ตอนที่ 2: CHAPTER I (part 2)

“ตอนนั้นมีผู้คนมากมายยืนอยู่ริมฝั่งลำธารค่ะท่าน หลายคนกำลังสวมเสื้อผ้ากันอยู่ และบนเนินเตี้ยๆ มีชายแปลกหน้าคนหนึ่งกำลังพูดกับฝูงชน เขานุ่งห่มเพียงหนังอูทที่เอว และมีเส้นผมดกหนาราวกับแผงคอสิงโต ทันทีที่เขาเห็นหม่อมฉัน เขาก็สาดคำสาปแช่งแบบพวกศาสดาพยากรณ์ใส่หม่อมฉันทันที ดวงตาของเขาลุกโชน เสียงสั่นสะท้าน และชูแขนขึ้นราวกับจะเรียกสายฟ้าให้ฟาดลงมาบนหัวหม่อมฉัน หม่อมฉันหนีเขาไม่พ้น เพราะล้อรถม้าจมลงไปในทรายถึงครึ่งคัน ทำได้เพียงคลานหนีไปพลางใช้ผ้าคลุมศีรษะปิดบังใบหน้า ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวต่อคำสาปแช่งที่โหมกระหน่ำใส่ราวกับพายุจากสรวงสวรรค์!”

เฮโรเดียสยังคงพรั่งพรูคำพูดต่อไป โดยบอกว่าการที่รู้ว่าชายคนนี้ยังมีชีวิตอยู่ทำให้ชีวิตของเธอเหมือนถูกยาพิษกัดกิน เมื่อเขาถูกจับและมัดด้วยเชือก เหล่าทหารเตรียมจะแทงเขาหากเขาขัดขืน แต่เขากลับสงบและว่าง่ายอย่างน่าประหลาด หลังจากถูกโยนเข้าคุก ก็มีคนปล่อยงูพิษเข้าไปในห้องขัง แต่ที่น่าแปลกคือผ่านไปสักพักงูเหล่านั้นกลับตายหมดโดยที่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลย ความไร้ผลของกลอุบายเหล่านี้ทำให้เฮโรเดียสยิ่งหงุดหงิด เธอสงสัยว่าทำไมชายคนนี้ถึงต้องมาจองล้างจองผลาญเธอ เขามีจุดประสงค์อะไรกันแน่ คำด่าทอที่เขาพูดต่อหน้าฝูงชนถูกนำไปเล่าต่อจนแพร่สะพัด เธอได้ยินเสียงซุบซิบถึงเรื่องนี้ในทุกที่ หากเป็นกองทัพทหารเธอคงกล้าเผชิญหน้า แต่กับอิทธิพลลึกลับที่ร้ายกาจและทรงพลังยิ่งกว่าดาบ ทว่ากลับจับต้องไม่ได้เช่นนี้ มันทำให้เธอแทบคลั่ง! เฮโรเดียสเดินพล่านไปมาบนระเบียง ใบหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธจนไม่สามารถหาคำพูดใดมาบรรยายอารมณ์ที่จุกอยู่ในอกได้

เธอกลัวลึกๆ ว่าเมื่อเวลาผ่านไป เททราคอาจจะหันไปฟังเสียงวิจารณ์ของประชาชน และคิดว่าหน้าที่ของเขาคือการทิ้งเธอไป ซึ่งถ้าเป็นเช่นนั้น ทุกอย่างที่เธอสร้างมาจะสูญสิ้นทันที ตั้งแต่วัยเยาว์เธอฝันอยากจะปกครองจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่ และเพื่อก้าวไปสู่ความทะเยอทะยานนั้น เธอจึงทิ้งฟิลิป สามีคนแรก เพื่อมาแต่งงานกับเททราค ซึ่งตอนนี้เธอเริ่มรู้สึกว่าเขาหลอกลวงเธอ

“อา! ฉันนึกว่าการได้เข้ามาอยู่ในครอบครัวของท่านจะเป็นที่พึ่งที่ทรงพลังเสียอีก!” เธอแค่นหัวเราะเยาะ

“มันก็ทรงพลังไม่แพ้ครอบครัวของเจ้าหรอก” แอนทิพาสตอบ

เฮโรเดียสรู้สึกว่าเลือดของกษัตริย์และปุโรหิตซึ่งเป็นบรรพบุรุษกำลังเดือดพล่านอยู่ในกาย

“ปู่ของท่านเป็นแค่ข้ารับใช้ในวิหารแห่งแอสคาลอน!” เธอตวาดด้วยความโกรธ “ส่วนบรรพบุรุษคนอื่นๆ ของท่านก็เป็นแค่คนเลี้ยงแกะ โจรจรกรรม คนนำขบวนคาราวาน เป็นแค่กลุ่มทาสที่ถูกส่งมาเป็นเครื่องบรรณาการให้กษัตริย์เดวิด! แต่บรรพบุรุษของฉันคือผู้พิชิตพวกท่าน! ชาวแมคคาบีรุ่นแรกขับไล่คนของท่านออกจากเฮโบรน และไฮร์คานัสก็บังคับให้พวกท่านต้องเข้าสุหนัต!” จากนั้น ด้วยความเหยียดหยามที่ชนชั้นสูงมีต่อสามัญชน และความเกลียดชังราวกับยาโคบที่มีต่อเอซาว เธอจึงตำหนิเขาที่เพิกเฉยต่อการถูกลบหลู่เกียรติอย่างชัดเจน ความอ่อนแอที่มีต่อชาวฟีนิเชียนที่ทรยศเขา และท่าทีขี้ขลาดต่อผู้คนที่เกลียดชังและดูหมิ่นเธอ

“แต่ท่านก็ไม่ต่างจากพวกนั้นเลย!” เธอร้องลั่น “ยังอาลัยอาวรณ์เด็กสาวชาวอาหรับที่เคยเต้นรำบนพื้นระเบียงนี้อยู่ใช่ไหม? งั้นก็ไปรับนางกลับมาสิ! ไปใช้ชีวิตกับนางในเต็นท์ กินขนมปังปิ้งในเถ้าถ่าน ดื่มนมแกะบูด จูบแก้มคล้ำๆ ของนาง แล้วลืมฉันไปเสีย!”

ดูเหมือนว่าเททราคจะลืมไปแล้วว่ามีเธออยู่ตรงนั้น เขาไม่สนใจความโกรธของเธออีก แต่กลับจ้องมองเด็กสาวคนหนึ่งที่เพิ่งก้าวออกมาบนระเบียงบ้านที่อยู่ไม่ไกล ข้างกายเธอมีทาสหญิงสูงอายุถือร่มที่ทำจากก้านไม้เรียวยาวคอยบังแดดให้ บนพรมที่ปูพื้นระเบียงมีตะกร้าเดินทางใบใหญ่เปิดทิ้งไว้ มีสายรัด ผ้าคลุม เครื่องประดับศีรษะ รวมถึงเครื่องทองและเครื่องเงินวางระเกะระกะ เด็กสาวหยิบสิ่งของเหล่านั้นขึ้นมาพิจารณาด้วยความชื่นชมเป็นระยะ เธอแต่งกายตามแบบสตรีโรมัน สวมชุดทูนิคพลิ้วไหวและผ้าเปปลัมประดับพู่มรกต ผมของเธอถูกรวบไว้ด้วยแถบผ้าไหมสีน้ำเงิน ดูดกหนาจนเธอต้องใช้มือเล็กๆ คอยปัดปอยผมที่ตกลงมาเป็นระยะ ร่มบังร่างของเธอไว้ครึ่งหนึ่ง แต่แอนทิพาสยังคงเห็นลำคอระหง ดวงตากลมโต และรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปากเล็กๆ นั้น เขาจ้องมองท่วงท่าที่เคลื่อนไหวอย่างสง่างามและยืดหยุ่นเป็นพิเศษ เขาโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาเป็นประกายและลมหายใจเริ่มถี่ขึ้น ซึ่งทั้งหมดนี้ไม่รอดพ้นสายตาของเฮโรเดียสที่เฝ้ามองเขาอย่างใกล้ชิด

“แม่สาวคนนั้นเป็นใครหรือ?” ในที่สุดเททราคก็เอ่ยถาม

เฮโรเดียสตอบว่าเธอไม่รู้ และท่าทางดุร้ายของเธอก็เปลี่ยนเป็นอ่อนหวานและเป็นมิตรในทันที

ที่หน้าทางเข้าปราสาท มีชาวกาลิลีหลายคนรอพบเททราคอยู่ ทั้งหัวหน้าอาลักษณ์ หัวหน้าผู้ดูแลที่ดิน ผู้จัดการเหมืองเกลือ และชาวเยิวจากบาบิโลนผู้บัญชาการกองทหารม้า เมื่อเททราคเดินเข้าไปใกล้ ทุกคนต่างต้อนรับเขาด้วยความกระตือรือร้นและเคารพ เขาตอบรับคำสรรเสริญด้วยการคำนับอย่างเคร่งขรึมก่อนจะเดินเข้าปราสาทไป

ขณะที่เดินไปตามระเบียงทางเดิน ฟานูเอลก็กระโดดออกมาจากมุมหนึ่งและดักหน้าเขาไว้

“อะไรกัน! เจ้ายังอยู่ที่นี่อีกหรือ?” เททราคกล่าวด้วยความไม่พอใจ “คงจะมาหาอิโอคานันอีกล่ะสิ”

“และมาหาท่านด้วยครับนายท่าน ข้ามีเรื่องสำคัญยิ่งจะบอกท่าน”

เมื่อแอนทิพาสให้สัญญาณ ชาวเอสซีนจึงเดินตามเขาเข้าไปในห้องที่ค่อนข้างมืดและสลัว

แสงแดดลอดผ่านหน้าต่างลูกกรงเข้ามาเพียงรำไร ผนังห้องเป็นสีแดงเข้มจนเกือบดำ ที่ปลายห้องมีเตียงไม้อีโบนีประดับแถบหนัง มีโล่ทองคำแขวนอยู่เหนือหัวเตียงส่องประกายราวกับดวงอาทิตย์ท่ามกลางความมืด แอนทิพาสเดินไปที่เตียงแล้วเอนกายลงในท่ากึ่งนั่งกึ่งนอน ขณะที่ฟานูเอลยังคงยืนอยู่ตรงหน้า ทันใดนั้นฟานูเอลก็ยกมือขึ้นและกล่าวด้วยท่าทางเด็ดขาดว่า

“บางครั้ง ผู้สูงสุดจะส่งสารไปยังผู้คนผ่านทางบุตรของพระองค์ และอิโอคานันคือหนึ่งในนั้น หากท่านกดขี่เขา ท่านจะถูกลงทัณฑ์!”

“แต่เขาต่างหากที่ตามรังควานข้า!” แอนทิพาสโพล่งขึ้น “เขาขอให้ข้าทำในสิ่งที่ไม่มีทางเป็นไปได้ และตั้งแต่นั้นมาเขาก็เอาแต่ด่าทอข้า ข้าไม่ได้รุนแรงกับเขาเลยตอนที่เขาเริ่มด่า แต่เขากลับกล้าส่งคนจากมาเครัสมาสร้างความแตกแยกและความไม่พอใจไปทั่วดินแดนของข้า ขอให้คำสาปจงตกแก่เขา! ในเมื่อเขาโจมตีข้า ข้าก็ต้องป้องกันตัว”

“แน่นอนว่าเขาแสดงความโกรธรุนแรงเกินไป” ฟานูเอลตอบอย่างใจเย็น “แต่ท่านอย่าไปใส่ใจเรื่องนั้นเลย ท่านควรปล่อยตัวเขาให้เป็นอิสระ”

“ใครเขาจะปล่อยสัตว์ที่กำลังบ้าคลั่งออกจากกรงกันล่ะ” เททราคกล่าว

“ตอนนี้ไม่ต้องกลัวเขาแล้วครับ” ฟานูเอลตอบทันควัน “เขาจะมุ่งหน้าไปหาชาวอาหรับ ชาวกอล และชาวสคิเธียน งานของเขาต้องแผ่ขยายไปจนสุดปลายโลก”

แอนทิพาสนิ่งไปครู่หนึ่งราวกับกำลังเห็นนิมิตบางอย่าง แล้วจึงพูดว่า

“อำนาจที่เขามีเหนือผู้คนนั้นยิ่งใหญ่จริงๆ ถึงข้าจะไม่อยากยอมรับ แต่ข้าก็ชื่นชมเขา!”

“ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยเขาไปเถิด!”

แต่เททราคส่ายหน้า เขายังคงเกรงกลัวเฮโรเดียส แมนเนียส และอันตรายที่มองไม่เห็น

ฟานูเอลพยายามเกลี้ยกล่อม โดยสัญญาว่าชาวเอสซีนจะยอมสยบต่อกษัตริย์เพื่อเป็นหลักประกันว่าแผนการของเขาบริสุทธิ์ใจ กลุ่มคนผู้ยากไร้ที่สวมเพียงผ้าลินินเหล่านี้ แม้จะถูกปฏิบัติอย่างทารุณแต่ก็ไม่เคยยอมสยบ และมีความสามารถในการทำนายอนาคตจากการอ่านดวงดาว จนได้รับความเคารพในระดับหนึ่ง

“แล้วเรื่องสำคัญที่เจ้าจะบอกข้าคืออะไร?” แอนทิพาสถามขึ้นเมื่อนึกได้

ก่อนที่ฟานูเอลจะได้ตอบ ชายผิวดำคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาในห้อง ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยฝุ่นและหอบจนแทบจะพูดได้เพียงคำเดียวว่า

“วิเทลลัส!”

“เขามาถึงแล้วหรือ?” เททราคถาม

“ข้าเห็นเขาแล้วครับนายท่าน อีกไม่เกินสามชั่วโมงเขาจะมาถึงที่นี่”

ทั่วทั้งวัง ประตูเปิดปิดสลับกัน พรมกั้นประตูแกว่งไกวราวกับมีลมพายุพัดแรงจากการที่ผู้คนเดินเข้าออกพลุกพล่าน มีเสียงพึมพำดังระงม เสียงเคลื่อนย้ายเฟอร์นิเจอร์หนักๆ และเสียงกระทบกันของจานชามเงิน จากหอคอยสูงสุด เสียงสังข์ดังสนั่นก้องกังวานเพื่อเรียกทาสทุกคนในปราสาทให้มารวมตัวกัน