ตอนที่ 2: II

II

ความสูญเสียในวันคริสต์มาส

เฮอร์มาสพบว่าป่าดัฟเน่เงียบสงัดและไร้ผู้คน ในหุบเขาที่ราวกับต้องมนตร์แห่งนี้ไม่มีเสียงใดเลย นอกจากเสียงลมพัดเบาๆ ที่ไล่กวดกันผ่านพุ่มใบกระวาน และเสียงน้ำไหลรินจากลำธารนับไม่ถ้วน ความทรงจำถึงวันคืนแห่งความรื่นรมย์ที่ป่าแห่งนี้เคยสัมผัสยังคงวนเวียนอยู่ตามเส้นทางที่สับสนและน้ำพุที่พังทลาย เฮอร์มาสนั่งลงข้างน้ำพุที่พุ่งกระเซ็น ณ เชิงเนินหินซึ่งมีซากวิหารอพอลโลตั้งอยู่ด้านบน วิหารแห่งนี้ถูกไฟไหม้เสียหายอย่างปริศนาหลังจากที่จักรพรรดิจูเลียนเพิ่งบูรณะและทำพิธีศักดิ์สิทธิ์ให้ใหม่ไม่นาน เขาปล่อยใจให้จมดิ่งลงในความเศร้า

"โลกนี้คงจะสวยงาม มีความสุข และน่าอยู่กว่านี้มาก ถ้าไม่มีศาสนา" เขาพึมพำ "คำถามเกี่ยวกับสิ่งที่มองไม่เห็น หรือบางทีอาจเป็นสิ่งที่ไม่มีอยู่จริง ข้อจำกัด หน้าที่ และการเสียสละเหล่านี้… ถ้าฉันหลุดพ้นจากมันได้และลืมมันไปให้หมด ฉันคงได้ใช้ชีวิตตามใจปรารถนาและมีความสุขเสียที"

"แล้วทำไมจะทำไม่ได้ล่ะ?" เสียงเรียบๆ ดังขึ้นจากทางด้านหลัง

เขาหันไปมองและพบชายชราเคราดก สวมเสื้อคลุมเก่าๆ ขาดวิ่น ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายที่เหล่านักปรัชญาเพแกนนิยมใส่ ชายผู้นั้นยืนยิ้มให้เขาด้วยสายตาที่ดูประหลาด

"คุณตอบคำถามที่ผมยังไม่ได้พูดออกมาได้ยังไง?" เฮอร์มาสถาม "และคุณเป็นใครกัน ถึงได้ให้เกียรติมาอยู่เป็นเพื่อนผมแบบนี้?"

"ขออภัยที่เข้ามาขัดจังหวะ" คนแปลกหน้าตอบ "ผมไม่ได้มีเจตนาร้าย ความสนใจด้วยความหวังดีก็ถือเป็นการแนะนำตัวที่เพียงพอแล้ว"

"แต่มีเหตุผลพิเศษอะไรที่ทำให้คุณสนใจผมขนาดนี้?"

"ก็ใบหน้าของคุณน่ะสิ" ชายชราตอบพร้อมก้มศีรษะให้อย่างสุภาพ "และอาจจะเป็นเพราะผมเป็นผู้อยู่อาศัยที่เก่าแก่ที่สุดที่นี่ เลยรู้สึกว่าแขกทุกคนที่มาเยือนก็เหมือนเป็นแขกของผมด้วย"

"ถ้าอย่างนั้น คุณคือหนึ่งในผู้ดูแลป่าแห่งนี้เหรอครับ? แล้วนี่คุณทิ้งงานดูแลต้นไม้มาพักร้อนในคราบนักปรัชญาหรือเปล่า?"

"หามิได้ เสื้อคลุมนักปรัชญานี่เป็นแค่การแต่งตัวตามแฟชั่นน่ะ ผมสารภาพตามตรงว่าไม่ได้ให้ค่ากับมันเท่าไหร่ อาชีพจริงๆ ของผมคือการดูแลแท่นบูชา อันที่จริงผมคือปุโรหิตผู้โดดเดี่ยวของอพอลโลที่จักรพรรดิจูเลียนพบที่นี่เมื่อยี่สิบปีก่อน ตอนที่พระองค์เสด็จมาฟื้นฟูการบูชาในป่าแห่งนี้ คุณเคยได้ยินเรื่องนี้ไหม?"

"เคยครับ" เฮอร์มาสเริ่มรู้สึกสนใจ "คนทั้งเมืองต้องเคยได้ยิน เพราะเขายังพูดถึงเรื่องนี้กันอยู่เลย แต่ว่า ของที่ท่านนำมาบูชาในพิธีบูรณะวิหารอพอลโลนั่นน่ะ มันแปลกเกินไปหน่อยหรือเปล่า?"

"คุณหมายถึงห่านตัวนั้นน่ะเหรอ? ก็นะ มันอาจจะไม่ใช่สิ่งที่จักรพรรดิคาดหวังไว้เสียทีเดียว แต่นั่นคือทั้งหมดที่ผมมี และผมก็คิดว่ามันไม่น่าจะผิดอะไร คุณเองก็น่าจะเห็นด้วยถ้าคุณเป็นคริสเตียน ซึ่งผมเดาจากชุดที่คุณใส่"

"ท่านพูดจาดูไม่เคร่งครัดเลยนะครับสำหรับปุโรหิตของอพอลโล"

"โอ้ เรื่องนั้นน่ะ ผมไม่ใช่คนหัวรุนแรงหรอก การเป็นปุโรหิตมันก็แค่เรื่องอาชีพ และชื่อของอพอลโลก็มีค่าไม่ต่างจากชื่ออื่น คุณคิดว่าในป่าแห่งนี้มีแท่นบูชากี่แห่งกันล่ะ?"

"ผมไม่ทราบครับ"

"ยี่สิบสี่แห่งพอดี รวมทั้งแท่นบูชาของนักบุญบาบีลาสที่วิหารพังๆ ตรงโน้นด้วย ในช่วงชีวิตของผม ผมมีส่วนเกี่ยวข้องกับแท่นบูชาเกือบทั้งหมดนั่นแหละ สิ่งเหล่านั้น… มันชั่วคราว ให้งานแก่คนดูแลได้เพียงชั่วระยะหนึ่ง แต่สิ่งที่คงทนและเป็นสิ่งที่ผมสนใจจริงๆ คือชีวิตมนุษย์ที่ดำเนินอยู่รอบๆ สิ่งเหล่านั้นต่างหาก เกมนี้เล่นกันมานานหลายศตวรรษแล้ว และในคืนฤดูร้อนที่ร่มรื่นตามทางเดินเหล่านี้ เกมก็ยังคงดำเนินไปอย่างรื่นรมย์ เชื่อผมเถอะเพราะผมรู้ดี ดัฟเน่และอพอลโลเป็นเพียงเงา แต่เหล่าหญิงสาวที่วิ่งหนีและชายหนุ่มที่ไล่ตาม เสียงดนตรีและการร่ายรำ สิ่งเหล่านี้ต่างหากคือความจริง ชีวิตคือเกม และโลกก็ประคองเกมนี้ไว้อย่างสนุกสนาน แต่คุณล่ะ? ทำไมคนหนุ่มหน้าตาดีอย่างคุณถึงได้ดูเศร้าสร้อยขนาดนี้ คุณเป็นผู้แพ้ในเกมนี้หรือเปล่า?"

คำพูดและน้ำเสียงของชายชราเข้ากับอารมณ์ของเฮอร์มาสได้อย่างพอดีราวกับลูกกุญแจที่ไขเข้าล็อก เขาเปิดใจเล่าเรื่องราวชีวิตให้ชายชราฟัง ทั้งชีวิตวัยเด็กที่หรูหราในบ้านพ่อ มนต์สะกดที่ไม่อาจต้านทานได้ซึ่งทำให้เขาละทิ้งทุกอย่างเมื่อได้ฟังคำสอนของนักบุญจอห์นเกี่ยวกับศาสนาใหม่ ปีที่โดดเดี่ยวกับเหล่านักพรตบนภูเขา ระเบียบวินัยที่เคร่งครัดในบ้านอาจารย์ที่เมืองแอนติออก ความเหนื่อยหน่ายในหน้าที่ ความรังเกียจในความยากจน และความไม่พอใจในการนมัสการ

"และวันนี้" เขาพูด "ผมคิดว่าตัวเองช่างโง่เขลานัก ชีวิตของผมว่างเปล่าเหมือนห้องของนักพรต ไม่มีอะไรเหลืออยู่นอกจากความฝันและความคิดเรื่องพระเจ้า ซึ่งไม่ได้ทำให้ผมรู้สึกเติมเต็มเลย"

รอยยิ้มประหลาดบนใบหน้าของเพื่อนร่วมทางลึกซึ้งขึ้น "ถ้าอย่างนั้น คุณก็พร้อมแล้วสินะ" เขาเสนอ "ที่จะละทิ้งศาสนาใหม่นี้แล้วกลับไปหาศาสนาของพ่อคุณ?"

"ไม่ครับ ผมไม่ละทิ้งอะไร และไม่ยอมรับอะไรทั้งนั้น ผมไม่อยากคิดเรื่องนี้ ผมแค่ต้องการมีชีวิตอยู่"

"เป็นความปรารถนาที่สมเหตุสมผลมาก และผมคิดว่าคุณกำลังจะได้เห็นมันเป็นจริง อันที่จริง ผมอาจจะบอกได้ว่าผมสามารถชี้ทางให้คุณได้รับสิ่งนั้น คุณเชื่อเรื่องเวทมนตร์ไหม?"

"ผมบอกคุณไปแล้วว่าผมไม่รู้ว่าตัวเองเชื่อในอะไรหรือเปล่า วันนี้ไม่ใช่วันที่ผมอยากจะประกาศความศรัทธาใดๆ ผมเชื่อในสิ่งที่เห็น และผมต้องการสิ่งที่มอบความสุขให้ผมได้"

"เอาล่ะ" ชายชราพูดด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม พร้อมกับเด็ดใบกระวานจากต้นด้านบนแล้วจุ่มลงในน้ำพุ "งั้นเราเลิกพูดเรื่องปริศนาแห่งความเชื่อกันเถอะ ผมเองก็ไม่ชอบมันพอๆ กับคุณนั่นแหละ คุณรู้ไหมว่านี่คือน้ำพุคาสตาเลียน จักรพรรดิฮาเดรียนเคยทำนายโชคชะตาที่นี่จากใบไม้ที่จุ่มในน้ำ มาดูกันว่าใบไม้นี้จะบอกอะไรเราบ้าง มันเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองแล้ว คุณอ่านว่าอย่างไร?"

"ความมั่งคั่ง" เฮอร์มาสหัวเราะขณะมองดูเสื้อผ้าซอมซ่อของตนเอง

"แล้วตรงนี้มีตาไม้ที่กำลังผลิบานล่ะ คืออะไร?"

"ความสุข" เฮอร์มาสตอบด้วยน้ำเสียงขมขื่น

"และนี่มีรอยเหมือนพวงมาลัยบนผิวใบไม้ คุณว่ามันคืออะไร?"

"อะไรก็ได้ที่คุณอยากให้เป็น" เฮอร์มาสตอบโดยไม่แม้แต่จะก้มมอง "สมมติว่าเป็นความสำเร็จและชื่อเสียงแล้วกัน?"

"ใช่" คนแปลกหน้ากล่าว "ทุกอย่างเขียนไว้ที่นี่หมดแล้ว ผมสัญญาว่าคุณจะได้ครอบครองมันทั้งหมด แต่คุณไม่จำเป็นต้องเชื่อในคำสัญญาของผมหรอก เพราะผมไม่เคยเรียกร้องความศรัทธาจากคนที่ผมจะช่วยเหลือ เงื่อนไขของผมไม่ยากขนาดนั้น ผมขอเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น ตอนนี้เป็นฤดูกาลที่พวกคริสเตียนเรียกว่าคริสต์มาส และพวกคุณก็ได้รับเอาธรรมเนียมเพแกนเรื่องการแลกของขวัญมาใช้ ดังนั้น ถ้าผมให้ของขวัญคุณ คุณก็ต้องให้ผมคืน สิ่งที่ผมขอเป็นเพียงสิ่งเล็กน้อย และเป็นสิ่งที่คุณสามารถสละทิ้งได้ง่ายที่สุด นั่นคือคำเพียงคำเดียว… ชื่อของพระองค์ที่คุณกล่าวว่านับถือ ให้ผมนำคำนั้นและทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับคำนั้นออกไปจากชีวิตคุณอย่างสิ้นเชิง เพื่อที่คุณจะได้ไม่ต้องได้ยินหรือพูดมันอีกตลอดกาล คุณจะมั่งคั่งขึ้นเมื่อไม่มีมัน ผมสัญญาจะให้ทุกอย่าง และนี่คือสิ่งเดียวที่ผมขอเป็นการแลกเปลี่ยน คุณตกลงไหม?"

"ตกลงครับ" เฮอร์มาสตอบอย่างประชดประชัน "ถ้าคุณกล้าเรียกราคาเป็นแค่คำคำเดียว คุณก็คงรักษาสัญญาที่เป็นแค่ความฝันได้เหมือนกัน"

คนแปลกหน้าวางใบไม้ที่ยาว เย็น และเปียกชุ่มลงบนดวงตาของชายหนุ่มอย่างแผ่วเบา ทันใดนั้น ความเจ็บปวดราวกับเข็มน้ำแข็งพุ่งทะลวงผ่านดวงตา เส้นประสาททุกส่วนในร่างกายบิดเกร็งเป็นปมแห่งความทุกข์ทรมาน

จากนั้น ความเจ็บปวดที่ยุ่งเหยิงทั้งหมดก็ดูเหมือนจะถูกดึงออกไปจากตัวเขา ความรู้สึกผ่อนคลายที่แสนรื่นรมย์ไหลซึมกลับเข้าสู่ทุกเส้นเลือด และเขาก็จมดิ่งลงสู่การหลับใหลที่ลึกซึ้ง