ตอนที่ 3

"พวกแบรดลีย์คือใครหรือครับ" อัลเบิร์ตถาม

"ก็สองคนที่คุณเห็นผมเดินมาด้วยนั่นแหละ" สเตดแมนตอบ "พวกเขาเป็นทหารหนีทัพจากเรือรบอังกฤษที่แวะมาเติมถ่านหินที่นี่ ตอนนี้เลยมาทำงานเป็นคนรับใช้ให้ผม คนหนึ่งคือแบรดลีย์ผู้พ่อ ส่วนอีกคนคือแบรดลีย์ผู้ลูก"

"แสดงว่าปกติก็มีเรือแวะมาที่นี่บ้างสินะ" กงสุลกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ดูพึงพอใจ

"ก็ไม่บ่อยหรอกครับ" สเตดแมนตอบ "ปีหนึ่งครั้งได้มั้ง อย่างเรือเนลสันที่นึกว่าที่นี่คือเมืองออกเทเวีย พอรู้ว่าเข้าใจผิดก็รีบออกเรือไปทันที แต่พวกแบรดลีย์หนีเข้าป่าไปก่อน ลูกเรือเลยหาไม่เจอ พอพวกเขาเห็นธงของคุณ ก็คงนึกว่าจะถูกส่งตัวกลับ เลยหนีไปซ่อนตัวอีกรอบ แต่เดี๋ยวพอหิวก็คงกลับมาเองแหละครับ"

มื้อค่ำที่สเตดแมนเตรียมไว้ต้อนรับแขกนั้นยอดเยี่ยมและสดชื่นมาก มีทั้งปลาเย็นๆ พายพิราบ และออมเล็ตจานร้อนที่ใส่เห็ดมะกอก มะเขือเทศ และหอมใหญ่หั่นชิ้นเล็กๆ ผสมกัน ทานคู่กับกาแฟดำรสเข้ม หลังจากมื้ออาหาร สเตดแมนขอตัวไปพบกษัตริย์ครู่หนึ่งก่อนจะกลับมาแจ้งว่า พระองค์จะให้เข้าเฝ้าในวันพรุ่งนี้หลังมื้อเช้า "ตอนนี้มืดเกินไปครับ" สเตดแมนอธิบาย "แถมฝนตกด้วย พวกเขาเลยจุดโคมไฟถนนไม่ได้ คุณสังเกตเห็นโคมไฟของเราไหมครับ ผมเป็นคนประดิษฐ์เอง แม้ตอนนี้จะยังทำงานได้ไม่ดีนัก แต่ผมมั่นใจว่าไอเดียนี้ถูกต้อง และอีกไม่นานผมจะทำให้ทั้งเมืองสว่างไสวไม่ว่าฝนจะตกหรือไม่ก็ตาม"

ตลอดมื้อค่ำ กงสุลเอาแต่นิ่งเงียบและดูไม่สนใจสิ่งรอบข้างเลย แต่พอได้ยินเรื่องนี้ เขาก็เงยหน้าขึ้นด้วยความสนใจเล็กน้อย

"คุณคิดว่าฝนจะตกแบบนี้ไปอีกนานแค่ไหน" เขาถาม

"อืม ผมไม่แน่ใจนะครับ" สเตดแมนตอบด้วยน้ำเสียงวิพากษ์วิจารณ์ "แต่น่าจะไม่เกินสองเดือน" กงสุลได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจพลางลูบขาที่ปวดรูมาตอยด์ของตนเอง แต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ

พวกแบรดลีย์กลับมาตอนประมาณสี่ทุ่มด้วยท่าทางสำนึกผิด ช่วงนั้นกงสุลออกไปจ่ายเงินให้คนพายเรือที่พาพวกเขามา อัลเบิร์ตจึงถือโอกาสยืนยันกับพวกกะลาสีว่าไม่ต้องกังวลเรื่องจะถูกส่งตัวกลับ จากนั้นเขาก็เข้านอนบนเตียงหนึ่ง ส่วนสเตดแมนแยกไปนอนอีกห้อง เพื่อสละห้องที่ตนเคยใช้ให้กงสุล ก่อนจะแยกย้าย อัลเบิร์ตเปรยว่าเขายังไม่ได้เล่าเลยว่ามาลงเอยที่เกาะร้างแห่งนี้ได้อย่างไร แต่สเตดแมนเพียงแต่หัวเราะและบอกว่ามันเป็นเรื่องยาว ไว้จะเล่าให้ฟังพรุ่งนี้เช้า อัลเบิร์ตจึงเข้านอนโดยไม่รอให้กงสุลกลับมา เขาหลับไปพร้อมกับความรู้สึกฉงนในความแปลกประหลาดของชีวิตใหม่ และปลอบใจตัวเองว่าถ้าฝนยังตกต่อเนื่องแบบนี้ เขาคงเขียนนิยายจบได้ภายในเดือนเดียว

เช้าวันต่อมา แสงแดดสาดส่องสดใส ต้นปาล์มนอกหน้าต่างพริ้วไหวตามลมร้อนอย่างงดงาม กลิ่นหอมของดอกไม้แปลกตาโชยมาจากลานบ้าน และเมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง เขาก็เห็นน้ำทะเลสีครามเข้มประกายระยิบระยับยามแสงอาทิตย์ตกกระทบฟองคลื่นที่ซัดเข้าหาแนวปะการังริมฝั่ง

"แบบนี้กงสุลคงบ่นไม่ได้แล้วล่ะ" เขาหัวเราะอย่างพอใจ ก่อนจะสวมชุดคลุมอาบน้ำแล้วเดินไปปลุกกัปตันทราวิสในห้องถัดไป แต่ห้องนั้นกลับว่างเปล่า เตียงนอนเรียบกริบไม่มีร่องรอยการใช้งาน มีเพียงหีบของกงสุลที่วางอยู่ที่เดิมใกล้ประตู และบนหีบนั้นมีกระดาษแผ่นใหญ่จ่าหน้าถึง อัลเบิร์ต กอร์ดอน ด้วยลายมือของกงสุล อัลเบิร์ตหยิบขึ้นมาอ่านด้วยความกังวลใจ ซึ่งเนื้อความเริ่มต้นอย่างกะทันหันว่า—

"พวกชาวประมงที่พาเรามายังสถานที่ร้างห่างไกลแห่งนี้บอกผมว่า ที่นี่ฝนตกปีละหกเดือน และตอนนี้คือเดือนแรก ผมมาที่นี่เพื่อรับใช้ประเทศที่ผมเคยต่อสู้และหลั่งเลือดให้ แต่ผมไม่ได้มาเพื่อตายเพราะโรคปวดข้อหรือปอดบวม ผมจะรับใช้ประเทศได้ดีกว่านี้ถ้ายังมีชีวิตอยู่ และไม่ว่าฝนจะตกหรือไม่ ผมก็ไม่ชอบที่นี่ ผมถูกหลอกลวงอย่างร้ายกาจ และผมจะกลับบ้าน ทันทีที่คุณอ่านจดหมายฉบับนี้ ผมคงกำลังเดินทางกลับพร้อมกับพวกชาวประมงทันทีที่พวกเขากางใบเรือได้ ส่วนเรื่องตำแหน่ง ญาติของผมที่เป็นวุฒิสมาชิกเรนส์ฟอร์ดจะจัดการกับท่านประธานาธิบดีให้ และจะทำเรื่องเรียกตัวผมกลับอย่างเป็นทางการหลังจากผมถึงบ้าน แต่แน่นอนว่าผมจะทิ้งตำแหน่งไว้โดยไม่มีคนแทนไม่ได้ และไม่มีใครจะเหมาะสมไปกว่าคุณ ดังนั้นผมจึงไม่รู้สึกผิดเลยที่ทิ้งคุณไว้ที่นี่ ด้วยเหตุนี้ ผมขอแต่งตั้งให้คุณเป็นตัวแทนของผม โดยมีอำนาจเต็มในการปฏิบัติหน้าที่ เก็บค่าธรรมเนียม ลงนามในเอกสาร และจัดการทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับตำแหน่งกงสุลสหรัฐฯ ผมเชื่อว่าคุณจะรักษาชื่อเสียงของประเทศและรัฐบาลที่ผมภูมิใจและเต็มใจรับใช้มาตลอดได้อย่างสมเกียรติ

ด้วยความจริงใจในฐานะเพื่อนและผู้บังคับบัญชา
เลโอนาร์ด ที. ทราวิส

ป.ล. ผมไม่อยากกวนคุณด้วยการย้ายหีบ เลยทิ้งไว้ให้ คุณจะเอาของข้างในไปใช้ทำอะไรก็เชิญตามสบาย เพราะที่ที่ผมจะไปคงไม่ต้องใช้เสื้อผ้าสำหรับเมืองร้อน สิ่งที่คุณจำเป็นต้องมีที่สุดในตอนนี้ ผมคิดว่าคือน่าจะเป็นเสื้อกันฝนและร่ม

ป.ล. ระวังเจ้าหนุ่มสเตดแมนไว้ให้ดี หมอนั่นประดิษฐ์อะไรบ้าบอเกินไป ผมหวังว่าคุณจะชอบตำแหน่งอันทรงเกียรตินี้ ส่วนตัวผม ขอพอใจกับนิวยอร์กเมืองเก่าดีกว่า โอเปกิเนี่ยมันห่างไกลจากความเจริญเกินกว่าที่ผมจะทนไหว"

อัลเบิร์ตถือจดหมายค้างไว้ อ่านทวนอีกรอบก่อนจะรีบวิ่งไปที่หน้าต่าง เรือหายไปแล้ว และไม่มีแม้แต่เงาให้เห็นที่เส้นขอบฟ้า

"ตาแก่นักต้มตุ๋นจอมปลอม!" เขาตะโกนออกมา ทั้งโกรธและขำในเวลาเดียวกัน "ถ้าคิดว่าฉันจะยอมอยู่ที่นี่คนเดียวล่ะก็ คิดผิดมหันต์เลย" แต่แล้วเขาก็ฉุกคิด "แต่จะว่าไป… ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?" เขาหยุดบ่นกับตัวเองแล้วมองไปรอบๆ พลางคิดอย่างรวดเร็ว ขณะนั้นเอง สเตดแมนก็เดินเข้ามาจากอีกห้องด้วยท่าทางสดชื่นและยิ้มแย้มหลังอาบน้ำเสร็จ

"อรุณสวัสดิ์ครับ กงสุลอยู่ไหนเหรอ"

"กงสุลอยู่นี่ไง" อัลเบิร์ตตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ตอนนี้คุณกำลังคุยกับกงสุลสหรัฐฯ ประจำโอเปกิอยู่"

อัลเบิร์ตอธิบายต่อว่า "กัปตันทราวิสเดินทางกลับสหรัฐฯ แล้ว ผมเดาว่าเขาคงคิดว่าการรับใช้ประเทศได้ดีที่สุดคือการอยู่ที่นั่น อย่างเช่นถ้าเกิดสงครามขึ้นมาอีกครั้ง เขาจะได้ช่วยกู้ชาติได้ทันท่วงที"

"แล้วคุณจะทำยังไงครับ" สเตดแมนถามอย่างกังวล "คุณคงไม่หนีตามไปด้วยหรอกนะ"

อัลเบิร์ตบอกว่าเขาตั้งใจจะอยู่ที่นี่เพื่อปฏิบัติหน้าที่กงสุลต่อไป โดยจะแต่งตั้งให้สเตดแมนเป็นเลขานุการ และจะทำให้ชาวโอเปกิยกย่องสหรัฐฯ ให้เหนือกว่าทุกประเทศในโลก

"ที่อังกฤษพวกเขาอาจจะไม่เห็นหัวอเมริกา" เขาว่า "แต่เราจะสอนให้คนโอเปกิรู้ว่า อเมริกาคือที่หนึ่งในแผนที่ และไม่มีที่สอง"

"เป็นเกียรติมากครับที่คุณแต่งตั้งให้ผมเป็นเลขานุการ" สเตดแมนตอบด้วยความภูมิใจ "ผมหวังว่าจะไม่ทำอะไรพลาดนะ แล้วหน้าที่ของเลขานุการกงสุลต้องทำอะไรบ้างครับ"

"เรื่องนั้นผมก็ไม่รู้เหมือนกัน" อัลเบิร์ตตอบ "แต่คุณเก่งเรื่องประดิษฐ์นี่ ดังนั้นก็ประดิษฐ์หน้าที่ขึ้นมาเองซะเลย ให้เป็นงานแรกที่คุณต้องทำทันที ส่วนเรื่องงานของผม เดี๋ยวผมหาทางจัดการเอง ส่วนเงินเดือนของคุณคือห้าร้อยดอลลาร์ต่อปี และตอนนี้" เขาพูดต่ออย่างกระตือรือร้น "เราต้องเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงต้อนรับ เราจะบอกกษัตริย์ว่าทราวิสเป็นแค่ทหารเกียรติยศที่ร่วมเดินทางมาด้วย และผมส่งเขากลับไปแจ้งท่านประธานาธิบดีว่าผมเดินทางมาถึงโดยสวัสดิภาพ เพื่อที่ท่านประธานาธิบดีจะได้ไม่ต้องเป็นห่วง และไม่มีอะไรจะสร้างความประทับใจให้คนเมืองร้อนได้ดีไปกว่าชุดเครื่องแบบ ซึ่งบังเอิญว่าทราวิสมีชุดอยู่ในหีบสองชุด เขาตั้งใจจะใส่ในงานพิธีการ และในเมื่อผมได้รับมรดกเป็นหีบและของทั้งหมดในนั้น ผมจึงจะใส่ชุดหนึ่ง และอีกชุดเป็นของคุณ แต่ผมมีสิทธิ์เลือกก่อน เพราะผมคือกงสุล"

ชุดกงสุลของกัปตันทราวิสประกอบด้วยชุดเต็มยศหนึ่งชุดและชุดลำลองหนึ่งชุด อัลเบิร์ตสวมเสื้อนอกเต็มยศทับกางเกงผ้าฟลานเนลสีขาว ทำให้เขาดูสง่างามและภูมิฐานอย่างยิ่ง ส่วนสเตดแมนซึ่งอายุเพียงสิบแปดและรูปร่างผอมบาง ดูไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไหร่นัก จนกระทั่งอัลเบิร์ตแนะนำให้เอาผ้าขนหนูมายัดที่หน้าอกและไหล่ แม้จะทำให้เขารู้สึกร้อน แต่ก็ช่วยให้บุคลิกดูดีขึ้นมาก

"พวกแบรดลีย์สองคนก็ต้องแต่งตัวด้วย" อัลเบิร์ตสั่ง "ผมว่าให้พวกเขาทำหน้าที่เป็นทหารเกียรติยศดีไหม? ผมมีแค่เสื้อเบลเซอร์กับเสื้อเจอร์ซีย์ แต่ไม่สำคัญหรอกว่าพวกเขาจะใส่อะไร ขอแค่แต่งตัวให้เหมือนกันก็พอ"

เขาจึงเรียกพวกแบรดลีย์เข้ามา แล้วมอบกางเกงผ้าใบสีขาวที่กัปตันไม่ใช้แล้วให้คนละตัว พร้อมเสื้อเจอร์ซีย์สีน้ำเงินที่มีตัว Y สีขาวตัวใหญ่ติดอยู่

"นักศึกษาเยลให้เสื้อตัวนี้ผมมาไว้เล่นฟุตบอล" เขาบอกกับแบรดลีย์ผู้ลูก "ส่วนอีกตัวได้มาจากผู้ยิ่งใหญ่ที่ชื่อ วอลเตอร์ แคมป์ ถ้าพวกคุณทำเสื้อขาดหรือทำเลอะ ผมจะส่งตัวกลับอังกฤษพร้อมโซ่ตรวนแน่ เพราะฉะนั้นระวังให้ดี"

สเตดแมนมองเพื่อนร่วมทางในชุดแปลกๆ ด้วยสายตาเคลือบแคลง "เห็นแล้วนึกถึงละครเวทีเลยครับ" เขาเปรย "เหมือนตอนที่คณะประสานเสียงที่โบสถ์เล่นเรื่อง พินนาฟอร์ (Pinafore) ไม่มีผิด"