ตอนที่ 2: FRONT MATTER (part 2)

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าสัตว์ทึ่มทื่อก็เริ่มยกเท้าข้างหนึ่งตามด้วยอีกข้างหนึ่ง ทำท่าทางเหมือนกำลังเต้นรำอย่างเกอะกะ เมื่อนกกระจอกเห็นว่ามันกระตือรือร้นที่จะได้ยินเสียงคำรามแห่งพงไพรแล้ว จึงไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง บินทะยานขึ้นฟ้าแล้วพุ่งตรงไปยังกรงของเหล่าสิงโต เสือ และเสือดาว ทูตส์กับเจ้าหญิงมองเห็นนกน้อยบินหายเข้าไปในประตูที่เปิดทิ้งไว้ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ก็มีเสียงคำรามทุ้มต่ำดังแว่วมาจากฝูงสิงโต ตามด้วยเสียงเจี๊ยวกจ๊าวของฝูงลิงในกรงติดกัน ไม่นานนักนกกระจอกก็บินออกมาแล้วพุ่งตรงไปยังถ้ำของพวกหมี

"เจ้านกกระจอกรักษาสัญญาจริงๆ ด้วย" เจ้าหญิงกล่าวพร้อมกับปรบมือ "เขากำลังเตือนให้เหล่าผู้ถูกจองจำเตรียมตัวรอสัญญาณ"

"ชู่ว" เด็กชายขาเป๋กระซิบเบาๆ "ดูมะห์มูดกับดัชเชสสิ"

เจ้าหญิงมองตามและพบกับภาพที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ช้างแก่สองตัวกำลังพันงวงเข้าด้วยกันเหนือศีรษะ แล้วโบกสะบัดไปมาเหมือนกำลังเต้นตามจังหวะดนตรี

"พวกเขากำลังร้องเพลงครับ" ทูตส์บอก "พวกเขาร้องเพลงถึงช่วงเวลาแห่งความสุขเมื่อนานมาแล้ว ในป่าใหญ่ที่พวกเขาเกิด"

แม้เจ้าหญิงจะไม่ได้ยินเสียงเพลง แต่เมื่อเห็นงวงที่โบกสะบัดเธอก็มั่นใจว่าทูตส์ได้ยินจริงๆ ยิ่งร้องเพลง ช้างแก่ทั้งสองก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาจมดิ่งอยู่ในความทรงจำจนลืมเรื่องนกกระจอกไปเสียสนิท จนเมื่อพวิท-พวิทบินกลับมา เขาต้องบินขึ้นไปจิกตาพวกมันเพื่อให้หันมาสนใจ

"หยุดร้องเพลงแล้วฟังทางนี้ได้แล้ว!" นกกระจอกร้องจิ๊บๆ อย่างหงุดหงิด "จะร้องตอนไหนก็ได้ แต่ฟังนะ ฉันเตรียมการให้เหล่าผู้ถูกจองจำทุกคนพร้อมสำหรับสัญญาณแล้ว ตอนนี้ทุกคนกำลังรออยู่ ได้ยินเสียงพวกลิงปัญญาอ่อนนั่นไหม ลิงพวกนี้เก็บความลับไม่เป็นหรอก"

"แล้วพวกสิงโตล่ะ" มะห์มูดถามอย่างกระตือรือร้น "พวกสิงโตพร้อมหรือยัง"

"พวกเขายินดีมากเลยล่ะ" พวิท-พวิทตอบ "แทบจะรอสัญญาณไม่ไหวแล้ว"

"แล้วคาลิฟกับฟาติมาล่ะ ฮิปโปโปเตมัสแก่สองตัวนั้น…"

"พวกเขาก็พร้อมเหมือนกัน!" นกกระจอกขัดจังหวะอย่างรำคาญ "บอกแล้วไงว่าฉันจัดการได้ และฉันก็ทำสำเร็จแล้ว เอาล่ะ สัญญาณ! ส่งสัญญาณได้!"

สิ้นคำสั่ง พวิท-พวิทก็บินขึ้นไปเกาะที่ตำแหน่งโปรดบนใบหูของมะห์มูด เหล่าช้างสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น พวกเขาหันหน้าไปทางกรงสิงโตและชูงวงขึ้นสูง ดวงตาของมะห์มูดเบิกกว้างกว่าปกติถึงสองเท่า เด็กชายขาเป๋รู้สึกว่าดวงตาคู่นั้นทอประกายสีแดงราวกับกำลังโกรธจัด เขาเริ่มรู้สึกกลัวและสงสัยว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าหญิงกุมมือเขาไว้แน่น และเขาก็สัมผัสได้ว่าเธอกำลังตัวสั่น

"ต้องไม่เป็นไรหรอกครับ" ทูตส์ปลอบ "ไม่อย่างนั้นเจ้านกกระจอกคงบินหนีไปแล้ว ดูสิ เขายังนั่งนิ่งๆ อยู่บนขอบหูของช้างแก่ตัวนั้นอย่างสบายใจเฉิบเลย"

ทันใดนั้น มะห์มูดก็ยืดงวงออกจนสุดทางมุ่งหน้าไปยังกรงสิงโต แล้วพ่นลมเสียงดังสนั่นหวั่นไหวจนเด็กทั้งสองคนยังหูอื้อไปอีกหลายวัน ดัชเชสส่งเสียงตามด้วยโทนที่แหลมและบาดหูยิ่งกว่า จากนั้นช้างทั้งสองก็หยุดนิ่งเพื่อฟัง และในทันที เสียงตอบรับก็ดังมาจากกรงสิงโต เริ่มจากสุลต่านที่คำรามเสียงต่ำและน่าเกรงขามจนดวงตาของมะห์มูดเป็นประกายด้วยความยินดี ตามด้วยคาลิฟ ผู้อาวุโสของเหล่าฮิปโปโปเตมัสที่ส่งเสียงประสานกับสิงโตแก่ เสียงของเขากึกก้องราวกับน้ำตกขนาดใหญ่ และท่ามกลางเสียงคำรามของสุลต่านและคาลิฟ ยังมีเสียงของฟาติมาและไซรัส ฮิปโปตัวที่อ่อนวัยกว่า ซึ่งเสียงยังไม่ทุ้มและมั่นคงเท่าเพราะยังฝึกมาไม่ดีนัก

เสียงตอบรับสัญญาณของมะห์มูดดังมาจากทุกทิศทาง ทั้งเสียงขู่คำรามของเสือโคร่ง เสือดาว และสิงโตภูเขา เสียงเห่าหอนที่ดุร้ายของหมาป่าและไฮยีน่า เสียงคำรามของหมี เสียงกรีดร้องของนกอินทรี และเสียงเจี๊ยวกจ๊าวแสบแก้วหูของฝูงลิง แรดสองนอส่งเสียงฮึดฮัดอย่างน่ากลัว ส่วนช้างโดดเดี่ยวที่อยู่ข้างๆ ซึ่งถูกกักบริเวณเพราะไปทำร้ายคนดูแล ก็รวบเท้าทั้งสี่เข้าหากัน โก่งหลังขึ้นแล้วแผดเสียงร้องดังลั่นจนมะห์มูดและดัชเชสถึงกับกลั้นหายใจฟังด้วยความปิติยินดี

เมื่อจำเสียงของเหล่าผู้ถูกจองจำได้ครบทุกคน มะห์มูดและดัชเชสก็ยืดงวงออกและแผดเสียงร้องสุดกำลังอีกครั้ง สิ่งนี้กระตุ้นให้สัตว์ทุกตัวส่งเสียงดังยิ่งขึ้นไปอีก นี่แหละคือ "เสียงคำรามแห่งพงไพร" ที่แท้จริง เสียงนั้นดังสนั่นจนพื้นดินดูเหมือนจะสั่นสะเทือน คนดูแลสัตว์ที่ปกติกล้าเดินเข้าไปในกรงของสุลต่านถึงขั้นเอามือใส่ปากสัตว์ร้ายตัวนั้นได้ กลับวิ่งหน้าซีดเผือด ผมตั้งชันออกมาจากกรงสิงโตด้วยความตกใจ และตลอดเหตุการณ์ทั้งหมดนั้น นกกระจอกยังคงนั่งนิ่งไม่ขยับเขยื้อนจากตำแหน่งบนใบหูของมะห์มูด

ครู่หนึ่ง เสียงคำรามก็ค่อยๆ เงียบลง ทิ้งให้เหล่าผู้ถูกจองจำอยู่ในสภาพหอบเหนื่อยและโชกไปด้วยเหงื่อ

"ฮ่าๆ" พวิท-พวิทกระซิบที่หูของมะห์มูด "บอกแล้วใช่ไหมว่าฉันจัดการเสียงคำรามแห่งพงไพรได้"

"เจ้าตัวเล็ก" สัตว์ใหญ่ตอบกลับด้วยความซาบซึ้งขณะที่ยังหอบหายใจ "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราขอเป็นข้ารับใช้ของเจ้า"

"ไร้สาระน่า" นกกระจอกตอบกลับ "ฉันก็แค่สนุกน่ะ ไม่เคยมีครั้งไหนที่เสียงคำรามจะดังขนาดนี้มาก่อน พวกมนุษย์ผู้ครอบครองต่างตกใจกลัวกันหมด เห็นไหมว่าพวกเขาพากันวิ่งหนีกันอลหม่านขนาดไหน"

"ใช่แล้วเจ้าตัวเล็ก ข้าเห็นแล้ว และมันทำให้หัวใจแก่ๆ ของข้าพองโต แม้แต่คนดูแลที่ทะนงตัวและใจกล้าคนนั้น ก็ยังหนีหัวซุกหัวซุนเหมือนที่ข้าเคยเห็นพวกมนุษย์ผิวสีน้ำตาลหนีการโจมตีของข้าในป่าใหญ่จริงๆ ทุกคนต่างวิ่งหนีกันหมด…"

มะห์มูดหยุดพูดกะทันหัน ดวงตาจ้องมองเด็กชายขาเป๋ด้วยความประหลาดใจ เด็กชายยังคงยืนนิ่งสงบ วางแขนไว้บนราวเหล็กโดยไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน มะห์มูดไม่เชื่อสายตาตัวเอง จึงยื่นงวงออกไปใช้ปลายนิ้วสัมผัสโซ่ตรวนที่ขาของเด็กชาย จากนั้นจึงหันไปหาดัชเชสและกล่าวว่า

"ดูเถิด ยอดรักของข้า ในบรรดามนุษย์ผู้ครอบครองทั้งหมด มีเพียงเด็กชายขาเป๋คนนี้เท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่ จิตใจของเขาไม่หวั่นเกรงต่อเสียงคำรามแห่งพงไพรเลย ข้าสัมผัสโซ่ที่ขาของเขาได้อีกครั้ง ข้าไม่สงสัยในตัวเขาอีกต่อไปแล้ว"

จากนั้น มะห์มูดในฐานะจ้าวแห่งเหล่าผู้ถูกจองจำ จึงสั่งการนกกระจอกว่า

"จงไปเถิดเจ้าตัวเล็ก ไปบอกเพื่อนพ้องของข้าทุกคน ทั้งสิงโต เสือ ฮิปโปโปเตมัส อูฐแก่ที่ยืนกระพริบตาตากแดดทั้งวัน หรือแม้แต่พวกลิงช่างจ้อ ให้บอกว่า นี่คือคำสั่งของมะห์มูด ห้ามใครทำอันตรายเด็กชายขาเป๋คนนี้โดยเด็ดขาด เพราะเขาคือผู้ที่ยืนหยัดอยู่เคียงข้างเรา ข้าสั่งไว้เท่านี้"

นกกระจอกบินจากไปเพื่อทำตามคำสั่งของนาย และตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ทูตส์ก็สามารถแปลภาษากายของอูฐแก่ที่ชอบกระพริบตาให้เจ้าหญิงฟังได้ ซึ่งสำหรับคนอื่นแล้ว อูฐตัวนี้เปรียบเสมือนสฟิงซ์แห่งสวนสัตว์ที่ดูเหมือนจะคิดอะไรลึกซึ้ง แต่โดยปกติแล้วไม่ยอมสื่อสารกับใครเลย