ตอนที่ 1: FRONT MATTER (part 1)

สองในสวนสัตว์ (Two in a Zoo)

I
เสียงคำรามแห่งพงไพร

โอ้ ลมรุ่งอรุณที่แสนหวานและสดชื่น
และเสียงเรียกของคู่ชีวิตข้า!
โอ้ ลมพายุอันบ้าคลั่งที่พัดจนต้นไม้ลู่
ในดินแดนที่ขุนเขายืนตระหง่านอย่างสง่างาม!
โอ้ กิ่งไม้ที่อ่อนช้อยในป่าลึก!
โอ้ ผืนดินที่นุ่มนวลและชุ่มชื้น ที่ซึ่งทุ่งหญ้าพริ้วไหว!

เพลงของช้างผู้ถูกจองจำ

มะห์มูดแกว่งงวงที่เหี่ยวย่นไปมาอย่างหดหู่ เขาไม่สนใจกองหญ้าทิโมธีสดที่คนดูแลเทไว้บนพื้นโรงช้างเลยแม้แต่น้อย ที่ข้อเท้าหน้าข้างหนึ่งของเขามีปลอกเหล็กพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา มะห์มูดถอยร่นด้วยความไม่พอใจจนโซ่ที่ยึดปลอกเหล็กไว้กับห่วงบนพื้นส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดจากแรงดึง หูกว้างๆ ของเขาพับมาด้านหน้าอย่างไร้เรี่ยวแรง แต่นั่นก็ไม่สามารถปกปิดความเปียกชื้นในดวงตาฝ้าฟางที่ค่อยๆ กลั่นเป็นหยดน้ำใสไหลลงมาตามแก้ม และหายเข้าไปในรอยย่นลึกที่มุมปาก ดัชเชส คู่ชีวิตผู้ซื่อสัตย์ที่ยืนอยู่ข้างๆ พลางม้วนหญ้าแห้งเข้าปาก เข้าใจความรู้สึกของเขาและร่วมโศกเศร้าไปด้วย ในระหว่างที่กินหญ้า เธอจะหยุดเป็นพักๆ เพื่อใช้ปลายงวงลูบแก้มที่เต็มไปด้วยรอยย่นของมะห์มูดอย่างปลอบประโลม แต่คู่ชีวิตที่แสนเศร้าก็ยังคงจมอยู่ในความหดหู่ไม่ยอมคลาย

ครู่หนึ่ง มีเสียงกรุ๊งกริ๊งที่คุ้นเคยดังมาจากทางเดินในสวนสัตว์ที่มุ่งหน้ามายังโรงช้าง ทำให้มะห์มูดหันไปมองด้วยความสนใจ เด็กชายคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามา ทุกย่างก้าวของเขาจะมีเสียงสายรัดเหล็กที่ขาพิการข้างหนึ่งกระทบกัน ซึ่งเป็นเสียงที่คล้ายกับเหล็กที่พันธนาการขาของมะห์มูดไม่มีผิด เด็กชายมีใบหน้าซีดเซียว แต่ดวงตาสีฟ้าของเขากลับเป็นประกายสดใส มีเด็กหญิงตัวเล็กๆ กระโดดโลดเต้นอยู่ข้างกาย เสื้อผ้าของเด็กชายดูเก่าคร่ำคร่า แต่ชุดของเด็กหญิงกลับหรูหราและสีสันสดใสราวกับนกเขตร้อน บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เด็กชายเรียกเธอว่า "เจ้าหญิง" และตอบรับคำพูดเจื้อยแจ้วของเธอด้วยท่าทางนอบน้อมและเชื่องช้า เห็นได้ชัดว่าเธอคุ้นชินกับการเป็นผู้สั่งการ เพราะเมื่อใดก็ตามที่หญิงสาวในชุดสีเข้มซึ่งเดินตามหลังมาพร้อมหนังสือในอ้อมแขนดุเธอ เด็กหญิงก็จะเพียงแค่ยักไหล่สวยๆ ของเธอเท่านั้น ท่าทางที่เธอมีต่อเด็กชายดูจะเย่อหยิ่งเล็กน้อย แต่ก็แฝงไปด้วยความรัก เพราะเธอเรียกเขาว่า "ทูตส์"

เนื่องจากเป็นฤดูร้อน ด้านหน้าของโรงช้างจึงเปิดโล่ง เมื่อทูตส์และเจ้าหญิงเดินมาถึงราวเหล็กซึ่งห่างจากงวงที่แกว่งไปมาของมะห์มูดเพียงไม่กี่ฟุต ทั้งคู่ก็หยุดลง หญิงสาวในชุดสีเข้มดูจะรู้ว่านี่คือจุดหมายปลายทาง เธอจึงนั่งลงบนม้านั่งข้างทางเดินและจมดิ่งลงไปในหน้าหนังสือของเธอทันที

มะห์มูดขยับตัวไปข้างหน้าเท่าที่โซ่ที่ขาจะเอื้ออำนวย เขา ยื่นงวงออกไปสัมผัสเหล็กที่ขาพิการของเด็กชายอย่างแผ่วเบา

"โอ้ ทูตส์ เขาจำเธอได้ด้วย!" เจ้าหญิงอุทาน "เหมือนที่เขาทำเมื่อวานเลย"

แม้เจ้าหญิงจะถอยกรูดด้วยความตกใจ แต่ทูตส์กลับไม่มีท่าทีหวาดกลัว เมื่อมั่นใจว่าเด็กชายคนนี้คือคนที่เขาจำได้ มะห์มูดก็หันไปหาคู่ชีวิตของเขา ทั้งสองยืนเคียงข้างกันและแกว่งงวงไปมาพร้อมๆ กัน

"พวกเขากำลังคุยกันอีกแล้ว" เจ้าหญิงร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น "ทูตส์ บอกฉันหน่อยสิว่าพวกเขาคุยอะไรกัน"

ทูตส์นิ่งเงียบ แก้มที่ซีดเซียวของเขาเริ่มมีสีระเรื่อ ดวงตาดูเหม่อลอยแต่กลับเป็นประกาย ริมฝีปากของเขาขยับแต่ไม่มีเสียงออกมาในตอนแรก ในขณะที่เสียงพึมพำแปลกๆ ดังออกมาจากปากอันกว้างขวางของเหล่าช้าง เจ้าหญิงกระทืบเท้าอย่างเอาแต่ใจและสั่งว่า

"ทูตส์ บอกฉันสิ เหมือนที่บอกเมื่อวานว่าพวกช้างกำลังพูดอะไรกัน"

แต่ในตอนนั้นเอง เด็กชายก็เริ่มแปลคำพูดของมะห์มูดและดัชเชสด้วยน้ำเสียงราบเรียบและแผ่วเบาราวกับกำลังฝัน

"ดูสิ เด็กชายขาเป๋คนนั้นมาแล้ว" มะห์มูดพูดพลางแนบริมฝีปากกับหูของดัชเชส "ตาแก่ๆ ของข้าอาจจะฝ้าฟาง แต่ข้าใช้สองนิ้วสัมผัสเหล็กที่ขาของเขาได้ และข้ารู้ว่าคือเขาแน่นอน"

"เป็นเขาจริงๆ ด้วยค่ะ ท่านของข้า" ดัชเชสตอบอย่างอ่อนโยน "และเขาก็มาพร้อมกับนกตัวน้อยประหลาดที่ไม่มีปีกอีกแล้ว หรือบางทีสิ่งมีชีวิตสีฉูดฉาดนั่นอาจจะเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับเขาก็ได้"

"ดีแล้ว เจ้าจำได้ไหม ยอดรักของข้า ตอนที่เด็กชายขาเป๋มายืนที่หน้าประตูและพูดกับตัวเองเบาๆ ข้าจำได้ว่าเคยเห็นเด็กแบบนี้เมื่อนานมาแล้วในป่า ก่อนที่ข้าจะถูกจองจำ เพียงแต่เด็กคนนั้นไม่ใส่เสื้อผ้าและมีผิวสีน้ำตาล เข้มเหมือนผิวของน้องสาวตัวน้อยของข้าเลย"

"ข้าก็เห็นและได้ยินเขาค่ะ ท่านของข้า ข้าคิดว่าเขาพูดถึงเราและสงสารที่เราถูกกักขัง"

มะห์มูดหยุดพูดและนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า

"ฟังนะ ยอดรักของข้า โลกนี้มีสองโลก คือ โลกของผู้เป็นนาย และ โลกของผู้รับใช้ และมีน้อยคนนักที่จะยืนอยู่กึ่งกลางระหว่างสองโลกนี้ ข้าไม่รู้ว่าทำไมเราสองคนถึงต้องมาอยู่ในโลกของผู้รับใช้ แต่มันก็เป็นเช่นนั้น เราคือผู้รับใช้ ส่วนเด็กชายขาเป๋คือผู้เป็นนาย แต่ในใจข้ากลับรู้สึกว่าเขาอยู่ใกล้ชิดกับเรามากกว่า"

มะห์มูดนิ่งคิดอีกครั้ง แต่ดัชเชสพูดแทรกขึ้นด้วยความมั่นใจว่า

"ท่านคะ เป็นไปได้ไหมว่าเด็กชายขาเป๋คนนี้คือคนที่ยืนอยู่กึ่งกลางระหว่างสองโลกนั้น?"

"เรื่องนี้ข้าครุ่นคิดมานานแล้ว" มะห์มูดถอนหายใจ "เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใจคำพูดของเรา เขามีเหล็กพันธนาการที่ขา แต่คำพูดของเขาไม่ใช่คำพูดของผู้รับใช้ น่าเสียดายที่ข้าไม่แน่ใจในเรื่องนี้ เพราะพวกผู้เป็นนายมีวิถีทางและภาษาที่แปลกประหลาด เมื่อพวกเขามีผิวสีเข้มเหมือนคนที่อยู่ในป่า ภาษาของพวกเขาก็ไม่ยากนัก แต่เมื่อผิวขาวและสวมเสื้อผ้าแปลกๆ คำพูดของพวกเขากลับไม่มีความหมายใดๆ สำหรับข้าเลย"

มะห์มูดก้มหัวลงอีกครั้ง เขาแก่มากแล้ว และเช่นเดียวกับทุกคนที่แบกรับภาระของกาลเวลา เขามักจะหวนคิดถึงความสุขในอดีตด้วยความเศร้า แต่แล้วเขาก็เงยหน้าขึ้นราวกับกำลังฟังอะไรบางอย่าง

"ดูสิ เพื่อนร่วมวัยเยาว์ของข้า" เขาพูดหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "นั่นใช่เสียงร้องของเจ้าจอมเม้าท์ นกกระจอกน้อยของเราหรือเปล่า?"

"ไม่ใช่ค่ะ ท่านของข้า" ดัชเชสตอบอย่างปลอบโยน "พวิต-พวิต มาสายในเช้านี้ ข้ายังสั่นเมื่อนึกถึงเรื่องโอ้อวดของเขาเมื่อวาน ที่บอกว่าแอบเข้าไปในกรงของลูกสิงโตเจ้าเล่ห์"

"ใจเย็นๆ เถิด ยอดรัก" มะห์มูดกล่าว "ลูกสิงโตพวกนั้นไม่ได้เด็กเกินกว่าจะรู้กฎของผู้รับใช้หรอก"

ดูเหมือนว่าดัชเชสซึ่งเป็นเพศที่อ่อนแอกว่าและทุ่มเทให้กับหน้าที่ในบ้าน จะมีความเข้าใจเรื่อง "กฎ" เพียงเลือนลาง มะห์มูดจึงอธิบายให้เธอฟังอย่างสง่างามว่า

"กฎของผู้รับใช้คือ ยอดดวงใจของข้า พวิต-พวิต นกกระจอกตัวนี้ จะสามารถบินไปมาในโลกของผู้รับใช้ได้อย่างอิสระตามใจชอบ โดยได้รับความเอื้อเฟื้อและการคุ้มครองจากทุกคน และมันก็สมควรแล้ว เพราะนกกระจอกไม่ใช่ผู้รวบรวมข่าวสารและจอมเม้าท์ประจำโลกของผู้รับใช้หรอกหรือ? อีกทั้งเขาเป็นเพียงคนเดียวในโลกของเราที่ไม่ได้ถูกขังอยู่ในลานหรือกรงเหล็กโดยพวกผู้เป็นนาย เมื่อพวกเราชาวผู้รับใช้ถูกนายพากลับมาจากป่าและทุ่งหญ้ามายังที่คุมขังแห่งนี้ พวิต-พวิตก็อยู่ที่นี่เพื่อต้อนรับเราแล้ว ดังนั้น กฎของโลกผู้รับใช้คือ ห้ามใครใช้กรงเล็บหรือเขี้ยวเล็บทำร้ายเขา"

เมื่อมะห์มูดพูดจบ นกกระจอกก็ร่อนลงมาจากฟ้าที่เท้าของเขา พร้อมส่งเสียงร้องและสะบัดหัวอย่างร่าเริง

"เจ้ามาสายนะเจ้าตัวเล็ก" มะห์มูดกล่าว "แต่ข้ารอเจ้าอยู่ ผู้ส่งสารแห่งความสุข แม้คู่ชีวิตของข้าจะกินไปบ้างแล้วเพราะเธอหิวมากกว่าข้า"

"ข้าอยากมาให้เร็วกว่านี้ครับ" นกกระจอกตอบ "แต่ข้าจำเป็นต้องสั่งสอนเจ้าสิงโตน้อยตัวหนึ่ง มันลืมกฎและพยายามจะงับข้า แต่ข้าไวกว่าเยอะ ท่านควรจะเห็นตอนนั้นนะ ข้าบินเข้าไปจิกตาพวกมันซะเต็มที่ จากนั้นข้าก็ไปบอกแม่ของมัน ท่านได้ยินเสียงแม่สิงโตคำรามดุลูกตัวแสบให้ทำตัวดีๆ ไหมล่ะ? โอ๊ย เชื่อมือข้าได้เลย ข้าจะสอนกฎให้เจ้าสิงโตพวกนั้นเอง"

"ข้าได้ยินเสียงแม่สิงโตคำราม และเป็นห่วงเจ้าจริงๆ" มะห์มูดกล่าว "มาเถิด มีเมล็ดหญ้าชั้นดีติดอยู่ในรอยย่นที่คอของข้า และข้าจะโปรยให้เจ้าเพิ่มอีก ถ้าเจ้าเหนื่อย ก็ขึ้นมาบนปลายงวงของข้า แล้วข้าจะยกเจ้าขึ้นไปหาอาหารเช้าเอง"

แต่พวิต-พวิตบอกว่าไม่เหนื่อยเลย เขาบินขึ้นไปบนไหล่ของมะห์มูดและเริ่มจิกกินเมล็ดหญ้าที่ติดอยู่ตามรอยย่นระหว่างหูคู่ใหญ่ที่พับไปมาอย่างตะกละตะกลาม ดัชเชสกลับไปกินหญ้าของเธอต่อ ส่วนมะห์มูดก็เริ่มจัดการกับกองหญ้าทิโมธีด้วยความอยากอาหาร ในขณะที่เพื่อนสองคนที่ตัวหนึ่งใหญ่ยักษ์และอีกตัวจิ๋วเดียวร่วมมื้อเช้าด้วยกัน นกกระจอกก็ส่งเสียงเม้าท์ไม่หยุด ซึ่งทูตส์ก็แปลให้เจ้าหญิงฟังอย่างไม่ลังเล จนกระทั่งหญ้าที่คนดูแลนำมาให้เหลือเพียงไม่กี่เส้น มะห์มูดรวบมันขึ้นมาด้วยงวงอย่างประณีต ม้วนเป็นก้อนเล็กๆ แล้วอมไว้ที่มุมปาก จากนั้นเขาก็ใช้งวงม้วนปลายหญ้าที่มีเมล็ดแห้งติดอยู่ ดึงออกมาแล้วชูไว้เหนือหัว พร้อมถามพวิต-พวิตว่า

"อยู่ตรงนั้นไหม เจ้าตัวเล็ก?"

"อยู่นี่ครับ อยู่ตรงกลางระหว่างหูท่านเลย" นกกระจอกร้องตอบ

"งั้นมองหาเมล็ดกลมๆ ใหญ่ๆ นะ" มะห์มูดกล่าว "แต่ก่อนอื่น ยึดหลังหูข้าไว้ให้ดีล่ะเจ้าตัวเล็ก เพราะข้าจะเป่าฝุ่นออกจากอาหารเช้าของเจ้า ฝุ่นมันไม่ดีต่อท้อง"

พูดจบ มะห์มูดก็พ่นลมออกจากงวงใส่เมล็ดหญ้าในกำมือ แล้วปล่อยให้เมล็ดหญ้าร่วงลงมาเป็นสายตรงหน้าพวิต-พวิต

"ขอบคุณครับ" นกกระจอกกล่าว "ท่านหาอาหารเช้าที่แสนอร่อยให้ข้าจริงๆ" แล้วมันก็จิกกินเมล็ดหญ้าจนอิ่มแปล้

จากนั้นพวิต-พวิตสังเกตเห็นว่ามะห์มูดหยุดกินและแกว่งงวงไปมาอย่างเศร้าสร้อย

"เป็นอะไรไปครับตาแก่?" นกกระจอกร้องถาม "หมดความอยากอาหารแล้วเหรอ?"

"โธ่!" ช้างชราถอนหายใจ "ข้าคิดถึงเสียงคำรามในป่าบ้านเกิดเหลือเกินเจ้าตัวเล็ก ข้าอยากจะลุยผ่านป่ากว้างที่บ้าคลั่งและสัมผัสถึงกิ่งไม้ที่เสียดสีข้างกาย แม้แต่เสียงเจื้อยแจ้วของพวกลิงโง่ๆ ก็คงเป็นดนตรีที่ไพเราะสำหรับข้า"

นกกระจอกกระโดดขึ้นไปบนขอบหูของมะห์มูดและพูดอย่างร่าเริงว่า

"แล้วทำไมท่านไม่กลับบ้านไปเยี่ยมล่ะ?"

"โธ่ เจ้าตัวเล็ก ข้าแก่เกินไปแล้ว ต่อให้พวกผู้เป็นนายยอมปล่อยตัวข้า ข้าก็คงไม่มีวันได้สูดอากาศบริสุทธิ์บนยอดเขา หรือได้ยินเสียงคำรามของพงไพรอีกแล้ว"

มะห์มูดก้มหัวลงต่ำกว่าเดิม พวิต-พวิตจิกหูเขาเพื่อให้สนใจแล้วร้องว่า

"ร่าเริงหน่อยครับตาแก่ ถึงข้าจะยกป่ามาให้ท่านไม่ได้ แต่ข้าว่าข้าจัดการเรื่องเสียงคำรามได้สบายมาก"

"ยอดดวงใจของข้า" มะห์มูดหันไปหาคู่ชีวิตอย่างกระตือรือร้นพร้อมลูบแก้มเธอ "ได้ยินไหม? พวิต-พวิตผู้รอบรู้บอกว่าเขาสามารถทำให้เราได้ยินเสียงคำรามของพงไพรได้อีกครั้ง"

"พวิต-พวิต ถ้าเจ้าทำได้จริง" ดัชเชสพูดด้วยความตื่นเต้น "พวกเราจะยอมเป็นทาสของเจ้าเลย"

"โอ๊ย เรื่องเล็กน้อยครับ เรื่องเล็กน้อยจริงๆ" นกกระจอกร้องตอบด้วยท่าทางถ่อมตัวแบบแสร้งทำ "ข้าจะไปเตรียมตัวพวกผู้รับใช้ทุกคนเพื่อรอสัญญาณ แล้วเมื่อข้ากลับมา ข้าจะบอกว่าพวกท่านต้องทำอย่างไร"

หลังจากส่งคำสัญญาที่หูของมะห์มูด นกกระจอกก็บินลงจากหลังช้างชรา กระโดดผ่านเด็กชายขาเป๋ และเข้าไปในโรงช้างข้างๆ ซึ่งเป็นที่อยู่ของแรดสองนอ ทูตส์และเจ้าหญิงมองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดจากจุดที่ยืนอยู่ สัตว์ยักษ์ตัวนั้นกำลังลับนอของมันกับแผ่นไม้แข็งในโรงช้างอย่างเกียจคร้าน พวิต-พวิตบินเข้าไปจิกตาของมันอย่างซุกซน พร้อมกับพูดว่า

"ฟังนะ เจ้าหมู! เตรียมตัวรอสัญญาณให้ดี เมื่อได้ยินแล้ว ถ้าในร่างอ้วนๆ ของเจ้ายังเหลือเสียงอยู่ล่ะก็ จงใช้มันซะ ไม่อย่างนั้นอย่าหวังเลยว่าจะได้ยินเสียงคำรามของพงไพรอีก!"