ตอนที่ 6

ราชินีโดฟินและเจ้าชายกอนเดไม่ได้ใส่ใจกับความคิดเห็นของดุ๊กเดอเนมัวร์นัก ทั้งสองจึงพูดคุยเรื่องนี้กันอย่างสนุกสนาน "มีเพียงกรณีเดียวเท่านั้นพะย่ะค่ะ" เจ้าชายกอนเดกราบทูลราชินี "ที่ดุ๊กจะยอมให้คนรักของเขาไปงานเต้นรำ นั่นคือเมื่อเขาเป็นเจ้าภาพจัดงานเอง เขาเคยบอกว่าตอนที่จัดงานถวายฝ่าบาทเมื่อปีที่แล้ว คนรักของเขาก็กรุณามาร่วมงานด้วย แม้จะดูเหมือนว่ามาเพื่อถวายการรับใช้ฝ่าบาทก็ตาม เขาเชื่อว่าการที่คนรักมาร่วมงานที่ตนจัดเป็นเรื่องที่น่ายินดี และเขาก็ภูมิใจที่ได้ให้คนรักเห็นเขาในฐานะเจ้าภาพที่ดูแลแขกเหรื่อทั่วทั้งราชสำนักได้อย่างสง่างาม"

"ดุ๊กเดอเนมัวร์คิดถูกแล้วล่ะ" ราชินีโดฟินตรัสพร้อมรอยยิ้ม "ที่อยากให้คนรักมาร่วมงานของตัวเอง เพราะตอนนั้นเขามี 'คนรัก' จำนวนมากเสียจนถ้าพวกเธอไม่มา งานคงจะเงียบเหงาพิลึก"

ทันทีที่เจ้าชายกอนเดเริ่มเล่าถึงทัศนคติของดุ๊กเดอเนมัวร์ที่มีต่องานสังคม มาดามเดอเคลฟส์ก็รู้สึกไม่อยากไปงานของมาแชล เดอ แซงต์ อองเดร อย่างรุนแรง เธอคิดว่าผู้หญิงไม่ควรไปร่วมงานที่จัดโดยผู้ชายที่ประกาศตัวว่ารักเธอ และเธอก็ยินดีมากที่ได้เหตุผลมาใช้ปฏิเสธการทำสิ่งที่อาจเป็นการส่งเสริมดุ๊กเดอเนมัวร์ อย่างไรก็ตาม เธอยังคงรับเครื่องประดับที่ราชินีโดฟินมอบให้ไว้ แต่เมื่อนำไปให้แม่ดู เธอบอกว่าไม่ตั้งใจจะนำมาใช้ เพราะมาแชล เดอ แซงต์ อองเดร พยายามแสดงความรักต่อเธออย่างออกนอกหน้า และเธอไม่สงสัยเลยว่าเขาคงอยากให้คนเชื่อว่างานเลี้ยงที่จัดให้กษัตริย์นั้นมีเจตนาเพื่อเอาใจเธอ และเขาคงใช้ข้ออ้างในการต้อนรับแขกเพื่อแสดงความใกล้ชิดที่ทำให้เธอรู้สึกอึดอัด

มาดามเดอชาร์ทร์คัดค้านความคิดของลูกสาวในตอนแรกเพราะเห็นว่าแปลกประหลาด แต่เมื่อเห็นว่าลูกสาวดื้อดึงจึงยอมโอนอ่อน และแนะนำว่าถ้าอย่างนั้นควรแกล้งป่วยเพื่อใช้เป็นข้ออ้างในการไม่ไปงาน เพราะเหตุผลจริงๆ นั้นไม่เป็นที่ยอมรับ และต้องระวังไม่ให้ใครสงสัย

มาดามเดอเคลฟส์จึงตัดสินใจไปพักกับแม่หลายวัน เพื่อหลีกเลี่ยงการไปในที่ที่ไม่มีดุ๊กเดอเนมัวร์อยู่ ส่วนตัวดุ๊กนั้นออกเดินทางโดยไม่รู้เลยว่าเธอจะไม่ไปร่วมงานเต้นรำ

วันรุ่งขึ้นหลังจากงานเต้นรำ เมื่อเขากลับมาและทราบว่าเธอไม่ได้ไป แต่เนื่องจากเขาไม่รู้ว่าบทสนทนาที่เขาพูดในราชสำนักโดฟินถูกนำไปเล่าให้เธอฟัง เขาจึงไม่ได้คิดเลยว่าตนเองคือสาเหตุที่ทำให้เธอไม่ไปงาน

วันต่อมา ขณะที่เขาอยู่ที่ห้องบรรทมของราชินีและกำลังสนทนากับราชินีโดฟิน มาดามเดอชาร์ทร์และมาดามเดอเคลฟส์ก็เดินเข้ามา มาดามเดอเคลฟส์แต่งกายดูไม่เรียบร้อยนักเพื่อให้ดูเหมือนคนเพิ่งฟื้นไข้ แต่สีหน้าของเธอกลับไม่สอดคล้องกับชุดที่ใส่เลย "ดูสวยขนาดนี้ ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าเธอจะป่วย" ราชินีโดฟินตรัส "ฉันว่าตอนที่เจ้าชายกอนเดเล่าเรื่องความคิดของดุ๊กเดอเนมัวร์เรื่องงานเต้นรำให้เราฟัง คงทำให้เธอเชื่อว่าการไปงานนั้นเป็นการให้เกียรติมาแชล เดอ แซงต์ อองเดร มากเกินไป นั่นแหละคือเหตุผลที่ทำให้เธอไม่ไปใช่ไหม" มาดามเดอเคลฟส์หน้าแดงระเรื่อ ทั้งเพราะราชินีโดฟินเดาถูก และเพราะทรงพูดเรื่องนี้ต่อหน้าดุ๊กเดอเนมัวร์

มาดามเดอชาร์ทร์รู้ทันทีว่าเหตุผลที่แท้จริงที่ลูกสาวไม่ไปงานคืออะไร เพื่อไม่ให้ดุ๊กเดอเนมัวร์หรือใครสงสัย เธอจึงรีบพูดแทรกขึ้นมาให้ดูสมจริงที่สุด

"หม่อมฉันขอรับรองพะย่ะค่ะ" เธอทูลราชินีโดฟิน "ว่าฝ่าบาททรงให้เกียรติลูกสาวหม่อมฉันเกินควร เธอป่วยจริงๆ พะย่ะค่ะ แต่หม่อมฉันเชื่อว่าถ้าหม่อมฉันไม่ห้ามไว้ เธอคงยอมมาเฝ้าฝ่าบาทแม้สภาพร่างกายจะไม่พร้อม เพียงเพื่อให้ได้เห็นความพิเศษของงานเมื่อวาน" ราชินีโดฟินทรงเชื่อคำพูดของมาดามเดอชาร์ทร์ แต่ดุ๊กเดอเนมัวร์กลับรู้สึกไม่สบายใจที่คำพูดนั้นดูสมเหตุสมผลเกินไป เพราะอาการหน้าแดงของเจ้าหญิงแห่งเคลฟส์ทำให้เขาสงสัยว่าสิ่งที่ราชินีโดฟินเดานั้นอาจจะไม่ผิดนัก ส่วนเจ้าหญิงแห่งเคลฟส์ในตอนแรกกังวลว่าดุ๊กจะเชื่อว่าเขาเป็นสาเหตุที่ทำให้เธอไม่ไปงาน แต่ต่อมาเธอกลับรู้สึกขัดใจเล็กน้อยที่แม่ช่วยลบข้อสงสัยนั้นออกไปจนหมดสิ้น

แม้การประชุมที่เซอร์กัมป์จะยุติลง แต่การเจรจาสันติภาพยังคงดำเนินต่อไป และในช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์ การประชุมได้กลับมาเริ่มอีกครั้งที่ชาโต-กัมเบรซิส โดยมีผู้แทนชุดเดิม รวมถึงมาแชล เดอ แซงต์ อองเดร การที่เขาไม่อยู่ทำให้ดุ๊กเดอเนมัวร์ไม่ต้องเผชิญกับคู่แข่งที่น่ากลัว ซึ่งความน่ากลัวของมาแชลไม่ใช่เรื่องการรุกจีบ แต่เป็นความช่างสังเกตที่คอยจับตาดูทุกคนที่เข้าหามาดามเดอเคลฟส์

มาดามเดอชาร์ทร์ไม่ต้องการให้ลูกสาวรู้ว่าตนรู้เรื่องความรู้สึกที่เธอมีต่อดุ๊ก เพราะเกรงว่าจะเป็นอุปสรรคต่อเรื่องสำคัญบางอย่างที่เธอตั้งใจจะบอกลูกสาวในภายหลัง

วันหนึ่งเธอจึงเริ่มชวนคุยเรื่องดุ๊ก โดยพูดชมเขาอย่างมาก แต่เป็นการชมแบบแฝงความประชดประชัน เช่น ชมว่าเขาฉลาดที่ไม่เคยตกหลุมรักใครจริงจัง และฉลาดที่มองเรื่องผู้หญิงและความรักเป็นเพียงเกมสนุกๆ ไม่ใช่เรื่องจริงจัง "แต่ก็มีคนสงสัยนะ" เธอเสริม "ว่าเขาอาจจะมีความหลงใหลในตัวราชินีโดฟินอย่างมาก ฉันเห็นเขาไปหาพระองค์บ่อยครั้ง ฉันขอแนะนำให้ลูกหลีกเลี่ยงการคุยกับเขา โดยเฉพาะการคุยเป็นการส่วนตัว เพราะในเมื่อราชินีโดฟินทรงเอ็นดูลูกขนาดนี้ คนจะพูดได้ว่าลูกเป็นคนกลางประสานงานให้พวกเขา ซึ่งลูกก็รู้ว่าชื่อเสียงแบบนั้นมันน่ารังเกียจแค่ไหน ถ้าข่าวลือนี้ยังไม่หยุด ฉันคิดว่าลูกควรลดการไปเข้าเฝ้าราชินีโดฟินลงบ้าง เพื่อไม่ให้ถูกดึงเข้าไปพัวพันกับเรื่องชู้สาว"

เจ้าหญิงแห่งเคลฟส์ไม่เคยได้ยินเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างดุ๊กเดอเนมัวร์กับราชินีโดฟินมาก่อน เธอตกใจกับสิ่งที่แม่บอกและตระหนักได้ทันทีว่าเธอเข้าใจดุ๊กผิดไปอย่างสิ้นเชิงจนสีหน้าเปลี่ยนไป มาดามเดอชาร์ทร์สังเกตเห็นพอดี แต่ในขณะนั้นมีแขกเดินเข้ามา เจ้าหญิงแห่งเคลฟส์จึงขอตัวกลับห้องและขังตัวเองอยู่ในห้องส่วนตัว

ความโศกเศร้าที่เธอรู้สึกนั้นยากจะบรรยาย เมื่อพบว่าหัวใจของเธอผูกพันกับดุ๊กเดอเนมัวร์ผ่านคำพูดของแม่ เธอไม่เคยกล้ายอมรับความรู้สึกนี้กับตัวเองเลย และตอนนี้เธอก็พบว่าความรู้สึกที่มีต่อเขานั้นเป็นสิ่งที่เจ้าชายแห่งเคลฟส์ต้องการให้เธอมีต่อเขาเท่านั้น เธอรู้สึกละอายที่มอบความรู้สึกนี้ให้ชายอื่นแทนที่จะเป็นสามีผู้คู่ควร เธอตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก และกลัวอย่างยิ่งว่าดุ๊กอาจใช้เธอเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อเข้าหาราชินีโดฟิน ความคิดนี้ทำให้เธอตัดสินใจว่าต้องบอกเรื่องบางอย่างกับแม่ที่เธอยังไม่เคยบอก

เช้าวันรุ่งขึ้นเธอตั้งใจจะไปหาแม่เพื่อตัดสินใจเรื่องนี้ แต่พบว่ามาดามเดอชาร์ทร์มีอาการไข้ต่ำๆ จึงไม่กล้าพูดเรื่องสำคัญ อย่างไรก็ตาม อาการป่วยดูไม่รุนแรงนัก หลังจากมื้อเที่ยงมาดามเดอเคลฟส์จึงไปเยี่ยมราชินีโดฟิน ซึ่งขณะนั้นทรงอยู่ในห้องส่วนตัวกับสตรีคนสนิทสองสามคน "เรากำลังคุยกันเรื่องดุ๊กเดอเนมัวร์พอดีเลย" ราชินีโดฟินตรัสทันทีที่เห็นเธอ "เรากำลังทึ่งว่าเขาเปลี่ยนไปมากแค่ไหนตั้งแต่กลับมาจากบรัสเซลส์ เมื่อก่อนเขามีชู้รักนับไม่ถ้วน ซึ่งเป็นความผิดของเขาเองที่ให้ความสำคัญกับผู้หญิงทุกคนเท่ากันหมด ไม่ว่าจะมีคุณค่าหรือไม่ก็ตาม แต่พอกลับมา เขากลับไม่สนใจใครเลย เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง แม้แต่บุคลิกก็ดูไม่ร่าเริงเหมือนแต่ก่อน"

เจ้าหญิงแห่งเคลฟส์ไม่ได้ตอบอะไร เธอรู้สึกสะเทือนใจที่เกือบจะเชื่อว่าการเปลี่ยนแปลงของดุ๊กคือหลักฐานว่าเขาหลงรักเธอ หากเธอไม่ได้รับรู้ความจริงนี้ เธอรู้สึกขุ่นเคืองราชินีโดฟินเล็กน้อยที่พยายามหาเหตุผลและทำท่าทางประหลาดใจในเรื่องที่พระองค์น่าจะรู้ดีกว่าใคร เธอจึงอดไม่ได้ที่จะแสดงออก และเมื่อสตรีคนอื่นๆ ออกไป เธอก็เดินเข้าไปกระซิบถามว่า "ที่ทรงพูดมาทั้งหมด หมายถึงหม่อมฉันใช่ไหมเพคะ และทรงตั้งใจจะปิดบังว่าหม่อมฉันคือคนที่ทำให้ดุ๊กเดอเนมัวร์เปลี่ยนไปเช่นนี้หรือเพคะ"

"เธอเข้าใจผิดแล้ว" ราชินีโดฟินตอบ "เธอรู้ว่าฉันไม่เคยปิดบังอะไรเธอ เรื่องจริงคือดุ๊กเดอเนมัวร์ก่อนไปบรัสเซลส์คงอยากให้ฉันรู้ว่าเขาไม่ได้เกลียดฉัน แต่พอเขากลับมา เขากลับทำเหมือนจำไม่ได้เลยว่าเคยทำอะไรไว้ ฉันยอมรับว่าฉันอยากรู้ว่าอะไรทำให้เขาเปลี่ยนไปได้ขนาดนี้ และเรื่องนี้คงไม่ยากที่จะสืบ" พระองค์เสริมว่า "วิสเคานต์เดอชาร์ทร์ เพื่อนสนิทของเขา กำลังหลงรักผู้หญิงที่ฉันมีอิทธิพลอยู่ ฉันจะใช้ทางนั้นสืบหาเหตุผลของการเปลี่ยนแปลงนี้เอง" น้ำเสียงที่จริงใจของราชินีโดฟินทำให้เจ้าหญิงแห่งเคลฟส์เชื่อ และทำให้จิตใจของเธอสงบและผ่อนคลายลงกว่าเดิม

เมื่อเธอกลับมาหาแม่ ก็พบว่าอาการของแม่ทรุดลงมาก ไข้กลับมาสูงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นอันตราย มาดามเดอเคลฟส์โศกเศร้าอย่างหนักและเฝ้าดูแลแม่ไม่ห่างห้อง เจ้าชายแห่งเคลฟส์เองก็มาเยี่ยมทุกวัน ทั้งด้วยความรักที่มีต่อมาดามเดอชาร์ทร์ และเพื่อปลอบโยนภรรยาไม่ให้จมอยู่กับความเศร้า แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือเขาอยากใช้โอกาสนี้อยู่ใกล้ชิดกับเธอ เพราะความรักที่เขามีต่อเธอนั้นไม่ได้ลดน้อยลงเลย

ดุ๊กเดอเนมัวร์ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับเจ้าชายแห่งเคลฟส์เสมอมา ก็ยังคงแสดงความห่วงใยหลังจากกลับจากบรัสเซลส์ ในช่วงที่มาดามเดอชาร์ทร์ป่วย เขามักหาโอกาสมาพบเจ้าหญิงแห่งเคลฟส์ โดยอ้างว่ามาหาหรือมาชวนสามีของเธอไปเดินเล่น เขาจะมาถามหาในเวลาที่รู้ดีว่าเจ้าชายไม่อยู่บ้าน และใช้ข้ออ้างในการรอคอยเพื่ออยู่ในห้องรับแขกของมาดามเดอเคลฟส์ ซึ่งมักจะมีผู้มีบรรดาศักดิ์อยู่เต็มไปหมด มาดามเดอเคลฟส์มักจะออกมาที่นั่น และความโศกเศร้าก็ไม่ได้ทำให้เธอดูสวยน้อยลงเลยในสายตาของดุ๊ก เขาแสดงออกถึงความเห็นใจในความทุกข์ของเธอ และพูดกับเธอด้วยท่าทางนอบน้อมจนเธอเริ่มเชื่อว่าราชินีโดฟินไม่ใช่คนที่เขาหลงรัก

การได้พบเขาทำให้เธอรู้สึกทั้งเศร้าและสุขในเวลาเดียวกัน แต่เมื่อเขาจากไปและเธอไตร่ตรองว่าเสน่ห์ที่เขามีคือประตูสู่ความรัก เธอก็เกือบจะจินตนาการว่าตนเองเกลียดเขา เพราะความทุกข์ระทมที่ความคิดนั้นมอบให้เธอมันรุนแรงเกินไป

อาการของมาดามเดอชาร์ทร์ทรุดลงเรื่อยๆ จนทุกคนเริ่มหมดหวัง เธอรับฟังคำเตือนของแพทย์เรื่องอันตรายถึงชีวิตด้วยความกล้าหาญและศรัทธาในศาสนา หลังจากแพทย์กลับไป เธอให้ทุกคนออกไปให้หมดและเรียกมาดามเดอเคลฟส์เข้ามา

"เราต้องจากกันแล้ว ลูกรัก" เธอพูดพร้อมยื่นมือให้ลูกสาว "สถานการณ์ที่ลูกต้องเผชิญ และความจำเป็นที่ลูกยังต้องการแม่ ทำให้แม่เสียใจที่ต้องจากไปตอนนี้ ลูกมีความรู้สึกพิเศษให้ดุ๊กเดอเนมัวร์ แม่ไม่ได้ขอให้ลูกสารภาพ เพราะแม่ไม่อยู่ในสภาพที่จะช่วยอะไรลูกได้อีกแล้ว แม่สังเกตเห็นความรู้สึกนี้มานาน แต่ไม่กล้าพูดเพราะกลัวลูกจะยิ่งตระหนักถึงมันเร็วเกินไป แต่ตอนนี้ลูกรู้ดีแล้วว่าลูกกำลังยืนอยู่ริมหน้าผา ลูกต้องใช้ความพยายามอย่างมากและต้องฝืนใจตัวเองเพื่อเอาตัวรอด จงนึกถึงสิ่งที่ลูกติดค้างสามี นึกถึงเกียรติของตัวเอง และคิดถึงชื่อเสียงที่ลูกสร้างมาซึ่งแม่ห่วงใยยิ่งนัก ลูกรัก จงใช้ความกล้าหาญและความเด็ดเดี่ยว ถอยห่างจากราชสำนัก ขอให้สามีพาลูกออกไปจากที่นี่ อย่ากลัวว่าการตัดสินใจนี้จะรุนแรงหรือยากลำบากเกินไป แม้ตอนแรกมันจะดูน่ากลัว แต่เมื่อเวลาผ่านไป มันจะนำความสุขมาให้มากกว่าความทุกข์ที่เกิดจากเรื่องชู้สาว หากมีสิ่งใดที่จะรบกวนความสุขในโลกหน้าของแม่ได้ สิ่งนั้นคือการเห็นลูกตกต่ำเหมือนผู้หญิงคนอื่นๆ แต่ถ้าโศกนาฏกรรมนี้ต้องเกิดขึ้นจริงๆ แม่ขอเผชิญหน้ากับความตายด้วยความยินดี เพราะมันจะทำให้แม่ไม่ต้องเป็นพยานในเรื่องนั้น"

มาดามเดอเคลฟส์กุมมือแม่ไว้แน่นพร้อมน้ำตาที่รินไหล มาดามเดอชาร์ทร์เองก็สะเทือนใจไม่แพ้กัน "ลาก่อน ลูกรัก" เธอพูด "พอเถอะ บทสนทนาที่ทำให้เราทั้งคู่ใจสลายนี้ และจำไว้เถิด หากลูกทำได้ จงจำทุกสิ่งที่แม่บอกลูกไว้ให้มั่น"