ตอนที่ 2

“โธ่ มาร์เชียล เพื่อนรัก คุณหลุดมาจากไหนกันเนี่ย? ถ้าวันหนึ่งคุณถูกส่งไปเป็นทูต ผมว่าโอกาสสำเร็จคงริบหรี่เต็มที คุณไม่เห็นหรือไงว่าระหว่างเธอกับกลุ่มผู้ชายที่รุมล้อมเต้นรำอยู่ใต้โคมระย้าน่ะ มีกำแพงมนุษย์เป็นเหล่าสาวเจ้าเสน่ห์แห่งปารีสที่พร้อมจะสกัดกั้นทุกวิถีทาง แถมคุณยังต้องใช้กล้องส่องทางไกลถึงจะมองเห็นเธอที่มุมเสานั่น ซึ่งดูเหมือนจะจมหายไปในความมืดทั้งที่มีแสงเทียนสว่างจ้าอยู่เหนือหัว ระหว่างเรากับเธอมีทั้งประกายเพชร สายตาที่จ้องมอง ขนนกที่พลิ้วไหว ลูกไม้ ดอกไม้ และลอนผมที่สะบัดไปมาจนละลานตา มันคงเป็นปาฏิหาริย์ชัดๆ ถ้าจะมีนักเต้นคนไหนสังเกตเห็นเธอท่ามกลางดวงดาวเหล่านั้นได้ มาร์เชียล คุณไม่คิดบ้างเหรอว่าเธออาจจะเป็นภรรยาของเจ้าหน้าที่ระดับล่างจากลิปเปอหรือไดล์ที่พยายามพาภรรยามาช่วยให้สามีได้เลื่อนตำแหน่ง?”

“โอ้ ได้เลื่อนแน่!” มาร์เชียล ผู้พิพากษาศาลอุทธรณ์โพล่งขึ้นทันควัน

“ผมว่าไม่หรอก” พันเอกทหารม้าหัวเราะ “เธอดูอ่อนหัดเรื่องเล่ห์เหลี่ยมพอๆ กับที่คุณอ่อนหัดเรื่องการทูตนั่นแหละ ผมกล้าพนันเลย มาร์เชียล ว่าคุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอไปนั่งตรงนั้นได้อย่างไร”

ทนายหนุ่มมองพันเอกด้วยสายตาที่ก้ำกึ่งระหว่างความเหยียดหยามและความอยากรู้อยากเห็น

“เอาละ” มงกอร์เนต์เล่าต่อ “ผมมั่นใจว่าเธอมาถึงตรงเวลาเป๊ะตอนสามทุ่ม อาจจะเป็นคนแรกๆ ที่มาถึง และคงทำให้เคาน์เตส เดอ กงเดรวิลล์ ผู้ที่คิดอะไรซับซ้อนไม่ค่อยเก่งต้องลำบากใจไม่น้อย เธอถูกเจ้าบ้านเมินเฉย ถูกแขกที่มาใหม่เบียดให้ถอยจากเก้าอี้ตัวหนึ่งไปอีกตัวหนึ่ง จนสุดท้ายก็ถูกผลักให้ไปอยู่ในมุมมืดๆ นั่น กลายเป็นเหยื่อของความริษยาจากบรรดาสุภาพสตรีคนอื่นที่อยากจะฝังความงามอันตรายนี้ให้จมดิน แน่นอนว่าเธอไม่มีเพื่อนคอยสนับสนุนให้รักษาตำแหน่งแถวหน้าเอาไว้ และพวกผู้หญิงจอมปลอมเหล่านั้นก็คงกำชับผู้ชายในกลุ่มว่าห้ามชวนเพื่อนผู้น่าสงสารคนนี้ออกไปเต้นรำเด็ดขาด มิฉะนั้นจะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก นี่แหละเพื่อนรัก คือวิธีที่ใบหน้าอันแสนหวาน ดูไร้เดียงสาเหล่านั้นรวมตัวกันต่อต้านคนแปลกหน้า โดยไม่ต้องพูดอะไรมากไปกว่าคำถามที่ว่า ‘นี่เธอ รู้จักผู้หญิงตัวเล็กๆ ในชุดสีน้ำเงินคนนั้นไหม?’ ดูสิ มาร์เชียล ถ้าคุณอยากลองฝ่าด่านสายตาที่เยินยอและคำถามที่ชวนให้หลงใหลยิ่งกว่าที่คุณเคยเจอมาทั้งชีวิต ก็ลองบุกฝ่ากำแพงมนุษย์ที่ปกป้องราชินีแห่งไดล์ ลิปเปอ หรือชาเรนท์คนนั้นดูสิ แล้วคุณจะได้รู้ว่าแม้แต่ผู้หญิงที่หัวช้าที่สุดในกลุ่ม ก็ยังสามารถคิดอุบายขัดขวางไม่ให้ผู้ชายที่มุ่งมั่นที่สุดพาคนแปลกหน้าผู้น่าสงสารคนนั้นออกมาสู่แสงสว่างได้ คุณไม่รู้สึกเหรอว่าเธอดูเหมือนบทกวีแห่งความโศกเศร้า?”

“คุณคิดอย่างนั้นเหรอ มงกอร์เนต์? ถ้าอย่างนั้นเธอต้องเป็นผู้หญิงที่แต่งงานแล้วแน่ๆ”

“ทำไมจะเป็นแม่ม่ายไม่ได้ล่ะ?”

“ถ้าเป็นแม่ม่าย เธอคงไม่ดูนิ่งเฉยขนาดนี้” ทนายหนุ่มหัวเราะ

“บางทีเธออาจจะเป็นแม่ม่ายของคนที่กำลังติดพนันจนหมดตัวก็ได้” พันเอกรูปงามตอบ

“จริงด้วย ตั้งแต่มีสันติภาพก็มีแม่ม่ายประเภทนี้เยอะขึ้นจริงๆ!” มาร์เชียลกล่าว “แต่มงกอร์เนต์เพื่อนรัก เราสองคนนี่มันซื่อบื้อจริงๆ ใบหน้าแบบนั้นยังดูใสซื่อเกินไป หน้าผากและขมับยังดูเยาว์วัยและสดใสเกินกว่าจะเป็นคนแต่งงานแล้ว ผิวพรรณช่างผุดผ่อง สันจมูกคมชัด ริมฝีปากและคางทุกอย่างดูสดใสเหมือนดอกกุหลาบขาวที่เพิ่งผลิบาน แม้ว่าแววตาจะถูกบดบังด้วยเมฆหมอกแห่งความเศร้าก็ตาม ใครกันนะที่ทำให้สาวน้อยคนนี้ต้องร้องไห้?”

“ผู้หญิงน่ะ ร้องไห้กับเรื่องเล็กน้อยเป็นปกติอยู่แล้ว” พันเอกตอบ

“ผมไม่รู้หรอก” มาร์เชียลตอบกลับ “แต่เธอไม่ได้ร้องไห้เพราะไม่มีคู่เต้นรำ ความโศกเศร้าของเธอไม่ได้เพิ่งเกิดขึ้นวันนี้ เห็นได้ชัดว่าเธอตั้งใจแต่งตัวให้สวยงามสำหรับค่ำคืนนี้ ผมพนันได้เลยว่าเธอมีความรักแล้ว”

“เหอะ! อาจจะเป็นลูกสาวของเจ้าชายเยอรมันสักคนก็ได้ ไม่มีใครคุยกับเธอเลยเห็นไหม” มงกอร์เนต์ว่า

“โถ่ เด็กน้อยผู้น่าสงสารจะโชคร้ายขนาดนี้เชียวหรือ!” มาร์เชียลร่ายต่อ “จะมีใครสง่างามและละเอียดอ่อนไปกว่าสาวน้อยคนแปลกหน้าคนนี้อีก? ดูสิ พวกนางมารที่รุมล้อมเธอและคิดว่าตัวเองมีความรู้สึกนึกคิด กลับไม่มีใครยอมพูดกับเธอสักคำ ถ้าเธอได้ลองพูดออกมา เราจะได้รู้กันว่าเธอมีฟันที่สวยไหม”

“พับผ่าสิ! คุณนี่มันเหมือนนมที่เดือดพล่านแค่โดนความร้อนนิดเดียวจริงๆ!” พันเอกอุทานอย่างหงุดหงิดเล็กน้อยที่จู่ๆ เพื่อนรักก็กลายเป็นคู่แข่งเสียอย่างนั้น

“อะไรกัน!” ทนายหนุ่มโพล่งขึ้นโดยไม่สนใจคำถามของพันเอก “ไม่มีใครในนี้บอกชื่อของดอกไม้แปลกตาคนนี้ได้เลยเหรอ?”

“อาจจะเป็นแค่เพื่อนร่วมทางของสุภาพสตรีบางท่าน!” มงกอร์เนต์เดา

“อะไรนะ! เพื่อนร่วมทางเนี่ยนะ? ใส่ไพลินที่คู่ควรกับราชินี แถมสวมชุดลูกไม้มาลีนแบบนั้นน่ะเหรอ? อย่ามาหลอกกันเลยท่านนายพล คุณเองก็คงไม่รุ่งในสายงานการทูตแน่ ถ้าการคาดเดาของคุณกระโดดจากเจ้าหญิงเยอรมันมาเป็นแค่เพื่อนร่วมทางในชั่วพริบตาแบบนี้”

มงกอร์เนต์คว้าแขนชายคนหนึ่งไว้ เขาเป็นชายร่างท้วม ผมสีเทาเหล็กและมีดวงตาเฉลียวฉลาด ผู้ซึ่งมักจะปรากฏตัวอยู่ตามประตูทุกบานและเดินปะปนกับกลุ่มคนต่างๆ อย่างเป็นกันเอง โดยที่ทุกคนต่างต้อนรับเขาด้วยความเคารพ

“กงเดรวิลล์ เพื่อนรัก” มงกอร์เนต์ถาม “ผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ดูมีเสน่ห์ที่นั่งอยู่ใต้โคมระย้าบานใหญ่นั่นคือใครกัน?”

“โคมระย้าน่ะเหรอ? ผลงานของราฟริโอ โดยมีอิซาเบย์เป็นคนออกแบบ”

“โอ้ ผมจำรสนิยมและความฟุ่มเฟือยของคุณได้ แต่ว่าผู้หญิงคนนั้นล่ะ?”

“อา… ผมไม่ทราบ น่าจะเป็นเพื่อนของภรรยาผมนั่นแหละ”

“หรือจะเป็นเมียน้อยของคุณกันแน่ เจ้าคนเจ้าเล่ห์”

“ไม่มีทาง ผมขอสาบาน เคาน์เตส เดอ กงเดรวิลล์ เป็นคนเดียวเท่านั้นที่สามารถเชิญแขกที่ไม่มีใครรู้จักมางานได้”

แม้จะเป็นคำวิจารณ์ที่รุนแรง แต่ชายร่างท้วมก็ยังคงยิ้มกับคำหยอกล้อของพันเอก มงกอร์เนต์เดินกลับไปหาทนายหนุ่มที่ตอนนี้เข้าไปร่วมกลุ่มใกล้ๆ เพื่อพยายามสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับสาวปริศนาแต่ก็ไม่เป็นผล เขาคว้าแขนมาร์เชียลแล้วกระซิบที่ข้างหูว่า:

“มาร์เชียล ระวังตัวด้วย มาดาม เดอ โวดเรอมง จ้องคุณมาหลายนาทีแล้วด้วยสายตาที่ดูไม่น่าไว้วางใจ เธอเป็นผู้หญิงที่เดาได้ว่าคุณพูดอะไรกับผมเพียงแค่เห็นการขยับริมฝีปาก สายตาของเราบอกเธอมากเกินไปแล้ว เธอสังเกตเห็นและตามสายตาเราไป และผมสงสัยว่าตอนนี้เธอกำลังคิดเรื่องสาวน้อยชุดน้ำเงินคนนั้นยิ่งกว่าเราเสียอีก”

“มุกเดิมๆ ของสงครามนะเพื่อนรัก มงกอร์เนต์! แต่ก็นะ ผมจะสนไปทำไม? เหมือนกับจักรพรรดิ เมื่อผมพิชิตได้แล้ว ผมก็จะครอบครองไว้”

“มาร์เชียล ความโง่เขลาของคุณมันน่าโดนสั่งสอนจริงๆ! คุณเป็นแค่พลเรือน แต่กลับโชคดีได้เป็นว่าที่สามีของมาดาม เดอ โวดเรอมง แม่ม่ายวัยยี่สิบสองที่มีรายได้ปีละสี่พันนโปเลียน—ผู้หญิงที่สวมแหวนเพชรเม็ดโตขนาดนี้ให้คุณ” เขาพูดพลางจับมือซ้ายของทนายหนุ่ม ซึ่งฝ่ายหลังก็ยอมให้ทำอย่างเต็มใจ “แถมคุณยังทำตัวเป็นเลิฟเลซ (Lovelace) ราวกับว่าเป็นพันเอกที่ต้องรักษาชื่อเสียงของกองทัพในบ้านเกิดอย่างนั้นแหละ! พอกันที ลองคิดดูสิว่าคุณอาจจะสูญเสียอะไรไปบ้าง”

“อย่างน้อยผมก็ไม่สูญเสียอิสรภาพของตัวเองล่ะนะ” มาร์เชียลตอบพร้อมหัวเราะแห้งๆ

เขาส่งสายตาเร่าร้อนไปทางมาดาม เดอ โวดเรอมง ซึ่งเธอตอบกลับมาเพียงรอยยิ้มที่ดูไม่สบายใจนัก เพราะเธอเห็นพันเอกกำลังพิจารณาแหวนบนนิ้วของทนายหนุ่ม

“ฟังนะ มาร์เชียล ถ้าคุณยังวอแวกับสาวน้อยคนแปลกหน้าของผม ผมจะเริ่มปฏิบัติการพิชิตใจมาดาม เดอ โวดเรอมง แทน”

“เชิญตามสบายเลยครับท่านพันเอก แต่คุณจะไม่มีวันได้สิ่งนี้” ทนายหนุ่มพูดพลางใช้เล็บหัวแม่มือที่ขัดจนเงาวับดีดฟันบนเบาๆ อย่างเย้ยหยัน

“จำไว้ว่าผมยังโสด และดาบเล่มนี้คือทรัพย์สินทั้งหมดที่ผมมี การท้าทายแบบนี้ก็เหมือนกับการเอาอาหารเลิศรสมาวางตรงหน้าแทนทาลัส (Tantalus) ซึ่งเขาจะเขมือบมันให้เรียบ”

“พรู้ววว”

เสียงพ่นลมหายใจอย่างท้าทายคือคำตอบเดียวที่มาร์เชียลมีให้ต่อคำประกาศของพันเอก เขาไล่สายตามองมงกอร์เนต์ตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะสะบัดหน้าหนี

แฟชั่นในสมัยนั้นกำหนดให้ผู้ชายสวมกางเกงผ้าเคอร์ซีย์เมียร์สีขาวและถุงเท้าไหมเวลาไปงานเต้นรำ ซึ่งชุดนี้ช่วยขับเน้นรูปร่างที่สมบูรณ์แบบของมงกอร์เนต์ให้โดดเด่น เขาอายุสามสิบห้าปี มีรูปร่างสูงสง่าตามมาตรฐานของทหารม้าในกองทหารรักษาพระองค์ เครื่องแบบที่สง่างามยิ่งส่งเสริมบุคลิกให้ดูภูมิฐาน แม้จะมีความล่ำสันจากการขี่ม้าแต่ก็ยังดูเยาว์วัย หนวดสีดำเน้นให้ใบหน้าดูซื่อตรงตามแบบฉบับทหาร ด้วยหน้าผากกว้าง จมูกโด่งเป็นสัน และริมฝีปากสีแดงสด ท่าทางของมงกอร์เนต์ที่แฝงไปด้วยความเหนือกว่าอันเกิดจากความเคยชินในการสั่งการ อาจจะถูกใจผู้หญิงที่ฉลาดพอที่จะไม่คิดทำให้สามีกลายเป็นทาส พันเอกยิ้มขณะมองทนายหนุ่ม เพื่อนสมัยเรียนคนโปรดที่ตัวเล็กกว่ามาก จนมงกอร์เนต์ต้องก้มลงมองเล็กน้อยขณะตอบโต้คำหยอกล้อด้วยสายตาที่เป็นมิตร