ตอนที่ 3

พูดจบ อิกโทมิก็วางมือลงบนไหล่ของมัสแครตอย่างมั่นคงแล้วพากันเดินเลียบขอบทะเลสาบไป เมื่อถึงอีกฝั่ง อิกโทมิก็กวาดสายตามองหาหินหนักๆ สักก้อน

เขาเจอหินก้อนหนึ่งจมอยู่ในน้ำตื้นครึ่งก้อน จึงลากมันขึ้นมาบนบกแล้วใช้ผ้าห่มห่อไว้

“เอาละ เพื่อนรัก เจ้าวิ่งไปทางซ้ายของทะเลสาบ ส่วนข้าจะวิ่งไปอีกทาง ใครถึงก่อนได้ปลานึ่งในหม้อตรงโน้นไปเลย!” อิกโทมิประกาศ

มัสแครตช่วยยกหินหนักอึ้งขึ้นวางบนหลังของอิกโทมิ จากนั้นทั้งคู่ก็แยกย้ายกันไปตามทางเดินแคบๆ ท่ามกลางกอพงหญ้าสูงที่ขึ้นเรียงรายตามชายฝั่ง อิกโทมิเริ่มรู้สึกว่าภาระบนหลังนั้นหนักเหลือเกิน เหงื่อเม็ดเป้งผุดขึ้นเต็มหน้าผาก หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็วด้วยความเหนื่อยหอบ

เขามองข้ามทะเลสาบไปเพื่อดูว่ามัสแครตวิ่งไปถึงไหนแล้ว แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงา “สงสัยจะวิ่งหลบอยู่ใต้กอข้าวป่าละมั้ง” เขาคิด แต่เมื่อกวาดสายตามองพงหญ้าสูงตามชายฝั่ง กลับไม่มีหญ้าแม้แต่ใบเดียวที่ไหวเอนเหมือนมีใครวิ่งผ่าน “หรือว่ามันจะวิ่งเร็วมากจนหญ้าที่ถูกเหยียบราบกลับคืนตัวทัน?” อิกโทมิอุทาน พอคิดได้ดังนั้นเขาก็รีบทิ้งหินก้อนหนักลงทันที “ไม่เอาแล้ว!” เขาพูดพลางตบหน้าอกตัวเองแรงๆ สองสามที

แล้วเขาก็สปริงตัววิ่งทะยานไปยังเส้นชัยอย่างรวดเร็ว กอหญ้าและพงรีดราบพนาสูญอยู่ใต้ฝ่าเท้า เพียงชั่วพริบตาที่ยอดหญ้าเริ่มชูชันขึ้น อิกโทมิก็วิ่งนำโด่งไปไกลแล้ว

ไม่นานเขาก็มาถึงกองเถ้าถ่านที่เย็นชืด อิกโทมิหยุดกึกราวกับชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น ดวงตาสีดำเบิกกว้างจนเห็นตาขาวรอบด้านขณะจ้องมองพื้นว่างเปล่า ไม่มีหม้อปลานึ่ง และไม่มีวี่แววของมนุษย์วารีเลยสักนิด “โธ่เอ๋ย ถ้าข้ายอมแบ่งอาหารเหมือนชาวดาโกตาที่แท้จริง ข้าคงไม่ต้องสูญเสียมันไปทั้งหมดแบบนี้! ทำไมข้าถึงคิดไม่ได้นะว่ามัสแครตจะวิ่งลัดทางน้ำ? มันว่ายน้ำเร็วกว่าที่ข้าจะวิ่งได้เสียอีก! มันต้องทำแบบนั้นแน่ๆ มันคงหัวเราะเยาะข้าที่แบกหินหนักอึ้ง ในขณะที่มันพุ่งตรงมาที่นี่ราวกับลูกศร!”

อิกโทมิคร่ำครวญกับตัวเองพลางเดินไปที่ริมน้ำ เขาก้มตัวลง มือทั้งสองยันเข่าไว้ แล้วชะโงกหน้ามองลึกลงไปในน้ำใส

“นั่นไง!” เขาตะโกน “ข้าเห็นเจ้าแล้ว เพื่อนรัก เจ้านั่งเอาข้อเท้าพันรอบหม้อปลาใบเล็กของข้าอยู่ล่ะสิ! เพื่อนเอ๋ย ข้าหิวจะแย่แล้ว แบ่งกระดูกให้ข้าสักชิ้นเถอะ!”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” เสียงหัวเราะของมัสแครต มนุษย์วารีดังขึ้น แต่เสียงนั้นไม่ได้ดังมาจากในทะเลสาบ ทว่าดังมาจากเบื้องบน อิกโทมิที่ยังคงยันมือไว้บนเข่าค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองบนต้นวิลโลว์ยักษ์ เขาอ้าปากกว้างแล้วอ้อนวอนว่า “เพื่อนรัก เพื่อนรัก ขอแบ่งกระดูกให้ข้าแทะสักชิ้นเถอะ!”

“ฮ่า ฮ่า!” มัสแครตหัวเราะร่าพลางโน้มตัวลงจากกิ่งไม้ที่นั่งอยู่ แล้วปล่อยกระดูกชิ้นเล็กๆ ที่แหลมคมให้ร่วงลงมา ซึ่งมันดันหล่นลงไปในคอของอิกโทมิพอดี อิกโทมิเกือบจะสำลักตายกว่าจะเอาเศษกระดูกนั้นออกมาได้ ส่วนมัสแครตยังคงนั่งหัวเราะเสียงดังอยู่บนต้นไม้ “คราวหน้า ถ้ามีเพื่อนมาเยี่ยม ให้บอกว่า 'มานั่งข้างๆ ข้านี่มาเพื่อนรัก ให้ข้าได้แบ่งปันอาหารกับเจ้านะ'”

อิกโทมิกับหมาป่าโคโยตี้

ในดินแดนราบกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา แสงแดดฤดูร้อนสาดส่องอย่างเจิดจ้า ท่ามกลางทุ่งหญ้าสีเขียวขจีมีกอวัชพืชสีเทาสูงชะลูดขึ้นเป็นจุดๆ อิกโทมิในชุดหนังกวางประดับพู่ เดินโดดเดี่ยวอยู่กลางทุ่งหญ้าแพรรี ศีรษะล้านเลี่ยนสีดำของเขาสะท้อนแสงแดดเป็นมันวาว เขาเดินลัดเลาะไปตามทุ่งหญ้าโดยไม่สนใจเส้นทางที่ผู้คนใช้กัน

เขาเดินวนเวียนไปตามที่ราบกว้างใหญ่จากกอหญ้าหนึ่งไปยังอีกกอหนึ่ง ยกเท้าขึ้นเบาๆ และวางลงอย่างนุ่มนวลราวกับแมวป่าที่กำลังย่องเงียบผ่านพงหญ้าหนา เขาหยุดลงห่างจากกอกระเจี๊ยบป่าขนาดใหญ่เพียงไม่กี่ก้าว เอียงคอซ้ายทีขวาที แล้วก้มตัวลงต่ำสลับไปมาจนเกือบถึงสะโพก จากนั้นก็ชะโงกคอที่ยาวและผอมเหมือนเป็ดออกไป เพื่อดูว่ามีอะไรซ่อนอยู่ใต้ขนฟูๆ หลังกอหญ้านั้น

มันคือหมาป่าแพรรีหน้าสีเทาขนมันวับ! จมูกสีดำแหลมซุกอยู่ระหว่างเท้าทั้งสี่ที่รวบเข้าหากันอย่างอบอุ่น หางพวงสวยม้วนพันรอบจมูกและเท้า โคโยตี้ตัวหนึ่งกำลังหลับสนิทอยู่ในร่มเงาของกอหญ้า—นั่นคือสิ่งที่อิกโทมิเห็น เขาค่อยๆ ยกเท้าขึ้นอย่างระมัดระวังและย่องเข้าไปใกล้ๆ ทีละนิด จนกระทั่งมาหยุดอยู่ข้างๆ ก้อนขนกลมๆ ที่นอนนิ่งสนิทอยู่ใต้กอกระเจี๊ยบป่า

อิกโทมิยืนจ้องมองเปลือกตาที่ปิดสนิทซึ่งไม่มีแม้แต่การสั่นไหว เขาเม้มริมฝีปากเป็นเส้นตรง พยักหน้าช้าๆ แล้วก้มลงไปหาหมาป่า เขาแนบหูลงกับจมูกของโคโยตี้ แต่กลับไม่มีเสียงลมหายใจเล็ดลอดออกมาเลย

“ตายแล้ว!” ในที่สุดเขาก็อุทาน “ตายแล้วจริงๆ แต่คงเพิ่งตายได้ไม่นาน ดูสิ! มีขนนกติดอยู่ที่อุ้งเท้าด้วย เนื้อต้องนุ่มและมันน่าดู!” เขาจับอุ้งเท้าที่มีขนนกติดอยู่แล้วพูดว่า “เอ๊ะ ยังอุ่นอยู่เลย! ข้าจะแบกมันกลับบ้านไปย่างกินเป็นมื้อเย็นนี่แหละ ฮ่าฮ่า!” เขาหัวเราะร่าพลางคว้าขาหน้าและขาหลังของโคโยตี้แล้วเหวี่ยงขึ้นพาดบ่า หมาป่าตัวนี้มีขนาดใหญ่และทีปี (กระโจม) ของเขาก็อยู่ไกลออกไป อิกโทมิเดินเตาะแตะแบกภาระหนักอึ้งพลางเดาะลิ้นด้วยความหิว เขาต้องหยีตาแน่นเพื่อกันเหงื่อเค็มๆ ที่ไหลอาบหน้า

ตลอดทาง โคโยตี้ที่อยู่บนหลังลืมตาโพลงจ้องมองท้องฟ้า เขายิ้มกว้างจนเห็นฟันสีขาวสะอาดเป็นประกาย

“เดินด้วยเท้าตัวเองมันก็น่าเบื่อ แต่การถูกแบกเหมือนนักรบที่ชนะศึกกลับมานี่มันสนุกชะมัด!” โคโยตี้คิดในใจ เขาไม่เคยถูกใครแบกบนหลังมาก่อน ประสบการณ์ใหม่นี้ทำให้เขาพึงพอใจมาก เขานอนเอกเขนกอยู่บนบ่าของอิกโทมิอย่างเกียจคร้าน และขยิบตาเป็นสีฟ้าเป็นระยะๆ คุณเคยเห็นนกขยิบตาเป็นสีฟ้าไหม? นี่แหละคือที่มาของคำพูดในหมู่ชาวทุ่ง เมื่อนกยืนมองพฤติกรรมแปลกๆ ของมนุษย์จากระยะไกล จะมีแผ่นบางๆ สีขาวอมฟ้าเลื่อนผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว จนดูเหมือนเป็นการขยิบตาสีฟ้าที่ลึกลับ บางครั้งเด็กๆ เวลาสะลึมสะลือก็ขยิบตาแบบนี้ หรือบางคนที่หยิ่งยโสจนไม่ยอมมองผู้อื่นด้วยสายตาเป็นมิตร ก็จะขยิบตาเย็นชาแบบนก

โคโยตี้มีทั้งความง่วงและความหยิ่งยโส การขยิบตาของเขาจึงเป็นสีฟ้าสดใสเกือบเท่าสีท้องฟ้า แต่แล้วความเพลิดเพลินก็สิ้นสุดลงเมื่อแรงเหวี่ยงหยุดลง อิกโทมิมาถึงที่พักแล้ว โคโยตี้หายง่วงเป็นปลิดทิ้ง เพราะวินาทีต่อมาเขาก็หลุดจากมือของอิกโทมิ ร่างของเขาร่วงหล่นผ่านอากาศและกระแทกพื้นดังปึกจนจุกจนแทบหยุดหายใจ เขาอยากรู้ว่าอิกโทมิจะทำอะไรต่อ จึงแกล้งนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น อิกโทมิฮัมเพลงเต้นรำจากคอลเลกชันเพลงลึกลับของเขา พลางกระโดดโลดเต้นจินตนาการถึงงานเลี้ยงฉลอง เขาเก็บกิ่งวิลโลว์แห้งมาหักด้วยเข่าแล้วก่อกองไฟกองใหญ่หน้าบ้าน เปลวไฟสีแดงเหลืองลุกโชนขึ้นสูง จากนั้นอิกโทมิก็เดินกลับมาหาโคโยตี้ที่แอบมองผ่านขนตาอยู่

เขาคว้าขาหน้าและขาหลังของหมาป่าขึ้นมาเหวี่ยงไปมาอีกครั้ง และในจังหวะที่ร่างของหมาป่าเหวี่ยงเข้าหาเปลวไฟสีแดง อิกโทมิก็ปล่อยมือ โคโยตี้ร่วงหล่นผ่านอากาศอีกครั้ง ลมร้อนปะทะจมูก เขาเห็นเปลวไฟเต้นระบำสีแดง และตกลงบนกองถ่านที่กำลังปะทุ เขาพลิกตัวกระโดดออกจากกองไฟอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้สะเก็ดไฟสีแดงกระจายจากส้นเท้าไปโดนแขนและไหล่เปลือยเปล่าของอิกโทมิ อิกโทมิตกตะลึงจนอ้าปากค้าง เขาคิดว่าเห็นวิญญาณเดินออกมาจากกองไฟ จึงรีบยกฝ่ามือขึ้นปิดปากตัวเองแทบจะกรีดร้องออกมา

โคโยตี้กลิ้งตัวไปมาบนหญ้าและเอาหัวถูพื้นเพื่อดับไฟที่ติดขนจนมอดสนิท อิกโทมิตาแทบถลนขณะยืนเป่าลมใส่แผลพุพองที่แขนสีน้ำตาลของตัวเอง

โคโยตี้นั่งยองๆ อยู่ฝั่งตรงข้ามของกองไฟแล้วเริ่มหัวเราะเยาะเขา

“วันหลังนะเพื่อน อย่าด่วนสรุปอะไรเร็วเกินไป ตรวจให้แน่ใจก่อนว่าศัตรูตายสนิทจริงๆ แล้วค่อยก่อไฟ!”

พูดจบเขาก็วิ่งหายลับไปอย่างรวดเร็ว จนหางพวงยาวเหยียดเป็นเส้นตรงขนานกับแผ่นหลัง

อิกโทมิกับลูกกวาง

ครั้งหนึ่งระหว่างที่อิกโทมิเดินเตร่เข้าไปในป่า เขาเหลือบไปเห็นนกหายากตัวหนึ่งเกาะอยู่บนยอดไม้สูง ขนหางที่แผ่กว้างเหมือนพัดของมันรวบรวมสีสันอันงดงามของสายรุ้งเอาไว้ทั้งหมด นกขนสีรุ้งตัวนั้นดูสง่างามยิ่งนักภายใต้แสงแดดฤดูร้อนที่ระยิบระยับ อิกโทมิรีบเดินเข้าไปหาโดยไม่ละสายตาจากนกตัวนั้นเลย

เขายืนอยู่ใต้ต้นไม้ จ้องมองขนสีสดใสของนกยูงด้วยความโหยหา ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาวแล้วรำพึงว่า “โอ้ ข้าอยากมีขนสวยๆ แบบนั้นบ้างจัง! ไม่อยากเป็นตัวเองเลย ถ้าข้าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีขนสวยงามแบบนั้น ข้าคงจะมีความสุขมาก คงจะดีไม่น้อยถ้าได้นั่งบนต้นไม้สูงๆ แล้วอาบแสงแดดฤดูร้อนแบบเจ้า!” เขาพูดพลางชี้นิ้วผอมแห้งขึ้นไปทางนกยูง ซึ่งกำลังมองลงมาที่คนแปลกหน้าด้านล่างพลางเอียงคอไปมาอย่างสงสัย