ตอนที่ 5

"ในตอนแรกกษัตริย์องค์ก่อนทรงคัดค้านเรื่องนี้ ไม่แน่ชัดว่าเพราะพระองค์ยังทรงรักดัชเชสแห่งวาลองตินัวส์จนเกิดความหึงหวง หรือเพราะถูกดัชเชสแห่งดองตองป์ยุยง เนื่องจากนางทนไม่ได้ที่เห็นเจ้าชายรัชทายาท (Dauphin) ทรงหลงใหลศัตรูของนางอย่างหนัก แต่ที่แน่ๆ คือพระองค์ทรงมองความสัมพันธ์นี้ด้วยความโกรธแค้นและไม่พอใจ ซึ่งแสดงออกมาให้เห็นในรูปแบบต่างๆ ทุกวัน ทว่าเจ้าชายรัชทายาทไม่ได้ใส่ใจกับความโกรธหรือความเกลียดชังนั้นเลย และไม่มีอะไรสามารถทำให้พระองค์ยอมลดละหรือปกปิดความรักครั้งนี้ได้ จนในที่สุดกษัตริย์ก็ต้องจำใจยอมรับมันด้วยความอดทน การที่เจ้าชายฝืนพระทัยพระบิดาเช่นนี้ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกห่างเหินกันมากขึ้นเรื่อยๆ และกษัตริย์ทรงหันไปโปรดปรานพระโอรสองค์ที่สาม คือดุ๊กแห่งออร์เลอ็อง ซึ่งเป็นเจ้าชายรูปงาม เต็มไปด้วยไฟแห่งความทะเยอทะยานและความมุทะลุตามวัยที่ยังขาดการขัดเกลา แต่หากเขามีอายุและวุฒิภาวะมากกว่านี้ เขาคงจะเป็นเจ้าชายที่ยิ่งใหญ่มากคนหนึ่ง

ด้วยสถานะลูกคนโตของเจ้าชายรัชทายาท และความโปรดปรานที่ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องได้รับจากกษัตริย์ ทำให้เกิดการแข่งขันกันระหว่างสองพี่น้อง ซึ่งค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความเกลียดชัง การชิงดีชิงเด่นนี้เริ่มมาตั้งแต่เด็กและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเมื่อจักรพรรดิเสด็จผ่านฝรั่งเศสและทรงให้ความสำคัญกับดุ๊กแห่งออร์เลอ็องเพียงผู้เดียว เจ้าชายรัชทายาททรงไม่พอใจอย่างมาก ถึงขั้นพยายามเกลี้ยกล่อมให้คอนสตาเบิลจับกุมจักรพรรดิในขณะที่ประทับอยู่ที่ชองตีย์โดยไม่ต้องรอคำสั่งจากกษัตริย์ แต่คอนสตาเบิลปฏิเสธ อย่างไรก็ตาม ภายหลังกษัตริย์กลับทรงตำหนิคอนสตาเบิลที่ไม่ทำตามคำแนะนำของลูกชาย และนั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่พระองค์ทรงเนรเทศเขาออกจากราชสำนัก

ความขัดแย้งของสองพี่น้องทำให้มาดามดองตองป์ฉวยโอกาสสร้างฐานอำนาจโดยการดึงดุ๊กแห่งออร์เลอ็องมาเป็นพวก เพื่อคานอำนาจของดัชเชสแห่งวาลองตินัวส์ที่มีต่อกษัตริย์ ซึ่งนางก็ทำสำเร็จ แม้เจ้าชายหนุ่มจะไม่ได้รักนางด้วยหัวใจ แต่เขาก็ยอมเข้าพวกกับนาง เช่นเดียวกับที่เจ้าชายรัชทายาททรงทุ่มเทให้กับมาดามเดอวาลองตินัวส์ สิ่งนี้ทำให้เกิดการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายในราชสำนักอย่างที่คุณจินตนาการได้ และการชิงไหวชิงพริบเหล่านี้ก็ไม่ได้จำกัดอยู่แค่เรื่องทะเลาะเบาะแว้งของผู้หญิงเท่านั้น

จักรพรรดิซึ่งยังคงมีความสัมพันธ์อันดีกับดุ๊กแห่งออร์เลอ็อง ได้เสนอจะยกดัชชีแห่งมิลานให้เขาหลายครั้ง และในข้อเสนอเพื่อสันติภาพในเวลาต่อมา จักรพรรดิยังให้ความหวังว่าจะยกสิบเจ็ดจังหวัดให้พร้อมกับให้ลูกสาวแต่งงานด้วย เจ้าชายรัชทายาทไม่เห็นด้วยทั้งเรื่องสันติภาพและการแต่งงาน เพื่อจะขัดขวางทั้งสองเรื่อง พระองค์จึงใช้คอนสตาเบิลซึ่งเป็นคนที่พระองค์รักและไว้วางใจ ให้ไปทูลเตือนกษัตริย์ว่ามันอันตรายเพียงใดหากผู้สืบทอดอำนาจจะมีพี่ชายที่ทรงอิทธิพลขนาดนั้นจากการสนับสนุนของจักรพรรดิและดินแดนเหล่านั้น ซึ่งคอนสตาเบิลก็เห็นพ้องกับเจ้าชายรัชทายาทได้ง่าย เพราะเขามีศัตรูคู่อาฆาตคือมาดามดองตองป์ ผู้ที่พยายามผลักดันดุ๊กแห่งออร์เลอ็องอย่างเต็มที่

ในช่วงนั้น เจ้าชายรัชทายาททรงบัญชาการกองทัพของกษัตริย์ในแชมปาญ และสามารถต้อนกองทัพของจักรพรรดิให้จนมุมจนเกือบจะพินาศสิ้น หากดัชเชสแห่งดองตองป์ไม่กลัวว่าชัยชนะที่มากเกินไปจะทำให้ฝรั่งเศสปฏิเสธสันติภาพและทำลายพันธมิตรของดุ๊กแห่งออร์เลอ็อง นางจึงแอบส่งข่าวให้ศัตรูเข้าโจมตีเอสเปอไมและชาโต-ธีเอนี ซึ่งเป็นคลังเสบียงขนาดใหญ่ การโจมตีประสบความสำเร็จและช่วยให้กองทัพของจักรพรรดิรอดพ้นจากหายนะมาได้

แต่ดัชเชสผู้นี้เสวยสุขกับผลของการทรยศได้ไม่นานนัก หลังจากนั้นไม่นาน ดุ๊กแห่งออร์เลอ็องก็สิ้นพระชนม์ที่ฟาร์มองติเยร์ด้วยโรคระบาด เขาเคยรักกับสตรีที่งดงามที่สุดคนหนึ่งในราชสำนักและต่างก็รักกัน ฉันจะไม่เอ่ยชื่อนาง เพราะหลังจากนั้นนางใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังและปกปิดความรักที่มีต่อเจ้าชายอย่างมิดชิดเพื่อรักษาชื่อเสียง ประจวบกับนางได้รับข่าวการตายของสามีในเวลาไล่เลี่ยกับข่าวการตายของดุ๊กพอดี นางจึงใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการปกปิดความโศกเศร้าที่แท้จริงได้โดยไม่ต้องฝืนใจตัวเองมากนัก

กษัตริย์ทรงสิ้นพระชนม์หลังจากพระโอรสเพียงสองปี โดยทรงฝากฝังให้เจ้าชายรัชทายาทไว้วางใจคาร์ดินัลเดอทูร์นองและจอมพลดองเนบอลต์ แต่ไม่ได้กล่าวถึงคอนสตาเบิลที่ถูกเนรเทศอยู่ที่ชองตีย์เลย ทว่าสิ่งแรกที่กษัตริย์องค์ใหม่ทรงทำคือการเรียกคอนสตาเบิลกลับมาและแต่งตั้งให้เป็นอัครมหาเสนาบดี

มาดามดองตองป์ถูกเขี่ยทิ้งและได้รับการปฏิบัติอย่างเลวร้ายจากศัตรูผู้ทรงอำนาจ ดัชเชสแห่งวาลองตินัวส์ได้แก้แค้นนางและทุกคนที่เคยล่วงเกินนางอย่างสาสม ดูเหมือนว่านางจะครองใจกษัตริย์ได้อย่างเบ็ดเสร็จยิ่งกว่าตอนที่พระองค์ยังเป็นเจ้าชายรัชทายาทเสียอีก ตลอดระยะเวลาสิบสองปีของการครองราชย์ นางมีอำนาจเด็ดขาดในทุกเรื่อง สามารถจัดการเรื่องการปกครองและตำแหน่งสำคัญๆ ได้ตามใจชอบ นางทำให้คาร์ดินัลเดอทูร์นอง, อัครมหาเสนาบดี และวิลเลอรอยต้องเสื่อมอำนาจ ใครก็ตามที่พยายามเตือนกษัตริย์เรื่องพฤติกรรมของนางต่างก็ล้มเหลวและถูกกำจัด เคานต์เดอแต็กซ์ ผู้ซึ่งไม่ชอบหน้านาง ได้พยายามพูดถึงเรื่องความสัมพันธ์เชิงชู้สาวของนาง โดยเฉพาะกับเคานต์เดอบริสซัก ซึ่งกษัตริย์ทรงหึงหวงอยู่แล้ว แต่นางกลับพลิกเกมได้อย่างแนบเนียนจนเคานต์เดอแต็กซ์ถูกปลดจากตำแหน่ง และที่น่าเหลือเชื่อคือ นางกลับให้ตำแหน่งนั้นแก่เคานต์เดอบริสซัก และส่งเสริมให้เขาเป็นจอมพลแห่งฝรั่งเศสในเวลาต่อมา

อย่างไรก็ตาม ความหึงหวงของกษัตริย์ก็พุ่งสูงขึ้นจนทนเห็นเขาอยู่ในราชสำนักไม่ได้ แต่ความหึงหวงของพระองค์นั้นต่างจากผู้ชายทั่วไปที่มักจะรุนแรงและเกรี้ยวกราด เพราะพระองค์ทรงให้เกียรติและเคารพนางสนมเอกอย่างสูง ความหึงหวงจึงแสดงออกอย่างนุ่มนวลและมีขอบเขต พระองค์ไม่ได้กำจัดคู่แข่งอย่างโจ่งแจ้ง แต่ใช้ข้ออ้างในการส่งเขาไปปกครองปีเอมอนต์แทน เขาใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นหลายปี จนกระทั่งฤดูหนาวปีที่แล้วเขาได้กลับมาปารีส โดยอ้างว่ามาขอทหารและเสบียงสำหรับกองทัพที่เขาบัญชาการ แต่เหตุผลที่แท้จริงน่าจะเป็นเพราะความปรารถนาที่จะได้พบดัชเชสแห่งวาลองตินัวส์อีกครั้ง และกลัวว่านางจะลืมเลือนเขาไป กษัตริย์ทรงต้อนรับเขาอย่างเย็นชา ส่วนพวกเดอ กีซ ที่ไม่ชอบเขาแต่ไม่กล้าแสดงออกเพราะเกรงใจดัชเชส จึงใช้ท่านวิสเคานต์ซึ่งเป็นศัตรูตัวฉกาจของเขามาคอยขัดขวางไม่ให้เขาได้สิ่งที่ต้องการ การทำร้ายเขาไม่ใช่เรื่องยากเลย เพราะกษัตริย์ทรงเกลียดเขาและอึดอัดที่มีเขาอยู่ด้วย ในที่สุดเขาจึงต้องกลับปีเอมอนต์โดยไม่ได้อะไรติดมือกลับไปเลย นอกจากอาจจะเป็นการจุดไฟรักในใจดัชเชสให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้งหลังจากที่ห่างหายกันไป กษัตริย์ทรงมีเรื่องให้ต้องหึงหวงอีกมากมาย แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะพระองค์ไม่ทรงทราบเรื่อง หรือไม่กล้าที่จะตำหนิเรื่องเหล่านั้นก็ตาม

"ลูกรัก แม่ไม่รู้ว่าเล่าเรื่องพวกนี้ให้ฟังมากเกินกว่าที่ลูกอยากรู้หรือเปล่า" มาดามเดอชาร์ตส์กล่าวเสริม "ไม่เลยค่ะคุณแม่" เจ้าหญิงแห่งคลีฟส์ตอบ "ลูกไม่ได้รำคาญเลย และถ้าไม่กลัวว่าจะรบกวนจนเกินไป ลูกยังอยากรู้รายละเอียดอื่นๆ ที่ลูกยังไม่ทราบอีกเยอะเลยค่ะ"

ความหลงใหลที่ดุ๊กเดอเนมัวร์มีต่อมาดามเดอคลีฟส์นั้นรุนแรงมากในตอนแรก จนเขาไม่เหลือความสนใจในตัวสตรีคนไหนที่เคยจีบหรือเคยติดต่อกันในช่วงที่เขาไม่อยู่เลย เขาถึงกับลืมพันธะสัญญาที่เคยให้ไว้กับพวกเธอ ไม่เพียงแต่หาข้ออ้างเพื่อตัดสัมพันธ์ แต่เขายังไม่มีความอดทนพอที่จะฟังคำตัดพ้อหรือตอบคำถามต่อคำต่อว่าของพวกเธอเลย แม้แต่ราชินีรัชทายาทที่เขาเคยมีความรู้สึกดีๆ ให้ ก็ไม่สามารถครองพื้นที่ในหัวใจที่ตอนนี้มอบให้เจ้าหญิงแห่งคลีฟส์ไปหมดสิ้นแล้ว ความกระตือรือร้นที่จะเดินทางไปอังกฤษของเขาก็ลดลง และไม่เร่งรีบเตรียมการเดินทางอีกต่อไป เขามักจะไปที่ราชสำนักของราชินีรัชทายาทบ่อยครั้ง เพราะเจ้าหญิงแห่งคลีฟส์มักจะอยู่ที่นั่น และเขาก็ยินดีให้คนอื่นเข้าใจผิดว่าเขายังรักราชินีอยู่ เพราะเขามองว่ามาดามเดอคลีฟส์มีค่ามากเกินกว่าจะยอมเสี่ยงให้เรื่องนี้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ แม้แต่กับวิสเคานต์เดอชาร์ตส์ เพื่อนสนิทที่เขาไม่เคยมีความลับด้วย เขาก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้เลย ความจริงคือเขาจัดการเรื่องนี้ได้อย่างแนบเนียนจนไม่มีใครสงสัยเลยว่าเขารักมาดามเดอคลีฟส์ ยกเว้นเชอวาลิเยร์เดอ กีซ ส่วนตัวเจ้าหญิงเองก็คงไม่ทันสังเกต หากนางไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ ให้เขาจนคอยสังเกตทุกการกระทำของเขาอย่างละเอียด ซึ่งในที่สุดนางก็มั่นใจว่าเขาคิดอย่างไร

นางไม่ได้เล่าเรื่องความรู้สึกที่มีต่อดุ๊กเดอเนมัวร์ให้แม่ฟังเหมือนที่เคยเล่าเรื่องชายคนอื่นๆ แม้จะไม่ได้ตั้งใจปกปิด แต่ก็นิ่งเสีย ไม่พูดถึง อย่างไรก็ตาม มาดามเดอชาร์ตส์สังเกตเห็นความผูกพันของดุ๊กที่มีต่อลูกสาว และความรู้สึกที่ลูกสาวมีต่อเขาได้อย่างชัดเจน ความจริงนี้ทำให้นางเป็นทุกข์ และนางรู้ดีถึงอันตรายที่ลูกสาวต้องเผชิญเมื่อถูกรักและรักคนที่มีเสน่ห์และสมบูรณ์แบบอย่างดุ๊กเดอเนมัวร์ และความสงสัยของนางก็ได้รับการยืนยันจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในอีกไม่กี่วันต่อมา

จอมพลเดอ แซงต์ อองเดร ผู้ที่ชอบอวดความมั่งคั่งในทุกโอกาส ได้ทูลเชิญกษัตริย์และราชินีทั้งสองพระองค์มาเสวยมื้อค่ำที่คฤหาสน์ที่เพิ่งสร้างเสร็จ จอมพลต้องการแสดงวิถีชีวิตที่หรูหราฟุ่มเฟือยให้เจ้าหญิงแห่งคลีฟส์ได้เห็น

ไม่กี่วันก่อนงานเลี้ยง เจ้าชายรัชทายาททรงพระประชวรและไม่รับแขก ราชินีรัชทายาทจึงใช้เวลาทั้งวันดูแลพระองค์ จนกระทั่งช่วงเย็นเมื่ออาการดีขึ้น ข้าราชบริพารที่รออยู่ในห้องรับรองจึงได้รับอนุญาตให้เข้าเฝ้า ราชินีรัชทายาทเสด็จกลับไปยังห้องส่วนพระองค์ ซึ่งพบมาดามเดอคลีฟส์และสตรีคนสนิทคนอื่นๆ อยู่ที่นั่น

เนื่องจากเวลาล่วงเลยไปมากและยังไม่ได้แต่งตัว ราชินีจึงไม่ได้เข้าเฝ้าพระราชินี แต่แจ้งว่าไม่สะดวกรับแขก และสั่งให้นำเครื่องประดับมาให้เลือกเพื่อจะใส่ไปงานเลี้ยงของจอมพลเดอ แซงต์ อองเดร และจะเลือกบางชิ้นมอบให้เจ้าหญิงแห่งคลีฟส์ตามที่เคยสัญญาไว้ ขณะที่พวกนางกำลังเลือกเครื่องประดับกันอยู่ เจ้าชายแห่งกงเดก็เสด็จเข้ามา ด้วยยศที่สูงส่งทำให้พระองค์เข้าออกได้ทุกที่

"ท่านคงมาจากกษัตริย์สามีของฉันสินะ ที่นั่นเป็นอย่างไรบ้าง" ราชินีรัชทายาทตรัส

"พ่ะย่ะค่ะ" เจ้าชายแห่งกงเดตอบ "พวกเขากำลังถกเถียงกันเรื่องดุ๊กเดอเนมัวร์ และดุ๊กก็ปกป้องข้อโต้แย้งของตนอย่างดุเดือดจนดูเหมือนว่าเขามีส่วนได้ส่วนเสียกับเรื่องนี้อย่างมาก ข้าพเจ้าเชื่อว่าเขามีคนรักที่ทำให้เขาไม่สบายใจเวลาที่นางไปงานเลี้ยง เพราะเขาดูพอใจมากที่ได้บอกว่า สำหรับคนรักแล้ว การเห็นคนที่ตนรักในสถานที่แบบนั้นเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดที่สุด"

"อะไรนะ" ราชินีรัชทายาทตอบ "ดุ๊กเดอเนมัวร์ไม่อยากให้คนรักไปงานเลี้ยงงั้นหรือ? ฉันคิดว่ามีแต่สามีเท่านั้นแหละที่ไม่อยากให้ภรรยาไป แต่สำหรับคนรัก ฉันไม่เคยคิดเลยว่าพวกเขาจะมีความเห็นแบบนี้"

"ดุ๊กเดอเนมัวร์มองว่า" เจ้าชายแห่งกงเดตอบ "ไม่มีอะไรที่คนรักจะทนไม่ได้เท่ากับงานเลี้ยง ไม่ว่าความรักนั้นจะสมหวังหรือไม่ก็ตาม เขาบอกว่า ถ้าสมหวัง ก็จะเกิดความขุ่นมัวที่ถูกรักน้อยลงไปหลายวันเพราะเรื่องนี้ และไม่มีผู้หญิงคนไหนที่ไม่ถูกดึงความสนใจจากคนรักไปที่เรื่องเสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย พวกนางจะหมกมุ่นอยู่กับเรื่องนั้นเพียงเรื่องเดียว เพราะการแต่งตัวให้สวยงามนั้นทำเพื่อคนทั้งโลกและเพื่อชายที่นางรัก เมื่ออยู่ในงานเลี้ยง พวกนางย่อมปรารถนาให้ทุกคนที่มองมาประทับใจ และเมื่อได้รับคำชมในความงาม ความสุขนั้นก็แทบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคนรักของพวกนางเลย ส่วนถ้าไม่สมหวัง การเห็นคนรักในงานเลี้ยงยิ่งเป็นความทรมาน เพราะยิ่งนางได้รับคำชื่นชมจากสาธารณะมากเท่าไหร่ คนที่ไม่ได้รับรักก็ยิ่งเป็นทุกข์ และต้องหวาดกลัวอยู่ตลอดเวลาว่าความงามของนางจะดึงดูดใครบางคนที่ประสบความสำเร็จในความรักมากกว่าเขา สุดท้ายเขาจึงสรุปว่า ไม่มีความทรมานใดจะเท่ากับการเห็นคนรักในงานเลี้ยง เว้นแต่การรู้ว่านางอยู่ที่นั่น แต่ตัวเขาเองกลับไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วย"

มาดามเดอคลีฟส์ทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งที่เจ้าชายแห่งกงเดตรัส แต่จริงๆ แล้วนางตั้งใจฟังอย่างยิ่ง นางรู้ดีว่าตนเองคือคนที่ดุ๊กเดอเนมัวร์หมายถึง โดยเฉพาะเรื่องความทรมานที่ไม่ได้ไปงานเลี้ยง เพราะเขาจะไม่สามารถไปงานของจอมพลเดอ แซงต์ อองเดร ได้ เนื่องจากกษัตริย์ทรงส่งเขาไปต้อนรับดุ๊กแห่งเฟอร์รารา