ตอนที่ 6: FRONT MATTER (part 6)

"ฉันก็ฟังอยู่เหมือนกัน" อนาสตาซิโอตอบ "พวกที่อ่านออกเขียนได้นี่มองอะไรทะลุปรุโปร่งจริงๆ ไม่เคยมีอะไรจริงไปกว่านี้อีกแล้ว แต่ที่ฉันไม่เข้าใจคือ นายจะเอาคนน้อยนิดแค่นี้ไปสู้กับนาเทราได้ยังไง"

"เรื่องนั้นสบายมาก ต่อไปนี้เราจะเปลี่ยนวิธีสู้" เดเมทริโอตอบ "เขาบอกฉันว่า พอคริสปิน โรเบลส์ เข้าเมืองปุ๊บ เขาจะยึดม้ากับปืนทั้งหมดในที่นั้นทันที จากนั้นก็ไปที่คุกแล้วปล่อยนักโทษออกมาให้หมด แป๊บเดียวเขาก็จะมีกำลังพลมหาศาล นายคอยดูเถอะ ฉันเริ่มรู้สึกแล้วว่าที่ผ่านมาเราทำอะไรผิดพลาดไปบ้าง มันไม่น่าจะเป็นไปได้เลยที่คนเมืองอย่างหมอนั่นจะมาบอกให้พวกเราทำโน่นทำนี่ได้"

"การอ่านออกเขียนได้นี่มันวิเศษจริงๆ เลยนะ!"

ทั้งคู่ถอนหายใจด้วยความเศร้าใจ จากนั้นลุย เซอร์แวนเทส พร้อมกับคนอื่นๆ ก็เดินเข้ามาเพื่อถามถึงวันออกเดินทาง

"เราจะออกเดินทางไม่เกินพรุ่งนี้" เดเมทริโอตอบโดยไม่ลังเล

เควลเสนอให้ไปตามนักดนตรีจากหมู่บ้านใกล้เคียงมาจัดงานเต้นรำอำลา ซึ่งทุกคนต่างเห็นดีเห็นงามด้วยความตื่นเต้น

"งั้นไปกันเลย!" ปันกราซิโอตะโกน "แต่คราวนี้ฉันมีเพื่อนร่วมทางที่ยอดเยี่ยมแน่นอน เพราะแม่ยอดขวัญของฉันจะไปด้วย!"

เดเมทริโอตอบว่าเขาก็อยากจะพาผู้หญิงที่เล็งไว้ไปด้วยเหมือนกัน แต่เขาหวังว่าลูกน้องของเขาจะไม่มีใครทิ้งความทรงจำที่เลวร้ายไว้เบื้องหลัง เหมือนที่พวกทหารรัฐบาลทำ

"คุณไม่ต้องรอนานหรอกครับ ทุกอย่างจะถูกจัดการให้เรียบร้อยเมื่อคุณกลับมา" ลุย เซอร์แวนเทส กระซิบกับเขา

"หมายความว่ายังไง?" เดเมทริโอถาม "ฉันนึกว่าคุณกับคามิลล่า…"

"ไม่เป็นความจริงเลยครับหัวหน้า เธอชอบคุณแต่เธอกลัวคุณ แค่นั้นเอง"

"จริงเหรอ? จริงๆ นะ?"

"ครับ แต่ผมคิดว่าคุณคิดถูกแล้วที่ไม่ยากทิ้งความรู้สึกขมขื่นไว้เบื้องหลังตอนจากไป พอคุณกลับมาในฐานะผู้ชนะ ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป ทุกคนจะขอบคุณคุณด้วยซ้ำ"

"พับผ่าสิ คุณนี่มันฉลาดแกมโกงจริงๆ" เดเมทริโอตอบพลางตบหลังเขาเบาๆ

เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน คามิลล่าเดินไปตักน้ำที่แม่น้ำตามปกติ เธอพบกับลุย เซอร์แวนเทส ที่เดินมาตามทางเดียวกัน หัวใจของคามิลล่าเต้นแรงจนแทบจะหลุดออกมาจากอก แต่ลุยกลับทำเป็นไม่เห็นเธอ เขาเลี้ยวหลบเข้ากลุ่มโขดหินและหายลับไปอย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ โขดหินที่ถูกแผดเผา กิ่งไม้ที่แห้งกรัง และวัชพืชที่เหี่ยวเฉาเริ่มจมหายไปในเงาสลัว ลมพัดแผ่วเบาทำให้ใบข้าวโพดอ่อนสีเขียวสั่นไหวในยามโพล้เพล้ ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม ธรรมชาติยังคงเป็นอย่างที่เธอเคยเห็นมาทุกเย็น แต่ท่ามกลางก้อนหิน วัชพืช กลิ่นอายของอากาศ และเสียงใบไม้ร่วงหล่น คามิลล่ากลับสัมผัสได้ถึงความแปลกประหลาดบางอย่าง ความอ้างว้างอันมหาศาลที่ปกคลุมทุกสิ่งรอบตัวเธอ

เมื่อเดินอ้อมโขดหินใหญ่ที่ถูกกัดเซาะ คามิลล่าก็พบกับลุยที่นั่งอยู่บนหินโดยไม่มีหมวก ขาของเขาห้อยลงมาอย่างสบายอารมณ์

"ฟังนะ คุณอาจจะลงมาบอกลาฉันตรงนี้ก็ได้"

ลุย เซอร์แวนเทส ยอมทำตามอย่างว่าง่าย เขาโดดลงมาหาเธอ

"คุณมันทิฐิสูงใช่ไหม? ฉันใจร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ คุณถึงไม่อยากจะคุยกับฉันเลย"

"ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะคามิลล่า? คุณใจดีกับผมมาก มากกว่าเพื่อนเสียอีก คุณดูแลผมเหมือนเป็นพี่สาวแท้ๆ ตอนนี้ผมกำลังจะจากไป ผมซาบซึ้งในน้ำใจคุณมาก และจะจดจำคุณไว้เสมอ"

"คนโกหก!" คามิลล่าโพล่งออกมา ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นความปิติ "ถ้าฉันไม่ตามคุณมาล่ะ?"

"ผมตั้งใจจะบอกลาคุณในงานเต้นรำเย็นนี้อยู่แล้ว"

"งานเต้นรำอะไร? ถ้ามีงานแบบนั้น ฉันไม่ไปหรอก"

"ทำไมล่ะ?"

"เพราะฉันทนเห็นผู้ชายที่น่ารังเกียจคนนั้นไม่ได้… เดเมทริโอ!"

"อย่าโง่ไปหน่อยเลยเด็กน้อย" ลุยกล่าว "เขาชอบคุณจริงๆ นะ อย่าทิ้งโอกาสนี้ไปเลย ชีวิตนี้คุณจะไม่มีโอกาสแบบนี้อีกแล้ว คุณไม่รู้เหรอว่าเดเมทริโอใกล้จะได้เป็นนายพลแล้ว ยัยเด็กโง่ เขาจะกลายเป็นคนรวย มีม้ามากมาย คุณจะได้ใส่เครื่องประดับ มีเสื้อผ้าสวยๆ มีบ้านหลังใหญ่ และมีเงินให้ใช้ไม่ขาดมือ ลองจินตนาการดูสิว่าชีวิตคุณจะสุขสบายแค่ไหนถ้าอยู่กับเขา!"

คามิลล่าแหงนมองท้องฟ้าสีครามเพื่อไม่ให้เขาเห็นแววตาของเธอ ใบไม้แห้งใบหนึ่งร่วงหล่นจากยอดไม้ ปลิวตามลมช้าๆ และตกลงที่ปลายเท้าเธอเหมือนผีเสื้อที่ตายแล้ว เธอโน้มตัวลงเก็บมันขึ้นมา จากนั้นจึงพึมพำโดยไม่มองหน้าเขาว่า

"มันน่ารังเกียจที่ได้ยินคุณพูดแบบนี้… ฉันชอบคุณ… แค่คุณคนเดียว… เอาเถอะ ไปเถอะ ไปได้แล้ว ตอนนี้ฉันรู้สึกละอายใจเหลือเกิน ได้โปรดไปจากฉันที!"

เธอขยำใบไม้ในมือแล้วขว้างทิ้งไป ก่อนจะใช้มุมผ้ากันเปื้อนปิดหน้า เมื่อเธอลืมตาขึ้น ลุย เซอร์แวนเทส ก็หายไปแล้ว

เธอเดินตามทางเลียบแม่น้ำ ผิวน้ำดูเหมือนถูกโรยด้วยฝุ่นสีแดงละเอียด สะท้อนภาพท้องฟ้าหลากสีและชะง่อนผาที่กึ่งสว่างกึ่งมืด แมลงเรืองแสงนับพันกะพริบระยิบระยับในหลุมหิน คามิลล่ายืนอยู่บนหาดหินกลมมนที่ถูกน้ำซัด และเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในน้ำ เธอเห็นตัวเองในเสื้อสีเหลืองผูกริบบิ้นสีเขียว กระโปรงสีขาว ผมที่หวีอย่างประณีต คิ้วที่โก่งและหน้าผากกว้าง ทุกอย่างที่เธอตั้งใจแต่งแต้มเพื่อเอาใจลุย เธอปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อาจกลั้น

ท่ามกลางกอพง กบส่งเสียงร้องระงมถึงความโศกเศร้าที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ของยามนี้ และบนรากไม้แห้งๆ นกเขาตัวหนึ่งก็ส่งเสียงคร่ำครวญเช่นกัน