้าใจทุกเรื่องที่เขาเล่าเกี่ยวกับชีวิตของเขา แต่เศษเสี้ยวที่เธอเข้าใจถูกนำมาประกอบกันเป็นเรื่องราวของชายผู้ยิ่งใหญ่ในหมู่ผู้คนของตน กล้าหาญแต่โชคร้าย เป็นผู้ลี้ภัยที่ไม่ยอมจำนนและฝันที่จะล้างแค้นศัตรู เขามีเสน่ห์ของความคลุมเครือและความไม่รู้ ของสิ่งที่คาดไม่ถึงและกะทันหัน เป็นตัวตนที่แข็งแกร่ง อันตราย มีชีวิตชีวา และมีความเป็นมนุษย์… ผู้ที่พร้อมจะยอมตกเป็นทาสของความรัก