ตอนที่ 2

ขณะที่ติดแหง็กอยู่บนต้นไม้ อิกโตมิพยายามมองผ่านม่านน้ำตาจนเห็นฝูงหมาป่าสีเทากำลังเดินเตร่ไปตามทุ่งราบ เขาจึงโบกมือเรียกพวกมันสุดเสียงว่า “เฮ้! พวกหมาป่า! อย่าเข้ามานะ! ข้าติดต้นไม้จนปลดไม่ออกเนี่ย ดูสิ เป็ดย่างของข้าจะเย็นหมดแล้ว อย่าคิดจะมาแย่งกินเชียวนะ!”

จ่าฝูงหมาป่าได้ยินดังนั้นก็หันไปบอกเพื่อนๆ ว่า “ฟังเจ้าทึ่มนั่นสิ บอกว่ามีเป็ดย่างรออยู่ด้วย รีบไปแบ่งกันกินเถอะ!” แล้วฝูงหมาป่าก็กระโจนพรวดพราดไปยังที่พักของอิกโตมิทันที

อิกโตมิได้แต่เฝ้ามองจากบนต้นไม้ เห็นหมาป่าผู้หิวโหยรุมกินเป็ดตัวอ้วนที่ย่างจนเหลืองทองของเขาอย่างเอร็ดอร่อย ความเจ็บที่เท้าเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เขาได้ยินเสียงพวกมันใช้ฟันแข็งแรงบดเคี้ยวกระดูกชิ้นเล็กๆ เพื่อดูดไขกระดูกข้างใน ความเจ็บปวดแล่นพล่านจากเท้าลามไปทั่วร่าง “ฮิน ฮิน ฮิน!” อิกโตมิสะอื้นไห้จนน้ำตาไหลเป็นทางสีน้ำตาลบนแก้มที่ทาด้วยสีแดง เมื่อพวกหมาป่าเลียปากเตรียมจะจากไป อิกโตมิก็ร้องโวยวายเหมือนเด็กเอาแต่ใจว่า “อย่างน้อยพวกเจ้าก็เหลือเป็ดที่ข้าอบไว้ใต้เถ้าถ่านไว้นะ!”

“โฮ่ โป่!” พวกหมาป่าเจ้าเล่ห์ตะโกนตอบ “มันบอกว่ายังมีเป็ดอยู่ใต้เถ้าถ่านอีก! มาเถอะ มากินให้พุงกางกันไปเลย!”

พวกมันรีบวิ่งกลับไปที่กองไฟที่มอดแล้ว ใช้เท้าคุ้ยหาเป็ดอย่างบ้าคลั่งจนฝุ่นเถ้าฟุ้งกระจายราวกับกลุ่มควันสีเทา

“ฮิน ฮิน ฮิน!” อิกโตมิคร่ำครวญหลังจากพวกหมาป่าจากไป และในที่สุดลมแรงก็พัดมาอีกครั้ง ช่วยดันรอยแตกของกิ่งไม้ให้แยกออกจากกัน อิกโตมิหลุดพ้นจากพันธนาการได้สำเร็จ แต่ทว่า… เขาไม่เหลือเป็ดย่างให้กินแม้แต่ตัวเดียว

ผ้าห่มของอิกโตมิ

อิกโตมินั่งอยู่เพียงลำพังในกระโจมทีปี ขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

“เจ้าหมาป่าสีเทาใจร้าย! พวกมันกินเป็ดอ้วนๆ ของข้าไปหมดเลย!” เขาบ่นพึมพำพร้อมกับโยกตัวไปมา

เขายังคงจมอยู่กับความแค้นที่มีต่อฝูงหมาป่า จนกระทั่งหยุดโยกตัวและนั่งนิ่งสนิทราวกับรูปปั้นหิน

“โอ้! ข้าจะไปหาท่านอินยัน ปู่ทวดผู้ยิ่งใหญ่ เพื่อขออาหาร!” เขาอุทาน

เขารีบออกจากกระโจม พาดผ้าห่มไว้บนไหล่ข้างหนึ่ง แล้วมุ่งหน้าไปยังหินยักษ์บนเนินเขา

อิกโตมิเดินกึ่งวิ่งกึ่งย่อตัวเข้าไปหาอินยัน พร้อมกับกางแขนออกกว้าง

“ท่านปู่! โปรดเมตตาข้าด้วย ข้าหิวเหลือเกิน ข้าจะอดตายอยู่แล้ว ขออาหารให้ข้าเถอะ ท่านปู่ทวด โปรดประทานเนื้อให้ข้ากินด้วย!” เขาคร่ำครวญ พร้อมกับลูบไล้ใบหน้าของเทพเจ้าหินยักษ์อย่างประจบประแจง

มหาจิตวิญญาณผู้ทรงพลานุภาพ ผู้สร้างต้นไม้และพงหญ้า สามารถรับรู้คำอธิษฐานของผู้คนได้หลากหลายรูปแบบ และอินยัน หินยักษ์ผู้แข็งแกร่ง คือผู้ที่ผู้คนโหยหาคำตอบมากที่สุด เพราะท่านคือปู่ทวดผู้เฝ้ามองเนินเขาแห่งนี้มาหลายฤดูกาล ท่านเห็นทุ่งหญ้าถูกปกคลุมด้วยหิมะสีขาวโพลน แล้วเปลี่ยนเป็นสีเขียวขจีสลับกันไปมานับพันครั้ง

ท่านยังคงสงบนิ่งไม่หวั่นไหวต่อกาลเวลา พักผ่อนอยู่บนเนินเขาชั่วนิรันดร์ คอยรับฟังคำอธิษฐานของเหล่านักรบอินเดียนแดงมาตั้งแต่ก่อนที่จะมีการค้นพบลูกศรวิเศษ

ขณะที่อิกโตมิสวดอ้อนวอนและร้องไห้อยู่เบื้องหน้าปู่ทวด ท้องฟ้าทางทิศตะวันตกก็กลายเป็นสีแดงฉานราวกับใบหน้าที่กำลังร้อนผ่าว แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องอย่างอ่อนโยนลงบนหินสีเทาและร่างโดดเดี่ยวที่อยู่ข้างๆ ราวกับมหาจิตวิญญาณกำลังยิ้มให้แก่ท่านปู่และเด็กดื้อคนนี้

คำอธิษฐานถูกรับฟัง และอิกโตมิก็รู้ดี “ท่านปู่ โปรดรับเครื่องเซ่นไหว้ของข้าด้วย นี่คือทั้งหมดที่ข้ามี” อิกโตมิกล่าวพร้อมกับคลี่ผ้าห่มเก่าๆ ขาดๆ ของเขาปูลงบนไหล่ที่เย็นเฉียบของอินยัน จากนั้นเขาก็เดินตามทางเล็กๆ มุ่งหน้าไปยังหุบเขาที่มีพุ่มไม้หนาทึบด้วยความเบิกบานใจ และเพียงไม่กี่ก้าวที่เดินเข้าไปในพุ่มไม้ เขาก็พบกับกวางที่เพิ่งถูกล่าจนบาดเจ็บนอนอยู่ตรงหน้า!

“นี่คือคำตอบจากท้องฟ้าสีแดงทางทิศตะวันตก!” อิกโตมิชูมือขึ้นตะโกนด้วยความดีใจ

เขาชักมีดเล่มบางออกจากเข็มขัด แล้วแล่เนื้อชิ้นโตคุณภาพดีออกมา จากนั้นจึงเหลากิ่งหลิวให้แหลมเพื่อนำมาปักไว้รอบกองฟืนที่เตรียมจุดไฟ เพื่อจะย่างเนื้อกวางเหล่านั้น

ขณะที่เขากำลังถูไม้สองกิ่งอย่างขะมักเขม้นเพื่อให้เกิดไฟ ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าไป ความมืดสลัวเข้าปกคลุมทุกสิ่ง อิกโตมิเริ่มรู้สึกถึงลมหนาวที่ปะทะคอและไหล่ที่เปลือยเปล่า “อึ๊ย!” เขาตัวสั่นพลางเช็ดมีดกับยอดหญ้า แล้วเก็บมีดเข้าฝักลูกปัดที่ห้อยอยู่ที่เข็มขัด ก่อนจะยืนยืดตัวมองไปรอบๆ

เขาตัวสั่นอีกครั้ง “อึ๊ย! หนาวจัง อยากได้ผ้าห่มจังเลย!” เขาพึมพำขณะยืนอยู่เหนือกองฟืนและไม้ปักแหลมๆ ทันใดนั้นเขาก็ชะงักและปล่อยมือลงข้างลำตัว

“ท่านปู่ทวดไม่รู้สึกหนาวเหมือนข้าหรอก ท่านไม่จำเป็นต้องใช้ผ้าห่มเก่าๆ นั่นเหมือนที่ข้าต้องการ ข้าน่าจะไม่ให้ท่านไปเลย โอ๊ย! ข้าจะวิ่งขึ้นไปเอาคืนดีกว่า!” เขาพูดพลางชี้คางยาวๆ ไปทางหินสีเทายักษ์

ตอนที่แดดร้อน อิกโตมิไม่ได้ต้องการผ้าห่ม และมันก็ง่ายมากที่จะสละสิ่งที่เขาไม่ได้ใช้ แต่พอเจอลมหนาวของยามค่ำคืน ความรู้สึกอยากขอบคุณอย่างแรงกล้าก็มลายหายไปสิ้น

เขาจึงวิ่งขึ้นเนินเขาไปทั้งที่ฟันกระทบกันกึกๆ จนถึงอินยัน สัญลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์ อิกโตมิคว้ามุมผ้าห่มเก่าๆ ผืนนั้นแล้วกระชากออกอย่างแรง

“คืนผ้าห่มมานะท่านปู่! ท่านไม่จำเป็นต้องใช้หรอก แต่ข้าน่ะต้องใช้!” สิ่งนี้เป็นเรื่องที่ผิดมหันต์ แต่อิกโตมิก็ทำลงไป เพราะเขามีเพียงความฉลาดแกมโกงแต่ไร้ซึ่งปัญญา เขาพันผ้าห่มรอบไหล่ให้แน่นแล้วรีบวิ่งลงจากเขา

ไม่นานเขาก็กลับมาถึงขอบหุบเขา ดวงจันทร์เสี้ยวสว่างไสวราวกับคันธนูเพิ่งลอยขึ้นจากขอบฟ้าทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

ท่ามกลางแสงสลัว อิกโตมิยืนนิ่งราวกับวิญญาณอยู่กลางพุ่มไม้ กองฟืนยังไม่ได้จุด ไม้ปักยังคงว่างเปล่าเหมือนตอนที่เขาทิ้งไว้ แต่กวางล่ะ… เนื้อกวางที่เขาเพิ่งสัมผัสความอุ่นของมันเมื่อครู่หายไปไหน? มันหายไปแล้ว เหลือเพียงซี่โครงแห้งๆ วางอยู่บนพื้นราวกับนิ้วมือยักษ์จากหลุมศพ อิกโตมิเริ่มกังวล เขาโน้มตัวลงหยิบกระดูกสีขาวแห้งๆ ชิ้นหนึ่งขึ้นมาเขย่า กระดูกที่หลุดออกจากข้อส่งเสียงกระทบกันดังกรุ๊กกริ๊ก อิกโตมิรีบปล่อยมือและกระโดดถอยหลังด้วยความตกใจ แม้จะมีผ้าห่มคลุมกาย แต่ฟันของเขากลับกระทบกันรุนแรงยิ่งกว่าเดิม และสิ่งที่น่าประหลาดใจสำหรับผู้อ่านตัวน้อยก็คือ แทนที่เขาจะเสียใจที่เอาผ้าห่มกลับคืนมา เขากลับร้องโวยวายว่า “ฮิน ฮิน ฮิน! รู้อย่างนี้ข้ากินเนื้อกวางให้เสร็จก่อนจะวิ่งไปเอาผ้าห่มก็ดี!”

น้ำตาเหล่านั้นไม่สามารถขับเคลื่อนความเมตตาของผู้ให้ได้อีกต่อไป เพราะมันคือน้ำตาแห่งความเห็นแก่ตัว และมหาจิตวิญญาณจะไม่ทรงใส่ใจน้ำตาเช่นนั้นตลอดกาล

อิกโตมิกับตัวมัสแครต

ริมทะเลสาบสีขาว ใต้ต้นหลิวต้นใหญ่ อิกโตมินั่งอยู่บนพื้นดิน กองเถ้าถ่านที่ยังคุกรุ่นบอกให้รู้ว่าเพิ่งมีการจุดไฟเมื่อครู่ อิกโตมินั่งขัดสมาธิล้อมรอบหม้อซุป ก้มหน้าก้มตากินปลาต้มรสเลิศ

เขาใช้ช้อนเขาดำตักซุปเข้าปากอย่างรวดเร็วเพราะหิวโหยมาก อิกโตมิไม่มีเวลาอาหารที่แน่นอน บ่อยครั้งที่เขาต้องทนหิวโดยไม่มีอะไรตกถึงท้อง

เขานั่งซ่อนตัวอยู่ระหว่างทะเลสาบกับทุ่งข้าวป่า สายตาจดจ่ออยู่แต่ในหม้อปลา เพราะไม่รู้ว่ามื้อต่อไปจะเป็นเมื่อไหร่ เขาจึงตั้งใจจะกินให้เต็มคราบเพื่อให้พุงกางไปอีกนานๆ

“ไง เพื่อน!” เสียงหนึ่งดังมาจากพุ่มข้าวป่า อิกโตมิสะดุ้งจนเกือบสำลักซุป เขาชะโงกหน้ามองผ่านกอหญ้าสูง โดยที่ช้อนเขายังค้างอยู่ในอากาศ

“ไง เพื่อน!” เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มาอยู่ข้างๆ เขาแล้ว อิกโตมิหันไปมองและพบกับตัวมัสแครตตัวหนึ่งที่ตัวเปียกโชกเพิ่งขึ้นมาจากทะเลสาบ

“โอ้ ที่แท้ก็เพื่อนข้าเองที่ทำให้ตกใจ ข้านึกว่ามีเสียงวิญญาณพูดอยู่ในพุ่มข้าวป่าเสียอีก ไงๆ เพื่อน!” อิกโตมิกล่าว มัสแครตยืนยิ้ม และเตรียมจะตอบว่า “ใช่แล้วเพื่อน” ทันทีที่อิกโตมิถามว่า “เพื่อนเอ๋ย มานั่งข้างๆ ข้าแล้วแบ่งปลาในหม้อนี้กินด้วยกันไหม?”

นั่นคือธรรมเนียมของชาวทุ่งราบ แต่อิกโตมิกลับนิ่งเงียบ เขาฮัมเพลงเต้นรำเก่าๆ และใช้ช้อนเขาควายเคาะขอบหม้อเบาๆ มัสแครตเริ่มรู้สึกอึดอัดกับการขาดน้ำใจเช่นนี้ จนอยากจะมุดกลับลงไปในน้ำเสียให้รู้แล้วรู้รอด

หลังจากใจเต้นตุบตับอยู่พักใหญ่ อิกโตมิก็หยุดเคาะหม้อ แล้วเงยหน้ามองมัสแครตพร้อมกล่าวว่า:

“เพื่อนเอ๋ย เรามาวิ่งแข่งกันไหม ใครชนะจะได้ปลาหม้อนี้ไป ถ้าข้าชนะ ข้าก็ไม่ต้องแบ่งเจ้า แต่ถ้าเจ้าชนะ เจ้าจะได้ปลาไปครึ่งหม้อ” พูดจบอิกโตมิก็กระโดดลุกขึ้นยืนแล้วรีบดึงเข็มขัดรัดเอวให้แน่น

“เพื่อนอิกโต ข้าแข่งกับท่านไม่ได้หรอก! ข้าวิ่งไม่เร็ว ส่วนท่านน่ะปราดเปรียวเหมือนกวาง เราแข่งกันไม่ได้หรอก” มัสแครตผู้หิวโหยตอบ

อิกโตมิยืนนิ่ง เอามือลูบคางยาวๆ ของเขา สายตาจ้องมองไปในอากาศ มัสแครตแอบมองด้วยหางตาโดยไม่หันศีรษะ คอยดูว่าอิกโตมิผู้เจ้าเล่ห์กำลังวางแผนอะไรอยู่

“ได้สิ ได้เลย” อิกโตมิหันกลับมามองแขกที่ไม่ได้รับเชิญ “ข้าจะแบกหินก้อนใหญ่ไว้บนหลัง วิธีนี้จะช่วยลดความเร็วของข้าลง และการแข่งครั้งนี้ก็จะยุติธรรมสำหรับเจ้า”