ตอนที่ 4: CHAPTER II. (part 2)

"ผม… ผมอยากเห็นที่นั่นจังเลยครับ!" เด็กชายโพล่งออกมา "ข้างล่างนั่นเป็นยังไงบ้างครับ? มีฉลามว่ายผ่านไปมาแบบ ฟึ่บ! ด้วยหางยักษ์ของมันไหม? แล้วทำไมพวกมันถึงไม่กินคุณเหมือนผู้ชายในหนังสือภูมิศาสตร์ล่ะครับ? แล้วมีงูทะเลจริงๆ ไหม? แล้วหอยนางรมมันเปิดปิดปากได้ไหมครับ เราจะได้เห็นไข่มุกข้างใน หรือว่าคุณมีวิธีรู้ได้ยังไงว่าตัวไหนมีมุก?"

"มีเรื่องอีกตั้งเยอะที่ผมสงสัยมาตลอดชีวิต" เขาพูดต่อ "แต่ไม่มีใครเคยบอกผมได้เลย สิ่งที่ผมอยากรู้ที่สุดในโลกก็คือเรื่องใต้ก้นทะเลนี่แหละครับ"

เขาหยุดพูดเพราะหอบหายใจ และคงจะรู้สึกประหม่าที่ตัวเองกล้าซักไซ้ขนาดนี้ หากไม่ใช่เพราะสายตาของกัปตันที่บอกเขาอย่างชัดเจนว่าเข้าใจทุกอย่าง และไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาจะถามทุกสิ่งที่อยากรู้ไม่ได้

ดวงตาของกัปตันช่างน่ามหัศจรรย์ โดยปกติแล้วดวงตาสีดำมักจะขาดความลึกซึ้งแบบที่พบในตาสีฟ้า สีเทา สีน้ำตาล หรือสีเฮเซล ซึ่งมักจะเปล่งประกายระยิบระยับหรือดูนุ่มนวลราวกับกำมะหยี่ แต่แทบไม่มีใครสามารถมองทะลุเข้าไปถึงหัวใจได้ ทว่าดวงตาคู่นี้ แม้จะเป็นสีดำสนิท แต่กลับมีความลึกเหมือนผืนน้ำนิ่งที่มืดมิด เมื่อมองลงไปจะเห็นผิวหน้าเป็นประกายสีฟ้าจางๆ และลึกลงไปเป็นสีดำซ้อนเป็นชั้นๆ ทั้งใส สงบ และลึกล้ำจนไม่อาจหยั่งถึง และเมื่อเขายิ้ม… อา! เราทุกคนคงรู้ดีว่าผืนน้ำสีเข้มนั้นจะดูเป็นอย่างไรเมื่อแสงอาทิตย์ตกกระทบ และในตอนนี้แสงแดดก็สาดส่องลงมาพอดี ทำให้จอนน้อยรู้สึกอบอุ่นและสบายใจไปทั้งร่างกายและหัวใจ

"ก้นทะเลงั้นเหรอ?" กัปตันพูดพลางหยิบเปลือกหอยขึ้นมาเช็ดกับแขนเสื้อ "ใช่แล้วล่ะ นั่นเป็นที่ที่วิเศษมากเลยนะ โคโลราโด คุณไม่ว่าอะไรใช่ไหมที่ผมเรียกคุณว่าโคโลราโด? ผมชอบชื่อนี้จัง เป็นที่ที่วิเศษจริงๆ คุณไม่เคยเห็นทะเลเลยใช่ไหม พ่อหนุ่ม?"

เด็กชายส่ายหน้า

"ไม่เคยเลยครับ!" เขาตอบ "ผม… ผมฝันถึงมันบ่อยมาก และคิดถึงมันแทบจะตลอดเวลา ในหนังสือภูมิศาสตร์มีรูปภาพอยู่รูปหนึ่ง เป็นแค่ส่วนหนึ่งของทะเลที่ถูกตัดขอบไว้ ทำให้มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด แต่นั่นกลับทำให้มันดูสมจริงอย่างบอกไม่ถูก ผมก็ไม่รู้ว่าเพราะอะไรเหมือนกัน"

"แต่ผมเคยได้ยินเสียงของมันนะครับ!" เขาเสริมด้วยใบหน้าที่สดใสขึ้น "มีเปลือกหอยอันหนึ่งวางอยู่บนหิ้งในห้องรับแขกของคุณสเครปเปอร์ บางครั้งพอเขาหลับ ผมจะแอบหยิบมันมาแนบหูครู่หนึ่ง แล้วผมจะได้ยินเสียง… เสียงของท้องทะเลครับ"

"ใช่แล้ว" กัปตันพูดพลางหยิบเปลือกหอยอีกชิ้นจากชั้นวาง เป็นหอยเบี้ยลายเสือสีม่วงอมน้ำตาลเข้ม "เสียงของทะเลเป็นสิ่งที่ดีทีเดียว ลองฟังนี่ดูนะพ่อหนุ่ม แล้วบอกผมซิว่าเจ้าเสือตัวนี้บอกอะไรคุณเกี่ยวกับทะเลบ้าง"

เขานำเปลือกหอยมาแนบหูเด็กชาย และเห็นสีสันกับแสงสว่างวาบขึ้นบนใบหน้าของเด็กน้อยราวกับเกลียวคลื่น ทั้งคู่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เด็กชายจะพูดออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและเพ้อฝัน

"มันไม่ได้พูดเป็นคำพูดครับ" เขาบอก "แต่มันเป็นเสียงนุ่มๆ เหมือนเสียงลมพัดผ่านทิวสน แต่ฟังดูเย็น สดใสเป็นสีเขียว และ… และเปียกชื้น มีคลื่นม้วนตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ไกลออกไป แล้วก็ซัดเข้าหาหาดทรายสีขาว กลิ่นของมันหอมและเค็มๆ มันทำให้ผมรู้สึกเหมือนได้รู้จักสิ่งที่อยู่ใต้ทะเล เห็นสีสันสดใสเปล่งประกายผ่านผืนน้ำ มีแสงส่องลงไปลึกๆ เป็นแสงสีเขียวที่เย็นตา มองแล้วไม่ระคายเคืองเลย และ… ผมเดาว่าคงมีปลามากมายว่ายไปมา ดวงตาของพวกมันก็เป็นประกาย และเคลื่อนไหวอย่างนุ่มนวล เงียบเชียบเสียจนเหมือนกับว่าแม่ของพวกมันกำลังป่วยอยู่ในห้องข้างๆ และบนพื้นดินก็ดูเหมือนจะมีดอกไม้ แต่เป็นดอกไม้ที่เคลื่อนไหว เปิดและปิดได้เองโดยไม่มีใครไปแตะต้อง และ… และ…"

เด็กชายกำลังตกอยู่ในภวังค์หรือเปล่า? หรือดวงตาสีเข้มคู่นั้นกำลังสะกดเขาไว้ หรือว่าทั้งหมดนี้คือสิ่งที่เขาได้ยินจากเปลือกหอยกันแน่? กัปตันค่อยๆ ดึงเปลือกหอยออกจากมือเด็กชาย แล้วลูบผมเขาเบาๆ สองสามครั้ง

"พอแล้วล่ะ!" กัปตันกล่าว "พ่อหนุ่มคนนี้หูดีจริงๆ ทุกอย่างที่ว่ามามีอยู่ใต้ทะเลทั้งนั้น และยังมีอีกเยอะ โอ้ อีกเยอะเลย! สักวันคุณจะได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง พ่อหนุ่ม ใครจะรู้ล่ะ? แต่ตอนนี้ฟรานซีคงกำลังเตรียมมื้อเย็นอยู่ คุณเซญอร์โคโลราโดจะร่วมโต๊ะกับกัปตันจากบาฮามาสไหม? ผมยินดีต้อนรับคุณจริงๆ"

จอนน้อยสะดุ้ง และใบหน้าที่ใสซื่อก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อด้วยความรู้สึกผิด

"ผมลืมไปเลยครับ!" เขาอุทาน "ผมลืมทุกอย่างเลย ลูกพี่ลูกน้องสเครปเปอร์คงจะกลับถึงบ้านแล้ว และ… และ… ผมต้องขอตัวกลับแล้วครับ แต่ถ้าคุณอนุญาต ผมจะกลับมาหาคุณอีกนะครับ"

กัปตันเลิกคิ้วเมื่อได้ยินชื่อสเครปเปอร์ และมองเด็กชายด้วยความสงสัย "คุณว่าใครนะ? สเครปเปอร์ ลูกพี่ลูกน้องของคุณเหรอ? แล้วคุณพ่อล่ะพ่อหนุ่ม ทำไมไม่พูดถึงท่านบ้าง?"

"พ่อเสียแล้วครับ" จอนน้อยตอบ "แม่ก็ด้วย เสียไปนานแล้ว ผมจำพ่อไม่ได้ ส่วนแม่…" เขาหยุดพูดและก้มหน้าเพื่อซ่อนน้ำตาที่เริ่มคลอ "แม่เสียไปเมื่อปีที่แล้วครับ ตั้งแต่นั้นมาผมก็มาอยู่กับคุณลุงสเครปเปอร์ เขาเป็นญาติทางฝั่งพ่อ และบอกว่าเป็นผู้ปกครองตามกฎหมายของผม"

"ชื่อเต็มของเขาคืออะไรล่ะ?" ชายผิวเข้มถามเรียบๆ "อย่างเช่น เอนดิมิออน หรือเปล่า?"

"ใช่ครับ!" จอนร้องออกมา พร้อมกับเงยดวงตาสีฟ้าที่ใสซื่อมองด้วยความประหลาดใจ "คุณรู้จักเขาด้วยเหรอครับ? คุณเคยมาที่นี่มาก่อนหรือเปล่า?"

กัปตันส่ายหน้า "ไม่เคยเลยในชีวิต!" เขาตอบ "แต่ผมแค่เดาชื่อเอาครับ บางทีผมอาจจะเคยได้ยินชื่อสุภาพบุรุษท่านนี้มาบ้าง เขา… เขาเป็นคนใจดีใช่ไหม โคโลราโด?"

จอนก้มหน้าลง เขารู้ว่าไม่ควรพูดจาให้ร้ายใคร เพราะแม่เคยสอนไว้เสมอ แต่จะมีเรื่องอะไรดีๆ ให้พูดถึงคุณลุงสเครปเปอร์ได้บ้างล่ะ? "เขา… เขาชอบสะสมเปลือกหอยครับ!" เขาตอบตะกุกตะกักหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ซึ่งเขารู้สึกได้ว่าสายตาของกัปตันกำลังมองทะลุเข้าไปในตัวเขา และอาจจะเห็นไปถึงรูโหว่บนถุงเท้าของเขาด้วยซ้ำ แต่แล้วกัปตันก็หัวเราะร่า

"สะสมเปลือกหอยงั้นเหรอ? ให้ตายสิ ผมมาถูกที่แล้วจริงๆ ผมกับเรือ 'นอทิลุส' ของผม เห็นไหมพ่อหนุ่ม! ผมนำเปลือกหอยไปขายในที่ที่ผมคิดว่าตลาดดี ในเมืองใหญ่ๆ มีคนรวยมากมายที่สะสมเปลือกหอย ผมขายไปเยอะมาก บางชิ้นก็ล้ำค่าสุดๆ ผมไม่เคยล่องเรือขึ้นมาตามแม่น้ำที่สวยงามแห่งนี้เลย แต่ใครจะรู้ล่ะ? บางทีที่นี่อาจจะมีคนที่เข้าใจและมีความรู้สึกผูกพันกับเปลือกหอยอยู่ในหัวใจ ผมเจอคุณเป็นคนแรกเลย โคโลราโด และผมก็เห็นว่าคุณมีความรู้สึกนั้นอยู่ในใจ ตั้งแต่แวบแรกที่คุณมองของสวยๆ งามๆ ของผม และผมไม่นึกเลยว่าคุณจะโชคดีที่ได้อยู่กับนักสะสม เขาใจดีใช่ไหม สเครปเปอร์คนนี้? เขารักคุณเหมือนลูก ให้คุณได้ดูและดูแลเปลือกหอยของเขาเหมือนเป็นของตัวเองใช่ไหม?"

จอนก้มหน้าลงอีกครั้ง

"เขาเก็บมันไว้ในตู้ล็อกกุญแจครับ" เขายอมรับ "ผมไม่เคยได้จับเลยสักชิ้น ยกเว้นอันที่วางอยู่บนหิ้ง ซึ่งบางครั้งผมจะแอบหยิบตอนเขาหลับหลังมื้อค่ำ ผม… ผมต้องไปแล้วครับ!" เขาพูดด้วยความลนลานพลางรีบเดินไปยังสะพานไม้ทางลงเรือ "ผมต้องกลับบ้าน ไม่อย่างนั้นเขาจะ…"

"เขาจะทำอะไรล่ะ?" กัปตันถามพลางจับสะพานไม้ไว้ "เขาจะทำอะไรคุณ พ่อหนุ่ม? แค่ดุคุณนิดหน่อยที่มัวแต่คุยกับกัปตันจากบาฮามาสนานเกินไปใช่ไหม? ไม่ใช่เรื่องใหญ่กว่านั้นใช่ไหม?"

"เขาจะตีผมครับ!" จอนน้อยร้องออกมาอย่างเหลืออด "เขาตีผมทุกครั้งที่ผมกลับสาย หรือทำงานไม่เสร็จ ขอบคุณมากนะครับที่คุณใจดีกับผม แต่ผมอยู่ต่อไม่ได้แม้แต่นาทีเดียวแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้น อดิโอส (ลาก่อน) เซญอร์โคโลราโด!" กัปตันกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับอย่างสง่างาม "ผมหวังว่าคุณจะกลับมาหาผมเร็วๆ นี้ และถ้าคุณช่วยบอกคุณสเครปเปอร์และเพื่อนๆ ของคุณว่า เรือสะสมเปลือกหอยมาถึงที่นี่แล้ว อีกไม่กี่ชั่วโมงจะเปิดให้เข้าชมฟรีสำหรับทุกคน และจะมีการบรรยายให้ความรู้สำหรับผู้ที่สนใจอยากรู้เรื่องราวใต้ท้องทะเล เรือนอทิลุสจากบาฮามาส พร้อมด้วยคอลเลกชันเปลือกหอยและของแปลกจากทะเลที่น่าทึ่ง อดิโอส เซญอร์ฮวน โคโลราโด!"