ตอนที่ 2

น้ำเสียงของเซลินาทำให้ฮาโรลด์รู้สึกว่าสิ่งที่เขาทำอยู่ดูไม่เหมาะสมเอาเสียเลย แม้เขาจะไม่รู้แน่ชัดว่าไม่เหมาะสมตรงไหน แต่เขาก็ยอมละทิ้งการไล่ล่าตัวตุ่นเพื่อหันมาตั้งใจฟังพี่สาวด้วยท่าทีสุภาพ

“ตรงนั้นไง” เซลินากล่าวต่อขณะทอดสายตาไปยังถนนสายเก่า “เมื่อก่อนรถม้าเคยวิ่งผ่านตรงนั้น คุณลุงโธมัสเคยเล่าให้ฉันฟังวันก่อนว่า ผู้คนมักจะคอยชะเง้อรอดูรถม้าเพื่อกะเวลา หรือบางทีก็เพื่อรอรับพัสดุ แล้วเช้าวันหนึ่ง—ในวันที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีอะไรพิเศษ—จู่ๆ ก็จะมีฝุ่นตลบอบอวลเหมือนทุกครั้ง แต่พอรถม้าวิ่งผ่านมา ทุกคนถึงได้รู้! เพราะรถม้าคันนั้นจะถูกประดับด้วยช่อลอเรลตั้งแต่หัวจรดท้าย ทั้งคนขับและคนคุมรถต่างก็สวมมงกุฎลอเรลกันหมด แล้วทุกคนก็จะรู้ในที่สุดว่าวันนี้คือวันอะไร!”

ฮาโรลด์ฟังอย่างสงบและนอบน้อม ใจจริงเขาอยากกลับไปไล่ล่าเจ้าตุ่นมากกว่า ซึ่งป่านนี้ถ้ามันรู้ตัวคงหนีไปไกลเป็นไมล์แล้ว แต่ด้วยสัญชาตญาณความเป็นสุภาพบุรุษที่ติดตัวมา ซึ่งหนึ่งในคุณสมบัติสำคัญ (หรืออาจจะเป็นคำนิยามเลยก็ว่าได้) คือการห้ามแสดงอาการเบื่อหน่ายให้เห็นเด็ดขาด เขาจึงต้องอดทนฟังต่อไป

เซลินาลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปมาบนสนามหญ้าอย่างกระสับกระส่าย

“ทำไมเราถึงไม่ทำอะไรสักอย่างบ้างนะ!” เธอโพล่งออกมา “เขา—เขาทำเพื่อทุกคนมาตั้งมากมาย ทำไมเราถึงทำอะไรให้เขาบ้างไม่ได้เลย!”

“ใครทำอะไรนะครับ?” ฮาโรลด์ถามอย่างสุภาพ ตอนนี้เขาเลิกเสียดายเจ้าตุ่นแล้ว เพราะมันคงหนีหายไปเหมือนคนตายที่เดินทางไปไกลแสนไกล

“ก็นักรบเนลสันน่ะสิ!” เซลินาตอบสั้นๆ พลางมองไปรอบๆ อย่างกระวนกระวายราวกับกำลังมองหาความช่วยเหลือหรือคำแนะนำ

“แต่เขา… เขาตายไปแล้วไม่ใช่เหรอครับ?” ฮาโรลด์ถามด้วยความฉงน

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกันล่ะ!” พี่สาวสวนกลับ พร้อมกับกลับไปเดินวนเวียนเหมือนสิงโตในกรงอีกครั้ง

ฮาโรลด์ถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย อย่างเช่นกรณีของเจ้าหมูที่เสียงร้องสุดท้ายเงียบหายไปแล้ว เขานึกว่าเรื่องนั้นจบลงอย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าวันหยุดนี้เอ็ดเวิร์ดจะได้รับความบันเทิงใสซื่อแบบไหน เจ้าหมูตัวนั้นคงไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอีก แต่ตอนนี้เขากลับพบว่าสถานการณ์ไม่ได้เปลี่ยนไปเลย ดูเหมือนเขาต้องปรับทัศนคติใหม่เสียแล้ว เขาพยายามมองไปรอบๆ สวนเพื่อหาอะไรช่วยให้คลายความสงสัย และในขณะนั้นเอง เขาก็เห็นควันไฟเส้นเล็กๆ ลอยตรงขึ้นสู่ท้องฟ้าที่นิ่งสงบ คนสวนเพิ่งกวาดใบไม้ในบ่ายวันนี้ และตอนนี้เขาก็กลายเป็นเหมือนนักบวชที่ไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งกำลังถวายเครื่องสังเวยเป็นใบไม้ร่วงแด่เทพีแห่งสีสันและการเปลี่ยนแปลงผู้กำลังเคลื่อนผ่านดินแดนในบ่ายสีทองนี้อย่างช้าๆ

ฮาโรลด์รีบวิ่งถลาออกไปทันที เขาลืมทั้งเนลสัน ลืมเจ้าหมู ลืมตัวตุ่น ลืมการหักหลังของลาร์คิน และลืมความคลั่งไคล้ในมโนธรรมอันแปลกประหลาดของเซลินาไปเสียสิ้น เพราะที่นี่มีไฟ—ไฟจริงๆ ให้เล่น ซึ่งมันน่าตื่นเต้นกว่าการเล่นน้ำหรือการขุดดินเป็นไหนๆ สำหรับคนที่รักการผจญภัยแล้ว ธาตุพื้นฐานของโลกคือของเล่นที่ยอดเยี่ยมที่สุด

ส่วนเซลินายังคงนั่งอยู่ที่เดิม เท้าคางปล่อยให้จินตนาการหมุนวนไปมาเหมือนกับกลุ่มควันตรงหน้า เมื่อแสงสนธยาของวันในเดือนตุลาคมที่แสนสั้นเริ่มคืบคลานเข้ามาในสวน เปลวไฟสีแดงเล็กๆ เริ่มกระโดดโลดเต้นและหายไปในกลุ่มควัน ฮาโรลด์ที่บางครั้งก็แบกใบไม้พะรุงพะรัง บางครั้งก็กวนไฟอย่างขะมักเขม้น ปรากฏให้เห็นเป็นระยะๆ แต่สิ่งที่ดวงตาภายในของเซลินามองเห็นกลับเป็นควันอีกรูปแบบหนึ่ง—ควันที่ลอยปกคลุมเสากระโดงและตัวเรือรบที่กำลังห้ำหั่นกัน ควันที่มาพร้อมกับเสียงกัมปนาท การปะทะ และเสียงไม้ฉีกขาด เสียงตะโกนของกองกำลังบุกยึดเรือ และเสียงสะอื้นของพลปืนที่บาดเจ็บ และท่ามกลางควันนั้น ในที่สุดเธอก็เห็นจิตวิญญาณอันรุ่งโรจน์ของผู้ชนะ สวมมงกุฎแห่งความตายที่สมบูรณ์แบบ ทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ที่เหล่าอมตะอาศัยอยู่ เมื่อความมืดเริ่มปกคลุม เธอจึงลุกขึ้นและเดินช้าๆ มุ่งหน้าไปยังกองไฟที่กำลังเรียกหา ท่าทางของเธอเหมือนนักบวชหญิง และแววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นของผู้ศรัทธา

ตอนนั้นใบไม้ติดไฟดีแล้ว และฮาโรลด์เพิ่งใส่พุ่มไม้แห้งลงไป ทำให้ไฟลุกโชนและส่งเสียงเปรี๊ยะๆ อย่างน่าตื่นเต้น

“ไปหาไม้มาเพิ่มอีก!” เซลินาสั่ง “เอาเศษไม้ ชิ้นไม้ หรืออะไรก็ได้ที่หาได้ ดูตรงนั้นสิ ในสวนผักมีกองไม้ค้ำถั่วเก่าๆ อยู่ ไปขนมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะแบกไหว แล้วกลับมาเอาเพิ่มอีก!”

“แต่ว่า…” ฮาโรลด์เริ่มพูดด้วยความตกใจ เขาแทบไม่รู้จักพี่สาวคนนี้เลย แถมยังจินตนาการถึงคนสวนที่กำลังโกรธจัดเพราะไม้ค้ำถั่วหายไปและจะกลับมาลงโทษเขา

“ไปเอามาเร็วๆ!” เซลินาตะโกนพร้อมกระทืบเท้าอย่างไม่อดทน

ฮาโรลด์รีบวิ่งออกไปทันทีตามระเบียบวินัยที่ถูกปลูกฝังมา แต่ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และในขณะที่วิ่งเขาก็พึมพำกับตัวเองอย่างสับสน

ไม้ค้ำถั่วทำให้ไฟลุกโชติช่วง จากที่เคยคุกรุ่นเงียบๆ กลายเป็นกองไฟขนาดใหญ่ที่ดูสมจริง ฮาโรลด์ที่ตอนแรกยืนอึ้งด้วยความทึ่ง เริ่มกระโดดรอบกองไฟพร้อมส่งเสียงไชโย เซลินามองดูด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและขมวดคิ้ว เธอยังไม่พอใจเท่าที่ควร “หาไม้เพิ่มไม่ได้แล้วเหรอ?” เธอถาม “ลองไปหาดูรอบๆ สิ เอาตะกร้าเก่าๆ เสื่อ หรืออะไรก็ได้ในโรงเก็บเครื่องมือ แล้วก็พังโครงปลูกแตงกวาเก่าๆ ที่เอ็ดเวิร์ดเคยผลักนายเข้าไปตอนที่เราเล่นเป็นลูกเสือกับชาวโมฮิกันด้วย… เดี๋ยวสิ! นึกออกแล้ว ตามฉันมานี่!”

ใกล้ๆ กันนั้นมีเรือนกระจก ซึ่งเป็นความภูมิใจสูงสุดของป้าเอลิซาและเป็นที่ยอมรับของคนสวน ที่ห้องเก็บของด้านข้างมีฟืนสำหรับจุดไฟเก็บไว้ ซึ่งเป็นเชื้อเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่พวกเด็กๆ ถูกสั่งห้ามแตะต้องเด็ดขาด แต่เซลินากลับเดินตรงดิ่งไปที่นั่น ฮาโรลด์เดินตามอย่างว่าง่าย เขารู้สึกว่าตอนนี้ต่อให้ต้องทำผิดร้ายแรงแค่ไหนก็ไม่แปลกแล้วหลังจากเรื่องไม้ค้ำถั่ว เขาถึงกับต้องหยิกตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้ฝันไป

“นายขนถ่านมา” เซลินาสั่งสั้นๆ โดยไม่มีการโต้เถียงหรืออธิบายใดๆ “นี่ตะกร้า ฉันจะจัดการเรื่องฟืนเอง!”

เพียงไม่กี่นาที กองไฟนั้นก็กลายเป็นกองไฟขนาดใหญ่ของจริง ไม่ใช่แค่การจุดไฟเล่นๆ เซลินาในตอนนี้ราวกับเป็นสาวกผู้บ้าคลั่ง เธอถอดหมวกทิ้ง ปล่อยให้ผมสยายยุ่งเหยิง สลัดคราบกุลสตรีทิ้งไปจนหมดสิ้น เธอเดินวนรอบกองไฟที่เธอขโมยเชื้อเพลิงมาสร้างขึ้น พร้อมกับใช้ไม้ค้ำถั่วเขี่ยไฟเป็นระยะ และพึมพำว่า “ฉันรู้แล้วว่าเราทำอะไรได้บ้าง! แม้มันจะไม่มาก แต่มันก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย!”

คนสวนกลับบ้านไปดื่มน้ำชา ป้าเอลิซาก็ขับรถออกไปไกลและคงไม่กลับมาจนกว่าจะดึก และสวนส่วนนี้ก็ไม่มีหน้าต่างบานไหนมองเห็น ดังนั้น "เครื่องบรรณาการ" นี้จึงลุกโชนอย่างร่าเริงโดยไม่มีใครขัดขวาง ชาวบ้านที่อยู่ไกลออกไปเห็นแสงไฟก็พึมพำว่า “พวกเด็กปีศาจเล่นซนกันอีกแล้ว” แล้วก็เดินมุ่งหน้าไปที่ร้านเบียร์ โดยไม่มีใครนึกถึงเลยว่าวันนี้คือวันอะไร ไม่มีใครนึกถึงเนลสัน ผู้ที่ทำให้พวกเขาได้ดื่มเบียร์ในแก้วพินท์ที่ซื่อสัตย์ จ่ายด้วยเหรียญเพนนีที่ซื่อสัตย์ และรอดพ้นจากระบบลิตรและเหรียญทศนิยม กระต่ายที่ตื่นตระหนกโผล่ขึ้นมาแล้วหายวับไปพร้อมหางสีขาว นกที่ตกใจบินว่อนตามกิ่งไม้หรือรีบบินข้ามทุ่งหญ้าไปยังที่นอนที่สงบกว่า แต่ไม่มีทั้งนกและสัตว์ตัวใดนึกถึงวีรบุรุษผู้ทำให้บ้านเล็กๆ ที่ทำจากขนม้า ขนแกะ หรือมอส ของพวกมันปลอดภัยภายใต้ผืนธงอังกฤษ และทำให้กฎหมายการล่าสัตว์ยังคงอยู่ ซึ่งทำให้การล่าเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัวสำหรับผู้ที่มีฐานะสูงกว่าเท่านั้น ดูเหมือนไม่มีใครรู้ ไม่สนใจ และไม่เห็นใจ ในความปิติยินดีของการถวายเครื่องสังเวยด้วยไฟนี้ เซลินายืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว

ทว่า… เธอไม่ได้โดดเดี่ยวเสียทีเดียว เพราะในขณะที่ไฟกำลังลุกโชนถึงขีดสุด ดวงดาวบางดวงบนท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ได้ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นและก้มมองลงมาด้วยความสงสัย ในตอนแรกคือความประหลาดใจ ตามด้วยความสนใจ แล้วจึงกลายเป็นความจำได้ และจบลงด้วยความยินดีอย่างยิ่ง อย่างน้อย *พวกเขา* ก็รู้เรื่องนี้ *พวกเขา* เข้าใจดี สำหรับพวกเขาแล้ว ชื่อนี้เป็นคำที่คุ้นเคยในทุกวัน เรื่องราวของเขาเป็นส่วนหนึ่งของบทเพลงที่พวกเขาเคลื่อนไหวตาม เขาคือเพื่อนและสหายของพวกเขา ดังนั้นดวงดาวเหล่านั้นจึงแอบมอง ขยิบตาให้ และเรียกพี่น้องที่ล้าหลังให้รีบมาดูด้วยกัน