คำนำ

จากผู้เขียนถึงผู้อ่าน

ท่านผู้ซึ่งจมปลักอยู่กับเรื่องเคร่งเครียดจนรู้สึกละอายที่จะปล่อยตัวปล่อยใจให้มีความสำเริงสำราญและความเบิกบานในดินแดนแห่งจินตนาการแม้เพียงชั่วขณะสั้นๆ ท่านผู้คิดว่าชีวิตนี้ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับเสียงหัวเราะอันบริสุทธิ์ที่ไม่ทำร้ายใคร หน้ากระดาษเหล่านี้มิใช่สำหรับท่าน จงปิดหนังสือเล่มนี้เสียและอย่าก้าวล่วงไปมากกว่านี้เลย เพราะข้าพเจ้าขอบอกท่านอย่างตรงไปตรงมาว่า หากท่านอ่านต่อไป ท่านคงต้องตกตะลึงที่ได้เห็นผู้คนผู้เคร่งขรึมในประวัติศาสตร์จริงมากระโดดโลดเต้นในชุดสีสันฉูดฉาดและเสื้อผ้าหลากสีจนท่านแทบจำไม่ได้หากไม่มีชื่อกำกับไว้

ดูเถิด นี่คือชายผู้กำยำล่ำสันและใจร้อน แต่ถึงกระนั้นก็มิได้เลวร้ายอันใด ผู้ซึ่งใช้ชื่อว่า พระเจ้าเฮนรีที่ 2 และนี่คือสุภาพสตรีผู้เลอโฉมและอ่อนโยน ผู้ซึ่งทุกคนต่างก้มคำนับและเรียกขานว่า พระราชินีเอเลนอร์ และนี่คือเจ้าคนเจ้าเล่ห์ร่างท้วม ผู้สวมชุดนักบวชอันหรูหรา ซึ่งชาวบ้านผู้ใจดีทั้งหลายต่างเรียกว่า ท่านบิชอปแห่งเฮเรฟอร์ด และนี่คือชายผู้หนึ่งที่มีอารมณ์บูดบึ้งและท่าทางดุร้าย—ท่านนายอำเภอแห่งนอตติงแฮมผู้ทรงเกียรติ และเหนือสิ่งอื่นใด คือชายร่างสูงใหญ่ผู้ร่าเริง ผู้ท่องไปในป่าเขียวขจีและร่วมเล่นกีฬาพื้นบ้าน และนั่งเคียงข้างนายอำเภอในงานเลี้ยงอันรื่นเริง ผู้ซึ่งมีนามว่าผู้ที่ทระนงที่สุดในราชวงศ์แพลนทาเจเนต—ริชาร์ดใจสิงห์ เคียงข้างคนเหล่านี้ยังมีเหล่าอัศวิน นักบวช ขุนนาง ชาวเมือง เยโอแมน มหาดเล็ก สุภาพสตรี หญิงสาว เจ้าของที่ดิน ขอทาน พ่อค้าเร่ และผู้คนอีกมากมาย ซึ่งต่างใช้ชีวิตอย่างรื่นรมย์ที่สุด และทั้งหมดถูกผูกมัดไว้ด้วยเพียงเศษเสี้ยวของเพลงพื้นบ้านเก่าๆ ไม่กี่บท (ที่ถูกตัดทอนและนำมาผูกปมเข้าด้วยกันอีกครั้ง) ซึ่งนำพาเหล่าผู้สำเริงสำราญเหล่านี้ให้ร่ายรำไปทางนั้นทางนี้ พร้อมกับขับขานบทเพลงในขณะที่เดินทาง

ณ ที่แห่งนี้ ท่านจะได้พบกับสถานที่อันแสนจืดชืดและเคร่งขรึมร้อยแห่ง ซึ่งถูกตกแต่งด้วยดอกไม้และสิ่งต่างๆ จนไม่มีใครจำได้ในชุดแต่งกายอันเพ้อฝัน และนี่คือดินแดนที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ที่ซึ่งไม่มีหมอกหนาวเหน็บมาบีบคั้นจิตใจ และไม่มีสายฝนใดตกลงมา เว้นแต่ฝนที่ไหลผ่านหลังเราไปราวกับฝนเดือนเมษายนที่ไหลผ่านหลังมังกรผิวเรียบ ที่ซึ่งมวลดอกไม้เบ่งบานชั่วนิรันดร์และเหล่านกขับขานบทเพลงอยู่เสมอ ที่ซึ่งทุกคนมีบทเพลงรื่นเริงติดตัวขณะเดินทางตามถนน และเหล้าเอล เบียร์ และไวน์ (ชนิดที่ไม่ทำให้เสียสติ) ไหลรินราวกับน้ำในลำธาร

ดินแดนแห่งนี้ไม่ใช่ดินแดนแห่งเทพนิยาย แต่มันคืออะไรเล่า? มันคือดินแดนแห่งจินตนาการ และเป็นดินแดนชนิดที่น่ารื่นรมย์ ซึ่งเมื่อท่านเบื่อหน่ายกับมัน—ฟึ่บ!—ท่านก็เพียงปิดหน้าหนังสือเล่มนี้เข้าด้วยกัน แล้วมันก็หายไป และท่านก็พร้อมสำหรับชีวิตประจำวัน โดยไม่มีสิ่งใดเสียหาย

และบัดนี้ ข้าพเจ้าขอเปิดม่านที่กั้นระหว่างที่นี่กับดินแดนไร้เจ้าของ ท่านจะร่วมเดินทางไปกับข้าพเจ้าหรือไม่ ผู้อ่านที่รัก? ขอบคุณท่านมาก โปรดยื่นมือของท่านมาเถิด

บท หน้า

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

ผู้เขียน: โฮเวิร์ด ไพล์

I โรบินฮู้ดกลายเป็นคนนอกกฎหมายได้อย่างไร 1

II โรบินฮู้ดกับช่างซ่อมเครื่องทองเหลือง 14

III การแข่งขันยิงธนูที่เมืองน็อตติงแฮม 27

IV วิลล์ สตูทลี ได้รับการช่วยเหลือจากสหาย 38

V โรบินฮู้ดปลอมเป็นคนขายเนื้อ 50

VI ลิตเติลจอห์นไปงานเทศกาลน็อตติงแฮม 61

VII ลิตเติลจอห์นอาศัยอยู่ในบ้านนายอำเภอได้อย่างไร 68

VIII ลิตเติลจอห์นกับช่างฟอกหนังแห่งไบลธ์ 81

IX โรบินฮู้ดกับวิลล์ สการ์เล็ต 92

X การผจญภัยกับมิดจ์ ลูกชายคนสีข้าว 102

XI โรบินฮู้ดกับอัลลัน เอ เดล 115

XII โรบินฮู้ดตามหาภิกษุเคอร์ทัล 129

XIII โรบินฮู้ดจัดการเรื่องการแต่งงาน 145

XIV โรบินฮู้ดช่วยเหลืออัศวินผู้โศกเศร้า 156

XV เซอร์ริชาร์ดแห่งเดอะลีชำระหนี้ได้อย่างไร 172

XVI ลิตเติลจอห์นปลอมเป็นภิกษุเท้าเปล่า 186

XVII โรบินฮู้ดปลอมเป็นขอทาน 202

XVIII โรบินฮู้ดยิงธนูต่อหน้าพระนางเอเลนอร์ 222

XIX การไล่ล่าโรบินฮู้ด 243

XX โรบินฮู้ดกับกายแห่งกิสบอร์น 262

XXI กษัตริย์ริชาร์ดเสด็จมายังป่าเชอร์วู้ด 281

บทส่งท้าย 300

โรบินฮู้ดกลายเป็นคนนอกกฎหมายได้อย่างไร

ในดินแดนอังกฤษอันรื่นรมย์สมัยโบราณ เมื่อครั้งที่กษัตริย์เฮนรีที่สองผู้ทรงธรรมปกครองแผ่นดิน ณ ท่ามกลางแมกไม้เขียวขจีของป่าเชอร์วู้ด ใกล้กับเมืองน็อตติงแฮม มีคนนอกกฎหมายผู้โด่งดังนามว่าโรบินฮู้ดอาศัยอยู่ ไม่เคยมีพลธนูคนใดที่สามารถส่งลูกศรขนห่านสีเทาออกไปได้ด้วยทักษะและความเชี่ยวชาญเท่าเขา และไม่เคยมีกลุ่มพรานป่าคนใดจะเหมือนกับเหล่าชายผู้รื่นรมย์ทั้งหนึ่งร้อยสี่สิบคนที่ท่องไปกับเขาในร่มเงาของป่าเขียวขจี พวกเขาพำนักอยู่ในส่วนลึกของป่าเชอร์วู้ดอย่างสำราญใจ โดยปราศจากความกังวลหรือความขัดสน ใช้เวลาไปกับการละเล่นยิงธนูอันสนุกสนานหรือการประลองไม้พลอง เลี้ยงชีพด้วยเนื้อกวางของพระราชา และดื่มด่ำด้วยเบียร์เอลที่บ่มไว้ตั้งแต่เดือนตุลาคม

ไม่เพียงแต่ตัวโรบินเท่านั้น แต่สมาชิกทุกคนในกลุ่มล้วนเป็นคนนอกกฎหมายและแยกตัวออกห่างจากผู้คนทั่วไป ทว่าพวกเขากลับเป็นที่รักของชาวบ้านในระแวกนั้น เพราะไม่เคยมีผู้ใดที่มาขอความช่วยเหลือจากโรบินผู้ร่าเริงในยามลำบาก แล้วต้องกลับไปมือเปล่าเลยสักครั้ง

และบัดนี้ ข้าพเจ้าจะเล่าให้ฟังว่าเหตุใดโรบินฮู้ดจึงต้องกลายเป็นผู้ขัดแย้งกับกฎหมาย

เมื่อครั้งโรบินเป็นชายหนุ่มวัยสิบแปดปี ผู้มีร่างกายกำยำและหัวใจที่กล้าแกร่ง นายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมได้ประกาศจัดการแข่งขันยิงธนู โดยมีรางวัลเป็นเบียร์เอลหนึ่งถังใหญ่สำหรับผู้ที่ยิงลูกศรได้แม่นยำที่สุดในน็อตติงแฮมเชียร์ “คราวนี้แหละ” โรบินกล่าว “ข้าจะไปร่วมด้วย เพราะข้าปรารถนาจะน้าวสายธนูเพื่อดวงตาอันสดใสของแม่สาวของข้า และเพื่อเบียร์เอลบ่มเดือนตุลาคมชั้นดีถังนั้น” ว่าแล้วเขาก็ลุกขึ้น หยิบธนูไม้หยูอันแข็งแรงคู่ใจ พร้อมด้วยลูกศรหัวกว้างยาวหนึ่งหลาอีกจำนวนยี่สิบดอกหรือมากกว่านั้น แล้วออกเดินทางจากเมืองล็อกสลีย์ ผ่านป่าเชอร์วู้ดมุ่งหน้าสู่เมืองน็อตติงแฮม

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

โฮเวิร์ด ไพล์

เป็นเวลาเช้าตรู่ในเดือนพฤษภาคมอันแสนสำราญ ยามที่แนวพุ่มไม้เขียวขจีและมวลผกาประดับประดาไปทั่วทุ่งหญ้า ทั้งดอกเดซี่หลากสี ดอกคุกคูสีเหลือง และดอกพริมโรสแสนสวยตามแนวพุ่มหนาม ยามที่ดอกแอปเปิลผลิบานและเหล่านกน้อยขับขานบทเพลง ทั้งนกจาบฝนในยามรุ่งสาง นกเดินดง และนกคุกคู ยามที่เหล่าชายหนุ่มหญิงสาวต่างมองกันและกันด้วยความรู้สึกอันหวานชื่น และยามที่เหล่าแม่บ้านผู้ขยันขันแข็งนำผ้าลินินมาตากให้ขาวสะอาดบนผืนหญ้าสีเขียวสดใส ป่าเขียวขจีช่างแสนรื่นรมย์ยามเขาเยื้องกรายไปตามเส้นทาง ใบไม้สีเขียวที่สั่นไหวดูสดใสท่ามกลางเสียงนกตัวน้อยที่ร้องเพลงอย่างสุดกำลัง และโรบินก็ผิวปากอย่างเบิกบานขณะก้าวเดิน พลางนึกถึงแม่นางแมเรียนและดวงตาอันเป็นประกายของนาง เพราะในเวลาเช่นนี้ ความคิดของชายหนุ่มมักจะล่องลอยไปหาหญิงสาวที่ตนรักที่สุดอย่างเป็นสุข

ขณะที่เขาเดินไปด้วยย่างก้าวที่กระฉับกระเฉงและผิวปากอย่างรื่นเริง เขาก็มาพบกับกลุ่มพรานป่าที่นั่งอยู่ใต้ต้นโอ๊กใหญ่โดยบังเอิญ มีทั้งหมดสิบห้าคน กำลังสำราญกับการกินดื่มรอบพายชิ้นยักษ์ ซึ่งแต่ละคนต่างใช้มือจ้วงกินพายและดื่มล้างปากด้วยเอลจากเขาสัตว์ใบใหญ่ที่รินจนเป็นฟองฟูจากถังที่ตั้งอยู่ใกล้ๆ ทุกคนสวมชุดสีเขียวลินคอล์น ดูสง่างามยิ่งนักขณะนั่งอยู่บนพื้นหญ้าใต้ร่มเงาไม้ที่แผ่กิ่งก้านงดงามต้นนั้น ทันใดนั้น หนึ่งในนั้นซึ่งยังมีอาหารเต็มปากก็ตะโกนเรียกโรบินว่า “เฮ้ เจ้าหนู จะไปไหนรึ กับคันธนูราคาหนึ่งเพนนีและลูกธนูราคาหนึ่งฟาร์ธิงของเจ้าน่ะ”

โรบินเริ่มโกรธ เพราะไม่มีวัยรุ่นคนใดชอบถูกเยาะเย้ยเรื่องความอ่อนประสบการณ์

“ฟังนะ” เขากล่าว “ธนูและลูกธนูของข้าน่ะดีเลิศไม่แพ้ใคร และยิ่งกว่านั้น ข้ากำลังจะไปร่วมการแข่งขันยิงธนูที่เมืองน็อตติงแฮม ซึ่งท่านนายอำเภอผู้ใจดีแห่งน็อตติงแฮมเชอร์ได้ประกาศไว้ ข้าจะไปประชันฝีมือกับเหล่าเยโอแมนผู้แข็งแกร่ง เพื่อชิงรางวัลเป็นเอลถังใหญ่”

ชายผู้ถือเขาสัตว์บรรจุเอลคนหนึ่งจึงพูดขึ้นว่า “โฮ่! ฟังเจ้าหนูนี่สิ! พ่อหนุ่ม นมแม่ยังแทบไม่แห้งจากริมฝีปากเจ้าเลย แต่เจ้ากลับพล่ามเรื่องการประชันกับชายฉกรรจ์ที่สนามยิงธนูน็อตติงแฮม ทั้งที่เจ้าแทบจะน้าวสายธนูหนักสองสโตนไม่ได้ด้วยซ้ำ”

“ข้าขอเดิมพันกับคนที่เก่งที่สุดในพวกเจ้าด้วยเงินยี่สิบมาร์ก” โรบินผู้กล้าหาญกล่าว “ว่าข้าจะยิงถูกเป้าในระยะหกสิบร็อด ด้วยความช่วยเหลือจากพระแม่ผู้เลอโฉม”

คำพูดนั้นทำให้ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะ และมีคนหนึ่งพูดว่า “โอ้ ช่างโอ้อวดเสียจริง เจ้าทารกน้อย! เจ้าก็รู้ดีว่าแถวนี้ไม่มีเป้าให้เจ้าใช้พิสูจน์คำเดิมพันหรอก”

และอีกคนก็ตะโกนว่า “สงสัยต่อไปคงจะดื่มเอลผสมกับนมล่ะมั้ง”

คราวนี้โรบินโกรธจัด “ฟังให้ดี” เขากล่าว “ตรงโน้น ที่ปลายช่องว่างของป่า ข้าเห็นฝูงกวางอยู่ ห่างออกไปมากกว่าหกสิบร็อด ข้าขอเดิมพันกับพวกเจ้าด้วยเงินยี่สิบมาร์กว่า ด้วยความเมตตาจากพระแม่ ข้าจะทำให้กวางตัวที่สง่างามที่สุดในฝูงนั้นตายลง”

“ตกลง!” ชายคนที่พูดคนแรกตะโกน “นี่คือเงินยี่สิบมาร์ก ข้าขอเดิมพันว่าเจ้าจะไม่มีทางทำให้สัตว์ตัวใดตายได้ ไม่ว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากพระแม่หรือไม่ก็ตาม”

จากนั้นโรบินก็หยิบธนูไม้หยูคู่ใจขึ้นมา วางปลายธนูไว้ที่หลังเท้าแล้วน้าวสายอย่างคล่องแคล่ว เขาใส่ลูกธนูหัวกว้างยาวหนึ่งหลา ยกธนูขึ้นแล้วน้าวขนห่านสีเทามาจนถึงใบหู พริบตาต่อมาสายธนูก็ดีดดังสนั่น ลูกธนูพุ่งทะยานผ่านช่องว่างของป่าประดุจเหยี่ยวเคสเตรลที่โฉบผ่านลมเหนือ กวางที่สง่างามที่สุดในฝูงกระโดดตัวลอยขึ้นสูง ก่อนจะล้มลงสิ้นใจ เลือดจากหัวใจย้อมเส้นทางสีเขียวให้กลายเป็นสีแดง

“ฮ่า!” โรบินตะโกน “ชอบลูกยิงนี้ไหมล่ะ สหาย? ข้าว่าต่อให้เดิมพันเป็นเงินสามร้อยปอนด์ ข้าก็ชนะอยู่ดี”

เหล่าพรานป่าทั้งหลายต่างเปี่ยมไปด้วยโทสะ และผู้ที่เอ่ยปากคนแรกจนต้องแพ้พนันนั้นโกรธเกรี้ยวรุนแรงยิ่งกว่าใครเพื่อน

“ไม่” เขาตะโกน “เจ้าไม่มีสิทธิ์ในเงินพนันนี้ ไสหัวไปเสียเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้น ข้าขอสาบานต่อเหล่านักบุญบนสรวงสวรรค์ว่า ข้าจะหวดข้างลำตัวเจ้าจนเจ้าไม่มีวันกลับมาเดินได้อีก” “เจ้าไม่รู้หรือ” พรานอีกคนกล่าว “ว่าเจ้าได้ฆ่ากวางของพระราชา และตามกฎหมายขององค์เหนือหัวผู้ทรงพระเมตตา พระเจ้าเฮนรี หูของเจ้าจะต้องถูกตัดจนกุดติดหนังศีรษะ”

“จับมัน!” คนที่สามตะโกน

“ไม่” คนที่สี่ว่า “ปล่อยเขาไปเถิด เห็นแก่ที่เขายังเยาว์วัย”

โรบิน ฮู้ด ไม่เอ่ยคำใดแม้แต่คำเดียว เขาเพียงแต่มองเหล่าพรานป่าด้วยใบหน้าบึ้งตึง จากนั้นจึงหมุนตัวและก้าวยาวๆ จากพวกเขาไปตามทางเดินในป่า ทว่าในใจของเขานั้นเดือดดาลยิ่งนัก ด้วยเลือดในกายที่ร้อนรุ่มตามวัยหนุ่มและพร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ

หากผู้ที่เอ่ยปากคนแรกปล่อยโรบิน ฮู้ด ไปเสียแต่แรกคงจะดีกว่านี้ แต่ทว่าความโกรธของเขานั้นรุนแรง ทั้งเพราะถูกเด็กหนุ่มเอาชนะและเพราะฤทธิ์ของเบียร์หลายจอกที่เขากระดกเข้าไป ทันใดนั้น โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เขาจึงลุกพรวดขึ้น คว้าคันธนูและน้าวลูกศร “เออ” เขาตะโกน “ข้าจะรีบส่งเจ้าตามไปเดี๋ยวนี้แหละ” แล้วเขาก็ยิงลูกศรให้พุ่งหวีดหวิวตามหลังโรบินไป

นับเป็นโชคดีของโรบิน ฮู้ด ที่ศีรษะของพรานผู้นั้นมึนงงด้วยฤทธิ์เบียร์ มิเช่นนั้นเขาคงไม่มีโอกาสได้ก้าวเดินต่อไปอีกแม้แต่ก้าวเดียว เพราะลูกศรนั้นพุ่งหวีดผ่านศีรษะเขาไปเพียงสามนิ้ว โรบินจึงหันกลับมาน้าวคันธนูของตนอย่างรวดเร็วและยิงลูกศรโต้กลับไป

“พวกเจ้าบอกว่าข้าไม่ใช่พลธนู” เขาตะโกนก้อง “ลองพูดแบบนั้นอีกครั้งสิ!”

ลูกศรพุ่งตรงเป้า พลธนูผู้นั้นล้มคว่ำลงพร้อมเสียงร้อง และนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้น ลูกศรในซองร่วงกราวอยู่รอบตัว โดยมีลูกศรขนห่านสีเทาปักคาและชุ่มไปด้วยเลือดจากหัวใจของเขา จากนั้น ก่อนที่คนอื่นๆ จะทันตั้งตัว โรบิน ฮู้ด ก็หายลับเข้าไปในส่วนลึกของป่าเขียวขจี บางคนเริ่มออกตามล่าเขา แต่ก็ไม่ได้มีความมุ่งมั่นนัก เพราะต่างหวาดกลัวว่าจะต้องพบจุดจบเช่นเดียวกับสหาย ในไม่ช้าพวกเขาจึงช่วยกันยกศพชายผู้ล่วงลับและนำร่างกลับไปยังเมืองน็อตติงแฮม

ในขณะเดียวกัน โรบิน ฮู้ด วิ่งฝ่าป่าเขียวขจี ความรื่นรมย์และความสดใสทั้งปวงเลือนหายไปจากทุกสิ่ง เพราะหัวใจของเขาหม่นหมอง และจิตวิญญาณของเขาก็รับรู้ว่าตนได้สังหารคนไปแล้ว

“อนิจจา!” เขาคร่ำครวญ “เจ้าทำให้ข้ากลายเป็นพลธนูที่ทำให้เมียเจ้าต้องหลั่งน้ำตา! ข้าปรารถนาว่าเจ้าอย่าได้เอ่ยคำใดกับข้าเลย หรือข้าอย่าได้เดินผ่านทางของเจ้า หรือแม้แต่ขอให้นิ้วชี้ขวาของข้าถูกตัดขาดเสียก่อนที่เรื่องนี้จะเกิดขึ้น! ข้าลงมือด้วยความวู่วาม แต่กลับต้องมาโศกเศร้าอย่างสาหัสในภายหลัง!” และแล้ว ท่ามกลางความทุกข์ระทม เขาก็นึกถึงคำพังเพยเก่าแก่ที่ว่า “สิ่งที่ทำลงไปแล้วย่อมแก้ไขไม่ได้ และไข่ที่แตกแล้วก็มิอาจประสานคืน”

ดังนั้น เขาจึงเข้ามาอาศัยอยู่ในป่าเขียวขจีซึ่งจะกลายเป็นบ้านของเขาไปอีกหลายปี โดยไม่มีวันได้เห็นวันเวลาอันมีความสุขร่วมกับเหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวแห่งเมืองล็อคสลีย์อันแสนหวานอีกเลย เพราะเขาได้กลายเป็นคนนอกกฎหมาย ไม่เพียงเพราะเขาสังหารคน แต่ยังเพราะเขาแอบล่ากวางของพระราชา และมีการตั้งรางวัลนำจับหัวของเขาเป็นเงินสองร้อยปอนด์ สำหรับใครก็ตามที่สามารถนำตัวเขาส่งไปยังศาลของพระราชาได้

ทางด้านนายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมสาบานว่าเขาจะเป็นคนนำตัวเจ้าคนพาลโรบิน ฮู้ด ผู้นี้มารับโทษด้วยตนเอง ด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรกคือเขาต้องการเงินสองร้อยปอนด์นั้น และประการต่อมาคือ พรานป่าที่โรบิน ฮู้ด สังหารนั้นเป็นญาติของเขานั่นเอง

แต่โรบิน ฮู้ด ยังคงซ่อนตัวอยู่ในป่าเชอร์วูดเป็นเวลาหนึ่งปี และในช่วงเวลานั้นเอง ผู้คนอีกมากมายที่มีชะตากรรมเช่นเดียวกับเขาก็ได้มารวมตัวกันรอบกายเขา คนเหล่านี้ถูกขับไล่ไสส่งจากผู้คนอื่นด้วยเหตุผลโน้นเหตุผลนี้ บางคนลอบยิงกวางในฤดูหนาวอันหิวโหยยามที่ไม่มีอาหารอื่นใดจะกิน และถูกเหล่าพนักงานดูแลป่าเห็นเข้าขณะกระทำผิด แต่สามารถหลบหนีไปได้จึงรักษาใบหูของตนไว้ได้ บางคนถูกขับออกจากมรดกเพื่อให้ไร่นาของตนถูกรวมเข้ากับที่ดินของกษัตริย์ในป่าเชอร์วูด บางคนถูกปล้นชิงโดยบารอนผู้ยิ่งใหญ่ หรือเจ้าอาวาสผู้มั่งคั่ง หรืออัศวินผู้มีอำนาจ ทุกคนต่างเดินทางมายังเชอร์วูดด้วยเหตุผลประการใดประการหนึ่งเพื่อหลบหนีความอยุติธรรมและการกดขี่

ดังนั้น ตลอดปีนั้น มีเยโอแมนผู้แข็งแรงและใจดีจำนวนหนึ่งร้อยคนหรือมากกว่านั้นมารวมตัวกันรอบตัวโรบิน ฮู้ด และเลือกให้เขาเป็นผู้นำและหัวหน้า จากนั้นพวกเขาก็ให้คำสัตย์ปฏิญาณว่า ในเมื่อพวกเขาถูกปล้นชิงมาอย่างไร พวกเขาก็จะปล้นชิงคืนจากผู้กดขี่ ไม่ว่าจะเป็นบารอน เจ้าอาวาส อัศวิน หรือสไควร์ และจะนำสิ่งที่ถูกรีดไถจากคนยากจนผ่านภาษีที่ไม่เป็นธรรม ค่าเช่าที่ดิน หรือค่าปรับที่มิชอบด้วยกฎหมายคืนมาจากคนเหล่านั้น แต่สำหรับคนยากไร้ พวกเขาจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือในยามขัดสนและเดือดร้อน และจะคืนสิ่งที่ถูกชิงไปอย่างไม่ยุติธรรมกลับคืนสู่เจ้าของ

นอกจากนี้ พวกเขายังสาบานว่าจะไม่ทำร้ายเด็กหรือรังแกผู้หญิง ไม่ว่าจะเป็นสาวพรหมจารี ภรรยา หรือหญิงม่าย ดังนั้น เมื่อเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อผู้คนเริ่มพบว่าพวกเขาไม่ได้ถูกมุ่งร้าย แต่กลับมีเงินหรืออาหารส่งมาถึงครอบครัวยากจนจำนวนมากในยามขาดแคลน พวกเขาก็เริ่มสรรเสริญโรบินและเหล่าสมุนผู้ร่าเริง และเล่าขานตำนานมากมายเกี่ยวกับเขาและการกระทำของเขาในป่าเชอร์วูด เพราะพวกเขารู้สึกว่าโรบินคือหนึ่งในพวกพ้องของตน

เช้าวันอันสดใสวันหนึ่ง ขณะที่เหล่านกน้อยต่างขับขานบทเพลงอย่างเบิกบานท่ามกลางหมู่ใบไม้ โรบิน ฮู้ด ก็ลุกขึ้น พร้อมกับเหล่าสมุนผู้ร่าเริงของเขาทุกคน ต่างคนต่างล้างศีรษะและมือในลำธารสีน้ำตาลอันเย็นฉ่ำที่ไหลกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงจากหินก้อนหนึ่งไปสู่อีกก้อนหนึ่ง จากนั้นโรบินจึงกล่าวว่า “เป็นเวลาสิบสี่วันแล้วที่เราไม่ได้พบความตื่นเต้นใดๆ ดังนั้นตอนนี้ข้าจะออกไปแสวงหาการผจญภัยในทันที แต่พวกเจ้า เหล่าสมุนผู้ร่าเริงของข้า จงรออยู่ที่นี่ในป่าเขียวขจีนี้เถิด เพียงแต่จงตั้งใจฟังเสียงเรียกของข้าให้ดี ข้าจะเป่าแตรสัญญาณสามครั้งในยามที่ข้าต้องการความช่วยเหลือ เมื่อนั้นจงรีบมาโดยเร็ว เพราะข้าคงต้องการความช่วยเหลือจากพวกเจ้า”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ก้าวยาวๆ ผ่านช่องว่างของป่าอันเขียวชอุ่มจนกระทั่งถึงชายป่าเชอร์วูด เขาพเนจรอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน ทั้งตามถนนสายหลักและทางลัด ผ่านหุบเขาที่มืดสลัวและชายป่า บางครั้งเขาพบหญิงสาวรูปร่างอวบอัดผู้งดงามในตรอกที่ร่มรื่น ทั้งสองต่างกล่าวคำทักทายกันอย่างร่าเริงแล้วแยกย้ายกันไป บางครั้งเขาเห็นสตรีผู้สูงศักดิ์บนเส้นทางเดินทอดน่อง เขาจึงถอดหมวกคำนับ และนางก็โน้มตัวตอบรับชายหนุ่มผู้สง่างามอย่างสำรวม บางครั้งเขาเห็นพระผู้มีพุงพลุ้ยบนหลังลาที่บรรทุกตะกร้า บางครั้งเห็นอัศวินผู้สง่างามพร้อมหอก โล่ และชุดเกราะที่ทอประกายวาววับใต้แสงตะวัน บางครั้งเห็นมหาดเล็กในชุดสีแดงฉาน และบางครั้งเห็นพลเมืองผู้ภูมิฐานจากเมืองน็อตติงแฮมที่ก้าวย่างอย่างเคร่งขรึม เขาได้เห็นภาพเหล่านี้ทั้งหมด

แต่กลับไม่พบการผจญภัยใดเลย ในที่สุดเขาก็เลือกเดินตามทางเลียบชายป่า ซึ่งเป็นทางเล็กๆ ที่ลาดลงสู่ลำธารกว้างที่มีกรวดหินและมีสะพานไม้ซุงแคบๆ ทอดข้าม เมื่อเขาเข้าใกล้สะพาน เขาเห็นคนแปลกหน้าตัวสูงคนหนึ่งกำลังเดินมาจากอีกฝั่งหนึ่ง ด้วยเหตุนั้นโรบินจึงเร่งฝีเท้าขึ้น เช่นเดียวกับคนแปลกหน้าที่เร่งฝีเท้าเช่นกัน ต่างฝ่ายต่างคิดที่จะข้ามสะพานให้ได้ก่อน

“เจ้าจงถอยไป” โรบินกล่าว “และปล่อยให้ผู้ที่เหนือกว่าข้ามไปก่อน”

“ไม่” คนแปลกหน้าตอบ “ถ้าอย่างนั้นเจ้าต่างหากที่ต้องถอยไป เพราะข้านี่แหละคือผู้ที่เหนือกว่า”

“เรื่องนั้นเดี๋ยวเราจะได้เห็นกัน” โรบินกล่าว “ระหว่างนี้เจ้าจงยืนอยู่ตรงนั้น มิเช่นนั้น ข้าขอสาบานต่อเบื้องหน้าอันผ่องใสของนักบุญเอลฟรีดาว่า ข้าจะแสดงการละเล่นแบบน็อตติงแฮมให้เจ้าได้ชม ด้วยลูกธนูยาวหนึ่งหลาที่ปักอยู่ระหว่างซี่โครงของเจ้า”

“ตอนนี้” คนแปลกหน้ากล่าว “ข้าจะฟาดผิวหนังของเจ้าให้เปลี่ยนสีสันหลากหลายราวกับผ้าคลุมของขอทาน หากเจ้ากล้าแม้แต่จะแตะสายธนูที่เจ้าถืออยู่ในมือนั่น”

“เจ้าพล่ามเหมือนลา” โรบินว่า “เพราะข้าสามารถส่งลูกธนูนี้ทะลุหัวใจที่จองหองของเจ้าได้ ก่อนที่นักบวชร่างเตี้ยจะทันกล่าวคำขอบคุณพระเจ้าเหนือห่านย่างในเทศกาลไมเคิลมาสเสียอีก”

“และเจ้าก็พล่ามเหมือนคนขี้ขลาด” คนแปลกหน้าตอบ “เพราะเจ้ายืนอยู่ตรงนั้นพร้อมธนูไม้เยวชั้นดีเพื่อจะยิงเข้าที่หัวใจข้า ในขณะที่ในมือข้าไม่มีอะไรเลยนอกจากไม้เท้าหนามดำธรรมดาที่จะใช้รับมือกับเจ้า”

“เอาละ” โรบินกล่าว “ด้วยสัตย์จริงจากหัวใจข้า ข้าไม่เคยถูกตราหน้าว่าเป็นคนขี้ขลาดมาก่อนเลยในชีวิต ข้าจะวางธนูคู่ใจและลูกธนูของข้าลง และหากเจ้ากล้าพอที่จะรอข้ากลับมา ข้าจะไปตัดไม้กระบองมาทดสอบความเป็นชายของเจ้า”

“เออ ให้ตายเถิด ข้าจะรอเจ้ากลับมา และจะรออย่างรื่นเริงด้วย” คนแปลกหน้ากล่าว จากนั้นเขาก็พิงไม้เท้าอย่างมั่นคงเพื่อรอคอยโรบิน

แล้วโรบินฮู้ดก็ก้าวอย่างรวดเร็วไปยังชายป่าและตัดไม้โอ๊กที่ขึ้นตามพื้นดินซึ่งมีลักษณะตรง ไร้ปม และยาวหกฟุต แล้วเขาก็เดินกลับมาพร้อมกับเล็มกิ่งก้านอ่อนๆ ออก ในขณะที่คนแปลกหน้ารอเขาอยู่โดยพิงไม้เท้าและผิวปากพลางมองไปรอบๆ โรบินลอบสังเกตเขาในขณะที่เล็มไม้เท้า โดยใช้หางตาประเมินเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า และคิดว่าเขาไม่เคยเห็นชายใดที่ดูแข็งแรงและกำยำกว่านี้มาก่อน โรบินนั้นสูง แต่คนแปลกหน้าสูงกว่าอยู่หนึ่งศีรษะกับหนึ่งช่วงคอ เพราะเขาสูงถึงเจ็ดฟุต โรบินมีไหล่กว้าง แต่คนแปลกหน้ากว้างกว่าถึงสองฝ่ามือ ในขณะที่รอบเอวของเขานั้นกว้างอย่างน้อยหนึ่งศอก

“ถึงอย่างนั้น” โรบินบอกกับตัวเอง “ข้าจะฟาดผิวหนังของเจ้าให้สนุกสนานเลย เพื่อนเอ๋ย” จากนั้นเขาก็พูดเสียงดังว่า “ดูนี่สิ ไม้เท้าชั้นดีของข้า ทั้งแข็งแรงและเหนียว บัดนี้จงรอข้ากลับมาหากเจ้ากล้า และจงเผชิญหน้ากับข้าหากเจ้าไม่เกรงกลัว แล้วเราจะสู้กันจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะร่วงลงไปในลำธารด้วยแรงฟาด”

“ให้ตายเถิด นั่นแหละที่ข้าปรารถนา!” คนแปลกหน้าตะโกน พร้อมกับควงไม้เท้าเหนือศีรษะด้วยนิ้วและหัวแม่มือจนเกิดเสียงหวีดหวิวอีกครั้ง

การต่อสู้ของอัศวินแห่งโต๊ะกลมของกษัตริย์อาเธอร์ไม่เคยดุเดือดเท่ากับการปะทะกันของทั้งสองคนนี้ ชั่วขณะหนึ่งโรบินก้าวอย่างรวดเร็วขึ้นไปบนสะพานที่คนแปลกหน้ายืนอยู่ เขาเริ่มด้วยการหลอกล่อก่อนจะฟาดลงที่ศีรษะของคนแปลกหน้า ซึ่งหากโจมตีถูกเป้าหมายคงจะทำให้อีกฝ่ายร่วงลงน้ำไปอย่างรวดเร็ว ทว่าคนแปลกหน้าเบี่ยงการโจมตีนั้นได้อย่างคล่องแคล่วและสวนกลับด้วยแรงที่หนักหน่วงไม่แพ้กัน ซึ่งโรบินก็เบี่ยงหลบได้เช่นเดียวกับที่คนแปลกหน้าทำ ทั้งคู่ยืนประจันหน้ากันในตำแหน่งของตนโดยไม่มีใครถอยร่นแม้เพียงนิ้วเดียวเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเต็ม ตลอดเวลานั้นมีการฟาดฟันกันนับครั้งไม่ถ้วนจนเกิดรอยช้ำและปูดนูนตามร่างกาย

ทว่าไม่มีใครคิดจะร้องขอให้หยุด หรือมีทีท่าว่าจะร่วงตกจากสะพาน บางครั้งพวกเขาหยุดพัก และต่างฝ่ายต่างคิดว่าในชีวิตนี้ไม่เคยพบเห็นผู้ใดที่มีฝีมือการใช้ไม้พลองได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นนี้มาก่อน ในที่สุดโรบินก็ฟาดเข้าที่ซี่โครงของคนแปลกหน้าอย่างแรงจนเสื้อนอกของอีกฝ่ายแทบจะไหม้เกรียมราวกับหลังคามุงจากที่เปียกชื้นกลางแสงแดด การโจมตีนั้นเฉียบคมจนคนแปลกหน้าเกือบจะร่วงตกสะพานเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด แต่เขาก็ทรงตัวได้อย่างรวดเร็วและฟาดกลับเข้าที่กลางกระหม่อมของโรบินอย่างแม่นยำจนเลือดไหลซึม

เมื่อนั้นโรบินก็โกรธจัดและระดมตีอีกฝ่ายด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี แต่คนแปลกหน้าปัดการโจมตีนั้นได้และฟาดใส่โรบินอีกครั้ง ซึ่งครั้งนี้โดนอย่างจังจนเขาร่วงหงายหลังตกลงไปในน้ำ ราวกับพินตัวหลักที่ล้มลงในการเล่นโบวลิ่ง

“แล้วตอนนี้เจ้าอยู่ที่ไหนเล่า พ่อหนุ่ม?” คนแปลกหน้าตะโกนก้องพร้อมกับระเบิดเสียงหัวเราะ

“โอ้ อยู่ในกระแสน้ำและลอยไปตามน้ำนี่ไง” โรบินร้องตอบ และเขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะให้กับสภาพอันน่าเวทนาของตนเอง จากนั้นเมื่อทรงตัวได้ เขาก็ลุยน้ำกลับเข้าฝั่ง โดยมีปลาตัวเล็กตัวน้อยว่ายหนีไปมาด้วยความตกใจเสียงน้ำกระเซ็น

“ส่งมือมาให้ข้าสิ” เขาร้องบอกเมื่อถึงฝั่ง “ข้าต้องยอมรับว่าเจ้าเป็นคนกล้าและแข็งแกร่ง อีกทั้งยังมีฝีมือการใช้ไม้พลองที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ดูเอาเถิด หัวของข้าตอนนี้อื้ออึงราวกับรังผึ้งในวันเดือนมิถุนายนที่ร้อนระอุ”

จากนั้นเขาจึงนำเขาสัตว์มาจดริมฝีปากและเป่าเสียงดังสนั่นก้องกังวานไปตามเส้นทางในป่า “ให้ตายสิ” เขากล่าวอีกครั้ง “เจ้าเป็นชายที่สง่าและกล้าหาญยิ่ง ข้ายอมรับเลยว่าไม่มีชายคนใดระหว่างที่นี่จนถึงเมืองแคนเทอร์เบอรีที่จะทำกับข้าได้เหมือนที่เจ้าทำ”

“และเจ้าด้วย” คนแปลกหน้ากล่าวพลางหัวเราะ “เจ้ายอมรับการถูกทุบตีได้เหมือนหัวใจที่กล้าหาญและเยโอแมนที่แข็งแกร่ง”

ทันใดนั้น กิ่งไม้และใบไม้ในระยะไกลก็สั่นไหวด้วยการมาถึงของกลุ่มคน และทันใดนั้นเยโอแมนร่างกำยำราวสองโหลในชุดสีเขียวลินคอล์นก็พุ่งออกมาจากที่ซ่อน โดยมีวิลล์ สตูเลลี ผู้ร่าเริงเป็นผู้นำ

“นายท่าน” วิลล์ร้องเรียก “เกิดอะไรขึ้น? ท่านเปียกโชกตั้งแต่หัวจรดเท้าจนถึงผิวหนังเลยทีเดียว”

“โธ่ ให้ตายสิ” โรบินผู้ร่าเริงตอบ “พ่อหนุ่มผู้แข็งแกร่งคนนี้ทำให้ข้าหงายหลังตกลงไปในน้ำ แถมยังโดนทุบตีจนน่วมอีกด้วย”

“ถ้าอย่างนั้นเขาก็ต้องโดนจุ่มน้ำและโดนทุบบ้าง!” วิลล์ สตูเลลี ร้องบอก “ลุยเลยพวกเรา!”

จากนั้นวิลล์และเยโอแมนอีกราวสองโหลก็กระโจนเข้าใส่คนแปลกหน้า แม้พวกเขาจะจู่โจมอย่างรวดเร็ว แต่ก็พบว่าอีกฝ่ายเตรียมพร้อมอยู่แล้วและฟาดไม้พลองเข้าใส่ทั้งซ้ายและขวาอย่างหนักหน่วง จนกระทั่งเขาถูกสยบด้วยจำนวนคนที่มากกว่า บางคนถึงกับหัวแตกก่อนที่เขาจะถูกจับได้

“ไม่ ไม่ต้องเลย!” โรบินร้องพลางหัวเราะจนสีข้างที่ระบมอยู่แล้วกลับมาปวดอีกครั้ง “เขาเป็นคนดีและซื่อสัตย์ยิ่งนัก จะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดแก่เขาได้ เอาล่ะ ฟังนะพ่อหนุ่ม เจ้าจะยอมอยู่กับข้าและเป็นหนึ่งในพรรคพวกของข้าหรือไม่? เจ้าจะได้ชุดสีเขียวลินคอล์นสามชุดในแต่ละปี พร้อมเงินค่าจ้างอีกสี่สิบมาร์ก และได้แบ่งปันสิ่งดีๆ ทุกอย่างที่พวกเราได้รับ เจ้าจะได้กินเนื้อกวางรสเลิศและดื่มเอลที่เข้มข้นที่สุด และเจ้าจะเป็นมือขวาคนสำคัญของข้า เพราะข้าไม่เคยเห็นใครใช้ไม้กระบองได้เก่งกาจเช่นนี้มาก่อนในชีวิต พูดมาเถิด! เจ้าจะมาเป็นหนึ่งในเหล่าคนรื่นเริงของข้าหรือไม่?”

“ข้ายังไม่รู้” คนแปลกหน้าตอบอย่างบึ้งตึง เพราะเขายังโกรธที่ถูกเหวี่ยงจนกลิ้งไปมา “หากพวกท่านใช้ธนูไม้หยิวและลูกศรไม้แอปเปิลได้ไม่ดีไปกว่าที่ใช้ไม้กระบองโอ๊ก ข้าว่าพวกท่านไม่คู่ควรจะถูกเรียกว่าเยโอแมนในบ้านเกิดของข้าหรอก แต่หากที่นี่มีใครที่ยิงธนูได้แม่นยำกว่าข้า ข้าจะพิจารณาเรื่องการเข้าร่วมกับพวกท่าน”

“พับผ่าสิ” โรบินกล่าว “เจ้านี่มันเป็นเจ้าทุยที่โอหังเสียจริง พ่อหนุ่ม แต่ข้าจะยอมลดตัวลงให้เจ้าอย่างที่ข้าไม่เคยทำกับใครมาก่อน สตูเลย์เอ๋ย เจ้าจงตัดเปลือกไม้สีขาวสวยๆ กว้างสี่นิ้ว แล้วนำไปติดไว้ที่ต้นโอ๊กตรงโน้น ให้ห่างออกไปแปดสิบหลา เอาล่ะ คนแปลกหน้า ยิงให้โดนเป้านั่นด้วยลูกศรขนห่านสีเทา แล้วเจ้าค่อยเรียกตัวเองว่านักยิงธนู”

“ได้เลย ข้าจะทำ” เขาตอบ “ส่งธนูที่แข็งแรงและลูกศรปลายกว้างมาให้ข้า หากข้าไม่ยิงให้โดน ก็จงเปลื้องผ้าข้าแล้วเฆี่ยนข้าด้วยสายธนูให้ตัวเขียวช้ำไปเลย”

จากนั้นเขาเลือกธนูที่แข็งแรงที่สุดในบรรดาธนูทั้งหมด รองจากของโรบินเอง และเลือกลูกศรขนห่านสีเทาที่ตรงและเรียบเนียน พร้อมติดขนอย่างดี เขาเดินไปยังจุดยิง ขณะที่พรรคพวกทั้งหมดซึ่งนั่งหรือนอนอยู่บนผืนหญ้าต่างเฝ้ามองดูเขา ยิงธนูโดยน้าวสายจนลูกศรแตะแก้มแล้วปล่อยลูกศรออกไปอย่างคล่องแคล่ว ลูกศรพุ่งตรงไปตามเส้นทางจนปักเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำ “ฮ่า!” เขาร้อง “ลองทำให้ดีกว่านี้ดูสิถ้าทำได้” แม้แต่เหล่าเยโอแมนยังปรบมือให้กับลูกศรที่ยอดเยี่ยมเช่นนั้น

“เป็นการยิงที่เฉียบคมจริงๆ” โรบินกล่าว “ทำให้ดีกว่านี้ข้าทำไม่ได้ แต่ถ้าจะทำให้เสียล่ะก็ บางทีข้าอาจจะทำได้”

จากนั้นโรบินหยิบธนูคู่ใจที่แข็งแรงของตนขึ้นมา น้าวลูกศรอย่างระมัดระวัง แล้วยิงด้วยทักษะขั้นสูงสุด ลูกศรพุ่งตรงและแม่นยำเสียจนปักลงบนลูกศรของคนแปลกหน้าพอดีและทำให้มันแตกเป็นเสี่ยงๆ เหล่าเยโอแมนทุกคนต่างกระโดดตัวลอยและโห่ร้องด้วยความดีใจที่นายของตนยิงได้ยอดเยี่ยมเพียงนี้

“พับผ่าสิ ด้วยธนูไม้หยิวอันทรงพลังของนักบุญวิทโฮลด์” คนแปลกหน้าร้อง “นั่นเป็นการยิงที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ข้าไม่เคยเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อนในชีวิต! บัดนี้ข้าจะขอเป็นคนของท่านตั้งแต่นี้และตลอดไป อดัม เบลล์(1) ก็ยิงธนูได้เก่ง แต่ไม่เคยยิงได้เช่นนี้เลย!”

(1) อดัม เบลล์, คลีม แห่งคลัฟ และวิลเลียม แห่งคลาวด์สลีย์ เป็นนักยิงธนูชื่อดังสามคนจากทางเหนือ ซึ่งชื่อของพวกเขาถูกกล่าวขานในเพลงพื้นบ้านโบราณหลายบท

“วันนี้ข้าได้คนเก่งมาเข้าพวกแล้ว” โรบินผู้ร่าเริงกล่าว “เจ้าชื่ออะไรหรือ พ่อหนุ่ม?”

“คนที่บ้านเรียกข้าว่า จอห์น ลิตเติล” คนแปลกหน้าตอบ

วิล สตูเลย์ ผู้ชอบเรื่องตลกจึงพูดขึ้น “ไม่เอาหรอก พ่อคนแปลกหน้าตัวน้อย” เขาว่า “ข้าไม่ชอบชื่อของเจ้า และอยากให้มันเป็นอย่างอื่น เจ้าตัวเล็กจริงๆ ทั้งกระดูกและเส้นเอ็น ดังนั้นเจ้าจะถูกตั้งชื่อใหม่ว่า ลิตเติล จอห์น และข้าจะเป็นพ่อทูนหัวให้เจ้าเอง”

โรบิน ฮู้ด และพรรคพวกทั้งหมดหัวเราะลั่นจนคนแปลกหน้าเริ่มมีท่าทีโกรธ

“หากเจ้ากล้าล้อข้า” เขาพูดกับวิล สตูเลย์ “เจ้าจะได้เจ็บกระดูกและได้ค่าตอบแทนเพียงน้อยนิด และนั่นจะเกิดขึ้นในเวลาอันสั้นนี้แหละ”

“ไม่เลย สหายเอ๋ย” โรบิน ฮู้ด กล่าว “จงระงับความโกรธของเจ้าไว้เถิด เพราะชื่อนี้ช่างเหมาะกับเจ้าเสียจริง นับแต่นี้ไปเจ้าจะมีนามว่า ลิตเติล จอห์น และจะเป็นลิตเติล จอห์น เช่นนั้นแล เอาละ เหล่าบุรุษรื่นเริงของข้า เราจะเตรียมงานเลี้ยงฉลองการรับขนานนามให้แก่ทารกผู้น่าเอ็นดูคนนี้กัน”

เมื่อกล่าวจบ พวกเขาก็หันหลังให้แก่ลำธารแล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าอีกครั้ง เดินย้อนรอยเดิมจนกระทั่งถึงจุดที่พวกเขาพำนักอยู่ท่ามกลางความลึกของพงไพร ณ ที่นั้น พวกเขาได้สร้างกระท่อมจากเปลือกไม้และกิ่งไม้ และทำที่นอนจากกกนุ่มๆ ปูทับด้วยหนังกวางสีน้ำตาล ที่นี่มีต้นโอ๊กใหญ่แผ่กิ่งก้านสาขาออกไปกว้างขวาง ซึ่งเบื้องล่างเป็นที่นั่งมอสสีเขียวที่โรบิน ฮู้ด มักจะมานั่งจัดงานเลี้ยงและรื่นเริงกับเหล่าชายฉกรรจ์ของเขา ที่นี่เองที่พวกเขาพบสมาชิกที่เหลือของกลุ่ม ซึ่งบางคนกลับมาพร้อมกับกวางตัวเมียตัวอ้วนสองตัว

จากนั้นทุกคนจึงช่วยกันก่อกองไฟกองใหญ่ และหลังจากนั้นครู่หนึ่งก็ย่างกวางและเปิดถังเบียร์รสเลิศ เมื่ออาหารพร้อมแล้วทุกคนก็นั่งลง ทว่าโรบินจัดให้ลิตเติล จอห์นนั่งทางขวามือของตน เพราะนับจากนี้ไปเขาจะเป็นผู้ที่มีอำนาจเป็นอันดับสองในกลุ่ม

เมื่อการเลี้ยงฉลองสิ้นสุดลง วิลล์ สตูตลีย์ ก็เอ่ยขึ้นว่า “ข้าว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องรับขนานนามทารกผู้น่ารักของเรา ใช่หรือไม่ เหล่าหนุ่มรื่นเริงทั้งหลาย” และทุกคนก็ตะโกนว่า “ใช่แล้ว! ใช่แล้ว!” พร้อมกับหัวเราะจนเสียงก้องกังวานไปทั่วป่า

“ถ้าอย่างนั้นเราต้องมีพยานเจ็ดคน” วิลล์ สตูตลีย์ กล่าว และเขาก็เลือกชายที่กำยำที่สุดเจ็ดคนจากคนทั้งหมดในกลุ่ม

“สาบานต่อเซนต์ดันสแตนเลย” ลิตเติล จอห์น ตะโกนพร้อมกับลุกพรวดขึ้น “หากใครกล้าแตะต้องตัวข้า จะต้องเสียใจไม่ใช่น้อย”

ทว่าโดยไม่มีคำพูดใดๆ ทุกคนก็กรูเข้าไปหาเขาพร้อมกัน คว้าแขนและขาของเขาไว้แน่นแม้เขาจะดิ้นรนขัดขืน และหามเขาออกไปท่ามกลางผู้คนที่ยืนล้อมรอบเพื่อชมความสนุกสนาน จากนั้นชายคนหนึ่งที่ถูกเลือกให้รับบทเป็นบาทหลวงเพราะมีศีรษะล้านก็ก้าวออกมา ในมือของเขาถือหม้อเบียร์ที่เต็มเปี่ยม “เอาละ ใครเป็นผู้นำทารกผู้นี้มา” เขาถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ข้านี่เอง” วิลล์ สตูตลีย์ ตอบ

“และเจ้าจะให้เขาชื่อว่าอะไร”

“ข้าจะเรียกเขาว่า ลิตเติล จอห์น”

“ลิตเติล จอห์น เอ๋ย” บาทหลวงกำมะลอกล่าว “ที่ผ่านมาเจ้ามิได้มีชีวิตอยู่จริงหรอก เพียงแต่ประทังชีพผ่านโลกมาได้เท่านั้น แต่จากนี้ไปเจ้าจะมีชีวิตอยู่อย่างแท้จริง เมื่อครั้งที่เจ้ายังไม่มีชีวิต เจ้าถูกเรียกว่า จอห์น ลิตเติล แต่บัดนี้เมื่อเจ้ามีชีวิตอยู่จริงแล้ว เจ้าจักถูกเรียกว่า ลิตเติล จอห์น ข้าขอรับขนานนามเจ้าเช่นนี้” และเมื่อสิ้นคำพูดสุดท้าย เขาก็ราดเบียร์ทั้งหม้อลงบนศีรษะของลิตเติล จอห์น

ทุกคนต่างส่งเสียงหัวเราะลั่นเมื่อเห็นเบียร์สีน้ำตาลรสเลิศไหลนองผ่านเคราของลิตเติล จอห์น และหยดลงจากจมูกและคาง ในขณะที่ดวงตาของเขาหยีลงด้วยความแสบ ในตอนแรกเขาตั้งใจจะโกรธ แต่แล้วก็พบว่าตนไม่สามารถทำได้ เพราะคนอื่นๆ ต่างรื่นเริงกันยิ่งนัก ดังนั้นเขาจึงหัวเราะไปกับคนที่เหลือ จากนั้นโรบินจึงนำทารกผู้น่ารักและแสนดีคนนี้มาสวมชุดสีเขียวลินคอล์นใหม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า และมอบคันธนูที่แข็งแรงให้หนึ่งคัน และทำให้เขากลายเป็นสมาชิกของกลุ่มบุรุษรื่นเริง

และนี่คือจุดเริ่มต้นที่โรบิน ฮู้ด กลายเป็นผู้ถูกเนรเทศ และเป็นจุดที่กลุ่มสหายรื่นเริงมารวมตัวกันรอบตัวเขา และเป็นจุดที่เขาได้ลิตเติล จอห์น มาเป็นมือขวา และบทนำก็จบลงเพียงเท่านี้ และบัดนี้ ข้าจะเล่าให้ฟังว่านายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมพยายามจะจับตัวโรบิน ฮู้ด ถึงสามครั้ง และเขาล้มเหลวในทุกครั้งได้อย่างไร

โรบิน ฮู้ด กับช่างปะหม้อ

เรื่องราวได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่า มีการตั้งรางวัลนำจับโรบินฮู้ดเป็นเงินสองร้อยปอนด์ และนายอำเภอแห่งนอตทิงแฮมได้สาบานว่าตนจะเป็นผู้จับกุมโรบินด้วยตนเอง ทั้งเพราะเขาปรารถนาจะได้เงินสองร้อยปอนด์นั้น และเพราะชายที่ถูกสังหารเป็นญาติของเขาเอง ในตอนนั้นนายอำเภอยังไม่รู้ว่าโรบินมีกำลังพลอยู่ในเชอร์วูดมากเพียงใด จึงคิดว่าเขาสามารถส่งหมายจับได้เหมือนกับที่ทำกับผู้กระทำผิดกฎหมายคนอื่นๆ ดังนั้นเขาจึงเสนอเงินรางวัลเป็นเหรียญทองแองเจิลแปดสิบเหรียญแก่ใครก็ตามที่ยอมนำหมายจับนี้ไปส่ง

แต่ชาวเมืองนอตทิงแฮมนั้นรู้จักโรบินฮู้ดและการกระทำของเขาดีกว่านายอำเภอ และหลายคนต่างหัวเราะเยาะเมื่อคิดจะนำหมายจับไปส่งให้แก่จอมโจรผู้ห้าวหาญ เพราะรู้ดีว่าสิ่งเดียวที่จะได้รับตอบแทนจากการทำหน้าที่นี้คือหัวกะโหลกที่แตกละเอียด ดังนั้นจึงไม่มีใครก้าวออกมารับเรื่องนี้เลย สองสัปดาห์จึงผ่านพ้นไปโดยไม่มีใครยอมมาทำงานให้นายอำเภอ จนกระทั่งเขากล่าวว่า “ข้าเสนอรางวัลอย่างงามให้แก่ใครก็ตามที่ยอมนำหมายจับของข้าไปส่งให้โรบินฮู้ด ข้าแปลกใจนักที่ไม่มีใครยอมรับงานนี้เลย”

ขณะนั้น ลูกน้องคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ จึงกล่าวว่า “นายท่าน ท่านไม่รู้หรอกว่าโรบินฮู้ดมีกำลังพลอยู่รอบตัวมากเพียงใด และเขาไม่แยแสต่อหมายจับของกษัตริย์หรือนายอำเภอเลยแม้แต่น้อย ความจริงแล้วไม่มีใครอยากไปปฏิบัติหน้าที่นี้หรอก เพราะเกรงว่าหัวจะแตกและกระดูกจะหัก”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าขอตราหน้าว่าชาวนอตทิงแฮมทุกคนเป็นคนขลาด” นายอำเภอกล่าว “และขอให้ข้าได้เห็นหน้าคนที่กล้าขัดขืนหมายจับของพระเจ้าแฮร์รี่กษัตริย์ผู้ทรงธรรมในนอตทิงแฮมเชียร์ ข้าขอสาบานต่อศาลเจ้าเซนต์เอ็ดมันด์ว่า ข้าจะแขวนคอเขาให้สูงสี่สิบศอก! แต่หากไม่มีใครในนอตทิงแฮมกล้าคว้าเงินแปดสิบแองเจิล ข้าจะส่งคนไปที่อื่น เพราะในดินแดนแห่งนี้ต้องมีผู้ที่มีใจเด็ดเดี่ยวอยู่ที่ใดสักแห่ง”

จากนั้นเขาจึงเรียกผู้ส่งสารที่เขาไว้วางใจอย่างยิ่งมาพบ และสั่งให้เตรียมม้าเพื่อเดินทางไปยังเมืองลินคอล์น เพื่อดูว่าที่นั่นจะมีใครยอมทำตามคำสั่งและคว้าเงินรางวัลหรือไม่ ดังนั้นในเช้าวันนั้นเอง ผู้ส่งสารจึงออกเดินทางไปปฏิบัติภารกิจ

แสงแดดสาดส่องเจิดจ้าลงบนถนนฝุ่นตลบที่ทอดตัวจากนอตทิงแฮมมุ่งสู่ลินคอล์น เส้นทางสีขาวโพลนทอดยาวข้ามเนินเขาและหุบเขา ถนนนั้นเต็มไปด้วยฝุ่น และลำคอของผู้ส่งสารก็แห้งผากด้วยฝุ่นเช่นกัน เขาจึงรู้สึกยินดีเมื่อเห็นป้ายโรงเตี๊ยมหมูป่าสีน้ำเงินอยู่เบื้องหน้า ในขณะที่การเดินทางผ่านพ้นไปมากกว่าครึ่งทาง โรงเตี๊ยมนั้นดูงดงามในสายตาของเขา และร่มเงาของต้นโอ๊กที่รายล้อมอยู่รอบๆ ดูร่มรื่นและสบายตา เขาจึงลงจากหลังม้าเพื่อพักผ่อนชั่วครู่ พร้อมกับสั่งเอลหนึ่งเหยือกเพื่อดับกระหายในลำคอ

ที่นั่นเขาเห็นกลุ่มชายผู้รื่นเริงนั่งอยู่ใต้ต้นโอ๊กกิ่งก้านแผ่กว้างซึ่งให้ร่มเงาแก่ผืนหญ้าหน้าประตู มีช่างปะหม้อคนหนึ่ง นักบวชเท้าเปล่าสองรูป และกลุ่มพนักงานป่าไม้ของกษัตริย์อีกหกคนซึ่งล้วนสวมชุดสีเขียวลินคอล์น ทุกคนกำลังดื่มเอลรสเลิศและร้องเพลงบัลลาดอย่างสนุกสนานถึงวันวานอันแสนสุข พวกพนักงานป่าไม้หัวเราะเสียงดังขณะผลัดกันปล่อยมุกตลกสลับกับการร้องเพลง และเหล่านักบวชก็หัวเราะดังยิ่งกว่า เพราะพวกเขาเป็นชายร่างกำยำที่มีเคราหยิกขอดราวกับขนแกะดำ แต่คนที่หัวเราะดังที่สุดคือช่างปะหม้อ และเขาก็ร้องเพลงได้ไพเราะกว่าใครทั้งหมด กระเป๋าและค้อนของเขาแขวนอยู่บนกิ่งของต้นโอ๊ก และใกล้ๆ กันนั้นมีไม้พลองคู่ใจพิงอยู่ ซึ่งหนาเท่าข้อมือและมีปุ่มปมที่ปลายไม้

“มาสิ” พนักงานป่าไม้คนหนึ่งร้องเรียกผู้ส่งสารที่กำลังเหนื่อยล้า “มาดื่มด้วยกันสักจอกสิ เฮ้ เจ้าของร้าน! เอาเอลเหยือกใหม่มาให้ทุกคนด้วย”

ผู้ส่งสารยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะได้นั่งลงร่วมกับคนอื่นๆ ที่อยู่ที่นั่น ด้วยร่างกายของเขาเหนื่อยล้าและเบียร์รสชาติดี

“เอาละ เจ้าหอบข่าวอะไรมาด้วยความเร่งรีบเช่นนี้” คนหนึ่งกล่าว “และวันนี้เจ้าจะควบม้าไปที่ใดหรือ”

ผู้ส่งสารเป็นคนช่างพูดและรักการซุบซิบเป็นชีวิตจิตใจ อีกทั้งเบียร์ในโถยังช่วยให้หัวใจของเขาอบอุ่น ดังนั้น เมื่อเขาจัดแจงที่ทางบนม้านั่งของโรงเตี๊ยมในมุมที่สบาย โดยมีเจ้าของร้านพิงขอบประตูและภรรยาเจ้าของร้านยืนเอามือซุกใต้ผ้ากันเปื้อน เขาก็เริ่มคลี่ถุงข่าวสารออกมาเล่าด้วยความสำราญใจ เขาเล่าทุกอย่างตั้งแต่เริ่มต้น ว่าโรบินฮู้ดได้สังหารพนักงานป่าไม้ได้อย่างไร และเขาหลบซ่อนตัวอยู่ในป่าเขียวขจีเพื่อหนีอาญาได้อย่างไร ว่าเขาอาศัยอยู่ที่นั่นโดยฝ่าฝืนกฎหมาย พระเจ้าทรงทราบดี ทั้งล่ากวางของฝ่าบาทและเรียกเก็บค่าผ่านทางจากเจ้าอาวาสผู้มั่งคั่ง อัศวิน และขุนนาง จนไม่มีใครกล้าเดินทางแม้แต่บนถนนวัตลิงกว้างขวางหรือเส้นทางฟอสเวย์เพราะเกรงกลัวเขา ว่านายอำเภอปรารถนาจะนำหมายจับของกษัตริย์ไปส่งให้เจ้าคนเจ้าเล่ห์ผู้นี้ แม้ว่าเขาจะไม่แยแสต่อหมายจับของกษัตริย์หรือนายอำเภอเลยก็ตาม เพราะเขาห่างไกลจากคำว่าผู้เคารพกฎหมายยิ่งนัก

จากนั้นเขาก็เล่าว่าไม่มีใครในเมืองนอตทิงแฮมเลยที่ยอมนำหมายจับนี้ไปส่ง เพราะกลัวว่าศีรษะจะแตกและกระดูกจะหัก และตอนนี้ตัวเขาผู้ส่งสารกำลังเดินทางไปยังเมืองลินคอล์น เพื่อดูว่าชาวลินคอล์นจะมีใจกล้าหาญเพียงใด

“ข้าเพิ่งมาจากเมืองแบนบิวรีที่แสนดี” ช่างปะหม้อผู้ร่าเริงกล่าว “และไม่มีใครใกล้เมืองนอตทิงแฮม หรือแม้แต่ในป่าเชอร์วูด หากจะพูดให้ถูก คือไม่มีใครถือกระบองได้แน่นเท่าข้าหรอก พวกเจ้าเอ๋ย ข้ามิได้พบกับไซมอนแห่งอีลี เจ้าคนบ้าบอที่งานเทศกาลอันเลื่องชื่อที่เมืองเฮิร์ตฟอร์ด และเอาชนะเขาในลานประลองต่อหน้าเซอร์โรเบิร์ตแห่งเลสลีและเลดี้ของเขาหรอกหรือ โรบินฮู้ดผู้นี้ที่ข้าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนคงจะเป็นยอดฝีมือที่ร่าเริงทีเดียว แต่หากเขาแข็งแกร่ง ข้ามิแข็งแกร่งกว่าหรือ และหากเขาเจ้าเล่ห์ ข้ามิเจ้าเล่ห์กว่าหรือ ขอสาบานต่อดวงตาอันสดใสของแนนแห่งโรงโม่ และด้วยชื่อของข้าเองคือ แวตแห่งไม้เท้าครแบ็ฟ และด้วยลูกชายของแม่ข้า ซึ่งก็คือตัวข้าเอง ข้า แวตแห่งไม้เท้าครแบ็ฟ จะไปเผชิญหน้ากับเจ้าคนเจ้าเล่ห์ผู้กำยำผู้นั้น และหากเขาไม่เกรงกลัวตราประทับของพระเจ้าเฮนรี่กษัตริย์ผู้รุ่งโรจน์ของเรา และหมายจับของนายอำเภอแห่งนอตทิงแฮมผู้ใจดี ข้าจะทุบตีและฟาดศีรษะของมันให้แหลกจนมันไม่สามารถขยับนิ้วมือหรือนิ้วเท้าได้อีกเลย! พวกเจ้าได้ยินไหม เจ้าพวกหนุ่มใจกล้า”

“เจ้าแหละคือคนที่ข้าต้องการ” ผู้ส่งสารร้องบอก “และเจ้าจงกลับไปกับข้าสู่เมืองนอตทิงแฮม”

“ไม่” ช่างปะหม้อกล่าวพลางส่ายหน้าช้าๆ จากซ้ายไปขวา “ข้าจะไม่ไปกับใครทั้งนั้น หากมิใช่ด้วยความสมัครใจของข้าเอง”

“ไม่ ไม่” ผู้ส่งสารกล่าว “ไม่มีใครในนอตทิงแฮมที่สามารถบังคับให้เจ้าไปได้โดยขัดต่อความต้องการของเจ้าหรอก สหายผู้กล้า”

“ใช่ ข้านี่แหละผู้กล้า” ช่างปะหม้อกล่าว

“เออ ให้ตายเถอะ” ผู้ส่งสารกล่าว “เจ้าเป็นหนุ่มที่กล้าหาญจริงๆ แต่นายอำเภอผู้ใจดีของเราได้เสนอเงินรางวัลแปดสิบเหรียญแองเจิลทองคำบริสุทธิ์แก่ใครก็ตามที่นำหมายจับไปส่งให้โรบินฮู้ดได้สำเร็จ แม้ว่ามันอาจจะไม่ช่วยอะไรมากนักก็ตาม”

“ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปกับเจ้า เจ้าหนุ่ม รอข้าไปหยิบย่าม ค้อน และกระบองของข้าก่อนเถอะ ให้ข้าได้พบกับโรบินฮู้ดผู้นี้ และให้ข้าได้เห็นว่าเขาจะกล้าเมินเฉยต่อหมายจับของกษัตริย์หรือไม่” ดังนั้น หลังจากชำระเงินค่าอาหารและเครื่องดื่มแล้ว ผู้ส่งสารพร้อมด้วยช่างปะหม้อที่เดินก้าวยาวๆ เคียงข้างม้าตัวเล็กของเขา ก็ออกเดินทางกลับไปยังนอตทิงแฮมอีกครั้ง

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

โฮเวิร์ด ไพล์

เช้าอันสดใสวันหนึ่งหลังจากนั้นไม่นาน โรบินฮู้ดออกเดินทางไปยังเมืองน็อตติงแฮมเพื่อดูว่ามีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นบ้าง เขาเดินทอดน่องอย่างสำราญใจไปตามริมทางที่มีดอกเดซี่บานสะพรั่งส่งกลิ่นหอมหวาน สายตาและห้วงคำนึงของเขาล่องลอยไปเรื่อยเปื่อย เขาคล้องเขาสัตว์สำหรับเป่าไว้ที่สะโพก สะพายคันธนูและลูกธนูไว้ที่หลัง ส่วนในมือถือไม้เท้าโอ๊กที่แข็งแรงมั่นคง ซึ่งเขาใช้ปลายนิ้วควงเล่นขณะเดินทอดน่องไป

ขณะที่เขาเดินไปตามตรอกอันร่มรื่น เขาเห็นช่างซ่อมหม้อกำลังเดินตรงมา พร้อมกับฮัมเพลงอย่างรื่นเริงเมื่อใกล้เข้ามา บนหลังของช่างผู้นั้นสะพายถุงเครื่องมือและค้อน ส่วนในมือถือไม้เท้าไม้แคร็บที่แข็งแรงยาวถึงหกฟุต และเขาก็ร้องเพลงว่า

“ในยามถั่วลันเตาออกผล เมื่อสุนัขล่าเนื้อคอยฟังเสียงแตร

จนกว่ากวางตัวผู้จะถูกปลิดชีพ

และเด็กน้อยผู้ถือขลุ่ยข้าวโพด

นั่งเฝ้าฝูงสัตว์ในทุ่งกว้าง—”

“สวัสดี สหาย!” โรบินตะโกน

“ข้าไปเก็บสตรอว์เบอร์รี—”

“สวัสดี!” โรบินตะโกนอีกครั้ง

“ตามป่าและพงไพรที่แสนงดงาม—”

“สวัสดี! นี่เจ้าหูหนวกหรืออย่างไร สหายเอ๋ย ข้าเรียกเจ้าน่ะ!”

“แล้วเจ้าเป็นใครกัน ถึงได้กล้าขัดจังหวะเพลงอันไพเราะเช่นนี้?” ช่างซ่อมหม้อกล่าวพลางหยุดร้องเพลง “สวัสดี เจ้าตัวดี ไม่ว่าเจ้าจะเป็นสหายที่ดีหรือไม่ก็ตาม แต่ข้าจะบอกเจ้าไว้ พ่อหนุ่มร่างกำยำ หากเจ้าเป็นสหายที่ดี มันย่อมเป็นผลดีต่อเราทั้งคู่ แต่หากเจ้าไม่ใช่สหายที่ดี มันคงจะเป็นเรื่องเลวร้ายสำหรับเจ้า”

“แล้วเจ้ามาจากไหนล่ะ พ่อหนุ่มผู้กระฉับกระเฉง?” โรบินถาม

“ข้ามาจากแบนบิวรี” ช่างซ่อมหม้อตอบ

“อนิจจา!” โรบินกล่าว “ข้าได้ยินว่ามีข่าวเศร้าในเช้าอันรื่นรมย์นี้”

“ฮะ! เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?” ช่างซ่อมหม้อตะโกนอย่างกระตือรือร้น “โปรดบอกข้าโดยเร็วเถิด เพราะข้าเป็นช่างซ่อมหม้อโดยอาชีพ ดังที่เจ้าเห็น และในฐานะช่างซ่อมหม้อ ข้าหิวกระหายข่าวสาร ยิ่งกว่าที่บาทหลวงหิวกระหายเหรียญฟาร์ธิงเสียอีก”

“ถ้าอย่างนั้น” โรบินกล่าว “จงฟังให้ดีแล้วข้าจะบอก แต่จงทำใจให้กล้าหาญไว้ เพราะข้าเกรงว่าข่าวนี้จะเศร้าเหลือเกิน เรื่องมีอยู่ว่า ข้าได้ยินว่ามีช่างซ่อมหม้อสองคนถูกจองจำในเครื่องพันธนาการข้อเท้าเพราะดื่มเอลและเบียร์!”

“ขอให้โรคระบาดจงจู่โจมเจ้าและข่าวของเจ้าเสียเถิด เจ้าหมาขี้เรื้อน” ช่างซ่อมหม้อกล่าว “เพราะเจ้าพูดจาให้ร้ายคนดี แต่ก็นับว่าเป็นข่าวเศร้าจริงๆ หากมีชายร่างกำยำสองคนต้องถูกจองจำในเครื่องพันธนาการ”

“หามิได้” โรบินกล่าว “เจ้าเข้าใจผิดไปแล้ว และกำลังร้องไห้ให้ผิดตัว ความเศร้าของข่าวนี้อยู่ที่ว่ามีเพียงสองคนเท่านั้นที่ถูกจองจำ ส่วนคนอื่นๆ ยังคงร่อนเร่ไปทั่วบ้านทั่วเมือง”

“สาบานต่อจานดีบุกของนักบุญดันสแตนเลย” ช่างซ่อมหม้อตะโกน “ข้าเริ่มมีความคิดที่จะหวดก้นเจ้าให้เข็ดกับมุกตลกที่ร้ายกาจนี้ แต่หากผู้คนถูกจองจำเพราะดื่มเอลและเบียร์ ข้าเชื่อว่าเจ้าคงไม่ยอมพลาดส่วนแบ่งของเจ้าหรอก”

โรบินหัวเราะเสียงดังและตะโกนว่า “เฉียบมาก ช่างซ่อมหม้อ เฉียบมาก! พรสวรรค์ของเจ้านี่เหมือนเบียร์เลยนะ จะเป็นฟองฟู่ที่สุดก็ตอนที่เริ่มเปรี้ยวเนี่ยแหละ! แต่เจ้าพูดถูกแล้วสหาย เพราะข้าเองก็รักเอลและเบียร์ยิ่งนัก ดังนั้นจงตามข้าไปที่ร้าน ‘เครื่องหมายหมูป่าสีน้ำเงิน’ ที่อยู่ใกล้ๆ นี้ และหากเจ้าดื่มได้เก่งเหมือนรูปลักษณ์ของเจ้า—ซึ่งข้าเชื่อว่าเจ้าจะไม่ทำให้รูปลักษณ์ของเจ้าเสียชื่อ—ข้าจะเลี้ยงเบียร์ปรุงเองชั้นเลิศที่ไม่มีที่ใดในน็อตติงแฮมเชียร์จะเทียบได้ ให้ชุ่มคอเจ้าเลย”

“ให้ตายเถอะ” ช่างซ่อมหม้อกล่าว “เจ้าเป็นเพื่อนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ แม้จะมีมุกตลกที่ร้ายกาจ ข้าชอบเจ้านะ พ่อคนดี และหากข้าไม่ไปที่ร้านหมูป่าสีน้ำเงินกับเจ้า เจ้าจะเรียกข้าว่าเป็นพวกนอกรีตก็ได้”

“บอกข่าวของเจ้าให้ข้าฟังหน่อยเถิด สหายโปรดบอกข้า” โรบินกล่าวขณะที่ทั้งคู่เดินเคียงกันไป “เพราะข้าเชื่อว่าพวกช่างซ่อมหม้อนั้นเต็มไปด้วยข่าวสาร เหมือนกับไข่ที่เต็มไปด้วยเนื้อ”

“ตอนนี้ข้ารักเจ้าเหมือนพี่น้องแท้ๆ เลยนะ พ่อหนุ่มคมดาบ” ช่างปะหม้อกล่าว “มิเช่นนั้นข้าคงไม่บอกข่าวนี้แก่เจ้า เพราะข้าน่ะเป็นคนเจ้าเล่ห์นะสหาย และตอนนี้ข้ากำลังรับภารกิจสำคัญที่ต้องใช้สติปัญญาอย่างยิ่ง เพราะข้ามาเพื่อตามหาโจรนอกกฎหมายผู้ห้าวหาญที่ผู้คนแถวนี้เรียกว่าโรบินฮู้ด ในถุงของข้ามีหมายจับที่เขียนไว้อย่างถูกต้องบนแผ่นหนัง พร้อมตราประทับสีแดงดวงใหญ่เพื่อให้มีผลตามกฎหมาย หากข้าได้พบเจ้าโรบินฮู้ดผู้นี้ ข้าจะนำหมายจับนี้ไปแปะบนร่างอันบอบบางของมัน และหากมันไม่สนใจ ข้าจะทุบมันจนซี่โครงทุกซี่ต้องร้องอาเมน แต่เจ้าอาศัยอยู่แถวนี้ บางทีเจ้าอาจจะรู้จักโรบินฮู้ดด้วยตัวเองก็ได้นะ สหายเอ๋ย”

“อา ให้ตายเถอะ ข้ารู้จักเขาอยู่บ้าง” โรบินกล่าว “และข้าเพิ่งเห็นเขาเมื่อเช้านี้เอง แต่ช่างปะหม้อเอ๋ย ผู้คนต่างบอกว่าเขาเป็นเพียงหัวขโมยที่เศร้าสร้อยและเจ้าเล่ห์ เจ้าควรระวังหมายจับของเจ้าให้ดีเถิด มิเช่นนั้นเขาอาจจะขโมยมันไปจากถุงของเจ้าก็ได้”

“ให้มันลองดูสิ!” ช่างปะหม้อตะโกน “มันอาจจะเจ้าเล่ห์ แต่ข้าก็เจ้าเล่ห์เช่นกัน ข้าอยากให้มันมาอยู่ตรงนี้ตอนนี้เลย จะได้สู้กันแบบลูกผู้ชาย!” แล้วเขาก็ควงกระบองหนักๆ ของเขาอีกครั้ง “ว่าแต่เขาเป็นคนแบบไหนกันล่ะ พ่อหนุ่ม?”

“ก็คล้ายๆ ข้านี่แหละ” โรบินตอบพลางหัวเราะ “ทั้งส่วนสูง รูปร่าง และอายุ ก็ใกล้เคียงกัน และเขามีดวงตาสีฟ้าด้วย”

“ไม่หรอก” ช่างปะหม้อกล่าว “เจ้ามันก็แค่เด็กหนุ่มอ่อนหัด ข้านึกว่าเขาจะเป็นชายร่างใหญ่ไว้เคราเฟิ้มเสียอีก เพราะชาวน็อตติงแฮมต่างหวาดกลัวเขากันนัก”

“อันที่จริง เขาไม่ได้แก่หรือล่ำสันเท่าเจ้าหรอก” โรบินกล่าว “แต่ผู้คนต่างบอกว่าเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญการใช้ไม้พลองอย่างยิ่ง”

“อาจจะเป็นอย่างนั้น” ช่างปะหม้อกล่าวอย่างมั่นใจ “แต่ข้าเชี่ยวชาญกว่าเขา เพราะข้ามิใช่หรือที่เอาชนะไซมอนแห่งอีลีในการประลองที่ยุติธรรมในสังเวียนที่เมืองเฮิร์ตฟอร์ด? แต่ถ้าเจ้ารู้จักเขา พ่อหนุ่มผู้ร่าเริง เจ้าจะไปกับข้าและนำข้าไปพบเขาได้หรือไม่? นายอำเภอสัญญาจะให้เงินข้าแปดสิบแองเจิลหากข้านำหมายจับไปส่งถึงตัวเจ้าคนสารเลวนั่น และข้าจะแบ่งให้เจ้าสิบแองเจิลหากเจ้าชี้ตัวเขาให้ข้า”

“อา ข้าจะทำ” โรบินกล่าว “แต่ขอดูหมายจับของเจ้าหน่อยเถิด เพื่อข้าจะได้เห็นว่ามันถูกต้องหรือไม่”

“ข้าไม่ทำอย่างนั้นเด็ดขาด ต่อให้เป็นพี่น้องแท้ๆ ของข้าก็ตาม” ช่างปะหม้อตอบ “จะไม่มีใครได้เห็นหมายจับของข้า จนกว่าข้าจะนำมันไปแปะบนร่างของเจ้าหมอนั่น”

“ก็ตามนั้น” โรบินกล่าว “ในเมื่อเจ้าไม่ยอมให้ข้าดู ข้าก็ไม่รู้ว่าเจ้าจะยอมให้ใครดู แต่ตอนนี้เรามาถึงโรงเตี๊ยมตราหมูป่าสีน้ำเงินแล้ว เข้าไปข้างในแล้วลองชิมเบียร์ตุลาคมสีน้ำตาลของเขากันเถอะ”

ไม่มีโรงเตี๊ยมแห่งใดในน็อตติงแฮมเชียร์ที่จะรื่นรมย์ไปกว่าโรงเตี๊ยมบลูบอร์ ไม่มีที่ใดมีแมกไม้รายล้อมงดงามเช่นนี้ หรือปกคลุมด้วยดอกเคลมาทิสและดอกวูดไบน์ที่เลื้อยระย้า ไม่มีที่ใดมีเบียร์รสเลิศและเอลรสเยี่ยมยอดเช่นนี้ และในยามฤดูหนาว เมื่อลมเหนือหวนโหยและหิมะทับถมรอบแนวพุ่มไม้ ก็ไม่มีที่ใดจะหาเตาไฟที่ลุกโชนได้เท่ากับเตาไฟในโรงเตี๊ยมบลูบอร์ ในช่วงเวลาเช่นนั้น มักจะพบกลุ่มเยโอแมนหรือชาวบ้านจำนวนหนึ่งนั่งล้อมรอบเตาไฟที่ลุกโชน แลกเปลี่ยนมุกตลกขบขัน ในขณะที่แอปเปิลรสเปรี้ยวลูกเล็กๆ ถูกคั่วและลอยวนอยู่ในชามเอลบนหินรองเตาไฟ โรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นที่รู้จักดีของโรบินฮู้ดและพรรคพวก เพราะเขากับสหายผู้รื่นเริงอย่างลิตเติลจอห์น หรือวิลล์ สตูตลีย์ หรือเดวิดหนุ่มแห่งดอนคาสเตอร์ มักจะมารวมตัวกันที่นี่บ่อยครั้งยามที่ผืนป่าถูกปกคลุมด้วยหิมะ

ส่วนเจ้าของโรงเตี๊ยมนั้น เขารู้จักวิธีเก็บความลับและระวังคำพูดของตนอย่างยิ่ง เพราะเขารู้ดีว่าฝ่ายใดให้ประโยชน์แก่ตน เนื่องจากโรบินและพรรคพวกเป็นลูกค้าชั้นเลิศและจ่ายเงินครบถ้วนโดยไม่ต้องลงบัญชีไว้หลังประตู ดังนั้น เมื่อโรบินฮู้ดและช่างปะหม้อเดินทางมาถึงและร้องเรียกขอเอลสองหม้อใหญ่ จึงไม่มีใครดูออกเลยไม่ว่าจากท่าทางหรือคำพูดว่าเจ้าของโรงเตี๊ยมเคยเห็นหน้าโจรนอกกฎหมายผู้นี้มาก่อน

“เจ้าพักอยู่ที่นี่เถิด” โรบินกล่าวกับช่างปะหม้อ “ในขณะที่ข้าจะไปดูให้แน่ใจว่าเจ้าของโรงเตี๊ยมตักเอลมาจากถังที่ถูกต้อง เพราะข้ารู้ว่าเขามีเอลเดือนตุลาคมชั้นดีที่หมักโดยวิทโฮลด์แห่งแทมเวิร์ธ” พูดจบเขาก็เดินเข้าไปข้างในและกระซิบให้เจ้าของโรงเตี๊ยมผสมเหล้าแรงแบบเฟลมิชลงในเอลอังกฤษชั้นดี ซึ่งเจ้าของโรงเตี๊ยมก็ทำตามและนำมาเสิร์ฟให้พวกเขา

“สาบานต่อพระแม่เลย” ช่างปะหม้อกล่าวหลังจากดื่มเอลอึกใหญ่ “วิทโฮลด์แห่งแทมเวิร์ธผู้นั้น—ซึ่งเป็นชื่อแซกซอนที่ยอดเยี่ยมมาก ข้าอยากให้เจ้าได้รู้ไว้—หมักเอลได้รสเลิศที่สุดเท่าที่เคยผ่านริมฝีปากของแวต โอ เดอะ แคร็บสตาฟฟ์”

“ดื่มสิสหาย ดื่มเข้าไป” โรบินร้องบอก ในขณะที่ตนเองเพียงแค่จิบแตะริมฝีปาก “เฮ้ เจ้าของร้าน! เอาแบบเดิมมาให้เพื่อนข้าอีกหม้อหนึ่ง และตอนนี้ถึงเวลาสำหรับบทเพลงแล้ว พ่อหนุ่มผู้ร่าเริงของข้า”

“อา ข้าจะมอบเพลงให้เจ้าเอง พ่อเพื่อนผู้รื่นรมย์” ช่างปะหม้อกล่าว “เพราะข้าไม่เคยลิ้มรสเอลเช่นนี้มาก่อนเลยในชีวิต สาบานต่อพระแม่เลย ตอนนี้มันทำให้หัวข้าหมุนติ้วแล้ว! เฮ้ แม่เจ้าของร้าน มาฟังทางนี้สิถ้าอยากฟังเพลง และเจ้าด้วย แม่สาวน้อยผู้งดงาม เพราะข้าไม่เคยร้องเพลงได้ดีเท่าตอนที่มีดวงตาอันสดใสจ้องมองมาที่ข้าเช่นนี้”

จากนั้นเขาจึงร้องเพลงบัลลาดโบราณสมัยพระเจ้าอาเธอร์ผู้ทรงธรรม ซึ่งมีชื่อว่า “การสมรสของเซอร์กาวิน” ซึ่งท่านอาจจะได้อ่านด้วยภาษาอังกฤษโบราณที่สละสลวยในภายหลัง และในขณะที่เขาร้อง ทุกคนต่างตั้งใจฟังเรื่องราวอันสูงส่งของอัศวินผู้กล้าและการเสียสละเพื่อกษัตริย์ของเขา ทว่าก่อนที่ช่างปะหม้อจะร้องถึงบทสุดท้าย ลิ้นของเขาก็เริ่มพันกันและศีรษะก็เริ่มหมุนคว้างเพราะฤทธิ์ของเหล้าแรงที่ผสมอยู่ในเอล เริ่มจากลิ้นที่พันกัน จากนั้นเสียงก็เริ่มอ้อแอ้ แล้วศีรษะก็ส่ายไปมา จนกระทั่งในที่สุดเขาก็หลับลึกราวกับว่าจะไม่มีวันตื่นขึ้นมาอีกเลย

เมื่อนั้นโรบินฮู้ดก็หัวเราะลั่น และใช้ปลายนิ้วอันคล่องแคล่วฉกเอาหมายจับออกมาจากถุงของช่างปะหม้ออย่างรวดเร็ว “เจ้าช่างเจ้าเล่ห์นัก ช่างปะหม้อ” เขากล่าว “แต่ข้าขอยอมรับว่า เจ้ายังไม่เจ้าเล่ห์เท่ากับจอมโจรเจ้าเล่ห์นามว่าโรบินฮู้ดผู้นี้”

จากนั้นเขาจึงเรียกเจ้าของโรงเตี๊ยมมาหาแล้วกล่าวว่า “นี่ท่านผู้ใจดี เงินสิบชิลลิงกว้างสำหรับอาหารและการต้อนรับที่ท่านมอบให้เราในวันนี้ จงดูแลแขกผู้งดงามของท่านตรงนั้นให้ดี และเมื่อเขาตื่นขึ้น ท่านสามารถเรียกเก็บเงินจากเขาอีกสิบชิลลิง และหากเขาไม่มีจ่าย ท่านก็จงยึดเอาถุงและค้อน หรือแม้แต่เสื้อคลุมของเขาไปเป็นการชำระหนี้เสียเถิด นี่คือวิธีที่ข้าลงโทษผู้ที่ย่างกรายเข้าสู่ป่าเขียวขจีเพื่อมาสร้างความเดือดร้อนให้ข้า ส่วนตัวท่านนั้น ข้ายังไม่เคยรู้จักเจ้าของโรงเตี๊ยมคนใดที่จะไม่เรียกเก็บเงินสองเท่าหากทำได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าของโรงเตี๊ยมก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ราวกับบอกกับตัวเองว่าเจ้าคนบ้านนอกคนนี้ช่างไม่รู้อะไรเลย

ช่างซ่อมหม้อหลับใหลจนกระทั่งยามบ่ายคล้อยและเงาไม้ทอดยาวขนานไปกับชายป่า เขาจึงตื่นขึ้น ตอนแรกเขามองขึ้นข้างบน แล้วมองลงข้างล่าง มองไปทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตก เพื่อรวบรวมสติสัมปชัญญะที่กระจัดกระจายราวกับฟางบาร์เลย์ที่ถูกลมพัดปลิว สิ่งแรกที่เขานึกถึงคือสหายผู้ร่าเริง แต่ชายผู้นั้นจากไปแล้ว จากนั้นเขาก็นึกถึงไม้เท้าหัวปูอันแข็งแรง ซึ่งยังคงอยู่ในมือของเขา แล้วก็นึกถึงหมายจับ และเงินรางวัลแปดสิบแองเจิลที่จะได้รับจากการนำหมายนั้นไปส่งให้โรบินฮู้ด เขาสอดมือเข้าไปในถุงเงิน แต่กลับไม่พบเศษเงินแม้แต่ฟาร์ธิงเดียว ทันใดนั้นเขาก็ลุกพรวดขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว

“เฮ้ เจ้าของโรงเตี๊ยม!” เขาตะโกน “เจ้าคนพาลที่อยู่กับข้าเมื่อครู่นี้หายไปไหนแล้ว”

“เจ้าคนพาลท่านหมายถึงผู้ใดหรือขอรับ ท่านผู้มีเกียรติ” เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าว โดยเรียกช่างซ่อมหม้อว่าท่านผู้มีเกียรติเพื่อปลอบประโลม ราวกับคนเทน้ำมันลงบนผิวน้ำที่กำลังเดือดพล่าน “ข้าไม่เห็นคนพาลคนใดอยู่กับท่านเลย เพราะข้าขอสาบานว่าไม่มีใครกล้าเรียกชายผู้นั้นว่าคนพาลในที่ใกล้ป่าเชอร์วูดเช่นนี้ ข้าเห็นเพียงเยโอแมนผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งอยู่กับท่าน และข้าคิดว่าท่านรู้จักเขา เพราะมีน้อยคนนักในแถบนี้ที่จะเดินผ่านเขาไปโดยไม่รู้จัก”

“แล้วข้าซึ่งไม่เคยส่งเสียงร้องในคอกหมูของเจ้า จะไปรู้จักหมูทุกตัวในนั้นได้อย่างไรกันเล่า แล้วเขาเป็นใครกัน ในเมื่อเจ้าจักรู้จักเขาดีเพียงนั้น”

“อ้อ ชายผู้นั้นคือบุรุษผู้กล้าหาญที่ผู้คนแถวนี้เรียกกันว่า โรบินฮู้ด ซึ่งท่าน—”

“พับผ่าสิ!” ช่างซ่อมหม้อตะโกนแทรกขึ้นทันควัน ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำราวกับวัวที่กำลังโกรธ “เจ้าเห็นข้าเดินเข้ามาในโรงเตี๊ยมของเจ้า ข้าผู้เป็นช่างฝีมือที่ซื่อสัตย์และมั่นคง แต่เจ้ากลับไม่บอกข้าว่าผู้ที่มาด้วยนั้นเป็นใคร ทั้งที่เจ้าเองก็รู้ดี ตอนนี้ข้ามีความคิดที่เด็ดเดี่ยวพอจะฟาดกะโหลกเจ้าคนพาลของเจ้าแทนเจ้าเสียแล้ว!” จากนั้นเขาก็หยิบไม้กระบองขึ้นมาและจ้องมองเจ้าของโรงเตี๊ยมราวกับจะฟาดเขาให้ล้มลงตรงนั้น

“อย่าขอรับ” เจ้าของโรงเตี๊ยมร้องพลางยกศอกขึ้นกัน เพราะเกรงว่าจะถูกตี “ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าท่านไม่รู้จักเขา”

“เจ้าจงขอบคุณข้าเสียเถิด” ช่างซ่อมหม้อกล่าว “ที่ข้าเป็นคนมีความอดทนจึงละเว้นศีรษะล้านๆ ของเจ้าไว้ มิเช่นนั้นเจ้าคงไม่มีโอกาสได้โกงลูกค้าอีกต่อไป แต่สำหรับเจ้าคนพาลโรบินฮู้ดผู้นั้น ข้าจะไปตามหาเขาทันที และหากข้าไม่ได้ฟาดกะโหลกเจ้าคนพาลนั่น ก็จงสับไม้เท้าของข้าให้เป็นฟืนแล้วเรียกข้าว่าผู้หญิงเถิด” เมื่อกล่าวจบ เขาก็เตรียมตัวจะจากไป

“ช้าก่อน” เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าวพลางยืนขวางหน้าและกางแขนออกราวกับคนเลี้ยงห่านที่กำลังต้อนฝูงห่าน เพราะเงินทำให้เขากล้าหาญขึ้น “ท่านจะไปไม่ได้จนกว่าจะจ่ายเงินที่ค้างข้าไว้”

“แต่เขาไม่ได้จ่ายเจ้าหรือ”

“ไม่แม้แต่ฟาร์ธิงเดียว และพวกท่านก็ดื่มเบียร์มูลค่าสิบชิลลิงเต็มๆ ในวันนี้ ข้าขอยืนยันว่าท่านจะไปจากที่นี่ไม่ได้โดยไม่จ่ายเงิน มิเช่นนั้นข้าจะแจ้งเรื่องนี้ให้ท่านนายอำเภอผู้ใจดีได้รับทราบ”

“แต่ข้าไม่มีอะไรจะจ่ายเจ้าเลย เพื่อนเอ๋ย” ช่างซ่อมหม้อกล่าว

“‘เพื่อนผู้ใจดี’ งั้นรึ ไม่ใช่ข้าหรอก” เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าว “ข้าจะใจดีได้อย่างไรในเมื่อต้องเสียเงินถึงสิบชิลลิง! จ่ายเงินที่เจ้าติดค้างข้ามาเป็นเงินสดเสียดีๆ มิเช่นนั้นก็ทิ้งเสื้อนอก กระเป๋า และค้อนของเจ้าไว้ที่นี่ ถึงข้าจะรู้ดีว่าของพวกนี้มีค่าไม่ถึงสิบชิลลิง และข้าคงต้องขาดทุนอยู่ดี อย่าคิดจะขยับเขยื้อนเชียว เพราะข้ามีหมาตัวใหญ่รออยู่ข้างใน และข้าจะปล่อยมันออกไปขย้ำเจ้า เมเคน เปิดประตูปล่อยไบรอันออกมาเดี๋ยวนี้หากเจ้าหมอนี่ก้าวเท้าออกไปแม้แต่ก้าวเดียว”

“ไม่เอา” ช่างปะผุกล่าว—ด้วยการร่อนเร่ไปทั่วสารทิศทำให้เขาเรียนรู้ดีว่าสุนัขเป็นอย่างไร—“จะเอาอะไรก็เอาไปเถิด ปล่อยให้ข้าไปอย่างสงบเสียดีกว่า และขอให้ความวิบัติจงสถิตอยู่กับเจ้า แต่โอ้ เจ้าของโรงเตี๊ยม! หากข้าจับตัวเจ้าคนสารเลวหน้าไม่อายคนนั้นได้ ข้าสาบานเลยว่ามันจะต้องชดใช้คืนพร้อมดอกเบี้ยอย่างสาสมกับสิ่งที่มันทำไว้!”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็สาวเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังป่าพลางบ่นพึมพำกับตนเอง ในขณะที่เจ้าของโรงเตี๊ยม ภรรยาผู้ทรงเกียรติ และเมเคน ยืนมองตามหลังเขาไป และระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเมื่อเขาพ้นสายตาไปแล้ว

“ข้ากับโรบินปลอกของออกจากหลังเจ้าลาตัวนั้นได้อย่างหมดจดจริงๆ” เจ้าของโรงเตี๊ยมว่า

ในเวลาไล่เลี่ยกันนั้น โรบินฮู้ดกำลังเดินทางผ่านป่ามุ่งหน้าไปยังถนนฟอสเวย์ เพื่อดูว่ามีอะไรเกิดขึ้นที่นั่นบ้าง เนื่องจากคืนนี้พระจันทร์เต็มดวงและท้องฟ้าดูท่าจะสว่างกระจ่างใส ในมือของเขาถือไม้เท้าโอ๊กอันแข็งแกร่ง และมีเขาสัตว์แขวนอยู่ข้างกาย ขณะที่เขากำลังเดินผิวปากไปตามทางเดินในป่า ช่างปะผุก็เดินสวนทางมาพลางบ่นพึมพำและส่ายหัวราวกับวัวที่กำลังโกรธจัด และแล้ว ณ ทางโค้งที่หักศอก ทั้งคู่ก็ได้เผชิญหน้ากันอย่างจัง ต่างฝ่ายต่างยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่โรบินจะเอ่ยขึ้นว่า

“สวัสดี เจ้านกน้อยของข้า” เขาพูดพลางหัวเราะอย่างร่าเริง “รสชาติเบียร์เป็นอย่างไรบ้างล่ะ? อยากจะร้องเพลงให้ข้าฟังอีกสักเพลงไหม?”

ช่างปะผุไม่ตอบคำในตอนแรก แต่ยืนจ้องมองโรบินด้วยใบหน้าบึ้งตึง “เอาละ” ในที่สุดเขาก็กล่าว “ข้าดีใจเหลือเกินที่ได้เจอเจ้า และหากวันนี้ข้าไม่ได้ฟาดกระดูกเจ้าให้ร้าวคาหนัง ข้าจะยอมให้เจ้าเอาเท้าเหยียบคอข้าเลยทีเดียว”

“ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง” โรบินผู้ร่าเริงร้องบอก “ลองฟาดกระดูกข้าให้ได้สิ” เมื่อกล่าวจบ เขาก็กระชับไม้เท้าและตั้งท่าเตรียมพร้อม จากนั้นช่างปะผุก็ถ่มน้ำลายลงบนฝ่ามือ คว้าไม้เท้าของตนแล้วพุ่งเข้าใส่ทันที เขาฟาดลงมาสองสามครั้ง แต่ในไม่ช้าก็พบว่าคู่ต่อสู้คนนี้สมน้ำสมเนื้อ เพราะโรบินสามารถปัดป้องการโจมตีได้ทั้งหมด และก่อนที่ช่างปะผุจะทันตั้งตัว โรบินก็ฟาดกลับเข้าที่ซี่โครงของเขาอย่างจัง โรบินหัวเราะเสียงดัง ซึ่งยิ่งทำให้ช่างปะผุโกรธจัดกว่าเดิม และระดมฟาดลงมาอีกครั้งด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี โรบินปัดป้องได้สองครั้ง

แต่ในครั้งที่สาม ไม้เท้าของเขาก็หักสะบั้นลงภายใต้แรงฟาดอันมหาศาลของช่างปะผุ “เจ้าไม้เท้าทรยศ ขอให้เจ้าจงวิบัติเสียเถิด” โรบินร้องขณะที่ไม้เท้าหลุดจากมือ “เจ้าช่างเป็นไม้ที่เลวร้ายนักที่มาทำให้ข้าลำบากในยามคับขันเช่นนี้”

“ยอมแพ้เสียเถิด” ช่างปะผุว่า “เพราะตอนนี้เจ้าเป็นเชลยของข้าแล้ว หากไม่ยอม ข้าจะทุบหัวเจ้าให้เละเป็นพุดดิ้งเสีย”

โรบินฮู้ดไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่เขานำเขาสัตว์มาจ่อที่ริมฝีปากแล้วเป่าส่งสัญญาณสามครั้ง เสียงดังและกังวาน

“เออ” ช่างปะผุกล่าว “จะเป่าไปเถอะ แต่เจ้าต้องตามข้าไปที่เมืองนอตทิงแฮม เพราะนายอำเภอน่าจะอยากเห็นหน้าเจ้าที่นั่น ตอนนี้เจ้าจะยอมแพ้ หรือจะให้ข้าทุบหัวสวยๆ ของเจ้าให้แตกดีล่ะ?”

“หากข้าต้องดื่มเบียร์รสเปรี้ยว ข้าก็ต้องดื่ม” โรบินว่า “แต่ข้าไม่เคยยอมจำนนต่อผู้ใดมาก่อน โดยที่ร่างกายไม่มีบาดแผลหรือรอยตำหนิ และเมื่อข้าตรึกตรองดูแล้ว ตอนนี้ข้าก็จะไม่ยอมแพ้เช่นกัน เฮ้ เหล่าคนร่าเริงของข้า! รีบมาเร็วเข้า!”

ทันใดนั้น ลิตเติ้ลจอห์น และเหล่ายอดฝีมืออีกหกคนในชุดสีเขียวลินคอล์นก็กระโดดออกมาจากป่า

“มีอะไรหรือท่านนาย” ลิตเติ้ลจอห์นร้องถาม “มีธุระอันใดท่านจึงเป่าเขาสัตว์เสียงดังเช่นนี้?”

“นั่นไง ช่างปะหม้อคนหนึ่ง” โรบินกล่าว “ผู้ที่ปรารถนาจะนำตัวข้าไปน็อตติงแฮม เพื่อนำไปแขวนคอที่ตะแลงแกง”

“ถ้าเช่นนั้น มันต้องถูกแขวนคอเสียเองเดี๋ยวนี้” ลิตเติลจอห์นตะโกน พร้อมกับคนอื่นๆ ที่กรูเข้าไปหาช่างปะหม้อเพื่อจับกุมตัว

“อย่า อย่าแตะต้องเขา” โรบินกล่าว “เพราะเขาเป็นชายที่แข็งแกร่งยิ่งนัก เขาเป็นช่างโลหะโดยอาชีพ และมีใจเด็ดเดี่ยวโดยสันดาน อีกทั้งเขายังร้องเพลงบัลลาดได้ไพเราะยิ่งนัก บอกมาเถิดสหายเอ๋ย เจ้าจะมาร่วมกับเหล่าชายรื่นเริงของข้าหรือไม่ เจ้าจะได้รับชุดสีเขียวลินคอล์นสามชุดต่อปี พร้อมด้วยค่าตอบแทนอีกสี่สิบมาร์ค เจ้าจะได้แบ่งปันทุกสิ่งร่วมกับเรา และใช้ชีวิตอย่างรื่นรมย์ยิ่งในป่าเขียวขจี เพราะเราไม่มีความกังวล และความโชคร้ายย่อมไม่อาจย่างกรายเข้ามาในร่มเงาอันแสนหวานของเชอร์วูด ที่ซึ่งเราล่ากวางดุนและเลี้ยงชีพด้วยเนื้อกวาง เค้กข้าวโอ๊ตแสนหวาน รวมถึงนมบ่มและน้ำผึ้ง เจ้าจะมากับข้าหรือไม่”

“โอ้ แน่นอน ข้าจะร่วมกับพวกท่านทุกคน” ช่างปะหม้อกล่าว “เพราะข้ารักชีวิตที่รื่นเริง และข้ารักท่าน นายท่านผู้ใจดี แม้ว่าท่านจะฟาดซี่โครงข้าและหลอกลวงข้าในคราวเดียวกัน ข้ายินดีจะยอมรับว่าท่านทั้งแข็งแกร่งและเจ้าเล่ห์กว่าข้า ดังนั้นข้าจะเชื่อฟังท่านและเป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ของท่าน”

ดังนั้นทุกคนจึงมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของผืนป่า ซึ่งเป็นที่ที่ช่างปะหม้อจะพำนักอยู่นับจากนี้ เขาได้ร้องเพลงบัลลาดให้กลุ่มพรรคพวกฟังอยู่หลายวัน จนกระทั่ง อัลลัน อะ เดล ผู้โด่งดังได้มาร่วมกลุ่มด้วย ซึ่งเสียงอันไพเราะของเขานั้นทำให้เสียงของคนอื่นๆ ดูแหบพร่าราวกับเสียงอีกา แต่เรื่องของเขานั้นเราจะได้เรียนรู้กันในภายหลัง

การประลองยิงธนูที่เมืองน็อตติงแฮม

จากนั้น นายอำเภอก็โกรธจัดเนื่องจากความล้มเหลวในการจับกุมโรบินผู้ร่าเริง เพราะข่าวร้ายย่อมเดินทางมาถึงหูเขาเสมอว่า ผู้คนต่างพากันหัวเราะเยาะและล้อเลียนที่เขาคิดจะนำหมายจับไปส่งให้แก่คนอย่างโจรนอกกฎหมายผู้กล้าหาญ และไม่มีสิ่งใดที่มนุษย์จะเกลียดชังไปมากกว่าการถูกทำให้เป็นตัวตลก ดังนั้นเขาจึงกล่าวว่า “องค์เหนือหัวและกษัตริย์ผู้ทรงพระคุณจะต้องทรงทราบเรื่องนี้ และทรงทราบว่ากฎหมายของพระองค์ถูกบิดเบือนและถูกดูหมิ่นโดยกลุ่มโจรนอกกฎหมายกบฏเหล่านี้ ส่วนเจ้าช่างปะหม้อคนทรยศนั่น หากข้าจับมันได้ ข้าจะแขวนคอมันบนตะแลงแกงที่สูงที่สุดในน็อตติงแฮมเชียร์”

จากนั้นเขาจึงสั่งให้ข้ารับใช้และผู้ติดตามทั้งหมดเตรียมตัวเดินทางไปยังเมืองลอนดอน เพื่อเข้าเฝ้าและทูลรายงานต่อกษัตริย์

ด้วยเหตุนี้จึงเกิดความวุ่นวายขึ้นที่ปราสาทของนายอำเภอ ผู้คนต่างวิ่งวุ่นไปมาเพื่อจัดการธุระโน่นนี่ ในขณะที่ไฟในโรงตีเหล็กของน็อตติงแฮมส่องแสงสีแดงโชติช่วงจนดึกดื่นราวกับดวงดาวที่ระยิบระยับ เพราะช่างเหล็กทั้งเมืองต่างยุ่งอยู่กับการสร้างและซ่อมแซมชุดเกราะสำหรับกองทหารคุ้มกันของนายอำเภอ การทำงานนี้ดำเนินไปเป็นเวลาสองวัน จนกระทั่งวันที่สาม ทุกอย่างก็พร้อมสำหรับการเดินทาง พวกเขาจึงออกเดินทางท่ามกลางแสงแดดอันสดใส จากเมืองน็อตติงแฮมมุ่งสู่ถนนฟอสเวย์ และจากนั้นไปยังถนนวอตลิงสตรีท พวกเขาเดินทางเช่นนี้เป็นเวลาสองวัน จนกระทั่งในที่สุดก็ได้เห็นยอดแหลมและหอคอยของเมืองลอนดอนอันยิ่งใหญ่ ระหว่างทางมีผู้คนมากมายหยุดมองดูขบวนที่เดินทางไปตามถนนหลวง พร้อมด้วยชุดเกราะที่ส่องประกาย ขนนกประดับหมวกที่สีสันสดใส และเครื่องแต่งกายที่หรูหรา

ในลอนดอน กษัตริย์เฮนรีและพระราชินีเอเลนอร์ผู้เลอโฉมทรงจัดงานเลี้ยงในราชสำนัก ซึ่งเต็มไปด้วยเหล่าสตรีในชุดผ้าไหม ผ้าต่วน ผ้ากำมะหยี่ และผ้าทอทองคำ รวมถึงอัศวินผู้กล้าและข้าราชบริพารที่สง่างาม

นายอำเภอเดินทางมาถึงที่นั่นและได้รับอนุญาตให้เข้าเฝ้ากษัตริย์

“ขอพระราชทานพร พระราชทานพรด้วยเถิด” เขากล่าวขณะคุกเข่าลงบนพื้น

“เจ้าปรารถนาสิ่งใดเล่า” กษัตริย์ตรัส “จงบอกความต้องการของเจ้ามา”

“โอ้ องค์เหนือหัวและกษัตริย์ผู้ทรงพระคุณ” นายอำเภอทูล “ในป่าเชอร์วูด ในเขตน็อตติงแฮมอันดีงามของข้าพเจ้า มีโจรนอกกฎหมายผู้กล้าหาญนามว่า โรบิน ฮู้ด อาศัยอยู่พระเจ้าค่ะ”

“ตามความสัตย์จริง” กษัตริย์ตรัส “การกระทำของเขาดังมาถึงพระกรรณของเราเช่นกัน เขาเป็นเจ้าคนรับใช้ที่อวดดีและขบถ แต่เราจำต้องยอมรับว่าเขามีจิตวิญญาณที่รื่นเริงยิ่งนัก”

“แต่ขอพระองค์ทรงสดับเถิด องค์เหนือหัวผู้ทรงพระกรุณาธิคุณ” นายอำเภอกล่าว “ข้าพระองค์ได้ส่งหมายเรียกที่มีตราประทับของพระองค์แนบไปด้วย โดยใช้คนส่งสารที่กำยำคนหนึ่ง แต่เขากลับทุบตีคนส่งสารและขโมยหมายเรียกนั้นไป อีกทั้งเขายังฆ่ากวางของพระองค์ และปล้นพสกนิกรของพระองค์แม้แต่บนถนนหลวง”

“เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้” กษัตริย์ตรัสด้วยความกริ้ว “เจ้าต้องการให้เราทำสิ่งใด? เจ้ามาหาเราพร้อมด้วยกองทหารและผู้ติดตามมากมาย แต่กลับไม่สามารถจับกลุ่มคนพาลที่ไร้เกราะคุ้มอกเพียงกลุ่มเดียวในเขตปกครองของเจ้าเองได้! เจ้าต้องการให้เราทำสิ่งใด? เจ้ามิใช่นายอำเภอของเราหรอกหรือ? กฎหมายของเรามิได้มีผลบังคับใช้ในน็อตติงแฮมเชียร์หรอกหรือ? เจ้าไม่สามารถดำเนินการตามวิถีของเจ้าต่อผู้ที่ฝ่าฝืนกฎหมายหรือผู้ที่สร้างความเสียหายแก่เจ้าและบริวารได้หรือ? ไปเสียเถิด จงไปและตรึกตรองให้ดี จงคิดแผนการของเจ้าเอง

แต่อย่ามาทำให้เราต้องกังวลใจอีก แต่จงระวังให้ดีเถิด ท่านนายอำเภอ เพราะเราต้องการให้กฎหมายของเราได้รับการปฏิบัติตามโดยทุกคนในอาณาจักร และหากเจ้าไม่สามารถบังคับใช้กฎหมายได้ เจ้าก็มิใช่นายอำเภอสำหรับเรา ดังนั้นข้าบอกให้เจ้าดูแลตัวเองให้ดี มิเช่นนั้นเรื่องร้ายอาจเกิดขึ้นกับเจ้าพอๆ กับพวกคนพาลหัวขโมยในน็อตติงแฮมเชียร์ เมื่อน้ำหลากมา มันย่อมพัดพาเอาทั้งเมล็ดข้าวและแกลบไปสิ้น”

จากนั้นนายอำเภอก็หันหลังกลับไปด้วยหัวใจที่ขมขื่นและวุ่นวายใจ และเขารู้สึกเสียดายที่อวดอ้างจำนวนผู้ติดตามอันสง่างาม เพราะเขาเห็นว่ากษัตริย์ทรงกริ้วที่เขามีคนล้อมรอบมากมายแต่กลับไม่สามารถบังคับใช้กฎหมายได้ ดังนั้น ขณะที่พวกเขาทั้งหมดควบม้ากลับน็อตติงแฮมอย่างช้าๆ นายอำเภอก็ตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิดและเต็มไปด้วยความกังวล เขาไม่พูดกับใครแม้แต่คำเดียว และไม่มีลูกน้องคนใดพูดกับเขา แต่ตลอดเวลานั้นเขาหมกมุ่นอยู่กับการคิดแผนการเพื่อจับตัวโรบินฮู้ด

“อาฮ่า!” เขาอุทานขึ้นทันควัน พร้อมกับตบมือลงบนต้นขา “ข้านึกออกแล้ว! ควบม้าต่อไปเถิด เหล่าคนรื่นเริงของข้า ให้เรากลับไปยังเมืองน็อตติงแฮมโดยเร็วที่สุด และจงจำคำข้าไว้ให้ดี ภายในสองสัปดาห์นี้ เจ้าคนพาลชั่วร้ายโรบินฮู้ดจะถูกส่งเข้าคุกน็อตติงแฮมอย่างปลอดภัย”

แต่แผนการของนายอำเภอคืออะไรกันเล่า?

เปรียบดั่งผู้ให้กู้ที่หยิบเหรียญเงินแองเจิลทีละเหรียญจากถุง คลำดูแต่ละเหรียญเพื่อหาว่าขอบเหรียญถูกเล็มออกหรือไม่ นายอำเภอก็เช่นกัน ขณะที่ควบม้ากลับน็อตติงแฮมอย่างช้าๆ และเศร้าสร้อย เขาหยิบยกความคิดหนึ่งขึ้นมาทีละอย่าง พิจารณาขอบของแต่ละความคิด แต่กลับพบข้อบกพร่องในทุกๆ อย่าง จนในที่สุดเขาก็นึกถึงจิตวิญญาณอันกล้าหาญของโรบินผู้รื่นเริง และตามที่นายอำเภอรู้ โรบินมักจะเข้ามาถึงภายในกำแพงเมืองน็อตติงแฮมอยู่บ่อยครั้ง

“คราวนี้” นายอำเภอคิด “หากข้าสามารถล่อให้โรบินมาใกล้เมืองน็อตติงแฮมเพื่อให้ข้าหาตัวเขาพบ ข้าขอรับประกันว่าข้าจะจับกุมเขาได้อย่างแน่นหนาจนเขาไม่มีวันหนีไปได้อีก” แล้วทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นมาเหมือนสายฟ้าแลบว่า หากเขาประกาศจัดการแข่งขันยิงธนูครั้งใหญ่และเสนอรางวัลอันล้ำค่า จิตวิญญาณของโรบินฮู้ดอาจถูกโน้มน้าวให้มาที่สนามยิงธนู และความคิดนี้เองที่ทำให้เขาอุทานว่า “อาฮ่า!” และตบฝ่ามือลงบนต้นขา

ดังนั้น ทันทีที่เขากลับถึงน็อตติงแฮมอย่างปลอดภัย เขาจึงส่งผู้ส่งสารไปยังทิศเหนือ ทิศใต้ ทิศตะวันออก และทิศตะวันตก เพื่อประกาศให้ทราบทั่วทั้งเมือง หมู่บ้าน และชนบท ถึงการแข่งขันยิงธนูครั้งยิ่งใหญ่นี้ โดยเชิญชวนทุกคนที่สามารถยิงธนูยาวได้ และรางวัลคือลูกธนูที่ทำจากทองคำบริสุทธิ์

เมื่อโรบินฮู้ดได้ยินข่าวนี้เป็นครั้งแรก เขากำลังอยู่ในเมืองลินคอล์น และเมื่อรีบกลับมายังป่าเชอร์วูด เขาก็เรียกเหล่าคนรื่นเริงทั้งหมดมาล้อมรอบตัวและกล่าวกับพวกเขาดังนี้:

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

โฮเวิร์ด ไพล์

“บัดนี้จงฟังเถิด เหล่าบุรุษผู้รื่นรมย์ของข้า ถึงข่าวที่ข้านำมาจากเมืองลินคอล์นในวันนี้ เพื่อนรักของเรา นายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมได้ประกาศจัดการแข่งขันยิงธนู และได้ส่งผู้ส่งสารไปแจ้งข่าวทั่วทุกระแหงในชนบท โดยมีรางวัลเป็นลูกธนูทองคำอันสุกปลั่ง ข้าปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้หนึ่งในพวกเราเป็นผู้ชนะ ทั้งด้วยความล้ำค่าของรางวัล และเพราะเพื่อนรักผู้แสนดีอย่างท่านนายอำเภอเป็นผู้เสนอ ดังนั้น เราจะนำคันธนูและลูกศรของพวกเรามุ่งหน้าไปที่นั่นเพื่อประลองยิง เพราะข้ารู้ดีว่าความสำราญกำลังจะบังเกิด พวกเจ้าว่าอย่างไรเล่า หนุ่มๆ?”

ทันใดนั้น เดวิดหนุ่มแห่งดอนคาสเตอร์ก็เอ่ยขึ้นว่า “โปรดฟังข้าพเจ้าด้วยเถิด นายท่านผู้ใจดี ข้าพเจ้าเพิ่งเดินทางมาจากเพื่อนของเรา อีดอมแห่งบลูบัวร์ และที่นั่นข้าพเจ้าได้ยินข่าวทั้งหมดเกี่ยวกับการแข่งขันครั้งนี้ แต่ท่านนายท่าน ข้าพเจ้าทราบจากเขา และเขาก็ได้รับมาจากราล์ฟแห่งเดอะสการ์ คนของนายอำเภอว่า นายอำเภอเจ้าเล่ห์ผู้นี้เพียงแต่กางกับดักล่อท่านในการแข่งขันยิงธนู และไม่มีสิ่งใดที่เขาปรารถนาไปกว่าการได้เห็นท่านปรากฏตัวที่นั่น ดังนั้นอย่าไปเลยท่านนายท่าน เพราะข้าพเจ้าทราบดีว่าเขาจ้องจะลวงท่าน ขอให้พำนักอยู่ในป่าเขียวขจีนี้เถิด มิเช่นนั้นเราทั้งหมดอาจต้องพบกับความทุกข์ระทมและโศกเศร้า”

“เอาละ” โรบินกล่าว “เจ้าเป็นเด็กฉลาดที่รู้จักเปิดหูและปิดปาก สมกับเป็นพรานป่าผู้ชาญฉลาดและเจ้าเล่ห์ แต่เราจะยอมให้ใครกล่าวได้หรือว่า นายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมสามารถทำให้โรบินฮู้ดผู้กล้า และพลธนูผู้เก่งกาจอีกหนึ่งร้อยสี่สิบคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดในอังกฤษอันรื่นรมย์ต้องขยาดกลัว? หามิได้ เดวิดผู้ใจดี สิ่งที่เจ้าบอกข้านั้น ยิ่งทำให้ข้าปรารถนารางวัลนั้นมากกว่าเดิมเสียอีก แต่เพื่อนผู้ช่างเจรจาอย่างสวอนโฮลด์ว่าอย่างไรเล่า? มิใช่ว่า ‘คนใจร้อนย่อมลวกปากตน และคนโง่ที่หลับตาเดินย่อมตกหลุม’

หรอกหรือ? เขาว่าเช่นนั้นจริงๆ ดังนั้นเราจึงต้องใช้เล่ห์กลสู้กับเล่ห์กล บัดนี้ บางคนในพวกเจ้าจงแต่งกายเป็นนักบวชร่างเตี้ย บางคนเป็นชาวนาบ้านนอก บางคนเป็นช่างปะหม้อ หรือเป็นขอทาน แต่จงดูให้ดีว่าทุกคนต้องพกคันธนูที่ดีหรือดาบกว้างติดตัวไว้ ในกรณีที่จำเป็นต้องใช้ ส่วนตัวข้านั้น ข้าจะลงแข่งเพื่อชิงลูกธนูทองคำนี้ และหากข้าชนะ เราจะนำมันไปแขวนไว้บนกิ่งไม้ในป่าเขียวขจีของเรา เพื่อเป็นความยินดีของคนทั้งกลุ่ม พวกเจ้าเห็นว่าแผนการนี้เป็นอย่างไร เหล่าบุรุษผู้รื่นรมย์ของข้า?”

แล้วทุกคนในกลุ่มก็ร้องตะโกนอย่างจริงใจว่า “ดี ดีเยี่ยม!”

เมืองน็อตติงแฮมในวันแข่งขันยิงธนูนั้นเป็นภาพที่งดงามยิ่ง ตลอดแนวทุ่งหญ้าสีเขียวเบื้องล่างกำแพงเมืองมีม้านั่งเรียงรายเป็นแถวซ้อนกัน ซึ่งจัดไว้สำหรับอัศวินและเลดี้ สไควร์และภริยา รวมถึงเศรษฐีในเมืองและภรรยาของพวกเขา เพราะมีเพียงผู้มีบรรดาศักดิ์และฐานะเท่านั้นที่ได้นั่งตรงนั้น ที่ปลายสนามใกล้กับเป้า มีที่นั่งยกสูงประดับประดาด้วยริบบิ้น ผ้าพันคอ และพวงมาลัยดอกไม้ สำหรับนายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมและภริยา สนามยิงธนูมีความกว้างสี่สิบก้าว ปลายด้านหนึ่งคือเป้าหมาย และอีกด้านหนึ่งเป็นเต็นท์ผ้าใบลายทาง ซึ่งมีธงหลากสีและแถบผ้าโบกสะบัดอยู่บนเสา ภายในซุ้มนี้มีถังเบียร์เอล ซึ่งเปิดให้พลธนูคนใดก็ตามที่ปรารถนาจะดับกระหายสามารถตักดื่มได้ตามใจชอบ

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

ถัดจากบริเวณที่นั่งยกระดับสำหรับผู้มีฐานะ มีราวกั้นเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ยากไร้เบียดเสียดเข้าไปหน้าเป้า ในขณะที่ยังเช้าตรู่ ม้านั่งก็เริ่มเต็มไปด้วยเหล่าผู้ดีซึ่งทยอยเดินทางมาถึงด้วยรถลากคันเล็กหรือบนม้าพันธุ์ดีที่กระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงตามเสียงกรุ๋งกริ๋งของกระดิ่งเงินที่สายบังเหียน พร้อมกันนั้นยังมีเหล่าผู้ยากไร้ที่มานั่งหรือนอนบนผืนหญ้าสีเขียวใกล้กับราวกั้นที่คอยกันพวกเขาออกจากสนาม

ภายในเต็นท์หลังใหญ่ เหล่านักธนูเริ่มรวมตัวกันเป็นกลุ่มสองสามคน บางคนพูดคุยกันเสียงดังถึงลูกธนูที่ตนเคยยิงได้อย่างงดงามในวันวาน บางคนตรวจตราคันธนูอย่างละเอียด ลองดึงสายธนูผ่านนิ้วมือเพื่อดูว่าไม่มีรอยฉีกขาด หรือตรวจดูลูกธนูโดยการปิดตาหนึ่งข้างแล้วเพ่งมองตามความยาวของก้านธนูเพื่อให้แน่ใจว่าไม่คดงอ แต่ตรงและเที่ยงตรง เพราะทั้งคันธนูและลูกธนูไม่ควรพลาดพลั้งในเวลาเช่นนี้และเพื่อรางวัลเช่นนั้น และไม่เคยมีกลุ่มพรานป่าใดจะมารวมตัวกันมากเท่ากับที่เมืองนอตติงแฮมในวันนั้น เพราะเหล่านักธนูที่เก่งที่สุดในอังกฤษอันร่าเริงต่างเดินทางมาเข้าร่วมการแข่งขันยิงธนูครั้งนี้ มีทั้งกิลล์ หมวกแดง หัวหน้านักธนูของนายอำเภอเอง และดิกคอน ครูคแชงก์ แห่งเมืองลินคอล์น และอดัม แห่งเดลล์ ชายจากแทมเวิร์ธ ผู้มีอายุหกสิบปีหรือมากกว่านั้น

ทว่ายังคงแข็งแรงและกระปรี้กระเปร่า ซึ่งในสมัยของเขาเคยยิงธนูในการแข่งขันอันโด่งดังที่วูดสต็อก และได้เอาชนะไคลม์ แห่งโคลก นักธนูผู้เลื่องชื่อที่นั่น และยังมีบุรุษผู้เชี่ยวชาญธนูยาวที่มีชื่อเสียงอีกหลายท่านอยู่ที่นั่น ซึ่งชื่อของพวกเขาถูกส่งต่อมาถึงเราผ่านบทเพลงพื้นบ้านอันไพเราะในสมัยโบราณ

ทว่าบัดนี้ ม้านั่งทุกตัวเต็มไปด้วยแขกเหรื่อ ทั้งลอร์ดและเลดี้ พ่อค้าและภรรยา จนกระทั่งในที่สุด นายอำเภอก็เดินทางมาถึงพร้อมกับภรรยา โดยเขาขี่ม้าสีขาวราวกับน้ำนมด้วยท่าทางสง่างาม ส่วนนางขี่ม้าตัวเมียสีน้ำตาล บนศีรษะของเขาสวมหมวกกำมะหยี่สีม่วง และสวมเสื้อคลุมกำมะหยี่สีม่วงที่ประดับด้วยขนเออร์มินอันหรูหราโดยรอบ เสื้อกั๊กและกางเกงรัดรูปของเขาทำจากผ้าไหมสีเขียวทะเล และรองเท้ากำมะหยี่สีดำซึ่งส่วนปลายแหลมถูกยึดไว้กับสายรัดน่องด้วยโซ่ทองคำ มีโซ่ทองคำคล้องอยู่ที่คอ และที่ปกเสื้อประดับด้วยพลอยทับทิมเม็ดใหญ่บนทองคำสีแดง ภรรยาของเขาสวมชุดกำมะหยี่สีน้ำเงินประดับด้วยขนหงส์ ทั้งคู่ดูสง่างามยิ่งนักขณะควบม้าเคียงคู่กันมา และผู้คนทั้งหลายต่างส่งเสียงโห่ร้องจากบริเวณที่เบียดเสียดกันอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเหล่าผู้ดี นายอำเภอและภรรยาจึงเดินทางมาถึงที่นั่งของตน ซึ่งมีเหล่าทหารรักษาการณ์ในชุดเกราะโซ่ถักและถือหอกยืนรอรับอยู่

เมื่อนายอำเภอและภรรยานั่งลงแล้ว เขาจึงสั่งให้พนักงานประกาศก้องเป่าแตรเงิน ซึ่งพนักงานผู้นั้นก็ได้เป่าแตรสามครั้งจนเสียงดังกังวานสะท้อนกลับมาจากกำแพงสีเทาของนอตติงแฮม จากนั้นเหล่านักธนูก็ก้าวออกไปยังตำแหน่งของตน ขณะที่ฝูงชนต่างส่งเสียงโห่ร้องกึกก้อง แต่ละคนต่างเรียกชื่อพรานป่าที่ตนชื่นชอบ “หมวกแดง!” บางคนตะโกน “ครูคแชงก์!” บางคนร้อง “เฮ้ วิลเลียม แห่งเลสลี!” บางคนตะโกนขึ้นมาอีก ขณะที่เหล่าเลดี้ต่างโบกผ้าพันคอผ้าไหมเพื่อกระตุ้นให้พรานป่าแต่ละคนทำหน้าที่ให้ดีที่สุด

จากนั้น พนักงานประกาศก็นำหน้าออกมาและประกาศกฎการแข่งขันเสียงดังดังนี้:

“ให้แต่ละคนยิงจากเครื่องหมายโน้น ซึ่งห่างจากเป้าหนึ่งร้อยสี่สิบหลา ให้แต่ละคนยิงลูกศรหนึ่งดอกก่อน แล้วจึงคัดเลือกผู้ที่ยิงได้แม่นยำที่สุดสิบคนจากบรรดานักธนูทั้งหมดเพื่อมายิงอีกครั้ง ให้สิบคนนี้ยิงคนละสองดอก จากนั้นจึงคัดเลือกผู้ที่ยิงได้แม่นยำที่สุดสามคนเพื่อมายิงอีกครั้ง ให้สามคนนั้นยิงคนละสามดอก และผู้ที่ยิงได้แม่นยำที่สุดจะเป็นผู้ได้รับรางวัลไป”

จากนั้นนายอำเภอโน้มตัวไปข้างหน้า กวาดสายตามองอย่างพินิจพิจารณาท่ามกลางกลุ่มนักธนูเพื่อหาว่าโรบินฮู้ดอยู่ในนั้นหรือไม่ ทว่าไม่มีใครสวมชุดสีเขียวลินคอล์นอย่างที่โรบินและพรรคพวกสวมใส่ “ถึงกระนั้น” นายอำเภอกล่าวกับตัวเอง “เขาก็อาจจะยังอยู่ที่นี่ และข้าเพียงแต่มองไม่เห็นเขาในฝูงชน แต่คอยดูเถิดเมื่อเหลือผู้ยิงเพียงสิบคน ข้ารู้ว่าเขาจะต้องอยู่ในสิบคนนั้น มิเช่นนั้นข้าคงไม่รู้จักเขาดีพอ”

และแล้วเหล่านักธนูก็เริ่มยิงทีละคน และชาวบ้านทั้งหลายไม่เคยเห็นการยิงธนูที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ลูกศรหกดอกตกอยู่ในวงสีขาว สี่ดอกตกในวงสีดำ และมีเพียงสองดอกเท่านั้นที่ถูกวงนอก ดังนั้นเมื่อลูกศรดอกสุดท้ายพุ่งเข้าเป้า ผู้คนทั้งหมดต่างส่งเสียงโห่ร้องกึกก้อง เพราะเป็นการยิงที่สง่างามยิ่งนัก

บัดนี้เหลือเพียงสิบคนจากบรรดาผู้ที่ยิงไปก่อนหน้านี้ และในสิบคนนี้ หกคนเป็นผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน ซึ่งผู้คนที่มารวมตัวกันส่วนใหญ่ต่างรู้จักพวกเขาดี ทั้งหกคนนั้นคือ กิลเบิร์ตแห่งเรดแคป, อดัมแห่งเดลล์, ดิคคอน ครูอิกแชงก์, วิลเลียมแห่งเลสลี, ฮิวเบิร์ตแห่งคลาวด์ และสวิทธินแห่งเฮิร์ตฟอร์ด อีกสองคนเป็นชาวไร่จากยอร์กเชียร์ผู้ร่าเริง อีกคนเป็นคนแปลกหน้าตัวสูงในชุดสีน้ำเงินซึ่งบอกว่ามาจากเมืองลอนดอน และคนสุดท้ายคือคนแปลกหน้าในชุดสีแดงฉานที่ขาดรุ่งริ่งและมีผ้าปิดตาข้างหนึ่ง

“เอาละ” นายอำเภอกล่าวกับทหารที่ยืนอยู่ใกล้ๆ “เจ้าเห็นโรบินฮู้ดในสิบคนนั้นหรือไม่”

“หามิได้ขอรับ ท่านนายอำเภอ” ทหารตอบ “หกคนในนั้นข้ารู้จักดี ส่วนชาวไร่จากยอร์กเชียร์สองคนนั้น คนหนึ่งสูงเกินไปและอีกคนเตี้ยเกินกว่าจะเป็นเจ้าคนพาลผู้นั้น เคราของโรบินมีสีเหลืองดั่งทองคำ ในขณะที่ขอทานชุดแดงรุ่งริ่งคนนั้นมีเคราสีน้ำตาล อีกทั้งยังตาบอดข้างหนึ่ง ส่วนคนแปลกหน้าในชุดสีน้ำเงิน ข้าเชื่อว่าไหล่ของโรบินกว้างกว่าเขาถึงสามนิ้ว”

“ถ้าเช่นนั้น” นายอำเภอกล่าวพลางตบต้นขาด้วยความโกรธ “เจ้าคนพาลนั่นนอกจากจะเป็นคนเลวแล้วยังเป็นคนขลาดอีกด้วย ถึงไม่กล้าเผยตัวท่ามกลางคนดีและคนซื่อสัตย์”

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง ชายฉกรรจ์ทั้งสิบคนนั้นก็ก้าวออกมาเพื่อยิงอีกครั้ง แต่ละคนยิงลูกศรสองดอก และในขณะที่พวกเขายิง ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา ฝูงชนทั้งหมดเฝ้าดูด้วยความเงียบกริบจนแทบไม่กล้าหายใจ ทว่าเมื่อคนสุดท้ายยิงลูกศรออกไป เสียงโห่ร้องดังกึกก้องก็เกิดขึ้นอีกครั้ง หลายคนโยนหมวกขึ้นฟ้าด้วยความยินดีในการยิงที่มหัศจรรย์เช่นนั้น

“พับผ่าสิ ท่านหญิงผู้เมตตา” เซอร์เอไมแอสแห่งเดลล์ผู้ชราภาพซึ่งหลังค่อมด้วยวัยแปดสิบปีเศษและนั่งอยู่ใกล้นายอำเภอกล่าว “ข้าไม่เคยเห็นการยิงธนูเช่นนี้มาก่อนเลยตลอดชีวิต ทั้งที่ข้าได้เห็นยอดฝีมือธนูยาวมานานกว่าหกสิบปีแล้ว”

และบัดนี้เหลือเพียงสามคนจากบรรดาผู้ที่ยิงไปก่อนหน้านี้ คนหนึ่งคือกิลล์แห่งเรดแคป คนหนึ่งคือคนแปลกหน้าชุดแดงรุ่งริ่ง และอีกคนคืออดัมแห่งเดลล์แห่งเมืองแทมเวิร์ธ จากนั้นผู้คนทั้งหมดก็ส่งเสียงเรียก บางคนตะโกนว่า “สู้เขา กิลเบิร์ตแห่งเรดแคป!” และบางคนตะโกนว่า “สู้เขา อดัมผู้แข็งแกร่งแห่งแทมเวิร์ธ!” แต่ไม่มีใครในฝูงชนเรียกชื่อคนแปลกหน้าในชุดสีแดงเลยแม้แต่คนเดียว

“เอาละ ยิงให้ดีนะกิลเบิร์ต” นายอำเภอตะโกน “และหากลูกศรของเจ้าแม่นยำที่สุด ข้าจะให้เงินรางวัลเป็นเหรียญเงินกว้างหนึ่งร้อยเหรียญ นอกเหนือจากรางวัลหลัก”

“ข้าจะทำให้ดีที่สุดอย่างแน่นอน” กิลเบิร์ตกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ลูกผู้ชายไม่อาจทำสิ่งใดได้นอกเสียจากทำให้ดีที่สุด และนั่นคือสิ่งที่ข้าจะมุ่งมั่นทำให้สำเร็จในวันนี้” เมื่อกล่าวจบ เขาก็หยิบลูกศรเรียบกริบสวยงามที่มีขนกว้างออกมา แล้วบรรจงพาดเข้ากับสายอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นจึงน้าวคันศรด้วยความระมัดระวังแล้วปล่อยลูกศรให้พุ่งทะยานไป ลูกศรพุ่งตรงดิ่งและปักลงบนเป้าอย่างงดงาม ห่างจากจุดศูนย์กลางเพียงแค่ความกว้างของนิ้วเดียว “กิลเบิร์ต กิลเบิร์ต!” ฝูงชนต่างตะโกนก้อง และนายอำเภอก็ร้องขึ้นพร้อมกับตบมือเข้าด้วยกันว่า “สาบานได้เลยว่า นั่นเป็นการยิงที่ฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก”

จากนั้นชายแปลกหน้าในชุดขาดรุ่งริ่งก็ก้าวออกมา ผู้คนต่างพากันหัวเราะเมื่อเห็นรอยปะสีเหลืองที่โผล่พ้นใต้แขนขณะที่เขายกศอกขึ้นเล็งยิง และยังเห็นเขาเล็งเป้าด้วยตาเพียงข้างเดียว เขาโน้มคันศรยิวชั้นดีอย่างรวดเร็วและปล่อยลูกศรออกไปในทันใด รวดเร็วเสียจนไม่มีใครทันได้หายใจระหว่างการน้าวสายและการยิง ทว่าลูกศรของเขากลับปักเข้าใกล้จุดศูนย์กลางมากกว่าของอีกฝ่ายอยู่ถึงสองเท่าของความยาวเมล็ดบาร์เลย์

“พับผ่าสิ ให้ตายเถอะ!” นายอำเภอร้องขึ้น “นั่นเป็นลูกศรที่งดงามอย่างแท้จริง!”

จากนั้น อดัมแห่งเดลล์ ก็ยิงออกไปอย่างระมัดระวังและรอบคอบ ลูกศรของเขาปักลงข้างๆ ลูกศรของชายแปลกหน้า หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ทั้งสามก็ยิงอีกครั้ง และลูกศรแต่ละดอกก็ปักลงในเป้าอีกครั้ง ทว่าคราวนี้ลูกศรของอดัมแห่งเดลล์อยู่ห่างจากจุดศูนย์กลางที่สุด และลูกศรของชายแปลกหน้าในชุดขาดรุ่งริ่งก็ยังคงดีที่สุดอีกครั้ง หลังจากพักอีกชั่วครู่ ทั้งหมดก็ยิงเป็นครั้งที่สาม คราวนี้กิลเบิร์ตตั้งใจเล็งอย่างยิ่งยวด เขาวัดระยะทางอย่างถี่ถ้วนและยิงด้วยความระมัดระวังที่สุด ลูกศรพุ่งตรงดิ่ง และทุกคนต่างตะโกนก้องจนกระทั่งธงที่โบกสะบัดตามลมสั่นไหวด้วยเสียงนั้น

ส่วนพวกนกกาและนกเดาว์ต่างบินส่งเสียงระงมรอบหลังคาหอคอยสีเทาเก่าแก่ เพราะลูกศรดอกนั้นปักลงข้างจุดที่ทำเครื่องหมายศูนย์กลางพอดี

“ทำได้ดีมาก กิลเบิร์ต!” นายอำเภอร้องขึ้นด้วยความปรีดา “ข้ายินดีจะเชื่อว่ารางวัลนี้เป็นของเจ้า และเป็นชัยชนะที่ขาวสะอาดยิ่งนัก เอาละ เจ้าคนจรผู้รุ่งริ่ง ลองยิงให้ดีกว่านี้ให้ข้าดูซิ”

ชายแปลกหน้ามิได้กล่าวคำใดเพียงแต่ก้าวเข้าประจำที่ ขณะที่ทุกสิ่งตกอยู่ในความเงียบสงัด ไม่มีใครพูดหรือแม้แต่จะหายใจ แรงกดดันจากความเงียบนั้นยิ่งใหญ่จนทุกคนต่างลุ้นว่าเขาจะทำอย่างไร ในขณะเดียวกัน ชายแปลกหน้าก็ยืนนิ่งสนิท ถือคันศรไว้ในมือ นิ่งนานจนนับหนึ่งถึงห้าได้ จากนั้นเขาก็น้าวคันศรยิวคู่ใจ ค้างไว้เพียงชั่วขณะแล้วจึงปล่อยสาย ลูกศรพุ่งตรงดิ่งและแม่นยำเสียจนกระแทกขนห่านสีเทาหลุดออกจากลูกศรของกิลเบิร์ต ซึ่งร่วงหล่นปลิวไสวผ่านอากาศที่อาบแสงตะวัน ในขณะที่ลูกศรของชายแปลกหน้าปักลงข้างลูกศรของชายผู้สวมหมวกแดง และเข้าจุดศูนย์กลางพอดี ไม่มีใครพูดอะไรอยู่ครู่หนึ่งและไม่มีใครตะโกน แต่ทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง

“ไม่ไหวแล้ว” อดัมแห่งเดลล์ผู้ชรากล่าวขึ้นในเวลาต่อมา พร้อมกับถอนหายใจยาวและส่ายหัวขณะพูด “ข้ายิงศรมานานกว่ายี่สิบปี และอาจจะไม่ได้ยิงแย่ไปเสียทุกครั้ง แต่ข้าจะไม่ยิงอีกแล้วในวันนี้ เพราะไม่มีใครเทียบชั้นกับชายแปลกหน้าผู้นั้นได้ ไม่ว่าเขาจะเป็นใครก็ตาม” จากนั้นเขาก็เก็บลูกศรลงในกระบอกจนเกิดเสียงกระทบกัน และปลดสายคันศรโดยมิได้กล่าวคำใดอีก

จากนั้นนายอำเภอก็ลงจากแท่นประทับและเดินตรงเข้ามาในชุดผ้าไหมและผ้ากำมะหยี่หรูหรา ตรงไปยังจุดที่ชายแปลกหน้าชุดขาดรุ่งริ่งยืนพิงคันศรที่แข็งแรงของเขาอยู่ ขณะที่ชาวบ้านต่างเบียดเสียดกันเข้ามาเพื่อดูชายผู้ยิงศรได้ยอดเยี่ยมมหัศจรรย์เพียงนี้ “นี่ พ่อหนุ่ม” นายอำเภอกล่าว “จงรับรางวัลนี้ไปเถิด เจ้าชนะมันมาได้อย่างยอดเยี่ยมและขาวสะอาด ข้ายอมรับ เจ้าชื่ออะไร และมาจากที่ใดกัน?”

“ผู้คนเรียกข้าว่า จ็อค แห่งเทวิออตเดล และข้าก็มาจากที่นั่น” คนแปลกหน้ากล่าว

“ถ้าเช่นนั้น ข้าขอสาบานต่อพระแม่มารี จ็อค เจ้าคือพลธนูที่สง่างามที่สุดเท่าที่ตาข้าเคยเห็นมา และหากเจ้าตกลงเข้ามารับใช้ข้า ข้าจะมอบเสื้อคลุมที่ดีกว่าตัวที่เจ้าสวมอยู่บนหลังนี้ให้ เจ้าจะได้กินและดื่มสิ่งที่ดีที่สุด และทุกเทศกาลคริสต์มาส เจ้าจะได้รับค่าจ้างถึงแปดสิบมาร์ก ข้าเชื่อว่าเจ้ายิงธนูได้เก่งกว่าเจ้าคนขลาดตาขาวอย่างโรบิน ฮู้ด ที่ไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หน้ามาที่นี่ในวันนี้ บอกมาเถิดสหาย เจ้าจะเข้ามารับใช้ข้าหรือไม่”

“ไม่ ข้าไม่ทำ” คนแปลกหน้าตอบด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้าง “ข้าจะเป็นนายของตัวเอง และจะไม่มีผู้ใดในอังกฤษอันรื่นรมย์แห่งนี้ได้เป็นนายข้า”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไสหัวไปเสีย และขอให้โรคระบาดจงจู่โจมเจ้า!” นายอำเภอแผดเสียง ร่างกายสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ “และด้วยสัตย์ปฏิญาณของข้า ข้ามีความคิดที่จะสั่งโบยเจ้าให้สาแก่ใจในความโอหังนี้!” จากนั้นเขาก็หมุนตัวและก้าวยาวๆ จากไป

ในวันเดียวกันนั้นเอง ณ ใจกลางป่าเชอร์วูด ภายใต้ร่มเงาไม้ใหญ่ในพงไพร ได้มีกลุ่มคนหลากหลายที่มารวมตัวกัน มีเหล่านักบวชเท้าเปล่ากว่ายี่สิบรูป บางคนดูเหมือนช่างปะหม้อ บางคนดูเหมือนขอทานร่างกำยำ และบางคนดูเหมือนกสิกรบ้านนอก และบนม้านั่งที่ปกคลุมด้วยมอส มีชายผู้หนึ่งสวมชุดสีแดงฉานขาดรุ่งริ่งและมีผ้าปิดตาข้างหนึ่ง ในมือของเขาถือลูกธนูทองคำซึ่งเป็นรางวัลจากการแข่งขันยิงธนูครั้งใหญ่ ท่ามกลางเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะ เขาก็แกะผ้าปิดตาออกและถอดเศษผ้าสีแดงออกจากร่างกาย เผยให้เห็นว่าเขาสวมชุดสีเขียวลินคอล์นอันงดงาม และเขากล่าวว่า “สิ่งเหล่านี้ถอดออกได้ง่ายดาย

แต่คราบวอลนัทนั้นไม่ออกจางจากผมสีเหลืองได้รวดเร็วเพียงนี้” แล้วทุกคนก็หัวเราะดังยิ่งกว่าเดิม เพราะผู้ที่คว้าชัยชนะและชิงรางวัลมาจากมือของนายอำเภอนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คือโรบิน ฮู้ด นั่นเอง

จากนั้นทุกคนก็นั่งลงร่วมงานเลี้ยงในป่า พูดคุยกันถึงเรื่องตลกขบขันที่ได้กลั่นแกล้งนายอำเภอ และเรื่องราวการผจญภัยของสมาชิกแต่ละคนที่เกิดขึ้นระหว่างการปลอมตัว แต่เมื่อการเลี้ยงฉลองสิ้นสุดลง โรบิน ฮู้ด ได้เรียก ลิตเติล จอห์น มาคุยเป็นการส่วนตัวและกล่าวว่า “ข้ารู้สึกขุ่นเคืองใจยิ่งนัก เพราะข้าได้ยินนายอำเภอกล่าวในวันนี้ว่า ‘เจ้ายิงธนูได้ดีกว่าเจ้าคนขลาดตาขาวอย่างโรบิน ฮู้ด ที่ไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หน้ามาที่นี่ในวันนี้’ ข้าปรารถนาจะให้เขารู้ว่าใครกันแน่ที่เป็นผู้ชนะลูกธนูทองคำไปจากมือเขา และให้รู้ว่าข้าไม่ใช่คนขลาดอย่างที่เขาเข้าใจ”

ลิตเติล จอห์น จึงกล่าวว่า “นายท่าน โปรดนำข้าและวิลล์ สตูตลีย์ ไปด้วยเถิด แล้วเราจะส่งข่าวเรื่องนี้ไปให้นายอำเภอผู้พุงพลุ้ยผู้นั้น โดยใช้ผู้ส่งสารในแบบที่เขาคาดไม่ถึง”

ในวันนั้น นายอำเภอกำลังรับประทานอาหารอยู่ในห้องโถงใหญ่ของบ้านในเมืองน็อตติงแฮม มีโต๊ะยาวตั้งเรียงรายตลอดห้องโถง ซึ่งมีเหล่าทหารติดอาวุธ คนรับใช้ในบ้าน และเหล่าบ่าวไพร่ร่างกำยำ รวมแล้วกว่าแปดสิบคน พวกเขาพูดคุยกันถึงเรื่องการยิงธนูในวันนั้นขณะรับประทานอาหารและดื่มเอล นายอำเภอนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะบนที่นั่งยกระดับภายใต้ซุ้มประดับ และมีภรรยานั่งอยู่เคียงข้าง

“ข้าสาบานได้” เขากล่าว “ข้าคำนวณไว้อย่างถี่ถ้วนว่าเจ้าคนพาลโรบิน ฮู้ด จะต้องมาร่วมการแข่งขันในวันนี้ ข้าไม่คิดว่าเขาจะเป็นคนขลาดเช่นนั้น แต่เจ้าคนสามหาวที่กล้าโต้ตอบข้าต่อหน้าต่อตาอย่างกล้าหาญผู้นั้นจะเป็นใครกัน? ข้าแปลกใจนักที่ข้าไม่ได้สั่งโบยเขา แต่มีบางอย่างในตัวเขาที่บ่งบอกว่าเขาเป็นมากกว่าแค่คนในชุดขาดรุ่งริ่ง”

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบิน ฮู้ด

ผู้เขียน: โฮเวิร์ด ไพล์

ทันทีที่เขากล่าวจบ สิ่งหนึ่งก็ร่วงหล่นลงกระทบจานชามบนโต๊ะจนเกิดเสียงกุกกัก ทำให้ผู้ที่นั่งอยู่ใกล้ๆ สะดุ้งตกใจและสงสัยว่าสิ่งนั้นคืออะไร ครู่หนึ่ง ทหารคนหนึ่งจึงรวบรวมความกล้าหยิบสิ่งนั้นขึ้นมานำไปมอบให้แก่ท่านนายอำเภอ เมื่อนั้นทุกคนจึงเห็นว่ามันคือลูกศรขนห่านสีเทาที่ทื่อแล้ว โดยมีม้วนกระดาษแผ่นเล็กๆ หนาประมาณปากกาขนห่านผูกติดอยู่ใกล้ส่วนหัว ลูกศรนั้นถูกส่งถึงมือท่านนายอำเภอ ผู้ซึ่งคลี่ม้วนกระดาษออกอ่านเพียงชั่วครู่ เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาก็ปูดโปนและแก้มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น เพราะสิ่งที่เขาได้อ่านคือ:

“ขอสวรรค์ประทานพรแด่ท่านในวันนี้

จงป่าวประกาศให้ทั่วป่าเชอร์วูดอันแสนหวาน

ว่าท่านได้มอบรางวัลนั้นให้ไป

แก่โรบิน ฮู้ด ผู้รื่นรมย์”

“สิ่งนี้มาจากไหน!” นายอำเภอแผดเสียงคำราม

“มาจากทางหน้าต่างขอรับ ท่านเจ้าเมือง” ชายผู้ส่งลูกศรให้เขากล่าว

วิลล์ สตูตลีย์ ได้รับการช่วยเหลือจากสหาย

เมื่อท่านนายอำเภอพบว่าทั้งกฎหมายและเล่ห์กลไม่สามารถเอาชนะโรบิน ฮู้ด ได้ เขาก็เกิดความลำบากใจยิ่งนัก และรำพึงกับตนเองว่า “ข้าช่างโง่เขลานัก! หากข้าไม่กราบทูลเรื่องโรบิน ฮู้ด ต่อองค์กษัตริย์ ข้าคงไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ แต่ยามนี้ข้าต้องจับตัวมันมาให้ได้ มิเช่นนั้นคงต้องรับพระพิโรธจากองค์เหนือหัวผู้ทรงพระกรุณา ข้าลองใช้กฎหมายแล้ว และลองใช้เล่ห์กลแล้ว แต่ล้มเหลวทั้งสองทาง ดังนั้นข้าจะลองใช้กำลังดูเสียที”

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงเรียกเหล่าเจ้าหน้าที่มาประชุมและบอกสิ่งที่อยู่ในใจ “พวกเจ้าจงนำคนไปคนละสี่นาย ติดอาวุธให้ครบครัน” เขากล่าว “แล้วจงแยกย้ายกันไปยังจุดต่างๆ ในป่า เพื่อดักซุ่มรอโรบิน ฮู้ด ผู้นี้ แต่หากเจ้าหน้าที่คนใดพบว่าศัตรูมีจำนวนมากเกินกว่าจะรับมือได้ ให้เป่าเขาสัญญาณ แล้วให้กลุ่มที่อยู่ในระยะได้ยินรีบรุดมาสมทบกับกลุ่มที่เรียกโดยเร็วที่สุด ข้าเชื่อว่าด้วยวิธีนี้ เราจะจับเจ้าคนถ่อยในชุดสีเขียวผู้นั้นได้ นอกจากนี้ ใครก็ตามที่พบโรบิน ฮู้ด เป็นคนแรก จะได้รับเงินรางวัลหนึ่งร้อยปอนด์เงิน หากนำตัวมันมาให้ข้าได้ ไม่ว่าจะในสภาพเป็นหรือตาย และใครที่พบคนในกลุ่มของมัน จะได้รับรางวัลยี่สิบปอนด์ หากนำตัวมาให้ข้าได้ ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ดังนั้น จงกล้าหาญและใช้ไหวพริบให้เต็มที่”

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงแบ่งเป็นหกสิบกลุ่ม กลุ่มละห้าคน มุ่งหน้าสู่ป่าเชอร์วูดเพื่อจับกุมโรบิน ฮู้ด โดยเจ้าหน้าที่แต่ละคนต่างปรารถนาจะเป็นผู้พบตัวจอมโจรผู้ห้าวหาญ หรืออย่างน้อยก็เป็นคนในกลุ่มของมัน พวกเขาออกล่าตามลานป่าเป็นเวลาเจ็ดวันเจ็ดคืน แต่กลับไม่พบเห็นแม้แต่ชายคนเดียวที่สวมชุดสีเขียวลินคอล์น เพราะข่าวคราวทั้งหมดนี้ได้ถูกนำมาแจ้งแก่โรบิน ฮู้ด โดยอีดอมแห่งหมูป่าสีน้ำเงินผู้ซื่อสัตย์แล้ว

เมื่อได้ยินข่าวเป็นครั้งแรก โรบินกล่าวว่า “หากนายอำเภอกล้าส่งกำลังมาปะทะกับกำลัง ความวิบัติจะตกแก่เขาและชายผู้โชคร้ายอีกหลายคน เพราะเลือดจะนองแผ่นดินและจะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่แก่ทุกคน แต่ข้าปรารถนาจะหลีกเลี่ยงการนองเลือดและการสู้รบ และไม่อยากสร้างความโศกเศร้าให้แก่เหล่าสตรีและภรรยาเพียงเพราะเหล่าเยโอแมนผู้แข็งแกร่งต้องมาเสียชีวิต ข้าเคยฆ่าคนมาครั้งหนึ่ง และข้าไม่ปรารถนาจะฆ่าใครอีก เพราะมันเป็นเรื่องขมขื่นต่อจิตวิญญาณยามที่หวนคิดถึง ดังนั้น ยามนี้เราจะพำนักอยู่ในป่าเชอร์วูดอย่างเงียบเชียบ เพื่อให้ทุกอย่างราบรื่นสำหรับทุกคน

แต่หากเราถูกบีบบังคับให้ต้องป้องกันตนเอง หรือป้องกันคนในกลุ่มของเรา เมื่อนั้นขอให้ทุกคนน้าวคันศรและชักดาบออกมาสู้ด้วยกำลังทั้งหมดที่มี”

เมื่อได้ฟังคำกล่าวนี้ สมาชิกในกลุ่มหลายคนต่างส่ายหน้าและคิดในใจว่า “นายอำเภอคงจะคิดว่าพวกเราเป็นคนขลาด และผู้คนทั่วชนบทคงจะเยาะเย้ยว่าพวกเรากลัวที่จะเผชิญหน้ากับคนเหล่านั้น” แต่พวกเขาไม่ได้พูดอะไรออกมา เพียงแต่เก็บงำคำพูดไว้และปฏิบัติตามที่โรบินสั่งทุกประการ

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของป่าเชอร์วูดเป็นเวลาเจ็ดวันเจ็ดคืน และไม่ปรากฏตัวให้ใครเห็นเลยตลอดช่วงเวลานั้น จนกระทั่งเช้าตรู่ของวันที่แปด โรบิน ฮู้ด จึงเรียกพรรคพวกมารวมตัวกันแล้วกล่าวว่า “เอาละ ใครจะอาสาไปสืบดูว่าตอนนี้พวกคนของนายอำเภอกำลังทำอะไรกันอยู่ เพราะข้ารู้ดีว่าพวกเขาคงไม่ยอมรั้งรออยู่ในร่มเงาของป่าเชอร์วูดตลอดไปแน่”

สิ้นคำกล่าว เสียงโห่ร้องก็ดังสนั่น ชายทุกคนต่างชูคันธนูขึ้นเหนือศีรษะและตะโกนว่าขอให้ตนเป็นผู้ที่ได้รับเลือก เมื่อโรบิน ฮู้ด มองไปรอบๆ เห็นสหายผู้แข็งแกร่งและกล้าหาญของเขา หัวใจของเขาก็เปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจ เขาจึงกล่าวว่า “พวกเจ้าทุกคนล้วนกล้าหาญและซื่อสัตย์ ยอดสหายผู้ร่าเริงของข้า และพวกเจ้าเป็นกลุ่มคนที่ดีและเข้มแข็งยิ่งนัก แต่พวกเจ้าจะไปพร้อมกันหมดไม่ได้ ดังนั้นข้าจะเลือกเพียงคนเดียวจากพวกเจ้า และคนนั้นคือ วิลล์ สตูทลี ผู้แสนดี เพราะเขามีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวราวกับสุนัขจิ้งจอกเฒ่าในป่าเชอร์วูด”

ทันใดนั้น วิลล์ สตูทลี ก็กระโดดตัวลอยและหัวเราะเสียงดัง พร้อมกับตบมือด้วยความดีใจอย่างยิ่งที่ได้รับเลือกจากท่ามกลางทุกคน “ขอบคุณท่านอาจารย์” เขากล่าว “และหากข้าไม่สามารถนำข่าวคราวของพวกคนชั่วเหล่านั้นมาแจ้งท่านได้ ก็จงอย่าเรียกข้าว่า วิลล์ สตูทลี ผู้เจ้าเล่ห์ อีกเลย”

จากนั้นเขาจึงสวมชุดคลุมของนักบวช และภายใต้เสื้อคลุมนั้น เขาแขวนดาบเล่มกว้างไว้ในตำแหน่งที่สามารถหยิบฉวยได้โดยง่าย เมื่อแต่งกายเช่นนี้แล้ว เขาจึงออกเดินทางปฏิบัติภารกิจจนกระทั่งถึงชายป่าและเข้าสู่ถนนสายหลัก เขาเห็นกลุ่มคนของนายอำเภอสองกลุ่ม แต่เขาไม่ได้หันเหไปทางขวาหรือทางซ้าย เพียงแต่ดึงฮู้ดให้ปิดบังใบหน้าให้มิดชิดขึ้น พร้อมกับประสานมือราวกับกำลังทำสมาธิ ในที่สุดเขาก็มาถึงโรงเตี๊ยมเครื่องหมายหมูป่าสีน้ำเงิน “เพราะ” เขาบอกกับตัวเอง “เอ็ดดอม เพื่อนผู้แสนดีของเรา จะบอกข่าวสารทุกอย่างแก่ข้าเอง”

ที่โรงเตี๊ยมเครื่องหมายหมูป่าสีน้ำเงิน เขาพบกลุ่มคนของนายอำเภอกำลังดื่มกินกันอย่างสำราญใจ ดังนั้น โดยไม่พูดจาแก่ผู้ใด เขาจึงนั่งลงบนม้านั่งที่ห่างออกไป มือถือไม้เท้า และก้มศีรษะลงราวกับกำลังเข้าฌาน เขานั่งรออยู่เช่นนั้นจนกว่าจะเห็นเจ้าของโรงเตี๊ยมปลีกตัวออกมา เอ็ดดอมจำเขาไม่ได้ แต่คิดว่าเขาเป็นเพียงนักบวชผู้ยากไร้และเหนื่อยล้า จึงปล่อยให้เขานั่งอยู่โดยไม่พูดจาหรือรบกวน แม้ว่าเขาจะไม่ชอบใจในชุดที่สวมใส่ก็ตาม “เพราะ” เขาบอกกับตัวเอง “หัวใจที่ใจดำยิ่งนักคือหัวใจที่เตะสุนัขขาเป๋ให้พ้นจากธรณีประตู”

ขณะที่สตูทลีนั่งอยู่เช่นนั้น แมวบ้านตัวใหญ่ตัวหนึ่งก็เดินเข้ามาคลอเคลียที่เข่าของเขา และเลิกชายเสื้อคลุมขึ้นสูงประมาณหนึ่งฝ่ามือ สตูทลีรีบดึงเสื้อคลุมลงอย่างรวดเร็ว แต่เจ้าหน้าที่ผู้ควบคุมคนของนายอำเภอเห็นเหตุการณ์นั้น และเห็นสีเขียวลินคอล์นอันสดใสภายใต้ชุดคลุมของนักบวช เขาไม่ได้พูดอะไรในตอนนั้น แต่คิดในใจว่า “นั่นไม่ใช่นักบวชในชุดสีเทา และข้ารู้ดีว่าไม่มีเยโอแมนผู้ซื่อสัตย์คนใดจะสวมชุดนักบวชเดินไปมา และหัวขโมยก็คงไม่สวมชุดเช่นนี้โดยไม่มีเหตุผล ข้าคิดว่าความจริงแล้วนั่นต้องเป็นคนของโรบิน ฮู้ด แน่”

ดังนั้น ในไม่ช้าเขาจึงกล่าวเสียงดังว่า “โอ้ ท่านพ่อผู้ศักดิ์สิทธิ์ ท่านไม่อยากดื่มเบียร์เดือนมีนาคมสักโถเพื่อดับกระหายในจิตวิญญาณของท่านบ้างหรือ”

แต่สตูทลีส่ายหน้าเงียบๆ เพราะเขาบอกกับตัวเองว่า “อาจจะมีบางคนที่นี่จำเสียงของข้าได้”

เจ้าหน้าที่จึงกล่าวอีกครั้งว่า “ท่านจะเดินทางไปที่ใดหรือ ท่านนักบวชผู้ศักดิ์สิทธิ์ ในวันที่ฤดูร้อนแผดเผาเช่นนี้”

“ข้ากำลังเดินทางไปแสวงบุญที่เมืองแคนเทอร์เบอรี” วิลล์ สตูทลี ตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เพื่อไม่ให้ใครจำเสียงของเขาได้

การผจญภัยอันแสนสำราญของโรบินฮู้ด

จากนั้นนายตำรวจจึงเอ่ยถามเป็นครั้งที่สามว่า “เอาละ บอกข้ามาเถิดท่านพ่อผู้ศักดิ์สิทธิ์ เหล่าผู้แสวงบุญที่มุ่งหน้าสู่แคนเทอร์เบอรีนั้นสวมชุดสีเขียวลินคอล์นไว้ใต้จีวรด้วยหรือ? ฮ่า! ให้ตายเถิด ข้าเชื่อว่าเจ้าคือหัวขโมยผู้กำยำ และบางทีอาจเป็นหนึ่งในพรรคพวกของโรบินฮู้ดด้วย! บัดนี้ ด้วยพระคุณของพระแม่มารี หากเจ้าขยับมือหรือเท้าแม้เพียงนิด ข้าจะใช้ดาบเล่มนี้แทงทะลุร่างเจ้าเสีย!”

ทันใดนั้นเขาก็ชักดาบอันวาววับออกมาและกระโจนเข้าใส่วิลล์ สตูตลีย์ โดยคิดว่าจะจู่โจมให้ไม่ทันตั้งตัว ทว่าสตูตลีย์ได้กำดาบของตนไว้แน่นในมือภายใต้จีวร เขาจึงชักมันออกมาได้ก่อนที่นายตำรวจจะถึงตัว นายตำรวจผู้กำยำฟาดดาบลงมาอย่างรุนแรง ทว่านั่นเป็นการโจมตีครั้งสุดท้ายในศึกครั้งนี้ เพราะสตูตลีย์ปัดป้องการโจมตีได้อย่างคล่องแคล่ว แล้วฟันสวนกลับไปยังนายตำรวจด้วยกำลังทั้งหมดที่มี จากนั้นเขาพยายามจะหลบหนีแต่ทำไม่ได้ เพราะอีกฝ่ายซึ่งกำลังมึนงงด้วยบาดแผลและเลือดที่ไหลนอง ได้ใช้แขนคว้าเข่าของเขาไว้ในขณะที่ตัวเองกำลังโงนเงนและล้มลง

ทันใดนั้นคนอื่นๆ ก็กรูเข้ามาหาเขา สตูตลีย์ฟันใส่ชายคนหนึ่งของนายอำเภออีกครั้ง แต่ดาบแฉลบหมวกเหล็ก แม้คมดาบจะบาดลึกแต่ก็ไม่ถึงแก่ชีวิต ในขณะเดียวกัน นายตำรวจที่กำลังจะหมดสติได้ฉุดสตูตลีย์ลงมา และเมื่อคนอื่นๆ เห็นว่ายอดพลธนูถูกขัดขวางเช่นนั้นจึงกรูเข้าใส่เขาอีกครั้ง และมีคนหนึ่งฟาดดาบลงบนกลางกระหม่อมจนเลือดไหลอาบหน้าและบดบังการมองเห็น จากนั้นเขาก็เซและล้มลง ทุกคนจึงรุมล้อมเขา แม้เขาจะต่อสู้อย่างกล้าหาญจนพวกเขาแทบจะคุมตัวไว้ไม่อยู่ก็ตาม ในที่สุดพวกเขาก็ใช้เชือกป่านเส้นหนามัดเขาไว้จนไม่สามารถขยับมือหรือเท้าได้ และด้วยประการนี้พวกเขาจึงเอาชนะเขาได้

โรบินฮู้ด ยืนอยู่ใต้ร่มไม้สีเขียวขจี พลางนึกถึงวิลล์ สตูตลีย์ และสงสัยว่าเขาจะเป็นอย่างไรบ้าง ทันใดนั้นเขาก็เห็นยอดพลธนูผู้กำยำสองคนวิ่งลงมาตามทางเดินในป่า และระหว่างทั้งสองนั้นคือเมเกนสาวสะคราญแห่งโรงเตี๊ยมบลูบัวร์ หัวใจของโรบินก็ดิ่งวูบ เพราะเขารู้ดีว่าพวกเขาคือผู้นำข่าวร้ายมาบอก

“วิลล์ สตูตลีย์ ถูกจับตัวไปแล้ว” พวกเขาตะโกนบอกเมื่อมาถึงจุดที่เขายืนอยู่

“และเป็นเจ้าหรอกหรือที่นำข่าวอันเศร้าสลดเช่นนี้มาบอก?” โรบินกล่าวกับหญิงสาว

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ เพราะข้าเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด” นางตะโกนตอบ พลางหอบหายใจแรงราวกับกระต่ายที่เพิ่งหนีพ้นจากฝูงสุนัขล่าเนื้อ “และข้าเกรงว่าเขาจะบาดเจ็บสาหัส เพราะมีคนฟันเข้าที่กลางกระหม่อมอย่างจัง พวกเขาจับเขามัดและนำตัวไปยังเมืองน็อตติงแฮม และก่อนที่ข้าจะออกจากบลูบัวร์ ข้าได้ยินว่าเขาจะถูกแขวนคอในวันพรุ่งนี้”

“เขาจะไม่ได้ถูกแขวนคอในวันพรุ่งนี้” โรบินตะโกน “หรือหากเขาต้องถูกแขวนคอจริง จะมีอีกหลายคนที่ต้องลงไปนอนกินดิน และหลายคนจะมีเหตุให้ต้องคร่ำครวญเสียใจ!”

จากนั้นเขาจึงยกเขาสัตว์ขึ้นจดริมฝีปากและเป่าสามครั้งอย่างดังสนั่น ในไม่ช้าเหล่าพลธนูผู้ซื่อสัตย์ก็วิ่งฝ่าป่าสีเขียวขจีมาจนกระทั่งมีเหล่านักรบผู้กล้าถึงหนึ่งร้อยสี่สิบคนมารวมตัวกันรอบตัวเขา

“ฟังทางนี้ให้หมด!” โรบินตะโกน “วิลล์ สตูตลีย์ สหายรักของเราถูกพวกของนายอำเภอชั่วร้ายจับตัวไป ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องถือคันศรและดาบในมือเพื่อไปชิงตัวเขากลับคืนมา เพราะข้ารู้ว่าเราควรเสี่ยงชีวิตและร่างกายเพื่อเขา เช่นเดียวกับที่เขาเคยเสี่ยงชีวิตและร่างกายเพื่อพวกเรา ใช่หรือไม่ เหล่าคนสำราญของข้าทั้งหลาย?” แล้วทุกคนก็ตะโกนตอบว่า “ใช่!” ด้วยเสียงอันดังสนั่น

ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น พวกเขาทั้งหมดจึงออกเดินทางจากป่าเชอร์วูด โดยแยกย้ายกันไปตามเส้นทางต่างๆ เพราะจำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมอย่างยิ่ง ดังนั้นกลุ่มจึงแยกออกเป็นกลุ่มละสองและสามคน ซึ่งทั้งหมดจะกลับมาพบกันอีกครั้งในหุบเขาที่รกชัฏใกล้กับเมืองน็อตติงแฮม เมื่อทุกคนมารวมตัวกัน ณ จุดนัดพบแล้ว โรบินจึงกล่าวกับพวกเขาดังนี้

“ตอนนี้เราจะซุ่มรออยู่ที่นี่จนกว่าจะได้ข่าว เพราะหากเราปรารถนาจะช่วยเพื่อนของเรา วิลล์ สตูตลีย์ ให้พ้นจากเงื้อมมือของนายอำเภอ เราจำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมและระแวดระวังให้จงหนัก”

ดังนั้นพวกเขาจึงซ่อนตัวอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน จนกระทั่งดวงตะวันขึ้นสูงกลางท้องฟ้า วันนั้นอากาศอบอ้าวและถนนที่ฝุ่นตลบก็ไร้ซึ่งนักเดินทาง จะมีก็เพียงผู้แสวงบุญชราคนหนึ่งที่เดินอย่างช้าๆ ไปตามถนนสายหลักซึ่งทอดตัวขนานไปกับกำแพงสีเทาของเมืองนอตติงแฮม เมื่อโรบินเห็นว่าไม่มีนักเดินทางคนอื่นอยู่ในสายตา เขาจึงเรียกเดวิดแห่งดอนคาสเตอร์ผู้เยาว์ ซึ่งเป็นคนเฉลียวฉลาดเกินวัย และกล่าวกับเขาว่า “เอาละ เจ้าจงออกไปเถิดเดวิดน้อย ไปพูดกับผู้แสวงบุญที่เดินอยู่ข้างกำแพงเมืองผู้นั้น เพราะเขาเพิ่งเดินทางมาจากเมืองนอตติงแฮม และบางทีอาจจะบอกข่าวคราวของสตูตลีย์ผู้ใจดีแก่เจ้าได้”

เดวิดจึงก้าวออกไป และเมื่อเข้าถึงตัวผู้แสวงบุญ เขาก็ทำความเคารพและกล่าวว่า “อรุณสวัสดิ์ ท่านพ่อผู้ศักดิ์สิทธิ์ ท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่า วิลล์ สตูตลีย์ จะถูกแขวนคอบนตะแลงแก่งเมื่อใด ข้าไม่อยากพลาดชมภาพนั้น เพราะข้าเดินทางมาจากแดนไกลเพื่อมาดูคนพาลที่แข็งแกร่งเช่นนั้นถูกแขวนคอ”

“เจ้าเด็กคนนี้ ช่างไม่เจียมตัวเสียจริง” ผู้แสวงบุญร้องขึ้น “ที่เจ้ากล้าพูดเช่นนั้นในขณะที่ชายผู้กล้าหาญคนหนึ่งกำลังจะถูกแขวนคอเพียงเพราะเขาปกป้องชีวิตตนเอง!” แล้วเขาก็ฟาดไม้เท้าลงบนพื้นด้วยความโกรธ “อนิจจา ข้าขอพูดว่าเรื่องเช่นนี้ไม่ควรเกิดขึ้นเลย! เพราะในวันนี้เอง ช่วงเย็นเมื่อดวงตะวันคล้อยต่ำ เขาจะถูกแขวนคอที่ระยะแปดสิบแท่งจากประตูเมืองใหญ่ของนอตติงแฮม ตรงจุดที่ถนนสามสายมาบรรจบกัน เพราะที่นั่นนายอำเภอสาบานไว้ว่าเขาจะต้องตายเพื่อเป็นคำเตือนแก่เหล่าโจรป่าทั้งปวงในนอตติงแฮมเชียร์

แต่ถึงกระนั้น ข้าขอพูดอีกครั้งว่า อนิจจา! แม้โรบินฮู้ดและพรรคพวกจะเป็นโจรป่า แต่เขาก็ชิงทรัพย์เพียงจากคนรวย คนเข้มแข็ง และคนทุจริตเท่านั้น ในขณะที่ไม่มีแม่ม่ายยากไร้หรือชาวนาที่มีลูกเต็มบ้านเต็มเมืองคนใดในละแวกเชอร์วูดเลยที่จะไม่มีแป้งบาร์เลย์กินตลอดทั้งปีเพราะเขา ใจข้าปวดร้าวที่เห็นคนกล้าหาญอย่างสตูตลีย์ต้องตาย เพราะข้าเคยเป็นเยโอแมนชาวแซกซอนที่ดีในสมัยก่อนที่ข้าจะมาเป็นผู้แสวงบุญ และข้ารู้ซึ้งถึงมือที่แข็งแกร่งและผู้ที่ฟาดฟันชาวนอร์มันผู้โหดเหี้ยมหรือเจ้าอาวาสผู้จองหองที่มีถุงเงินอ้วนพีได้อย่างแม่นยำ หากเจ้านายของสตูตลีย์ผู้ใจดีรู้ว่าคนของตนถูกล้อมรอบด้วยภยันตรายเพียงใด บางทีเขาอาจส่งความช่วยเหลือมานำตัวเขาออกไปจากมือของศัตรูได้”

“อา ใช่แล้ว นั่นเป็นความจริง” ชายหนุ่มร้องขึ้น “หากโรบินและพรรคพวกอยู่ใกล้สถานที่แห่งนี้ ข้ารู้ดีว่าพวกเขาจะพยายามช่วยเขาให้พ้นจากอันตรายอย่างแน่นอน แต่ขอให้ท่านโชคดีเถิดท่านผู้เฒ่าผู้ใจดี และเชื่อข้าเถิด หากวิลล์ สตูตลีย์ ต้องตาย เขาจะได้รับการล้างแค้นอย่างสาสม”

จากนั้นเขาจึงหันหลังและก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว แต่ผู้แสวงบุญมองตามเขาไปพลางพึมพำว่า “ข้ารู้ว่าเจ้าหนุ่มนั่นไม่ใช่คนงานในชนบทที่เดินทางมาเพื่อดูคนดีตายหรอก เอาเถอะ บางทีโรบินฮู้ดอาจจะอยู่ไม่ไกลนัก และวันนี้คงจะมีเรื่องกล้าหาญเกิดขึ้น” แล้วเขาก็เดินต่อไปตามทาง พลางพึมพำกับตนเอง

เมื่อเดวิดแห่งดอนคาสเตอร์นำความที่ผู้แสวงบุญกล่าวมาบอกแก่โรบินฮู้ด โรบินจึงเรียกพรรคพวกที่อยู่รอบกายมาล้อมวงและกล่าวกับพวกเขาว่า

“บัดนี้ ให้เรามุ่งหน้าเข้าสู่เมืองนอตติงแฮมทันทีและแฝงตัวไปกับผู้คนในที่นั้น แต่จงคอยระวังซึ่งกันและกัน พยายามเบียดตัวให้ใกล้กับนักโทษและผู้คุมให้มากที่สุดเมื่อพวกเขาออกมานอกกำแพงเมือง อย่าลงมือกับใครหากไม่จำเป็น เพราะข้าปรารถนาจะหลีกเลี่ยงการนองเลือด แต่หากเจ้าต้องลงมือ จงตีให้หนัก และจงมั่นใจว่าไม่มีความจำเป็นต้องตีซ้ำเป็นครั้งที่สอง จากนั้นจงเกาะกลุ่มกันไว้จนกว่าเราจะกลับถึงเชอร์วูด และห้ามผู้ใดทิ้งเพื่อนพ้องโดยเด็ดขาด”

ดวงตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกเมื่อเสียงแตรเขาสัตว์ดังขึ้นจากกำแพงปราสาท ทันใดนั้นทั่วทั้งเมืองนอตติงแฮมก็พลันวุ่นวาย ฝูงชนหลั่งไหลเต็มท้องถนน ด้วยทุกคนต่างรู้ดีว่า วิลล์ สตูทลีย์ ผู้โด่งดัง จะต้องถูกแขวนคอในวันนี้ ในไม่ช้า ประตูปราสาทก็เปิดกว้าง กองทหารติดอาวุธจำนวนมากเคลื่อนขบวนออกมาพร้อมเสียงอึกทึกครึกโครม โดยมีนายอำเภอผู้สวมชุดเกราะโซ่ถักเป็นประกายวาววับขี่ม้านำหน้า ท่ามกลางเหล่าทหารอารักขา วิลล์ สตูทลีย์ นั่งอยู่ในเกวียนพร้อมบ่วงบาศคล้องคอ ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยบาดแผลและการเสียเลือด ดูขาวราวกับดวงจันทร์ในยามกลางวัน และเส้นผมสีอ่อนของเขาก็เกาะตัวเป็นก้อนบนหน้าผากตรงจุดที่เลือดแข็งตัว เมื่อเขาพ้นจากปราสาท เขามองไปรอบกายทั้งบนและล่าง แม้จะเห็นใบหน้าบางคนที่แสดงความสงสารและบางคนที่ดูเป็นมิตร แต่เขากลับไม่เห็นใครที่รู้จักเลย หัวใจของเขาจึงดิ่งวูบลงราวกับลูกดิ่งตะกั่ว ทว่าเขาก็ยังคงเอ่ยขึ้นอย่างอาจหาญ

“ส่งดาบมาให้ข้าเถิด ท่านนายอำเภอ” เขากล่าว “แม้ข้าจะเป็นคนบาดเจ็บ แต่ข้าจะสู้กับท่านและคนของท่านจนกว่าชีวิตและพละกำลังจะหมดสิ้นไป”

“หามิได้ เจ้าคนสารเลว” นายอำเภอกล่าวพลางหันศีรษะมามองวิลล์ สตูทลีย์ ด้วยสายตาเหี้ยมเกรียม “เจ้าจะไม่มีวันได้ดาบ แต่จะต้องตายอย่างต่ำต้อย สมกับเป็นหัวขโมยชั่วช้าเช่นเจ้า”

“ถ้าเช่นนั้น เพียงแค่แก้เชือกที่มัดมือข้าออก แล้วข้าจะสู้กับท่านและคนของท่านโดยไม่มีอาวุธใดๆ นอกจากกำปั้นเปล่าๆ ข้ามิได้ขออาวุธ เพียงแต่ขออย่าให้ข้าต้องถูกแขวนคออย่างน่าสมเพชในวันนี้เลย”

นายอำเภอหัวเราะลั่น “อะไรกัน” เขาเอ่ย “ความทระนงของเจ้าเริ่มสั่นคลอนแล้วหรือ? จงสารภาพบาปเสียเถิด เจ้าคนต่ำช้า เพราะข้าตั้งใจจะให้เจ้าถูกแขวนคอในวันนี้ ณ จุดที่ถนนสามสายบรรจบกัน เพื่อให้ผู้คนทั้งหลายได้เห็นเจ้าถูกแขวนคอ ให้กาและนกจาบจิกกินซากศพของเจ้า”

“โอ้ เจ้าคนใจปลาซิว!” วิลล์ สตูทลีย์ ตะโกนพลางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันใส่นายอำเภอ “เจ้าคนขลาดเขลา! หากเจ้านายผู้ใจดีของข้าได้พบเจ้าเมื่อใด เจ้าจะต้องชดใช้ให้สาสมกับสิ่งที่ทำในวันนี้! ท่านทรงดูแคลนเจ้า และผู้ที่มีหัวใจกล้าหาญทุกคนก็คิดเช่นนั้น เจ้าไม่รู้หรือว่าตัวเจ้าและชื่อของเจ้านั้นเป็นเพียงเรื่องตลกในปากของพรานป่าผู้กล้าทุกคน? คนอย่างเจ้า เจ้าคนขลาดเขลาที่น่าเวทนา จะไม่มีวันปราบโรบิน ฮู้ด ผู้ห้าวหาญได้หรอก”

“ฮ่า!” นายอำเภอตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว “เป็นเช่นนั้นรึ? ข้าเป็นเรื่องตลกในสายตาเจ้านายของเจ้าอย่างนั้นรึ? ตอนนี้ข้าจะทำให้เจ้าเป็นเรื่องตลกเสียเอง และจะเป็นเรื่องตลกที่น่าสลดใจด้วย เพราะข้าจะสั่งสับร่างเจ้าเป็นชิ้นๆ หลังจากที่เจ้าถูกแขวนคอแล้ว” จากนั้นเขาก็เร่งม้าไปข้างหน้าและไม่พูดกับสตูทลีย์อีกเลย

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงประตูเมืองอันใหญ่โต ซึ่งสตูลีย์มองผ่านออกไปเห็นทิวทัศน์อันงดงามเบื้องหน้า ขุนเขาและหุบเขาล้วนปกคลุมด้วยสีเขียวขจี และไกลออกไปคือเส้นขอบสีหม่นของชายป่าเชอร์วูด เมื่อเขาเห็นแสงตะวันยามบ่ายทอดตัวลงบนทุ่งนาและที่ดินพักดิน ส่องประกายสีแดงระเรื่อเป็นจุดๆ บนกระท่อมและบ้านไร่ และเมื่อเขาได้ยินเสียงนกขับขานเพลงยามเย็นอันไพเราะ เสียงแกะร้องระงมบนเนินเขา และเห็นนกนางแอ่นบินร่อนในอากาศอันสดใส หัวใจของเขาก็เปี่ยมล้นจนทุกสิ่งเบื้องหน้าพร่าเลือนด้วยหยาดน้ำตาแห่งความตื้นตัน เขาจึงก้มศีรษะลงเพื่อมิให้ผู้คนคิดว่าเขาไร้ซึ่งความเป็นชายเมื่อเห็นน้ำตาในดวงตาคู่นั้น เขาคงก้มหน้าเช่นนั้นจนกระทั่งผ่านพ้นประตูเมืองและออกไปนอกกำแพงเมือง

แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เขารู้สึกว่าหัวใจเต้นระรัวแล้วพลันหยุดนิ่งด้วยความปิติยินดีอย่างที่สุด เพราะเขาได้เห็นใบหน้าของสหายรักคนหนึ่งแห่งป่าเชอร์วูดอันรื่นรมย์ เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่ทุกทิศทาง เบียดเสียดล้อมรอบเหล่าทหารติดอาวุธที่คุมตัวเขาอยู่ ทันใดนั้นเลือดก็สูบฉีดขึ้นสู่แก้ม เพราะชั่วขณะหนึ่งเขาเห็นนายผู้ใจดีของตนอยู่ในกลุ่มฝูงชน และเมื่อเห็นเช่นนั้นเขาก็รู้ทันทีว่าโรบินฮู้ดและพรรคพวกทั้งหมดอยู่ที่นี่ ทว่าระหว่างเขากับพวกพ้องนั้นมีแถวของทหารติดอาวุธกั้นขวางอยู่

“ถอยไปเดี๋ยวนี้!” นายอำเภอตะโกนด้วยเสียงอันดังสนั่น เพราะฝูงชนเบียดเสียดเข้ามาจากทุกด้าน “พวกเจ้าต้องการอะไร เจ้าพวกสถุล เหตุใดจึงเบียดเสียดพวกเราเช่นนี้ ถอยไป ข้าบอกให้ถอยไป!”

ทันใดนั้นก็เกิดความวุ่นวายและเสียงอื้ออึง มีคนหนึ่งพยายามเบียดแทรกผ่านเหล่าทหารติดอาวุธเพื่อเข้าไปให้ถึงเกวียน และสตูลีย์ก็เห็นว่าลิตเติลจอห์นคือผู้ที่ก่อความโกลาหลนั้น

“ถอยไปเสีย เจ้าคนนี้!” ทหารติดอาวุธคนหนึ่งที่ถูกลิตเติลจอห์นใช้ศอกกระทุ้งตะโกนขึ้น

“เจ้าต่างหากที่ต้องถอยไป” ลิตเติลจอห์นกล่าว และฟาดฝ่ามือเข้าที่ข้างศีรษะของชายผู้นั้นอย่างแรงจนเขาล้มตึงลงราวกับคนขายเนื้อที่ฟันวัวให้ล้มลง จากนั้นเขาก็กระโดดขึ้นไปบนเกวียนที่สตูลีย์นั่งอยู่

“ข้าขอให้เจ้าได้ร่ำลาเพื่อนพ้องก่อนจะตายเถิด วิลล์” เขากล่าว “หรือบางทีข้าอาจจะตายไปพร้อมกับเจ้าหากเจ้าต้องตาย เพราะข้าคงไม่มีเพื่อนร่วมทางคนใดดีไปกว่านี้อีกแล้ว” จากนั้นด้วยการลงมือเพียงครั้งเดียว เขาก็ตัดพันธนาการที่มัดแขนและขาของอีกฝ่ายจนขาด และสตูลีย์ก็กระโดดลงจากเกวียนทันที

“สาบานต่อชีวิตข้าเลย” นายอำเภอตะโกน “เจ้าสถุลนั่นข้ารู้จักดีว่าเป็นกบฏผู้แข็งกร้าว! จับมันไว้ ข้าสั่งพวกเจ้าทุกคน อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้!”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ไส่ม้าเข้าใส่ลิตเติลจอห์น พร้อมกับยันโกลนลุกขึ้นและฟาดอาวุธลงมาสุดกำลัง แต่ลิตเติลจอห์นหลบวูบลงใต้ท้องม้าได้อย่างรวดเร็ว ทำให้คมอาวุธนั้นวาดผ่านศีรษะเขาไปโดยไม่ระคายผิว

“หามิได้ ท่านนายอำเภอผู้ใจดี” เขาตะโกนพลางกระโดดขึ้นมาอีกครั้งหลังจากที่การโจมตีผ่านพ้นไป “ข้าคงต้องขอยืมดาบอันทรงเกียรติของท่านเสียหน่อย” ว่าแล้วเขาก็ฉกอาวุธออกจากมือนายอำเภอได้อย่างคล่องแคล่ว “นี่ สตูลีย์!” เขาตะโกน “นายอำเภอให้ดาบของเขาแก่เจ้า! ยืนหันหลังชนกับข้าเสียสหาย และป้องกันตัวให้ดี เพราะความช่วยเหลืออยู่ใกล้แค่เอื้อม!”

“จัดการพวกมัน!” นายอำเภอคำรามด้วยเสียงราวกับวัวที่กำลังโกรธจัด และไส่ม้าเข้าใส่คนทั้งสองที่ยืนหันหลังชนกันอยู่ โดยลืมไปในความคลุ้มคลั่งว่าตนเองไม่มีอาวุธใดเหลืออยู่เพื่อป้องกันตัวแล้ว

“ถอยไป นายอำเภอ!” ลิตเติลจอห์นตะโกน และทันทีที่เขากล่าว เสียงแตรเขาสัตว์ก็ดังสนั่น พร้อมกับลูกธนูพุ่งแหวกอากาศผ่านศีรษะของนายอำเภอไปเพียงนิ้วเดียว จากนั้นจึงเกิดการปะทะกันอย่างชุลมุนวุ่นวาย มีทั้งเสียงสบถ เสียงร้อง และเสียงครวญคราง เสียงเหล็กกระทบกันดังเคร้งคร้าง คมดาบวาววับล้อแสงอาทิตย์อัสดง และลูกธนูนับสิบดอกพุ่งผ่านอากาศ บางคนร้องว่า “ช่วยด้วย ช่วยด้วย!” และบางคนก็ร้องว่า “ช่วยเราด้วย ช่วยเราด้วย!”

“กบฏ!” นายอำเภอตะโกนเสียงดัง “ถอยไป! ถอยไป! มิเช่นนั้นเราคงได้ตายกันหมด!” ว่าแล้วเขาก็ดึงบังเหียนม้าถอยร่นกลับไปท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด

ในตอนนั้น โรบินฮู้ดและพรรคพวกอาจสังหารคนของนายอำเภอได้ถึงครึ่งหนึ่งหากพวกเขาปรารถนาจะทำเช่นนั้น แต่พวกเขากลับปล่อยให้คนเหล่านั้นฝ่าฝูงชนหนีไปได้ โดยเพียงแต่ระดมยิงธนูไล่หลังไปเพื่อให้รีบเร่งการหลบหนีให้เร็วขึ้น

“โอ้ หยุดก่อน!” วิลล์ สตูตลีย์ ตะโกนไล่หลังนายอำเภอ “ท่านไม่มีวันจับตัวโรบินฮู้ดผู้กล้าได้หรอก หากท่านไม่ยืนหยัดเผชิญหน้ากับเขาตัวต่อตัว” แต่นายอำเภอซึ่งก้มตัวหมอบไปกับหลังม้า ไม่ตอบคำใดนอกจากเร่งม้าให้ควบเร็วขึ้นไปอีก

จากนั้น วิลล์ สตูตลีย์ จึงหันมาหาลิตเติลจอห์นและจ้องมองหน้าเขาจนน้ำตาไหลพรากและร้องไห้ออกมาเสียงดัง เขาจุมพิตที่แก้มของเพื่อนและกล่าวว่า “โอ้ ลิตเติลจอห์น! เพื่อนแท้ของข้า ผู้ที่ข้ารักยิ่งกว่ามนุษย์คนใดในโลกนี้! ข้าไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เห็นหน้าเจ้าในวันนี้ หรือได้พบเจ้าอีกครั้งก่อนจะถึงสรวงสวรรค์” ลิตเติลจอห์นไม่อาจกล่าวคำใดได้ ทำได้เพียงร้องไห้ตามไปด้วย

แล้วโรบินฮู้ดก็รวบรวมพรรคพวกให้จัดแถวชิดติดกัน โดยมีวิลล์ สตูตลีย์ อยู่ตรงกลาง จากนั้นพวกเขาก็ค่อยๆ เคลื่อนขบวนกลับไปยังป่าเชอร์วูด และหายลับไปดุจเมฆพายุที่เคลื่อนคล้อยออกจากพื้นที่ซึ่งพายุเพิ่งพัดกระหน่ำผ่านไป แต่ทว่าพวกเขาได้ทิ้งคนของนายอำเภอสิบคนให้นอนบาดเจ็บระเนระนาดอยู่บนพื้น บางคนบาดเจ็บหนัก บางคนบาดเจ็บน้อย ทว่าไม่มีใครรู้เลยว่าใครเป็นผู้ล้มพวกเขาลง

ด้วยเหตุนี้ นายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมจึงพยายามจับตัวโรบินฮู้ดถึงสามครั้งและล้มเหลวทุกครั้ง และในครั้งสุดท้ายเขารู้สึกขยาด เพราะตระหนักว่าตนเกือบจะเสียชีวิตเพียงใด เขาจึงกล่าวว่า “คนพวกนี้ไม่เกรงกลัวทั้งพระเจ้า มนุษย์ กษัตริย์ หรือแม้แต่เจ้าหน้าที่ของกษัตริย์ ข้ายอมเสียตำแหน่งดีกว่าเสียชีวิต ดังนั้นข้าจะไม่ไปรบกวนพวกเขาอีก” เขาจึงเก็บตัวอยู่แต่ในปราสาทนานหลายวันและไม่กล้าปรากฏตัวนอกเคหสถานของตนเอง ตลอดเวลานั้นเขามีท่าทีเศร้าหมองและไม่ยอมพูดจาด้วยกับใคร เพราะรู้สึกอับอายต่อสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนั้น

โรบินฮู้ดกลายเป็นคนเชือด

หลังจากเรื่องราวทั้งหมดนี้เกิดขึ้น และโรบินฮู้ดได้ทราบว่านายอำเภอพยายามจับกุมเขาถึงสามครั้ง เขาจึงรำพึงกับตนเองว่า “หากมีโอกาส ข้าจะทำให้นายอำเภอผู้ทรงเกียรติของเราต้องชดใช้อย่างสาสมกับสิ่งที่เขาทำกับข้า บางทีข้าอาจจะล่อเขามาที่ป่าเชอร์วูดและจัดงานเลี้ยงที่รื่นเริงยิ่งนักให้แก่เขา” เพราะเมื่อใดที่โรบินฮู้ดจับตัวบารอน อัศวิน หรือเจ้าอาวาสและบิชอปผู้มั่งมีได้ เขาจะนำตัวมายังร่มไม้ในป่าเขียวขจีและเลี้ยงอาหารพวกเขาก่อนที่จะทำให้กระเป๋าเงินของคนเหล่านั้นเบาลง

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

โฮวาร์ด ไพล์

ทว่าในระหว่างนั้น โรบินฮู้ดและพรรคพวกต่างใช้ชีวิตอย่างสงบเงียบในป่าเชอร์วูดโดยไม่ปรากฏตัวให้ใครเห็นภายนอก เพราะโรบินรู้ดีว่าการให้ผู้คนในละแวกน็อตติงแฮมเห็นหน้าตนนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาด เนื่องจากเหล่าผู้มีอำนาจกำลังโกรธแค้นเขาเป็นอย่างยิ่ง แต่ถึงแม้จะไม่ได้ออกไปข้างนอก พวกเขาก็ใช้ชีวิตอย่างสำราญใจภายในผืนป่า ใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการยิงธนูใส่พวงดอกไม้ที่แขวนไว้บนกิ่งหลิวตรงปลายลานกว้าง ท่ามกลางอุโมงค์ใบไม้ที่ก้องกังวานไปด้วยคำหยอกล้อและเสียงหัวเราะ เพราะใครก็ตามที่ยิงพลาดพวงดอกไม้จะถูกตบหน้าอย่างแรง ซึ่งหากผู้ตบคือลิตเติลจอห์นแล้วละก็ ย่อมไม่พลาดที่จะทำให้พรานผู้โชคร้ายล้มคว่ำลงไปทุกครั้ง จากนั้นพวกเขาก็จะประลองมวยปล้ำและเล่นไม้พลอง จนทำให้ทักษะและความแข็งแกร่งเพิ่มพูนขึ้นในทุกวัน

พวกเขาพำนักอยู่เช่นนั้นเกือบหนึ่งปี และในช่วงเวลานั้น โรบินฮู้ดมักครุ่นคิดถึงวิธีการมากมายที่จะชำระแค้นกับนายอำเภอ ในที่สุดเขาก็เริ่มรู้สึกอึดอัดกับการถูกจำกัดพื้นที่ ดังนั้นวันหนึ่งเขาจึงหยิบไม้พลองคู่ใจและออกเดินทางเพื่อแสวงหาการผจญภัย เดินทอดน่องอย่างเบิกบานใจจนกระทั่งถึงชายป่าเชอร์วูด ณ ที่นั้น ขณะที่เขาเดินทอดน่องไปตามถนนที่อาบด้วยแสงแดด เขาได้พบกับคนขายเนื้อหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่ง กำลังขับรถลากคันใหม่ที่แข็งแรงซึ่งบรรทุกเนื้อแขวนไว้รอบคัน โดยมีม้าตัวงามเป็นตัวลาก คนขายเนื้อผิวปากอย่างร่าเริงขณะที่รถเคลื่อนไป เพราะเขากำลังมุ่งหน้าไปยังตลาด และวันนั้นก็เป็นวันที่อากาศสดชื่นและแสนหวาน ทำให้หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความสุข

“อรุณสวัสดิ์สหายผู้ร่าเริง” โรบินกล่าว “เจ้าดูมีความสุขเหลือเกินในเช้าอันสดใสนี้”

“ใช่แล้ว ข้าเป็นเช่นนั้น” คนขายเนื้อผู้ร่าเริงตอบ “และเหตุใดข้าจะไม่สุขเล่า? ข้ามิได้มีร่างกายที่แข็งแรงกำยำหรอกหรือ? ข้ามิได้มีหญิงสาวที่สวยที่สุดในน็อตติงแฮมเชียร์หรอกหรือ? และท้ายที่สุด ข้ากำลังจะแต่งงานกับนางในวันพฤหัสบดีหน้า ณ เมืองล็อกส์ลีย์อันแสนหวานมิใช่หรือ?”

“ฮ่า” โรบินว่า “เจ้ามาจากเมืองล็อกส์ลีย์รึ? ข้ารู้จักสถานที่อันงดงามแห่งนั้นดีเป็นระยะทางหลายไมล์ ข้ารู้จักทุกแนวพุ่มไม้และลำธารกรวดที่ไหลเอื่อย รวมถึงปลาตัวน้อยสีสันสดใสในนั้นด้วย เพราะข้าเกิดและเติบโตที่นั่น เอาละ สหายผู้สง่างาม เจ้าจะนำเนื้อพวกนี้ไปที่ใดกัน?”

“ข้าจะไปที่ตลาดในเมืองน็อตติงแฮมเพื่อขายเนื้อวัวและเนื้อแกะ” คนขายเนื้อตอบ “แต่เจ้าเป็นใครกันที่มาจากเมืองล็อกส์ลีย์?”

“ข้าเป็นพรานป่า และผู้คนเรียกข้าว่าโรบินฮู้ด”

“พุทโธ่ ด้วยพระคุณของพระแม่” คนขายเนื้ออุทาน “ข้ารู้จักชื่อของเจ้าดี และข้าได้ยินเรื่องราววีรกรรมของเจ้าทั้งจากบทเพลงและคำบอกเล่ามาหลายครา แต่ขอสวรรค์จงคุ้มครองอย่าให้เจ้าชิงสิ่งใดไปจากข้าเลย! ข้าเป็นคนซื่อสัตย์ ไม่เคยทำผิดต่อชายหรือหญิงคนใด ดังนั้นโปรดอย่าสร้างความลำบากให้ข้าเลยท่านผู้เจริญ เช่นเดียวกับที่ข้าไม่เคยสร้างความลำบากให้ท่าน”

“หามิได้ สวรรค์จงคุ้มครองจริงๆ” โรบินกล่าว “ข้าจะชิงสิ่งใดจากคนอย่างเจ้าได้เล่า สหายผู้ร่าเริง! แม้แต่หนึ่งฟาร์ธิงข้าก็จะไม่เอาจากเจ้า เพราะข้ารักใบหน้าชาวแซกซอนที่หมดจดเช่นเจ้าเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมาจากเมืองล็อกส์ลีย์ และยิ่งเป็นพิเศษเมื่อเจ้าของใบหน้านั้นกำลังจะแต่งงานกับสาวงามในวันพฤหัสบดีหน้า แต่เอาเถิด บอกข้ามาว่าเจ้าจะขายเนื้อทั้งหมดรวมถึงม้าและรถลากให้ข้าในราคาเท่าใด”

“ข้าตีราคาเนื้อ รถลาก และม้าไว้ที่สี่มาร์ก” คนขายเนื้อกล่าว “แต่ถ้าข้าขายเนื้อไม่หมด ข้าคงไม่ได้ราคาถึงสี่มาร์ก”

เมื่อนั้น โรบินฮู้ดจึงดึงถุงเงินออกจากสายคาดเอวแล้วกล่าวว่า “ในถุงนี้มีเงินอยู่หกมาร์ก ตอนนี้ข้าปรารถนาจะเป็นคนขายเนื้อสักวันและนำเนื้อไปขายในเมืองน็อตติงแฮม เจ้าจะตกลงทำสัญญาและรับเงินหกมาร์กเพื่อแลกกับอุปกรณ์ทั้งหมดของเจ้าหรือไม่?”

“ขอให้พรจากเหล่านักบุญทั้งปวงสถิตอยู่บนศีรษะอันซื่อสัตย์ของเจ้า!”

คนขายเนื้อร้องตะโกนด้วยความปิติ ขณะกระโดดลงจากรถลากและรับถุงเงินที่โรบินยื่นให้

“หามิได้” โรบินกล่าวพลางหัวเราะเสียงดัง “หลายคนชอบข้าและปรารถนาดีต่อข้า แต่มีน้อยคนนักที่จะเรียกข้าว่าซื่อสัตย์ เอาละ จงกลับไปหาแม่สาวน้อยของเจ้าเสีย และฝากจุมพิตอันแสนหวานจากข้าให้นางด้วย” กล่าวจบ เขาก็สวมผ้ากันเปื้อนของคนขายเนื้อ แล้วปีนขึ้นไปบนรถลาก จับสายบังเหียนไว้ในมือ และขับเคลื่อนผ่านผืนป่ามุ่งหน้าสู่เมืองนอตติงแฮม

เมื่อมาถึงนอตติงแฮม เขาเข้าไปยังส่วนของตลาดที่เหล่าคนขายเนื้อรวมตัวกัน และเลือกจองที่ทางในจุดที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ จากนั้นเขาก็เปิดแผงและวางเนื้อลงบนม้านั่ง แล้วหยิบปังตอและเหล็กลับมีดมาตีกันให้เกิดเสียงดัง พร้อมกับขับขานบทเพลงด้วยน้ำเสียงร่าเริงว่า

“มาเถิดเหล่าแม่สาวน้อย และเหล่าคุณนายทั้งหลาย

มาซื้อเนื้อจากข้าเถิด

เนื้อราคาถั่วสามเพนนี ข้าขอขาย

ในราคาเพียงเพนนีเดียว

ข้ามีเนื้อลูกแกะที่กินเพียง

เหล่าพรรณไม้ประดับอันเลิศเลอ

ทั้งดอกไวโอเล็ตแสนหวาน และดอกแดฟโฟดิล

ที่เติบโตริมลำธารอันงดงาม

ข้ามีเนื้อวัวจากทุ่งหญ้าป่ากว้าง

และเนื้อแกะจากหุบเขาเขียวขจี

เนื้อลูกวัวขาวผ่องดั่งหน้าผากดรุณี

ที่ยังดื่มนมแม่ ข้าเชื่อเช่นนั้น

มาเถิดเหล่าแม่สาวน้อย และเหล่าคุณนายทั้งหลาย

มาซื้อเนื้อจากข้าเถิด

เนื้อราคาถั่วสามเพนนี ข้าขอขาย

ในราคาเพียงเพนนีเดียว”

เขาร้องเพลงอย่างสำราญใจ ขณะที่ทุกคนซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างรับฟังด้วยความประหลาดใจ เมื่อเขาร้องจบ เขาก็ตีเหล็กลับมีดกับปังตอให้ดังยิ่งขึ้น พร้อมตะโกนก้องว่า “เอาละ ใครจะซื้อบ้าง? ใครจะซื้อบ้าง? ข้ามีราคาตายตัวอยู่สี่ระดับ เนื้อราคาถั่วสามเพนนี ข้าจะขายให้บาทหลวงหรือพระผู้เจ้าในราคาหกเพนซ์ เพราะข้าไม่ต้องการลูกค้าเช่นนั้น สำหรับท่านสมาชิกสภาเมืองผู้มั่งคั่ง ข้าคิดราคาถั่วสามเพนซ์ เพราะข้าไม่นำพาว่าพวกเขาจะซื้อหรือไม่ สำหรับคุณนายผู้เจ้าสำอาง ข้าขายเนื้อราคาถั่วสามเพนนีในราคาเพียงเพนนีเดียว เพราะข้าชอบลูกค้าเช่นนั้นยิ่งนัก

แต่สำหรับแม่สาวน้อยผู้น่ารักที่พึงใจในตัวคนขายเนื้อร่างกำยำ ข้าไม่คิดเงินแม้แต่เพนนีเดียว ขอเพียงจุมพิตอันงดงามหนึ่งครั้ง เพราะข้าชอบลูกค้าเช่นนี้ที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด”

ทันใดนั้น ทุกคนก็เริ่มจ้องมองด้วยความฉงนและเบียดเสียดกันเข้ามาพลางหัวเราะ เพราะไม่เคยมีใครได้ยินการขายของเช่นนี้มาก่อนในเมืองนอตติงแฮม แต่เมื่อพวกเขาเข้ามาซื้อ ก็พบว่าเป็นจริงดังที่เขากล่าวไว้ เพราะเขาขายเนื้อให้เหล่าแม่บ้านหรือคุณนายในราคาหนึ่งเพนนี ซึ่งปกติจะต้องจ่ายถึงสามเพนนีในที่อื่น และเมื่อหญิงม่ายหรือหญิงยากไร้เดินมาหาเขา เขาก็มอบเนื้อให้โดยไม่คิดเงิน แต่เมื่อสาวน้อยร่าเริงคนหนึ่งเดินเข้ามาและมอบจุมพิตให้เขา เขาก็ไม่คิดเงินแม้แต่เพนนีเดียวสำหรับเนื้อนั้น และมีสาวๆ เช่นนี้จำนวนมากที่แวะเวียนมายังแผงของเขา ด้วยดวงตาของเขาเป็นสีฟ้าสดใสราวกับท้องฟ้าในเดือนมิถุนายน และเขาก็หัวเราะอย่างร่าเริง พร้อมมอบเนื้อให้ทุกคนอย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย ด้วยเหตุนี้เขาจึงขายเนื้อได้รวดเร็วเสียจนคนขายเนื้อที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ไม่สามารถขายอะไรได้เลย

จากนั้นพวกเขาจึงเริ่มซุบซิบกัน บางคนกล่าวว่า “นี่ต้องเป็นหัวขโมยที่ขโมยรถม้า ม้า และเนื้อมาแน่ๆ” แต่บางคนกลับแย้งว่า “หามิได้ เจ้าเคยเห็นหัวขโมยที่ยอมสละสินค้าของตนอย่างใจกว้างและร่าเริงเช่นนี้ที่ไหนกัน? นี่ต้องเป็นลูกเศรษฐีเสเพลที่ขายที่ดินของบิดา และปรารถนาจะใช้ชีวิตอย่างสำราญใจในขณะที่เงินยังไม่หมดสิ้น” และเมื่อคนกลุ่มหลังมีจำนวนมากกว่า คนอื่นๆ จึงเริ่มคล้อยตามและมีความคิดเห็นไปในทางเดียวกันทีละคนๆ

จากนั้นเหล่าคนขายเนื้อบางส่วนก็เข้ามาทำความรู้จักกับเขา “มาเถิดสหาย” หัวหน้าของพวกเขาเอ่ย “เราต่างก็อยู่ในอาชีพเดียวกัน เจ้าจะไปร่วมโต๊ะอาหารกับพวกเราหรือไม่? เพราะวันนี้ท่านนายอำเภอได้เชิญสมาคมคนขายเนื้อทั้งหมดไปร่วมงานเลี้ยงที่หอประชุมสมาคม จะมีอาหารเลิศรสและเครื่องดื่มมากมาย ซึ่งข้าเชื่อว่าเจ้าต้องชอบแน่ หากข้าไม่ได้มองคนผิดไป”

“พับผ่าสิ” โรบินผู้ร่าเริงกล่าว “ใครเล่าจะปฏิเสธคนขายเนื้อ ยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะไปร่วมโต๊ะกับพวกเจ้าทุกคนเลย พ่อหนุ่มทั้งหลาย และจะรีบไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” เมื่อกล่าวจบ หลังจากขายเนื้อจนหมด เขาก็ปิดแผงแล้วตามพวกเขาไปยังหอประชุมสมาคมอันโอ่อ่า

ที่นั่น ท่านนายอำเภอเสด็จมาถึงอย่างสมเกียรติพร้อมด้วยเหล่าคนขายเนื้อจำนวนมาก เมื่อโรบินและพวกพ้องเดินเข้ามา ทุกคนต่างหัวเราะร่ากับเรื่องตลกที่เขาเล่าให้ฟัง คนที่อยู่ใกล้ท่านนายอำเภอจึงกระซิบว่า “นั่นน่ะเป็นเจ้าหนุ่มจอมระห่ำตัวจริง เพราะวันนี้เขาขายเนื้อในราคาหนึ่งเพนนีได้มากกว่าที่พวกเราขายในราคาสามเพนนีเสียอีก และไม่ว่าแม่สาวร่าเริงคนไหนที่มอบจุมพิตให้เขา เขาก็ยกเนื้อให้ไปฟรีๆ” ส่วนคนอื่นๆ ก็ว่า “เขาคงเป็นลูกเศรษฐีเสเพลที่ขายที่ดินแลกเงินทอง แล้วตั้งใจจะใช้จ่ายให้สำราญใจอย่างเต็มที่”

จากนั้นท่านนายอำเภอจึงเรียกโรบินมาหา โดยที่ไม่รู้ว่าเป็นใครเพราะอยู่ในชุดคนขายเนื้อ และให้เขานั่งลงใกล้ๆ ทางด้านขวามือ เพราะท่านนายอำเภอโปรดปรานพวกลูกเศรษฐีเสเพล โดยเฉพาะเมื่อคิดว่าตนอาจจะทำให้กระเป๋าของเจ้าคนเสเพลนั้นเบาลงเพื่อนำเงินมาใส่ในกระเป๋าอันทรงเกียรติของตนเอง ดังนั้นท่านจึงให้ความสำคัญกับโรบิน หัวเราะและพูดคุยกับเขามากกว่าใครๆ

ในที่สุดเมื่ออาหารพร้อมเสิร์ฟ ท่านนายอำเภอจึงสั่งให้โรบินกล่าวคำขอบคุณพระเจ้า โรบินจึงลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “ขอสวรรค์โปรดประทานพรแก่เราทุกคน รวมถึงเนื้อชั้นเลิศและเหล้าแซ็คในบ้านหลังนี้ และขอให้คนขายเนื้อทุกคนเป็นคนซื่อสัตย์เหมือนอย่างที่ข้าเป็น”

เมื่อได้ยินดังนั้นทุกคนก็หัวเราะ โดยเฉพาะท่านนายอำเภอที่หัวเราะดังที่สุด เพราะท่านคิดในใจว่า “นี่ต้องเป็นลูกเศรษฐีเสเพลตัวจริงแน่ และบางทีข้าอาจจะรีดเงินจากกระเป๋าของเจ้าโง่ที่โปรยเงินราวกับหว่านเมล็ดพืชคนนี้ได้บ้าง” จากนั้นท่านจึงพูดกับโรบินเสียงดังว่า “เจ้าเป็นพ่อหนุ่มที่ร่าเริงยิ่งนัก และข้าก็ชอบเจ้ามาก” พร้อมกับตบไหล่โรบิน

โรบินหัวเราะลั่นเช่นกัน “ใช่แล้ว” เขาว่า “ข้ารู้ว่าท่านชอบคนร่าเริง เพราะท่านไม่ได้เชิญโรบิน ฮู้ด ผู้ร่าเริงมาในการแข่งขันยิงธนูหรอกหรือ และท่านไม่ได้มอบลูกธนูทองคำอันแวววาวให้เขาอย่างเต็มใจหรอกหรือ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านนายอำเภอและเหล่าคนขายเนื้อทั้งสมาคมต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม ไม่มีใครหัวเราะนอกจากโรบิน มีเพียงบางคนที่ขยิบตาให้กันอย่างมีเลศนัย

“มา เติมเหล้าแซ็คให้พวกเราหน่อย!” โรบินตะโกน “จงรื่นเริงในขณะที่ยังทำได้เถิด เพราะมนุษย์เป็นเพียงธุลี และมีชีวิตอยู่ได้เพียงชั่วระยะหนึ่งก่อนที่หนอนจะมากินร่าง ดังที่สวอนโฮลด์เพื่อนเก่าของเราว่าไว้ ดังนั้นข้าว่าจงใช้ชีวิตให้สำราญตราบที่ยังทำได้ อย่าทำหน้าบึ้งตึงนักเลยท่านนายอำเภอ ใครจะรู้ว่าท่านอาจจะจับตัวโรบิน ฮู้ด ได้ในเร็วๆ นี้ หากท่านดื่มเหล้าแซ็คและเหล้ามาลมซีย์ให้น้อยลง ลดพุงกะทิของท่านลงเสียบ้าง และปัดฝุ่นออกจากสมองของท่าน จงรื่นเริงเถิดท่าน”

คราวนี้ท่านนายอำเภอหัวเราะอีกครั้ง แต่ไม่ใช่เพราะชอบเรื่องตลก ขณะที่เหล่าคนขายเนื้อต่างกระซิบกระซาบกันว่า “สาบานต่อสวรรค์เลย เราไม่เคยเห็นคนบ้าบิ่นและสำมะเลเทเมาเช่นนี้มาก่อน แต่บางที เขาอาจจะทำให้ท่านนายอำเภอเป็นบ้าไปด้วยก็ได้”

“เป็นอย่างไรบ้างพี่น้อง” โรบินร้องขึ้น “จงรื่นเริงเถิด! อย่าได้มัวแต่นับเศษสตางค์กันเลย เพราะไม่ว่าอย่างไรข้าจะเป็นคนจ่ายค่าอาหารมื้อนี้เอง ต่อให้ต้องเสียเงินถึงสองร้อยปอนด์ก็ตาม ดังนั้นอย่าให้ใครต้องทำหน้าบึ้งตึง หรือเอานิ้วจิ้มลงในถุงเงิน เพราะข้าขอสาบานว่าทั้งคนขายเนื้อและนายอำเภอจะไม่ต้องจ่ายเงินแม้แต่เพนนีเดียวสำหรับงานเลี้ยงครั้งนี้”

“เจ้านี่เป็นคนรื่นเริงเสียจริง” นายอำเภอกล่าว “ข้าเดาว่าเจ้าคงมีสัตว์มีเขาอยู่หลายตัวและมีที่ดินหลายเอเคอร์ ถึงได้ใช้เงินมือเติบเช่นนี้”

“ใช่ ข้ามี” โรบินตอบพลางหัวเราะเสียงดังอีกครั้ง “ข้าและพี่น้องมีสัตว์มีเขาห้าร้อยตัวหรือมากกว่านั้น และพวกเราไม่สามารถขายพวกมันได้เลย มิเช่นนั้นข้าคงไม่ต้องผันตัวมาเป็นคนขายเนื้อ ส่วนเรื่องที่ดิน ข้าไม่เคยถามผู้ดูแลเลยว่าข้ามีที่ดินกี่เอเคอร์”

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของนายอำเภอก็เป็นประกายและหัวเราะหึๆ ในลำคอ “โธ่ พ่อหนุ่ม” เขากล่าว “หากเจ้าขายวัวควายของเจ้าไม่ได้ บางทีข้าอาจจะหาคนที่ช่วยรับช่วงต่อจากเจ้าได้ ซึ่งคนผู้นั้นอาจจะเป็นข้าเอง เพราะข้าชอบคนหนุ่มที่รื่นเริงและอยากจะช่วยเหลือคนเช่นนี้ในเส้นทางชีวิต เอาละ เจ้าต้องการเงินเท่าไหร่สำหรับสัตว์มีเขาเหล่านั้น”

“อืม” โรบินกล่าว “พวกมันมีค่าอย่างน้อยห้าร้อยปอนด์”

“ไม่หรอก” นายอำเภอตอบช้าๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดอยู่ในใจ “ข้าเอ็นดูเจ้าและยินดีจะช่วยเจ้า แต่เงินห้าร้อยปอนด์นั้นเป็นจำนวนที่สูงทีเดียว อีกทั้งข้าก็ไม่ได้พกเงินติดตัวมามากขนาดนั้น แต่ข้าจะให้เจ้าสามร้อยปอนด์สำหรับสัตว์ทั้งหมด และจะเป็นเงินเงินและทองคำแท้ๆ”

“เจ้าคนขี้เหนียวเอ๋ย!” โรบินกล่าว “เจ้าย่อมรู้ดีว่าสัตว์มีเขาจำนวนมากขนาดนั้นมีค่าเจ็ดร้อยปอนด์หรือมากกว่า และนั่นยังถือว่าน้อยไปด้วยซ้ำ แต่เจ้าที่มีผมหงอกขาวและขาข้างหนึ่งก้าวลงหลุมไปแล้ว กลับคิดจะฉวยโอกาสจากความเขลาของคนหนุ่มเลือดร้อน”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ นายอำเภอก็มองโรบินด้วยสายตาดุดัน “อย่ามองข้าเหมือนคนกินเบียร์เปรี้ยวสิท่าน” โรบินกล่าว “ข้าจะรับข้อเสนอของท่าน เพราะข้าและพี่น้องจำเป็นต้องใช้เงิน พวกเราใช้ชีวิตอย่างรื่นเริง และไม่มีใครใช้ชีวิตรื่นเริงได้ด้วยเงินเพียงเศษสตางค์ ดังนั้นข้าจะตกลงทำสัญญาซื้อขายกับท่าน แต่จำไว้ว่าท่านต้องนำเงินสามร้อยปอนด์เต็มจำนวนมาด้วย เพราะข้าไม่ไว้ใจคนที่ต่อรองราคาได้อย่างเจ้าเล่ห์เช่นนี้”

“ข้าจะนำเงินมาให้” นายอำเภอกล่าว “แต่เจ้าชื่ออะไรหรือ พ่อหนุ่ม”

“ผู้คนเรียกข้าว่า โรเบิร์ต แห่งล็อคสลีย์” โรบินผู้กล้าหาญตอบ

“ถ้าเช่นนั้น โรเบิร์ต แห่งล็อคสลีย์ ผู้ใจดี” นายอำเภอกล่าว “ข้าจะมาดูสัตว์มีเขาของเจ้าในวันนี้ แต่ก่อนอื่นเสมียนของข้าจะร่างเอกสารสัญญาเพื่อให้เจ้าผูกพันกับการขายครั้งนี้ เพราะเจ้าจะไม่ได้เงินของข้าหากข้าไม่ได้รับสัตว์ของเจ้าเป็นการตอบแทน”

แล้วโรบิน ฮู้ด ก็หัวเราะอีกครั้ง “ตกลงตามนั้น” เขากล่าวพลางตบฝ่ามือลงบนมือนายอำเภอ “พี่น้องของข้าคงจะขอบคุณท่านอย่างยิ่งสำหรับเงินจำนวนนี้”

การตกลงซื้อขายจึงสิ้นสุดลง แต่บรรดาคนขายเนื้อต่างซุบซิบกันถึงนายอำเภอ โดยกล่าวว่านี่เป็นเพียงเล่ห์เหลี่ยมต่ำช้าที่ใช้หลอกล่อคนหนุ่มผู้สุรุ่ยสุร่ายและยากจนเช่นนี้

ยามบ่ายมาถึง นายอำเภอจึงขึ้นม้าและร่วมเดินทางไปกับโรบินฮู้ดซึ่งยืนรอเขาอยู่หน้าประตูทางเข้าลานหินปู เพราะโรบินได้ขายม้าและรถลากให้แก่พ่อค้าไปในราคา สองมาร์ค จากนั้นทั้งคู่จึงออกเดินทาง โดยนายอำเภอขี่ม้าและโรบินวิ่งเคียงข้างไป พวกเขาออกจากเมืองนอตทิงแฮมและมุ่งหน้าไปตามถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่น หัวเราะและหยอกล้อกันราวกับเป็นเพื่อนเก่าแก่ ทว่าในใจของนายอำเภอกลับรำพึงว่า “การที่เจ้ากล้าล้อข้าเรื่องโรบินฮู้ดนั้น จะทำให้เจ้าต้องจ่ายราคาแพงนะเจ้าเพื่อนยาก ถึงสี่ร้อยปอนด์เชียวล่ะ เจ้าคนโง่” เพราะเขาคิดว่าตนจะทำกำไรจากข้อตกลงนี้ได้อย่างน้อยเท่านั้น

พวกเขาเดินทางต่อไปจนถึงชายป่าเชอร์วูด ทันใดนั้นนายอำเภอก็เริ่มมองไปรอบตัว ทั้งข้างหน้า ข้างหลัง ทางขวา และทางซ้าย จากนั้นเขาก็เงียบลงและหยุดหัวเราะ “ตอนนี้” เขาเอ่ย “ขอสวรรค์และเหล่านักบุญโปรดคุ้มครองเราในวันนี้ ให้พ้นจากคนพาลที่ผู้คนเรียกว่าโรบินฮู้ดด้วยเถิด”

โรบินหัวเราะลั่น “ไม่หรอก” เขาตอบ “ท่านวางใจได้เลย เพราะข้ารู้จักโรบินฮู้ดเป็นอย่างดี และข้ารู้ดีว่าวันนี้ท่านไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายจากเขา มากไปกว่าอันตรายที่ได้รับจากข้าหรอก”

เมื่อได้ยินดังนั้น นายอำเภอก็มองโรบินด้วยหางตา พลางคิดในใจว่า “ข้าไม่ชอบเลยที่เจ้าดูเหมือนจะรู้จักมักจี่กับอาชญากรใจกล้าผู้นี้ และข้าปรารถนาจะออกไปให้พ้นจากป่าเชอร์วูดเสียตอนนี้”

แต่พวกเขายังคงเดินทางลึกเข้าไปในร่มเงาของผืนป่า และยิ่งลึกเข้าไปเท่าใด นายอำเภอก็ยิ่งเงียบขรึมมากขึ้นเท่านั้น ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดที่ถนนหักศอกกะทันหัน และเบื้องหน้ามีฝูงกวางสีน้ำตาลอ่อนกำลังกระโดดข้ามทางไป โรบินฮู้ดจึงขยับเข้าไปใกล้นายอำเภอแล้วชี้นิ้วบอกว่า “เหล่านี้คือสัตว์มีเขาของข้า ท่านนายอำเภอผู้ใจดี ท่านชอบพวกมันหรือไม่? ดูอ้วนท้วนและงดงามน่าชมมิใช่หรือ?”

นายอำเภอดึงบังเหียนม้าหยุดทันควัน “ฟังนะเจ้าเพื่อน” เขาเอ่ย “ข้าอยากจะออกไปจากป่านี้เสียเหลือเกิน เพราะข้าไม่ชอบการร่วมทางกับเจ้า ไปตามทางของเจ้าเถิดเพื่อนรัก และปล่อยให้ข้าไปตามทางของข้า”

ทว่าโรบินเพียงแต่หัวเราะและคว้าบังเหียนม้าของนายอำเภอไว้ “ไม่” เขาอุทาน “อยู่ต่ออีกสักพักเถิด เพราะข้าอยากให้ท่านได้พบกับพี่น้องของข้า ผู้ซึ่งเป็นเจ้าของสัตว์มีเขางดงามเหล่านี้ร่วมกับข้า” พูดจบเขาก็ยกแตรขึ้นเป่าสามครั้งเป็นจังหวะรื่นเริง และในไม่ช้าก็มีเหล่าเยโอแมนรูปร่างกำยำจำนวนหนึ่งร้อยคนกระโดดออกมาตามทาง โดยมีลิตเติ้ลจอห์นนำหน้ามา

“ท่านต้องการสิ่งใดหรือ นายท่าน?” ลิตเติ้ลจอห์นถาม

“ทำไมล่ะ” โรบินตอบ “เจ้าไม่เห็นหรือว่าข้าได้พาเพื่อนร่วมทางผู้ทรงเกียรติมาเลี้ยงฉลองกับเราในวันนี้? ให้ตายเถิด น่าอายนัก! เจ้าไม่เห็นท่านนายอำเภอแห่งนอตทิงแฮม ผู้ทรงเกียรติและน่าเคารพของเราหรือ? ลิตเติ้ลจอห์น เจ้าจงรับบังเหียนม้าของท่านไปเถิด เพราะวันนี้ท่านให้เกียรติเราด้วยการมาเลี้ยงฉลองร่วมกัน”

จากนั้นทุกคนต่างถอดหมวกคำนับอย่างนอบน้อม โดยไม่มีใครยิ้มหรือทำท่าล้อเล่น ขณะที่ลิตเติ้ลจอห์นรับบังเหียนม้าและจูงม้าพันธุ์ดีลึกเข้าไปในป่า ทุกคนเดินแถวอย่างเป็นระเบียบ โดยมีโรบินฮู้ดเดินเคียงข้างนายอำเภอและถือหมวกไว้ในมือ

ตลอดเวลานั้น นายอำเภอไม่ได้พูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว ได้แต่กวาดสายตามองไปรอบตัวราวกับคนที่เพิ่งตื่นจากหลับใหลอย่างกะทันหัน แต่เมื่อเขาพบว่าตนเองกำลังเข้าสู่ส่วนที่ลึกที่สุดของป่าเชอร์วูด หัวใจของเขาก็หล่นวูบ เพราะเขาคิดว่า “เงินสามร้อยปอนด์ของข้าต้องถูกชิงไปแน่ หรือไม่พวกเขาก็อาจจะเอาชีวิตข้า เพราะข้าเคยวางแผนปองร้ายชีวิตพวกเขามามากกว่าหนึ่งครั้ง” ทว่าทุกคนกลับดูนอบน้อมและสุภาพ และไม่มีคำพูดใดที่กล่าวถึงอันตราย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องชีวิตหรือเรื่องเงินทองเลย

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงส่วนหนึ่งของป่าเชอร์วูดที่มีต้นโอ๊กอันสง่างามแผ่กิ่งก้านสาขาออกกว้าง และเบื้องล่างนั้นมีที่นั่งซึ่งทำจากมอสทั้งหมด โดยโรบินนั่งลงและให้นายอำเภอนั่งทางขวามือของตน “เอาละ เตรียมตัวให้พร้อมเถิด เหล่าคนรื่นเริงของข้า” เขากล่าว “จงนำสิ่งที่ดีที่สุดที่เรามีออกมา ทั้งเนื้อและไวน์ เพราะท่านนายอำเภอได้เลี้ยงอาหารข้าที่กิลด์ฮอลล์ในนอตติงแฮมวันนี้ และข้าไม่อยากให้ท่านต้องกลับไปมือเปล่า”

ตลอดเวลานี้ไม่มีการกล่าวถึงเรื่องเงินของนายอำเภอเลย ดังนั้นในไม่ช้าเขาจึงเริ่มมีความหวัง “เพราะ” เขาพูดกับตัวเอง “บางทีโรบินฮู้ดอาจจะลืมเรื่องนั้นไปเสียหมดแล้ว”

ขณะนั้น ในส่วนลึกของป่า กองไฟสว่างไสวส่งเสียงปะทุ และกลิ่นหอมของเนื้อกวางย่างและไก่ตัวผู้ตัวอ้วนที่ย่างจนได้ที่อบอวลไปทั่วลานกว้าง พร้อมด้วยพายเนื้อสีน้ำตาลที่อุ่นอยู่ข้างกองไฟ โรบินฮู้ดได้ต้อนรับนายอำเภออย่างสมเกียรติ เริ่มจากชายหลายคู่ก้าวออกมาประลองไม้พลอง พวกเขาชำนาญในการเล่นยิ่งนัก ทั้งการจู่โจมและการปัดป้องนั้นรวดเร็วเสียจนนายอำเภอซึ่งชอบชมกีฬาที่คึกคักเช่นนี้ ถึงกับปรบมือโดยลืมไปว่าตนอยู่ที่ใด และร้องตะโกนว่า “ตีได้ดี! ตีได้ดีมาก เจ้าคนเคราดำ!” โดยหารู้ไม่ว่าคนที่เขาเรียกนั้นคือช่างปะหม้อผู้ที่พยายามนำหมายจับมาส่งให้โรบินฮู้ด

จากนั้นเหล่าพรานหลายคนก็ก้าวออกมาปูผ้าบนหญ้าสีเขียว และจัดวางงานเลี้ยงอันหรูหรา ในขณะที่คนอื่นๆ เจาะถังเหล้าแซคและมัลม์ซี รวมถึงเอลรสเลิศ แล้วรินใส่โถวางไว้บนผ้า พร้อมด้วยเขาสัตว์สำหรับดื่มวางอยู่รอบๆ จากนั้นทุกคนก็นั่งลงรับประทานอาหารและดื่มกินกันอย่างรื่นเริงจนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ และดวงจันทร์ครึ่งเสี้ยวทอแสงสลัวอยู่ท่ามกลางใบไม้ของต้นไม้เบื้องบน

แล้วนายอำเภอก็ลุกขึ้นและกล่าวว่า “ข้าขอขอบใจพวกเจ้าทุกคน เหล่าพรานผู้ใจดี สำหรับการต้อนรับอันรื่นเริงที่พวกเจ้ามอบให้ข้าในวันนี้ พวกเจ้าปฏิบัติต่อข้าอย่างสุภาพยิ่ง แสดงให้เห็นว่าพวกเจ้ามีความเคารพต่อกษัตริย์ผู้ทรงเกียรติของเราและตัวแทนของพระองค์ในนอตติงแฮมเชียร์ที่กล้าหาญ แต่เงาไม้เริ่มทอดยาวแล้ว และข้าต้องจากไปก่อนความมืดจะมาเยือน มิเช่นนั้นข้าอาจจะหลงทางในป่าแห่งนี้”

เมื่อนั้น โรบินฮู้ดและเหล่าคนรื่นเริงของเขาทั้งหมดก็ลุกขึ้นเช่นกัน และโรบินกล่าวกับนายอำเภอว่า “หากท่านต้องไป ท่านผู้ทรงเกียรติ ท่านก็ต้องไป แต่ท่านลืมสิ่งหนึ่งไป”

“หามิได้ ข้ามิได้ลืมสิ่งใด” นายอำเภอกล่าว ทว่าถึงกระนั้นหัวใจของเขากลับหล่นวูบลง

“แต่ข้าขอยืนยันว่าท่านลืมบางอย่าง” โรบินกล่าว “เราเปิดโรงเตี๊ยมอันรื่นเริงอยู่ที่นี่ในป่าเขียวขจี และใครก็ตามที่มาเป็นแขกของเราจะต้องจ่ายค่าอาหาร”

นายอำเภอหัวเราะ แต่เป็นเสียงหัวเราะที่กลวงโบ๋ “เอาละ พ่อหนุ่มผู้ร่าเริง” เขากล่าว “วันนี้เรามีช่วงเวลาที่สนุกสนานด้วยกัน และต่อให้พวกเจ้าไม่ขอ ข้าก็ยินดีจะให้เงินพวกเจ้าสักยี่สิบปอนด์สำหรับการต้อนรับอันแสนหวานที่ข้าได้รับ”

“หามิได้” โรบินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “มันคงไม่เหมาะสมกับเราหากจะปฏิบัติต่อท่านผู้ทรงเกียรติอย่างต่ำต้อยเช่นนั้น ข้าขอสาบาน ท่านนายอำเภอ ข้าคงจะละอายใจที่จะสู้หน้าผู้คนหากข้าไม่คิดค่าบริการตัวแทนของกษัตริย์เป็นเงินสามร้อยปอนด์ ใช่หรือไม่ เหล่าคนรื่นเริงของข้า?”

แล้วทุกคนก็ตะโกนก้องว่า “ใช่!”

“สามร้อยปีศาจเถิด!” นายอำเภอคำราม “พวกเจ้าคิดว่างานเลี้ยงยาจกของพวกเจ้านั้นมีค่าถึงสามปอนด์เชียวหรือ อย่าว่าแต่สามร้อยปอนด์เลย”

“หามิได้” โรบินกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “อย่าได้ตรัสเช่นนั้นเลยท่านนายอำเภอ ข้าพเจ้ารักท่านสำหรับงานเลี้ยงอันเลิศรสที่ท่านมอบให้ข้าในวันนี้ ณ เมืองนอตติงแฮมอันรื่นรมย์ ทว่าที่นี่มีบางคนที่มิได้รักท่านถึงเพียงนั้น หากท่านมองลงไปตามโต๊ะอาหาร ท่านจะเห็นวิลล์ สตูลีย์ ผู้ซึ่งท่านมิได้โปรดปรานนัก และยังมีชายฉกรรจ์อีกสองคนที่ท่านไม่รู้จัก ซึ่งเคยได้รับบาดเจ็บจากการตะลุมบอนใกล้เมืองนอตติงแฮมเมื่อนานมาแล้ว ท่านย่อมรู้ดีว่าเมื่อใด คนหนึ่งในนั้นแขนบาดเจ็บสาหัส

ทว่าบัดนี้เขากลับมาใช้งานแขนข้างนั้นได้ดังเดิมแล้ว ท่านนายอำเภอผู้ใจดี โปรดฟังคำเตือนของข้าพเจ้า จงจ่ายเงินตามบัญชีเสียแต่บัดนี้ มิเช่นนั้นเรื่องราวอาจลงเอยไม่ดีสำหรับท่าน”

ขณะที่เขากล่าว แก้มสีระเรื่อของนายอำเภอก็ซีดเผือด เขาไม่กล่าวสิ่งใดอีกนอกจากก้มมองพื้นและขบริมฝีปากล่าง จากนั้นเขาก็ค่อยๆ หยิบถุงเงินใบอ้วนออกมาแล้ววางลงบนโต๊ะตรงหน้า

“เอาถุงเงินไปเถิด ลิตเติลจอห์น” โรบินฮู้ดกล่าว “แล้วตรวจสอบดูว่ายอดเงินถูกต้องหรือไม่ เรามิได้ระแวงนายอำเภอของเราหรอก แต่เขาอาจไม่พอใจหากพบว่าตนเองจ่ายเงินไม่ครบตามจำนวน”

ลิตเติลจอห์นจึงนับเงินและพบว่าในถุงนั้นมีเงินเงินและทองรวมสามร้อยปอนด์ ทว่าสำหรับนายอำเภอแล้ว ทุกเสียงกระทบกันของเหรียญเงินทองที่สุกปลั่งนั้นราวกับหยดเลือดที่รินไหลออกจากเส้นเลือดของเขา และเมื่อเห็นเงินทั้งหมดถูกนับกองเป็นพูนเงินพูนทองเต็มถาดไม้ เขาก็เบือนหน้าหนีแล้วขึ้นม้าไปอย่างเงียบเชียบ

“เราไม่เคยมีแขกผู้ทรงเกียรติเช่นนี้มาก่อนเลย!” โรบินกล่าว “และเนื่องจากวันเริ่มจะสายแล้ว ข้าจะส่งคนหนุ่มของข้าคนหนึ่งไปนำทางท่านออกจากป่าลึก”

“หามิได้ สวรรค์ทรงคุ้มครอง!” นายอำเภอรีบอุทาน “ข้าหาทางกลับเองได้ เจ้าคนดี โดยไม่ต้องมีใครช่วย”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะนำทางท่านไปยังเส้นทางที่ถูกต้องด้วยตนเอง” โรบินกล่าว พร้อมกับจับบังเหียนม้าของนายอำเภอจูงเขาเข้าสู่เส้นทางหลักของป่า และก่อนที่จะปล่อยตัวเขาไป โรบินก็กล่าวว่า “ลาก่อน ท่านนายอำเภอผู้ใจดี และเมื่อใดที่ท่านคิดจะปล้นชิงคนยากไร้ผู้สิ้นเนื้อประดาตัวในครั้งหน้า จงระลึกถึงงานเลี้ยงของท่านในป่าเชอร์วูดนี้ด้วย ‘อย่าซื้อมาโดยไม่ดูปากม้า’ ดังที่ปู่สวอนโฮลด์ผู้ใจดีของพวกเราเคยกล่าวไว้ และขอให้โชคดีอีกครั้ง” จากนั้นเขาก็ตบหลังม้าเบาๆ แล้วม้ากับนายอำเภอก็ควบหายลับไปตามช่องว่างของผืนป่า

นายอำเภอจึงรู้สึกขมขื่นและเสียใจอย่างยิ่งในวันที่เขาเริ่มยุ่งเกี่ยวกับโรบินฮู้ด เพราะผู้คนต่างพากันหัวเราะเยาะเขา และมีบทเพลงพื้นบ้านมากมายที่ผู้คนทั่วประเทศขับขาน ถึงเรื่องที่นายอำเภอตั้งใจจะไปตัดขนแกะแต่กลับถูกตัดขนจนเกลี้ยงเกลาเสียเอง เพราะนี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อมนุษย์พยายามจะเอาชนะผู้อื่นด้วยความโลภและเล่ห์กล

ลิตเติลจอห์นไปงานเทศกาลที่นอตติงแฮม

ฤดูใบไม้ผลิผ่านพ้นไปนับตั้งแต่งานเลี้ยงของนายอำเภอในป่าเชอร์วูด ฤดูร้อนก็ผ่านพ้นไป และเดือนตุลาคมอันแสนละมุนก็มาถึง อากาศรอบกายเย็นสบายและสดชื่น พืชผลถูกเก็บเกี่ยวกลับบ้าน นกน้อยขนขึ้นเต็มปีก ฮอปส์ถูกเด็ด และแอปเปิลก็สุกงอม แม้กาลเวลาจะช่วยให้เรื่องราวคลี่คลายจนผู้คนไม่พูดถึงเรื่องสัตว์มีเขาที่นายอำเภอปรารถนาจะซื้ออีกต่อไป แต่เขาก็ยังคงเจ็บช้ำกับเรื่องนี้ และไม่สามารถทนฟังชื่อของโรบินฮู้ดได้หากมีใครเอ่ยถึงต่อหน้าเขา

การมาถึงของเดือนตุลาคมนำพาวาระของการจัดงานเทศกาลรื่นเริงครั้งใหญ่ซึ่งเฉลิมฉลองทุกห้าปี ณ เมืองน็อตติงแฮม โดยมีผู้คนจากทั่วทุกสารทิศในประเทศเดินทางมาร่วมงาน ในช่วงเวลาเช่นนี้ การยิงธนูมักเป็นกีฬาหลักของวันเสมอ เพราะเหล่าเยโอแมนแห่งน็อตติงแฮมเชียร์นั้นเป็นผู้ที่เชี่ยวชาญการใช้ธนูยาวที่สุดในอังกฤษอันรื่นรมย์ ทว่าในปีนี้ นายอำเภอกลับลังเลอยู่นานก่อนจะออกประกาศจัดงาน ด้วยเกรงว่าโรบินฮู้ดและพรรคพวกอาจจะมาร่วมงาน ในคราแรกเขาคิดจะไม่ออกประกาศจัดงานเสียเลย

แต่เมื่อทบทวนดูอีกครั้งเขาก็พบว่าผู้คนจะหัวเราะเยาะและซุบซิบกันว่าเขากลัวโรบินฮู้ด เขาจึงละทิ้งความคิดนั้นไป ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจว่าจะเสนอรางวัลที่ไม่มีใครอยากจะลงแข่งเพื่อชิงมัน โดยปกติแล้วธรรมเนียมการให้รางวัลคือเงินสิบมาร์กหรือเบียร์หนึ่งถัง ดังนั้นในปีนี้เขาจึงประกาศว่ารางวัลสำหรับนักธนูที่เก่งที่สุดคือวัวตัวผู้ที่อ้วนท้วนสองตัว

เมื่อโรบินฮู้ดได้ยินสิ่งที่ประกาศออกมาเขาก็รู้สึกขัดใจและกล่าวว่า “ให้ตายเถิด นายอำเภอผู้นี้ช่างเสนอรางวัลที่ไม่มีใครนอกจากพวกคนเลี้ยงแกะจะอยากลงแข่งชิงมัน! ข้าไม่มีอะไรที่จะปรารถนาไปมากกว่าการได้ประลองฝีมืออีกครั้งที่เมืองน็อตติงแฮมอันรื่นรมย์ แต่หากข้าชนะรางวัลนี้ มันคงไม่สร้างความยินดีหรือกำไรใดๆ ให้แก่ข้าเลย”

ทันใดนั้น ลิตเติลจอห์นก็พูดขึ้นว่า “มิได้ ขอให้ท่านฟังก่อนเถิดนายท่าน” เขากล่าว “เพียงวันนี้ที่วิลล์ สตูทลีย์, เดวิดหนุ่มแห่งดอนคาสเตอร์ และข้า ได้ไปที่โรงเตี๊ยมตราหมูป่าสีน้ำเงิน และที่นั่นเราได้ยินข่าวคราวทั้งหมดเกี่ยวกับงานเทศกาลรื่นเริงนี้ รวมถึงเรื่องที่นายอำเภอเสนอรางวัลนี้เพื่อไม่ให้พวกเราชาวเชอร์วูดอยากมาร่วมงาน ดังนั้นนายท่าน หากท่านเห็นชอบ ข้าปรารถนาจะไปลองพยายามชิงแม้แต่สิ่งไร้ค่านี้ท่ามกลางเหล่าเยโอแมนผู้แข็งแกร่งที่จะมาร่วมยิงธนูที่เมืองน็อตติงแฮม”

“ไม่หรอก ลิตเติลจอห์น” โรบินกล่าว “เจ้าเป็นชายที่แข็งแรงกำยำ แต่เจ้าขาดความเจ้าเล่ห์เพทุบายอย่างที่สตูทลีย์มี และข้าไม่อยากให้อันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเจ้าแม้เพียงนิดในน็อตติงแฮมเชียร์ อย่างไรก็ตาม หากเจ้าปรารถนาจะไป จงปลอมตัวเสีย เพื่อไม่ให้ผู้คนที่นั่นจำเจ้าได้”

“ตกลงครับนายท่าน” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ทว่าการปลอมตัวที่ข้าต้องการมีเพียงชุดสีแดงสดชุดหนึ่งแทนชุดสีเขียวลินคอล์นนี้ ข้าจะดึงฮู้ดของเสื้อคลุมขึ้นมาปิดศีรษะเพื่อซ่อนผมและเคราสีน้ำตาลของข้า และเมื่อนั้นข้าเชื่อว่าคงไม่มีใครจำข้าได้”

“มันขัดกับความต้องการของข้านัก” โรบินฮู้ดกล่าว “แต่อย่างไรก็ตาม หากเจ้าปรารถนาเช่นนั้นก็จงไปเถิด แต่จงระมัดระวังตัวให้ดี ลิตเติลจอห์น เพราะเจ้าคือมือขวาของข้า และข้าคงทนไม่ได้หากมีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเจ้า”

ดังนั้น ลิตเติลจอห์นจึงสวมชุดสีแดงสดทั้งตัวและออกเดินทางไปยังงานเทศกาลที่เมืองน็อตติงแฮม

วันงานเทศกาลที่น็อตติงแฮมนั้นช่างรื่นเริงยิ่งนัก พื้นที่สีเขียวหน้าประตูเมืองใหญ่เต็มไปด้วยซุ้มร้านค้าที่ตั้งเรียงราย พร้อมด้วยเต็นท์ผ้าใบหลากสีสัน ประดับประดาด้วยแถบผ้าและพวงดอกไม้ ผู้คนจากทั่วชนบททั้งชนชั้นสูงและสามัญชนต่างหลั่งไหลกันมา ในบางซุ้มมีการเต้นรำประกอบดนตรีอันรื่นเริง บางซุ้มมีเอลและเบียร์ไหลริน และบางซุ้มก็ขายขนมเค้กแสนหวานและน้ำตาลบาร์เลย์ นอกจากนี้ยังมีกิจกรรมนอกซุ้มร้านค้า ที่ซึ่งนักดนตรีบางคนร้องเพลงบัลลาดสมัยโบราณโดยมีอีกคนบรรเลงฮาร์ปคลอตาม หรือที่ซึ่งเหล่านักมวยปล้ำต่อสู้กันภายในวงขี้เลื่อย แต่ผู้คนส่วนใหญ่กลับไปรวมตัวกันรอบแท่นยกสูงที่ซึ่งเหล่าชายฉกรรจ์กำลังประลองไม้พลองกันอย่างดุเดือด

ดังนั้น ลิตเติลจอห์นจึงเดินทางมาถึงงานเทศกาล เขาแต่งกายด้วยถุงน่องและเสื้อกั๊กสีแดงฉาน ทั้งหมวกคลุมศีรษะก็เป็นสีแดง และมีขนนกสีแดงปักอยู่ที่ด้านข้าง บนไหล่ของเขาสะพายคันธนูไม้หยิวอันแข็งแกร่ง และที่หลังมีซองลูกธนูหัวกลมชั้นดีแขวนอยู่ หลายคนหันมองชายผู้กำยำและสูงโปร่งผู้นี้ เพราะไหล่ของเขากว้างกว่าใครในที่นั้นอยู่หนึ่งฝ่ามือ และเขายืนสูงกว่าชายคนอื่น ๆ ถึงหนึ่งศีรษะ เหล่าหญิงสาวต่างก็ลอบมองเขาด้วยความชื่นชม โดยคิดว่าไม่เคยเห็นชายหนุ่มคนใดจะดูองอาจเท่านี้มาก่อน

สิ่งแรกที่เขาทำคือมุ่งหน้าไปยังซุ้มขายเอลรสเข้ม เขาขึ้นไปยืนบนม้านั่งแล้วร้องเรียกทุกคนที่อยู่ใกล้ ๆ ให้มาดื่มกับเขา “เฮ้ พ่อหนุ่มทั้งหลาย!” เขาตะโกน “ใครอยากดื่มเอลกับพรานป่าผู้กำยำบ้าง? มาสิ ทุกคน! มาให้หมด! มาสนุกกันเถิด เพราะวันนี้ช่างแสนหวานและเอลก็กำลังซาบซ่าน มานี่สิ พ่อพรานป่า เจ้าด้วย และเจ้าด้วย เพราะพวกเจ้าไม่ต้องจ่ายแม้แต่ฟาร์ธิงเดียว ไม่สิ หันมาทางนี้ เจ้าขอทานผู้ร่าเริง และเจ้าช่างปะหม้อผู้สำราญ ทุกคนจะต้องมาสนุกกับข้า”

เขาตะโกนเช่นนั้น และทุกคนก็กรูเข้ามาล้อมรอบพร้อมกับเสียงหัวเราะ ในขณะที่เอลสีน้ำตาลไหลริน พวกเขาต่างเรียก ลิตเติลจอห์น ว่าเป็นชายผู้กล้าหาญ และแต่ละคนต่างสาบานว่ารักเขาเหมือนพี่น้องแท้ ๆ เพราะเมื่อใครได้รับเลี้ยงโดยไม่ต้องจ่ายเงิน ย่อมรักผู้ที่มอบสิ่งนั้นให้เป็นธรรมดา

จากนั้นเขาเดินทอดน่องไปยังลานประลองไม้พลอง เพราะเขาโปรดปรานการต่อสู้ด้วยไม้พลองพอ ๆ กับที่โปรดปรานอาหารและเครื่องดื่ม และ ณ ที่แห่งนี้เองที่เกิดเหตุการณ์ซึ่งถูกนำไปขับขานเป็นเพลงพื้นบ้านไปทั่วภูมิภาคกลางอยู่หลายวัน

มีชายคนหนึ่งที่นั่นซึ่งฟาดหัวทุกคนที่โยนหมวกลงในสังเวียน เขาคือ เอริก แห่งลินคอล์น ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง ซึ่งชื่อของเขาถูกขับขานในเพลงพื้นบ้านไปทั่วชนบท เมื่อลิตเติลจอห์นมาถึงที่ลานประลอง เขาไม่พบใครกำลังต่อสู้กันอยู่ มีเพียงเอริกผู้โอหังเดินไปมาบนลาน พร้อมกับควงไม้พลองและตะโกนก้องว่า “เอาละ ใครจะมาลองประลองฝีมือเพื่อหญิงที่ตนรักที่สุด กับพรานป่าแห่งลินคอล์นผู้เก่งกาจบ้าง? เป็นอย่างไรล่ะ พ่อหนุ่มทั้งหลาย? ก้าวออกมาสิ! ก้าวออกมา! หรือว่าดวงตาของเหล่าหญิงสาวในแถบนี้ไม่สดใสพอ หรือว่าเลือดของหนุ่มน็อตติงแฮมนั้นเฉื่อยชาและเย็นชืด ลินคอล์นปะทะน็อตติงแฮม ข้าขอท้า! เพราะวันนี้ยังไม่มีใครก้าวขึ้นมาบนแผ่นไม้ที่พวกเราชาวลินคอล์นจะยอมรับว่าเป็นนักสู้ไม้พลองได้เลย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บางคนก็ใช้ศอกสะกิดกันแล้วพูดว่า “เจ้าไปสิ เน็ด!” หรือ “เจ้าไปสิ โทมัส!” แต่ไม่มีชายหนุ่มคนใดปรารถนาจะเอาหัวไปรับการฟาดฟรี ๆ

ทันใดนั้น เอริกก็เหลือบไปเห็นลิตเติลจอห์นที่ยืนอยู่ท่ามกลางผู้คน โดยที่เขาสูงเด่นกว่าใครเพื่อน เอริกจึงตะโกนเรียกเสียงดัง “เฮ้ เจ้าคนขายาวในชุดสีแดง! ไหล่เจ้ากว้างและหัวเจ้าหนาเสียจริง หญิงสาวของเจ้าไม่สวยพอที่จะทำให้เจ้ากล้าถือไม้พลองเพื่อนางหรือ? ให้ตายเถอะ ข้าเชื่อว่าคนน็อตติงแฮมคงกลายเป็นแค่กระดูกกับเส้นเอ็นไปแล้ว เพราะไม่มีทั้งหัวใจและความกล้าหาญ! เอาละ เจ้าคนเซ่อตัวโต เจ้าจะไม่ควงไม้พลองเพื่อน็อตติงแฮมหน่อยหรือ?”

“เออ” ลิตเติลจอห์นตอบ “หากข้ามีไม้พลองคู่ใจอยู่ที่นี่ ข้าคงจะยินดีอย่างยิ่งที่จะฟาดกะโหลกเจ้าให้แตก เจ้าคนโอ้อวดจองหอง! ข้าว่ามันคงจะดีถ้าหงอนไก่บนหัวเจ้าถูกตัดทิ้งเสีย!” เขาพูดเช่นนั้น โดยเริ่มจากน้ำเสียงช้า ๆ เพราะเขาเป็นคนเคลื่อนไหวช้า แต่ความโกรธของเขากลับก่อตัวและรุนแรงขึ้นเหมือนหินก้อนใหญ่ที่กลิ้งลงจากภูเขา จนในตอนท้ายเขาก็เต็มไปด้วยโทสะ

เอริก แห่งลินคอล์น หัวเราะลั่น “พูดได้ดีสำหรับคนที่กลัวการเผชิญหน้ากับข้าแบบลูกผู้ชาย” เขากล่าว “เจ้าเองก็นิสัยเสียไม่เบา และถ้าเจ้าก้าวขึ้นมาบนแผ่นไม้นี้ ข้าจะทำให้ลิ้นที่จองหองของเจ้าสั่นระริกอยู่หลังฟันเลยทีเดียว!”

“เอาละ” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ที่นี่ไม่มีใครสักคนที่ยินดีจะให้ข้ายืมไม้พลองแข็งแรงสักอัน เพื่อที่ข้าจะได้ลองวัดฝีมือกับเจ้าหมอนั่นหรือ” เมื่อสิ้นคำนั้น คนเกือบสิบคนก็ส่งไม้พลองของตนมาให้เขา และเขาได้เลือกอันที่แข็งแรงและหนักที่สุดในบรรดาทั้งหมด จากนั้นเขาก็มองพิจารณาไม้พลองนั้นตั้งแต่หัวจรดท้ายแล้วพูดว่า “ตอนนี้ในมือข้ามีเพียงเศษไม้ชิ้นหนึ่ง—ราวกับเป็นเพียงต้นข้าวบาร์เลย์—แต่ข้าเชื่อว่ามันคงพอจะใช้งานได้ เช่นนั้นก็เอาตามนี้แหละ” ว่าแล้วเขาก็โยนไม้พลองนั้นลงบนแท่น แล้วกระโดดตามลงไปอย่างแผ่วเบาเพื่อคว้ามันขึ้นมาไว้ในมืออีกครั้ง

จากนั้นแต่ละคนต่างยืนประจำที่และจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาดุดัน จนกระทั่งผู้ควบคุมการแข่งขันตะโกนว่า “เริ่มได้!” เมื่อนั้นทั้งคู่จึงก้าวออกมา โดยแต่ละคนกำไม้พลองไว้แน่นที่กึ่งกลาง แล้วผู้คนที่ยืนล้อมรอบก็ได้เห็นการประลองไม้พลองที่ดุเดือดที่สุดเท่าที่เมืองนอตติงแฮมเคยพบเห็นมา ในตอนแรก เอริคแห่งลินคอล์นคิดว่าตนจะได้เปรียบอย่างง่ายดาย เขาจึงก้าวออกมาราวกับจะบอกว่า “ดูให้ดีเถิดชาวบ้านทั้งหลาย ข้าจะจัดการเจ้าไก่ตัวนี้ให้เสร็จสรรพอย่างรวดเร็ว” ทว่าในไม่ช้าเขาก็พบว่ามันไม่ได้ง่ายดายเช่นนั้น เขาจู่โจมได้อย่างคล่องแคล่วและมีชั้นเชิงในการป้องกันที่ยอดเยี่ยม

แต่เขากลับพบว่าลิตเติลจอห์นนั้นเป็นคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อ เขาตีออกไปครั้งหนึ่ง สองครั้ง และสามครั้ง และทั้งสามครั้งลิตเติลจอห์นก็เบี่ยงการโจมตีนั้นออกไปทางซ้ายและทางขวา จากนั้นลิตเติลจอห์นก็สวนกลับด้วยการตีหลังมืออย่างรวดเร็วและนุ่มนวล กระแทกเข้าที่จุดบอดของการป้องกันของเอริคได้อย่างแม่นยำจนทำให้หัวของเขาดังก้องไปหมด เอริคจึงต้องถอยหลังกลับไปเพื่อตั้งสติ ในขณะที่เสียงโห่ร้องดังกึกก้องและทุกคนต่างยินดีที่นอตติงแฮมสามารถสยบยอดฝีมือแห่งลินคอล์นได้ และนั่นคือจุดสิ้นสุดของการประลองยกแรก

ทันใดนั้น ผู้ควบคุมการแข่งขันก็ตะโกนว่า “เริ่มได้!” และทั้งคู่ก็เข้าปะทะกันอีกครั้ง แต่คราวนี้เอริคเล่นอย่างระมัดระวัง เพราะเขาพบว่าคู่ต่อสู้ของเขามีฝีมือกล้าแกร่งยิ่งนัก อีกทั้งเขายังจำความรู้สึกเจ็บปวดจากแรงกระแทกครั้งก่อนได้ดี ดังนั้นในยกนี้ ทั้งลิตเติลจอห์นและชายจากลินคอล์นจึงไม่มีใครสามารถตีทะลุการป้องกันของอีกฝ่ายได้เลย ต่อมาครู่หนึ่ง ทั้งคู่ก็แยกออกจากกัน และนั่นเป็นการสิ้นสุดการประลองยกที่สอง

เมื่อถึงการประลองครั้งที่สาม ทั้งคู่เข้าปะทะกันอีกครั้ง ในตอนแรกเอริคพยายามระมัดระวังเช่นที่เคยทำ แต่เมื่อพบว่าตนเองถูกสกัดกั้นจนทำอะไรไม่ได้ เขาก็เริ่มคลุ้มคลั่งจนขาดสติ และเริ่มระดมตีอย่างรุนแรงและรวดเร็วเสียจนเสียงไม้กระทบกันดังราวกับลูกเห็บตกกระทบหลังคาบ้าน ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่สามารถตีทะลุการป้องกันของลิตเติลจอห์นได้ ในที่สุดลิตเติลจอห์นก็เห็นโอกาสและฉวยมันไว้อย่างชาญฉลาด เขาตีเข้าที่ข้างศีรษะของเอริคอย่างรวดเร็วอีกครั้ง และก่อนที่เอริคจะทันตั้งตัว ลิตเติลจอห์นก็เลื่อนมือขวาลงมาทางซ้าย แล้วเหวี่ยงไม้พลองฟาดเข้าที่กลางกระหม่อมของอีกฝ่ายอย่างแรงจนเขาล้มลงราวกับว่าจะไม่สามารถลุกขึ้นมาได้อีกเลย

ผู้คนต่างโห่ร้องเสียงดังจนชาวบ้านจากทั่วทุกสารทิศวิ่งกรูเข้ามาดูว่าเกิดอะไรขึ้น ในขณะที่ลิตเติลจอห์นกระโดดลงจากแท่นและคืนไม้พลองให้แก่ผู้ที่ให้เขายืม และนั่นคือจุดสิ้นสุดของการประลองอันโด่งดังระหว่างลิตเติลจอห์นและเอริคแห่งลินคอล์นผู้เลื่องชื่อ

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

โฮเวิร์ด ไพล์

ทว่าบัดนี้ถึงเวลาที่เหล่านักยิงธนูยาวต้องเข้าประจำที่ ผู้คนจึงเริ่มหลั่งไหลไปยังเป้ายิงซึ่งเป็นสถานที่จัดการแข่งขัน ใกล้กับเป้านั้น นายอำเภอนั่งอยู่บนแท่นยกสูงในตำแหน่งที่ดี โดยมีเหล่าขุนนางห้อมล้อมอยู่มากมาย เมื่อเหล่านักยิงธนูเข้าประจำที่แล้ว พนักงานประกาศก็ก้าวออกมาประกาศกฎกติกาของการแข่งขันว่า แต่ละคนจะต้องยิงธนูสามครั้ง และผู้ที่ยิงได้ดีที่สุดจะได้รับรางวัลเป็นวัวตัวผู้ที่อ้วนท้วนสองตัว มีนักยิงธนูผู้กล้าหาญมารวมตัวกันที่นั่นราวยี่สิบคน ซึ่งในจำนวนนั้นมีมือยิงธนูยาวที่เก่งกาจที่สุดในลินคอล์นและน็อตติงแฮมเชียร์รวมอยู่ด้วย และท่ามกลางคนเหล่านั้น ลิตเติลจอห์นยืนโดดเด่นสูงกว่าใครทั้งหมด “คนแปลกหน้าในชุดสีแดงฉานผู้นั้นคือใครกัน”

บางคนเอ่ย และบางคนตอบว่า “คือคนที่เพิ่งจะหวดหัวของเอริกแห่งลินคอล์นจนสนั่นหวั่นไหวอย่างไรเล่า” ผู้คนต่างพูดคุยกันเช่นนี้ จนในที่สุดเรื่องก็ดังไปถึงหูของนายอำเภอ

และแล้วแต่ละคนก็ก้าวออกมายิงตามลำดับ แม้ทุกคนจะยิงได้ดี แต่ลิตเติลจอห์นนั้นเก่งกาจที่สุด เพราะเขายิงถูกเป้าทั้งสามครั้ง และมีครั้งหนึ่งที่ลูกธนูห่างจากจุดศูนย์กลางเพียงแค่ความหนาของเมล็ดบาร์เลย์เท่านั้น “ไชโยให้นักยิงธนูร่างสูง!” ฝูงชนตะโกนก้อง และบางคนก็ตะโกนว่า “ไชโยให้เรย์โนลด์ กรีนลีฟ!” เพราะนั่นคือชื่อที่ลิตเติลจอห์นใช้เรียกตนเองในวันนั้น

จากนั้นนายอำเภอก็ก้าวลงจากที่นั่งยกสูงและเดินตรงไปยังจุดที่เหล่านักยิงธนูยืนอยู่ ขณะที่ทุกคนที่เห็นท่านเดินมาต่างถอดหมวกออกเพื่อแสดงความเคารพ ท่านจ้องมองลิตเติลจอห์นอย่างพินิจพิเคราะห์แต่จำเขาไม่ได้ ทว่าหลังจากนั้นครู่หนึ่งท่านก็เอ่ยว่า “ว่าอย่างไรพ่อหนุ่ม ข้าว่าใบหน้าของเจ้ามีบางอย่างที่ข้าเคยเห็นที่ไหนมาก่อน”

“อาจจะเป็นเช่นนั้นขอรับ” ลิตเติลจอห์นกล่าว “เพราะข้าพเจ้าเองก็เห็นท่านนายอำเภอบ่อยครั้ง” และขณะที่พูด เขาก็จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนายอำเภออย่างมั่นคง จนทำให้นายอำเภอไม่สงสัยเลยว่าเขาเป็นใคร

“เจ้าเป็นยอดฝีมือที่กล้าหาญยิ่งนักสหายเอ๋ย” นายอำเภอกล่าว “และข้าได้ยินว่าวันนี้เจ้าได้รักษาเกียรติยศด้านทักษะของน็อตติงแฮมเชียร์ไว้ได้อย่างยอดเยี่ยมเมื่อเทียบกับลินคอล์น เจ้าชื่ออะไรหรือพ่อหนุ่ม”

“ผู้คนเรียกข้าว่าเรย์โนลด์ กรีนลีฟ ขอรับ ท่านนายอำเภอ” ลิตเติลจอห์นตอบ และในบทเพลงพื้นบ้านเก่าแก่ที่เล่าเรื่องนี้ได้เสริมไว้ว่า “ดังนั้น โดยความจริงแล้วเขาจึงเป็นใบไม้สีเขียว แต่เป็นใบไม้จากต้นชนิดใดนั้น นายอำเภอหาได้รู้ไม่”

“เอาละ เรย์โนลด์ กรีนลีฟ” นายอำเภอเอ่ย “เจ้าเป็นมือยิงธนูยาวที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ตาข้าเคยเห็นมา รองจากเจ้าคนทรยศจอมปลอมอย่างโรบินฮู้ด ซึ่งขอให้สวรรค์คุ้มครองข้าให้พ้นจากเล่ห์เหลี่ยมของมัน! เจ้าจะมาทำงานรับใช้อยู่กับข้าไหมพ่อหนุ่ม? เจ้าจะได้รับค่าตอบแทนอย่างดี เจ้าจะได้เสื้อผ้าสามชุดต่อปี พร้อมอาหารเลิศรสและเบียร์ตามที่เจ้าจะดื่มได้ และนอกเหนือจากนี้ ข้าจะจ่ายเงินให้เจ้าสี่สิบมาร์คในทุกเทศกาลไมเคิลมาส”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าในฐานะเสรีชน ขอเข้าทำงานในบ้านของท่านด้วยความยินดีขอรับ” ลิตเติลจอห์นกล่าว เพราะเขาคิดว่าหากได้เข้าทำงานกับนายอำเภอ เขาคงจะได้พบกับเรื่องสนุกสนานรื่นรมย์ไม่น้อย

“เจ้าชนะวัวอ้วนเหล่านั้นได้อย่างสง่างาม” นายอำเภอกล่าว “และข้าจะเพิ่มเบียร์มาร์ชชั้นดีอีกหนึ่งถังให้ด้วย เพื่อเป็นการฉลองที่ได้คนอย่างเจ้ามาทำงาน เพราะข้ารู้ดีว่าเจ้ายิงธนูได้แม่นยำพอๆ กับโรบินฮู้ดเลยทีเดียว”

“ถ้าอย่างนั้น” ลิตเติลจอห์นกล่าว “เพื่อเป็นการฉลองที่ข้าพเจ้าได้เข้าทำงานกับท่าน ข้าพเจ้าจะมอบวัวอ้วนและเบียร์สีน้ำตาลเหล่านี้ให้แก่ผู้คนใจดีทั้งหมดที่นี่ เพื่อให้ทุกคนได้รื่นเริงไปด้วยกัน” เมื่อสิ้นคำกล่าว เสียงโห่ร้องดังกึกก้องก็เกิดขึ้น หลายคนโยนหมวกขึ้นไปบนอากาศด้วยความดีใจในของขวัญที่ได้รับ

จากนั้นบางคนก็ก่อกองไฟกองใหญ่เพื่อย่างวัวตัวผู้ ส่วนคนอื่นๆ ก็เปิดถังเบียร์ดื่มกินกันอย่างรื่นเริง เมื่อทุกคนรับประทานและดื่มด่ำจนเต็มคราบ และเมื่อแสงตะวันเลือนลับจนดวงจันทร์กลมโตสีแดงฉานลอยเด่นเหนือยอดแหลมและหอคอยของเมืองน็อตติงแฮม พวกเขาก็จับมือกันเต้นระบำรอบกองไฟท่ามกลางเสียงดนตรีจากปี่สกอตและฮาร์ป ทว่านานก่อนที่การเฉลิมฉลองนี้จะเริ่มต้นขึ้น นายอำเภอและเรย์โนลด์ กรีนลีฟ คนรับใช้คนใหม่ของเขาก็พำนักอยู่ในปราสาทน็อตติงแฮมเสียแล้ว

ชีวิตของลิตเติลจอห์นในบ้านนายอำเภอ

ด้วยเหตุนี้ ลิตเติลจอห์นจึงได้เข้ามารับใช้ท่านนายอำเภอและพบว่าชีวิตที่นี่นั้นสะดวกสบายยิ่งนัก เพราะนายอำเภอแต่งตั้งให้เขาเป็นคนสนิทและโปรดปรานเขาเป็นอย่างมาก เขานั่งร่วมโต๊ะอาหารใกล้ชิดกับนายอำเภอ และวิ่งเคียงข้างม้าเมื่อนายอำเภอออกล่าสัตว์ ดังนั้น ด้วยการล่าสัตว์และฝึกเหยี่ยวเพียงเล็กน้อย การได้ลิ้มรสอาหารเลิศรส ดื่มไวน์สักชั้นดี และนอนตื่นสายจนถึงยามสายของวัน เขาจึงเริ่มอ้วนท้วนราวกับวัวที่ถูกขุนไว้ในคอก ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นดุจกระแสน้ำที่ไหลเอื่อย จนกระทั่งวันหนึ่งขณะที่นายอำเภอออกล่าสัตว์ สิ่งที่ทำลายความสงบราบเรียบของชีวิตก็เกิดขึ้น

เช้าวันนั้น นายอำเภอและบริวารจำนวนมากออกเดินทางเพื่อไปพบเหล่าขุนนางเพื่อร่วมล่าสัตว์ เขามองหาเรย์โนลด์ กรีนลีฟ คนดีของเขา แต่เมื่อไม่พบก็รู้สึกขุ่นเคือง เพราะเขาปรารถนาจะอวดทักษะของลิตเติลจอห์นให้เพื่อนผู้สูงศักดิ์ได้เห็น ส่วนลิตเติลจอห์นนั้นยังคงนอนอยู่บนเตียง กรนสนั่นหวั่นไหวจนกระทั่งดวงตะวันลอยสูงขึ้นกลางนภากาศ ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้นและมองไปรอบตัว แต่ยังคงไม่ขยับเขยื้อนลุกขึ้น แสงแดดสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างอย่างเจิดจ้า และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของดอกไม้เลื้อยที่ห้อยระย้าอยู่ตามกำแพงด้านนอก เพราะฤดูหนาวอันเหน็บหนาวได้ผ่านพ้นไปและฤดูใบไม้ผลิได้เวียนกลับมาอีกครั้ง ลิตเติลจอห์นนอนนิ่ง พลางคิดว่าทุกสิ่งในเช้าวันที่แสนงามนี้ช่างหอมหวานเพียงใด

ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงแตรดังกังวานแผ่วเบามาจากที่ไกลๆ เสียงนั้นแม้จะเบาบาง แต่กลับเป็นดั่งก้อนกรวดเล็กๆ ที่ถูกโยนลงในน้ำพุที่ใสราวกับกระจก มันทำลายความราบเรียบในห้วงความคิดของเขาจนหมดสิ้น จนจิตวิญญาณของเขาเต็มไปด้วยความปั่นป่วน จิตใจของเขาดูเหมือนจะตื่นขึ้นจากความเฉื่อยชา และความทรงจำได้นำพากลับไปสู่ชีวิตในป่าเขียวขจีอันรื่นรมย์—นึกถึงเหล่านกที่คงกำลังขับขานบทเพลงอย่างเบิกบานในเช้าที่สดใสเช่นนี้ และนึกถึงเหล่าสหายและเพื่อนรักที่คงกำลังเฉลิมฉลองกันอย่างสนุกสนาน หรือบางทีอาจกำลังพูดถึงเขาด้วยน้ำเสียงจริงจัง เพราะเมื่อครั้งที่เขาเข้ามารับใช้นายอำเภอในตอนแรกนั้น เขาทำไปเพียงเพื่อล้อเล่น

แต่ทว่าเตาผิงนั้นอบอุ่นในช่วงฤดูหนาว และอาหารก็อุดมสมบูรณ์ เขาจึงพำนักอยู่ต่อ เลื่อนการกลับไปยังเชอร์วูดออกไปวันแล้ววันเล่า จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงหกเดือนเต็ม แต่บัดนี้เขานึกถึงเจ้านายผู้ใจดี และนึกถึงวิลล์ สตูตลี ผู้ซึ่งเขารักยิ่งกว่าใครในโลก และนึกถึงเดวิดแห่งดอนคาสเตอร์หนุ่ม ผู้ซึ่งเขาได้ฝึกฝนการกีฬาของลูกผู้ชายให้จนเชี่ยวชาญ จนกระทั่งความโหยหาอันรุนแรงและขมขื่นถาโถมเข้ามาในหัวใจ ทำให้ดวงตาของเขาคลอไปด้วยน้ำตา แล้วเขาก็อุทานออกมาว่า “ข้ามานอนอ้วนท้วนราวกับวัวขุนอยู่ที่นี่ และความเป็นลูกผู้ชายของข้าก็เลือนหายไปจนข้ากลายเป็นคนขี้เกียจและโง่เขลา

แต่ข้าจะปลุกตัวเองให้ตื่นและกลับไปหาเพื่อนรักของข้าอีกครั้ง และข้าจะไม่ทิ้งพวกเขาไปอีกจนกว่าชีวิตจะสิ้นลมหายใจ” เมื่อกล่าวจบ เขาก็กระโดดลงจากเตียง เพราะบัดนี้เขาเกลียดความเฉื่อยชาของตนเองเข้าเสียแล้ว

เมื่อเขาลงบันไดมา ก็เห็นพนักงานดูแลบ้านยืนอยู่ใกล้ประตูห้องเก็บอาหาร เขาเป็นชายร่างใหญ่ท้วม มีพวงกุญแจขนาดมหึมาห้อยอยู่ที่สายรัดเอว ลิตเติลจอห์นจึงกล่าวว่า “เฮ้ ท่านพนักงานดูแลบ้าน ข้าหิวเหลือเกิน เพราะตลอดเช้าอันเป็นมงคลนี้ข้ายังไม่ได้กินอะไรเลย ดังนั้น จงหาอะไรให้ข้ากินเสีย”

พนักงานดูแลบ้านมองเขาด้วยสายตาบึ้งตึงและเขย่าพวงกุญแจที่เอว เพราะเขาเกลียดลิตเติลจอห์นที่ได้รับความโปรดปรานจากนายอำเภอ “อ้อ ท่านเรย์โนลด์ กรีนลีฟ เจ้าหิวอย่างนั้นรึ” เขาเอ่ย “แต่พ่อหนุ่มรูปงาม หากเจ้ามีชีวิตอยู่ไปนานพอ เจ้าจะพบว่าผู้ที่นอนมากเกินไปเพราะหัวสมองว่างเปล่า ย่อมต้องทนหิวท้องกิ่ว เพราะสุภาษิตโบราณว่าอย่างไรเล่า ท่านกรีนลีฟ? มิใช่ว่า ‘นกที่ตื่นสายย่อมได้กินอาหารเลว’ หรอกหรือ?”

“เจ้าถุงไขมันเดินได้!” ลิตเติลจอห์นตะโกน “ข้ามิได้ขอคำสอนโง่ๆ จากเจ้า แต่ข้าขอขนมปังกับเนื้อ เจ้าเป็นใครกันถึงกล้าปฏิเสธไม่ให้ข้ากิน? สาบานต่อเซนต์ดันสแตนเถอะ เจ้าควรบอกข้าว่าอาหารเช้าของข้าอยู่ที่ไหน หากเจ้ายังอยากรักษาประคองกระดูกไม่ให้หัก!”

“อาหารเช้าของท่าน ท่านไฟร์เบลซ อยู่ในห้องเก็บอาหาร” พนักงานดูแลบ้านตอบ

“ถ้าอย่างนั้นก็จงไปหยิบมาให้ข้า!” ลิตเติลจอห์นตะโกน ซึ่งเวลานี้เขาเริ่มโกรธจัดแล้ว

“เจ้าก็จงไปหยิบเอาเองสิ” พนักงานดูแลบ้านกล่าว “ข้าเป็นทาสเจ้าหรืออย่างไร ถึงต้องคอยหยิบโน่นถือนี่ให้เจ้า?”

“ข้าบอกว่า ให้เจ้าไปเอามาให้ข้า!”

“ข้าบอกว่า ให้เจ้าไปหยิบเอาเอง!”

“เออ ให้ตายเถอะ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!” ลิตเติลจอห์นกล่าวด้วยความเดือดดาล และเมื่อพูดจบ เขาก็ก้าวยาวๆ ไปที่ห้องเก็บอาหารและพยายามเปิดประตู แต่พบว่ามันถูกล็อคอยู่ พนักงานดูแลบ้านจึงหัวเราะร่าและเขย่าพวงกุญแจของเขา ทันใดนั้น ความโกรธของลิตเติลจอห์นก็ระเบิดออก เขาเงื้อหมัดที่กำแน่นแล้วชกเข้าที่ประตูห้องเก็บอาหารจนแผ่นไม้สามแผ่นแตกกระจาย กลายเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่จนเขาสามารถก้มตัวเดินผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อพนักงานดูแลบ้านเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น เขาก็โกรธจนคลั่ง และในขณะที่ลิตเติลจอห์นก้มลงมองเข้าไปในห้องเก็บอาหาร เขาก็คว้าต้นคอของลิตเติลจอห์นจากด้านหลัง บีบอย่างแรงและใช้พวงกุญแจฟาดลงบนศีรษะจนหูของพรานป่าหนุ่มอื้ออึง ลิตเติลจอห์นจึงหันกลับมาหาพนักงานดูแลบ้านและซัดเข้าให้หนึ่งหมัดจนชายร่างท้วมล้มตึงลงกับพื้นและนอนนิ่งราวกับว่าจะไม่ฟื้นขึ้นมาอีกเลย “เอาละ” ลิตเติลจอห์นกล่าว “จงจำหมัดนี้ไว้ให้ดี และอย่าได้ขัดขวางอาหารเช้าของคนหิวอีกเป็นอันขาด”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็คลานเข้าไปในห้องเก็บอาหารและมองไปรอบๆ เพื่อหาบางอย่างมาดับความหิว เขาเห็นพายเนื้อกวางชิ้นใหญ่และไก่รวนสองตัว ข้างกันนั้นมีจานใส่ไข่นกปลั่ง นอกจากนี้ยังมีเหล้าแซคหนึ่งขวดและเหล้าคานารีอีกหนึ่งขวด ช่างเป็นภาพที่ชวนน้ำลายสอสำหรับคนหิวเหลือเกิน เขาหยิบสิ่งเหล่านี้ลงจากชั้นวางมาวางไว้บนโต๊ะข้าง และเตรียมตัวที่จะรื่นรมย์กับอาหารมื้อนี้

ขณะนั้น พ่อครัวซึ่งอยู่ในห้องครัวฝั่งตรงข้ามลานบ้าน ได้ยินเสียงโต้เถียงกันดังลั่นระหว่างลิตเติลจอห์นกับพ่อบ้าน และได้ยินเสียงที่ลิตเติลจอห์นฟาดลงบนตัวอีกฝ่าย เขาจึงรีบวิ่งข้ามลานบ้านขึ้นบันไดไปยังห้องเก็บอาหารของพ่อบ้าน โดยในมือยังถือเหล็กเสียบย่างที่มีเนื้อย่างติดอยู่ ในขณะเดียวกัน พ่อบ้านได้ตั้งสติและลุกขึ้นยืน ดังนั้นเมื่อพ่อครัวมาถึงห้องเก็บอาหาร เขาจึงเห็นพ่อบ้านกำลังจ้องเขม็งผ่านประตูที่พังยับเยินไปยังลิตเติลจอห์น ผู้ซึ่งกำลังเตรียมตัวสำหรับมื้ออาหารอันโอชะ ประหนึ่งสุนัขตัวหนึ่งที่จ้องมองสุนัขอีกตัวซึ่งคาบกระดูกไว้ในปาก เมื่อพ่อบ้านเห็นพ่อครัว เขาก็เดินเข้าไปหาแล้วโอบไหล่พลางกล่าวว่า “อนิจจา สหายรัก!”—เพราะพ่อครัวเป็นชายร่างสูงและท้วม—”เจ้าเห็นหรือไม่ว่าเจ้าคนถ่อยเรย์โนลด์ กรีนลีฟ ทำอะไรลงไป?

มันบุกรุกเข้ามาขโมยทรัพย์สินของเจ้านายเรา และยังตบหูข้าจนข้านึกว่าตนเองตายไปแล้ว พ่อครัวผู้ใจดี ข้ารักเจ้ามาก และเจ้าจะได้รับไวน์ชั้นเลิศของเจ้านายเราหนึ่งโถทุกวัน เพราะเจ้าเป็นคนรับใช้เก่าแก่ที่ซื่อสัตย์ อีกทั้งข้ายังมีเงินสิบชิลลิงที่ตั้งใจจะมอบให้เจ้าเป็นของขวัญ แต่เจ้าไม่เกลียดหรือที่ต้องเห็นคนทะเยอทะยานต่ำช้าอย่างเรย์โนลด์ กรีนลีฟ ผู้นี้ ทำตัวโอหังถึงเพียงนี้?”

“เออ จริงแท้แน่นอน ข้าเกลียด” พ่อครัวตอบอย่างห้าวหาญ เพราะเขาพึงใจในตัวพ่อบ้านจากคำพูดเรื่องไวน์และเงินสิบชิลลิง “ท่านรีบกลับเข้าห้องไปเสียเถิด แล้วข้าจะลากคอเจ้าคนถ่อยนี่ออกมาด้วยหูของมันเอง” พูดจบเขาก็วางเหล็กเสียบย่างลงแล้วชักดาบที่แขวนอยู่ข้างกายออกมา พ่อบ้านจึงรีบปลีกตัวออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเขาเกลียดการเห็นคมดาบที่เปลือยเปล่า

จากนั้นพ่อครัวก็เดินตรงไปยังประตูห้องเก็บอาหารที่พังทลาย ซึ่งเขามองเห็นลิตเติลจอห์นกำลังเอาผ้าเช็ดหน้ายัดไว้ใต้คางและเตรียมตัวที่จะหาความสำราญ

“นี่มันอะไรกัน เรย์โนลด์ กรีนลีฟ?” พ่อครัวกล่าว “ข้ารู้ว่าเจ้ามันก็ไม่ต่างจากหัวขโมย ออกมาเดี๋ยวนี้ เจ้าคนโง่ มิฉะนั้นข้าจะแล่เนื้อเจ้าเหมือนแล่ลูกหมูย่าง”

“ไม่หรอก พ่อครัวผู้ใจดี เจ้าควรทำตัวให้สุภาพกว่านี้ มิฉะนั้นข้าจะออกไปจัดการเจ้าเสีย ตอนปกติข้าเป็นดั่งลูกแกะวัยปีหนึ่ง แต่เมื่อใครมาขวางกั้นระหว่างข้ากับอาหาร ข้าก็จะเป็นดั่งสิงโตที่กำลังคำราม”

“จะเป็นสิงโตหรือไม่ก็ช่าง” พ่อครัวผู้กล้าหาญกล่าว “ออกมาเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นเจ้าก็เป็นทั้งคนขี้ขลาดและหัวขโมยถ่อย”

“ฮ่า!” ลิตเติลจอห์นตะโกน “ข้าไม่เคยถูกเรียกว่าคนขี้ขลาด ดังนั้น ระวังตัวไว้ให้ดี พ่อครัวผู้ใจดี เพราะข้าจะออกไปเดี๋ยวนี้ ในฐานะสิงโตคำรามที่ข้าเพิ่งพูดถึง”

จากนั้นเขาก็ชักดาบและเดินออกมาจากห้องเก็บอาหาร ทั้งสองเข้าประจำตำแหน่งและค่อยๆ เคลื่อนเข้าหากันด้วยสีหน้าดุดันและโกรธเกรี้ยว แต่ทันใดนั้นลิตเติลจอห์นก็ลดปลายดาบลง “ช้าก่อน พ่อครัวผู้ใจดี!” เขากล่าว “ตอนนี้ข้าคิดว่ามันคงไม่ดีนักที่เราจะสู้กันในขณะที่มีอาหารเลิศรสวางอยู่ใกล้เพียงนี้ และเป็นงานเลี้ยงที่คู่ควรกับชายร่างกำยำสองคนเช่นเรา สหายรัก ข้าว่าเราควรจะเพลิดเพลินกับอาหารมื้อนี้ก่อนที่จะสู้กัน เจ้าว่าอย่างไรล่ะ พ่อครัวผู้ร่าเริง?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พ่อครัวก็มองซ้ายมองขวาพลางเกาหัวด้วยความลังเล เพราะเขารักการกินเลี้ยงเป็นที่สุด ในที่สุดเขาก็สูดลมหายใจลึกและกล่าวกับลิตเติลจอห์นว่า “เอาเถอะ สหายรัก ข้าชอบแผนของเจ้ามาก ดังนั้น พ่อหนุ่มเอ๋ย ข้าเห็นด้วยอย่างยิ่งให้เรากินเลี้ยงกันเสียก่อน เพราะหนึ่งในเราอาจจะได้ไปกินมื้อค่ำในสรวงสวรรค์ก่อนตะวันตกดิน”

ดังนั้น แต่ละคนจึงเก็บดาบเข้าฝักแล้วก้าวเข้าไปในห้องเตรียมอาหาร

เมื่อนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ลิตเติลจอห์นก็ชักมีดสั้นออกมาแล้วปักลงไปในพาย “คนหิวต้องได้กิน” เขากล่าว “ดังนั้น แม่ยาหยี ข้าขออนุญาตจัดการด้วยตัวเองเลยแล้วกัน” ทว่าพ่อครัวก็ไม่ยอมล้าหลัง เพราะเขาก็รีบจ้วงมือลงไปในพายชิ้นโตนั้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน หลังจากนั้น ทั้งคู่ก็ไม่ได้เอ่ยคำใดอีก แต่หันไปใช้ฟันให้เกิดประโยชน์ยิ่งกว่า ทว่าแม้จะไม่มีใครพูดจา แต่พวกเขากลับลอบมองหน้ากัน โดยต่างฝ่ายต่างคิดในใจว่าไม่เคยพบใครที่มีพละกำลังวังชาและร่าเริงเท่ากับชายที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะผู้นี้มาก่อน

ในที่สุด เมื่อเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ พ่อครัวก็สูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับเต็มไปด้วยความเสียดาย แล้วเช็ดมือกับผ้าเช็ดปาก เพราะเขาไม่สามารถกินได้อีกต่อไป ลิตเติลจอห์นเองก็อิ่มหนำเช่นกัน เขาผลักพายออกไปด้านข้าง ราวกับจะบอกว่า “ข้าไม่อยากให้เจ้าอยู่ใกล้ข้าอีกแล้ว เพื่อนเอ๋ย” จากนั้นเขาก็หยิบขวดเหล้าแซคขึ้นมาแล้วกล่าวว่า “เอาละ สหายข้า ข้าขอสาบานต่อทุกสิ่งอันรุ่งโรจน์ว่า เจ้าคือเพื่อนร่วมโต๊ะอาหารที่ใจเด็ดที่สุดเท่าที่ข้าเคยมีมา ดูเถิด! ข้าขอชนแก้วให้แก่สุขภาพของเจ้า”

พูดจบเขาก็ยกขวดขึ้นดื่มและแหงนหน้ามองฟ้า ในขณะที่ไวน์รสเลิศไหลทะลักลงคอ จากนั้นเขาก็ส่งขวดเหล้าให้พ่อครัว ซึ่งกล่าวตอบว่า “ดูเถิด ข้าขอชนแก้วให้แก่สุขภาพของเจ้าเช่นกัน สหายผู้แสนดี!” และเขาก็ไม่ยอมแพ้ลิตเติลจอห์นในการดื่ม เช่นเดียวกับที่เขาไม่ยอมแพ้ในการกิน

“เอาละ” ลิตเติลจอห์นกล่าว “น้ำเสียงของเจ้านั้นกังวานและไพเราะยิ่งนัก พ่อหนุ่มร่าเริง ข้าไม่สงสัยเลยว่าเจ้าคงจะร้องเพลงบัลลาดได้อย่างเบิกบานใจที่สุด เจ้าทำได้หรือไม่?”

“อันที่จริง ข้าก็เคยร้องบ้างเป็นครั้งคราว” พ่อครัวตอบ “แต่ข้าไม่อยากร้องเพียงลำพัง”

“ไม่เลย จริงแท้แน่นอน” ลิตเติลจอห์นกล่าว “นั่นจะเป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง เริ่มร้องเพลงของเจ้าเถิด แล้วข้าจะร้องเพลงที่ทัดเทียมกันตามไป หากข้าสามารถทำได้”

“ตกลงตามนั้น พ่อรูปหล่อ” พ่อครัวกล่าว “แล้วเจ้าเคยได้ยินเพลงของสาวเลี้ยงแกะผู้ถูกทอดทิ้งหรือไม่?”

“ความจริงข้าไม่เคยได้ยิน” ลิตเติลจอห์นตอบ “แต่จงร้องเถิด ให้ข้าได้ฟัง”

จากนั้นพ่อครัวก็ดื่มเหล้าจากขวดอีกอึกหนึ่ง กระแอมไอในลำคอ แล้วเริ่มร้องเพลงอย่างไพเราะยิ่ง:

บทเพลงของสาวเลี้ยงแกะผู้ถูกทอดทิ้ง

“ยามวสันต์ผันผ่าน ใบไม้เริ่มเขียวขจี

วิหคโฉมยงเริ่มจับคู่ชิดใกล้

นกเลิร์กขับขาน นกเดินดงร้องก้องไกล

นกเขาคู่ใจ ร้องคูคูทั้งวันคืน

ฟิลลิสโฉมงาม นั่งเศร้าข้างโขดหิน

ข้าได้ยินนางคร่ำครวญรำพัน:

‘โอ้ ต้นวิลโลว์ วิลโลว์ วิลโลว์ วิลโลว์!

ข้าจะเด็ดกิ่งก้านอันงดงามของเจ้า

มาถักเป็นมงกุฎประดับผมของข้า’

‘นกเดินดงมีคู่เคียงข้างกาย

นกโรบินและนกพิราบก็มีคู่ครอง

แต่โรบินของข้ากลับทอดทิ้งข้าไป

ไปมีรักใหม่กับหญิงอื่นไกลตา

ข้าจึงมานั่งเดียวดายริมลำธาร

คร่ำครวญรำพันถึงความช้ำชอก

โอ้ ต้นวิลโลว์ วิลโลว์ วิลโลว์ วิลโลว์!

ข้าจะเด็ดกิ่งก้านอันงดงามของเจ้า

มาถักเป็นมงกุฎประดับผมของข้า’

แต่ไม่มีปลาเฮอริ่งตัวใดจากท้องทะเล

ที่จะดีไปกว่าตัวที่ลอยล่องในกระแสชล

หนุ่มคอรีดอนเดินข้ามทุ่งหญ้ามา

แล้วนั่งลงเคียงข้างฟิลลิสผู้โศกศัลย์

ทันใดนั้น นางก็เปลี่ยนน้ำเสียง

และหยุดการคร่ำครวญรำพัน

‘โอ้ ต้นวิลโลว์ วิลโลว์ วิลโลว์ วิลโลว์!

เจ้าจงเก็บมงกุฎดอกไม้ของเจ้าไว้เถิด

ข้าไม่ต้องการมันมาประดับผมอีกต่อไปแล้ว'”

“ให้ตายเถิด” ลิตเติลจอห์นอุทาน “นั่นเป็นเพลงที่ดีเยี่ยม และมีความจริงแฝงอยู่ด้วย”

“ข้าดีใจที่เจ้าชอบมัน พ่อหนุ่มแสนดี” พ่อครัวกล่าว “คราวนี้ตาเจ้าบ้าง จงร้องสักเพลงเถิด เพราะไม่มีใครควรจะรื่นเริงเพียงลำพัง หรือร้องเพลงโดยไม่มีผู้รับฟัง”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะร้องเพลงให้เจ้าฟังถึงอัศวินผู้ประเสริฐยิ่งท่านหนึ่งในราชสำนักของอาเธอร์ และเรื่องราวที่ท่านเยียวยาบาดแผลในใจโดยไม่ต้องกลับไปถูกศรปักซ้ำรอยเดิมอย่างที่ฟิลลิสของเจ้าเป็น เพราะข้ารู้ดีว่านางเพียงแต่รักษาความเจ็บปวดหนึ่งด้วยการสร้างความเจ็บปวดอีกอย่างหนึ่งให้ตนเอง เอาละ จงฟังข้าขับขาน”

อัศวินผู้ประเสริฐกับยอดรัก

“เมื่อกาลครั้งหนึ่งที่กษัตริย์อาเธอร์ครองแผ่นดิน

ทรงเป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรม

มีเหล่าอัศวินผู้กล้าแกร่งเป็นบริวาร

เป็นสหายร่วมทางที่รื่นเริงใจ

ในบรรดาอัศวินเหล่านั้น ไม่ว่าผู้ใหญ่หรือผู้น้อย

มีอัศวินผู้หนึ่งที่องอาจและแข็งแรง

เป็นชายหนุ่มผู้กำยำและร่างสูง

ผู้มอบใจรักให้แก่สตรีผู้เลอโฉม

ทว่านางหาได้มีใจตอบสนองไม่

กลับเบือนหน้าหนีไม่แลเหลียว

เขาจึงจากลาไปยังดินแดนอันไกลโพ้น

ทิ้งสตรีผู้สดใสผู้นั้นไว้เบื้องหลัง

ณ ที่นั้น เขาคร่ำครวญเพียงลำพัง

ทั้งสะอื้นไห้และทอดถอนใจ

ร่ำไห้จนแม้แต่ก้อนหินยังต้องหวั่นไหว

และเขาก็แทบจะสิ้นใจลงในทันที

ทว่าหัวใจยังคงรู้สึกถึงความเจ็บปวด

และความทุกข์ระทมอันแสนสาหัส

ความเจ็บปวดนั้นกลับยิ่งทวีความรุนแรง

ในขณะที่ร่างกายซูบผอมลงทุกวัน

แล้วเขาก็กลับไปยังที่ที่มีเหล้าชั้นดี

และมีสหายผู้รื่นเริง

ในไม่ช้าเขาก็เลิกคร่ำครวญว่า ‘อนิจจา!’

เมื่อความเบิกบานและสดใสกลับคืนมา

จากเรื่องนี้ ข้าจึงกล้าที่จะกล่าว

และเชื่อมั่นอย่างเต็มหัวใจ

ว่าหากท้องไม่อิ่มจนหนาวเหน็บ

หัวใจย่อมเลิกโศกเศร้าเสียสิ้น”

“ให้ตายเถอะ” พ่อครัวร้องขึ้น พร้อมกับเคาะขวดเหล้ากับโต๊ะข้างผนัง “ข้าชอบเพลงนี้เหลือเกิน รวมถึงทำนองของมันด้วย ซึ่งช่างไพเราะราวกับเนื้อในอันหวานล้ำของลูกเฮเซลนัท”

“เจ้าเป็นคนที่มีรสนิยมเฉียบแหลมนัก” ลิตเติลจอห์นกล่าว “และข้ารักเจ้าอย่างจริงใจราวกับเป็นพี่น้องของข้าเอง”

“ข้าก็รักเจ้าเช่นกัน แต่เวลากำลังล่วงเลยไป และข้ายังมีงานครัวที่ต้องทำก่อนที่เจ้านายจะกลับมา ดังนั้นเราจงไปตัดสินการต่อสู้ที่กล้าหาญครั้งนี้ให้จบสิ้นเสียเถิด”

“เอ้า เอาสิ” ลิตเติลจอห์นว่า “และต้องรีบทำโดยเร็วด้วย ข้าไม่เคยเกียจคร้านในการต่อสู้เท่ากับตอนที่ข้าขยันกินและดื่มเลย ดังนั้นเจ้าจงก้าวออกมาที่ทางเดินเถิด ที่นั่นมีที่ว่างพอจะกวัดแกว่งดาบได้ และข้าจะลองรับมือกับเจ้าดู”

จากนั้นทั้งสองก็ก้าวออกไปยังทางเดินกว้างที่นำไปสู่ห้องเก็บของของพนักงานดูแลบ้าน ทั้งคู่ชักดาบออกมาอีกครั้งและเข้าจู่โจมกันทันทีโดยไม่รีรอ ราวกับต้องการจะฟันอีกฝ่ายให้ขาดเป็นชิ้นๆ ดาบของทั้งสองปะทะกันจนเกิดเสียงดังสนั่น และประกายไฟกระเด็นออกมาเป็นสายจากการฟาดฟันแต่ละครั้ง พวกเขาต่อสู้กันขึ้นลงตามโถงทางเดินอยู่ชั่วโมงหนึ่งหรือมากกว่านั้น โดยไม่มีใครสามารถฟันถูกอีกฝ่ายได้เลย แม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถก็ตาม เพราะทั้งคู่ต่างเชี่ยวชาญในวิชาดาบ ความพยายามทั้งหมดจึงไม่เป็นผล พวกเขาหยุดพักหอบหายใจเป็นระยะ และเมื่อเริ่มมีแรงอีกครั้ง ก็จะกลับเข้าต่อสู้กันอย่างดุเดือดกว่าเดิม ในที่สุดลิตเติลจอห์นก็ตะโกนขึ้นว่า “หยุดก่อน พ่อครัวผู้ใจดี!” ซึ่งทำให้ทั้งคู่หยุดพักพิงดาบและหอบหายใจแรง

“ตอนนี้ข้าขอให้คำสัตย์” ลิตเติลจอห์นกล่าว “เจ้าคือนักดาบที่เก่งที่สุดเท่าที่ตาข้าเคยเห็นมา จริงๆ แล้วข้าคิดว่าจะฟันเจ้าให้เป็นชิ้นๆ ได้ตั้งนานแล้ว”

“ข้าก็คิดจะทำแบบเดียวกันกับเจ้านั่นแหละ” พ่อครัวว่า “แต่ข้าดันฟันพลาดเป้าไปเสียได้”

“ตอนนี้ข้ากำลังคิดกับตัวเองอยู่” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ว่าเรากำลังสู้กันไปเพื่ออะไร แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังไม่รู้คำตอบที่แน่ชัด”

“โธ่ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” พ่อครัวตอบ “ข้าไม่ได้รักไอ้พนักงานดูแลบ้านจอมจู้จี้คนนั้นหรอก แต่ข้าคิดว่าเราตกลงกันว่าจะสู้กัน และมันก็ต้องทำให้สำเร็จ”

“เอาละ” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ข้าว่าแทนที่จะพยายามปาดคอกันและกัน มันจะดีกว่าถ้าเรามาเป็นสหายสนิทกัน เจ้าว่าอย่างไรล่ะ พ่อครัวผู้ร่าเริง เจ้าจะไปป่าเชอร์วูดกับข้าเพื่อเข้าร่วมกลุ่มของโรบินฮู้ดหรือไม่? เจ้าจะได้ใช้ชีวิตอย่างสำราญท่ามกลางพงไพร และจะมีสหายที่ดีถึงหนึ่งร้อยสี่สิบคน ซึ่งข้าก็เป็นหนึ่งในนั้น เจ้าจะได้ชุดสีเขียวลินคอล์นสามชุดในแต่ละปี และได้รับค่าจ้างสี่สิบมาร์ก”

“เจ้านี่แหละคือคนที่ถูกใจข้าที่สุด!” พ่อครัวร้องออกมาอย่างกระตือรือร้น “พอเจ้าพูดขึ้นมา ข้าก็เห็นว่างานนี้แหละที่เหมาะกับข้า ข้าจะไปกับเจ้าด้วยความยินดีอย่างยิ่ง ยื่นมือมาสิสหายผู้ใจดี และข้าจะเป็นสหายของเจ้าตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ว่าแต่เจ้าชื่ออะไรล่ะพ่อหนุ่ม?”

“ผู้คนเรียกข้าว่าลิตเติลจอห์น สหายเอ๋ย”

“อะไรนะ? เจ้าคือลิตเติลจอห์นจริงๆ หรือ และเป็นถึงมือขวาของโรบินฮู้ดด้วย? ข้าได้ยินเรื่องของเจ้ามานับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่เคยหวังว่าจะได้เห็นตัวจริง และเจ้าคือลิตเติลจอห์นผู้โด่งดังจริงๆ ด้วย!” พ่อครัวดูจะตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก และจ้องมองสหายของเขาด้วยตาที่เบิกกว้าง

“ข้าคือลิตเติลจอห์นจริงๆ และวันนี้ข้าจะนำสหายผู้แข็งแกร่งมาให้โรบินฮู้ดเพื่อเข้าร่วมกลุ่มอันรื่นเริงของเขา แต่ก่อนที่เราจะไป เพื่อนเอ๋ย ข้าเห็นว่ามันน่าเสียดายยิ่งนักที่ในเมื่อเราได้กินอาหารของนายอำเภอมาตั้งมากมาย เราไม่ควรนำเครื่องเงินของเขาติดมือไปให้โรบินฮู้ดด้วย ในฐานะของขวัญจากท่านผู้ทรงเกียรติ”

“เออ จริงด้วย” พ่อครัวกล่าว และแล้วพวกเขาก็เริ่มค้นหาและกวาดเครื่องเงินเท่าที่จะหาได้ใส่ลงในถุง และเมื่อเติมจนเต็มถุงแล้ว พวกเขาก็มุ่งหน้าสู่ป่าเชอร์วูด

เมื่อล่วงเข้าสู่ป่า ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงต้นไม้ในป่าเขียวขจี ที่ซึ่งพวกเขาพบโรบินฮู้ดและเหล่าชายผู้รื่นเริงอีกหกสิบคนนอนอยู่บนผืนหญ้าสีเขียวสด เมื่อโรบินและคนของเขาเห็นว่าใครมา พวกเขาก็รีบลุกขึ้นยืน “ยินดีต้อนรับ!” โรบินฮู้ดร้อง “ยินดีต้อนรับ ลิตเติลจอห์น! นานแล้วที่เราไม่ได้ข่าวคราวจากเจ้า แม้พวกเราจะรู้ว่าเจ้าไปรับใช้ท่านนายอำเภอ แล้วเจ้าเป็นอย่างไรบ้างตลอดหลายวันที่ผ่านมา?”

“ข้าใช้ชีวิตอย่างสำราญยิ่งที่บ้านท่านนายอำเภอ” ลิตเติลจอห์นตอบ “และข้าก็เดินทางตรงมาจากที่นั่น ดูสิ นายท่าน! ข้าพาพ่อครัวของเขามาให้ท่าน และรวมถึงเครื่องเงินของเขาด้วย” จากนั้นเขาจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับเขานับตั้งแต่จากกลุ่มไปเที่ยวงานเทศกาลที่เมืองนอตทิงแฮมให้โรบินฮู้ดและเหล่าชายผู้รื่นเริงฟัง ทุกคนต่างส่งเสียงหัวเราะลั่น ยกเว้นเพียงโรบินฮู้ดที่ยังมีสีหน้าเคร่งขรึม

“ไม่ ลิตเติลจอห์น” เขากล่าว “เจ้าเป็นคนกล้าและเป็นสหายที่ไว้ใจได้ ข้ายินดีที่เจ้ากลับมาหาเรา และมาพร้อมกับสหายที่ดีอย่างพ่อครัว ซึ่งพวกเราทุกคนยินดีต้อนรับสู่เชอร์วูด แต่ข้าไม่ชอบใจนักที่เจ้าขโมยเครื่องเงินของนายอำเภอราวกับหัวขโมยกระจอก นายอำเภอถูกพวกเราลงโทษและสูญเสียเงินไปสามร้อยปอนด์ในขณะที่เขาพยายามจะปล้นผู้อื่น แต่เขาไม่ได้ทำอะไรที่ทำให้เราต้องไปขโมยเครื่องเงินในบ้านของเขา”

แม้ลิตเติลจอห์นจะรู้สึกขุ่นเคืองกับคำพูดนี้ แต่เขาก็พยายามกลบเกลื่อนด้วยการล้อเล่น “โธ่ นายท่าน” เขากล่าว “หากท่านคิดว่านายอำเภอไม่ได้มอบเครื่องเงินนี้ให้เรา ข้าจะไปพาตัวเขามา เพื่อให้เขาบอกกับพวกเราด้วยปากของเขาเองว่าเขามอบมันทั้งหมดให้เรา” พูดจบเขาก็กระโดดลุกขึ้นและหายตัวไปก่อนที่โรบินจะทันได้เรียกให้กลับมา

ลิตเติลจอห์นวิ่งรวดเดียวถึงห้าไมล์จนกระทั่งมาถึงจุดที่นายอำเภอแห่งนอตติงแฮมและคณะผู้ติดตามที่รื่นเริงกำลังออกล่าสัตว์อยู่ใกล้ป่า เมื่อลิตเติลจอห์นมาถึงตัวนายอำเภอ เขาก็ถอดหมวกออกและคุกเข่าลง “ขอพระเจ้าคุ้มครองท่าน นายท่านผู้ใจดี” เขาเอ่ย

“อ้าว เรย์โนลด์ กรีนลีฟ!” นายอำเภออุทาน “เจ้ามาจากไหน และไปอยู่ที่ใดมา?”

“ข้าอยู่ในป่าขอรับ” ลิตเติลจอห์นตอบด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ “และที่นั่นข้าได้เห็นภาพที่มิเคยมีมนุษย์คนใดเคยเห็นมาก่อน! ทางโน้นข้าเห็นกวางตัวผู้หนุ่มตัวหนึ่ง สวมชุดสีเขียวตั้งแต่หัวจรดเท้า และรอบตัวเขามีกวางอีกหกสิบตัว ซึ่งพวกเขาทั้งหมดก็สวมชุดสีเขียวตั้งแต่หัวจรดเท้าเช่นกัน ทว่าข้ามิกล้ายิง นายท่านผู้ใจดี เพราะเกรงว่าพวกเขาจะฆ่าข้าเสีย”

“นี่มันอะไรกัน เรย์โนลด์ กรีนลีฟ” นายอำเภอร้อง “เจ้ากำลังฝันไปหรือว่าเสียสติกันแน่ ถึงได้นำเรื่องเช่นนี้มาเล่าให้ข้าฟัง?”

“หามิได้ ข้ามิได้ฝันและมิได้เสียสติ” ลิตเติลจอห์นกล่าว “และหากท่านจะตามข้ามา ข้าจะพาท่านไปชมภาพอันน่าอัศจรรย์นี้ เพราะข้าเห็นมากับตาตนเอง แต่ท่านต้องมาเพียงลำพัง นายท่านผู้ใจดี มิเช่นนั้นคนอื่นจะทำให้พวกเขาตกใจจนหนีไปเสีย”

ดังนั้น คณะเดินทางจึงควบม้าตามมา และลิตเติลจอห์นก็นำทางพวกเขาลงไปในป่า

“บัดนี้ นายท่านผู้ใจดี” ในที่สุดเขาก็เอ่ย “เรามาถึงใกล้จุดที่ข้าเห็นฝูงกวางนั้นแล้ว”

จากนั้นนายอำเภอก็ลงจากหลังม้าและสั่งให้คนอื่นรอจนกว่าเขาจะกลับมา ลิตเติลจอห์นนำทางเขาผ่านพุ่มไม้ทึบจนกระทั่งมาถึงทุ่งกว้างใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งที่ปลายทุ่งนั้น โรบินฮู้ดกำลังนั่งอยู่ใต้ร่มเงาของต้นโอ๊กยักษ์ โดยมีเหล่าชายผู้รื่นเริงล้อมรอบตัวเขา “ดูเถิด นายอำเภอผู้ใจดี” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ทางโน้นคือกวางที่ข้าเล่าให้ท่านฟัง”

เมื่อได้ยินดังนั้น นายอำเภอก็หันมาหาลิตเติลจอห์นและกล่าวด้วยความขุ่นเคืองว่า “นานมาแล้วที่ข้าคิดว่าจำใบหน้าเจ้าได้ แต่ตอนนี้ข้าจำเจ้าได้แน่แล้ว ความวิบัติจงตกแก่เจ้า ลิตเติลจอห์น เพราะวันนี้เจ้าได้ทรยศข้า”

ในขณะนั้น โรบินฮู้ดได้เดินเข้ามาหาพวกเขา “ยินดีต้อนรับ ท่านนายอำเภอ” เขากล่าว “วันนี้ท่านมาเพื่อร่วมงานเลี้ยงกับข้าอีกครั้งหรือ?”

“หามิได้ ขอสวรรค์โปรดอย่าให้เป็นเช่นนั้น!” นายอำเภอกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าไม่สนใจงานเลี้ยงใดๆ และวันนี้ข้าก็มิได้หิวโหย”

“ถึงกระนั้น” โรบินเอ่ย “หากท่านไม่หิว บางทีท่านอาจจะกระหายน้ำ และข้ารู้ดีว่าท่านคงอยากดื่มเหล้าแซคสักจอกกับข้า แต่ข้ารู้สึกเสียใจที่ท่านไม่ยอมร่วมโต๊ะกับข้า เพราะท่านสามารถมีอาหารตามที่ท่านปรารถนาได้ เนื่องจากพ่อครัวของท่านก็ยืนอยู่ตรงนี้”

จากนั้นเขาก็นำตัวนายอำเภอ ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม ไปยังที่นั่งที่นายอำเภอรู้จักดีภายใต้ร่มไม้สีเขียว

“เฮ้ พวกเจ้า!” โรบินร้อง “รินเหล้าแซคให้เต็มจอกแก่เพื่อนผู้ใจดีของเรา ท่านนายอำเภอ แล้วนำมาที่นี่ เพราะท่านกำลังอ่อนแรงและเหนื่อยล้า”

จากนั้นหนึ่งในสมาชิกกลุ่มก็นำจอกเหล้าแซคมาให้นายอำเภอ พร้อมกับก้มตัวลงต่ำขณะยื่นให้ แต่นายอำเภอไม่สามารถแตะต้องเหล้านั้นได้ เพราะเขาเห็นว่ามันถูกเสิร์ฟมาในเหยือกเงินของเขาเอง บนถาดเงินของเขาเอง

“เป็นอย่างไรเล่า” โรบินเอ่ย “ท่านไม่ชอบเครื่องเงินชุดใหม่ของเราหรือ? วันนี้เราได้มันมาหนึ่งถุงพอดี” พูดจบ เขาก็ชูถุงเงินที่ลิตเติลจอห์นและพ่อครัวนำติดตัวมาด้วยขึ้นมาให้ดู

ขณะนั้นในใจของนายอำเภอก็เต็มไปด้วยความขมขื่น แต่เขามิกล้าเอ่ยคำใด ได้แต่ก้มหน้าจ้องมองพื้นดิน ร็อบบินจ้องมองเขาอย่างพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้งว่า “เอาละ ท่านนายอำเภอ ครั้งล่าสุดที่ท่านมายังป่าเชอร์วูด ท่านมาเพื่อหวังจะปล้นชิงคนสิ้นเนื้อประดาตัวผู้ยากไร้ แต่กลับกลายเป็นท่านเองที่ถูกปล้นเสียเอง ทว่าครั้งนี้ท่านมาโดยมิได้คิดทำร้ายใคร และข้าก็ไม่รู้ว่าท่านได้ไปปล้นชิงใครมาหรือไม่ ข้าเก็บภาษีจากพวกบาทหลวงผู้มั่งมีและเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ เพื่อนำไปช่วยผู้ที่ถูกคนเหล่านั้นปล้นชิง และเพื่อพยุงผู้ที่ถูกพวกเขากดขี่ให้ลุกขึ้นยืนได้

แต่ข้าไม่รู้ว่าท่านมีผู้เช่าที่ดินคนใดที่ท่านได้ทำผิดต่อเขาหรือไม่ ดังนั้น จงรับของของท่านคืนไปเถิด วันนี้ข้าจะไม่พรากสิ่งใดไปจากท่านแม้แต่ฟาร์ธิงเดียว จงตามข้ามา แล้วข้าจะนำท่านออกจากป่ากลับไปหาคณะของท่าน”

จากนั้น ร็อบบินก็สะพายถุงใบนั้นไว้บนบ่าแล้วหันหลังเดินจากไป โดยมีนายอำเภอเดินตามหลังมาด้วยจิตใจที่สับสนวุ่นวายจนไม่อาจเอ่ยคำใดได้ ทั้งสองเดินหน้าต่อไปจนถึงระยะหนึ่งฟาร์ลองก่อนจะถึงจุดที่พรรคพวกของนายอำเภอรอกันอยู่ ร็อบบินฮูดจึงส่งถุงเงินคืนให้แก่นายอำเภอ “จงรับของของท่านคืนไป” เขากล่าว “และฟังข้านะ ท่านนายอำเภอผู้ใจดี จงรับคำแนะนำจากข้าไปพร้อมกันด้วย คราวหน้าจงพิจารณาคนรับใช้ของท่านให้ดีก่อนที่จะจ้างวานพวกเขาอย่างง่ายดายเช่นนี้” แล้วเขาก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้อีกฝ่ายยืนงงงวยพร้อมถุงเงินในมือ

คณะคนที่รอนายอำเภอต่างตกตะลึงที่เห็นเขากลับออกมาจากป่าพร้อมกับแบกถุงหนักอึ้งไว้บนบ่า แต่แม้พวกเขาจะซักไซ้ไล่เลียง เขาก็ไม่ตอบคำใดแม้แต่คำเดียว ทำตัวราวกับคนที่เดินอยู่ในความฝัน เขาพาดถุงใบนั้นลงบนหลังม้าตัวเล็กของตนโดยไม่พูดจา แล้วจึงขึ้นม้าควบจากไปโดยมีทุกคนติดตามตามมา ทว่าในหัวของเขากลับมีความคิดสับสนปนเปตีกันวุ่นวายไปหมด และนี่คือจุดจบของเรื่องราวอันน่าสนุกของลิตเติลจอห์น และวิธีที่เขาได้เข้าไปรับใช้นายอำเภอ

ลิตเติลจอห์นกับช่างฟอกหนังแห่งไบลธ์

ในวันอันสดใสวันหนึ่ง หลังจากที่ลิตเติลจอห์นลาออกจากตำแหน่งของนายอำเภอและกลับมายังป่าเขียวขจีอันรื่นรมย์พร้อมกับพ่อครัวของท่านนายอำเภอตามที่ได้เล่ามา ร็อบบินฮูดและพรรคพวกที่เขาคัดสรรมาเพียงไม่กี่คนก็นอนราบอยู่บนผืนหญ้านุ่มใต้ร่มไม้ในป่าเขียวขจีที่พวกเขาอาศัยอยู่ วันนั้นอากาศร้อนอบอ้าว ในขณะที่สมาชิกส่วนใหญ่ของกลุ่มแยกย้ายกันไปทั่วป่าเพื่อปฏิบัติภารกิจโน้นนี้ เหล่าชายฉกรรจ์ไม่กี่คนนี้กลับนอนเอกเขนกอยู่ใต้ร่มไม้ในยามบ่ายที่แสนสงบ พลางหยอกล้อและเล่าเรื่องสนุกสนานด้วยเสียงหัวเราะและรื่นเริง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมแรงของดอกไม้เดือนพฤษภาคม และตามร่มไม้ครึ้มของผืนป่าเบื้องหน้าต่างก้องกังวานด้วยเสียงเพลงอันไพเราะของเหล่านก ทั้งนกเดินดง นกคุกคู และนกพิราบป่า ซึ่งเสียงนกเหล่านั้นคลอเคล้าไปกับเสียงรินไหลของลำธารที่กระโดดโลดเต้นออกมาจากร่มเงาป่า ไหลรินผ่านโขดหินสีเทาหยาบกร้านข้ามทุ่งหญ้าเปิดโล่งที่แสงแดดส่องถึงหน้าต้นไม้แห่งการนัดพบ และเป็นภาพที่งดงามยิ่งนักที่ได้เห็นเหล่าเยโอแมนร่างสูงกำยำราวสิบกว่าคน ทั้งหมดสวมชุดสีเขียวลินคอล์น นอนอยู่ใต้กิ่งก้านที่แผ่กว้างของต้นโอ๊กใหญ่ ท่ามกลางใบไม้ที่สั่นไหวซึ่งแสงแดดลอดผ่านลงมาเป็นจุดๆ ร่ายรำอยู่บนผืนหญ้า

ทันใดนั้น ร็อบบินฮูดก็ตบเข่าของตนเองดังฉาด

“ให้ตายเถิด เซนต์ดันสแตนเป็นพยาน” เขากล่าว “ข้าเกือบลืมไปเสียสนิทว่าวันชำระบัญชีประจำไตรมาสใกล้เข้ามาทุกที แต่ในคลังของเรากลับไม่มีผ้าสีเขียวลินคอล์นเหลืออยู่เลย เรื่องนี้ต้องรีบจัดการโดยด่วน มาเถิด ลิตเติลจอห์น เตรียมตัวให้พร้อม! เลิกขี้เกียจได้แล้ว เจ้าต้องรีบเดินทางไปหาฮิวจ์ ลองแชงก์ส ช่างผ้าผู้ใจดีแห่งแอนคาสเตอร์เดี๋ยวนี้ สั่งให้เขาส่งผ้าสีเขียวลินคอล์นเนื้อดีมาให้เราสี่ร้อยหลาโดยเร็วที่สุด และบางทีการเดินทางครั้งนี้อาจช่วยรีดไขมันออกจากกระดูกของเจ้าที่สะสมมาจากการใช้ชีวิตสุขสบายที่บ้านท่านนายอำเภอผู้ใจดีของเราบ้าง”

“ไม่หรอก” ลิตเติลจอห์นพึมพำ (เพราะเขาได้ยินเรื่องนี้ซ้ำซากจนเริ่มจะทนไม่ไหว) “ไม่จริงหรอก บางทีข้าอาจจะมีเนื้อหนังตามข้อต่อมากกว่าเมื่อก่อน แต่จะมีเนื้อหรือไม่ก็ตาม ข้าไม่สงสัยเลยว่าข้ายังคงรักษาตำแหน่งและจุดยืนบนสะพานแคบๆ เพื่อต่อกรกับพลธนูคนใดก็ตามในเชอร์วูด หรือแม้แต่ในน็อตติงแฮมเชียร์ แม้ว่าคนผู้นั้นจะไม่มีไขมันเกาะกระดูกเลยเหมือนอย่างท่านก็ตาม ท่านนายเหนือหัว”

เมื่อสิ้นคำตอบนี้ เสียงหัวเราะดังลั่นก็ระเบิดขึ้น และทุกคนต่างหันไปมองโรบินฮู้ด เพราะทุกคนรู้ดีว่าลิตเติลจอห์นกำลังพูดถึงการต่อสู้ครั้งหนึ่งที่เกิดขึ้นระหว่างนายของพวกเขากับตัวเขาเอง ซึ่งเป็นเหตุให้ทั้งสองได้รู้จักกันเป็นครั้งแรก

“ไม่หรอก” โรบินฮู้ดกล่าวพลางหัวเราะเสียงดังกว่าใครทั้งหมด “สวรรค์ไม่ประสงค์ให้ข้าสงสัยในตัวเจ้าหรอก เพราะตัวข้าเองก็ไม่อยากจะลิ้มรสไม้พลองของเจ้าเลย ลิตเติลจอห์น ข้าต้องยอมรับว่ามีคนในกลุ่มของข้าที่ใช้ไม้พลองยาวเจ็ดฟุตได้คล่องแคล่วกว่าข้า แต่คงไม่มีใครในน็อตติงแฮมเชียร์ที่จะน้าวศรขนห่านสีเทาได้แม่นยำเท่าข้า อย่างไรก็ตาม การเดินทางไปแอนคาสเตอร์คงไม่ส่งผลเสียต่อเจ้าหรอก ดังนั้นจงไปตามที่ข้าสั่ง และควรจะไปตั้งแต่เย็นวันนี้เลย เพราะเจ้าพำนักอยู่ที่บ้านนายอำเภอมานาน หลายคนจึงจำหน้าเจ้าได้ หากเจ้าเดินทางกลางวันแสกๆ เจ้าอาจจะเกิดเรื่องวุ่นวายกับพวกทหารของท่านนายอำเภอได้ จงรออยู่ที่นี่จนกว่าข้าจะนำเงินมาให้เจ้าเพื่อจ่ายให้ฮิวจ์ผู้ใจดี ข้ารับรองว่าในน็อตติงแฮมเชียร์ทั้งหมด เขาไม่มีลูกค้าคนไหนดีไปกว่าพวกเราอีกแล้ว” พูดจบ โรบินก็ผละจากพวกเขาและเดินเข้าสู่ป่า

ไม่ไกลจากต้นไม้ที่นัดหมาย มีโขดหินใหญ่ที่มีห้องถูกสกัดไว้ภายใน ทางเข้าถูกปิดกั้นด้วยประตูไม้โอ๊กหนาเท่าสองฝ่ามือ ประดับด้วยหมุดแหลมรอบด้านและล็อกด้วยกุญแจตัวใหญ่ ที่นี่คือห้องเก็บสมบัติของกลุ่ม และโรบินฮู้ดก็มุ่งหน้าไปยังที่นั้น เขาปลดล็อกประตูและเข้าไปในห้อง จากนั้นนำถุงทองออกมามอบให้ลิตเติลจอห์น เพื่อนำไปจ่ายให้ฮิวจ์ ลองแชงก์ส สำหรับค่าผ้าสีเขียวลินคอล์น

ลิตเติลจอห์นลุกขึ้นยืน รับถุงทองมาซุกไว้ในอก รัดเข็มขัดที่เอว ถือไม้พลองแข็งแรงยาวเต็มเจ็ดฟุตไว้ในมือ แล้วจึงเริ่มออกเดินทาง

เขาจึงก้าวย่างพลางผิวปากไปตามเส้นทางในป่าอันร่มรื่นที่มุ่งสู่ถนนฟอสเวย์ โดยไม่วอกแวกหันซ้ายหรือขวา จนกระทั่งมาถึงจุดที่ทางแยกออกเป็นสองสาย สายหนึ่งมุ่งตรงต่อไปยังถนนฟอสเวย์ และอีกสายหนึ่งซึ่งลิตเติลจอห์นรู้จักดีนั้น นำไปสู่โรงเตี๊ยมบลูบอร์อันรื่นรมย์ ณ จุดนี้เอง ลิตเติลจอห์นพลันหยุดผิวปากและหยุดยืนอยู่กลางทาง เขาเงยหน้าขึ้นมองแล้วก้มลงมอง จากนั้นจึงเอียงหมวกปิดตาข้างหนึ่งแล้วค่อยๆ เกาที่ท้ายทอย เพราะเมื่อเห็นถนนสองสายนี้ เสียงสองสายก็เริ่มดังก้องเตือนอยู่ในใจเขา เสียงหนึ่งร้องว่า “นั่นคือทางไปโรงเตี๊ยมบลูบอร์ มีเบียร์สีน้ำตาลเดือนตุลาคมหนึ่งเหยือก และค่ำคืนอันสำราญกับสหายแสนหวานที่เจ้าอาจพบได้ที่นั่น”

ส่วนอีกเสียงหนึ่งว่า “นั่นคือทางไปแองคาสเตอร์และหน้าที่ที่เจ้าถูกส่งมาปฏิบัติ” ทว่าเสียงแรกนั้นดังกว่ามาก เพราะลิตเติลจอห์นเริ่มหลงใหลในการใช้ชีวิตที่สุขสบายจากการพำนักอยู่ที่บ้านของนายอำเภอ ดังนั้น ในไม่ช้าเขาก็แหงนมองท้องฟ้าสีครามที่มีเมฆขาวลอยละล่องราวกับเรือเงิน และมีนกนางแอ่นบินโฉบเป็นวงกลม แล้วเขาก็รำพึงว่า “ข้าเกรงว่าเย็นนี้ฝนจะตก ดังนั้นข้าจะแวะพักที่บลูบอร์จนกว่าฝนจะซา เพราะข้ารู้ว่าเจ้านายผู้ใจดีของข้าคงไม่อยากให้ข้าเปียกปอนไปถึงผิวหนัง”

ว่าแล้วเขาก็ก้าวย่างลงไปตามเส้นทางที่ตรงกับความปรารถนาของตนโดยไม่รีรอ แม้จะไม่มีวี่แววของสภาพอากาศที่เลวร้ายเลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อคนเราปรารถนาจะทำสิ่งใด ดังเช่นที่ลิตเติลจอห์นเป็น ย่อมไม่ขาดแคลนเหตุผลมาสนับสนุนการกระทำนั้น

มีคนสำราญสี่คนอยู่ที่โรงเตี๊ยมบลูบอร์ ได้แก่ คนขายเนื้อ ขอทาน และนักบวชเท้าเปล่าสองรูป ลิตเติลจอห์นได้ยินเสียงพวกเขาร้องเพลงมาแต่ไกล ขณะที่เขาเดินผ่านความเงียบสงัดของยามโพล้เพล้ที่กำลังปกคลุมทั่วเนินเขาและหุบเขา พวกเขายินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับคนร่าเริงเช่นลิตเติลจอห์น เบียร์เหยือกใหม่ถูกนำมาเสิร์ฟ และเวลาผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วด้วยคำล้อเล่น บทเพลง และเรื่องเล่าอันสนุกสนาน ไม่มีใครคำนึงถึงเวลาหรือวาระจนกระทั่งดึกสงัด ลิตเติลจอห์นจึงละทิ้งความคิดที่จะออกเดินทางต่อในคืนนั้น และพำนักอยู่ที่โรงเตี๊ยมบลูบอร์จนถึงรุ่งเช้า

ทว่ามันเป็นโชคร้ายของลิตเติลจอห์นที่เขาทิ้งหน้าที่เพื่อความสำราญ และเขาต้องชดใช้อย่างหนักสำหรับเรื่องนี้ ดังเช่นที่เราทุกคนมักจะเป็นในกรณีเดียวกัน ดังที่ท่านจะได้เห็นต่อไป

เขาตื่นขึ้นในรุ่งสางของวันถัดมา คว้าไม้เท้าปลายแหลมอันแข็งแรงขึ้นมาถือในมือ แล้วออกเดินทางอีกครั้งราวกับต้องการจะชดเชยเวลาที่เสียไป

ในเมืองไบลธ์อันน่าอยู่ มีช่างฟอกหนังร่างกำยำคนหนึ่ง ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสารทิศในเรื่องพละกำลังและการต่อสู้ที่ดุเดือดทั้งการมวยปล้ำและการใช้ไม้พลอง เขาครองเข็มขัดแชมป์มวยปล้ำภาคกลางมานานถึงห้าปี จนกระทั่งอดัมแห่งลินคอล์นผู้ยิ่งใหญ่ทุ่มเขาลงบนสังเวียนจนซี่โครงหักไปซี่หนึ่ง แต่สำหรับการใช้ไม้พลองนั้น เขายังไม่เคยพบคู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมในดินแดนแถบนี้เลย นอกจากนี้ เขายังรักการยิงธนูยาว และการแอบเข้าไปในป่าในคืนพระจันทร์เต็มดวงเมื่อกวางสีน้ำตาลอยู่ในฤดูกาล

ด้วยเหตุนี้ เหล่าพรานของกษัตริย์จึงคอยจับตาดูเขาและการกระทำของเขาอย่างใกล้ชิด เพราะบ้านของอาเธอร์ เอ บลันด์ มักจะมีเนื้อจำนวนมากที่ดูเหมือนเนื้อกวางมากกว่าที่กฎหมายอนุญาตให้มีได้

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

โฮเวิร์ด ไพล์

อาเธอร์เดินทางไปยังเมืองนอตติงแฮมหนึ่งวันก่อนที่ลิลิตจอนจะออกเดินทางไปทำธุระ เพื่อนำหนังวัวฟอกจำนวนสิบผืนไปขาย ในรุ่งสางของวันที่ลิลิตจอนออกจากโรงเตี๊ยม อาเธอร์ก็เริ่มออกเดินทางจากนอตติงแฮมมุ่งหน้ากลับสู่ไบลธ์ เส้นทางของเขาในช่วงเช้าอันชุ่มด้วยน้ำค้างนั้นพาดผ่านชายป่าเชอร์วูด ที่ซึ่งเหล่านกน้อยกำลังร่วมเฉลิมฉลองต้อนรับวันที่แสนงดงามด้วยเสียงเพลงอันกึกก้องและรื่นเริง บนบ่าของช่างฟอกหนังมีไม้พลองคู่ใจพาดอยู่ พร้อมให้คว้าจับได้ทันท่วงที และบนศีรษะของเขาสวมหมวกหนังวัวสองชั้นซึ่งเหนียวทนทานเสียจนแม้แต่ดาบกว้างก็ยากจะฟันให้ขาดได้

“เอาละ” อาเธอร์ อะ แบลนด์ รำพึงกับตนเอง เมื่อเดินทางมาถึงช่วงของถนนที่ตัดผ่านมุมหนึ่งของผืนป่า “ในช่วงเวลานี้ของปี กวางสีน้ำตาลคงจะออกมาจากส่วนลึกของป่ามุ่งหน้าสู่ทุ่งหญ้าโล่ง บางทีข้าอาจจะมีโชคได้เห็นเจ้าพวกตัวน้อยสีน้ำตาลผู้น่ารักในยามเช้าเช่นนี้” เพราะไม่มีสิ่งใดที่เขาโปรดปรานไปกว่าการได้ทัศนาฝูงกวางที่ก้าวย่างอย่างแผ่วเบา แม้ว่าเขาจะไม่มีโอกาสได้ใช้ลูกศรยาวสามฟุตยิงให้เข้าซี่โครงพวกมันก็ตาม ด้วยเหตุนี้ เขาจึงปลีกตัวออกจากเส้นทาง เดินลอบมองซ้ายทีขวาทีผ่านพุ่มไม้เตี้ย คอยสอดส่องตรงนั้นตรงนี้ด้วยเล่ห์เหลี่ยมของผู้เชี่ยวชาญด้านพงไพร และผู้ที่เคยสวมชุดสีเขียวลินคอล์นมาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้ง

ในขณะที่ลิลิตจอนก้าวย่างไปอย่างเบิกบานใจ โดยไม่คิดสิ่งใดนอกเสียจากความหอมหวานของดอกฮอว์ธอร์นที่ประดับอยู่ตามแนวรั้วต้นไม้ หรือการแหงนมองนกจาบที่ทะยานขึ้นจากผืนหญ้าชุ่มน้ำค้าง ลอยเด่นอยู่บนปีกที่สั่นระริกท่ามกลางแสงแดดสีเหลือง พร้อมส่งเสียงร้องที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าดุจดาวตก โชคชะตาก็นำพาให้เขาเดินแยกออกจากถนนใหญ่ ไม่ไกลจากจุดที่อาเธอร์ อะ แบลนด์ กำลังลอบมองซ้ายทีขวาทีผ่านใบไม้ในพุ่มรก เมื่อได้ยินเสียงกิ่งไม้ไหว ลิลิตจอนจึงหยุดชะงัก และในไม่ช้าเขาก็เหลือบไปเห็นหมวกหนังวัวสีน้ำตาลของช่างฟอกหนังที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้

“ข้าสงสัยนัก” ลิลิตจอนรำพึงกับตนเอง “ว่าเจ้าคนพาลนั่นกำลังตามหาอะไร ถึงได้มาลอบมองซ้ายทีขวาทีเช่นนี้ ข้าเชื่อมั่นว่าเจ้าคนต่ำช้านั่นคงไม่ต่างอะไรกับหัวขโมย และคงมาที่นี่เพื่อล่ากวางสีน้ำตาลของเราและขององค์กษัตริย์ผู้ทรงธรรม” เพราะจากการท่องป่ามาอย่างโชกโชน ลิลิตจอนจึงถือว่ากวางทุกตัวในเชอร์วูดเป็นสมบัติของโรบินฮู้ดและพรรคพวกพอๆ กับที่เป็นของกษัตริย์แฮร์รี่ผู้ทรงธรรม “ไม่ได้การ” เขากล่าวอีกครั้งหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “เรื่องนี้ต้องมีการตรวจสอบเสียหน่อย” ดังนั้น เขาจึงปลีกตัวออกจากถนนใหญ่ เข้าสู่พุ่มรก และเริ่มสอดส่องตามหาอาเธอร์ อะ แบลนด์ ผู้กำยำ

เป็นเวลานานที่ทั้งคู่ต่างออกล่ากันและกัน ลิลิตจอนล่าช่างฟอกหนัง และช่างฟอกหนังล่ากวาง ในที่สุดลิลิตจอนก็เหยียบลงบนกิ่งไม้ซึ่งหักดังเปรี้ยะใต้ฝ่าเท้า เมื่อได้ยินเสียงนั้น ช่างฟอกหนังจึงหันกลับมาอย่างรวดเร็วและเห็นพรานป่าเข้า เมื่อเห็นว่าช่างฟอกหนังพบตัวเขาแล้ว ลิลิตจอนจึงแสร้งทำเป็นใจกล้าเผชิญหน้า

“เฮ้!” เขาตะโกน “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ที่นี่ เจ้าคนเกเร? เจ้าเป็นใครถึงได้มาเดินเตร่ตามเส้นทางในเชอร์วูด? พูดตามตรงเถิดว่าเจ้ามีสีหน้าท่าทางที่ดูชั่วร้าย และข้าคิดว่าจริงๆ แล้วเจ้าคงไม่ต่างอะไรกับหัวขโมย ที่แอบมาล่ากวางขององค์กษัตริย์ผู้ทรงธรรมของเรา”

“ไม่จริง!” ช่างฟอกหนังตอบอย่างห้าวหาญ เพราะแม้จะถูกทำให้ตกใจ แต่เขาไม่ใช่คนที่จะขลาดกลัวต่อคำขู่ “เจ้าพูดโกหกคำโต ข้าไม่ใช่หัวขโมย แต่เป็นช่างฝีมือผู้ซื่อสัตย์ ส่วนเรื่องสีหน้าของข้านั้น มันก็เป็นของมันอย่างนี้ และจะว่าไป สีหน้าของเจ้าเองก็ไม่ได้ดูดีไปกว่ากันเลย เจ้าคนสามหาว”

“ฮ่า!” ลิตเติลจอห์นตะโกนก้อง “เจ้ากล้าต่อปากต่อคำกับข้าเชียวรึ? ตอนนี้ข้าเริ่มอยากจะฟาดหัวเจ้าให้แบะเสียจริง ให้เจ้าได้รู้ไว้เถิดเจ้าเพื่อนยาก ว่าข้าน่ะเปรียบเสมือนหนึ่งในเจ้าหน้าที่ป่าไม้ขององค์กษัตริย์” เขาพึมพำกับตัวเอง “อย่างน้อยที่สุด ข้าและสหายก็ดูแลกวางขององค์เหนือหัวเป็นอย่างดี”

“ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเป็นใคร” ช่างฟอกหนังผู้ห้าวหาญตอบ “และต่อให้เจ้าจะมีพรรคพวกประเภทเดียวกับเจ้าอีกมากมายเพียงใด เจ้าก็ไม่มีวันทำให้ อาเธอร์ เอ บแลนด์ ต้องร้องขอความเมตตาได้หรอก”

“อย่างนั้นรึ!” ลิตเติลจอห์นตะโกนด้วยความโกรธ “สาบานต่อหน้าพระเจ้าเลย เจ้าคนสามหาว ลิ้นของเจ้าได้นำเจ้าลงสู่หลุมที่เจ้าจะปีนขึ้นมาได้ยากลำบากนัก เพราะข้าจะสั่งสอนเจ้าให้เข็ดหลาบอย่างที่ไม่เคยโดนมาตลอดชีวิต จงหยิบไม้พลองขึ้นมาเถิดเจ้าเพื่อนยาก เพราะข้าจะไม่ตีคนที่ไร้อาวุธ”

“ปัดโธ่เอ๊ย!” ช่างฟอกหนังตะโกน เพราะเขาก็โกรธจนหน้ามืดตามัวเช่นกัน “คำพูดโอ้อวดไม่เคยฆ่าแม้แต่หนูสักตัว เจ้าเป็นใครกันถึงกล้าพูดเรื่องฟาดหัว อาเธอร์ เอ บแลนด์ ได้อย่างปากกล้าเช่นนี้? หากวันนี้ข้าไม่ฟอกหนังเจ้าให้เข็ดเหมือนที่ข้าไม่เคยฟอกหนังลูกวัวตัวใดมาตลอดชีวิต ก็ขอให้ไม้พลองของข้าแตกเป็นชิ้นๆ ไว้เสียบเนื้อแกะ และไม่ต้องเรียกข้าว่าผู้กล้าอีกต่อไป! เอาล่ะ ระวังตัวไว้ให้ดีเถิดเจ้าเพื่อนยาก!”

“ช้าก่อน!” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ให้เรามาวัดความยาวของไม้พลองกันก่อน ข้าคิดว่าไม้ของข้าน่าจะยาวกว่าของเจ้า และข้าไม่อยากได้เปรียบเจ้าแม้เพียงนิ้วเดียว”

“ไม่จำเป็น ข้าไม่สนเรื่องความยาว” ช่างฟอกหนังตอบ “ไม้ของข้ายาวพอจะฟาดลูกวัวให้ล้มได้ ดังนั้นข้าขอย้ำอีกครั้งว่า ระวังตัวไว้ให้ดีเถิดเจ้าเพื่อนยาก!”

ดังนั้น โดยไม่รีรอ ทั้งคู่ต่างกำไม้พลองไว้ตรงกลาง และด้วยสายตาที่ดุดันและโกรธแค้น พวกเขาก็ค่อยๆ เดินเข้าหากัน

ขณะนั้น มีข่าวมาแจ้งแก่โรบินฮู้ดว่า ลิตเติลจอห์น แทนที่จะทำตามคำสั่ง กลับละทิ้งหน้าที่เพื่อความสำราญ โดยแวะพักค้างคืนกับพรรคพวกที่รื่นเริง ณ โรงเตี๊ยมบลูบอร์ แทนที่จะมุ่งหน้าไปยังแอนแคสเตอร์โดยตรง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงขุ่นเคืองใจยิ่งนัก และออกเดินทางตั้งแต่รุ่งสางเพื่อตามหาลิตเติลจอห์นที่โรงเตี๊ยมบลูบอร์ หรืออย่างน้อยก็เพื่อให้พบกับเยโอแมนผู้นี้ระหว่างทาง เพื่อระบายสิ่งที่เขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ให้สิ้นซาก ขณะที่เขาก้าวย่างไปด้วยความโกรธ พลางเรียบเรียงคำพูดที่จะใช้ตำหนิลิตเติลจอห์น

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนดุดัน ราวกับชายผู้กำลังโกรธจัด สาดถ้อยคำรุนแรงโต้ตอบกันไปมา เมื่อได้ยินเช่นนั้น โรบินฮู้ดจึงหยุดและเงี่ยหูฟัง “แน่ใจเลย” เขาพึมพำกับตัวเอง “นั่นคือเสียงของลิตเติลจอห์น และเขาก็กำลังพูดด้วยความโกรธเช่นกัน แต่ข้าว่าเสียงอีกฝ่ายนั้นแปลกหูนัก ขอสวรรค์คุ้มครอง อย่าให้ลิตเติลจอห์นผู้ซื่อสัตย์ของข้าต้องตกอยู่ในมือของพวกพรานป่าของกษัตริย์เลย ข้าต้องรีบไปดูเรื่องนี้โดยด่วน”

โรบินฮู้ดรำพึงกับตนเองเช่นนั้น ความโกรธทั้งหมดมลายหายไปราวกับลมหายใจที่พ่นใส่กระจกหน้าต่าง เมื่อคิดว่ามือขวาผู้ซื่อสัตย์ของเขาอาจกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต เขาจึงค่อยๆ ลัดเลาะผ่านพุ่มไม้หนาที่เสียงดังแว่วมา และเมื่อแหวกใบไม้ให้พ้นทาง เขาก็แอบมองเข้าไปในที่โล่งเล็กๆ ซึ่งชายสองคนในมือถือไม้พลองกำลังค่อยๆ เดินเข้าหากัน

“ฮ่า!” โรบินรำพึงกับตนเอง “นี่สิถึงจะเรียกว่าการละเล่นที่รื่นรมย์ ตอนนี้ข้ายอมควักเงินสามแองเจิลทองคำจากกระเป๋าตัวเองเลย หากเจ้าคนกำยำนั่นสามารถสั่งสอนลิตเติลจอห์นให้ราบคาบได้! ข้าคงจะพอใจยิ่งนักที่เห็นเขาถูกฟาดจนน่วมฐานที่ขัดคำสั่งข้า แต่ข้าเกรงว่าโอกาสที่จะได้เห็นภาพอันน่าเพลิดเพลินเช่นนั้นคงมีน้อยเหลือเกิน” เมื่อกล่าวจบ เขาก็เอนกายลงนอนราบกับพื้น เพื่อที่จะได้เห็นการประลองได้ถนัดตา และเพลิดเพลินกับภาพอันรื่นรมย์นี้ได้อย่างสบายอารมณ์

ดังเช่นที่คุณอาจเคยเห็นสุนัขสองตัวที่ตั้งท่าจะสู้กัน เดินวนเวียนรอบกันและกันอย่างช้าๆ โดยที่ไม่มีตัวใดอยากเริ่มเปิดศึกก่อน สองเยโอแมนผู้กำยำคู่นี้ก็เคลื่อนไหวเช่นนั้น ต่างฝ่ายต่างเฝ้ารอจังหวะที่จะจู่โจมอีกฝ่ายโดยไม่ทันตั้งตัว เพื่อที่จะได้เป็นฝ่ายลงมือครั้งแรก ในที่สุดลิตเติลจอห์นก็จู่โจมรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ และ—”ปัง!”—ช่างฟอกหนังรับการโจมตีนั้นไว้ได้และปัดออกไป จากนั้นจึงสวนกลับใส่ลิตเติลจอห์น ซึ่งฝ่ายหลังก็ปัดการโจมตีนั้นได้เช่นกัน และแล้วการต่อสู้ที่ดุเดือดก็เริ่มต้นขึ้น ทั้งคู่ก้าวเดินขึ้นลงและถอยหน้าถอยหลัง การปะทะเกิดขึ้นถี่และรวดเร็วเสียจนหากมองจากระยะไกล ใครต่อใครคงคิดว่ามีคนสู้กันถึงสิบคน พวกเขาต่อสู้กันเช่นนี้เกือบครึ่งชั่วโมง จนพื้นดินถูกขุดจนพรุนด้วยรอยเท้าที่ยันลงไป และลมหายใจของทั้งคู่ก็เริ่มหอบหนักราวกับวัวที่ลากไถในร่องดิน

ทว่าลิตเติลจอห์นเป็นฝ่ายที่ทรมานมากกว่า เพราะเขาไม่คุ้นชินกับการตรากตรำหนักเช่นนี้ และข้อต่อต่างๆ ก็ไม่ยืดหยุ่นเหมือนเมื่อครั้งก่อนที่เขาจะไปอาศัยอยู่กับนายอำเภอ

ตลอดเวลานั้น โรบินฮู้ดนอนอยู่ใต้พุ่มไม้ รู้สึกปรีดาที่ได้เห็นการประลองไม้พลองที่งดงามเช่นนี้ “ให้ตายเถอะ!” เขารำพึงกับตนเอง “ข้าไม่เคยคิดเลยว่าในชีวิตนี้จะได้เห็นลิตเติลจอห์นเจอคู่ต่อสู้ที่สูสีขนาดนี้ แต่หากเขายังคงความฟิตเหมือนแต่ก่อน เขาคงจะเอาชนะเจ้าหมอนั่นได้ก่อนหน้านี้แล้ว”

ในที่สุดลิตเติลจอห์นก็เห็นโอกาส เขาจึงรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่เริ่มจะเหือดหายไป ใส่ลงในการโจมตีเพียงครั้งเดียวที่รุนแรงพอจะล้มวัวได้หนึ่งตัว เขาฟาดใส่ช่างฟอกหนังด้วยกำลังทั้งหมดที่มี และในจังหวะนั้นเอง หมวกหนังวัวของช่างฟอกหนังก็ช่วยเขาไว้ได้มาก มิเช่นนั้นเขาอาจไม่มีโอกาสได้ถือไม้พลองในมืออีกเลย การโจมตีที่เข้าด้านข้างศีรษะนั้นรุนแรงจนทำให้เขาเซถลาไปทั่วทุ่งหญ้าเล็กๆ ซึ่งหากลิตเติลจอห์นยังมีแรงพอที่จะรุกต่อ อาเธอร์ผู้กำยำคงจะตกอยู่ในที่นั่งลำบาก

แต่เขาก็ตั้งหลักได้อย่างรวดเร็ว และฟาดไม้พลองสวนกลับใส่ลิตเติลจอห์นในระยะหนึ่งช่วงแขน คราวนี้การโจมตีเข้าเป้าอย่างจัง ลิตเติลจอห์นล้มลงกองกับพื้นโดยที่ไม้พลองกระเด็นหลุดจากมือ จากนั้นอาเธอร์ผู้กำยำก็ยกไม้พลองขึ้นและฟาดลงบนซี่โครงของเขาอีกครั้ง

“หยุด!” ลิตเติลจอห์นคำราม “เจ้าจะตีคนที่ล้มลงแล้วอย่างนั้นหรือ?”

“เออ ข้าจะตีแน่” ช่างฟอกหนังตอบ พร้อมกับฟาดเขาอีกหนึ่งทีด้วยไม้พลอง

“หยุดนะ!” ลิตเติลจอห์นคำราม “ช่วยด้วย! ข้าบอกให้หยุด! ข้ายอมแล้ว! ข้ายอมแล้ว เพื่อนเอ๋ย!”

“พอหรือยัง?” ช่างฟอกหนังถามด้วยน้ำเสียงดุดัน พร้อมกับชูไม้พลองค้างไว้เหนือศีรษะ

“เออ พอแล้ว และเกินพอด้วย”

“และเจ้ายอมรับใช่ไหมว่าข้าเก่งกว่าเจ้า?”

“ใช่ จริงแท้แน่นอน และขอให้โรคระบาดจงกินเจ้าเสีย!” ลิตเติลจอห์นกล่าว ประโยคแรกนั้นดังลั่น ส่วนประโยคหลังนั้นบ่นพึมพำใส่เคราของตนเอง

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไปได้ และจงขอบคุณนักบุญประจำตัวเจ้าเสียเถิดที่ข้าเป็นคนมีเมตตา” ช่างฟอกหนังกล่าว

“ขอให้ความเมตตาเช่นเจ้าจงเป็นโรคระบาดเสียเถิด!” ลิตเติลจอห์นกล่าวพลางลุกขึ้นนั่งและคลำซี่โครงตรงที่ช่างฟอกหนังใช้ไม้ฟาดเขา “ข้าขอสาบานเลยว่า ซี่โครงของข้ารู้สึกราวกับว่าทุกซี่หักสะบั้นเป็นสองท่อน ข้าบอกเจ้าเลยสหายเอ๋ย ข้าคิดว่าไม่เคยมีชายคนใดในน็อตติงแฮมเชียร์ทั้งหมดที่จะทำกับข้าได้เช่นที่เจ้าทำในวันนี้”

“ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน” โรบินฮู้ดตะโกนพลางพุ่งออกมาจากพุ่มไม้และหัวเราะร่าจนน้ำตาไหลอาบแก้ม “โอ้ พ่อเอ๋ย พ่อ!” เขาพูดขณะที่พยายามระงับความขบขัน “เจ้าล้มคว่ำไปราวกับขวดที่ถูกปัดตกจากกำแพง ข้าเห็นการประลองที่น่าสนุกนั้นทั้งหมด และไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นเจ้ายอมจำนนทั้งมือและเท้าให้แก่ชายคนใดในอังกฤษอันรื่นรมย์แห่งนี้ ข้ากำลังตามหาเจ้าเพื่อจะตำหนิที่เจ้าละเลยคำสั่งของข้า แต่เจ้าได้รับสิ่งที่ข้าติดค้างเจ้าไว้ทั้งหมดแล้ว อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย ทั้งกดทับและล้นปรี่ โดยสหายผู้นี้ พับผ่าสิ เขาเหยียดแขนออกจนสุดในขณะที่เจ้ายืนอ้าปากค้าง และด้วยการฟาดที่งดงามเพียงครั้งเดียว เขาก็ทำให้เจ้าล้มคว่ำอย่างที่ข้าไม่เคยเห็นใครล้มมาก่อน”

โรบินผู้กล้าหาญกล่าวเช่นนั้น ในขณะที่ลิตเติลจอห์นยังคงนั่งอยู่บนพื้น ทำหน้าตาเหมือนมีก้อนนมเปรี้ยวอยู่ในปาก “เจ้าชื่ออะไรหรือ สหายเอ๋ย?” โรบินถามต่อพลางหันไปทางช่างฟอกหนัง

“ผู้คนเรียกข้าว่า อาเธอร์ อะ แบแลนด์” ช่างฟอกหนังตอบอย่างกล้าหาญ “แล้วเจ้าล่ะชื่ออะไร?”

“ฮ่า อาเธอร์ อะ แบแลนด์!” โรบินกล่าว “ข้าเคยได้ยินชื่อเจ้ามาก่อน สหายเอ๋ย เจ้าเคยฟาดหัวเพื่อนของข้าจนแตกที่งานเทศกาลในเอลีเมื่อตุลาคมปีที่แล้ว คนที่นั่นเรียกเขาว่า จ็อก แห่งน็อตติงแฮม แต่พวกเราเรียกเขาว่า วิลล์ สแคทเทิลล็อค ส่วนพ่อผู้น่าสงสารที่เจ้าทุบตีอย่างหนักคนนี้ ถือเป็นผู้เชี่ยวชาญการใช้ไม้พลองที่เก่งที่สุดในอังกฤษอันรื่นรมย์ ชื่อของเขาคือ ลิตเติลจอห์น และข้าคือ โรบินฮู้ด”

“อะไรนะ!” ช่างฟอกหนังอุทาน “ท่านคือโรบินฮู้ดผู้ยิ่งใหญ่จริงๆ หรือ และนี่คือลิตเติลจอห์นผู้โด่งดังน่ะหรือ? พับผ่าสิ หากข้ารู้ว่าท่านเป็นใคร ข้าคงไม่กล้าบ้าบิ่นถึงขั้นยกมือขึ้นต่อสู้กับท่าน ให้ข้าช่วยพยุงท่านลุกขึ้นเถิด ท่านอาจารย์ลิตเติลจอห์น และให้ข้าช่วยปัดฝุ่นออกจากเสื้อคลุมของท่านด้วย”

“ไม่” ลิตเติลจอห์นตอบอย่างหงุดหงิด พลางลุกขึ้นอย่างระมัดระวังราวกับว่ากระดูกของเขาทำจากแก้ว “ข้าช่วยตัวเองได้ สหายเอ๋ย โดยไม่ต้องพึ่งเจ้า และข้าจะบอกเจ้าให้ หากไม่ใช่เพราะหมวกหนังวัวที่น่าเกลียดของเจ้านั่น วันนี้เจ้าคงจะลำบากไม่น้อย”

เมื่อได้ยินดังนั้น โรบินก็หัวเราะอีกครั้ง และหันไปทางช่างฟอกหนังแล้วกล่าวว่า “เจ้าจะมาเข้าร่วมกลุ่มของข้าไหม อาเธอร์ผู้ใจดี? เพราะข้าขอสาบานเลยว่าเจ้าเป็นหนึ่งในชายที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ตาข้าเคยเห็นมา”

“ข้าจะได้เข้าร่วมกลุ่มของท่านหรือ!” ช่างฟอกหนังตะโกนด้วยความดีใจ “โอ้ พับผ่าสิ ข้ายินดีอย่างยิ่ง! เฮ้ เพื่อชีวิตที่รื่นรมย์!” เขาตะโกนพลางกระโดดตัวลอยและดีดนิ้ว “และเฮ้ เพื่อชีวิตที่ข้ารัก! ลาก่อนเปลือกไม้ฟอกหนัง ถังโสโครก และหนังวัวที่เหม็นหืน! ข้าจะติดตามท่านไปจนสุดขอบโลก ท่านอาจารย์ และจะไม่มีฝูงกวางสีน้ำตาลตัวใดในป่าแห่งนี้ที่ไม่รู้จักเสียงดีดของสายธนูของข้า”

“ส่วนเจ้า ลิตเติลจอห์น” โรบินกล่าวพลางหันไปหาเขาและหัวเราะ “เจ้าจะต้องออกเดินทางไปแอนแคสเตอร์อีกครั้ง และพวกเราจะร่วมทางไปกับเจ้าด้วย เพราะข้าจะไม่ยอมให้เจ้าเลี้ยวขวาหรือซ้ายจนกว่าเจ้าจะพ้นจากเชอร์วู้ดไปได้อย่างปลอดภัย ยังมีโรงเตี๊ยมแห่งอื่นในแถบนี้ที่เจ้ารู้จักอยู่อีก” หลังจากนั้น พวกเขาก็ออกจากพุ่มไม้ กลับสู่ถนนหลวงและแยกย้ายกันไปจัดการธุระของตน

โรบินฮู้ด และ วิลล์ สการ์เล็ต

ดังนั้น พวกเขาจึงออกเดินทางไปตามถนนอันอาบด้วยแสงแดด ชายฉกรรจ์สามคนผู้กำยำล่ำสันซึ่งยากจะหาผู้ใดในอังกฤษอันรื่นรมย์มาเปรียบได้ ผู้คนมากมายต่างหยุดมองตามหลังขณะที่พวกเขาเยื้องย่างผ่านไป ด้วยไหล่ที่กว้างและท่วงท่าการเดินที่มั่นคงแข็งแรงยิ่งนัก

โรบิน ฮู้ด เอ่ยกับลิตเติล จอห์น ว่า “เหตุใดเมื่อวานนี้เจ้าจึงไม่มุ่งตรงไปยังแองคาสเตอร์ตามที่ข้าบอก? หากเจ้าทำตามคำสั่งข้า เจ้าคงไม่ต้องเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายเช่นนั้น”

“ข้าเกรงว่าฝนจะตก” ลิตเติล จอห์น ตอบด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง เพราะเขารู้สึกขุ่นเคืองที่ถูกโรบินหยอกล้อเรื่องที่เกิดขึ้นกับตน

“ฝนรึ!” โรบินอุทาน พร้อมกับหยุดกะทันหันกลางถนนและมองลิตเติล จอห์น ด้วยความฉงน “โธ่ เจ้าทึ่มเอ๋ย! ฝนไม่ตกเลยสักหยดตลอดสามวันที่ผ่านมา ทั้งไม่มีวี่แววว่าจะตก หรือมีสัญญาณของสภาพอากาศที่เลวร้ายไม่ว่าจะบนดิน ในฟ้า หรือในน้ำเลยสักนิด”

“ถึงกระนั้น” ลิตเติล จอห์น คำราม “นักบุญสวิธินผู้ศักดิ์สิทธิ์ทรงกักเก็บน้ำจากสรวงสวรรค์ไว้ในหม้อดีบุกของท่าน และท่านสามารถเทมันลงมาได้หากทรงปรารถนา แม้ในวันที่ท้องฟ้าแจ่มใส แล้วเจ้าอยากจะให้ข้าเปียกโชกไปถึงผิวหนังเชียวหรือ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น โรบิน ฮู้ด ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “โอ้ ลิตเติล จอห์น!” เขาเอ่ย “ในหัวของเจ้านั้นมีสติปัญญาอันอ่อนปวกเปียกเพียงใดกัน! ใครเล่าจะโกรธเคืองคนอย่างเจ้าลง?”

เมื่อกล่าวจบ พวกเขาทั้งหมดก็เริ่มก้าวเดินอีกครั้ง โดยเริ่มด้วยเท้าขวานำหน้า ดังคำกล่าวที่ว่า

หลังจากเดินทางไปได้ระยะหนึ่ง เนื่องจากวันนั้นอากาศร้อนและถนนเต็มไปด้วยฝุ่น โรบิน ฮู้ด จึงรู้สึกกระหายน้ำ และเมื่อเห็นน้ำพุที่เย็นเฉียบอยู่หลังแนวพุ่มไม้ พวกเขาจึงข้ามรั้วกั้นและตรงไปยังจุดที่น้ำผุดขึ้นมาจากใต้หินที่มีมอสเกาะ พวกเขาคุกเข่าลงและใช้ฝ่ามือรองน้ำดื่มจนอิ่ม จากนั้นเมื่อเห็นว่าบริเวณนั้นร่มรื่นและเย็นสบาย จึงยืดเส้นยืดสายและพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง

เบื้องหน้าของพวกเขา พ้นแนวพุ่มไม้ไป คือถนนฝุ่นคลุ้งที่ทอดยาวข้ามที่ราบ เบื้องหลังคือทุ่งหญ้าและทุ่งข้าวโพดอ่อนสีเขียวสดใสที่อาบแสงแดดกว้างไกล และเหนือศีรษะคือร่มเงาของใบต้นบีชที่พริ้วไหวส่งเสียงสวบสาบ กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไวโอเล็ตสีม่วงและไทม์ป่าที่เติบโตท่ามกลางความชุ่มชื้นของหยาดน้ำค้างริมน้ำพุเล็กๆ ลอยมาแตะจมูกอย่างรื่นรมย์ พร้อมกับเสียงน้ำไหลรินเบาๆ ทุกสิ่งช่างน่ารื่นรมย์และเต็มไปด้วยความสุขอันอ่อนโยนของช่วงเวลาเดือนพฤษภาคมที่สดใส จนเป็นเวลานานที่ไม่มีใครในสามคนอยากจะเอ่ยปากพูด

แต่ต่างนอนหงายมองผ่านใบไม้ที่สั่นไหวของต้นไม้ขึ้นไปยังท้องฟ้าอันสว่างไสวเบื้องบน ในที่สุด โรบิน ผู้ซึ่งไม่ได้ปล่อยใจให้ล่องลอยไปไกลเท่ากับคนอื่นๆ และคอยกวาดสายตามองไปรอบตัวเป็นระยะ ก็ทำลายความเงียบขึ้น

“เฮ้!” เขาเอ่ย “นั่นดูเป็นนกที่มีขนสีสันฉูดฉาดตัวหนึ่ง ข้าขอสาบานเลย”

คนอื่นๆ มองตามและเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังเดินช้าๆ มาตามทางหลวง เขาดูสง่างามและมีสีสันจริงๆ ดังที่โรบินว่า และมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่นยิ่งนัก เพราะเสื้อตัวสั้นของเขาทำจากผ้าไหมสีแดงฉาน รวมถึงถุงน่องด้วย มีดาบเล่มงามห้อยอยู่ที่ข้างกาย ฝักดาบหนังปั๊มนูนปักด้วยเส้นด้ายทองคำละเอียด หมวกของเขาทำจากผ้ากำมะหยี่สีแดงฉาน และมีขนนกเส้นใหญ่ห้อยลงมาด้านหลังใบหูข้างหนึ่ง ผมของเขายาวสีเหลืองและหยิกเป็นลอนตกลงบนไหล่ ในมือถือดอกกุหลาบที่บานก่อนฤดูกาล ซึ่งเขาจะยกขึ้นดมอย่างแช่มช้อยเป็นระยะ

“ให้ตายเถอะ!” โรบิน ฮู้ด กล่าวพลางหัวเราะ “พวกเจ้าเคยเห็นพ่อหนุ่มที่ดูสวยสะคราญและจีบปากจีบคอเช่นนี้มาก่อนหรือไม่?”

“จริงแท้ที่เสื้อผ้าของเขามันดูจิ้มลิ้มเกินรสนิยมของข้า” อาเธอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แต่ถึงกระนั้น ไหล่ของเขาก็กว้างและเอวคอดกิ่ว และท่านเห็นหรือไม่ ท่านอาจารย์ ว่าแขนของเขาห้อยลงจากลำตัวอย่างไร? มันมิได้ห้อยร่วงลงมาเหมือนกระสวย แต่กลับดูแข็งแรงและหักมุมที่ข้อศอก ข้าขอสาบานเลยว่าภายใต้เสื้อผ้าหรูหราเหล่านั้นไม่มีทางเป็นแขนขาที่อ่อนปวกเปียกเหมือนกินแต่ขนมปังกับนมแน่ แต่ต้องเป็นข้อต่อที่แข็งแกร่งและเส้นเอ็นที่เหนียวแน่น”

“ข้าว่าท่านพูดถูก เพื่อนอาเธอร์” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ข้าเชื่อจริงๆ ว่าชายผู้นั้นมิใช่พวกคุณชายกลีบกุหลาบกับครีมสดอย่างที่เขาอยากให้คนอื่นมอง”

“เหอะ!” โรบินฮู้ดอุทาน “เห็นเจ้าหมอนั่นแล้วข้ารู้สึกสะอิดสะเอียนยิ่งนัก! ดูสิว่าเขาถือดอกไม้สวยนั่นระหว่างนิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้อย่างไร ราวกับจะพูดว่า ‘กุหลาบเอ๋ย ข้ามิได้รังเกียจเจ้าจนทนกลิ่นของเจ้าไม่ได้ชั่วขณะหนึ่ง’ ข้าว่าพวกท่านทั้งคู่คิดผิด และเชื่ออย่างยิ่งว่าหากมีหนูบ้าวิ่งตัดหน้า เขาคงจะร้อง ‘อุ๊ย!’ หรือ ‘ตายจริง!’ แล้วก็เป็นลมล้มพับไปทันที ข้าสงสัยนักว่าเขาเป็นใครกัน”

“คงเป็นลูกชายบารอนผู้ยิ่งใหญ่สักคน ข้าไม่สงสัยเลย” ลิตเติลจอห์นตอบ “โดยมีเงินของคนดีและคนซื่อสัตย์คอยเติมเต็มกระเป๋าเงินของเขา”

“เออ ให้ตายเถอะ นั่นน่ะจริง ข้าไม่สงสัยเลย” โรบินกล่าว “ช่างน่าเวทนาที่คนอย่างเขา ผู้ไม่มีความคิดอื่นใดนอกจากการแต่งตัวฉูดฉาดเที่ยวเตร่ กลับมีคนดีๆ ซึ่งเขาไม่คู่ควรแม้แต่จะผูกเชือกรองเท้าให้ ต้องมาเต้นระบำตามคำสั่ง ข้าขออ้างนามนักบุญดันสแตน นักบุญอัลเฟรด นักบุญวิทโฮลด์ และเหล่านักบุญผู้ทรงธรรมในปฏิทินแซกซอนทั้งหมด มันทำให้ข้าคลั่งที่เห็นพวกเจ้าขุนมูลนายจองหองจากโพ้นทะเล เดินเหยียบย่ำคอของชาวแซกซอนผู้ซื่อสัตย์ซึ่งเป็นเจ้าของดินแดนนี้ ก่อนที่ปู่ทวดของพวกมันจะรู้จักเคี้ยวหนังหมูเสียอีก!

ข้าขอสาบานต่อคันศรแห่งสวรรค์ ข้าจะชิงทรัพย์สินที่ได้มาโดยมิชอบของพวกมันคืนมา แม้ว่าข้าจะต้องถูกแขวนคอสูงเท่ากับต้นไม้ที่สูงที่สุดในป่าเชอร์วูดก็ตาม!”

“โธ่ อะไรกันท่าน” ลิตเติลจอห์นกล่าว “เหตุใดจึงเดือดดาลเพียงนี้? ท่านกำลังต้มหม้อจนเดือดพล่าน ทั้งที่อาจไม่มีเบคอนให้ปรุงเลยสักชิ้น! ข้าว่าสีผมของเจ้าหมอนั่นดูอ่อนเกินกว่าจะเป็นผมของพวกนอร์มัน เขาอาจจะเป็นคนดีและซื่อสัตย์ก็ได้ ใครจะไปรู้”

“ไม่” โรบินกล่าว “ข้าขอเอาหัวเป็นประกันกับเหรียญฟาร์ธิงตะกั่วเลยว่าเขาเป็นอย่างที่ข้าว่า ดังนั้น พวกท่านทั้งสองจงหมอบรออยู่ที่นี่ จนกว่าข้าจะแสดงให้เห็นว่าข้าจะจัดการเจ้าหมอนี่อย่างไร” เมื่อกล่าวจบ โรบินฮู้ดก็ก้าวออกมาจากร่มเงาของต้นบีช ข้ามรั้วกั้น และไปยืนขวางทางคนแปลกหน้าอยู่กลางถนนโดยเท้าสะเอว

ในขณะนั้น คนแปลกหน้าผู้ซึ่งเดินช้าเสียจนการสนทนาทั้งหมดนี้จบลงก่อนที่เขาจะเดินมาถึงจุดที่พวกเขายืนอยู่ มิได้เร่งฝีเท้าขึ้นเลย และดูเหมือนจะไม่รับรู้เลยว่ามีชายอย่างโรบินฮู้ดอยู่ในโลกนี้ โรบินจึงยืนอยู่กลางถนน รอคอยในขณะที่อีกฝ่ายเดินทอดน่องมาข้างหน้า ดมดอกกุหลาบ และมองไปทางโน้นทางนี้ มองไปทุกที่ยกเว้นมองมาที่โรบิน

“หยุด!” โรบินตะโกน เมื่อในที่สุดอีกฝ่ายเดินมาใกล้ตัวเขา “หยุด! ยืนอยู่ตรงนั้น!”

“เหตุใดข้าต้องหยุดเล่า สหายผู้ใจดี?” คนแปลกหน้ากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและอ่อนโยน “และเหตุใดข้าต้องยืนอยู่ตรงที่ข้ายืนอยู่? อย่างไรก็ตาม ในเมื่อท่านปรารถนาให้ข้าหยุด ข้าจะรอสักครู่ เพื่อที่จะได้ฟังว่าท่านมีอะไรจะพูดกับข้า”

“ถ้าเช่นนั้น” โรบินกล่าว “ในเมื่อเจ้าปฏิบัติตามคำสั่งข้าอย่างว่าง่าย และใช้ถ้อยคำอ่อนหวานกับข้าเพียงนี้ ข้าก็จะปฏิบัติต่อเจ้าด้วยความสุภาพอย่างที่เจ้าควรได้รับ ข้าอยากให้เจ้าได้รู้ไว้ เพื่อนผู้เลอโฉม ว่าข้านั้นเปรียบเสมือนผู้ศรัทธา ณ ศาลเจ้าของนักบุญวิลเฟรด ผู้ซึ่งเจ้าอาจจะทราบว่า ท่านได้ยึดเอาทองคำทั้งหมดจากพวกนอกรีต ไม่ว่าพวกเขาจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม แล้วนำมาหลอมเป็นเชิงเทียน ดังนั้น สำหรับผู้ที่เดินทางผ่านมาแถวนี้ ข้าจึงขอเรียกเก็บค่าผ่านทางจำนวนหนึ่ง ซึ่งข้าหวังว่าจะนำไปใช้ในวัตถุประสงค์ที่ดีกว่าการนำไปทำเชิงเทียน

เพราะฉะนั้น ยอดรัก ข้าอยากให้เจ้าส่งถุงเงินมาให้ข้า เพื่อที่ข้าจะได้ตรวจสอบ และตัดสินด้วยความสามารถอันน้อยนิดของข้าว่า เจ้ามีทรัพย์สินติดตัวเกินกว่าที่กฎหมายของเราอนุญาตหรือไม่ เพราะดังที่ปู่สวอนโฮลด์ผู้ใจดีกล่าวไว้ว่า ‘ผู้ที่อ้วนพีเพราะมีกินเกินพอ จำต้องถูกกรีดเลือดออกบ้าง’”

ตลอดเวลานั้น ชายหนุ่มยังคงดมดอกกุหลาบที่เขาถือไว้ระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ “ไม่หรอก” เขาตอบพร้อมรอยยิ้มละไมเมื่อโรบินฮู้ดพูดจบ “ข้าชอบฟังเจ้าพูดเหลือเกิน พ่อรูปงาม และหากเจ้ายังพูดไม่จบ ข้าขอวิงวอนให้เจ้าพูดต่อเถิด ข้ายังพอมีเวลาอยู่บ้าง”

“ข้าพูดหมดแล้ว” โรบินกล่าว “และตอนนี้ หากเจ้ายอมส่งถุงเงินให้ข้า ข้าจะปล่อยให้เจ้าเดินทางต่อไปโดยไม่มีการขัดขวาง ทันทีที่ข้าได้เห็นว่าข้างในมีอะไรบ้าง หากเจ้ามีเพียงน้อยนิด ข้าจะไม่เอาอะไรจากเจ้าเลย”

“อนิจจา! ข้าเสียใจยิ่งนัก” อีกฝ่ายกล่าว “ที่ข้าไม่สามารถทำตามความปรารถนาของเจ้าได้ ข้าไม่มีอะไรจะให้เจ้าเลย โปรดปล่อยให้ข้าไปเถิด ข้ามิได้สร้างความเดือดร้อนอันใดให้แก่เจ้า”

“ไม่ เจ้าจะยังไปไหนไม่ได้” โรบินกล่าว “จนกว่าเจ้าจะแสดงถุงเงินให้ข้าดู”

“เพื่อนเอ๋ย” อีกฝ่ายกล่าวอย่างสุภาพ “ข้ามีธุระที่อื่น ข้าให้เวลาเจ้ามากพอแล้วและรับฟังเจ้าอย่างอดทน โปรดปล่อยให้ข้าจากไปโดยสันติเถิด”

“ข้าพูดกับเจ้าแล้ว เพื่อนเอ๋ย” โรบินกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “และข้าขอบอกเจ้าอีกครั้งว่า เจ้าจะก้าวไปข้างหน้าไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว จนกว่าจะทำตามที่ข้าสั่ง” พูดจบ เขาก็ชูไม้พลองขึ้นเหนือศีรษะในท่าทางคุกคาม

“อนิจจา!” คนแปลกหน้ากล่าวด้วยความเศร้า “ข้าเสียใจที่เรื่องราวต้องเป็นเช่นนี้ ข้าเกรงเหลือเกินว่าข้าคงต้องสังหารเจ้า พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร!” พูดจบ เขาก็ชักดาบออกมา

“เก็บอาวุธของเจ้าไปเสีย” โรบินกล่าว “ข้าไม่คิดจะเอาเปรียบเจ้า ดาบของเจ้าไม่อาจต้านทานไม้พลองโอ๊กอย่างของข้าได้ ข้าสามารถหักมันให้ขาดเหมือนฟางข้าวบาร์เลย์ ตรงโน้นมีพุ่มไม้โอ๊กขึ้นอยู่ริมทาง จงไปหาไม้กระบองจากที่นั่นมา และป้องกันตัวอย่างยุติธรรม หากเจ้าปรารถนาจะถูกทุบตีให้สาแก่ใจ”

คนแปลกหน้ากวาดสายตามองโรบินก่อน แล้วจึงมองไปที่ไม้พลองโอ๊ก “เจ้าพูดถูกแล้ว เพื่อนเอ๋ย” เขาว่าในทันที “ดาบของข้ามิใช่คู่ต่อสู้ของกระบองเล่มนั้นของเจ้าจริงๆ รอข้าประเดี๋ยวเถิด จนกว่าข้าจะได้ไม้พลองมา” พูดจบ เขาก็โยนดอกกุหลาบที่ถือมาตลอดทิ้งไป เก็บดาบเข้าฝัก และก้าวเดินไปยังริมทางที่มีกลุ่มต้นโอ๊กขนาดเล็กที่โรบินพูดถึงด้วยฝีเท้าที่เร่งรีบกว่าเดิม เขาเลือกดูอยู่ครู่หนึ่งจนพบต้นกล้าที่ถูกใจ เขาไม่ได้ตัดมัน แต่กลับถลกแขนเสื้อขึ้นเล็กน้อย จับต้นไม้นั้นไว้ ยันส้นเท้าลงกับพื้น และออกแรงดึงเพียงครั้งเดียวก็ถอนต้นไม้เล็กๆ นั้นขึ้นมาพร้อมรากจากผืนดิน จากนั้นเขาก็เดินกลับมา พร้อมกับใช้ดาบเล็มรากและกิ่งอ่อนออกอย่างใจเย็น ราวกับว่าสิ่งที่เขาทำนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย

ลิตเติลจอห์นและช่างฟอกหนังเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น แต่เมื่อเห็นคนแปลกหน้าถอนต้นไม้เล็กขึ้นมาจากดิน และได้ยินเสียงรากไม้ฉีกขาดและหักสะบั้น ช่างฟอกหนังก็เม้มริมฝีปากเข้าหากัน พลางสูดลมหายใจเข้าทางปากเป็นเสียงหวีดหวิวดยาว

“สาบานด้วยลมหายใจของข้าเลย!” ลิตเติลจอห์นกล่าวทันทีที่เขาตั้งสติจากความตกตะลึงได้ “เจ้าเห็นนั่นไหม อาเธอร์? ให้ตายเถอะ ข้าว่าเจ้านายผู้น่าสงสารของเราคงไม่มีโอกาสชนะเจ้าหมอนั่นแน่ ให้องค์พระแม่เป็นพยาน เขาถอนต้นไม้เขียวขจีนั่นขึ้นมาเหมือนเป็นเพียงฟางบาร์เลย์ต้นหนึ่ง”

ไม่ว่าโรบินฮู้ดจะคิดอย่างไร เขายังคงยืนหยัดมั่นคง และบัดนี้เขากับคนแปลกหน้าในชุดสีแดงฉานได้ยืนเผชิญหน้ากัน

ในวันนั้น โรบินฮู้ดได้แสดงฝีมือสมกับเป็นเยโอแมนแห่งแถบกลางประเทศ ทั้งคู่ต่อสู้กันพลิกไปพลิกมา รุกและรับสลับกันไป ทักษะของโรบินปะทะกับพละกำลังของคนแปลกหน้า ฝุ่นบนถนนสายหลักฟุ้งกระจายรอบตัวพวกเขาดุจหมู่เมฆ จนบางครั้งลิตเติลจอห์นและช่างฟอกหนังมองไม่เห็นสิ่งใด ได้ยินเพียงเสียงไม้พลองกระทบกันดังระรัว โรบินฮู้ดฟาดถูกคนแปลกหน้าสามครั้ง ครั้งหนึ่งที่แขนและสองครั้งที่ซี่โครง ทว่าเขาสามารถปัดป้องการโจมตีของอีกฝ่ายได้ทั้งหมด ซึ่งมีเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่หากโจมตีถูกเป้าหมาย คงจะทำให้โรบินผู้กำยำล้มลงจมฝุ่นลึกยิ่งกว่าครั้งใดที่เคยเป็นมา

ในที่สุดคนแปลกหน้าก็ฟาดไม้พลองของโรบินเข้ากลางลำอย่างจังจนเขาแทบจะถือไม้พลองไว้ในมือไม่อยู่ อีกฝ่ายฟาดลงมาอีกครั้ง และโรบินก็ต้องโน้มตัวหลบการโจมตีนั้น และเมื่อฟาดเป็นครั้งที่สาม คราวนี้ไม่เพียงแต่จะตีการป้องกันของโรบินจนแตกพ่าย แต่ยังฟาดเข้าอย่างแรงจนเขาล้มกลิ้งลงบนถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่น

“หยุด!” โรบินฮู้ดตะโกน เมื่อเห็นคนแปลกหน้ากำลังเงื้อไม้พลองขึ้นอีกครั้ง “ข้ายอมแพ้!”

“หยุด!” ลิตเติลจอห์นตะโกนพลางถลาออกมาจากที่ซ่อน โดยมีช่างฟอกหนังวิ่งตามหลังมาติดๆ “หยุด! พอได้แล้ว ข้าบอกให้พอ!”

“ไม่หรอก” คนแปลกหน้าตอบอย่างสงบ “หากพวกท่านยังมีอีกสองคน และแต่ละคนกำยำเหมือนสหายผู้นี้ ข้าคงต้องออกแรงเต็มที่เสียหน่อย อย่างไรก็ตาม เข้ามาเถิด ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรับมือพวกท่านทุกคน”

“หยุด!” โรบินฮู้ดตะโกน “เราจะไม่สู้กันอีกแล้ว ข้าขอสาบานเลยว่า วันนี้เป็นวันที่เลวร้ายสำหรับเจ้าและข้าจริงๆ ลิตเติลจอห์น ข้าเชื่อแน่ว่าข้อมือและแขนของข้าชาจนไร้ความรู้สึกเพราะแรงกระแทกจากการโจมตีที่คนแปลกหน้าผู้นี้ฟาดใส่ข้า”

จากนั้นลิตเติลจอห์นจึงหันไปหาโรบินฮู้ด “โธ่ เกิดอะไรขึ้นหรือท่านเจ้านาย” เขากล่าว “อนิจจา! ท่านอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เหลือเกิน ให้ตายเถอะ เสื้อกั๊กของท่านเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นถนนไปหมด ให้ข้าช่วยพยุงท่านลุกขึ้นเถิด”

“ไปให้พ้นกับความช่วยเหลือของเจ้า!” โรบินตะโกนอย่างโกรธเคือง “ข้าลุกขึ้นเองได้โดยไม่ต้องให้เจ้าช่วยหรอก สหาย”

“ไม่หรอก แต่อย่างน้อยให้ข้าปัดฝุ่นที่เสื้อให้ท่านเถิด ข้าเกรงว่ากระดูกผู้น่าสงสารของท่านจะระบมยิ่งนัก” ลิตเติลจอห์นกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ทว่ามีประกายเจ้าเล่ห์วับวาวในดวงตา

“ข้าบอกให้พอไง!” โรบินกล่าวด้วยความฉุนเฉียว “เสื้อของข้าถูกปัดฝุ่นมามากพอแล้วโดยไม่ต้องพึ่งเจ้า” จากนั้นเขาก็หันไปหาคนแปลกหน้าแล้วถามว่า “เจ้าชื่ออะไรหรือ สหาย?”

“ข้าชื่อแกมเวลล์” อีกฝ่ายตอบ

“ฮะ!” โรบินอุทาน “เป็นเช่นนั้นรึ? ข้ามีญาติสนิทชื่อนี้พอดี เจ้ามาจากที่ใดกัน เพื่อนผู้สง่างาม?”

“ข้ามาจากเมืองแมกซ์ฟิลด์” คนแปลกหน้าตอบ “ข้าเกิดและเติบโตที่นั่น และเดินทางมาเพื่อตามหาอาหนุ่มของแม่ข้า ซึ่งผู้คนเรียกกันว่าโรบินฮู้ด ดังนั้น หากท่านพอจะชี้ทางให้ข้าได้—”

“ฮะ! วิล แกมเวลล์!” โรบินตะโกนพลางวางมือทั้งสองข้างลงบนไหล่ของอีกฝ่ายและดันตัวเขาให้ออกห่างในระยะช่วงแขน “แน่นอนว่าต้องเป็นเจ้าไม่ผิดแน่! ข้าน่าจะจำเจ้าได้จากท่าทางราวกับสาวน้อยของเจ้านี่แหละ—ท่าเดินที่ดูบอบบางและจู้จี้จุกจิกนั่น เจ้าจำข้าไม่ได้หรือ เจ้าหนุ่ม? มองข้าให้ดีๆ สิ”

“ให้ตายเถิด!” อีกฝ่ายร้องขึ้น “ข้าเชื่อสุดหัวใจว่าท่านคือลุงโรบินของข้า ใช่แล้ว ต้องเป็นเช่นนั้นแน่!” แล้วทั้งสองก็โผเข้ากอดกัน พร้อมกับจุมพิตที่แก้มของกันและกัน

จากนั้นโรบินจึงผลักญาติของตนออกห่างในระยะช่วงแขน แล้วกวาดสายตามองสำรวจตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอย่างพินิจ “เอ๊ะ นี่มันอะไรกัน” เขาเอ่ย “เหตุใดจึงเปลี่ยนไปเพียงนี้ จริงทีเดียว เมื่อสักแปดหรือสิบปีก่อน ข้าทิ้งเจ้าไว้ในสภาพเด็กหนุ่มร่างเก้งก้าง ข้อต่อใหญ่โตและแขนขาไม่สมส่วน แต่ดูเถิด! บัดนี้เจ้ากลับเป็นชายหนุ่มที่กำยำล่ำสันเท่าที่ข้าเคยพบเห็นมา เจ้าจำไม่ได้หรือเจ้าหนุ่ม ว่าข้าเคยสอนวิธีคีบขนห่านระหว่างนิ้วอย่างถูกต้อง และการเหยียดแขนยิงธนูให้มั่นคงอย่างไร เจ้าเคยมีแววว่าจะเป็นนักธนูที่ยอดเยี่ยม และเจ้าจำไม่ได้หรือว่าข้าสอนเจ้าให้ป้องกันและปัดป้องด้วยไม้กระบองอย่างไร”

“จำได้ครับ” วิลล์ แกมเวลล์ หนุ่มน้อยตอบ “และข้าก็เทิดทูนท่านยิ่งนัก คิดว่าท่านเหนือกว่าบุรุษใดทั้งปวง ข้าขอสาบานว่า หากข้ารู้ว่าท่านเป็นใคร ข้าคงไม่กล้ายกมือขึ้นต่อสู้กับท่านในวันนี้ ข้าหวังว่าข้าคงไม่ได้สร้างความบาดเจ็บแก่ท่านมากนัก”

“ไม่ ไม่เลย” โรบินรีบตอบพลางชำเลืองมองลิตเติลจอห์น “เจ้าไม่ได้ทำอันตรายข้า แต่ขอร้องล่ะ อย่าพูดถึงเรื่องนั้นอีกเลย ถึงกระนั้นข้าขอบอกเจ้าว่า ข้าหวังว่าจะไม่ต้องโดนแรงกระแทกเช่นที่เจ้ามอบให้ข้าอีกเป็นครั้งที่สอง สาบานต่อพระแม่เลย แขนของข้ายังรู้สึกซ่าตั้งแต่ปลายนิ้วจนถึงข้อศอก ข้านึกว่าแขนข้าจะเป็นอัมพาตไปตลอดชีวิตเสียแล้ว ข้าบอกเจ้าเลยญาติข้า ว่าเจ้าคือชายที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเห็นมา ข้าขอสาบาน ข้ารู้สึกได้ว่าท้องไส้สั่นสะท้านเมื่อเห็นเจ้าถอนต้นไม้สีเขียวต้นนั้นขึ้นมาอย่างง่ายดาย แต่บอกข้าที เจ้าเหตุใดจึงจากเซอร์เอ็ดเวิร์ดและท่านแม่มา”

“อนิจจา!” แกมเวลล์หนุ่มตอบ “มันเป็นเรื่องเศร้าที่ข้าต้องเล่าให้ท่านฟัง ท่านลุง พ่อบ้านของท่านพ่อข้า ซึ่งเข้ามาทำงานหลังจากไจลส์ ครุกเลก ผู้เฒ่าเสียชีวิต เป็นคนโอหังและต่ำช้า ข้าไม่รู้ว่าเหตุใดท่านพ่อจึงเก็บเขาไว้ นอกจากว่าเขาดูแลงานได้อย่างเฉียบขาด ข้ามักจะขัดใจทุกครั้งที่ได้ยินเขาพูดจาสามหาวกับท่านพ่อ ซึ่งท่านก็รู้ว่าท่านพ่อเป็นคนอดทนต่อคนรอบข้างเสมอ และโกรธยาก ทั้งยังไม่เคยใช้ถ้อยคำรุนแรง จนกระทั่งวันหนึ่ง ซึ่งเป็นวันที่เลวร้ายสำหรับเจ้าคนโอหังผู้นั้น เขาพยายามจะดุด่าท่านพ่อในขณะที่ข้ายืนอยู่ข้างๆ ข้าทนไม่ได้อีกต่อไปท่านลุง ข้าจึงก้าวออกไปแล้วตบเข้าที่หูของเขาอย่างแรง และ—ท่านจะเชื่อหรือไม่—เจ้าหมอนั่นถึงแก่ความตายทันที ข้าคิดว่าพวกเขาบอกว่าข้าทำคอเขาหักหรืออะไรทำนองนั้น

ดังนั้นพวกเขาจึงส่งข้าให้มาตามหาท่านเพื่อหลบหนีจากกฎหมาย ข้ากำลังเดินทางมาตอนที่ท่านเห็นข้า และนี่คือเหตุผลที่ข้ามาอยู่ที่นี่”

“เอาเถิด ด้วยศรัทธาในใจข้า” โรบินฮู้ดเอ่ย “สำหรับคนที่กำลังหนีคดี เจ้าดูจะใช้ชีวิตได้อย่างสบายอารมณ์ที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาในชีวิต มีใครในโลกนี้บ้างที่ฆ่าคนตายและกำลังหลบหนี แต่กลับเดินทอดน่องไปตามทางหลวงราวกับสาวน้อยในราชสำนัก ทั้งยังหยุดดมดอกกุหลาบไปด้วยเช่นนี้”

“หามิได้ท่านลุง” วิลล์ แกมเวลล์ ตอบ “ความรีบร้อนไม่เคยทำให้ได้เนยที่ดี ดังคำโบราณว่าไว้ อีกทั้งข้าเชื่อจริงๆ ว่าความแข็งแกร่งที่มากเกินไปของร่างกายนี้ ได้พรากความคล่องแคล่วไปจากฝ่าเท้าของข้า ท่านเพิ่งจะฟาดข้าได้ถึงสามครั้ง แต่ข้ากลับไม่สามารถฟาดท่านได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว เว้นแต่จะใช้กำลังเข้าข่มท่าน”

“เอาเถิด” โรบินกล่าว “เราอย่าพูดถึงเรื่องนั้นอีกเลย ข้ายินดียิ่งที่ได้พบเจ้า วิลล์ และเจ้าจะนำเกียรติยศและชื่อเสียงมาสู่กลุ่มสหายผู้รื่นเริงของข้าอย่างมาก แต่เจ้าต้องเปลี่ยนชื่อ เพราะอีกไม่นานคงมีหมายจับเจ้าออกมา ดังนั้น ด้วยเสื้อผ้าสีสดใสของเจ้า นับจากนี้และตลอดไป เจ้าจะมีชื่อว่า วิลล์ สการ์เล็ต”

“วิลล์ สการ์เล็ต” ลิตเติลจอห์นกล่าวพลางก้าวไปข้างหน้าและยื่นฝ่ามือใหญ่ของตนออกไป ซึ่งอีกฝ่ายก็จับตอบ “วิลล์ สการ์เล็ต ชื่อนี้ช่างเหมาะกับเจ้านัก ข้ายินดีอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับเจ้าเข้าสู่กลุ่มของเรา ข้าชื่อลิตเติลจอห์น และนี่คือสมาชิกใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมกับเรา ช่างฟอกหนังร่างกำยำนามว่า อาเธอร์ อะ แบลนด์ เจ้ามีแววจะสร้างชื่อเสียงนะวิลล์ ข้าขอบอกเจ้าไว้เลย เพราะคงจะมีเพลงบัลลาดสนุกสนานถูกขับขานไปทั่วบ้านทั่วเมือง และมีเรื่องเล่ารื่นเริงมากมายในเชอร์วูดว่า โรบิน ฮู้ด สอนลิตเติลจอห์นและอาเธอร์ อะ แบลนด์ ให้ใช้ไม้พลองอย่างถูกต้องได้อย่างไร หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ นายท่านผู้ใจดีของเรากัดเค้กชิ้นใหญ่เกินไปจนติดคออย่างไรเล่า”

“ไม่หรอก ลิตเติลจอห์นผู้ใจดี” โรบินกล่าวอย่างสุภาพ เพราะเขาไม่ชอบให้ใครนำเรื่องนี้มาล้อเล่น “เหตุใดเราต้องพูดถึงเรื่องเล็กน้อยนี้ด้วยเล่า ขอร้องล่ะ ให้เรื่องราวของวันนี้เป็นความลับระหว่างพวกเราเถิด”

“ด้วยความเต็มใจอย่างยิ่ง” ลิตเติลจอห์นกล่าว “แต่ท่านนายท่าน ข้าคิดว่าท่านชอบเรื่องเล่าสนุกๆ เสียอีก เพราะท่านมักจะล้อเลียนเรื่องความอ้วนที่เพิ่มขึ้นตามข้อต่อของข้า เนื้อที่พอกพูนขึ้นจากการที่ข้าพำนักอยู่กับนายอำเภอแห่ง—”

“ไม่ ลิตเติลจอห์นผู้ใจดี” โรบินรีบพูดแทรก “ข้าคิดว่าข้าพูดเรื่องนั้นมามากพอแล้ว”

“ก็ดี” ลิตเติลจอห์นกล่าว “เพราะความจริงแล้วข้าเองก็เริ่มเบื่อเรื่องนี้เหมือนกัน แต่ตอนนี้ข้านึกขึ้นได้ว่า ท่านเองก็ดูเหมือนอยากจะล้อเลียนเรื่องฝนที่ทำท่าจะตกเมื่อคืนนี้ ดังนั้น—”

“ถ้าอย่างนั้น” โรบิน ฮู้ด กล่าวอย่างหงุดหงิด “ข้าคงเข้าใจผิด ข้าจำได้แล้วว่ามันดูเหมือนฝนจะตกจริงๆ”

“ข้าก็คิดเช่นนั้นจริงๆ” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ดังนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าท่านคงคิดว่าข้าฉลาดที่พำนักอยู่ที่โรงเตี๊ยมบลูบอร์ตลอดทั้งคืน แทนที่จะเสี่ยงออกไปในสภาพอากาศที่พายุโหมกระหน่ำเช่นนั้น ใช่หรือไม่?”

“ขอให้คำสาปจงสถิตอยู่กับเจ้าและสิ่งที่เจ้าทำ!” โรบิน ฮู้ด ร้องขึ้น “หากเจ้าต้องการเช่นนั้น เจ้าก็ทำถูกแล้วที่จะพำนักอยู่ที่ใดก็ตามที่เจ้าเลือก”

“อีกครั้งหนึ่ง มันก็ดีแล้ว” ลิตเติลจอห์นกล่าว “สำหรับตัวข้านั้น วันนี้ข้าตาบอด ข้าไม่เห็นตอนที่ท่านถูกทุบตี ข้าไม่เห็นตอนที่ท่านหงายหลังตกลงไปในฝุ่น และหากมีผู้ใดกล่าวว่าท่านเป็นเช่นนั้น ข้าสามารถเขย่าลิ้นโกหกของเขาให้กระทบกับฟันได้อย่างสบายใจ”

“มาเถิด” โรบินร้องพลางกัดริมฝีปากล่าง ในขณะที่คนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “วันนี้เราจะไม่ไปต่อแล้ว แต่จะกลับไปยังเชอร์วูด และเจ้าค่อยไปแองคาสเตอร์ในคราวหน้าเถิด ลิตเติลจอห์น”

โรบินกล่าวเช่นนั้น เพราะยามนี้กระดูกของเขาปวดร้าว เขาจึงรู้สึกว่าการเดินทางไกลจะเป็นเรื่องที่ไม่ดีสำหรับเขา ดังนั้น พวกเขาจึงหันหลังและเดินย้อนกลับไปตามทางที่จากมา

การผจญภัยกับมิดจ์ ลูกชายช่างโม่แป้ง

เมื่อทั้งสี่คนเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่เชอร์วูดได้เป็นเวลานาน จนล่วงเลยเวลาเที่ยงวันไปแล้ว พวกเขาก็เริ่มรู้สึกหิว โรบิน ฮู้ด กล่าวว่า “ข้าปรารถนาจะมีอะไรกินเสียจริง ข้าคิดว่าขนมปังขาวก้อนโต กับชีสสีขาวราวหิมะสักชิ้น และดื่มตามด้วยเอลรสเลิศ คงจะเป็นงานเลี้ยงสำหรับกษัตริย์ได้เลยทีเดียว”

“ในเมื่อท่านพูดถึงเรื่องนี้” วิลล์ สการ์เล็ต กล่าว “ข้าก็คิดว่ามันคงไม่เลวร้ายนัก มีบางอย่างในตัวข้าที่กำลังร้องตะโกนว่า ‘อาหารเถิดสหาย อาหาร!’ “

“ข้ารู้จักบ้านหลังหนึ่งอยู่ใกล้ๆ นี้” อาเธอร์ อะ แบลนด์ กล่าว “และหากข้ามีเงิน ข้าจะนำสิ่งที่พวกท่านพูดถึงมาให้ นั่นคือขนมปังรสเลิศ ชีสชั้นดี และเอลสีน้ำตาลหนึ่งถุงหนัง”

“เรื่องนั้น เจ้ารู้ว่าข้ามีเงินติดตัวอยู่ ลิตเติลจอห์นผู้ใจดี” ลิตเติลจอห์นกล่าว

“อ้อ เจ้ามีจริงๆ ด้วย ลิตเติลจอห์น” โรบินกล่าว “ต้องใช้เงินเท่าไหร่กัน อาเธอร์ผู้ใจดี เพื่อซื้ออาหารและเครื่องดื่มให้พวกเรา?”

“ข้าคิดว่าหกเพนนีหน้ากว้างคงซื้ออาหารได้เพียงพอสำหรับคนโหลหนึ่ง” ช่างฟอกหนังกล่าว

“ถ้าอย่างนั้นก็ให้เงินเขาไปหกเพนนีเถิด ลิตเติลจอห์น” โรบินว่า “เพราะข้าคิดว่าอาหารสำหรับสามคนน่าจะพอดีกับความต้องการของข้า ตอนนี้เจ้าจงไปเสียเถิด อาเธอร์ พร้อมกับเงินนั่น แล้วนำอาหารมาที่นี่ เพราะมีร่มเงาอันรื่นรมย์อยู่ในพุ่มไม้นั่นข้างทาง และเราจะรับประทานอาหารกันที่นั่น”

ลิตเติลจอห์นจึงมอบเงินให้อาเธอร์ ส่วนคนอื่นๆ ก็ก้าวไปยังพุ่มไม้เพื่อรอการกลับมาของช่างฟอกหนัง

ครู่หนึ่งเขาก็กลับมา พร้อมกับขนมปังสีน้ำตาลก้อนใหญ่ ชีสทรงกลมชั้นดี และถุงหนังแพะที่บรรจุเบียร์เดือนมีนาคมรสเข้มข้นสะพายไว้บนบ่า จากนั้นวิลล์ สการ์เล็ต จึงใช้ดาบของเขาแบ่งขนมปังและชีสออกเป็นสี่ส่วนเท่าๆ กัน และแต่ละคนก็หยิบส่วนของตนไป โรบิน ฮู้ด ดื่มเบียร์อึกใหญ่ “อา!” เขาอุทานพร้อมสูดลมหายใจ “ข้าไม่เคยลิ้มรสเครื่องดื่มใดที่หวานล้ำไปกว่านี้เลย”

หลังจากนั้นไม่มีใครพูดอะไรอีก ต่างคนต่างเคี้ยวขนมปังและชีสอย่างเอร็ดอร่อย และดื่มเบียร์เป็นระยะๆ

ในที่สุด วิลล์ สการ์เล็ต ก็มองดูขนมปังชิ้นเล็กๆ ที่ยังถืออยู่ในมือ แล้วกล่าวว่า “ข้าคิดว่าข้าจะยกชิ้นนี้ให้พวกนกกระจอก” ว่าแล้วเขาก็ขว้างมันออกไป และปัดเศษขนมปังออกจากเสื้อกั๊ก

“ข้าเองก็คิดว่าอิ่มแล้วเช่นกัน” โรบินว่า ส่วนลิตเติลจอห์นและช่างฟอกหนังนั้น ในเวลานี้ได้กินขนมปังและชีสจนหมดสิ้นทุกเศษเสี้ยวแล้ว

“เอาละ” โรบินกล่าว “ข้ารู้สึกเหมือนเป็นคนใหม่ และอยากจะเพลิดเพลินกับสิ่งที่รื่นรมย์สักหน่อยก่อนจะเดินทางต่อ ข้าจำได้นะวิลล์ ว่าเจ้าเคยมีน้ำเสียงที่ไพเราะ และขับขานบทเพลงได้อย่างหวานหู ขอร้องเถิด ช่วยร้องให้เราฟังซักเพลงก่อนที่เราจะเดินทางต่อ”

“อันที่จริง ข้าไม่เกี่ยงที่จะขับขานทำนองเพลง” วิลล์ สการ์เล็ต ตอบ “แต่ข้าไม่อยากร้องเพียงลำพัง”

“ไม่หรอก คนอื่นจะร้องตามเอง เริ่มเลยเถิดเจ้าหนุ่ม” โรบินว่า

“ถ้าเช่นนั้นก็ตกลง” วิลล์ สการ์เล็ต กล่าว “ข้านึกถึงเพลงที่นักดนตรีคนหนึ่งเคยร้องในห้องโถงของท่านพ่อข้าในบางโอกาส ข้าไม่ทราบชื่อเพลงจึงบอกท่านไม่ได้ แต่เป็นดังนี้” จากนั้นเขาก็แผ้วคอแล้วเริ่มร้องเพลงว่า:

“ในยามบุปผาบานเบิกบาน

เมื่อความโหยหาในรักเติมเต็มทรวง

เมื่อดอกไม้บนต้นลินเดนผลิบาน

เมื่อนกตัวน้อยสร้างรังของมัน

นกไนติงเกลขับขานอย่างหวานล้ำ

และนกเดินดงผู้ห้าวหาญ

นกคุกคูในหุบเขาที่ชุ่มน้ำค้าง

และนกเขาในพงไพร

แต่เจ้านกโรบินที่ข้ารักยิ่ง

เพราะมันขับขานตลอดทั้งปี

โรบิน! โรบิน!

โรบินผู้รื่นเริง!

ข้าปรารถนาให้รักแท้ของข้าเป็นเช่นนั้น:

ไม่โบยบินหนีหาย

เมื่อภัยหนาว

แห่งความทุกข์ยากย่างกรายเข้ามา”

“เมื่อวสันตฤดูนำมาซึ่งความสำราญ

เมื่อนกเลาร์คทะยานขึ้นสู่เวหา

คู่รักเกี้ยวพาราสีในคืนอันแสนละมุน

และเหล่าชายหนุ่มจ้องมองในดวงตาของดรุณี

ยามนั้นดอกกุหลาบป่าเบ่งบาน

เดซี่หลากสีบนเนินเขา

คาวสลิปอันงดงามและโคลัมไบน์

ไวโอเล็ตสีเข้มริมลำธาร

แต่ไอวี่สีเขียวยังคงเติบโต

แม้ลมเหนือจะนำหิมะมาเยือน

ไอวี่! ไอวี่!

มั่นคงและซื่อตรง!

ข้าปรารถนาให้รักของนางเป็นเช่นนั้น:

ไม่ร่วงโรยดับสูญ

เมื่อลมหายใจ

แห่งความทุกข์ยากอันหนาวเหน็บพัดมา”

“ร้องได้ดีทีเดียว” โรบินว่า “แต่ลูกพี่ข้า ข้าบอกเจ้าตามตรง ข้าอยากได้ยินชายฉกรรจ์เช่นเจ้าร้องเพลงบัลลาดที่ห้าวหาญ มากกว่าเพลงที่พิถีพิถันเรื่องดอกไม้และนกอะไรพวกนี้ ถึงกระนั้น เจ้าก็ร้องได้ไพเราะ และมันก็ไม่ใช่ท่อนเพลงที่แย่นักสำหรับเรื่องนี้ เอาละ ช่างฟอกหนัง ถึงตาเจ้าแล้ว”

“ข้าไม่รู้สิ” อาเธอร์กล่าวพลางยิ้มและเอียงคอ ราวกับสาวแรกรุ่นที่ถูกชวนให้เต้นรำ “ข้าไม่รู้ว่าข้าจะร้องเพลงได้ไพเราะเท่าเพื่อนรักของเราหรือไม่ อีกทั้งข้ายังรู้สึกว่าตนเองเริ่มจะเป็นหวัด และมีอาการระคายคอจนเสียงแหบพร่าอยู่บ้าง”

“ไม่หรอก ร้องเถิดสหาย” ลิตเติลจอห์นซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ กล่าวพลางตบไหล่เขา “เจ้ามีน้ำเสียงที่กังวาน กลมกล่อม และนุ่มนวล ให้พวกเราได้ฟังเสียหน่อยเถิด”

“เอาเถิด หากพวกท่านอยากฟังเพลงพื้นๆ” อาเธอร์กล่าว “ข้าจะทำให้ดีที่สุด พวกท่านเคยได้ยินเรื่องการเกี้ยวพาราสีของเซอร์คีธ อัศวินหนุ่มผู้กำยำแห่งคอร์นวอลล์ ในสมัยพระเจ้าอาเธอร์ผู้ทรงธรรมหรือไม่”

“ข้าคิดว่าเคยได้ยินมาบ้าง” โรบินกล่าว “แต่ถึงกระนั้นก็จงเริ่มร้องเพลงของเจ้าเถิด ให้พวกเราได้ฟัง เพราะเท่าที่ข้าจำได้ มันเป็นเพลงที่สง่างามยิ่ง ดังนั้น เริ่มได้เลยสหายเอ๋ย”

เมื่อนั้น ช่างฟอกหนังก็กระแอมไอ และเริ่มร้องเพลงโดยไม่ชักช้า:

การเกี้ยวพาราสีของเซอร์คีธ

“พระเจ้าอาเธอร์ประทับในโถงหลวง

รายล้อมด้วยเหล่าขุนนางผู้สูงส่ง

ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในแผ่นดิน

แลนเซล็อตผู้มีผมดำขลับประทับอยู่

กาวเอนผู้มีผมสีทอง

เซอร์ทริสทราม เคย์ผู้เฝ้ากุญแจ

และท่านอื่นๆ อีกมากมาย

แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านหน้าต่างสีสดใส

ลงมาจากชายคาหลังคากระเบื้องแดง

ทอแสงหลากสีระยิบระยับ

บนหมวกเหล็กและเกราะขาที่สุกปลั่ง

ทว่าทันใดนั้น ความเงียบก็เข้าปกคลุม

รอบโต๊ะกลม

เมื่อมีสตรีนางหนึ่งเดินเข้ามาในโถง

ด้วยร่างที่ค่อมจนเกือบชิดพื้น

จมูกของนางงุ้ม ดวงตาฝ้าฟาง

เส้นผมลีบแบนและขาวโพลน

ที่คางของนางมีเคราขึ้น

ช่างเป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก

นางเดินเข้ามาด้วยย่างก้าวที่ตะคุ่ม

และคุกเข่าลงแทบพระบาทของอาเธอร์

เคย์กล่าวว่า ‘นางเป็นสตรีที่อัปลักษณ์ที่สุด

เท่าที่ข้าเคยพบเห็นมา’

‘โอ้ กษัตริย์ผู้ทรงอำนาจ! ข้าพระองค์ขอประทาน

พรหนึ่งประการขณะคุกเข่านี้’

นางกล่าวเช่นนั้น ‘เจ้าปรารถนาสิ่งใด’

กษัตริย์อาเธอร์ตรัสถาม ‘จากข้า?’

นางตอบว่า ‘ข้าพระองค์มีโรคร้าย

ที่กัดกินลึกถึงหัวใจ

และมีเพียงสิ่งเดียวที่จะบรรเทา

หรือรักษาความเจ็บปวดอันขมขื่นนี้ได้

ไม่มีที่ใดให้ข้าได้พักพิงหรือผ่อนคลาย

ไม่ว่าทิศเหนือ ตะวันออก ตะวันตก หรือใต้

จนกว่าจะมีอัศวินคริสเตียนผู้หนึ่ง ยินยอม

จุมพิตที่ริมฝีปากของข้าสามครา

และชายผู้นั้นต้องไม่เคยผ่านการสมรส

จึงจะมอบความผ่อนคลายให้แก่ข้าได้

และข้าเชื่อว่าเขาต้องไม่ถูกบังคับ

แต่ต้องจุมพิตข้าด้วยความเต็มใจ

ดังนั้น ในที่แห่งนี้มีอัศวินคริสเตียนท่านใด

ผู้มีสายเลือดสูงส่ง

ที่จะมอบความผ่อนคลายอันแสนหวาน

จากความทุกข์ทรมานแห่งมวลมนุษย์ให้แก่ข้าบ้าง?’

‘ข้าเป็นชายที่สมรสแล้ว’ กษัตริย์อาเธอร์ตรัส

‘ข้าเป็นชายที่มีคู่ครอง

มิเช่นนั้น ข้าคงถือว่าเป็นสิ่งที่ประเสริฐ

ที่จะจุมพิตเจ้าด้วยความเต็มใจ’

‘บัดนี้ แลนเซล็อต ในสายตาของทุกคน

เจ้าคือยอดฝีมือและเป็นหัวหน้า

แห่งวิถีอัศวิน จงมาเถิด อัศวินผู้สูงส่ง

และมอบการบรรเทาทุกข์ให้แก่นางโดยเร็ว’

ทว่าแลนเซล็อตกลับเบือนหน้าหนี

และก้มมองพื้นดิน

เพราะความทระนงในศักดิ์ศรีของเขาถูกทิ่มแทง

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะรอบกาย

‘เจ้ามาเถิด เซอร์ทริสทราม’ กษัตริย์ตรัส

เขากล่าวว่า ‘เป็นไปไม่ได้

เพราะข้าไม่อาจฝืนใจตนเอง

ให้ทำเช่นนั้นด้วยความเต็มใจได้’

‘เจ้าจะทำหรือไม่ เซอร์เคย์ เจ้าผู้เหยียดหยาม?’

เคย์กล่าวว่า ‘หามิได้ ข้าขอสาบาน!

จะมีสตรีผู้สูงศักดิ์นางใดอยากจุมพิตอัศวิน

ที่จุมพิตริมฝีปากอันโสโครกเช่นนั้น?’

‘เจ้าจะทำหรือไม่ กาวเอน?’ ‘ข้าทำไม่ได้ พะยะค่ะ’

‘เซอร์เกรันท์?’ ‘หามิได้ ไม่ใช่ข้า

จุมพิตของข้ามิอาจบรรเทาทุกข์ได้

ข้าขอตายเสียยังดีกว่า’

ทันใดนั้น ชายผู้เยาว์ที่สุด

ในบรรดาผู้ที่นั่งรอบโต๊ะก็ลุกขึ้นกล่าวว่า

‘บัดนี้ ข้าจะมอบการบรรเทาทุกข์

เท่าที่คริสเตียนคนหนึ่งจะทำได้ให้แก่นาง พะยะค่ะ นายท่าน’”

“นั่นคือเซอร์คีธ อัศวินหนุ่ม

ผู้มีร่างกายกำยำและใจกล้า

มีเคราบนคางบางเบา

ดุจเส้นไหมทองคำอันละเอียดลออ

เคย์กล่าวว่า ‘เขายังไม่มีนางในดวงใจ

ที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นของตน

แต่ที่นี่มีนางผู้หนึ่งที่คว้ามาได้ง่าย

ดังที่นางได้แสดงให้เห็น’

เขาจุมพิตนางครั้งหนึ่ง ครั้งที่สอง

และจุมพิตนางเป็นครั้งที่สาม

การเปลี่ยนแปลงอันน่ามหัศจรรย์เกิดขึ้นในชั่วพริบตา

และนางก็ไม่น่าเกลียดอีกต่อไป

พวงแก้มของนางแดงระเรื่อดุจดอกกุหลาบ

หน้าผากขาวผ่องดุจผ้าลินิน

ทรวงอกขาวราวหิมะในฤดูหนาว

ดวงตากลมโตดุจดวงตาของกวางน้อย

ลมหายใจของนางหอมหวานดุจลมฤดูร้อน

ที่พัดผ่านทุ่งหญ้ากว้าง

น้ำเสียงของนางนุ่มนวลดุจเสียงใบไม้ไหว

ไม่แหบพร่าและหยาบกระด้างอีกต่อไป

เส้นผมของนางทอประกายดุจทองคำ

มือขาวผ่องดุจน้ำนม

เสื้อผ้าขาดวิ่นที่สกปรกและเก่าคร่ำคร่า

กลับกลายเป็นอาภรณ์ผ้าไหมอันเลอค่า

เหล่าอัศวินต่างจ้องมองด้วยความอัศจรรย์ใจ

เคย์กล่าวว่า ‘ข้าขอให้คำสัตย์

หากท่านปรารถนา แม่นางผู้เลอโฉม

ข้าก็ยินดีจะจุมพิตท่านในตอนนี้’

แต่เซอร์คีธหนุ่มคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

และจุมพิตอาภรณ์อันงดงามของนาง

‘โอ้ โปรดให้ข้าเป็นทาสรับใช้ท่าน’ เขากล่าว

‘เพราะไม่มีผู้ใดเปรียบได้กับท่านเลย’

นางโน้มตัวลงมา จุมพิตที่หน้าผากของเขา

จุมพิตที่ริมฝีปากและดวงตา

นางกล่าวว่า ‘บัดนี้ท่านคือเจ้านายของข้า

นายท่านที่รักของข้า จงลุกขึ้นเถิด!

และทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่ข้ามี

รวมถึงที่ดินของข้า ข้ามอบให้แก่ท่าน

เพราะไม่เคยมีอัศวินคนใดแสดงความสุภาพ

อันสูงส่งต่อนางเช่นนี้

ข้าถูกมนตร์สะกดให้อยู่ในความทุกข์ระทม

แต่ท่านได้ปลดปล่อยข้าให้เป็นอิสระ

บัดนี้ข้าได้กลับเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง

ข้าจึงขอมอบตัวข้าให้แก่ท่าน’ ”

“ใช่แล้ว จริงแท้ที่สุด” โรบิน ฮู้ด กล่าวเมื่อช่างฟอกหนังร้องเพลงจบ “เป็นไปตามที่ข้าจำได้ เป็นบทเพลงที่ไพเราะ และเป็นเพลงพื้นบ้านที่มีท่วงทำนองที่รื่นหูยิ่งนัก”

“ข้ามักจะรู้สึกว่า” วิลล์ สการ์เล็ต กล่าว “มันมีนัยบางอย่างแฝงอยู่ เช่นนี้ว่า หน้าที่ซึ่งบางครั้งดูน่าเกลียดและหยาบกระด้างสำหรับเรา เมื่อเราจุมพิตมันอย่างจริงใจที่ริมฝีปาก หากจะพูดเช่นนั้น สุดท้ายแล้วมันก็ไม่ใช่สิ่งที่น่ารังเกียจเลย”

“ข้าว่าเจ้าพูดถูก” โรบินกล่าว “และในทางกลับกัน เมื่อเราจุมพิตความสำราญที่ดูรื่นรมย์ มันกลับกลายเป็นเรื่องน่าเกลียดสำหรับเรา มิใช่เช่นนั้นหรือ ลิตเติลจอห์น? ความจริงแล้วเรื่องเช่นนี้ทำให้เจ้าถูกทุบตีอย่างหนักในวันนี้ อย่าทำหน้าเศร้าสิเพื่อนเอ๋ย เตรียมเสียงให้พร้อมแล้วร้องเพลงให้พวกเราฟังหน่อย”

“ไม่เอาหรอก” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ข้าไม่มีเพลงไหนไพเราะเท่ากับที่อาเธอร์ผู้ร่าเริงร้อง เพลงที่ข้ารู้จักล้วนเป็นเพลงพื้นๆ อีกอย่าง วันนี้เสียงของข้าไม่ค่อยดี ข้าไม่อยากทำให้เพลงที่พอใช้ได้ต้องเสียเพราะการร้องที่แย่”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนจึงรุมเร้าให้ลิตเติลจอห์นร้องเพลง จนกระทั่งเขาปฏิเสธอยู่นานพอสมควรตามสมควรสำหรับผู้ที่ถูกขอให้ร้องเพลง ในที่สุดเขาก็ยอม “เอาเถิด หากพวกเจ้าต้องการเช่นนั้น ข้าจะร้องเท่าที่ทำได้ เช่นเดียวกับวิลล์ผู้สง่างาม ข้าไม่มีชื่อเรียกบทเพลงของข้า แต่มันดำเนินไปดังนี้:

‘โอ้ แม่นางของข้า ฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้ว

เฮย นันนี นันนี

ฤดูกาลแห่งความรักอันแสนหวานของปี

นินนี นินนี นันนี

บัดนี้หนุ่มสาว

เอนกายบนผืนหญ้า

ที่เติบโตเขียวขจี

มีมวลดอกไม้แทรกตัว

กวางป่าพักผ่อน

ใบไม้เริ่มไหว

ไก่ตัวผู้ขันขาน

สายลมพัดโชย

และทุกสิ่งต่างหัวเราะใน—’ ”

“ชายคนนั้นที่กำลังเดินมาตามถนนคือใครกัน?” โรบินกล่าวแทรกขึ้นกลางเพลง

“ข้าไม่รู้” ลิตเติลจอห์นกล่าวด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง “แต่ที่ข้ารู้คือ การขัดจังหวะกระแสของเพลงที่กำลังไพเราะเป็นเรื่องที่แย่ยิ่งนัก”

“ไม่เลย ลิตเติลจอห์น” โรบินกล่าว “ข้าขอเจ้าอย่าได้ขุ่นเคืองไปเลย แต่ข้านั้นเฝ้ามองเขาเดินตรงมา ตัวงอภายใต้ถุงใบใหญ่ที่พาดบ่า ตั้งแต่ตอนที่เจ้าเริ่มร้องเพลงนั่นแหละ ลิตเติลจอห์น ข้าขอให้เจ้าลองมองดูสิว่าเจ้ารู้จักเขาหรือไม่”

ลิตเติลจอห์นมองไปยังทิศทางที่โรบินฮู้ดชี้ “จริงด้วย” เขาเอ่ยหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “ข้าคิดว่าเจ้าหมอนั่นคือช่างโม่แป้งหนุ่มคนหนึ่งที่ข้าเห็นอยู่บ้างเป็นครั้งคราวแถวชายป่าเชอร์วูด ช่างเป็นผู้เคราะห์ร้ายเสียจริงที่ต้องมาทำให้เพลงเพราะๆ ต้องเสียจังหวะไป”

“พอเจ้าพูดถึงเขา” โรบินฮู้ดกล่าว “ข้าเองก็คิดว่าเคยเห็นเขาอยู่บ้างเป็นครั้งคราว เขาไม่ได้มีโรงโม่แป้งอยู่เลยเมืองน็อตติงแฮม ใกล้กับถนนสายซอลส์บรีหรือ”

“เจ้าพูดถูก นั่นแหละเขา” ลิตเติลจอห์นกล่าว

“เป็นชายที่กำยำดีทีเดียว” โรบินเอ่ย “ข้าเห็นเขาฟาดหัวเน็ดแห่งแบรดฟอร์ดจนสะเทือนเมื่อราวสองสัปดาห์ก่อน และข้าไม่เคยเห็นใครถูกยกหัวลอยขึ้นอย่างหมดจดเช่นนั้นมาก่อนในชีวิต”

ถึงตอนนี้ ช่างโม่แป้งหนุ่มเดินเข้ามาใกล้จนพวกเขามองเห็นได้อย่างชัดเจน เสื้อผ้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นแป้ง และบนหลังของเขาแบกกระสอบแป้งใบใหญ่ โดยโน้มตัวลงเพื่อให้รับน้ำหนักทั้งหมดไว้บนบ่า และมีไม้พลองหนาพาดอยู่บนกระสอบ แขนขาของเขาล่ำสันและแข็งแรง เขาเดินย่างก้าวไปตามถนนที่ฝุ่นตลบอย่างมั่นคงพร้อมกับกระสอบหนักบนบ่า แก้มของเขาแดงระื่อราวกับผลกุหลาบป่าในฤดูหนาว ผมสีเหลืองทอง และที่คางมีเคราสีทองขึ้นเป็นไรบางๆ

“เป็นคนซื่อสัตย์ที่ดี” โรบินฮู้ดกล่าว “และเป็นผู้ที่สร้างชื่อเสียงให้แก่เหล่าเยโอแมนของอังกฤษ ตอนนี้เรามาล้อเล่นกับเขาสักหน่อยเถิด เราจะออกไปทำทีเป็นโจรทั่วไปและแสร้งทำเป็นปล้นสิ่งที่เขาหามาได้ด้วยความสุจริต จากนั้นเราจะพาเขาเข้าไปในป่าและเลี้ยงฉลองให้เขาอย่างที่ท้องของเขาไม่เคยได้รับมาก่อนในชีวิต เราจะให้เขาดื่มไวน์คานารีชั้นเลิศให้เต็มคอ และส่งเขากลับบ้านพร้อมเหรียญทองในกระเป๋าแทนที่เหรียญเพนนีทุกเหรียญที่เขามี พวกเจ้าว่าอย่างไรล่ะ”

“ช่างเป็นความคิดที่รื่นรมย์ยิ่งนัก” วิลล์ สการ์เล็ต กล่าว

“วางแผนได้ดีทีเดียว” ลิตเติลจอห์นเอ่ย “แต่ขอให้เหล่านักบุญคุ้มครองพวกเราอย่าให้ต้องถูกทุบตีอีกเลยในวันนี้! ให้ตายเถอะ กระดูกของข้ายังปวดร้าวเสียจนข้า—”

“ขอให้เจ้าเงียบเถิด ลิตเติลจอห์น” โรบินกล่าว “ลิ้นที่โง่เขลาของเจ้าจะทำให้เราทั้งคู่กลายเป็นตัวตลกเอาได้”

“ลิ้นโง่เขลาของข้าอย่างนั้นรึ” ลิตเติลจอห์นคำรามใส่ อาเธอร์ เอ บลันด์ “ข้าอยากให้มันช่วยกันไม่ให้เจ้านายพาเราไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายอีกในวันนี้ได้เสียจริง”

แต่ขณะนั้น ช่างโม่แป้งที่เดินต้วมเตี้ยมมาตามถนนได้มาถึงตรงข้ามกับจุดที่เหล่าเยโอแมนซ่อนตัวอยู่ ทันใดนั้นทั้งสี่คนก็วิ่งกรูเข้าไปล้อมเขาไว้

“หยุดก่อน สหาย!” โรบินตะโกนบอกช่างโม่แป้ง ชายผู้นั้นจึงค่อยๆ หันกลับมาพร้อมกับน้ำหนักของกระสอบบนบ่า และมองดูแต่ละคนด้วยความงุนงง เพราะแม้จะเป็นชายกำยำ แต่สติปัญญาของเขาก็ไม่ได้ว่องไวเหมือนเกาลัดคั่ว

“ใครสั่งให้ข้าหยุด” ช่างโม่แป้งกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มและห้าว ราวกับเสียงคำรามของสุนัขตัวใหญ่

“ข้านี่แหละ” โรบินเอ่ย “และข้าขอเตือนเจ้า สหาย เจ้าควรจะเชื่อฟังคำสั่งของข้าจะดีกว่า”

“แล้วเจ้าเป็นใครกัน สหายผู้ใจดี” ช่างโม่แป้งกล่าว พร้อมกับโยนกระสอบแป้งใบใหญ่จากบ่าลงสู่พื้น “และคนที่มากับเจ้าเหล่านี้คือใคร”

“พวกเราคือคริสต์ศาสนิกชนที่ดีสี่คน” โรบินกล่าว “และปรารถนาจะช่วยเจ้าโดยการช่วยแบกภาระอันหนักอึ้งนี้ส่วนหนึ่ง”

“ข้าขอบใจพวกเจ้าทุกคน” ช่างโม่แป้งกล่าว “แต่กระสอบของข้าไม่ได้หนักหนาอะไรจนข้าไม่สามารถแบกมันได้ด้วยตัวคนเดียว”

“หามิได้ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว” โรบินกล่าว “ข้าหมายความว่า เจ้าอาจจะมีเหรียญฟาร์ทิงหรือเพนซ์หนักๆ ติดตัวอยู่บ้าง มิพักต้องกล่าวถึงเงินและทองเลย กาฟเฟอร์ สวอนโฮลด์ ผู้ใจดีของเราบอกว่า ทองคำนั้นเป็นภาระที่หนักเกินไปสำหรับลาสองขาจะแบกรับ ดังนั้นเราจึงอยากจะช่วยแบ่งเบาภาระนี้ไปจากเจ้าเสียหน่อย”

“อนิจจา!” ช่างโม่แป้งร้องลั่น “พวกท่านจะทำอะไรข้า? ข้าไม่มีแม้แต่เหรียญโกรตที่ถูกตัดขอบติดตัวเลย ขอร้องล่ะ อย่าทำอันตรายข้าเลย ให้ข้าจากไปอย่างสงบเถิด อีกอย่าง ข้าจะบอกให้ว่าพวกท่านกำลังอยู่ในเขตของโรบิน ฮู้ด และหากเขาพบว่าพวกท่านพยายามปล้นช่างฝีมือผู้ซื่อสัตย์ เขาจะตัดหูพวกท่านให้ติดกับหัว และเฆี่ยนตีพวกท่านไปจนถึงกำแพงเมืองนอตทิงแฮมเชียร์ทีเดียว”

“ความจริงแล้ว ข้ามิได้เกรงกลัวโรบิน ฮู้ด ไปมากกว่าที่ข้ากลัวตัวเองหรอก” โรบินผู้ร่าเริงกล่าว “วันนี้เจ้าต้องมอบทุกเพนนีที่เจ้ามีติดตัวให้แก่ข้า มิฉะนั้น หากเจ้าขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว ข้าจะฟาดไม้เท้าเล่มนี้ใส่หูเจ้าเสีย”

“ไม่นะ อย่าตีข้า!” ช่างโม่แป้งร้องพลางยกศอกขึ้นราวกับหวาดกลัวการถูกฟาด “ท่านจะค้นตัวข้าก็ได้ตามใจชอบ แต่ท่านจะไม่พบสิ่งใดในตัวข้าเลย ไม่ว่าจะเป็นในถุง ในกระเป๋า หรือตามร่างกาย”

“เป็นเช่นนั้นรึ?” โรบิน ฮู้ด กล่าวพลางจ้องมองเขาอย่างพินิจ “ตอนนี้ข้าเชื่อแล้วว่าสิ่งที่เจ้าเล่านั้นไม่ใช่เรื่องจริง หากข้าเดาไม่ผิด เจ้าต้องมีบางอย่างอยู่ที่ก้นถุงแป้งอ้วนๆ นั่นแน่ อาร์เธอร์ผู้ใจดี เทถุงนั้นลงบนพื้นเสีย ข้ารับประกันว่าเจ้าจะพบเหรียญชิลลิงสักเหรียญสองเหรียญในกองแป้งนั่น”

“อนิจจา!” ช่างโม่แป้งร้องพลางทรุดเข่าลง “อย่าทำลายแป้งชั้นดีของข้าเลย! มันไม่มีประโยชน์ต่อท่าน และจะทำให้ข้าพินาศ โปรดไว้ชีวิตแป้งนั่นเถิด แล้วข้าจะมอบเงินในถุงให้”

“หึ!” โรบินกล่าวพลางสะกิดวิลล์ สการ์เล็ต “เป็นเช่นนั้นรึ? ข้าหาที่ซ่อนเงินของเจ้าเจอแล้วใช่ไหม? ให้ตายสิ ข้านี่มีจมูกที่วิเศษนักในการดมกลิ่นรูปลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์ของกษัตริย์แฮร์รีผู้ใจดี ข้าคิดว่าข้าได้กลิ่นทองและเงินอยู่ใต้แป้งบาร์เลย์เสียแล้ว จงนำมันออกมาเดี๋ยวนี้ เจ้าช่างโม่แป้ง”

จากนั้นช่างโม่แป้งจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน และค่อยๆ แก้มัดปากถุงอย่างไม่เต็มใจ แล้วค่อยๆ สอดมือลงไปในแป้ง เริ่มคลำหาโดยที่แขนจมลงไปถึงข้อศอกในกองแป้งบาร์เลย์ คนอื่นๆ ต่างรุมล้อมรอบตัวเขา ก้มศีรษะเข้าหากัน จ้องมองด้วยความสงสัยว่าเขาจะนำอะไรออกมา

พวกเขายืนอยู่เช่นนั้น ทุกคนก้มศีรษะชิดกันจ้องลงไปในถุง แต่ในขณะที่เขาแสร้งทำเป็นค้นหาเงิน ช่างโม่แป้งได้กำแป้งขึ้นมาสองกำมือใหญ่ “หึ” เขากล่าว “อยู่นี่ไง สิ่งสวยงามทั้งหลาย” แล้วในขณะที่คนอื่นๆ ยิ่งโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อดูว่าเขามีอะไร เขาก็สาดแป้งเข้าใส่ใบหน้าของพวกเขาอย่างกะทันหัน แป้งฟุ้งกระจายเต็มตา จมูก และปาก ทำให้พวกเขาตาบอดและสำลักจนเกือบหายใจไม่ออก อาร์เธอร์ เอ บลันด์ อาการหนักที่สุด เพราะเขาอ้าปากค้างด้วยความสงสัยในสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น ทำให้กลุ่มแป้งก้อนใหญ่ปลิวลงคอ จนเขาไอโขลกเขลกจนแทบจะยืนไม่อยู่

ในขณะที่ทั้งสี่คนเดินโซเซไปมา ร้องโวยวายด้วยความแสบร้อนของแป้งในลูกตา และขยี้ตาจนน้ำตาไหลเป็นทางยาวผ่านคราบแป้งบนใบหน้า ช่างโม่แป้งก็กำแป้งขึ้นมาอีกกำมือหนึ่ง และอีกกำมือหนึ่ง แล้วสาดใส่หน้าพวกเขาซ้ำๆ จนแม้ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะพอมองเห็นแสงรำไรได้บ้าง แต่ตอนนี้กลับตาบอดสนิทไม่ต่างจากขอทานในนอตทิงแฮมเชียร์ ขณะที่เส้นผม เครา และเสื้อผ้าของพวกเขากลายเป็นสีขาวโพลนราวกับหิมะ

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

โฮเวิร์ด ไพล์

ทันใดนั้น เมื่อคว้าไม้เท้าหัวปูอันมหึมาขึ้นมาได้ นายโรงโม่แป้งก็เริ่มฟาดฟันไปรอบตัวราวกับเสียสติไปเสียแล้ว ทั้งสี่คนกระโดดหลบซ้ายทีขวาทีราวกับเมล็ดถั่วบนหน้ากลอง ทว่าพวกเขาไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้เลย ไม่ว่าจะเพื่อป้องกันตัวหรือเพื่อวิ่งหนี เพียะ! เพียะ! ไม้ตะบองของนายโรงโม่แป้งฟาดลงบนหลังของพวกเขา และทุกครั้งที่ถูกตี กลุ่มแป้งสีขาวโพลนก็พุ่งกระจายขึ้นไปในอากาศจากเสื้อแจ็กเก็ตของพวกเขา แล้วล่องลอยไปตามสายลม

“หยุดนะ!” ในที่สุดโรบินก็คำราม “พอเถอะสหายข้า ข้าคือโรบินฮู้ด!”

“เจ้าโกหก เจ้าคนเจ้าเล่ห์” นายโรงโม่แป้งตะโกน พร้อมกับฟาดเข้าที่ซี่โครงของเขาจนแป้งฟุ้งกระจายขึ้นมาเหมือนกลุ่มควัน “โรบินผู้กำยำไม่มีวันปล้นพ่อค้าที่ซื่อสัตย์หรอก ฮ่า! เจ้าอยากได้เงินของข้านักใช่ไหม?” แล้วเขาก็ฟาดลงไปอีกครั้ง “ไม่ เจ้าจะไม่ได้ส่วนแบ่งหรอก เจ้าคนขายาว “แบ่งกันให้เท่าเทียมกัน” แล้วเขาก็ฟาดลงบนไหล่ของลิตเติ้ลจอห์นจนอีกฝ่ายกระโดดกระเด็นไปครึ่งถนน “ไม่ต้องกลัว ถึงตาเจ้าแล้ว เจ้าเคราดำ” แล้วเขาก็หวดเข้าที่ช่างฟอกหนังจนอีกฝ่ายร้องลั่นท่ามกลางการสำลักแป้ง “เอาละ เจ้าเสื้อแดง ให้ข้าปัดฝุ่นออกจากตัวเจ้าหน่อยเถอะ!”

เขาตะโกนพลางฟาดวิลล์ สการ์เล็ต และเขาก็ประเคนทั้งคำพูดรื่นหูและไม้ตะบองใส่พวกเขาจนแทบจะยืนไม่อยู่ และเมื่อใดที่เห็นใครบางคนเริ่มจะลืมตาได้ เขาก็จะสาดแป้งใส่หน้าคนนั้นเสียอีก ในที่สุดโรบินฮู้ดก็คลำเจอเขาสัตว์ของตน จึงรีบนำมาจ่อที่ริมฝีปากแล้วเป่าสัญญาณเสียงดังสามครั้ง

ประจวบเหมาะกับที่วิลล์ สตูตลี และพรรคพวกของโรบินอยู่ในทุ่งกว้างไม่ไกลจากจุดที่การละเล่นอันรื่นรมย์นี้กำลังดำเนินอยู่ เมื่อได้ยินเสียงอื้ออึงและเสียงฟาดที่ดังราวกับเสียงฟาดข้าวในโรงนาช่วงฤดูหนาว พวกเขาก็หยุดนิ่ง ฟังด้วยความสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น วิลล์ สตูตลี กล่าวว่า “หากข้าไม่เดาผิด ต้องมีการต่อสู้ด้วยไม้ตะบองอย่างดุเดือดเกิดขึ้นไม่ไกลจากที่นี่ ข้าอยากเห็นภาพที่น่าสนุกนี้เสียจริง” เมื่อกล่าวจบ เขาและพรรคพวกทั้งหมดก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่เสียงดังมา และเมื่อเข้าใกล้จุดที่เกิดความวุ่นวาย พวกเขาก็ได้ยินเสียงเขาสัตว์ของโรบินเป่าดังขึ้นสามครั้ง

“เร็วเข้า!” เดวิดหนุ่มแห่งดอนคาสเตอร์ตะโกน “นายของเรากำลังลำบาก!” ดังนั้น โดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว พวกเขาก็พุ่งทะยานออกไปด้วยกำลังทั้งหมดที่มี และทะลุผ่านพุ่มไม้ปกคลุมออกมาสู่ถนนใหญ่

ทว่าภาพที่เห็นนั้นช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก! ถนนทั้งสายขาวโพลนไปด้วยแป้ง และมีชายห้าคนยืนอยู่ตรงนั้นในสภาพที่ขาวโพลนตั้งแต่หัวจรดเท้า เพราะแป้งบาร์เลย์จำนวนมากได้กระเด็นกลับมาโดนตัวนายโรงโม่แป้งด้วยเช่นกัน

“นายท่านต้องการสิ่งใด?” วิลล์ สตูตลี ตะโกนถาม “และทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร?”

“โธ่” โรบินกล่าวด้วยความเดือดดาล “เจ้าคนทรยศชั้นต่ำผู้นี้เกือบจะฆ่าข้าเสียแล้ว เป็นคนที่เกือบจะทำสำเร็จที่สุดในโลกเลยทีเดียว หากเจ้าไม่มาช่วยให้ทันท่วงที สตูตลีเอ๋ย นายของเจ้าคงตายไปแล้ว”

หลังจากนั้น ในขณะที่เขาและเพื่อนอีกสามคนกำลังขยี้แป้งออกจากตา และวิลล์ สตูตลี กับพรรคพวกกำลังปัดเสื้อผ้าให้สะอาด เขาก็เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟังว่า เขาตั้งใจจะเล่นตลกกับนายโรงโม่แป้ง แต่เรื่องกลับกลายเป็นว่าพวกเขาถูกเล่นงานเสียเองอย่างหนักหน่วง

“เร็วเข้า พวกเรา จับตัวนายโรงโม่แป้งชั่วร้ายนี่ไว้!” สตูตลีตะโกน เขาแทบจะสำลักด้วยความขำเช่นเดียวกับคนอื่นๆ จากนั้นหลายคนก็พุ่งเข้าหานายโรงโม่แป้งผู้กำยำ จับตัวเขาไว้ แล้วมัดแขนไพล่หลังด้วยสายธนู

“ฮ่า!” โรบินอุทาน เมื่อพวกเขาพานายโรงโม่แป้งที่กำลังตัวสั่นมาหาเขา “เจ้าคิดจะฆ่าข้าอย่างนั้นรึ? ให้ตายเถอะ” เขาหยุดพูดและจ้องมองนายโรงโม่แป้งด้วยสายตาดุดัน ทว่าความโกรธของโรบินไม่อาจคงอยู่ได้นาน ในตอนแรกดวงตาของเขาเริ่มเป็นประกาย และแล้วเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างห้ามไม่ได้

เมื่อเหล่าพรานป่าที่ยืนล้อมรอบเห็นเจ้านายของตนหัวเราะ พวกเขาก็ไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป เสียงหัวเราะดังกึกก้องระเบิดออกมาจากทุกคน หลายคนถึงกับทรงตัวไม่อยู่ ลงไปนอนกลิ้งเกลือกบนพื้นด้วยความขบขันอย่างที่สุด

“เจ้าชื่ออะไรหรือ สหายเอ๋ย” ในที่สุดโรบินก็เอ่ยถามช่างโม่แป้ง ผู้ซึ่งยืนอ้าปากค้างราวกับตกตะลึง

“โธ่ ท่านครับ ข้าชื่อมิดจ์ เป็นลูกชายช่างโม่แป้งขอรับ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงตระหนก

“ข้าขอสาบานเลย” โรบินผู้ร่าเริงกล่าวพลางตบไหล่เขา “เจ้าคือมิดจ์ที่กำยำที่สุดเท่าที่ตาข้าเคยเห็นมา เอาละ เจ้าจะยอมทิ้งโรงโม่แป้งที่เต็มไปด้วยฝุ่นนั่น แล้วมาเข้าร่วมกลุ่มกับข้าหรือไม่? ให้ตายเถอะ เจ้าเป็นชายที่แข็งแรงเกินกว่าจะใช้ชีวิตวันๆ อยู่แต่ระหว่างกรวยใส่เมล็ดพืชกับเครื่องโม่แป้ง”

“ถ้าเช่นนั้น หากท่านจะทรงยกโทษให้ข้าสำหรับหมัดที่ข้าซัดลงไปเพราะไม่รู้ว่าท่านเป็นใคร ข้าก็จะขอเข้าร่วมกับท่านด้วยความยินดีอย่างยิ่งขอรับ” ช่างโม่แป้งกล่าว

“ถ้าอย่างนั้น วันนี้ข้าก็ได้พรานป่าที่กำยำที่สุดสามคนในน็อตติงแฮมเชียร์มาครอบครองแล้ว” โรบินว่า “เราจะมุ่งหน้าไปยังร่มไม้ในป่าเขียวขจี และจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างรื่นเริงเพื่อเป็นเกียรติแก่เพื่อนใหม่ของเรา และบางทีเหล้าแซคกับเหล้าคานารีดีๆ สักแก้วสองแก้ว อาจจะช่วยบรรเทาความระบมตามข้อต่อและกระดูกของข้าได้ แม้ข้าจะรับประกันได้เลยว่าคงต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าที่ข้าจะกลับมาแข็งแรงดังเดิม” เมื่อกล่าวจบ เขาก็หันหลังนำทาง โดยมีคนอื่นๆ เดินตาม และแล้วพวกเขาก็เข้าสู่ผืนป่าอีกครั้งจนลับสายตา

ดังนั้นในคืนนั้น ทั่วทั้งพงไพรจึงสว่างไสวด้วยกองไฟที่ปะทุส่งเสียงเปรี๊ยะ เพราะแม้ว่าโรบินและคนอื่นๆ ที่กล่าวถึง ยกเว้นเพียงมิดจ์ลูกชายช่างโม่แป้ง จะมีรอยปูดบวมและรอยช้ำอยู่ตามตัวหลายแห่ง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ระบมตามข้อต่อจนไม่สามารถรื่นรมย์กับงานเลี้ยงต้อนรับสมาชิกใหม่ของกลุ่มได้ ด้วยเหตุนี้ ค่ำคืนจึงผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วตามวิสัยของช่วงเวลาแห่งความสุข พร้อมด้วยเสียงเพลง การหยอกล้อ และเสียงหัวเราะที่ดังก้องไปถึงซอกมุมที่ลึกและเงียบสงัดที่สุดของป่า จนกระทั่งในที่สุดแต่ละคนก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทุกสรรพสิ่ง และทุกอย่างดูเหมือนจะจมดิ่งสู่การหลับใหล

ทว่าลิ้นของลิตเติ้ลจอห์นนั้นไม่ใช่สิ่งที่ควบคุมได้ง่ายนัก ดังนั้น เรื่องราวการต่อสู้ของเขากับช่างฟอกหนัง และการต่อสู้ของโรบินกับวิลล์ สการ์เล็ต จึงค่อยๆ หลุดรอดออกมาทีละนิด และนั่นคือเหตุผลที่ข้าเล่าเรื่องนี้ เพื่อให้พวกท่านได้หัวเราะไปกับเรื่องราวอันน่าขบขันนี้พร้อมกับข้า

โรบิน ฮู้ด และ อัลลัน อะ เดล

ได้เล่าไปแล้วว่าโชคร้ายสามประการที่เกิดขึ้นกับโรบิน ฮู้ด และลิตเติ้ลจอห์นภายในวันเดียว นำมาซึ่งอาการซี่โครงระบมและกระดูกปวดร้าวเพียงใด ต่อไปเราจะเล่าว่าพวกเขาชดเชยเหตุการณ์เลวร้ายเหล่านั้นด้วยการกระทำอันดีงามอย่างไร ซึ่งเหตุการณ์นี้ก็นำมาซึ่งความเจ็บปวดเล็กน้อยแก่โรบินเช่นกัน

สองวันผ่านไป ความระบมตามข้อต่อของโรบิน ฮู้ด ทุเลาลงบ้างแล้ว ทว่าเมื่อใดที่เขาเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันโดยไม่ทันคิด ความเจ็บปวดตามจุดต่างๆ ก็จะแล่นขึ้นมาเตือนราวกับจะบอกว่า “เจ้าเพิ่งโดนซัดมาน่ะ สหายเอ๋ย”

วันนั้นเป็นวันที่สดใสและรื่นเริง หยาดน้ำค้างยามเช้ายังคงเกาะพราวอยู่บนยอดหญ้า โรบิน ฮู้ด นั่งอยู่ใต้ร่มไม้ในป่าเขียวขจี ด้านหนึ่งมีวิลล์ สการ์เล็ต นอนหงายเหยียดกายจ้องมองขึ้นไปยังท้องฟ้าที่แจ่มใสโดยประสานมือไว้หลังศีรษะ ส่วนอีกด้านหนึ่งลิตเติ้ลจอห์นกำลังเหลากิ่งไม้ป่าที่แข็งแรงให้เป็นกระบอง ส่วนสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มก็นั่งหรือนอนกระจายกันอยู่บนผืนหญ้า

“สาบานด้วยหัวใจของข้าเลย” โรบินผู้ร่าเริงกล่าว “ข้านึกขึ้นได้ว่าเราไม่มีใครมาร่วมโต๊ะอาหารด้วยนานโขแล้ว เงินในถุงของเราก็เริ่มร่อยหรอ เพราะไม่มีใครมาจ่ายค่าอาหารให้เราหลายวันแล้ว เอาละ เตรียมตัวเถิด สตูลีเพื่อนยาก เจ้าจงเลือกคนหกคน แล้วมุ่งหน้าไปยังถนนฟอสเวย์หรือแถวนั้น ดูให้แน่ว่าเจ้าจะพาใครสักคนมาทานอาหารกับเราในเย็นนี้ ระหว่างนั้นเราจะเตรียมงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่เพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ที่จะมาเยือนให้มากที่สุด และเดี๋ยวก่อน สตูลี ข้าอยากให้เจ้าพา วิลล์ สการ์เล็ต ไปด้วย เพราะมันสมควรแล้วที่เขาจะได้ทำความคุ้นเคยกับวิถีแห่งพงไพร”

“ขอบพระคุณท่านมาก นายท่าน” สตูลีกล่าวพลางกระโดดลุกขึ้นยืน “ที่ท่านเลือกข้าให้ทำภารกิจนี้ ความจริง ร่างกายข้าเริ่มเฉื่อยชาเพราะเอาแต่พักผ่อนอยู่เฉยๆ ที่นี่ สำหรับสองในหกคนที่ข้าจะเลือก ข้าจะเลือก มิดจ์ ช่างโม่แป้ง กับ อาเธอร์ อะ แบลนด์ เพราะท่านก็ทราบดี นายท่าน ว่าทั้งสองคนนั้นเชี่ยวชาญการใช้ไม้พลองยิ่งนัก ใช่หรือไม่ ลิตเติลจอห์น”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างหัวเราะ ยกเว้นลิตเติลจอห์นและโรบินซึ่งทำหน้าบิดเบี้ยว “ข้าพูดแทนมิดจ์ได้” เขากล่าว “และพูดแทนสการ์เล็ตลูกพี่ลูกน้องของข้าได้เช่นกัน เมื่อเช้าที่แสนเป็นสุขนี้ ข้ามองดูซี่โครงตัวเองแล้วพบว่ามันมีสีสันหลากหลายราวกับผ้าคลุมของขอทานไม่มีผิด”

ดังนั้น หลังจากเลือกพรรคพวกที่แข็งแรงอีกสี่คน วิลล์ สตูลี และกลุ่มของเขาก็มุ่งหน้าไปยังถนนฟอสเวย์ เพื่อดูว่าพวกเขาจะพบแขกผู้มั่งคั่งสักคนเพื่อมาเลี้ยงฉลองในวันนั้นที่เชอร์วูดร่วมกับโรบินและพรรคพวกหรือไม่

ตลอดทั้งวันพวกเขาเฝ้ารออยู่ใกล้ถนนสายหลักนี้ แต่ละคนนำเนื้อเย็นจำนวนมากและเบียร์มาร์ชรสเข้มหนึ่งขวดติดตัวมาเพื่อประทังท้องจนกว่าจะถึงเวลาเดินทางกลับ ดังนั้นเมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน พวกเขาก็นั่งลงบนผืนหญ้านุ่มใต้พุ่มฮอว์ธอร์นสีเขียวที่แผ่กิ่งก้านกว้างขวาง และร่วมงานเลี้ยงอย่างเบิกบานใจ หลังจากนั้น คนหนึ่งจะคอยเฝ้ายามในขณะที่คนอื่นๆ งีบหลับ เพราะมันเป็นวันที่เงียบสงบและอบอ้าว

พวกเขาใช้เวลาผ่านไปอย่างเพลิดเพลินพอสมควร แต่ไม่มีแขกอย่างที่พวกเขาปรารถนาปรากฏตัวเลยตลอดเวลาที่พวกเขาซุ่มซ่อนอยู่ มีผู้คนมากมายผ่านไปตามถนนที่ฝุ่นตลบภายใต้แสงแดดจ้า บางครั้งเป็นกลุ่มหญิงสาวช่างเจรจาที่เดินทอดน่องอย่างร่าเริง บางครั้งเป็นช่างซ่อมเครื่องโลหะที่เดินต้วมเตี้ยม บางครั้งเป็นเด็กหนุ่มเลี้ยงแกะผู้ร่าเริง หรือบางครั้งเป็นเกษตรกรผู้กำยำ ทุกคนต่างมองตรงไปตามถนน โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีชายฉกรรจ์เจ็ดคนซุ่มซ่อนอยู่ใกล้เพียงนิดเดียว นักเดินทางบนเส้นทางนั้นมีเพียงเท่านี้ แต่ไม่มีทั้งเจ้าอาวาสผู้มั่งมี อัศวินผู้ร่ำรวย หรือคนปล่อยกู้ที่พกเงินเต็มกระเป๋าผ่านมาเลยสักคน

ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำลงบนฟากฟ้า แสงกลายเป็นสีแดงและเงาทอดยาว อากาศเต็มไปด้วยความเงียบงัน เหล่านกส่งเสียงร้องอย่างง่วงงุน และจากที่ไกลๆ มีเสียงเพลงอันไพเราะของสาวรีดนมวัวที่กำลังเรียกฝูงวัวกลับบ้านมาเพื่อรีดนม แว่วมาอย่างแผ่วเบาแต่ชัดเจน

แล้วสตูลีก็ลุกขึ้นจากที่ที่เขานอนอยู่ “ให้ตายเถอะ ดวงซวยชะมัด!” เขากล่าว “เราเฝ้ารออยู่ที่นี่ทั้งวัน แต่ไม่มีนกตัวไหนที่คุ้มค่าแก่การยิง—ถ้าจะพูดเช่นนั้น—หลุดเข้ามาในระยะยิงของเราเลย หากข้าออกเดินทางด้วยธุระปกติ ข้าคงได้เจอพระผู้เคร่งครัดสักโหลหรือคนปล่อยกู้พุงพลุ้ยสักยี่สิบคนไปแล้ว แต่มันก็เป็นเช่นนี้เสมอ กวางสีน้ำตาลไม่เคยหายากเท่ากับตอนที่มีขนห่านสีเทาคีบอยู่ระหว่างนิ้วมือหรอก เอาละ พวกเรา เก็บของแล้วกลับบ้านกันเถอะ ข้าว่าอย่างนั้น”

ดังนั้น คนอื่นๆ จึงลุกขึ้นและเดินออกจากพุ่มไม้หนา แล้วมุ่งหน้ากลับไปยังเชอร์วูด หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง วิลล์ สตูตลี ผู้ซึ่งนำกลุ่มอยู่ก็หยุดกะทันหัน

“ชู่ว!” เขาเอ่ย เพราะหูของเขานั้นว่องไวราวกับสุนัขจิ้งจอกวัยห้าปี “ฟังนะพวกเรา! ข้าว่าข้าได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนจึงหยุดนิ่งและเงี่ยหูฟังด้วยใจระทึก แม้ว่าในช่วงแรกพวกเขาจะไม่ได้ยินสิ่งใดเลย เนื่องจากหูของพวกเขาไม่ว่องไวเท่าสตูตลี แต่ในที่สุด พวกเขาก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาและโศกเศร้า ราวกับมีใครบางคนกำลังคร่ำครวญ

“ฮ่า!” วิลล์ สการ์เล็ต เอ่ย “เรื่องนี้ต้องสืบให้รู้ความ มีใครบางคนกำลังตกทุกข์ได้ยากอยู่ใกล้ๆ เราที่นี่”

“ข้าไม่รู้สิ” วิลล์ สตูตลี กล่าวพลางส่ายหน้าอย่างลังเล “นายของเรามักจะวู่วามชอบเอานิ้วจุ่มลงในหม้อเดือดอยู่เสมอ แต่สำหรับข้า ข้าไม่เห็นประโยชน์อันใดที่จะพาตัวเองไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยาก เสียงนั่นเป็นเสียงผู้ชาย หากข้าไม่ทักผิด และผู้ชายก็ควรจะพร้อมที่จะจัดการกับปัญหาของตนเองเสมอ”

ทันใดนั้น วิลล์ สการ์เล็ต ก็โพล่งออกมาอย่างกล้าหาญ “โธ่เอ๋ย สตูตลี เจ้าพูดจาเช่นนี้ได้อย่างไร! จะอยู่ตรงนี้ถ้าเจ้าต้องการ แต่ข้าจะไปดูว่าสิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารคนนี้กำลังประสบปัญหาอันใด”

“ไม่หรอก” สตูตลีกล่าว “เจ้ากระโดดเร็วเกินไป เดี๋ยวก็ได้ตกลงไปในคูน้ำหรอก ใครบอกว่าข้าจะไม่ไปล่ะ? ตามมาสิ” พูดจบเขาก็นำทางไป โดยมีคนอื่นๆ เดินตาม จนกระทั่งเดินไปได้ไม่ไกล พวกเขาก็มาถึงที่ว่างเล็กๆ ในป่า ซึ่งมีลำธารสายหนึ่งไหลรินออกมาจากใต้พุ่มไม้ที่ห้อยระย้า แล้วแผ่กว้างออกเป็นสระน้ำใสที่มองเห็นกรวดหินเบื้องล่าง ข้างสระน้ำนั้น ภายใต้กิ่งก้านของต้นหลิว มีชายหนุ่มคนหนึ่งนอนคว่ำหน้า ร้องไห้โฮ ซึ่งเสียงนี้เองที่เข้าหูอันว่องไวของสตูตลีเป็นคนแรก ผมสีทองของเขาพันกันยุ่งเหยิง เสื้อผ้าหลุดลุ่ย และทุกสิ่งที่ปรากฏรอบตัวเขานั้นบ่งบอกถึงความโศกเศร้าและความทุกข์ระทม เหนือศีรษะของเขา บนกิ่งของต้นหลิว มีพิณไม้อันงดงามที่ขัดจนเงาวับ ประดับด้วยทองและเงินเป็นลวดลายวิจิตรบรรจงแขวนอยู่ และข้างกายเขามีคันธนูไม้แอชที่แข็งแรง พร้อมด้วยลูกธนูเรียบสวยอีกเกือบสิบดอก

“เฮ้!” วิลล์ สตูตลี ตะโกนขึ้นเมื่อพวกเขาเดินออกจากป่าเข้าสู่ที่ว่างเล็กๆ นั้น “เจ้าเป็นใครกัน เพื่อนเอ๋ย ที่มานอนทิ้งตัวทำให้หญ้าเขียวๆ ต้องตายด้วยน้ำตาเช่นนี้?”

เมื่อได้ยินเสียง คนแปลกหน้าก็กระโดดลุกขึ้นยืน พร้อมกับคว้าคันธนูและขึ้นสายลูกธนู เตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งเลวร้ายใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นกับเขา

“จริงด้วย” หนึ่งในพรานป่าเอ่ยขึ้นเมื่อได้เห็นใบหน้าของชายหนุ่มแปลกหน้า “ข้ารู้จักเจ้าหนุ่มคนนี้เป็นอย่างดี เขาคือศิลปินพเนจรคนหนึ่งที่ข้าเคยเห็นแถวนี้มากกว่าหนึ่งครั้ง เมื่อสัปดาห์ก่อนข้าเพิ่งเห็นเขาโดดโลดเต้นข้ามเนินเขาเหมือนลูกกวางตัวน้อย ตอนนั้นเขาดูสง่างามยิ่งนัก มีดอกไม้ทัดหูและมีขนหางไก่ปักอยู่ที่หมวก แต่ตอนนี้ ข้าว่าเจ้าไก่ชนของเราถูกถอนขนอันสวยงามออกเสียแล้ว”

“พอกันที!” วิลล์ สตูตลี ตะโกนพลางเดินเข้าไปหาคนแปลกหน้า “เช็ดน้ำตาเสียเถิดเจ้ามนุษย์! ข้าเกลียดนักที่เห็นชายร่างสูงกำยำมานั่งสะอึกสะอื้นเหมือนเด็กสาววัยสิบสี่ที่เสียใจเพราะนกตัวเล็กๆ ตาย วางธนูลงเสียเถิด เราไม่ได้คิดร้ายต่อเจ้า”

ทว่า วิลล์ สการ์เล็ต เมื่อเห็นว่าคนแปลกหน้าซึ่งมีรูปลักษณ์เยาว์วัยราวกับเด็กหนุ่มนั้น รู้สึกเจ็บปวดกับคำพูดของสตูตลี จึงเดินเข้าไปหาและวางมือลงบนไหล่ของชายหนุ่ม “โถ เจ้ากำลังลำบากอยู่สินะ พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร!” เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยน “อย่าไปใส่ใจคำพูดของคนพวกนี้เลย พวกเขาอาจจะหยาบคาย แต่เจตนาดีต่อเจ้า บางทีพวกเขาอาจไม่เข้าใจคนอย่างเจ้า เจ้าจงไปกับเราเถิด และบางทีเราอาจพบใครบางคนที่สามารถช่วยเจ้าคลี่คลายความยุ่งยากใจ ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม”

“เออ จริงสิ ตามมาเถอะ” วิล สตูเลลีย์ กล่าวด้วยน้ำเสียงห้วน “ข้าไม่ได้คิดร้ายต่อเจ้า และอาจจะช่วยอะไรเจ้าได้บ้าง เอาเครื่องดนตรีของเจ้าลงจากต้นไม้สวยๆ ต้นนี้ แล้วตามพวกเรามา”

ชายหนุ่มทำตามคำสั่ง และเดินตามคนอื่นๆ ไปด้วยศีรษะที่ก้มต่ำและย่างก้าวอันโศกเศร้า โดยเดินเคียงข้างไปกับวิล สการ์เล็ต พวกเขาเดินทางลัดเลาะผ่านผืนป่า แสงสว่างจ้าบนท้องฟ้าค่อยๆ จางหายไป และความสลัวสีเทาก็เข้าปกคลุมทุกสรรพสิ่ง เสียงกระซิบอันแปลกประหลาดของยามค่ำคืนแว่วมาจากส่วนลึกของป่า นอกนั้นทุกอย่างล้วนเงียบสงัด จะมีก็เพียงเสียงฝีเท้าที่เหยียบลงบนใบไม้แห้งกรอบจากฤดูหนาวที่ผ่านมา ในที่สุด แสงสีแดงระเรื่อก็ปรากฏให้เห็นเป็นระยะๆ ผ่านหมู่ไม้ และเมื่อเดินต่อไปอีกเล็กน้อย พวกเขาก็มาถึงลานกว้างที่บัดนี้อาบชุ่มด้วยแสงจันทร์อันซีดขาว ใจกลางลานนั้นมีกองไฟกองใหญ่กำลังปะทุ ส่งแสงสีแดงฉานไปทั่วบริเวณ รอบกองไฟมีเนื้อกวางชิ้นโต ไก่ฟ้า ไก่ตอน และปลาน้ำจืดสดๆ กำลังถูกย่างจนสุก กลิ่นหอมหวานของอาหารเลิศรสอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ

กลุ่มคนเล็กๆ เดินข้ามลานกว้างนั้นไป เหล่าพรานป่าหลายคนหันมามองด้วยความสงสัยและจ้องมองตามหลังพวกเขา แต่ไม่มีใครพูดหรือซักถามสิ่งใด ชายแปลกหน้าเดินมาถึงจุดที่โรบิน ฮู้ด นั่งอยู่บนที่นั่งมอสใต้ร่มไม้เขียวขจี โดยมีลิตเติ้ลจอห์น ยืนอยู่ข้างกาย โดยมีวิล สการ์เล็ต ขนาบข้างหนึ่ง และวิล สตูเลลีย์ ขนาบอีกข้างหนึ่ง

“สวัสดีตอนเย็น เพื่อนผู้สง่างาม” โรบิน ฮู้ด กล่าวพลางลุกขึ้นยืนเมื่ออีกฝ่ายเดินเข้ามาใกล้ “และเจ้ามาเพื่อร่วมโต๊ะอาหารกับข้าในวันนี้ใช่หรือไม่”

“อนิจจา! ข้าไม่ทราบเลย” เด็กหนุ่มกล่าวพลางมองไปรอบๆ ด้วยดวงตาที่เหม่อลอย เพราะเขารู้สึกสับสนกับทุกสิ่งที่เห็น “ความจริงแล้ว ข้าไม่รู้เลยว่าข้ากำลังฝันไปหรือไม่” เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ

“หามิได้” โรบินกล่าวพลางหัวเราะ “เจ้าตื่นอยู่ และเจ้าจะได้รู้ในไม่ช้า เพราะอาหารมื้อเลิศกำลังถูกปรุงเพื่อเจ้า เจ้าคือแขกผู้มีเกียรติของเราในวันนี้”

ชายแปลกหนุ่มยังคงมองไปรอบตัวราวกับอยู่ในความฝัน จากนั้นเขาก็หันมาทางโรบิน “ข้าคิดว่า” เขากล่าว “ตอนนี้ข้าเริ่มรู้แล้วว่าข้าอยู่ที่ไหนและเกิดอะไรขึ้นกับข้า ท่านคือโรบิน ฮู้ด ผู้ยิ่งใหญ่ ใช่หรือไม่”

“เจ้าทายถูกเผงเลย” โรบินกล่าวพลางตบไหล่เขา “ผู้คนแถวนี้เรียกข้าด้วยชื่อนั้น ในเมื่อเจ้ารู้จักข้า เจ้าก็คงรู้ด้วยว่าผู้ที่ร่วมโต๊ะอาหารกับข้าต้องจ่ายค่าอาหาร ข้าหวังว่าเจ้าจะมีเงินเต็มกระเป๋านะ เพื่อนผู้สง่างาม”

“อนิจจา!” ชายแปลกหน้ากล่าว “ข้าไม่มีทั้งกระเป๋าและไม่มีเงินเลย มีเพียงเศษเงินครึ่งหนึ่งของหกเพนซ์ ซึ่งอีกครึ่งหนึ่งนั้นคนรักที่แสนดีของข้าพกไว้ในอก โดยร้อยด้วยเส้นด้ายไหมห้อยไว้ที่คอของนาง”

สิ้นคำพูดนี้ เสียงหัวเราะดังลั่นก็ระเบิดขึ้นจากคนรอบข้าง ทำให้เด็กหนุ่มผู้น่าสงสารดูราวกับจะตายด้วยความอับอาย แต่โรบิน ฮู้ด หันขวับไปทางวิล สตูเลลีย์ “อะไรกัน นี่หรือคือแขกที่เจ้าพามาเพื่อให้เราเติมเงินในกระเป๋า ข้าว่าเจ้าพาไก่ผอมแห้งมาขายในตลาดเสียมากกว่า”

“หามิได้ นายท่าน” วิล สตูเลลีย์ ตอบพร้อมรอยยิ้มกว้าง “เขาไม่ใช่แขกของข้า วิล สการ์เล็ต ต่างหากที่เป็นคนพาเขามา”

จากนั้นวิล สการ์เล็ต จึงพูดขึ้นและเล่าว่าพวกเขาพบเด็กหนุ่มในสภาพโศกเศร้าอย่างไร และเขาพามาหาโรบินเพราะคิดว่าโรบินอาจจะช่วยบรรเทาทุกข์ของเขาได้ โรบิน ฮู้ด จึงหันมาทางชายหนุ่ม วางมือลงบนไหล่ของอีกฝ่าย แล้วดันตัวเขาให้ออกห่างในระยะหนึ่งแขน เพื่อพินิจพิจารณาใบหน้าของเขาอย่างใกล้ชิด

“ใบหน้าเยาว์วัย” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาคล้ายพูดกับตนเอง “ใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความเมตตาและดีงาม บริสุทธิ์ราวกับดรุณี และเป็นใบหน้าที่งดงามที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา ทว่าหากข้าตัดสินจากรูปลักษณ์ของเจ้า ความโศกเศร้าก็ย่อมมาเยือนได้ทั้งคนหนุ่มและคนชรา” เมื่อได้ยินถ้อยคำที่เปี่ยมด้วยความอาทรเช่นนั้น ดวงตาของเด็กหนุ่มผู้โชคร้ายก็เอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตา “ไม่ ไม่” โรบินรีบกล่าว “ร่าเริงเข้าไว้หนุ่มน้อย ข้าเชื่อว่าเรื่องของเจ้าไม่ได้เลวร้ายจนแก้ไขไม่ได้ เจ้าชื่ออะไรหรือ”

“ข้าชื่ออัลเลนแห่งเดลขอรับ ท่านนาย”

“อัลเลนแห่งเดล” โรบินทวนคำอย่างครุ่นคิด “อัลเลนแห่งเดล ดูเหมือนว่าชื่อนี้จะไม่แปลกหูข้านัก ใช่แน่ เจ้าคงเป็นนักดนตรีที่พวกเราได้ยินชื่อกันในช่วงนี้ ผู้ที่มีน้ำเสียงสะกดใจผู้คน เจ้ามาจากหุบเขาโรเธอร์สตรีมที่อยู่เลยเมืองสเตฟลีย์ไปใช่หรือไม่”

“ใช่แล้วขอรับ” อัลเลนตอบ “ข้ามาจากที่นั่นจริงๆ”

“เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว อัลเลน” โรบินถาม

“ข้าอายุเพียงยี่สิบปีขอรับ”

“ข้าว่าเจ้ายังเยาว์เกินกว่าจะถูกรุมเร้าด้วยความทุกข์” โรบินกล่าวอย่างใจดี จากนั้นเขาจึงหันไปหาคนอื่นๆ แล้วตะโกนว่า “มาเร็วพวกเรา เตรียมงานเลี้ยงให้พร้อม ส่วนเจ้า วิลล์ สการ์เล็ต และเจ้า ลิตเติ้ลจอห์น อยู่ที่นี่กับข้า”

เมื่อคนอื่นๆ แยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตน โรบินจึงหันกลับมาหาชายหนุ่มอีกครั้ง “เอาละหนุ่มน้อย” เขากล่าว “จงบอกเล่าความทุกข์ของเจ้าให้พวกเราฟัง พูดออกมาให้หมดเถิด การระบายคำพูดออกมาย่อมช่วยบรรเทาความโศกเศร้าในใจได้ เหมือนกับการเปิดประตูระบายน้ำเมื่อเขื่อนกั้นน้ำของโรงสีเต็มล้น มาสิ นั่งลงข้างข้าตรงนี้ แล้วพูดออกมาตามสบาย”

ทันใดนั้น ชายหนุ่มจึงเล่าทุกสิ่งที่อยู่ในใจให้สามพรานป่าฟัง ในตอนแรกเขาพูดตะกุกตะกักเป็นคำๆ แต่ต่อมาก็เริ่มพูดได้อย่างคล่องตัวและสบายใจขึ้นเมื่อเห็นว่าทุกคนตั้งใจฟังสิ่งที่เขาพูด เขาเล่าว่าตนเดินทางจากยอร์กมายังหุบเขาโรเธอร์อันแสนหวาน โดยเดินทางไปทั่วในฐานะนักดนตรี แวะพักทั้งที่ปราสาท คฤหาสน์ และบ้านไร่ เล่าถึงเย็นวันที่แสนหวานในบ้านไร่หลังเตี้ยกว้างหลังหนึ่ง ที่ซึ่งเขาได้ร้องเพลงต่อหน้าเศรษฐีที่ดินผู้มั่งคั่งและดรุณีนางหนึ่ง ผู้ซึ่งบริสุทธิ์และงดงามราวกับดอกสโนว์ดรอปแรกของฤดูใบไม้ผลิ เขาได้บรรเลงเพลงและร้องเพลงให้เธอฟัง และเอลเลนแห่งเดลผู้แสนหวานก็ได้ฟังเขาและตกหลุมรักเขา

จากนั้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่แทบจะเป็นเสียงกระซิบ เขาเล่าว่าเขาเฝ้ารอและแอบพบเธอเป็นครั้งคราวเวลาที่เธอออกไปข้างนอก แต่เขากลับประหม่าเกินกว่าจะเอ่ยปากพูดเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ จนกระทั่งในที่สุด ณ ริมฝั่งแม่น้ำโรเธอร์ เขาได้สารภาพรัก และเธอก็ได้กระซิบคำตอบที่ทำให้หัวใจของเขาสั่นไหวด้วยความสุข จากนั้นทั้งสองได้หักเหรียญหกเพนซ์แบ่งกันคนละครึ่ง และสาบานว่าจะซื่อสัตย์ต่อกันตลอดไป

ต่อมาเขาเล่าว่าบิดาของเธอได้ล่วงรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้น และได้พรากเธอไปจากเขาจนไม่ได้พบกันอีกเลย และบางครั้งหัวใจของเขาก็แทบจะแตกสลาย จนกระทั่งเช้าวันนี้ ซึ่งผ่านไปเพียงหนึ่งเดือนครึ่งนับจากวันที่ได้พบกันครั้งสุดท้าย เขาได้ยินและรู้มาว่า เธอจะต้องแต่งงานกับเซอร์สตีเฟนแห่งเทรนต์ผู้ชราในอีกสองวันข้างหน้า เพราะบิดาของเอลเลนคิดว่าการที่ลูกสาวได้แต่งงานกับผู้มีฐานะสูงส่งเช่นนั้นเป็นเรื่องน่ายินดี แม้ว่าเธอจะไม่ปรารถนาก็ตาม และไม่น่าแปลกใจที่อัศวินท่านหนึ่งจะปรารถนาแต่งงานกับหญิงคนรักผู้แสนหวาน ซึ่งเป็นดรุณีที่งดงามที่สุดในโลก

เหล่าพรานป่าต่างรับฟังเรื่องนี้ด้วยความเงียบงัน ท่ามกลางเสียงจอกแจกจอแจของการหยอกล้อและหัวเราะที่ดังอยู่รอบกาย โดยมีแสงสีแดงจากกองไฟสาดส่องกระทบใบหน้าและดวงตาของพวกเขา คำพูดของเด็กหนุ่มผู้น่าสงสารนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก และความโศกเศร้าของเขาก็ลึกล้ำเสียจนแม้แต่ลิตเติลจอห์นยังรู้สึกถึงก้อนบางอย่างที่จุกขึ้นมาในลำคอ

“ข้าไม่แปลกใจเลย” โรบินเอ่ยขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “ว่าเหตุใดคนรักของเจ้าจึงรักเจ้า เพราะเจ้าคงมีกางเขนเงินซ่อนอยู่ใต้ลิ้น เช่นเดียวกับนักบุญฟรังซิสผู้ใจดี ที่สามารถร่ายมนตร์สะกดนกในอากาศได้ด้วยคำพูดของตน”

“สาบานด้วยลมหายใจของข้าเลย” ลิตเติลจอห์นโพล่งออกมา พยายามกลบเกลื่อนความรู้สึกด้วยถ้อยคำเกรี้ยวกราด “ข้ามีความคิดอย่างแรงกล้าที่จะมุ่งหน้าไปฟาดหัวไอ้เซอร์สตีเฟนสารเลวนั่นให้ตายคามือ ให้ตายเถอะ ข้าขอพูดเลย—บ้าชะมัด—ตาแก่นั่นคิดว่าสาวน้อยบอบบางเป็นไก่ตัวเมียที่ซื้อขายกันได้ในวันตลาดนัดอย่างนั้นหรือ? ไปตายเสียเถอะ! ข้า—แต่ช่างเถอะ ให้มันระวังตัวไว้ให้ดีก็แล้วกัน”

จากนั้นวิลล์ สการ์เล็ต ก็พูดขึ้น “ข้าคิดว่ามันดูไม่ดีนักที่แม่สาวคนนั้นเปลี่ยนใจง่ายดายเพียงเพราะคำสั่งของผู้อื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องแต่งงานกับชายที่แก่ชราอย่างเซอร์สตีเฟน ข้าไม่ชอบใจในตัวนางเลย อัลลัน”

“ไม่” อัลลันโต้กลับอย่างรุนแรง “เจ้ากล่าวหาเธอนะ เธอช่างอ่อนโยนและละมุนละไมราวกับนกเขาป่า ข้ารู้จักเธอดีกว่าใครในโลกนี้ เธออาจจะทำตามคำสั่งบิดา แต่หากเธอต้องแต่งงานกับเซอร์สตีเฟน หัวใจของเธอคงแตกสลายและต้องตายเป็นแน่ ยอดรักของข้า ข้า—” เขาหยุดชะงักและส่ายหน้า เพราะไม่อาจเอ่ยคำใดได้อีก

ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังพูดคุยกัน โรบินฮู้ดกลับจมอยู่ในห้วงความคิด “ข้าคิดว่าข้ามีแผนการที่น่าจะเหมาะกับกรณีของเจ้า อัลลัน” เขากล่าว “แต่บอกข้าก่อนเถิด เจ้าหนุ่ม เจ้าคิดว่าคนรักของเจ้ามีความกล้าพอที่จะแต่งงานกับเจ้าหรือไม่ หากพวกเจ้าได้อยู่ด้วยกันในโบสถ์ มีการประกาศแจ้งการสมรส และมีบาทหลวงพร้อมสรรพ แม้ว่าบิดาของนางจะคัดค้านก็ตาม?”

“โอ้ แน่นอน เธอต้องยอมแต่งแน่” อัลลันร้องบอกด้วยความกระตือรือร้น

“ถ้าเช่นนั้น หากบิดาของนางเป็นคนอย่างที่ข้าคิด ข้าขอรับรองว่าเขาจะต้องให้พรแก่พวกเจ้าทั้งคู่ในฐานะสามีภรรยา แทนที่ตาแก่เซอร์สตีเฟน ในเช้าวันแต่งงานของเขานั่นแหละ แต่เดี๋ยวก่อน ตอนนี้ข้านึกขึ้นได้ว่ามีสิ่งหนึ่งที่ยังไม่ได้คำนวณไว้—นั่นคือบาทหลวง อันที่จริง พวกนักบวชไม่ได้รักข้านัก และเมื่อต้องทำตามความปรารถนาของข้าในเรื่องเช่นนี้ พวกเขาก็มักจะดื้อรั้น ส่วนพวกพระชั้นผู้น้อยก็เกรงกลัวที่จะช่วยเหลือข้าเพราะกังวลเรื่องเจ้าอาวาสหรือบิชอป”

“ไม่หรอก” วิลล์ สการ์เล็ต กล่าวพลางหัวเราะ “หากเป็นเรื่องนั้น ข้ารู้จักภราดาคนหนึ่ง ซึ่งหากท่านสามารถทำให้เขาพึงพอใจได้ เขาก็จะยอมช่วยจัดการธุระให้ แม้ว่าพระสันตะปาปาโจนจะลุกขึ้นมาสั่งห้ามเขาก็ตาม เขาเป็นที่รู้จักในนามภราดาเคอร์ทัลแห่งสำนักฟาวเทนแอบบีย์ และอาศัยอยู่ในหุบเขาฟาวเทน”

“แต่ว่า” โรบินกล่าว “สำนักฟาวเทนแอบบีย์อยู่ห่างจากที่นี่ตั้งร้อยไมล์ หากเราต้องการช่วยเจ้าหนุ่มคนนี้ เราไม่มีเวลาพอที่จะเดินทางไปกลับก่อนที่คนรักของเขาจะถูกบังคับให้แต่งงานหรอก ไม่มีประโยชน์ที่จะไปที่นั่นหรอกสหาย”

“ใช่” วิลล์ สการ์เล็ต หัวเราะอีกครั้ง “แต่สำนักฟาวเทนแอบบีย์ที่ข้าพูดถึงไม่ได้อยู่ไกลเหมือนที่ท่านคิดหรอกท่านลุง สำนักฟาวเทนแอบบีย์ที่ข้ากล่าวถึงไม่ใช่สถานที่ที่ร่ำรวยและโอ่อ่าเหมือนที่นั่น แต่เป็นเพียงห้องพักเล็กๆ ที่เรียบง่าย ทว่าก็เป็นจุดที่สะดวกสบายเท่าที่นักพรตผู้เคร่งครัดจะอาศัยอยู่ได้ ข้ารู้จักสถานที่นั้นดีและนำทางท่านไปได้ แม้จะมีความระยะทางพอสมควร แต่ข้าคิดว่าหากเป็นคนที่มีขาแข็งแรงก็คงเดินทางไปกลับได้ภายในวันเดียว”

“ถ้าเช่นนั้นส่งมือเจ้ามาให้ข้าสิ อัลลัน” โรบินร้องบอก “และให้ข้าได้บอกเจ้า ข้าขอสาบานต่อเส้นผมอันรุ่งโรจน์ของนักบุญเอลฟรีดาว่า อีกสองวันนับจากนี้ เอลเลนแห่งเดลจะได้เป็นภรรยาของเจ้า ข้าจะไปตามหาบาทหลวงแห่งอารามฟาวเทนในวันพรุ่งนี้ และข้ารับรองว่าจะทำให้เขาใจอ่อนยอมตกลง แม้ว่าข้าจะต้องใช้กำลังบังคับให้เขาอ่อนข้อก็ตาม”

เมื่อได้ยินดังนั้น วิลล์ สการ์เล็ต ก็หัวเราะออกมาอีกครั้ง “อย่ามั่นใจเกินไปนักเลย ท่านลุงผู้ใจดี” เขาเอ่ย “อย่างไรก็ตาม จากที่ข้ารู้จักเขา ข้าคิดว่าบาทหลวงผู้ตัดสั้นท่านนี้จะยินดีประสานรักให้คู่รักที่งดงามเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมีอาหารและเครื่องดื่มเลิศรสรออยู่หลังจากนั้น”

ทันใดนั้น หนึ่งในกลุ่มพรรคพวกก็เดินเข้ามาแจ้งว่าอาหารค่ำถูกจัดเตรียมไว้บนผืนหญ้าแล้ว โรบินจึงนำทางและคนอื่นๆ เดินตามไปยังที่ซึ่งอาหารอันโอชะถูกจัดวางไว้ มื้ออาหารนั้นเต็มไปด้วยความรื่นเริง มีการหยอกล้อและเล่าเรื่องราวกันอย่างสนุกสนาน ทุกคนต่างหัวเราะจนเสียงดังก้องไปทั่วป่าอีกครั้ง อัลลันหัวเราะไปพร้อมกับคนอื่นๆ เพราะแก้มของเขาแดงระเรื่อด้วยความหวังที่โรบิน ฮู้ด ได้มอบให้

ในที่สุดมื้ออาหารก็สิ้นสุดลง และโรบิน ฮู้ด ก็หันไปหาอัลลันซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ “เอาละ อัลลัน” เขาเอ่ย “มีการพูดถึงการขับร้องของเจ้าไว้มากเสียจนพวกเราอยากจะลิ้มลองฝีมือของเจ้าด้วยตัวเอง เจ้าพอจะขับกล่อมอะไรให้พวกเราฟังได้หรือไม่”

“ได้แน่นอนครับ” อัลลันตอบอย่างกระตือรือร้น เพราะเขาไม่ใช่คนร้องเพลงระดับสามัญที่ต้องถูกขอซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เป็นคนที่ตอบรับหรือปฏิเสธได้ทันทีที่ได้รับคำขอ เขาจึงหยิบฮาร์ปขึ้นมา แล้วกรีดนิ้วเบาๆ ลงบนสายที่ส่งเสียงกังวานหวานใส ทุกสิ่งรอบโต๊ะอาหารพลันเงียบสงัด จากนั้นเขาก็ขับร้องโดยมีเสียงดนตรีอันไพเราะจากฮาร์ปคอยหนุนนำ:

เพลงของเมย์ เอลเลน

(บอกเล่าเรื่องราวที่นางเป็นที่รักของเจ้าชายแฟรี่ ผู้ซึ่งพานางไปยังบ้านของตน)

“เมย์ เอลเลน นั่งอยู่ใต้ต้นธอร์น

ท่ามกลางสายฝนโปรยปราย

กลีบดอกไม้ร่วงหล่นตามสายลม

ดุจหิมะที่ปกคลุมพื้นดิน

และในต้นไลม์ที่อยู่ใกล้กันนั้น

ได้ยินเสียงเพลงหวานของนกป่าแปลกตา

โอ้ ช่างหวานเหลือเกิน หวานจับใจ

ท่วงทำนองที่ตราตรึงและแผ่วเบา!

หัวใจของเมย์ เอลเลน ในทรวงอก

หยุดนิ่งด้วยความปิติอันแสนร้าวราน:

นางจึงนั่งนิ่งราวกับไร้วิญญาณในที่อันงดงามนั้น

พลางเงยหน้าฟังด้วยความตั้งใจ

‘จงลงมาเถิดเจ้านกน้อย จากหมู่มวลผกา!

จงลงมาจากต้นไม้ต้นนั้น

แล้วข้าจะให้เจ้าซบลงบนใจข้า

และจะรักเจ้าอย่างอ่อนโยน!’

เมย์ เอลเลน ร้องเรียกด้วยเสียงแผ่วเบา

จากใต้ร่มฮอว์ธอร์นที่โปรยปรายดุจหิมะ

นกน้อยร่อนลงมาด้วยปีกที่สั่นระริก

จากต้นไม้ที่กำลังผลิบาน

และซุกตัวลงบนทรวงอกอันขาวผ่องของนาง

‘ยอดรักของข้า! ยอดรัก!’ นางร้องเรียก;

แล้วนางก็พานกน้อยกลับบ้าน ท่ามกลางแสงแดดและมวลบุปผา

มุ่งสู่ซุ้มไม้ที่แสนหวานของนางเอง

วันเวลาผ่านพ้นสู่ราตรีอันละมุน

ดวงจันทร์ลอยเด่นเหนือทุ่งหญ้า

และภายใต้แสงจันทร์ที่สงบนิ่งและซีดขาว

ชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบงัน:

ชายหนุ่มผู้มีความงามแปลกตาและล้ำค่า

ยืนอยู่ ณ ซุ้มไม้ของเมย์ เอลเลน

เขายืนอยู่บนพื้นทางเดินอันเย็นเยียบ

ที่ซึ่งแสงจันทร์ส่องประกายรำไร

เมย์ เอลเลน จ้องมองด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและตระหนก

นางไม่อาจละสายตาไปได้เลย

เพราะเขายืนอยู่อย่างเงียบงัน

ดุจดั่งวิญญาณที่เราเห็นในความฝันอันลึกลับ

นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาจนแทบขาดใจ

‘ท่านมาจากที่ใด?’ นางถาม;

‘ท่านคือสิ่งสร้างจากความฝัน

หรือเป็นนิมิตที่ข้าเห็นกันแน่?’

แล้วเขาจึงเอ่ยตอบอย่างแผ่วเบา ดุจลมราตรีที่สั่นสะท้าน

ผ่านกอต้นอ้อที่เอนไหวริมสายน้ำ

‘ข้ามาในร่างนกที่มีปีกขนนก

จากดินแดนแฟรี่อันห่างไกล

ที่ซึ่งสายน้ำส่งเสียงกระซิบขับขาน

บนหาดทรายสีทองอร่าม

ที่ซึ่งต้นไม้อันแสนหวานเขียวขจีชั่วนิรันดร์;

และที่นั่น มารดาของข้าคือราชินี’”

“ไม่มีอีกแล้วที่เมย์ เอลเลน จะออกจากซุ้มไม้

เพื่อประดับให้มวลบุปผางามระยับ

แต่ในยามเที่ยงคืนอันเงียบสงัด

พวกเขาจะได้ยินเสียงนางสนทนาอยู่ที่นั่น

หรือยามเมื่อดวงจันทร์ทอแสงขาวนวล

พวกเขาจะได้ยินเสียงนางขับขานเพลงตลอดทั้งคืน

‘โอ้ จงสวมชุดไหมและเครื่องประดับอันล้ำค่าเถิด’

มารดาของเมย์ เอลเลน กล่าว

‘เพราะลอร์ดแห่งไลน์กำลังเดินทางมาที่นี่

และเจ้าจะต้องสมรสกับท่านลอร์ดผู้นี้’

เมย์ เอลเลน กล่าวว่า ‘เป็นไปไม่ได้หรอก

ท่านจะไม่มีวันได้พบภรรยาในตัวข้า’

พี่ชายของนางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงมืดมนและดุดัน

‘ข้าขอสาบานต่อท้องฟ้าสีครามอันสดใส

ไม่เกินหนึ่งวันหลังจากนี้

เจ้านกชั่วร้ายของเจ้าจะต้องตาย!

เพราะมันได้สร้างความทุกข์ระทมให้แก่เจ้า

ด้วยมนตราประหลาดหรือเล่ห์กลอันเจ้าเล่ห์’

จากนั้น ด้วยบทเพลงอันเศร้าสร้อยและโศกศัลย์

เจ้านกก็บินจากไป

ข้ามชายคาปราสาท และผ่านพ้น

ท้องฟ้าสีเทาอันลมแรง

‘ออกมานี่!’ พี่ชายผู้ดุดันตะโกนเรียก

‘เหตุใดเจ้าจึงจ้องมองตามมันไปเช่นนั้น?’

วันนี้คือวันวิวาห์ของเมย์ เอลเลน

ท้องฟ้าสีครามและสดใส

เหล่าลอร์ดและเลดี้ผู้รื่นรมย์จำนวนมาก

ต่างมาชุมนุมกัน ณ โบสถ์แห่งนั้น

เจ้าบ่าวคือเซอร์ฮิวผู้กล้าหาญ

สวมชุดไหมและผ้าทอด้ายทองคำระยิบระยับ

เจ้าสาวก้าวเข้ามาในชุดผ้าซามิสีขาว

พร้อมมงกุฎดอกไม้สีขาวบนศีรษะ

ดวงตาของนางจ้องนิ่งราวกับกระจก

ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

และเมื่อนางยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน

นางก็ขับขานบทเพลงอันบ้าคลั่งและมหัศจรรย์

ทันใดนั้นมีเสียงโหมกระหน่ำประหลาดดังขึ้น

ราวกับสายลมที่พัดพามา

และผ่านทางหน้าต่างที่เปิดกว้าง

หงส์เก้าตัวบินร่อนลงมาด้วยปีกที่ส่งเสียงหวีดหวิว

พวกมันบินสูงเหนือศีรษะของผู้คน

ฝ่าความมืดมิดด้วยท่วงท่าอันเปล่งประกาย

พวกมันบินวนรอบศีรษะของเมย์ เอลเลน

เป็นวงกว้างและพัดพาเอาลมแรง

และบินวนรอบเป็นวงกลมถึงสามครา

แขกเหรื่อต่างถดถอยด้วยความตระหนก

และพระสงฆ์ที่อยู่ข้างแท่นบูชา

ได้ทำเครื่องหมายกางเขนพร้อมพึมพำคำอธิษฐาน

ทว่าเมื่อพวกมันบินวนรอบเป็นครั้งที่สาม

เอลเลนผู้เลอโฉมก็หายวับไปทันที

และในที่ที่นางเคยยืนอยู่บนพื้นนั้น

กลับมีหงส์สีขาวราวหิมะตัวหนึ่งปรากฏขึ้น

จากนั้น ด้วยบทเพลงอันบ้าคลั่งและไพเราะ

มันก็ร่วมบินไปกับฝูงนกผู้มีปีกอันรวดเร็ว

มีผู้เฒ่าที่เคยผ่านงานวิวาห์มามากมาย

เป็นเวลาหกสิบปีหรือมากกว่านั้น

แต่ทว่าวันวิวาห์อันมหัศจรรย์เช่นนี้

พวกเขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย

และไม่มีใครสามารถยับยั้งหรือเหนี่ยวรั้ง

เหล่าหงส์ที่พรากตัวเจ้าสาวไปได้เลย”

ไม่มีเสียงใดทำลายความเงียบสงัดเมื่ออัลลัน อะ เดล ร้องเพลงจบ ทุกคนต่างนั่งจ้องมองนักร้องรูปงามผู้นั้น เพราะน้ำเสียงและดนตรีของเขานั้นไพเราะยิ่งนัก จนชายทุกคนต่างนั่งกลั้นหายใจ ด้วยเกรงว่าหากมีโน้ตเพลงหลุดรอดออกมาแม้เพียงหยดเดียว พวกเขาจะพลาดมันไป

“ด้วยสัตย์สาบานและคำมั่นของข้า” โรบินกล่าวในที่สุด พร้อมสูดลมหายใจลึก “พ่อหนุ่ม เจ้าช่าง… เจ้าต้องไม่จากพวกเราไป อัลลัน! เจ้าจะไม่พำนักกับพวกเราที่ป่าเขียวขจีอันแสนหวานแห่งนี้หรือ? แท้จริงแล้ว ข้ารู้สึกได้ว่าหัวใจของข้าเปี่ยมไปด้วยความรักต่อเจ้าอย่างยิ่ง”

จากนั้นอัลลันจึงจับมือโรบินและจุมพิต “ข้าจะอยู่กับท่านตลอดไป ท่านนายเหนือหัวผู้เป็นที่รัก” เขากล่าว “เพราะข้าไม่เคยได้รับความเมตตาใดที่ยิ่งใหญ่เท่ากับที่ท่านมอบให้ข้าในวันนี้”

แล้ววิลล์ สการ์เล็ต ก็ยื่นมือออกมาจับมืออัลลันเพื่อแสดงความเป็นมิตร เช่นเดียวกับที่ลิตเติ้ล จอห์น ทำ และด้วยประการนี้ อัลลัน อะ เดล ผู้โด่งดัง จึงได้กลายเป็นหนึ่งในสมาชิกกลุ่มของโรบิน ฮู้ด

โรบิน ฮู้ด ตามหาบาทหลวงเคอร์ทัล

เหล่าเยโอแมนผู้กำยำแห่งป่าเชอร์วูดมักจะตื่นแต่เช้าตรู่เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยามฤดูร้อนมาถึง เพราะในความสดชื่นของรุ่งอรุณนั้น น้ำค้างจะทอประกายระยิบระยับที่สุด และเสียงเพลงของเหล่านกตัวน้อยก็ไพเราะที่สุดเช่นกัน

โรบินกล่าวว่า “บัดนี้ข้าจะไปตามหาหลวงพ่อแห่งอารามฟาวเทนที่เราพูดถึงกันเมื่อคืนนี้ โดยข้าจะพาคนดีของข้าไปด้วยสี่คน ซึ่งสี่คนนั้นคือ ลิตเติลจอห์น, วิลล์ สการ์เล็ต, เดวิดแห่งดอนคาสเตอร์ และอาเธอร์ อะ แบลนด์ ส่วนพวกเจ้าที่เหลือจงรออยู่ที่นี่ และให้วิลล์ สตูตลีย์ เป็นหัวหน้าของพวกเจ้าในระหว่างที่ข้าไม่อยู่” จากนั้นโรบินฮูดก็สวมเสื้อเกราะโซ่เหล็กชั้นดี แล้วสวมเสื้อแจ็กเก็ตสีเขียวลินคอล์นทับไว้ด้านบน บนศีรษะเขาสวมหมวกเหล็กและคลุมด้วยหมวกหนังสีขาวนุ่มซึ่งมีขนหางไก่ประดับไว้จนสั่นไหว ที่ข้างกายเขาแขวนดาบกว้างเล่มงามที่ทำจากเหล็กกล้าชุบแข็ง ตัวใบดาบสีอมฟ้าสลักลวดลายประหลาดเป็นรูปมังกร สตรีมีปีก และสิ่งอื่น ๆ อีกมากมาย ข้าบอกได้เลยว่าโรบินในชุดแต่งกายเช่นนั้นดูสง่างามยิ่งนัก ประกายเหล็กวาววับปรากฏให้เห็นเป็นระยะเมื่อแสงอาทิตย์ตกกระทบห่วงโซ่เกราะขัดเงาที่โผล่พ้นเสื้อสีเขียวของเขา

เมื่อแต่งกายเรียบร้อยแล้ว เขาและพรานทั้งสี่ก็ออกเดินทาง โดยมีวิลล์ สการ์เล็ต เป็นผู้นำทาง เพราะเขารู้เส้นทางดีกว่าใครเพื่อน พวกเขาเดินก้าวต่อไปทีละไมล์ ทีละไมล์ บางครั้งก็ข้ามลำธารที่ไหลเชี่ยว บางครั้งก็เดินตามถนนที่อาบแสงแดด และบางครั้งก็ลัดเลาะไปตามทางเดินในป่าอันร่มรื่น ซึ่งยอดไม้แผ่กิ่งก้านปกคลุมเป็นหลังคาสีเขียวสั่นไหว และที่ปลายทางนั้นมีฝูงกวางที่ตกใจกลัววิ่งทะยานหนีไป พร้อมเสียงใบไม้สั่นระรัวและเสียงกิ่งไม้หัก พวกเขาเดินหน้าต่อไปพร้อมเสียงเพลง คำล้อเล่น และเสียงหัวเราะจนกระทั่งล่วงเลยเวลาเที่ยงวัน

ในที่สุดก็มาถึงริมลำธารกว้างที่ใสราวกับกระจกและเต็มไปด้วยใบบัว ที่นี่มีทางเดินกว้างที่ถูกเหยียบจนราบเรียบทอดยาวไปตามริมฝั่ง ซึ่งเป็นเส้นทางที่ม้าต้องออกแรงลากเรือบรรทุกสินค้าที่เคลื่อนที่อย่างช้าๆ ซึ่งบรรทุกแป้งบาร์เลย์หรือสิ่งอื่น ๆ จากชนบทมุ่งหน้าสู่เมืองที่มีหอคอยมากมาย แต่ในขณะนี้ ท่ามกลางความเงียบสงัดอันร้อนระอุของยามเที่ยง กลับไม่เห็นม้าหรือผู้ใดเลยนอกจากพวกเขาเอง เบื้องหลังและเบื้องหน้าของพวกเขาคือแม่น้ำที่ทอดยาว ผืนน้ำอันสงบนิ่งถูกรบกวนเป็นระยะด้วยระลอกคลื่นสีม่วงสลัวจากสายลมเอื่อย

“เอาละ ท่านลุง” ในที่สุดวิลล์ สการ์เล็ต ก็กล่าวขึ้น หลังจากที่พวกเขาเดินเลียบแม่น้ำอันสดใสและงดงามนี้มาเป็นเวลานาน “ถัดจากทางโค้งข้างหน้านี้ไปไม่ไกล จะมีจุดข้ามน้ำตื้นๆ ซึ่งไม่มีที่ใดลึกเกินครึ่งโคนขา และที่ฝั่งตรงข้ามของลำธารจะมีอาศรมหลังเล็กๆ แห่งหนึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้ที่ขึ้นรกชัฏ ซึ่งเป็นที่พำนักของหลวงพ่อแห่งฟาวเทนเดล ข้าจะนำท่านไปที่นั่นเพราะข้ารู้ทาง แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องยากเกินไปที่จะหาให้พบก็ตาม”

“ไม่ล่ะ” โรบินผู้ร่าเริงกล่าวพลางหยุดกะทันหัน “หากข้ารู้ว่าต้องลุยน้ำ แม้จะเป็นลำธารที่ใสราวกับคริสตัลเช่นนี้ ข้าคงไม่สวมชุดที่ใส่อยู่ตอนนี้หรอก แต่ช่างเถิด เพราะอย่างไรเสีย การเปียกน้ำก็ไม่ได้ทำให้ผิวหนังหลุดลอกไป และอะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิด แต่พวกเจ้าจงรออยู่ที่นี่เถิดหนุ่มๆ เพราะข้าอยากจะสนุกกับการผจญภัยที่รื่นเริงนี้เพียงลำพัง อย่างไรก็ตาม จงฟังให้ดี หากพวกเจ้าได้ยินเสียงแตรสัญญาณของข้า จงรีบตามมาทันที” พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากพวกเขาไปเพียงลำพัง

โรบินเดินไปได้ไม่ไกลนักจนกระทั่งทางโค้งบดบังสายตาจากพรานของเขา เขาก็หยุดกะทันหัน เพราะคิดว่าได้ยินเสียงคนพูดกัน เขายืนนิ่งและเงี่ยหูฟัง และในไม่ช้าก็ได้ยินคำพูดโต้ตอบกันไปมาระหว่างผู้ที่ดูเหมือนจะเป็นชายสองคน ทว่าเสียงทั้งสองนั้นกลับคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด เสียงนั้นดังมาจากหลังตลิ่ง ซึ่งตรงนี้มีความสูงและชัน โดยลดระดับจากขอบถนนลงไปประมาณสิบฟุตสู่ริมฝั่งแม่น้ำที่เต็มไปด้วยกอหญ้า

“แปลกประหลาดนัก” โรบินพึมพำกับตนเองหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อเสียงสนทนาเงียบลง “แน่แท้ต้องมีคนสองคนพูดคุยกัน ทว่าข้ากลับรู้สึกว่าเสียงของพวกเขานั้นคล้ายคลึงกันยิ่งนัก ข้าขอสาบานเลยว่าชั่วชีวิตนี้ไม่เคยได้ยินสิ่งใดเช่นนี้มาก่อน หากจะตัดสินคนทั้งสองจากน้ำเสียงแล้วล่ะก็ คงไม่มีถั่วสองเม็ดใดจะเหมือนกันได้มากกว่านี้อีก ข้าจะต้องสืบเรื่องนี้ให้รู้ความ” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ย่องเข้าไปที่ริมฝั่งแม่น้ำอย่างแผ่วเบา แล้วหมอบลงบนผืนหญ้า ชะโงกหน้ามองลงไปเบื้องล่าง

ใต้ตลิ่งนั้นร่มรื่นและเย็นสบาย มีต้นหลิวลำต้นอวบต้นหนึ่งเติบโตอยู่ มิได้ตั้งตรงขึ้นไปแต่เอนเอียงข้ามผืนน้ำ ทอดเงาปกคลุมบริเวณนั้นด้วยใบอันอ่อนนุ่ม รอบข้างรายล้อมด้วยกลุ่มเฟิร์นขนนกที่มักซ่อนตัวและเติบโตในที่เย็นชื้น กลิ่นหอมอ่อนๆ ของไทม์ป่าซึ่งชอบขึ้นตามริมลำธารที่ไหลรินลอยมาแตะจมูกของโรบิน ณ ที่แห่งนี้ มีชายร่างกำยำล่ำสันคนหนึ่งนั่งพิงหลังกว้างๆ กับลำต้นขรุขระของต้นหลิว และกึ่งหนึ่งถูกพรางตาด้วยเฟิร์นอ่อนนุ่มรอบกาย โดยไม่มีชายอื่นใดอยู่ที่นั่นเลย ศีรษะของเขาดลกลมราวกับลูกบอล ปกคลุมด้วยเส้นผมสีดำหยิกขอดที่ตัดสั้นซึ่งงอกลงมาต่ำถึงหน้าผาก

ทว่ากลางกระหม่อมกลับถูกโกนจนเรียบเนียนราวกับฝ่ามือ ซึ่งเมื่อประกอบกับชุดคลุมหลวมๆ ฮูด และสายประคำ ก็บ่งบอกในสิ่งที่รูปลักษณ์ภายนอกมิอาจบอกได้ว่าเขาคือภิกษุ แก้มของเขาแดงระเรื่อและเป็นมันวาวราวกับแอปเปิลป่าในฤดูหนาว แม้ว่าเกือบทั้งแก้มจะถูกปกคลุมด้วยเคราสีดำหยิกขอด เช่นเดียวกับที่คางและริมฝีปากบน ลำคอของเขาหนาเตอะราวกับวัวทางเหนือ และศีรษะกลมๆ นั้นตั้งอยู่บนบ่าที่แข็งแกร่งทัดเทียมกับลิตเติลจอห์น ภายใต้คิ้วสีดำดกหนามีดวงตาสีเทาคู่เล็กๆ เต้นระบำอยู่ด้วยความขบขันจนไม่อาจอยู่นิ่งได้ ไม่มีใครสามารถมองใบหน้านี้ได้โดยไม่รู้สึกว่าหัวใจถูกกระตุ้นด้วยความรื่นเริงที่ฉายชัดออกมา ข้างกายเขามีหมวกเหล็กวางอยู่ ซึ่งเขาถอดออกเพื่อให้ศีรษะได้สัมผัสความเย็น ขาของเขาแยกกว้าง และระหว่างเข่านั้นเขาถือพายชิ้นโตที่ปรุงด้วยเนื้อรสเลิศหลากชนิดและหอมหัวใหญ่ยอดอ่อนรสกลมกล่อม ทั้งเนื้อและหอมใหญ่คลุกเคล้าด้วยน้ำเกรวี่เข้มข้น ในมือขวาเขาถือเปลือกขนมปังสีน้ำตาลชิ้นใหญ่แล้วเคี้ยวอย่างเต็มคำ และทุกครั้งที่นึกได้ เขาจะจุ่มมือซ้ายลงในพายแล้วดึงขึ้นมาพร้อมกับเนื้อเต็มกำมือ จากนั้นเขาก็จะยกขวดไวน์มัลม์ซีขวดใหญ่ที่วางอยู่ข้างกายขึ้นดื่มอึกใหญ่

“ให้ตายเถิด” โรบินกล่าวกับตนเอง “ข้าเชื่ออย่างยิ่งว่านี่คือมื้ออาหารที่รื่นเริงที่สุด บุคคลที่รื่นเริงที่สุด สถานที่ที่รื่นเริงที่สุด และภาพที่รื่นเริงที่สุดในอังกฤษอันแสนสำราญแห่งนี้ ข้าคิดว่ามีอีกคนอยู่ที่นี่ แต่คงเป็นท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้ที่พูดกับตนเองเสียมากกว่า”

ดังนั้น โรบินจึงนอนเฝ้าดูท่านภิกษุ ส่วนท่านภิกษุซึ่งไม่รู้ตัวเลยว่าถูกจ้องมองอยู่ ก็รับประทานอาหารของตนอย่างสงบ ในที่สุดเมื่อเขาทานเสร็จ และหลังจากเช็ดมือที่มันเยิ้มกับต้นเฟิร์นและไทม์ป่า (ซึ่งไม่มีผ้าเช็ดปากผืนใดของกษัตริย์องค์ใดในโลกจะหอมหวานไปกว่านี้อีกแล้ว) เขาก็หยิบขวดน้ำขึ้นมา และเริ่มพูดกับตนเองราวกับว่ามีอีกคนหนึ่ง และตอบตนเองราวกับว่าเขากำลังคุยกับใครบางคน

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

โฮเวิร์ด ไพล์

“พ่อหนุ่มเอ๋ย เจ้าเป็นเพื่อนที่น่ารักที่สุดในโลก ข้ารักเจ้ายิ่งกว่าที่ชายคนหนึ่งจะรักหญิงสาวของตนเสียอีก โอ เจ้าทำให้ข้าละอายใจนักที่ต้องพูดเช่นนี้กับข้าในที่เปลี่ยวร้างซึ่งไม่มีใครอยู่เลย แต่หากเจ้าปรารถนาให้ข้าพูด ข้าก็รักเจ้าเท่ากับที่เจ้ารักข้านั่นแล เอาละ เช่นนั้นเจ้าจะไม่ดื่มไวน์มัลม์ซีรสเลิศสักนิดหรือ? เชิญเจ้าก่อนเลยพ่อหนุ่ม เชิญเจ้าก่อน ไม่สิ ข้าขอร้องล่ะ ช่วยทำให้เครื่องดื่มนี้หวานล้ำด้วยริมฝีปากของเจ้าทีเถิด” (เขาส่งขวดไวน์จากมือขวาไปยังมือซ้าย) “หากเจ้าจะบังคับข้าเช่นนี้ ข้าก็จำต้องทำตามคำสั่งของเจ้า

แต่ข้าจะทำด้วยความยินดีอย่างยิ่งในขณะที่ดื่มเพื่ออวยพรให้เจ้ามีสุขภาพแข็งแรงยิ่งๆ ขึ้นไป” (เขาดื่มอึกใหญ่และลึก) “และตอนนี้ พ่อหนุ่มที่รัก ถึงตาเจ้าแล้ว” (เขาส่งขวดไวน์จากมือซ้ายกลับมาที่มือขวาอีกครั้ง) “ข้ารับไว้ เจ้าที่รัก และขอให้เจ้าได้รับสิ่งดีๆ เท่ากับที่เจ้าปรารถนาให้ข้า” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ดื่มอีกอึกหนึ่ง และความจริงคือเขาดื่มแทนคนสองคนได้อย่างสบาย

ตลอดเวลานั้น โรบินผู้ร่าเริงนอนราบอยู่บนตลิ่งและคอยฟัง ในขณะที่ท้องของเขาสั่นสะท้านด้วยเสียงหัวเราะจนต้องใช้ฝ่ามือกดปากไว้เพื่อไม่ให้เสียงระเบิดออกมา เพราะความจริงแล้ว ต่อให้ต้องแลกด้วยที่ดินครึ่งหนึ่งของน็อตติงแฮมเชียร์ เขาก็จะไม่ยอมทำลายเรื่องตลกอันยอดเยี่ยมเช่นนี้เด็ดขาด

เมื่อพักหายใจจากการดื่มอึกสุดท้าย ภิกษุเริ่มพูดต่อดังนี้ “เอาละ พ่อหนุ่มที่รัก เจ้าช่วยร้องเพลงให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม? โอ ข้าไม่รู้สิ วันนี้เสียงของข้าไม่ค่อยดีนัก โปรดอย่าขอให้ข้าเลย เจ้าไม่ได้ยินหรือว่าข้าร้องเสียงแหบเหมือนกบ? ไม่ ไม่หรอก เสียงของเจ้านั้นหวานล้ำราวกับนกบูลฟินช์ มาเถิด ร้องเถิด ข้าขอร้อง ข้ายอมได้ยินเจ้าร้องเพลงมากกว่าจะได้กินอาหารมื้อหรูเสียอีก อนิจจา ข้าไม่อยากจะร้องเพลงต่อหน้าผู้ที่เป่าขลุ่ยได้เก่งกาจและได้ฟังเพลงรวมถึงเพลงพื้นบ้านดีๆ มามากมายเพียงนี้

แต่ถึงกระนั้น หากเจ้าปรารถนา ข้าจะพยายามทำให้ดีที่สุด แต่ตอนนี้ข้าคิดว่าเจ้าและข้าน่าจะร้องเพลงเพราะๆ ร่วมกันสักเพลง เจ้าไม่รู้จักเพลงประสานเสียงสั้นๆ ที่ชื่อว่า ‘ชายหนุ่มผู้รักมั่นกับหญิงสาวผู้เย็นชา’ หรือ? โอ้ ความจริงข้าคิดว่าข้าเคยได้ยินเพลงนี้มาก่อน แล้วเจ้าไม่คิดหรือว่าเจ้าสามารถรับบทเป็นหญิงสาวได้ หากข้ารับบทเป็นชายหนุ่ม? ข้าไม่แน่ใจนักแต่จะลองดู เจ้าเริ่มบทชายหนุ่มก่อนเถิด แล้วข้าจะตามด้วยบทหญิงสาว”

จากนั้น ด้วยการร้องครั้งแรกด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและหยาบกระด้าง แล้วเปลี่ยนเป็นเสียงสูงแหลมเล็กในทันที เขาจึงขับขานเพลงประสานเสียงอันรื่นรมย์เรื่อง

ชายหนุ่มผู้รักมั่นกับหญิงสาวผู้เย็นชา

(ชายหนุ่ม)

“อา เจ้าจะยอมไปกับข้าไหม ยอดรัก?

และเจ้าจะยอมเป็นของข้าหรือไม่ ยอดรัก?

เพราะข้าจะมอบให้แก่เจ้า ยอดรักของข้า

ด้วยโบและริบบิ้นสีสดใสอันวิจิตร

ข้าจะเกี้ยวพาราสีเจ้าด้วยการคุกเข่า

และจะเป่าเพลงหวานล้ำให้เจ้าเพียงผู้เดียว

ฟังเถิด! ฟังเถิด! ฟังเถิด!

เสียงนกเลิร์กที่โผบิน

และฟังเสียงนกพิราบที่ร้องคูคู!

และดอกแดฟโฟดิลสีสดใส

เติบโตอยู่ริมลำธารน้อย

ดังนั้น จงมาเป็นยอดรักของข้าเถิด”

(หญิงสาว)

“จงไปให้พ้นเสียเถิด พ่อหนุ่มรูปงาม

จงไปให้พ้น ข้าขอสั่ง

เพราะรักแท้ของข้าจะไม่มีวันเป็นของเจ้า

ดังนั้นเจ้าไม่ควรอยู่ที่นี่เลย

เจ้ายังดีไม่พอสำหรับข้า

ข้าจะรอจนกว่าจะได้พบชายหนุ่มที่ดีกว่านี้

เพราะฟังเถิด! ฟังเถิด! ฟังเถิด!

เสียงนกเลิร์กที่โผบิน

และฟังเสียงนกพิราบที่ร้องคูคู!

และดอกแดฟโฟดิลสีสดใส

เติบโตอยู่ริมลำธารน้อย

แต่ข้าจะไม่มีวันเป็นยอดรักของเจ้า”

ชายหนุ่ม

“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะรีบเสาะหาโฉมงามนางอื่น

เพราะดรุณีนั้นมีอยู่ดาษดื่น

และในเมื่อเจ้าไม่ปรารถนาสิ่งใดจากข้า

ข้าก็จักไม่ยอมถูกพันธนาการไว้ด้วยเจ้า

เพราะไม่มีบุปผาใดในทุ่งกว้างที่ล้ำค่าเพียงหนึ่งเดียว

ย่อมมีดอกไม้อื่นที่งามงดไม่แพ้กัน

จงฟังเถิด! ฟัง! ฟัง!

เสียงนกลาร์กเริงร่า

และฟังเสียงนกพิราบครวญคร่ำ!

และดอกแดฟโฟดิลสีสดใส

เติบโตริมลำธารใส

ข้าจะเสาะหาคนรักคนใหม่ให้ใจปอง”

หญิงสาว

“พ่อหนุ่ม อย่าเพิ่งรีบหันหลังเดินจากไป

เพื่อเสาะหาแม่นางผู้เลอโฉมคนอื่น

ข้าคิดว่าวันนี้ข้าอาจพูดจาด้วยความวู่วาม

และยังมิได้ตัดสินใจให้เด็ดขาด

หากเจ้าเพียงแต่จะอยู่กับข้า

ข้าจะไม่รักผู้ใด พ่อหนุ่มผู้แสนหวาน นอกจากเจ้า”

ถึงตรงนี้ โรบินไม่อาจสะกดกลั้นได้อีกต่อไป เขาจึงระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น จากนั้น เมื่อท่านภิกษุผู้ศักดิ์สิทธิ์ยังคงร้องเพลงต่อไป เขาก็ร่วมร้องประสานเสียง และทั้งคู่ก็ร้อง หรือจะเรียกว่าตะโกนใส่กันก็ว่าได้ว่า:

“จงฟังเถิด! ฟัง! ฟัง!

เสียงนกลาร์กเริงร่า

และฟังเสียงนกพิราบครวญคร่ำ!

เพราะดอกแดฟโฟดิลสีสดใส

เติบโตริมลำธารใส

และข้าจะเป็นรักแท้ของเจ้าตลอดไป”

ทั้งคู่ร้องเพลงด้วยกัน เพราะท่านภิกษุผู้กำยำดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงหัวเราะของโรบิน และไม่รู้ด้วยว่านายพรานป่าได้ร่วมร้องเพลงด้วย ท่านหลับตาลงครึ่งหนึ่ง มองตรงไปข้างหน้าและส่ายศีรษะกลมๆ ไปมาตามจังหวะดนตรี ท่านยังคงร้องอย่างกล้าหาญจนจบเพลง โดยท่านและโรบินปิดท้ายด้วยเสียงคำรามกึกก้องซึ่งอาจได้ยินไปไกลถึงหนึ่งไมล์ แต่ทันทีที่คำสุดท้ายสิ้นสุดลง ผู้ศักดิ์สิทธิ์ก็คว้าหมวกเหล็กมาสวมบนศีรษะ แล้วกระโดดตัวลอยขึ้นพร้อมตะโกนเสียงดังว่า “ใครแอบซุ่มอยู่ตรงนี้? จงออกมา เจ้าสมุนปีศาจ แล้วข้าจะหั่นเจ้าให้เป็นเนื้อพุดดิ้งที่ละเอียดที่สุดเท่าที่เมียชาวยอร์กเชียร์เคยปรุงในวันอาทิตย์” ว่าแล้วท่านก็ชักดาบกว้างเล่มใหญ่ที่แข็งแกร่งไม่แพ้ดาบของโรบินออกมาจากใต้จีวร

“โธ่ เก็บเหล็กตัดผ้าของท่านไปเถอะสหาย” โรบินกล่าวพลางลุกขึ้นยืน โดยที่น้ำตาแห่งความขำยังคงคลออยู่ที่แก้ม “คนที่ร้องเพลงด้วยกันอย่างหวานชื่นไม่ควรมาสู้รบกันภายหลัง” จากนั้นเขาก็กระโดดลงจากตลิ่งไปยังจุดที่อีกฝ่ายยืนอยู่ “ข้าบอกท่านเลยสหาย คอของข้าแห้งผากเพราะเพลงนั้นยิ่งกว่าตอข้าวบาร์เลย์ในเดือนตุลาคมเสียอีก ท่านพอจะมีเหล้ามาลมซีย์เหลืออยู่ในขวดโถใบเขื่องนั่นบ้างหรือไม่?”

“จริงแท้” ท่านภิกษุกล่าวด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง “เจ้าช่างกล้าถามหาสิ่งที่เจ้ามิได้รับเชิญให้ดื่ม แต่ข้าเชื่อว่าข้าเป็นคริสต์ศาสนิกชนที่ดีพอที่จะไม่ปฏิเสธเครื่องดื่มแก่ผู้ที่กระหายน้ำ หากมีเหลืออยู่ เจ้าก็จงดื่มได้ตามสบาย” แล้วท่านก็ยื่นขวดโถให้โรบิน

โรบินรับมาโดยไม่รีรอ เขาจ่อขวดที่ริมฝีปากแล้วเงยหน้าขึ้น ในขณะที่ของเหลวภายในส่งเสียง “กลั๊ก! ลัก! กลั๊ก!” นานกว่าสามอึดใจตามที่ข้าจำได้ ท่านภิกษุผู้กำยำเฝ้ามองโรบินด้วยความกังวล และเมื่อเขาดื่มเสร็จก็รีบคว้าขวดโถคืนไป ท่านเขย่าขวด ยกขึ้นส่องกับแสงสว่าง มองนายพรานป่าด้วยสายตาตำหนิ แล้วรีบนำขวดมาจ่อที่ริมฝีปากตนเอง แต่เมื่อถอนออก กลับไม่มีอะไรเหลืออยู่ข้างในเลย

“ท่านรู้จักพื้นที่แถบนี้บ้างหรือไม่ ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์และใจดี?” โรบินถามพลางหัวเราะ

“รู้จักอยู่บ้าง” อีกฝ่ายตอบอย่างเย็นชา

“แล้วท่านรู้จักสถานที่ที่เรียกว่า แอบบีย์ฟาวเทน หรือไม่?”

“รู้จักอยู่บ้าง”

“ถ้าเช่นนั้น บางทีท่านอาจจะรู้จักใครบางคนที่ใช้ชื่อว่า ภิกษุเคอร์ทัล แห่งแอบบีย์ฟาวเทน ด้วยหรือไม่”

“รู้จักอยู่บ้าง”

“เอาละ เพื่อนเอ๋ย ท่านพ่อผู้ศักดิ์สิทธิ์ หรือท่านจะเป็นใครก็ตาม” โรบินกล่าว “ข้าอยากรู้ว่าภิกษุรูปนี้จะพบได้ที่ฝั่งนี้ของแม่น้ำหรือฝั่งโน้นกันแน่”

“เรื่องนั้น” ภิกษุตอบ “เป็นคำถามเชิงปฏิบัติซึ่งกฎเกณฑ์อันซับซ้อนของตรรกศาสตร์มิอาจครอบคลุมได้ ข้าขอแนะนำให้เจ้าค้นหาคำตอบด้วยประสาทสัมผัสทั้งห้าของเจ้าเองเถิด ทั้งการมองเห็น การสัมผัส และอะไรต่อมิอะไร”

“ข้าปรารถนาอย่างยิ่ง” โรบินกล่าวพลางมองดูพระผู้ท้วมอย่างใช้ความคิด “ที่จะข้ามแก่งโน้นไปเพื่อพยายามตามหาภิกษุผู้ใจดีรูปนี้”

“ช่างเป็นความปรารถนาที่ประเสริฐยิ่งสำหรับผู้ที่เยาว์วัยเช่นเจ้า” อีกฝ่ายกล่าวอย่างเคร่งครัดในศาสนา “ข้ามิอาจขัดขวางเจ้าในภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ได้ เพื่อนเอ๋ย แม่น้ำแห่งนี้เปิดกว้างสำหรับทุกคน”

“ใช่แล้ว ท่านพ่อ” โรบินกล่าว “แต่ท่านคงเห็นว่าเสื้อผ้าของข้านั้นประณีตยิ่ง ข้าจึงไม่อยากให้มันเปียกโชก ข้าเห็นว่าไหล่ของท่านทั้งแข็งแรงและกว้างขวาง ท่านจะพอมีน้ำใจช่วยแบกข้าข้ามไปได้หรือไม่”

“พุทโธ่! ด้วยหัตถ์อันขาวผ่องของพระแม่แห่งน้ำพุผู้ศักดิ์สิทธิ์!” ภิกษุระเบิดอารมณ์ด้วยความโกรธเกรี้ยว “เจ้า เจ้าเด็กเมื่อวานซืนผู้อ่อนแอ เจ้าพวกคุณหนูสำอางผู้ชื่นชอบการประจบประแจง เจ้า—เจ้า ข้าควรจะเรียกเจ้าว่าอะไรดี? เจ้ากล้าขอให้ข้า ภิกษุทักผู้ศักดิ์สิทธิ์ แบกเจ้าไปอย่างนั้นหรือ? ข้าขอสาบานเลยว่า—” เขาชะงักกะทันหัน จากนั้นความโกรธก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากใบหน้า และดวงตาเล็กๆ ของเขาก็กลับมาเป็นประกายอีกครั้ง “แต่เหตุใดข้าจะทำไม่ได้เล่า?” เขาเอ่ยอย่างเคร่งครัด

“ท่านนักบุญคริสโตเฟอร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์มิเคยแบกคนแปลกหน้าข้ามแม่น้ำหรอกหรือ? และข้าซึ่งเป็นคนบาปผู้ต่ำต้อย จะต้องละอายใจที่จะทำเช่นนั้นด้วยหรือ? มากับข้าเถิด คนแปลกหน้า ข้าจะทำตามคำขอของเจ้าด้วยจิตใจที่นอบน้อม” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ปีนขึ้นไปบนตลิ่งโดยมีโรบินเดินตามติดๆ และนำทางไปยังแก่งกรวดตื้นๆ พลางหัวเราะในลำคอราวกับกำลังนึกถึงเรื่องตลกบางอย่างที่น่ารื่นรมย์อยู่เพียงลำพัง

เมื่อถึงแก่ง เขาได้รัดจีวรไว้รอบเอว สอดดาบกว้างเล่มงามไว้ใต้รักแร้ และโน้มหลังลงเพื่อให้โรบินขึ้นขี่ ทันใดนั้นเขาก็ยืดตัวขึ้น “ข้าคิดว่า” เขาเอ่ย “อาวุธของเจ้าจะเปียกเสียเปล่า ให้ข้าสอดมันไว้ใต้รักแร้พร้อมกับดาบของข้าเถิด”

“หามิได้ ท่านพ่อ” โรบินกล่าว “ข้าไม่อยากให้ท่านต้องแบกภาระใดๆ นอกจากตัวข้าเอง”

“เจ้าคิดว่า” ภิกษุกล่าวอย่างอ่อนโยน “ท่านนักบุญคริสโตเฟอร์ผู้ใจดีจะแสวงหาความสะดวกสบายให้ตนเองเช่นนั้นหรือ? ไม่เลย ส่งอาวุธของเจ้ามาให้ข้าตามที่ข้าบอกเถิด เพราะข้าจะแบกมันไปเพื่อเป็นการบำเพ็ญตบะให้แก่ความทะนงตนของข้า”

เมื่อนั้น โรบินฮู้ดจึงปลดดาบออกจากข้างเอวโดยไม่รีรอและส่งให้อีกฝ่าย ซึ่งนำไปสอดไว้ใต้รักแร้พร้อมกับดาบของตน จากนั้นภิกษุก็โน้มหลังลงอีกครั้ง และเมื่อโรบินขึ้นขี่แล้ว เขาก็ก้าวลงไปในน้ำอย่างมั่นคงและมุ่งหน้าไปข้างหน้า ฝ่ากระแสน้ำตื้นจนเกิดเสียงสาดกระเซ็น และทำให้ผิวน้ำที่เรียบสงบแตกออกเป็นวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเขาก็ถึงอีกฝั่ง และโรบินก็กระโดดลงจากหลังของเขาอย่างแผ่วเบา

“ขอบพระคุณยิ่ง ท่านพ่อ” เขาเอ่ย “ท่านเป็นผู้ที่มีความดีและศักดิ์สิทธิ์โดยแท้ โปรดคืนดาบให้ข้าและปล่อยให้ข้าไปเถิด เพราะข้ากำลังรีบ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ภิกษุร่างท้วมก็จ้องมองโรบินอยู่นานพลางเอียงคอและทำหน้าตาเจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ขยิบตาขวา “ไม่หรอก พ่อหนุ่ม” เขาเอ่ยอย่างสุภาพ “ข้าไม่สงสัยเลยว่าเจ้าคงรีบร้อนกับธุระของตน แต่เจ้ากลับไม่คำนึงถึงธุระของข้าเลย ธุระของเจ้านั้นเป็นเรื่องทางโลก ส่วนของข้านั้นเป็นเรื่องทางธรรม หรือจะเรียกว่าเป็นงานศักดิ์สิทธิ์ก็ได้ อีกทั้งธุระของข้ายังอยู่อีกฟากหนึ่งของลำธารนี้ ข้าเห็นจากการที่เจ้าตามหาผู้ปลีกวิเวกผู้ศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้ว่าเจ้าเป็นชายหนุ่มที่ดีและมีความเคารพต่อสมณเพศยิ่งนัก ตอนที่ข้าเดินมาที่นี่ข้าต้องเปียกปอน และข้าเกรงเหลือเกินว่าหากต้องลุยน้ำกลับไปอีกครั้ง ข้าอาจจะมีอาการปวดเมื่อยตามข้อต่อ ซึ่งจะทำให้การสวดมนต์ภาวนาของข้าต้องเสียไปอีกหลายวัน ข้ารู้ว่าหลังจากที่ข้าได้ทำตามคำขอของเจ้าอย่างนอบน้อมแล้ว เจ้าจะยอมแบกข้ากลับไป เจ้าก็เห็นแล้วว่านักบุญก็อดริก ผู้ปลีกวิเวกผู้ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งวันนี้เป็นวันเกิดของท่าน ได้มอบดาบสองเล่มไว้ในมือข้า และไม่มอบให้เจ้าเลยแม้แต่เล่มเดียว ดังนั้นจงตกลงเถิดพ่อหนุ่ม และแบกข้ากลับไป”

โรบินฮู้ดมองขึ้นมองลงพลางกัดริมฝีปากล่าง เขาเอ่ยว่า “เจ้าภิกษุเจ้าเล่ห์ เจ้าตลบหลังข้าได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ข้าขอบอกเจ้าเลยว่าไม่มีใครในสมณเพศของเจ้าเคยหลอกข้าได้แนบเนียนเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ข้าน่าจะดูออกตั้งแต่หน้าตาของเจ้าแล้วว่าเจ้าไม่ใช่ผู้ศักดิ์สิทธิ์อย่างที่แสร้งเป็น”

“หามิได้” ภิกษุขัดขึ้น “ข้าขอให้เจ้าอย่าได้พูดจาหยาบคายเช่นนั้น มิเช่นนั้นเจ้าอาจจะได้รู้สึกถึงคมเหล็กสีน้ำเงินที่ทิ่มแทงลงมาสักนิ้วสองนิ้ว”

“ชิ ชิ” โรบินกล่าว “อย่าพูดเช่นนั้นเลยท่านภิกษุ ผู้แพ้ย่อมมีสิทธิ์ที่จะใช้ลิ้นพูดจาตามใจปรารถนา ส่งดาบของข้ามาเถิด ข้าสัญญาว่าจะแบกท่านกลับไปเดี๋ยวนี้ และข้าจะไม่ยกอาวุธขึ้นต่อสู้กับท่านด้วย”

“เอาเถิด ตามมา” ภิกษุเอ่ย “ข้าไม่กลัวเจ้าหรอกสหาย นี่คือเหล็กเสียบของเจ้า และจงเตรียมตัวให้พร้อมโดยเร็ว เพราะข้าอยากรีบกลับแล้ว”

ดังนั้นโรบินจึงรับดาบกลับคืนมาและรัดไว้ที่ข้างเอว จากนั้นเขาก็ก้มหลังอันกำยำและแบกภิกษุขึ้นไป

ข้าพเจ้าทราบดีว่าโรบินฮู้ดต้องแบกภาระที่หนักอึ้งกว่าที่ภิกษุแบกเขาเสียอีก ยิ่งกว่านั้นเขาไม่รู้จักทางลุยน้ำ จึงเดินโซเซไปตามโขดหิน บางครั้งก็ก้าวลงไปในหลุมลึก และบางครั้งก็เกือบจะสะดุดก้อนหินใหญ่ ในขณะที่เหงื่อไหลย้อยเป็นเม็ดๆ ลงมาตามใบหน้าเนื่องจากความยากลำบากในการเดินทางและความหนักของภาระที่แบกไว้ ในระหว่างนั้น ภิกษุก็ยังคงกดส้นเท้าลงบนสีข้างของโรบินและเร่งให้เขาเดินเร็วขึ้น พร้อมกับด่าทอเขาด้วยถ้อยคำหยาบคายสารพัด โรบินไม่ตอบโต้แม้แต่คำเดียว แต่เขาค่อยๆ คลำหาจนพบหัวเข็มขัดของสายรัดดาบของภิกษุ แล้วจึงแอบแกะตัวล็อกอย่างแนบเนียนเพื่อทำให้มันหลวม

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเขาแบกภาระไปถึงอีกฝั่งหนึ่ง สายรัดดาบของภิกษุก็หลวมพอดีโดยที่เจ้าตัวไม่รู้ตัว ดังนั้นเมื่อโรบินยืนบนพื้นดินแห้งและภิกษูกระโดดลงจากหลังของเขา นายพรานหนุ่มก็ฉวยดาบนั้นไว้ ทำให้ทั้งใบดาบ ฝัก และสายรัดหลุดออกจากตัวผู้ศักดิ์สิทธิ์ ทิ้งให้เขาไม่มีอาวุธติดตัว

“เอาละ” โรบินผู้ร่าเริงเอ่ยพลางหอบและปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก “คราวนี้ข้าได้ตัวเจ้าแล้วสหาย ครั้งนี้ท่านนักบุญที่เจ้าเพิ่งเอ่ยถึงได้มอบดาบสองเล่มไว้ในมือข้า และปลดดาบของเจ้าออกไปเสียสิ้น บัดนี้หากเจ้าไม่แบกข้ากลับไป และต้องทำโดยเร็วด้วย ข้าขอสาบานว่าข้าจะทิ่มแทงผิวหนังของเจ้าให้เป็นรูพรุนเหมือนเสื้อกั๊กที่ถูกกรีดขาดเลยทีเดียว”

ท่านภราดาผู้ใจดีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พลางจ้องมองโรบินด้วยสายตาเคร่งขรึม “เอาละ” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น “ข้าเคยคิดว่าเจ้าเป็นคนหัวช้า แต่ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะเจ้าเล่ห์ถึงเพียงนี้ ยอมรับเลยว่าเจ้าทำให้ข้าจนมุมได้จริงๆ ส่งดาบของข้าคืนมาเถิด แล้วข้าสัญญาว่าจะไม่ชักมันออกมาสู้กับเจ้า เว้นแต่เพื่อป้องกันตัว อีกทั้งข้าสัญญาว่าจะทำตามคำสั่งของเจ้า จะให้เจ้าขี่หลังและแบกเจ้าไปส่ง”

ดังนั้นโรบินผู้ร่าเริงจึงคืนดาบให้เขา ท่านภราดารัดดาบเข้ากับข้างเอว และครั้งนี้เขาระมัดระวังให้สายรัดแน่นหนากว่าเดิม จากนั้นจึงถกจีวรขึ้นอีกครั้ง แบกโรบินฮู้ดไว้บนหลังแล้วก้าวลงน้ำไปโดยไม่พูดจา และลุยน้ำต่อไปในความเงียบขณะที่โรบินนั่งหัวเราะร่าอยู่บนหลัง ในที่สุดเขาก็ถึงกลางลำน้ำซึ่งเป็นจุดที่ลึกที่สุด เขาหยุดชะงักครู่หนึ่ง แล้วทันใดนั้นก็ยกมือขึ้นพร้อมกับยักไหล่เหวี่ยงโรบินข้ามศีรษะไปราวกับเป็นกระสอบธัญพืช

โรบินตกลงไปในน้ำเสียงดังตูม “เอาละ” ผู้ศักดิ์สิทธิ์เอ่ยพลางหันหลังเดินกลับเข้าฝั่งอย่างใจเย็น “หวังว่าน้ำนี่จะช่วยดับความคึกคะนองของเจ้าลงได้บ้างนะ ถ้ามันทำได้น่ะ”

ในขณะเดียวกัน หลังจากตะเกียกตะกายอยู่พักใหญ่ โรบินก็ลุกขึ้นยืนและมองไปรอบตัวด้วยความมึนงง น้ำไหลรินออกจากตัวเขาเป็นสายเล็กๆ ในที่สุดเขาก็สะบัดน้ำออกจากหูและพ่นน้ำออกจากปาก แล้วรวบรวมสติที่กระจัดกระจายกลับมา จนเห็นท่านภราดาผู้ล่ำสันยืนหัวเราะอยู่บนฝั่ง ทันใดนั้น ข้าว่าโรบินฮู้ดก็โกรธจนแทบคลั่ง “หยุดนะ เจ้าคนพาล!” เขาคำราม “ข้าจะตามล่าเจ้าเดี๋ยวนี้ และถ้าวันนี้ข้าไม่ได้แล่เนื้อเจ้าให้เป็นชิ้นๆ ข้าขออย่าให้ได้ยกนิ้วขึ้นมาอีกเลย!” พูดจบเขาก็ลุยน้ำกระเซ็นมุ่งหน้าไปยังฝั่ง

“เจ้าไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเกินไปหรอก” ท่านภราดาร่างล่ำเอ่ย “ไม่ต้องกลัว ข้าจะรออยู่ตรงนี้ และถ้าเจ้าไม่ร้องโอดครวญภายในเวลาอันสั้นนี้ ข้าขออย่าให้ได้แอบมองกวางตัวผู้ผ่านพุ่มไม้ได้อีกเลย”

และบัดนี้ เมื่อโรบินถึงฝั่ง เขาก็เริ่มถกแขนเสื้อขึ้นเหนือข้อมือโดยไม่รีรอ ท่านภราดาเองก็รัดจีวรให้กระชับขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนใหญ่ล่ำซึ่งมีกล้ามเนื้อปูดนูนราวกับปุ่มไม้ของต้นไม้เก่าแก่ แล้วโรบินก็สังเกตเห็นสิ่งที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่า ท่านภราดาสวมเสื้อเกราะโซ่ไว้ใต้จีวรด้วย

“ระวังตัวไว้เถิด” โรบินตะโกนพร้อมกับชักดาบเล่มงามออกมา

“เอาสิ” ท่านภราดาตอบ ซึ่งในมือของเขาก็ถือดาบเตรียมพร้อมอยู่แล้ว จากนั้นโดยไม่รีรอ ทั้งคู่ก็เข้าปะทะกัน และเริ่มการต่อสู้อย่างดุเดือดและรุนแรง พวกเขาฟาดฟันกันทั้งซ้ายขวา บนล่าง หน้าหลัง ดาบวาววับล้อแสงตะวันและกระทบกันเสียงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่ว ข้าว่านี่ไม่ใช่การประลองไม้พลองแบบเล่นๆ แต่เป็นการต่อสู้ที่เคร่งเครียดและจริงจังยิ่งนัก พวกเขาห้ำหั่นกันเช่นนี้เป็นชั่วโมงหรือมากกว่านั้น โดยหยุดพักเป็นระยะ ซึ่งในยามนั้นต่างฝ่ายต่างมองกันด้วยความทึ่ง และคิดว่าไม่เคยพบใครที่ล่ำสันและแข็งแกร่งเท่านี้มาก่อน แล้วพวกเขาก็กลับเข้าโรมรันกันดุเดือดกว่าเดิม

ทว่าตลอดเวลานั้นไม่มีใครทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บหรือมีเลือดตกยางออกเลย ในที่สุดโรบินผู้ร่าเริงก็ตะโกนว่า “หยุดมือก่อนเถิด สหายรัก!” ซึ่งทั้งคู่ก็ลดดาบลง

“ตอนนี้ข้าขอพรข้อหนึ่งก่อนที่เราจะเริ่มกันใหม่” โรบินเอ่ยพลางปาดเหงื่อจากหน้าผาก เพราะพวกเขาต่อสู้กันมานานจนเขาเริ่มคิดว่า มันคงเป็นเรื่องที่ไม่สมควรนักหากเขาจะต้องถูกฟาดฟัน หรือต้องฟาดฟันสหายที่ล่ำสันและกล้าหาญเช่นนี้

“เจ้าต้องการสิ่งใดจากข้าหรือ” ท่านภราดาถาม

“เพียงสิ่งนี้เท่านั้น” โรบินตอบ “ขอให้ข้าได้เป่าแตรเขาสัตว์สามครั้ง”

ท่านภิกษุขมวดคิ้วและมองโรบิน ฮู้ด ด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ “ตอนนี้ข้าเชื่อแน่แท้ว่าเจ้าต้องมีกลอุบายบางอย่างในเรื่องนี้” ท่านกล่าว “ถึงกระนั้น ข้าก็หาได้เกรงกลัวเจ้าไม่ และจะยอมตามใจเจ้า แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้องยอมให้ข้าเป่านกหวีดอันน้อยนี้สามครั้งเช่นกัน”

“ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง” โรบินกล่าว “เอาละ เริ่มครั้งแรก” เมื่อพูดจบ เขาก็ยกเขาสัตว์เงินขึ้นจรดริมฝีปากแล้วเป่าสามครั้ง เสียงนั้นดังกังวานและสูงลิ่ว

ในขณะนั้น ท่านภิกษุยืนเฝ้าสังเกตอย่างจดจ่อว่าจะมีสิ่งใดเกิดขึ้น โดยในนิ้วมือของท่านถือนกหวีดเงินสวยงามชนิดที่พวกอัศวินใช้เรียกเหยี่ยวให้กลับมาที่ข้อมือ ซึ่งนกหวีดนี้แขวนอยู่ที่สายคาดเอวคู่กับลูกประคำของท่านเสมอ

ทันทีที่เสียงสะท้อนของโน้ตตัวสุดท้ายจากแตรของโรบินวนกลับมาจากอีกฝั่งของแม่น้ำ ชายร่างสูงสี่คนในชุดสีเขียวลินคอล์นก็วิ่งอ้อมโค้งถนนมา แต่ละคนถือคันธนูในมือและนัดลูกศรเตรียมพร้อมบนสายธนู

“ฮ่า! เป็นเช่นนี้เองรึ เจ้าคนทรยศ!” ท่านภิกษุร้อง “ถ้าอย่างนั้น ให้ตายเถอะ ระวังตัวไว้ให้ดี!” เมื่อพูดจบ ท่านก็รีบนำนกหวีดเรียกเหยี่ยวมาจรดริมฝีปากแล้วเป่าเสียงดังสนั่นและแหลมสูง ทันใดนั้นก็มีเสียงพุ่มไม้ที่เรียงรายอยู่อีกฟากของถนนสั่นไหว และในไม่ช้า สุนัขล่าเนื้อตัวใหญ่ขนรุงรังสี่ตัวก็พุ่งพรวดออกมาจากที่ซ่อน “จัดการมันเลย สวีทลิปส์! จัดการมัน เบลล์โธรท! จัดการมัน บิวตี้! จัดการมัน แฟงส์!” ท่านภิกษุร้องพร้อมชี้ไปทางโรบิน

และในตอนนั้น นับเป็นโชคดีของพรานป่าผู้นี้ที่มีต้นไม้ต้นหนึ่งตั้งอยู่ใกล้ตัวริมถนน มิเช่นนั้นเขาคงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ยิ่งนัก ก่อนที่จะทันได้เอ่ยคำว่า “กาฟเฟอร์ ดาวน์เดอะเดล” ฝูงสุนัขก็พุ่งเข้าใส่เขา เขาทำได้เพียงทิ้งดาบและกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว ซึ่งฝูงสุนัขได้มารวมตัวกันอยู่รอบโคนต้นและแหงนมองเขา ราวกับว่าเขาเป็นแมวที่อยู่บนชายคา แต่ท่านภิกษุรีบสั่งให้สุนัขหยุด “จัดการพวกนั้น!” ท่านร้องพร้อมชี้ไปตามถนน ตรงจุดที่เหล่าพรานป่ายืนนิ่งตะลึงกับสิ่งที่เห็น สุนัขทั้งสี่ตัวพุ่งเข้าหาเหล่าพรานป่ารวดเร็วราวกับเหยี่ยวโฉบเหยื่อ

แต่เมื่อชายทั้งสี่เห็นสุนัขพุ่งเข้ามา ทุกคนต่างใจตรงกัน ยกเว้นเพียงวิลล์ สการ์เล็ต ที่แต่ละคนต่างน้าวลูกศรขนห่านขึ้นจรดหูแล้วปล่อยลูกศรพุ่งออกไป

และบัดนี้ บทเพลงพื้นบ้านโบราณได้เล่าถึงเรื่องมหัศจรรย์ที่เกิดขึ้น โดยกล่าวว่า สุนัขแต่ละตัวที่ถูกยิงใส่นั้นกระโดดหลบได้อย่างคล่องแคล่ว และในขณะที่ลูกศรพุ่งผ่านตัวมันไปพร้อมเสียงหวีดหวิว มันกลับงับลูกศรนั้นไว้ในปากและกัดจนขาดเป็นสองท่อน คงจะเป็นวันที่เลวร้ายสำหรับสหายผู้ใจดีทั้งสี่คนนี้ หากวิลล์ สการ์เล็ต ไม่ได้ก้าวออกไปข้างหน้าคนอื่นๆ และเผชิญหน้ากับฝูงสุนัขที่พุ่งเข้ามา “อ้าว เป็นอย่างไรบ้าง แฟงส์!” เขาร้องเสียงเข้ม “หมอบลง บิวตี้! หมอบลง เจ้าตัวดี! นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

เมื่อได้ยินเสียงของเขา สุนัขแต่ละตัวก็ถดถอยกลับอย่างรวดเร็ว แล้วจึงตรงเข้ามาหาเขา เลียมือและประจบประแจง ดังเช่นนิสัยของสุนัขที่ได้พบกับคนที่มันรู้จัก จากนั้นพรานป่าทั้งสี่จึงเดินเข้ามา โดยมีฝูงสุนัขกระโดดโลดเต้นรอบตัววิลล์ สการ์เล็ต อย่างร่าเริง “อ้าว เป็นอย่างไรกัน!” ท่านภิกษุร่างท้วมร้อง “นี่มันหมายความว่าอย่างไร? เจ้าเป็นพ่อมดที่เปลี่ยนหมาป่าให้กลายเป็นลูกแกะได้รึ? ฮ่า!” ท่านร้องขึ้นเมื่อพวกเขาเดินเข้ามาใกล้ขึ้น “ข้าเชื่อสายตาตัวเองได้หรือไม่? หมายความว่าอย่างไรที่ข้าเห็นนายน้อยวิลเลียม แกมเวลล์ อยู่ในกลุ่มคนเช่นนี้?”

“หามิได้ ท่านทัค” ชายหนุ่มกล่าว ขณะที่ทั้งสี่เดินตรงไปยังจุดที่โรบินกำลังปีนลงมาจากต้นไม้ที่เขาใช้เป็นที่พักพิงชั่วคราว หลังจากเห็นว่าอันตรายทั้งหมดได้ผ่านพ้นไปในขณะนั้น “หามิได้ ท่านทัค ชื่อของข้าไม่ใช่ วิลล์ แกมเวลล์ อีกต่อไป แต่คือ วิลล์ สการ์เล็ต และนี่คือท่านลุงผู้ใจดีของข้า โรบิน ฮู้ด ผู้ซึ่งข้ากำลังพำนักอยู่ด้วยในขณะนี้”

“จริงแท้แล้ว ท่านอาจารย์” ภิกษุกล่าวด้วยท่าทางขัดเขินเล็กน้อย พลางยื่นฝ่ามือใหญ่ของตนออกไปหาโรบิน “ข้าเคยได้ยินชื่อของท่านทั้งในบทเพลงและคำบอกเล่าอยู่บ่อยครั้ง แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เผชิญหน้ากับท่านในการต่อสู้ ข้าขออภัยท่าน และไม่แปลกใจเลยที่ข้าได้พบบุรุษผู้แข็งแกร่งเช่นนี้เป็นคู่ปรับ”

“จริงแท้แล้ว ท่านพ่อผู้ศักดิ์สิทธิ์” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ข้ารู้สึกขอบคุณยิ่งกว่าครั้งใดในชีวิตที่เพื่อนรักสการ์เล็ตของพวกเราได้รู้จักท่านและสุนัขของท่าน ข้าบอกท่านตามตรงว่าใจข้าแทบสลายเมื่อเห็นลูกศรพลาดเป้า และเจ้าสัตว์ใหญ่เหล่านั้นพุ่งตรงเข้าหาข้า”

“เจ้าควรขอบคุณจริงๆ เพื่อนเอ๋ย” ภิกษุกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แต่ท่านวิลล์ เหตุใดท่านจึงมาพำนักอยู่ในเชอร์วูดเล่า”

“ทำไมล่ะ ทัค เจ้าไม่รู้เรื่องโชคร้ายของข้ากับผู้ดูแลทรัพย์สินของบิดาข้าหรือ” สการ์เล็ตตอบ

“อ้อ จริงสิ แต่ข้าไม่รู้ว่าเจ้าต้องมาหลบซ่อนตัวเพราะเรื่องนั้น ให้ตายเถอะ ยุคสมัยนี้ช่างวิปริตนักที่สุภาพบุรุษต้องมาซ่อนตัวด้วยเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้”

“แต่เรากำลังเสียเวลาแล้ว” โรบินเอ่ย “และข้ายังไม่พบตัวภิกษุร่างสั้นผู้นั้นเลย”

“โธ่ ท่านลุง ท่านไม่ต้องไปไหนไกลหรอก” วิลล์ สการ์เล็ตกล่าวพลางชี้ไปที่ภิกษุ “เพราะเขายืนอยู่ข้างท่านนี่ไง”

“อะไรนะ” โรบินอุทาน “ท่านน่ะหรือคือคนที่ข้าลำบากตามหามาทั้งวัน และทำให้ข้าต้องเปียกปอนเช่นนี้”

“ก็นั่นน่ะสิ” ภิกษุกล่าวอย่างสำรวม “บางคนเรียกข้าว่าภิกษุร่างสั้นแห่งฟาวน์เทนเดล บางคนก็เรียกข้าเล่นๆ ว่าเจ้าอาวาสแห่งฟาวน์เทนแอบบีย์ และบางคนก็เรียกข้าสั้นๆ ว่าภิกษุทัค”

“ข้าชอบชื่อสุดท้ายที่สุด” โรบินกล่าว “เพราะมันเรียกง่ายกว่า แต่ทำไมท่านไม่บอกข้าว่าท่านคือคนที่ข้าตามหา แทนที่จะปล่อยให้ข้าเดินหาแสงจันทร์สีดำเล่า”

“โธ่ ท่านอาจารย์ ท่านไม่ได้ถามข้านี่” ทัคผู้ล่ำสันกล่าว “แล้วท่านต้องการสิ่งใดจากข้าหรือ”

“ไม่ล่ะ” โรบินเอ่ย “วันเริ่มสายแล้ว เราจะยืนคุยกันตรงนี้ต่อไปไม่ได้ กลับไปที่เชอร์วูดกับพวกเราเถิด แล้วข้าจะเล่าทุกอย่างให้ท่านฟังระหว่างทาง”

ดังนั้น โดยไม่รีรอช้า พวกเขาทั้งหมดก็ออกเดินทาง โดยมีสุนัขร่างกำยำวิ่งตามหลัง และมุ่งหน้ากลับสู่เชอร์วูดอีกครั้ง ทว่ากว่าจะถึงพงไพรสีเขียวขจีก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามราตรีไปนานแล้ว

บัดนี้จงฟังเถิด เพราะต่อไปข้าจะเล่าว่าโรบินฮู้ดช่วยให้คนรักหนุ่มสาวสองคนสมหวังได้อย่างไร โดยมีภิกษุทัคผู้ร่าเริงแห่งฟาวน์เทนเดลคอยช่วยเหลือ

โรบินฮู้ดจัดการเรื่องการแต่งงาน

และแล้วเช้าวันที่เอลเลนผู้เลอโฉมจะต้องเข้าพิธีวิวาห์ก็มาถึง วันที่โรบินผู้ร่าเริงได้สาบานไว้ว่า อัลลันแห่งเดล จะได้ลิ้มรสอาหารจากจานที่เตรียมไว้สำหรับเซอร์สตีเฟนแห่งเทรนต์ โรบินฮู้ดลุกขึ้นด้วยความเบิกบานใจ เหล่าสมุนผู้ร่าเริงของเขาทุกคนต่างลุกขึ้น และคนสุดท้ายที่ลุกขึ้นคือภิกษุทัคผู้ล่ำสัน ผู้ซึ่งกำลังกะพริบตาไล่ความง่วงงุน ในขณะที่อากาศดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยเสียงเพลงของนกนานาชนิดที่ประสานเสียงกันอย่างรื่นรมย์ในยามเช้าอันมีหมอกสลัว ชายแต่ละคนต่างล้างหน้าล้างมือในลำธารที่ไหลเชี่ยว และวันนั้นก็ได้เริ่มต้นขึ้น

“เอาละ” โรบินกล่าวเมื่อพวกเขาเสร็จสิ้นมื้อเช้าและแต่ละคนอิ่มหนำ “ถึงเวลาที่เราจะต้องออกเดินทางเพื่อทำภารกิจที่วางไว้สำหรับวันนี้ ข้าจะเลือกคนดีของข้าจำนวนยี่สิบคนให้ร่วมเดินทางไปด้วย เพราะข้าอาจต้องการความช่วยเหลือ และเจ้า วิลล์ สการ์เล็ต จงอยู่ที่นี่และเป็นหัวหน้าในระหว่างที่ข้าไม่อยู่” จากนั้นโรบินก็กวาดสายตามองไปทั่วกลุ่ม ซึ่งชายทุกคนต่างเบียดเสียดกันเข้ามาด้วยความกระตือรือร้นที่จะถูกเลือก โรบินเรียกชื่อคนที่เขาต้องการจนครบยี่สิบคน ซึ่งล้วนแต่เป็นชายฉกรรจ์ชั้นยอดที่เป็นดั่งดอกไม้ที่งดงามที่สุดในบรรดาพวกรีแมนของเขา นอกจากลิเติลจอห์นและวิลล์ สตูลีแล้ว แทบทุกคนคือเหล่าชายหนุ่มผู้เลื่องชื่อที่ข้าได้เล่าให้ท่านฟังไปแล้ว ในขณะที่ผู้ที่ถูกเลือกต่างกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจเพื่อไปเตรียมอาวุธทั้งคันธนู ลูกศร และดาบเล่มใหญ่ โรบิน ฮู้ด ก็ปลีกตัวเข้าไปในที่กำบัง และที่นั่นเขาได้สวมเสื้อคลุมสีสันสดใสประดับริบบิ้นอย่างที่พวกนักดนตรีพเนจรชอบสวม และสะพายพิณไว้บนบ่าเพื่อให้สมบทบาทมากยิ่งขึ้น

คนทั้งกลุ่มต่างจ้องมองและหลายคนหัวเราะ เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นเจ้านายในรูปลักษณ์ที่แปลกตาเช่นนี้มาก่อน

“ให้ตายสิ” โรบินกล่าวพลางชูแขนขึ้นและก้มมองดูตัวเอง “ข้าว่ามันดูเหมือนชุดตั๊กแตนที่สีฉูดฉาดไปเสียหน่อย แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ดูสวยดี และก็เข้ากับรูปลักษณ์ของข้าได้ไม่เลว แม้ข้าจะสวมมันเพียงชั่วคราวก็ตาม แต่เดี๋ยวก่อน ลิเติลจอห์น นี่คือถุงสองใบที่ข้าอยากให้เจ้าช่วยเก็บไว้ในย่ามเพื่อความปลอดภัย ข้าคงดูแลพวกมันได้ลำบากภายใต้ชุดหลากสีชุดนี้”

“โธ่ เจ้านาย” ลิเติลจอห์นกล่าวขณะรับถุงไปและลองชั่งน้ำหนักในมือ “นี่มันเสียงเหรียญทองนี่นา”

“เอาเถอะ ถ้ามันมีจริง” โรบินกล่าว “มันก็คือเหรียญของข้าเอง และพวกเจ้าก็ไม่ได้เดือดร้อนอะไรกับสิ่งที่อยู่ในนั้นหรอก มา เตรียมตัวได้แล้วพวกเจ้า” แล้วเขาก็หันหลังกลับอย่างรวดเร็ว “เตรียมตัวให้พร้อมเดี๋ยวนี้” จากนั้นเขาจึงรวบรวมคนทั้งยี่สิบคนให้เข้าแถวชิดกัน โดยมีอัลลัน อะ เดล และฟรายเออร์ ทัค อยู่ตรงกลาง แล้วจึงนำทางพวกเขาออกไปจากร่มเงาของผืนป่า

พวกเขาเดินต่อไปเป็นเวลานานจนกระทั่งพ้นจากป่าเชอร์วูดและเข้าสู่หุบเขารอเธอร์สตรีม ที่นี่มีทัศนียภาพที่แตกต่างจากสิ่งที่เห็นในป่า มีทั้งแนวพุ่มไม้ ทุ่งข้าวบาร์เลย์กว้างสุดลูกหูลูกตา ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ที่ลาดชันขึ้นไปจนจรดเส้นขอบฟ้าและเต็มไปด้วยฝูงแกะสีขาวกระจายอยู่ทั่วไป ทุ่งหญ้าแห้งที่มีกลิ่นหอมของหญ้าที่เพิ่งตัดใหม่ซึ่งวางเรียงเป็นแถบเรียบเนียน โดยมีนกนางแอ่นบินโฉบผ่านไปอย่างรวดเร็ว สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่พวกเขาได้เห็น และข้าขอบอกว่ามันแตกต่างจากความลึกที่รกรุงรังของป่าอันแสนหวาน

แต่ก็งดงามไม่แพ้กัน โรบินนำกลุ่มของเขาเดินไปอย่างร่าเริง ยืดอกและเชิดหน้า สูดกลิ่นหอมของสายลมโชยอ่อนที่พัดมาจากทุ่งหญ้าแห้ง

“จริงแท้” เขากล่าว “โลกอันเป็นที่รักนี้งดงามที่นี่พอๆ กับในร่มเงาของผืนป่า ใครกันที่เรียกที่นี่ว่าหุบเขาแห่งน้ำตา? ข้าคิดว่ามันเป็นเพียงความมืดมนในใจเราต่างหากที่นำความหม่นหมองมาสู่โลก แล้วเพลงร่าเริงที่เจ้ากำลังร้องอยู่นั่นว่าอย่างไรล่ะ ลิเติลจอห์น? มันเป็นเช่นนี้มิใช่หรือ?

_เมื่อดวงตาของยอดรักสบประสานกับตาข้า

และเมื่อริมฝีปากนางแย้มยิ้มช่างแช่มชื่น

วันเวลาก็รื่นรมย์และสดใสยิ่งนัก

ไม่ว่าฟ้าจะหม่นหมองหรือผ่องใส

และเมื่อเบียร์รสเลิศไหลรินไม่ขาดสาย

ความเศร้าและความทุกข์ทั้งหลายก็กลายเป็นเรื่องในอดีต_”

“ไม่หรอก” ฟรายเออร์ ทัค กล่าวอย่างเคร่งครัด “ท่านคิดแต่เรื่องทางโลกและไม่มีเรื่องอื่นเลย แต่ในความเป็นจริงแล้ว มีสิ่งป้องกันความกังวลและความทุกข์ระทมได้ดีกว่าการดื่มเบียร์และดวงตาที่สดใส นั่นคือการถือศีลอดและการทำสมาธิ ดูข้าสิ ข้ามีลักษณะเหมือนคนที่โศกเศร้าหรือไม่?”

เมื่อได้ยินดังนั้น เสียงหัวเราะก็ดังระเบิดขึ้นจากรอบด้าน เพราะเมื่อคืนก่อน ท่านภิกษุผู้เจ้าเนื้อได้ดื่มเบียร์จากจอกหมดไปมากกว่าใครในบรรดาเหล่าบุรุษสำราญถึงสองเท่า

“จริงแท้” โรบินกล่าวเมื่อหยุดหัวเราะจนพูดได้ “ข้าคงต้องบอกว่าความโศกเศร้าของท่านนั้นมีมากพอๆ กับความใจดีของท่านเลยทีเดียว”

พวกเขาจึงก้าวเดินต่อไป พลางพูดคุย ร้องเพลง ล้อเล่น และหัวเราะ จนกระทั่งมาถึงโบสถ์เล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของที่ดินผืนใหญ่ในครอบครองของสำนักสงฆ์เอ็มเมตผู้มั่งคั่ง ที่นี่เองคือสถานที่ที่เอลเลนผู้เลอโฉมจะเข้าพิธีวิวาห์ในเช้านี้ และเป็นจุดหมายที่เหล่าพรานป่ามุ่งหน้ามา อีกฟากหนึ่งของถนนจากจุดที่โบสถ์ตั้งอยู่ท่ามกลางทุ่งบาร์เลย์ที่พริ้วไหว มีกำแพงหินทอดยาวไปตามริมทาง เหนือกำแพงขึ้นไปจากทางหลวงเป็นแนวต้นไม้และพุ่มไม้เล็กๆ และมีดอกไม้เถาเลื้อยบานสะพรั่งปกคลุมกำแพงเป็นจุดๆ ส่งกลิ่นหอมหวานแห่งฤดูร้อนอบอวลไปในอากาศอันอบอุ่นทั่วบริเวณ

จากนั้นเหล่าพรานป่าก็กระโดดข้ามกำแพงลงบนผืนหญ้านุ่มสูงอีกฝั่งหนึ่ง ทำให้ฝูงแกะที่นอนพักอยู่ในร่มเงาตกใจกลัวและวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง ที่นี่มีร่มเงาอันเย็นสบายทั้งจากกำแพงและจากหมู่ต้นไม้พุ่มไม้ที่งดงาม เหล่าพรานป่าจึงนั่งลง และพวกเขาก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะได้พักผ่อนหลังจากตรากตรำเดินเท้ามาตลอดทั้งเช้า

“เอาละ” โรบินกล่าว “ข้าอยากให้คนหนึ่งในพวกเจ้าคอยเฝ้าดูและบอกข้าเมื่อเห็นใครเดินทางมาที่โบสถ์ และคนที่ข้าเลือกคือเดวิดหนุ่มแห่งดอนคาสเตอร์ ดังนั้นเจ้าจงขึ้นไปบนกำแพงเถิดเดวิด แล้วซ่อนตัวใต้เถาไม้เลื้อยเพื่อคอยเฝ้าสังเกตการณ์”

เดวิดหนุ่มจึงทำตามคำสั่ง ส่วนคนอื่นๆ เอนกายเหยียดแข้งเหยียดขาบนผืนหญ้า บางคนพูดคุยกันและบางคนก็หลับใหล จากนั้นทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด เว้นเสียแต่เสียงกระซิบแผ่วเบาของผู้ที่คุยกัน และเสียงฝีเท้าอันกระสับกระส่ายของอัลลันที่เดินจงกรมไปมา เพราะในใจของเขามีความวุ่นวายจนไม่อาจยืนนิ่งได้ และยังมีเสียงกรนอันนุ่มนวลของภิกษุทัค ผู้ซึ่งหลับใหลด้วยเสียงราวกับคนกำลังเลื่อยไม้เนื้ออ่อนอย่างช้าๆ โรบินนอนหงายจ้องมองขึ้นไปยังใบไม้ของหมู่ต้นไม้ ความคิดของเขาล่องลอยไปไกลแสนไกล และเวลาผ่านไปเนิ่นนาน

แล้วโรบินก็เอ่ยขึ้น “เอาละ บอกพวกเราที เดวิดหนุ่มแห่งดอนคาสเตอร์ เจ้าเห็นอะไรบ้าง”

เดวิดตอบว่า “ข้าเห็นเมฆสีขาวล่องลอย และรู้สึกถึงสายลมที่พัดผ่าน และมีอีกาตัวสีดำสามตัวบินอยู่เหนือทุ่งกว้าง แต่ข้าไม่เห็นสิ่งอื่นใดเลยขอรับนายท่าน”

ความเงียบจึงกลับมาครอบคลุมอีกครั้งและเวลาผ่านไปอีกช่วงหนึ่ง ดังที่ข้าได้กล่าวไว้ จนกระทั่งโรบินเริ่มหมดความอดทนจึงเอ่ยถามอีกครั้ง “เอาละ บอกข้าทีเดวิด เจ้าเห็นอะไรบ้างในตอนนี้”

เดวิดตอบว่า “ข้าเห็นกังหันลมกำลังหมุน และต้นป็อปลาร์สูงสามต้นไหวเอนตัดกับท้องฟ้า และมีฝูงนกฟิลด์แฟร์บินข้ามเนินเขา แต่ข้าไม่เห็นสิ่งอื่นใดเลยขอรับนายท่าน”

เวลาผ่านไปอีกครั้ง จนในที่สุดโรบินก็ถามเดวิดหนุ่มอีกครั้งว่าเขาเห็นอะไร และเดวิดก็กล่าวว่า “ข้าได้ยินเสียงนกคัคคูร้อง และเห็นสายลมทำให้ทุ่งบาร์เลย์เป็นลอนคลื่น และบัดนี้ มีภิกษุชราผู้หนึ่งกำลังเดินข้ามเนินเขามายังโบสถ์ ในมือของท่านถือพวงกุญแจดอกใหญ่ และดูเถิด! บัดนี้ท่านมาถึงประตูโบสถ์แล้ว”

แล้วโรบินฮู้ดก็ลุกขึ้นและเขย่าไหล่ภราดาตัค “ตื่นเถิด ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์!” เขาตะโกนเรียก ซึ่งส่งผลให้ตัคผู้เจ้าเนื้อลุกขึ้นยืนพร้อมกับส่งเสียงครางในลำคอ “พับผ่าสิ รีบขยับตัวเข้า” โรบินกล่าว “เพราะที่ประตูโบสถ์ตรงโน้น มีผู้ในสมณศักดิ์เดียวกับท่านอยู่ ท่านจงไปพูดคุยกับเขา แล้วหาทางเข้าไปในโบสถ์ เพื่อจะได้อยู่ในนั้นเมื่อถึงเวลาที่เขาต้องการตัวท่าน ส่วนในระหว่างนั้น ลิตเติลจอห์น วิลล์ สตูตลีย์ และข้า จะตามไปในไม่ช้า”

ดังนั้นภราดาตัคจึงปีนข้ามกำแพง ข้ามถนน และมาถึงโบสถ์ ซึ่งภราดาชรากำลังตรากตรำอยู่กับกุญแจดอกใหญ่ เนื่องจากแม่กุญแจนั้นค่อนข้างขึ้นสนิม และตัวเขาก็ชราและอ่อนแรงยิ่งนัก

“สวัสดี พี่น้อง” ตัคกล่าว “ให้ข้าช่วยท่านเถิด” พูดจบเขาก็หยิบกุญแจจากมือของอีกฝ่าย และบิดเปิดประตูได้อย่างรวดเร็ว

“ท่านเป็นใครกัน พี่น้องผู้ใจดี?” ภราดาชราถามด้วยน้ำเสียงแหลมและแหบพร่า “ท่านมาจากไหน และกำลังจะไปที่ใด?” แล้วเขาก็ขยิบตาและกะพริบตามองภราดาตัคผู้เจ้าเนื้อ ราวกับนกเค้าแมวที่จ้องมองดวงอาทิตย์

“ข้าขอตอบคำถามของท่านดังนี้ พี่น้อง” อีกฝ่ายกล่าว “ข้าชื่อตัค และข้าจะไม่ไปไหนไกลกว่าจุดนี้ หากท่านจะกรุณาให้ข้าพำนักอยู่ชั่วขณะที่งานแต่งงานนี้ดำเนินไป ข้ามาจากฟาวน์เทนเดล และตามความจริงแล้ว ข้าเป็นเพียงฤๅษีผู้ยากไร้คนหนึ่ง ดังที่ใครต่อใครอาจเรียกขาน เพราะข้าอาศัยอยู่ในห้องเล็กๆ ข้างน้ำพุที่ได้รับพรจากนักบุญเอเธลราดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ แต่หากข้าเข้าใจไม่ผิด วันนี้จะมีงานแต่งงานอันรื่นเริงที่นี่ ดังนั้นหากท่านไม่รังเกียจ ข้าใคร่จะขอพักผ่อนในร่มเงาอันเย็นสบายภายในนั้น เพราะข้าอยากจะเห็นภาพอันงดงามนี้”

“ยินดีต้อนรับอย่างยิ่ง พี่น้อง” ชายชรากล่าว พร้อมกับนำทางเข้าไปข้างใน ในขณะเดียวกัน โรบินฮู้ดในคราบนักดีดพิณ พร้อมด้วยลิตเติลจอห์นและวิลล์ สตูตลีย์ ก็มาถึงโบสถ์ โรบินนั่งลงบนม้านั่งข้างประตู ส่วนลิตเติลจอห์นซึ่งถือถุงทองสองใบ และวิลล์ สตูตลีย์ ได้เดินเข้าไปข้างใน

โรบินจึงนั่งอยู่ข้างประตู มองขึ้นและลงไปตามถนนเพื่อดูว่าใครจะมาบ้าง จนกระทั่งเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เขาเห็นคนขี่ม้าหกคนควบม้ามาอย่างสำรวมและเชื่องช้าตามสมควรแก่ฐานะ เพราะพวกเขาเป็นสมณศักดิ์ชั้นสูงของศาสนจักร เมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้ โรบินจึงเห็นว่าพวกเขาเป็นใครและจำได้ คนแรกคือบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ด ซึ่งข้าขอบอกเลยว่าเขามีรูปลักษณ์ที่สง่างามยิ่งนัก เครื่องแต่งกายของเขาทำจากผ้าไหมที่หรูหราที่สุด และรอบคอมีสร้อยทองคำตีแผ่นอันงดงาม หมวกที่ปิดศีรษะส่วนที่โกนไว้ทำจากผ้ากำมะหยี่สีดำ และรอบขอบหมวกประดับด้วยแถวของอัญมณีที่ทอแสงระยิบระยับยามต้องแสงแดด โดยอัญมณีแต่ละเม็ดฝังอยู่ในทองคำ ถุงน่องของเขาเป็นผ้าไหมสีเปลวเพลิง และรองเท้าทำจากผ้ากำมะหยี่สีดำ

ส่วนปลายเท้าที่ยาวและแหลมนั้นงอนขึ้นและรัดติดกับเข่า และบนหลังเท้าทั้งสองข้างปักรูปกางเขนด้วยด้ายทอง ข้างกายบิชอปคืออธิการแห่งเอมเม็ตบนหลังม้าพันธุ์พัลเฟรย์ที่ย่างกรายอย่างแช่มช้า เสื้อผ้าของเขาก็หรูหราเช่นกัน แต่ไม่ฉูดฉาดเท่ากับบิชอปผู้เจ้าเนื้อผู้นั้น เบื้องหลังทั้งสองคือภราดาชั้นสูงสองรูปจากเอมเม็ต และถัดจากนั้นคือผู้ติดตามสองคนของบิชอป เพราะท่านบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ดพยายามทำตัวให้เหมือนกับเหล่าบารอนผู้ยิ่งใหญ่เท่าที่ผู้มีสมณศักดิ์คนหนึ่งจะทำได้

เมื่อโรบินเห็นขบวนเดินทางใกล้เข้ามา พร้อมประกายระยิบระยับของอัญมณีและผ้าไหม รวมถึงเสียงกรุ๋งกริ๋งของกระดิ่งเงินบนเครื่องอานม้า เขาก็มองดูด้วยสีหน้าบึ้งตึง เขาพึมพำกับตนเองว่า “บิชอปผู้นั้นช่างแต่งกายฉูดฉาดเกินไปสำหรับผู้ทรงศีล ข้าสงสัยนักว่านักบุญผู้เป็นองค์อุปถัมภ์ของท่าน ซึ่งข้าคิดว่าคือนักบุญโธมัส จะโปรดปรานการสวมสร้อยทองคล้องคอ สวมอาภรณ์ผ้าไหม และสวมรองเท้าหัวแหลมเช่นนี้หรือไม่ ซึ่งเงินทั้งหมดที่ใช้จ่ายไปนั้น พระเจ้าทรงทราบดีว่าถูกรีดเค้นมาจากหยาดเหงื่อของเหล่าผู้เช่าที่ยากไร้ ท่านบิชอปเอ๋ย ความจองหองของท่านอาจนำพาไปสู่ความตกต่ำก่อนที่ท่านจะทันรู้ตัว”

เหล่าผู้ทรงศีลเดินทางมาถึงโบสถ์ ท่านบิชอปและท่านไพรออร์ต่างล้อเล่นและหัวเราะต่อกระซิกกันเรื่องสตรีผู้งดงามบางนาง ซึ่งข้าคิดว่าถ้อยคำเหล่านั้นเหมาะกับริมฝีปากของฆราวาสมากกว่าสมณศักดิ์ผู้ทรงศีล เมื่อพวกเขาลงจากม้า ท่านบิชอปกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วพลันเหลือบไปเห็นโรบินยืนอยู่ที่ประตู “เฮ้ สหายเอ๋ย” ท่านกล่าวด้วยน้ำเสียงรื่นเริง “เจ้าเป็นใครกันถึงได้เดินวางท่าด้วยขนนกสีสดใสเช่นนั้น”

“ข้าเป็นนักดีดฮาร์ปจากทางเหนือ” โรบินตอบ “และข้าเชื่อว่าข้าสามารถดีดสายฮาร์ปได้ในแบบที่ไม่มีชายใดในดินแดนอังกฤษอันรื่นรมย์จะทำได้ ท่านบิชอปผู้ใจดี ข้าขอเรียนตามตรงว่ามีทั้งอัศวิน พลเมือง นักบวช และฆราวาสจำนวนมากที่ต้องร่ายรำตามเสียงดนตรีของข้า ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ และส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นการฝืนใจอย่างยิ่ง นั่นแหละคือมนตราแห่งการดีดฮาร์ปของข้า และในวันนี้ ท่านบิชอป หากข้าได้รับอนุญาตให้บรรเลงในงานวิวาห์นี้ ข้าขอสัญญาว่าข้าจะทำให้เจ้าสาวผู้งดงามรักชายที่นางแต่งงานด้วยด้วยความรักที่จะยั่งยืนตราบเท่าที่ทั้งสองยังมีชีวิตอยู่ร่วมกัน”

“ฮ่า! เป็นเช่นนั้นรึ” ท่านบิชอปอุทาน “เจ้าหมายความเช่นนั้นจริงๆ หรือ” ท่านจ้องมองโรบินอย่างพินิจ ส่วนโรบินก็จ้องตอบกลับเข้าไปในดวงตาของท่านอย่างกล้าหาญ “เอาเถิด หากเจ้าสามารถทำให้หญิงสาวผู้นี้ (ผู้ซึ่งล่อลวงลูกพี่ลูกน้องผู้น่าสงสารของข้า สตีเฟน ได้อย่างแท้จริง) รักชายที่นางจะแต่งงานด้วยได้ดังที่เจ้าว่า ข้าจะให้สิ่งที่เจ้าขอในระดับที่เหมาะสม ลองให้ข้าได้ลิ้มรสฝีมือของเจ้าหน่อยเถิด สหาย”

“ไม่” โรบินกล่าว “ดนตรีของข้าจะไม่บรรเลงหากข้าไม่เลือกเอง แม้จะเป็นคำสั่งของท่านบิชอปก็ตาม ความจริงคือ ข้าจะไม่เล่นจนกว่าเจ้าสาวและเจ้าบ่าวจะมาถึง”

“เจ้าช่างเป็นคนรับใช้ที่สามหาวนักที่กล้าพูดเช่นนี้กับข้า” ท่านบิชอปกล่าวพร้อมขมวดคิ้วใส่โรบิน “อย่างไรก็ดี ข้าจำเป็นต้องอดทนกับเจ้า ดูเถิด ท่านไพรออร์ ท่านเซอร์สตีเฟนลูกพี่ลูกน้องของเรา และหญิงคนรักของเขากำลังมาแล้ว”

และแล้ว ที่หัวโค้งของถนนสายหลัก ก็มีกลุ่มคนขี่ม้าเดินทางมา คนแรกคือชายร่างสูงโปร่ง ท่าทางสง่างามแบบอัศวิน สวมชุดผ้าไหมสีดำทั้งชุด พร้อมหมวกกำมะหยี่สีดำขลิบสีแดงฉาน โรบินมองดูและมั่นใจว่านี่คือเซอร์สตีเฟน ทั้งจากท่วงท่าแบบอัศวินและเส้นผมสีดอกเลาของเขา ข้างกายเขามีขุนนางชาวแซกซอนร่างท้วมผู้หนึ่ง ซึ่งคือเอ็ดเวิร์ดแห่งเดียร์โวล์ด บิดาของเอลเลน และเบื้องหลังทั้งสองคือคานหามที่ลากโดยม้าสองตัว ภายในนั้นมีหญิงสาวที่โรบินรู้ได้ทันทีว่าต้องเป็นเอลเลน และด้านหลังคานหามมีทหารติดอาวุธหกนาย แสงอาทิตย์สะท้อนประกายบนหมวกเหล็กขณะที่พวกเขาเดินทางมาตามถนนที่ฝุ่นตลบพร้อมเสียงกระดิ่งดังกรุ๋งกริ๋ง

ดังนั้น คนเหล่านี้จึงเดินทางมาถึงโบสถ์ และที่นั่น เซอร์สตีเฟนได้กระโดดลงจากหลังม้า เดินตรงไปยังคานหามแล้วช่วยพยุงเอลเลนผู้เลอโฉมลงมา เมื่อโรบิน ฮู้ด ได้จ้องมองนาง เขาก็ไม่ต้องสงสัยอีกต่อไปว่าเหตุใดอัศวินผู้ทระนงเช่น เซอร์สตีเฟนแห่งเทรนต์ จึงปรารถนาจะแต่งงานกับบุตรสาวของแฟรงคลินสามัญชน และเขาก็ไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดเรื่องนี้จึงดำเนินไปโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ เพราะนางเป็นหญิงสาวที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเห็นมา ทว่าในยามนี้ นางกลับดูซีดเซียวและห่อเหี่ยว ราวกับดอกลิลลี่สีขาวนวลที่ถูกหักก้าน นางจึงเดินเข้าสู่โบสถ์ด้วยศีรษะที่ก้มต่ำและแววตาที่โศกเศร้า โดยมีเซอร์สตีเฟนจูงมือนำทางไป

“เหตุใดเจ้าจึงไม่บรรเลงเล่า เจ้าเพื่อนยาก” บิชอปเอ่ยพลางจ้องมองโรบินด้วยสายตาดุร้าย

“พับผ่าสิ” โรบินตอบอย่างใจเย็น “ข้าจะบรรเลงให้ยิ่งใหญ่กว่าที่ท่านเจ้าคุณคิดไว้เสียอีก เพียงแต่ต้องรอให้ถึงเวลาที่เหมาะสมเสียก่อน”

บิชอปนึกในใจขณะจ้องมองโรบินอย่างเคียดแค้นว่า “เมื่อพิธีแต่งงานนี้สิ้นสุดลง ข้าจะสั่งโบยเจ้าหมอนี่ให้สาสมกับลิ้นที่สามหาวและคำพูดที่จองหอง”

บัดนี้ เอลเลนผู้เลอโฉมและเซอร์สตีเฟนได้ยืนอยู่หน้าแท่นบูชา และตัวบิชอปเองก็ได้สวมชุดพิธีการเดินเข้ามาเปิดหนังสือ เมื่อนั้นเอลเลนผู้เลอโฉมจึงเงยหน้าขึ้นมองไปรอบกายด้วยความสิ้นหวังอันขมขื่น ราวกับลูกกวางที่พบว่าสุนัขล่าเนื้อกำลังงับเข้าที่สะโพก ทันใดนั้น โรบิน ฮู้ด ในชุดที่ประดับประดาด้วยแถบผ้าและริบบิ้นสีแดงเหลืองพลิ้วไหว ก็ก้าวอาดๆ ออกมา เขาเดินสามก้าวจากเสาที่เคยพิงอยู่ แล้วเข้ามายืนคั่นกลางระหว่างเจ้าบ่าวและเจ้าสาว

“ขอข้าพินิจแม่นางผู้นี้หน่อยเถิด” เขาเอ่ยด้วยเสียงอันดัง “เอ๊ะ นี่มันอะไรกัน! ดูสิ สิ่งที่เราเห็นอยู่นี่คืออะไร แก้มที่ซีดราวกับดอกลิลลี่ มิใช่สีกุหลาบที่คู่ควรกับเจ้าสาวผู้งดงาม การแต่งงานเช่นนี้ช่างไม่เหมาะสมเอาเสียเลย ท่านอัศวิน ท่านชราปานนี้ ส่วนนางยังเยาว์วัยนัก แต่ท่านกลับคิดจะให้นางมาเป็นภรรยาหรือ? ข้าขอบอกท่านเลยว่ามันเป็นไปไม่ได้ เพราะท่านมิใช่รักแท้ของนาง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้จะมองไปทางไหน หรือจะคิดหรือพูดสิ่งใด เพราะทุกคนต่างมึนงงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ในขณะที่ทุกคนจ้องมองโรบินราวกับถูกสาปให้เป็นหิน เขาก็ยกเขาสัตว์ขึ้นจรดริมฝีปากแล้วเป่าสามครั้ง เสียงนั้นดังและกังวานจนสะท้อนจากพื้นขึ้นไปถึงขื่อหลังคา ราวกับเสียงแตรแห่งวันพิพากษา จากนั้น ลิตเติล จอห์น และวิลล์ สตูตลี ก็กระโดดเข้ามาขนาบข้างโรบิน ฮู้ด และชักดาบเล่มเขื่องออกมาอย่างรวดเร็ว ในขณะที่มีเสียงอันทรงพลังดังกึกก้องเหนือศีรษะของทุกคนว่า “ข้าอยู่นี่แล้ว นายท่าน เมื่อท่านต้องการข้า” ซึ่งเป็นเสียงของฟรายเออร์ ทัค ที่ตะโกนลงมาจากห้องออร์แกน

และแล้วความโกลาหลและเสียงอื้ออึงก็บังเกิด เอ็ดเวิร์ดผู้กำยำก้าวออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยวและพยายามจะคว้าตัวลูกสาวเพื่อลากออกไป แต่ลิตเติล จอห์น ก้าวเข้ามาขวางและผลักเขาออกไป “ถอยไปเสียเถิดตาแก่” เขาเอ่ย “วันนี้ท่านมันก็แค่ม้าพิการตัวหนึ่งเท่านั้น”

“จัดการพวกคนถ่อยนี่เสีย!” เซอร์สตีเฟนตะโกนและเอื้อมมือไปหาดาบ แต่ในวันแต่งงานเช่นนี้ ดาบมิได้แขวนอยู่ข้างกายเขา

ทหารรักษาการณ์จึงชักดาบออกมา และดูเหมือนว่าเลือดกำลังจะนองพื้นหิน ทว่าทันใดนั้นก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่ประตูพร้อมเสียงตะโกนดังลั่น ประกายเหล็กวาววับท่ามกลางแสงไฟ และเสียงปะทะของอาวุธดังสนั่น เหล่าทหารรักษาการณ์ต่างถอยร่นไป และแล้วเยโอเมนผู้กำยำสิบแปดนายในชุดสีเขียวลินคอล์นก็กระโดดเข้ามาตามทางเดิน โดยมี อัลลัน อะ เดล นำหน้า ในมือของเขาถือคันธนูยิวอันแข็งแรงและเชื่อใจได้ของโรบิน ฮู้ด แล้วเขาก็ย่อเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมกับส่งคันธนูนั้นให้แก่โรบิน

ทันใดนั้น เอ็ดเวิร์ดแห่งเดียร์โวล์ด ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่เต็มไปด้วยความโกรธว่า “เจ้าหรือ อัลลัน อะ เดล ที่ก่อเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ขึ้นในโบสถ์?”

“หามิได้” โรบินผู้ร่าเริงตอบ “ข้าต่างหากที่เป็นคนทำ และข้าไม่สนว่าใครจะรู้ เพราะนามของข้าคือ โรบิน ฮู้ด”

เมื่อสิ้นชื่อนี้ ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมทันที เจ้าอาวาสแห่งเอ็มเมตและบริวารต่างสุมหัวรวมกลุ่มกันราวกับฝูงแกะที่ตื่นตระหนกเมื่อได้กลิ่นหมาป่าอยู่ใกล้ๆ ขณะที่บิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ดวางหนังสือลงแล้วทำเครื่องหมายกางเขนอย่างศรัทธา “ขอสวรรค์คุ้มครองเราในวันนี้” ท่านกล่าว “ให้พ้นจากชายชั่วผู้นั้นด้วยเถิด!”

“หามิได้” โรบินกล่าว “ข้ามิได้ประสงค์จะทำร้ายท่าน แต่ที่นี่คือคู่หมั้นของเอลเลนผู้เลอโฉม และนางจักต้องแต่งงานกับเขา มิเช่นนั้นความทุกข์ระทมจักบังเกิดแก่พวกท่านบางคน”

ทันใดนั้น เอ็ดเวิร์ดผู้กำยำก็โพล่งขึ้นด้วยน้ำเสียงดังกึกก้องและเกรี้ยวกราด “ข้าขอปฏิเสธ! ข้าเป็นบิดาของนาง และนางจักต้องแต่งงานกับเซอร์สตีเฟน มิใช่ผู้ใดอื่น”

ตลอดเวลาที่ความวุ่นวายโกลาหลเกิดขึ้นรอบกาย เซอร์สตีเฟนยังคงยืนนิ่งด้วยความทระนงและเหยียดหยาม “ไม่ล่ะ เพื่อนเอ๋ย” เขาเอ่ยอย่างเย็นชา “ท่านเอาลูกสาวของท่านคืนไปเถิด ต่อให้ข้าจะได้ครอบครองอังกฤษอันรื่นรมย์ทั้งมวล ข้าก็มิขอแต่งงานกับนางหลังจากเหตุการณ์ในวันนี้ ข้าขอบอกท่านตามตรงว่าข้ารักลูกสาวท่าน แม้ข้าจะชราแล้ว และยินดีจะช้อนตัวนางขึ้นมาดั่งอัญมณีจากเล้าหมู ทว่าข้ามิเคยรู้เลยว่านางรักเจ้าหมอนี่ และเป็นที่รักของมันด้วย แม่นาง หากเจ้าเลือกนักดนตรีขอทานมากกว่าอัศวินผู้สูงศักดิ์ ก็จงเลือกตามใจเถิด ข้ารู้สึกละอายใจนักที่ต้องมายืนเจรจาอยู่ท่ามกลางฝูงสัตว์เช่นนี้

ดังนั้นข้าจะไปเสียจากที่นี่” กล่าวจบเขาก็หันหลังกลับ รวบรวมคนของตนแล้วเดินลงไปตามทางเดินกลางโบสถ์อย่างทระนง เหล่าเยโอแมนทั้งหลายต่างเงียบกริบด้วยความสะเทือนใจจากถ้อยคำเหยียดหยามนั้น มีเพียงภราดาตัคที่โน้มตัวลงมาจากขอบระเบียงห้องขับร้องและตะโกนไล่หลังก่อนที่เขาจะจากไปว่า “ขอให้โชคดี ท่านอัศวิน ท่านคงรู้ดีว่ากระดูกเก่าๆ ย่อมต้องหลีกทางให้เลือดใหม่เสมอ” เซอร์สตีเฟนมิได้ตอบหรือแม้แต่จะเงยหน้ามอง แต่เดินออกจากโบสถ์ไปราวกับมิได้ยินสิ่งใด โดยมีบริวารเดินตามหลังไป

จากนั้นบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ดก็รีบกล่าวว่า “ข้าเองก็ไม่มีธุระใดที่นี่เช่นกัน ดังนั้นข้าจะขอลา” แล้วท่านก็ทำท่าจะจากไป แต่โรบินฮู้ดคว้าฉลองพระองค์ของท่านไว้และรั้งตัวไว้ “โปรดรอก่อน ท่านบิชอป” เขากล่าว “ข้ายังมีบางสิ่งจะกล่าวกับท่าน” ใบหน้าของบิชอปหม่นลง แต่ท่านก็ยอมหยุดตามคำสั่งของโรบิน เพราะเห็นว่าตนมิอาจจากไปได้

แล้วโรบินฮู้ดก็หันไปหาเอ็ดเวิร์ดแห่งเดียร์โวล์ดผู้กำยำ แล้วกล่าวว่า “จงให้พรในการแต่งงานของลูกสาวท่านกับเยโอแมนผู้นี้ แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อย ลิตเติ้ลจอห์น ส่งถุงทองให้ข้าที ดูนี่สิ ท่านชาวนา ในนี้มีเหรียญทองแองเจิลส่องประกายสองร้อยเหรียญ หากท่านให้พรตามที่ข้าบอก ข้าจะนับเหรียญเหล่านี้มอบให้ท่านเป็นสินเดิมของลูกสาวท่าน แต่หากท่านไม่ให้พร นางก็ยังคงต้องแต่งงานอยู่ดี ทว่าแม้แต่เหรียญฟาร์ธิงที่แตกร้าวสักเหรียญเดียวก็จักไม่มีวันตกถึงมือท่าน จงเลือกเอาเถิด”

เอ็ดเวิร์ดก้มมองพื้นด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น พลิกเรื่องนี้ไปมาในใจ ทว่าเขาเป็นคนฉลาดแกมโกงและเป็นผู้ที่รู้จักใช้ประโยชน์จากสิ่งไร้ค่าให้เกิดผลสูงสุด ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไร้ซึ่งความยินดีว่า “หากนังเด็กนั่นอยากจะเดินตามทางของตนเอง ก็ปล่อยนางไปเถิด ข้าเคยคิดจะปั้นนางให้เป็นเลดี้ แต่หากนางเลือกจะเป็นในสิ่งที่นางเป็น ข้าก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับนางอีกต่อไป ถึงกระนั้น ข้าจะให้พรแก่นางเมื่อนางเข้าพิธีวิวาห์อย่างถูกต้อง”

“มันเป็นไปไม่ได้” หนึ่งในคนของเอ็มเมตโพล่งขึ้น “ประกาศการสมรสยังมิได้กระทำอย่างถูกต้อง และที่นี่ก็ไม่มีพระสงฆ์รูปใดที่จะทำพิธีแต่งงานให้พวกเขาได้”

“เจ้าว่าอย่างไรนะ” ทัคคำรามก้องลงมาจากชั้นลอยของคณะประสานเสียง “ไม่มีพระหรือ พับผ่าสิ ตรงนี้มีชายผู้ศักดิ์สิทธิ์ไม่แพ้เจ้าในวันใดๆ ของสัปดาห์ ข้าอยากให้เจ้ารู้ไว้ว่าข้าคือผู้รับศีลบวช ส่วนเรื่องการประกาศการสมรส อย่าได้กังวลกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนั้นเลยพี่ชาย เพราะข้าจะเป็นผู้ประกาศให้เอง” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ประกาศการสมรส และตามที่เพลงพื้นบ้านเก่าแก่เล่าไว้ เพื่อให้มั่นใจว่าสามครั้งนั้นไม่น้อยเกินไป เขาจึงประกาศซ้ำถึงเก้าครา จากนั้นเขาก็ลงมาจากชั้นลอยทันทีและประกอบพิธีสมรสในบัดดล และด้วยประการฉะนี้ อัลลันและเอลเลนจึงได้เข้าพิธีวิวาห์กันอย่างถูกต้อง

คราวนี้โรบินนับเหรียญทองแองเจิลสองร้อยเหรียญมอบให้แก่เอ็ดเวิร์ดแห่งเดียร์โวล์ด ซึ่งฝ่ายนั้นก็ได้ให้พรตอบแทน ทว่าข้าว่าเขาคงมิได้ให้พรด้วยความเต็มใจนัก จากนั้นเหล่าพรานป่าผู้กำยำก็เบียดเสียดกันเข้ามาจับมืออัลลัน ส่วนอัลลันซึ่งกุมมือเอลเลนไว้ในมือของตนนั้น มองไปรอบกายด้วยความรู้สึกวิงเวียนด้วยความสุขล้น

ในที่สุดโรบินผู้ร่าเริงก็หันไปหาบิชอปแห่งเฮเรฟอร์ด ผู้ซึ่งเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสีหน้าบึ้งตึง “ท่านลอร์ดบิชอป” เขาเอ่ย “ท่านอาจจะจำได้ว่าท่านเคยสัญญาแก่ข้าว่า หากข้าดำเนินกลอุบายจนทำให้แม่นางผู้งดงามคนนี้รักสามีของนางได้ ท่านจะมอบสิ่งใดก็ตามที่ข้าขออย่างสมเหตุสมผล ข้าได้เล่นละครของข้าจบแล้ว และนางก็รักสามีของนาง ซึ่งนางคงไม่ทำเช่นนั้นหากไม่มีข้า ดังนั้นบัดนี้จงรักษาสัญญาของท่านเถิด ท่านมีสิ่งหนึ่งติดตัวอยู่ซึ่งข้าคิดว่าหากไม่มีเสียจะดูดีกว่า ดังนั้นข้าขอให้ท่านมอบสร้อยทองที่คล้องคอท่านอยู่นั้นให้แก่ข้า เพื่อเป็นของขวัญวันแต่งงานสำหรับเจ้าสาวผู้งดงามคนนี้”

ทันใดนั้น แก้มของบิชอปก็เปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความโกรธและดวงตาก็ลุกวาว เขามองโรบินด้วยสายตาดุร้าย แต่กลับเห็นบางสิ่งในใบหน้าของพรานป่าที่ทำให้เขาต้องชะงัก จากนั้นเขาจึงค่อยๆ ถอดสร้อยออกจากคอและยื่นให้โรบิน ซึ่งโรบินก็คล้องมันลงบนศีรษะของเอลเลนจนมันทิ้งตัวประกายระยิบระยับอยู่รอบไหล่ของนาง แล้วโรบินผู้ร่าเริงก็กล่าวว่า “ในนามของเจ้าสาว ข้าขอขอบคุณท่านสำหรับของขวัญอันล้ำค่า และความจริงแล้วตัวท่านเองดูเหมาะสมกว่าเมื่อไม่มีมัน หากท่านได้แวะเวียนมาใกล้ป่าเชอร์วูด ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าข้าจะได้จัดงานเลี้ยงให้ท่านอย่างที่ท่านไม่เคยได้รับมาตลอดทั้งชีวิต”

“ขอสวรรค์จงคุ้มครองอย่าให้เป็นเช่นนั้นเลย!” บิชอปอุทานอย่างจริงจัง เพราะเขารู้ซึ้งดีว่างานเลี้ยงแบบที่โรบินฮู้ดจัดให้แขกในป่าเชอร์วูดนั้นเป็นอย่างไร

บัดนี้โรบินฮู้ดจึงรวบรวมพรรคพวก โดยมีอัลลันและเจ้าสาวคนสวยอยู่ท่ามกลางพวกเขา แล้วทั้งหมดก็มุ่งหน้ากลับสู่พงไพร ระหว่างทางนั้นภราดา ทัค เดินเข้ามาใกล้โรบินและดึงแขนเสื้อเขา “ท่านใช้ชีวิตได้อย่างรื่นรมย์ยิ่งนัก นายท่านผู้ใจดี” เขาเอ่ย “แต่ท่านไม่คิดหรือว่าเพื่อสวัสดิภาพแห่งดวงวิญญาณของพวกท่านทุกคน การมีศาสนบริกรผู้แข็งแกร่งเช่นข้ามาคอยดูแลเรื่องศักดิ์สิทธิ์จะเป็นการดีกว่า ความจริงแล้ว ข้าพึงใจในชีวิตเช่นนี้ยิ่งนัก” เมื่อได้ยินดังนั้น โรบินฮู้ดผู้ร่าเริงก็หัวเราะลั่น และบอกให้เขาอยู่ต่อเพื่อเป็นหนึ่งในกลุ่มของตนหากเขาปรารถนา

ในคืนนั้น มีงานเลี้ยงจัดขึ้นในป่าเขียวขจีอย่างที่น็อตติงแฮมเชียร์ไม่เคยเห็นมาก่อน งานเลี้ยงครั้งนั้นทั้งท่านและข้าต่างไม่ได้รับเชิญ และช่างน่าเสียดายที่เราไม่ได้ไป ดังนั้น เพื่อไม่ให้เราทั้งคู่ต้องรู้สึกเสียดายไปมากกว่านี้ ข้าจะไม่กล่าวถึงเรื่องนี้อีก

โรบินฮู้ดช่วยเหลืออัศวินผู้โศกเศร้า

ฤดูใบไม้ผลิอันอ่อนโยนผ่านพ้นไปพร้อมความงามของยอดไม้ที่เริ่มผลิบาน ทั้งสายฝนสีเงินและแสงแดด ทุ่งหญ้าเขียวขจีและมวลบุปผา เช่นเดียวกัน ฤดูร้อนก็เคลื่อนคล้อยผ่านไปพร้อมแสงแดดสีเหลือง ความร้อนระอุที่สั่นไหว และพุ่มใบไม้ที่หนาทึบ ยามโพล้เพล้ที่ยาวนานและราตรีอันแสนละมุน ซึ่งมีเสียงกบระงมและเล่าขานกันว่าเหล่าภูตพรายจะออกมาปรากฏตัวตามไหล่เขา สิ่งเหล่านี้ล้วนผ่านพ้นไปและกาลเวลาของฤดูใบไม้ร่วงก็มาถึง นำมาซึ่งความรื่นรมย์และความเบิกบานในแบบของตน เพราะบัดนี้ เมื่อการเก็บเกี่ยวพืชผลเสร็จสิ้น กลุ่มคนเก็บรวงข้าวผู้ร่าเริงต่างรอนแรมไปทั่วชนบท ร้องเพลงไปตามถนนหนทางในยามกลางวัน และนอนหลับใต้พุ่มไม้ริมรั้วหรือกองฟางในยามค่ำคืน

บัดนี้ ผลกุหลาบป่ากลายเป็นสีแดงฉานในพุ่มไม้รกชัฏ ผลเบอร์รี่กลายเป็นสีดำขลับตามแนวรั้ว ตอซังข้าวแห้งกรอบและเปลือยเปล่าท้าทายท้องฟ้า และใบไม้สีเขียวก็กำลังเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลแดงอย่างรวดเร็ว อีกทั้งในฤดูกาลอันรื่นรมย์นี้ สิ่งดีๆ ของปีจะถูกเก็บสะสมไว้เป็นจำนวนมาก เบียร์สีน้ำตาลบ่มจนได้ที่ในห้องใต้ดิน แฮมและเบคอนแขวนอยู่ในโรงรมควัน และแอปเปิลป่าถูกเก็บไว้ในกองฟางเพื่อรอการนำมาปิ้งย่างในฤดูหนาว ยามที่ลมเหนือพัดพาหิมะมาทับถมเป็นเนินสูงรอบจั่วบ้าน และไฟในเตาผิงปะทุให้ความอบอุ่น

ฤดูกาลผ่านพ้นไปเช่นนั้นในวันวาน เช่นที่เป็นอยู่ในวันนี้ และจะเป็นเช่นนั้นต่อไปในกาลข้างหน้า ในขณะที่พวกเราต่างผ่านมาและผ่านไปดั่งใบไม้ที่ร่วงหล่นจากต้นและถูกลืมเลือนไปในไม่ช้า

โรบิน ฮู้ด เอ่ยขึ้นขณะสูดอากาศเข้าปอด “วันนี้อากาศดีนัก ลิตเติล จอห์น และเป็นวันที่เราไม่ควรปล่อยให้เสียเปล่าไปกับการอยู่เฉยๆ เจ้าจงเลือกคนตามที่เจ้าต้องการ แล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ส่วนข้าจะมุ่งไปทางทิศตะวันตก และจงดูให้แน่ว่าเราแต่ละคนจะนำแขกผู้มีเกียรติกลับมาเพื่อร่วมโต๊ะอาหารใต้ร่มไม้ในป่าเขียวขจีในวันนี้”

“พับผ่าสิ” ลิตเติล จอห์น ร้องขึ้นพร้อมตบมือด้วยความดีใจ “คำสั่งของท่านช่างถูกใจข้านัก เหมือนด้ามที่เข้าคู่กับใบมีดพอดี วันนี้ข้าจะนำแขกกลับมาให้ท่านให้ได้ มิเช่นนั้นก็อย่าหวังว่าข้าจะได้กลับมาด้วยตัวเองเลย”

จากนั้นทั้งสองต่างเลือกคนในกลุ่มตามที่ตนต้องการ และแยกย้ายกันออกจากป่าไปคนละเส้นทาง

คราวนี้ ทั้งท่านและข้าไม่สามารถแยกไปสองทางพร้อมกันได้ในขณะที่ร่วมติดตามเหตุการณ์อันรื่นรมย์นี้ ดังนั้นเราจะปล่อยให้ลิตเติล จอห์น เดินตามเส้นทางของเขา ส่วนเราจะรวบชายกระโปรงแล้วก้าวตามโรบิน ฮู้ด ไป และที่นี่ก็มีเพื่อนร่วมทางที่ดีด้วย ทั้งโรบิน ฮู้ด, วิลล์ สการ์เล็ต, อัลลัน อะ เดล, วิลล์ สแคทเทิลล็อก, มิดจ์ ลูกชายช่างโม่แป้ง และคนอื่นๆ ชายฉกรรจ์ราวสองสิบคนหรือมากกว่านั้นพำนักอยู่ในป่าพร้อมกับภิกษุ ทัค เพื่อเตรียมการต้อนรับการกลับมา แต่ที่เหลือทั้งหมดต่างติดตามโรบิน ฮู้ด หรือไม่ก็ลิตเติล จอห์น ไปสิ้น

พวกเขาเดินทางต่อไป โดยมีโรบินนำทางตามใจปรารถนาและคนอื่นๆ เดินตามโรบิน บางคราพวกเขาลัดเลาะผ่านหุบเขาเปิดโล่งที่มีกระท่อมและไร่นาตั้งอยู่ และบางคราก็กลับเข้าสู่ผืนป่าอีกครั้ง เมื่อผ่านเมืองแมนส์ฟิลด์อันงดงาม ซึ่งมีหอคอย ป้อมปราการ และยอดแหลมทอดตัวยิ้มรับแสงตะวัน ในที่สุดพวกเขาก็พ้นจากเขตป่าไม้ เดินทางต่อไปตามถนนสายหลักและทางลัด ผ่านหมู่บ้านที่เหล่าแม่บ้านและหญิงสาวผู้ร่าเริงแอบชะโงกมองผ่านหน้าต่างบานเปิดเพื่อชมขบวนชายหนุ่มรูปงาม จนกระทั่งในที่สุดก็เดินทางมาถึงเลยเมืองอัลเวอร์ตันในเดอร์บีเชียร์ ถึงเวลานี้ดวงตะวันขึ้นตรงหัวพอดี

ทว่าพวกเขายังไม่พบแขกคนใดที่คู่ควรจะพาตัวกลับไปยังเชอร์วูด ดังนั้น เมื่อมาถึงจุดหนึ่งที่มีศาลเจ้าตั้งอยู่ตรงทางแยกของถนนสองสาย โรบินจึงบอกให้ทุกคนหยุดพัก เพราะที่นี่ทั้งสองฝั่งมีพุ่มไม้สูงเป็นที่กำบัง ซึ่งสามารถซ่อนตัวได้อย่างมิดชิดและเฝ้าดูถนนได้อย่างสบายในขณะที่รับประทานอาหารกลางวัน โรบินผู้ร่าเริงกล่าวว่า “ข้าว่าที่นี่เป็นที่พักที่ดี ซึ่งคนรักสงบเช่นพวกเราสามารถกินอาหารได้อย่างเงียบเชียบ ดังนั้นเราจะพักที่นี่ และรอดูว่าอาจจะมีอะไรตกลงมาในหม้อโชคลาภของเราบ้าง”

พวกเขาจึงข้ามรั้วกั้นและเข้าไปหลังพุ่มไม้ที่แสงแดดอ่อนๆ สาดส่องอย่างอบอุ่นและมีผืนหญ้านุ่มนวล แล้วจึงนั่งลง จากนั้นแต่ละคนก็หยิบสิ่งที่เตรียมมาทานจากถุงที่ห้อยอยู่ข้างกาย เพราะการเดินเที่ยวอย่างร่าเริงเช่นนี้ช่วยกระตุ้นความอยากอาหารให้รุนแรงราวกับลมพายุในเดือนมีนาคม จึงไม่มีใครพูดจาอะไรกันอีก ต่างเก็บฟันไว้ใช้ในสิ่งที่เหมาะสมกว่า นั่นคือการเคี้ยวขนมปังเปลือกสีน้ำตาลและเนื้อเย็นๆ อย่างเอร็ดอร่อย

เบื้องหน้าของพวกเขา ถนนสายหลักเส้นหนึ่งทอดตัวไต่ขึ้นเนินสูงชันแล้วหักลงอย่างกะทันหันตรงสันเขา ซึ่งถูกตัดขอบด้วยพุ่มไม้และหญ้ารกชัฏตัดกับเส้นขอบฟ้า เหนือยอดเขาที่มีลมพัดแรงนั้น ปรากฏชายคาของบ้านไม่กี่หลังในหมู่บ้านที่ทอดตัวลงสู่หุบเขาด้านหลัง และที่นั่นยังเห็นยอดกังหันลม ซึ่งใบพัดค่อยๆ ยกขึ้นและลดลงจากหลังเนินเขาตัดกับท้องฟ้าสีครามสดใส โดยมีลมเอื่อยๆ พัดพาให้มันแกว่งไกวอย่างเชื่องช้าพร้อมเสียงเอียดอ๊าด

เหล่าพรานป่าจึงนอนหมอบอยู่หลังพุ่มไม้และรับประทานอาหารกลางวันจนเสร็จสิ้น ทว่าเวลายังคงล่วงเลยไปโดยไม่มีใครผ่านมา ในที่สุด มีชายคนหนึ่งขี่ม้ามาอย่างช้าๆ ข้ามเนินเขาและลงมาตามถนนหินมุ่งหน้าสู่จุดที่โรบินและพรรคพวกซ่อนตัวอยู่ เขาเป็นอัศวินรูปร่างกำยำดี แต่ใบหน้ากลับดูโศกเศร้าและท่าทางหดหู่ เสื้อผ้าของเขาเรียบง่ายแต่หรูหรา ทว่าไม่มีสร้อยทองที่ผู้คนในฐานะเดียวกันมักสวมใส่คล้องคอ และไม่มีอัญมณีประดับกาย ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครเข้าใจผิดว่าเขาไม่ใช่ผู้มีสายเลือดสูงส่งและทระนง ศีรษะของเขาโน้มลงชิดอกและมือทั้งสองข้างทิ้งตัวลงอย่างอ่อนแรง เขาขี่ม้ามาอย่างช้าๆ

ราวกับจมอยู่ในห้วงความคิดอันเศร้าหมอง แม้แต่ม้าชั้นดีของเขาที่สายบังเหียนปล่อยหลวมๆ อยู่บนคอก็เดินก้มหัว ราวกับว่ามันร่วมแบ่งเบาความทุกข์ระทมของเจ้านาย

โรบินฮู้ดกล่าวว่า “นั่นเป็นอัศวินที่ดูน่าเวทนายิ่งนัก และดูเหมือนว่าเช้านี้เขาจะสวมเสื้อกั๊กด้วยความไม่เต็มใจ ถึงกระนั้น ข้าจะออกไปสนทนากับเขา เพราะบางทีอาจมีอะไรให้กาผู้หิวโหยได้จิกกินบ้าง ข้าคิดว่าเครื่องแต่งกายของเขาดูหรูหรา แม้ตัวเขาจะดูหดหู่เพียงนั้น พวกท่านจงรออยู่ที่นี่จนกว่าข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้นและจากพวกพ้องไป ข้ามถนนไปยังศาลเจ้า และยืนรอให้อัศวินผู้โศกเศร้าขี่ม้าเข้ามาใกล้ ครู่ต่อมาเมื่ออัศวินขี่ม้าผ่านมาอย่างช้าๆ โรบินผู้ร่าเริงก็ก้าวออกไปและวางมือลงบนสายบังเหียน “หยุดก่อน ท่านอัศวิน” เขากล่าว “ข้าขอให้ท่านหยุดพักสักครู่ เพราะข้ามีถ้อยคำบางอย่างจะกล่าวกับท่าน”

“เจ้าเป็นใครกัน เพื่อนเอ๋ย ผู้ที่มาหยุดนักเดินทางบนถนนหลวงขององค์เหนือหัวผู้ทรงพระคุณเช่นนี้” อัศวินกล่าว

“พับผ่าสิ” โรบินตอบ “นั่นเป็นคำถามที่ตอบยากยิ่ง คนหนึ่งเรียกข้าว่าใจดี อีกคนเรียกข้าว่าใจร้าย คนนี้เรียกข้าว่าสหายผู้ซื่อสัตย์ และคนนั้นเรียกข้าว่าหัวขโมยชั่วช้า แท้จริงแล้ว โลกนี้มีดวงตาที่มองมนุษย์มากมายพอๆ กับจุดบนตัวคางคก ดังนั้น ท่านจะมองข้าด้วยดวงตาคู่ใดนั้น ย่อมขึ้นอยู่กับตัวท่านเอง นามของข้าคือโรบินฮู้ด”

“ช่างเป็นเช่นนั้นจริงๆ โรบินผู้ใจดี” อัศวินกล่าว พร้อมรอยยิ้มที่ปรากฏตรงมุมปาก “เจ้ามีความคิดที่แปลกประหลาดนัก ส่วนดวงตาคู่ที่ข้ามองเจ้านั้น ข้าขอบอกว่ามันช่างเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะเป็นได้ เพราะข้าได้ยินเรื่องดีๆ เกี่ยวกับเจ้ามากมายและเรื่องร้ายๆ เพียงน้อยนิด เจ้าปรารถนาสิ่งใดจากข้าหรือ”

“บัดนี้ ข้าขอสาบานเลย ท่านอัศวิน” โรบินกล่าว “ท่านคงได้รับปัญญามาจากคุณปู่สวอนโฮลด์ผู้ใจดีเป็นแน่ เพราะท่านเคยกล่าวว่า ‘คำพูดที่ไพเราะนั้นกล่าวได้ง่ายพอๆ กับคำหยาบคาย และนำมาซึ่งไมตรีจิตแทนที่การทุบตี’ บัดนี้ข้าจะแสดงให้ท่านเห็นความจริงของคำกล่าวนี้ หากท่านยอมตามข้าไปยังป่าเชอร์วูดในวันนี้ ข้าจะเลี้ยงฉลองให้ท่านอย่างรื่นเริงที่สุดเท่าที่ท่านเคยสัมผัสมาในชีวิต”

“เจ้าช่างใจดีนัก” อัศวินกล่าว “แต่ข้าเกรงว่าเจ้าจะพบว่าข้าเป็นแขกที่ดูไม่จืดและโศกเศร้าเกินไป เจ้าควรปล่อยให้ข้าเดินทางต่อไปตามทางอย่างสงบจะดีกว่า”

“หามิได้” โรบินตอบ “ท่านอาจจะไปตามทางของท่านได้หากไม่มีสิ่งหนึ่ง ซึ่งข้าจะบอกท่าน เรามีโรงเตี๊ยมตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าเชอร์วูด แต่เนื่องจากอยู่ห่างไกลจากถนนสายหลักและเส้นทางที่ผู้คนสัญจร แขกจึงไม่ค่อยแวะเวียนมาหาเรา ดังนั้นข้าและสหายจึงออกเดินทางอย่างร่าเริงเพื่อตามหาแขกเมื่อพวกเราเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย เรื่องราวเป็นเช่นนี้ ท่านอัศวิน แต่ข้าจะบอกท่านเพิ่มเติมว่า เราคาดหวังให้แขกของเราจ่ายค่าตอบแทนด้วย”

“ข้าเข้าใจความหมายของเจ้า เพื่อนเอ๋ย” อัศวินกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แต่ข้าไม่ใช่คนของเจ้า เพราะข้าไม่มีเงินติดตัวเลย”

“จริงหรือ” โรบินกล่าว พร้อมจ้องมองอัศวินอย่างพินิจ “ข้าแทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อท่าน ทว่าท่านอัศวินเอ๋ย มีผู้ในชนชั้นของท่านบางคนที่คำพูดไม่น่าเชื่อถือเท่ากับที่พวกเขาอยากให้ผู้อื่นเชื่อ ท่านคงไม่ถือเป็นเรื่องเลวร้ายหากข้าจะขอตรวจสอบเรื่องนี้ด้วยตนเอง” จากนั้น ในขณะที่ยังจับสายบังเหียนม้าไว้ เขาใช้นิ้วแตะริมฝีปากและเป่านกหวีดเสียงแหลม ทันใดนั้น พรานป่าแปดสิบคนก็กระโดดข้ามรั้วกั้นและวิ่งตรงมายังจุดที่อัศวินและโรบินยืนอยู่ “เหล่านี้” โรบินกล่าวพลางมองพวกเขาด้วยความภาคภูมิ “คือเหล่าชายผู้ร่าเริงของข้า พวกเขาแบ่งปันทุกสิ่งกับข้า ทั้งความสุขและความทุกข์ ผลกำไรและความสูญเสีย ท่านอัศวิน ข้าขอให้ท่านบอกข้าเถิดว่าท่านมีเงินติดตัวอยู่เท่าใด”

อัศวินนิ่งเงียบไปชั่วครู่ ทว่าสีแดงระเรื่อค่อยๆ ซึมขึ้นบนแก้มของเขา ในที่สุดเขาก็มองหน้าโรบินแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่รู้ว่าเหตุใดข้าจึงต้องละอาย เพราะมันไม่ควรเป็นเรื่องน่าอายสำหรับข้าเลย แต่สหายเอ๋ย ข้าขอบอกความจริงแก่เจ้าว่า ในถุงเงินของข้ามีอยู่สิบชิลลิง และนั่นคือเงินทุกเพนนีที่เซอร์ริชาร์ดแห่งเลอมีอยู่ทั้งหมดในโลกอันกว้างใหญ่ใบนี้”

เมื่อเซอร์ริชาร์ดกล่าวจบ ความเงียบก็เข้าปกคลุม จนกระทั่งในที่สุดโรบินจึงเอ่ยว่า “และท่านขอให้คำสัตย์ในฐานะอัศวินแก่ข้าหรือไม่ว่า นี่คือทั้งหมดที่ท่านมีติดตัว?”

“ใช่” เซอร์ริชาร์ดตอบ “ข้าขอให้คำสัตย์อันเคร่งครัดที่สุดในฐานะอัศวินผู้ซื่อสัตย์ว่า นี่คือเงินทั้งหมดที่ข้ามีในโลกนี้ มิหนำซ้ำ นี่คือถุงเงินของข้า พวกเจ้าจงตรวจสอบความจริงในสิ่งที่ข้าพูดด้วยตนเองเถิด” แล้วเขาก็ยื่นถุงเงินส่งให้โรบิน

“เก็บถุงเงินของท่านเถิด เซอร์ริชาร์ด” โรบินกล่าว “ข้ามิอาจนึกสงสัยในคำพูดของอัศวินผู้สุภาพเช่นท่าน ข้าพยายามทำให้ผู้จองหองต้องต่ำต้อยลง แต่สำหรับผู้ที่ก้าวเดินด้วยความโศกเศร้า ข้าปรารถนาจะช่วยเหลือหากข้าสามารถทำได้ มาเถิด เซอร์ริชาร์ด จงทำใจให้ร่าเริงแล้วตามพวกเราเข้าไปในป่าเขียวขจี แม้แต่ข้าเองก็อาจจะช่วยท่านได้ เพราะท่านคงรู้ดีว่าเอเธลสแตนผู้ใจดีรอดพ้นมาได้อย่างไร ด้วยตุ่นตาบอดตัวน้อยที่ขุดหลุมจนทำให้ผู้ที่หมายเอาชีวิตกษัตริย์ต้องสะดุดล้มลง”

“สหายเอ๋ย” เซอร์ริชาร์ดกล่าว “ข้าคิดว่าท่านคงหมายถึงความปรารถนาดีในแบบของท่าน ทว่าความทุกข์ของข้านั้นหนักหนาจนไม่น่าเชื่อว่าท่านจะเยียวยามันได้ แต่ถึงอย่างนั้น วันนี้ข้าจะตามท่านเข้าไปในเชอร์วูด” เมื่อกล่าวจบเขาก็หันหัวม้า แล้วพวกเขาทั้งหมดก็มุ่งหน้าสู่ผืนป่า โดยมีโรบินเดินขนาบข้างอัศวินด้านหนึ่งและวิลล์ สการ์เล็ตเดินอีกด้านหนึ่ง ขณะที่สมาชิกที่เหลือในกลุ่มเดินตามหลังมา

หลังจากเดินทางเช่นนั้นได้ครู่หนึ่ง โรบิน ฮู้ด ก็เอ่ยขึ้น “ท่านอัศวิน” เขากล่าว “ข้าไม่อยากกวนท่านด้วยคำถามที่ไร้สาระ แต่ท่านพอจะเปิดใจเล่าความโศกเศร้าของท่านให้ข้าฟังได้หรือไม่?”

“โรบิน” อัศวินตอบ “ข้าไม่เห็นเหตุผลใดที่ข้าจะทำเช่นนั้นไม่ได้ เรื่องมันเป็นเช่นนี้ ปราสาทและที่ดินของข้าถูกจำนำไว้เพื่อชำระหนี้สิน อีกสามวันข้างหน้าเงินจำนวนนั้นต้องถูกชำระ มิฉะนั้นทรัพย์สินทั้งหมดของข้าจะสูญสิ้นไปตลอดกาล เพราะมันจะตกไปอยู่ในมือของสำนักสงฆ์แห่งเอมเม็ต และสิ่งที่พวกเขากลืนกินเข้าไปแล้ว จะไม่มีวันคายออกมาอีกเลย”

โรบินกล่าวว่า “ข้าไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดคนประเภทท่านจึงใช้ชีวิตในลักษณะที่ทำให้ทรัพย์สินทั้งหมดมลายหายไปราวกับหิมะที่ละลายภายใต้แสงตะวันในฤดูใบไม้ผลิเช่นนี้”

“ท่านกล่าวหาข้าพเจ้าผิดแล้ว โรบิน” ท่านอัศวินกล่าว “จงฟังเถิด ข้าพเจ้ามีบุตรชายอายุเพียงยี่สิบปี ทว่าเขาก็ได้รับเกียรติเป็นอัศวินแล้ว เมื่อปีที่แล้ว ในวันอัปมงคลวันหนึ่ง มีการประลองทวนที่เมืองเชสเตอร์ ลูกชายของข้าพเจ้าไปที่นั่น พร้อมด้วยข้าพเจ้าและภรรยา ข้าพเจ้ารู้ดีว่านั่นเป็นช่วงเวลาที่น่าภาคภูมิใจยิ่ง เพราะเขาสามารถทำให้อัศวินทุกคนที่ประลองด้วยตกจากหลังม้า ในที่สุดเขาก็ได้ประลองกับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่ง คือเซอร์วอลเตอร์แห่งแลนแคสเตอร์ แม้ลูกชายของข้าพเจ้าจะยังเยาว์วัย

แต่เขาก็ยังทรงตัวอยู่บนอานม้าได้ แม้ว่าหอกของทั้งคู่จะแตกละเอียดจนถึงโคน ทว่าเหตุการณ์กลับกลายเป็นว่า เศษหอกของลูกชายข้าพเจ้าพุ่งทะลุช่องมองของหมวกเกราะของเซอร์วอลเตอร์ และทิ่มทะลุตาเข้าไปถึงสมอง จนเขาเสียชีวิตก่อนที่ผู้ติดตามจะทันได้ปลดสายรัดหมวกเกราะออกเสียอีก บัดนี้ โรบินเอ๋ย เซอร์วอลเตอร์มีมิตรสหายผู้ทรงอิทธิพลในราชสำนัก ดังนั้นเหล่าญาติพี่น้องของเขาจึงปลุกปั่นเรื่องราวเพื่อเล่นงานลูกชายของข้าพเจ้า จนข้าพเจ้าต้องจ่ายเงินค่าไถ่ถึงหกร้อยปอนด์เป็นทองคำเพื่อช่วยเขาให้พ้นจากคุก ทุกอย่างอาจจะจบลงด้วยดี หากแต่ด้วยเล่ห์เหลี่ยมและช่องว่างของกฎหมาย ข้าพเจ้าจึงถูกถอนขนจนเกลี้ยงเกลาเหมือนแกะที่ถูกตัดขนจนถึงหนัง

ด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าจึงต้องจำนำที่ดินไว้กับสำนักสงฆ์แห่งเอ็มเมตเพื่อหาเงินเพิ่ม และพวกเขาก็ฉวยโอกาสกดราคาข้าพเจ้าอย่างโหดร้ายในยามที่ข้าพเจ้าขัดสนที่สุด ทว่าข้าพเจ้าอยากให้ท่านเข้าใจว่า ที่ข้าพเจ้าโศกเศร้าเรื่องที่ดินนั้น ก็เพียงเพราะเห็นแก่ภรรยาสุดที่รักของข้าพเจ้าเท่านั้น”

“แล้วตอนนี้บุตรชายของท่านอยู่ที่ใดเล่า” โรบินถาม หลังจากที่ตั้งใจฟังทุกคำพูดของท่านอัศวิน

“อยู่ในปาเลสไตน์” เซอร์ริชาร์ดตอบ “ต่อสู้ในฐานะทหารคริสเตียนผู้กล้าหาญเพื่อไม้กางเขนและสุสานศักดิ์สิทธิ์ แท้จริงแล้ว อังกฤษเป็นสถานที่ที่ไม่เหมาะสมสำหรับเขาเลย เพราะความตายของเซอร์วอลเตอร์และความเกลียดชังจากเหล่าญาติของตระกูลแลนแคสเตอร์”

“ช่างน่าสลดใจยิ่งนัก” โรบินกล่าวด้วยความสะเทือนใจ “ชะตากรรมของท่านช่างหนักหนานัก แต่บอกข้าพเจ้าทีว่า ท่านติดค้างเงินสำนักสงฆ์เอ็มเมตเท่าใดสำหรับที่ดินของท่าน”

“เพียงสี่ร้อยปอนด์เท่านั้น” เซอร์ริชาร์ดตอบ

เมื่อได้ยินดังนั้น โรบินก็ตบต้นขาตนเองด้วยความโกรธ “โอ้ พวกปลิงดูดเลือด!” เขาอุทาน “ที่ดินอันทรงเกียรติกลับต้องสูญเสียไปเพียงเพราะเงินสี่ร้อยปอนด์! แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับท่าน หากท่านต้องสูญเสียที่ดินไป เซอร์ริชาร์ด”

“ในกรณีนั้น สิ่งที่ข้าพเจ้ากังวลไม่ใช่ชะตากรรมของตนเอง” ท่านอัศวินกล่าว “แต่เป็นของภรรยาสุดที่รัก เพราะหากข้าพเจ้าเสียที่ดินไป นางคงต้องไปพึ่งพิงญาติพี่น้องและอาศัยอยู่ด้วยความเมตตา ซึ่งข้าพเจ้าคิดว่านั่นคงจะทำลายหัวใจที่ทระนงของนางจนแตกสลาย ส่วนตัวข้าพเจ้า จะข้ามทะเลเค็มไปยังปาเลสไตน์เพื่อร่วมต่อสู้กับลูกชายเพื่อสุสานศักดิ์สิทธิ์”

ทันใดนั้น วิลล์ สการ์เล็ต ก็พูดขึ้นว่า “แต่ท่านไม่มีมิตรสหายคนใดที่จะช่วยเหลือท่านในยามวิกฤตเช่นนี้เลยหรือ”

“ไม่มีเลยสักคน” เซอร์ริชาร์ดกล่าว “ยามที่ข้าพเจ้ายังมั่งมีและมีเพื่อนฝูง พวกเขาต่างโอ้อวดกันยกใหญ่ว่ารักข้าพเจ้าเพียงใด แต่เมื่อต้นโอ๊กล้มลงในป่า เหล่าสุกรที่เคยหลบอยู่ใต้ร่มเงาก็จะวิ่งหนีไปเพราะกลัวว่าจะถูกทับตายไปด้วย เพื่อนของข้าพเจ้าก็เป็นเช่นนั้น พวกเขาละทิ้งข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าไม่เพียงแต่ยากจน แต่ยังมีศัตรูมากมาย”

โรบินจึงกล่าวว่า “ท่านบอกว่าท่านไม่มีเพื่อน เซอร์ริชาร์ด ข้าพเจ้าไม่โอ้อวด แต่มีหลายคนพบว่าโรบิน ฮู้ด เป็นมิตรในยามทุกข์ยาก จงร่าเริงเถิดท่านอัศวิน ข้าพเจ้าอาจจะช่วยท่านได้”

ท่านอัศวินส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มจางๆ แต่ถึงกระนั้น คำพูดของโรบินก็ทำให้เขารู้สึกเบิกบานใจขึ้น เพราะในความเป็นจริงแล้ว ความหวัง แม้จะริบหรี่เพียงใด ก็ยังนำแสงสว่างมาสู่ความมืดมิด ประดุจตะเกียงฟางดวงเล็กๆ ที่ราคาเพียงไม่กี่เพนนี

วันเวลาล่วงเลยจนเกือบจะสิ้นแสงเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ต้นไม้ใหญ่ในป่าเขียวขจี แม้จะยังอยู่ไกล พวกเขาก็เห็นจากจำนวนคนที่ติดตามมาว่าลิตเติลจอห์นได้พากลับมาพร้อมกับแขกบางท่าน แต่เมื่อเข้ามาใกล้พอ พวกเขาก็พบว่าแขกผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากท่านบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ด! ข้าพเจ้าบอกได้เลยว่าท่านบิชอปผู้ใจดีกำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบากยิ่ง ท่านเดินกลับไปกลับมาใต้ต้นไม้ราวกับสุนัขจิ้งจอกที่ถูกจับได้ในเล้าไก่ เบื้องหลังของท่านมีนักบวชชุดดำสามรูปยืนเบียดเสียดกันเป็นกลุ่มด้วยความหวาดกลัว ประหนึ่งแกะดำสามตัวท่ามกลางพายุ ม้าหกตัวถูกผูกไว้กับกิ่งไม้ในบริเวณใกล้เคียง ตัวหนึ่งเป็นม้าพันธุ์บาร์บพร้อมเครื่องอานประดับประดาสวยงามซึ่งท่านบิชอปมักใช้ทรง

ส่วนตัวอื่นๆ บรรทุกหีบห่อหลากหลายรูปทรงและชนิด ซึ่งมีหีบใบหนึ่งที่ทำให้ดวงตาของโรบินเป็นประกาย เพราะมันเป็นกล่องขนาดไม่ใหญ่โตนัก แต่ถูกรัดไว้อย่างแน่นหนาด้วยแถบและโครงเหล็ก

เมื่อท่านบิชอปเห็นโรบินและพวกพ้องก้าวออกมาในที่โล่ง ท่านทำท่าราวกับจะวิ่งตรงไปยังพรานป่า แต่ชายผู้คอยเฝ้าท่านบิชอปและนักบวชทั้งสามรูปได้ยื่นไม้เท้ากั้นไว้เบื้องหน้า ทำให้ท่านบิชอปจำต้องถอยหลังกลับ แม้จะขมวดคิ้วและกล่าววาจาด้วยความโกรธเคืองก็ตาม

“ช้าก่อน ท่านบิชอป” โรบินผู้ร่าเริงตะโกนเสียงดังเมื่อเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น “ข้าจะรีบไปหาท่านเดี๋ยวนี้ เพราะข้าปรารถนาจะพบท่านยิ่งกว่าผู้ใดในดินแดนอังกฤษอันแสนสำราญ” เมื่อกล่าวจบ เขาก็เร่งฝีเท้าและเข้าถึงจุดที่ท่านบิชอปกำลังยืนฟึดฟัดด้วยความโกรธในไม่ช้า

“ว่าอย่างไร” ท่านบิชอปกล่าวด้วยน้ำเสียงดังและเกรี้ยวกราดเมื่อโรบินมาถึง “นี่หรือคือวิธีที่เจ้าและพรรคพวกปฏิบัติต่อผู้ที่มีตำแหน่งสูงในศาสนจักรเช่นข้า? ข้าและพี่น้องเหล่านี้กำลังเดินทางไปตามถนนสายหลักอย่างสงบพร้อมม้าบรรทุกสัมภาระและคนคุ้มกันเกือบสิบคน ทันใดนั้นก็มีชายร่างกำยำสูงถึงเจ็ดฟุตปรากฏตัวขึ้น พร้อมด้วยพรรคพวกอีกแปดสิบคนหรือมากกว่านั้นตามหลังมา และสั่งให้ข้าหยุด—ข้านะ หรือท่านบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ด จำไว้ด้วย! จากนั้นเหล่าองครักษ์ติดอาวุธของข้า—ขอให้พวกมันได้รับเคราะห์ที่ขี้ขลาดเช่นนั้น!—ก็พากันวิ่งหนีไปทันที

แต่ดูเถิด เจ้าหมอนั่นไม่เพียงแต่สั่งให้ข้าหยุด แต่ยังข่มขู่ข้าว่าโรบินฮู้ดจะปลอกลอกข้าจนเกลี้ยงเกลาเหมือนพุ่มไม้ในฤดูหนาว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเรียกข้าด้วยคำหยาบคายว่า ‘นักบวชอ้วน’ ‘บิชอปกินคน’ ‘คนปล่อยกู้ตะกละเงิน’ และคำอื่นๆ อีกสารพัด ราวกับว่าข้าเป็นเพียงขอทานพเนจรหรือช่างปะหม้อคนหนึ่งเท่านั้น”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านบิชอปก็ถลึงตาใส่ราวกับแมวที่กำลังโกรธ ขณะที่แม้แต่เซอร์ริชาร์ดก็ยังหัวเราะออกมา มีเพียงโรบินที่ยังคงทำหน้าเคร่งขรึม “อนิจจา ท่านลอร์ด” เขากล่าว “ท่านถูกพรรคพวกของข้าปฏิบัติต่ออย่างเลวร้ายถึงเพียงนี้! ข้าขอบอกท่านตามตรงว่าพวกเราให้ความเคารพในสมณศักดิ์ของท่านยิ่งนัก ลิตเติลจอห์น ก้าวออกมาเดี๋ยวนี้”

สิ้นคำกล่าว ลิตเติลจอห์นก็ก้าวออกมาพร้อมบิดเบือนสีหน้าให้ดูทะเล้น ราวกับจะบอกว่า “ขอเมตตาข้าด้วยเถิด นายท่านผู้ใจดี” จากนั้นโรบินจึงหันไปทางบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ดและถามว่า “ชายผู้นี้หรือที่บังอาจกล่าววาจาเช่นนั้นต่อท่านลอร์ด?”

“ใช่แล้ว เป็นเจ้าหมอนี่ไม่ผิดแน่” ท่านบิชอปกล่าว “เจ้าคนเกเร ข้าบอกเลย”

“และเจ้า ลิตเติลจอห์น” โรบินกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “เจ้าเรียกท่านลอร์ดว่านักบวชอ้วนอย่างนั้นหรือ?”

“ขอรับ” ลิตเติลจอห์นตอบด้วยความเศร้า

“และเรียกท่านว่าบิชอปกินคนด้วยหรือ?”

“ขอรับ” ลิตเติลจอห์นตอบด้วยน้ำเสียงที่เศร้าสร้อยยิ่งกว่าเดิม

“และเรียกท่านว่าคนปล่อยกู้ตะกละเงินด้วยใช่ไหม?”

“ขอรับ” ลิตเติลจอห์นตอบด้วยน้ำเสียงที่เศร้าโศกเสียจนอาจทำให้มังกรแห่งเวนท์ลีย์หลั่งน้ำตาได้

“อนิจจา เรื่องราวกลับเป็นเช่นนี้ไปได้!” โรบินผู้ร่าเริงกล่าวพลางหันไปทางท่านบิชอป “เพราะข้าพบเสมอว่าลิตเติลจอห์นเป็นคนพูดความจริง”

เมื่อได้ยินดังนั้น เสียงหัวเราะก็ระเบิดขึ้น ส่งผลให้เลือดฉีดขึ้นใบหน้าของท่านบิชอปจนแดงก่ำดั่งผลเชอร์รี่ตั้งแต่กระหม่อมจรดคาง ทว่าท่านมิได้กล่าวสิ่งใด เพียงแต่กลืนถ้อยคำลงคอ แม้คำเหล่านั้นแทบจะทำให้ท่านสำลักจนหายใจไม่ออกก็ตาม

“หามิได้ ท่านบิชอป” โรบินกล่าว “พวกเราเป็นคนหยาบกระด้าง แต่ข้าเชื่อว่าพวกเรามิได้เป็นคนเลวร้ายอย่างที่ท่านคิด สุดท้ายแล้วไม่มีใครในที่นี้ที่จะทำอันตรายแม้แต่เส้นผมเส้นเดียวบนศีรษะของท่าน ข้ารู้ว่าท่านขุ่นเคืองกับการล้อเล่นของพวกเรา แต่ในป่าเขียวขจีแห่งนี้เราทุกคนล้วนเท่าเทียมกัน เพราะในหมู่พวกเราไม่มีทั้งบิชอป บารอน หรือเอิร์ล มีเพียงมนุษย์เท่านั้น ดังนั้นท่านจึงต้องร่วมใช้ชีวิตแบบเดียวกับพวกเราในระหว่างที่พำนักอยู่ที่นี่ เอาละ เตรียมตัวให้พร้อมเถิดเหล่าบุรุษผู้ร่าเริงของข้า ไปเตรียมงานเลี้ยงให้พร้อม ระหว่างนี้ เราจะแสดงการละเล่นในพงไพรให้แขกของเราได้ชม”

ดังนั้น ในขณะที่บางคนไปจุดไฟเพื่อย่างเนื้อ คนอื่นๆ ก็วิ่งกระโดดโลดเต้นไปหยิบกระบองและธนูยาว จากนั้นโรบินจึงนำตัวเซอร์ริชาร์ดแห่งเลอออกมา “ท่านบิชอป” เขากล่าว “นี่คือแขกอีกท่านหนึ่งที่อยู่กับเราในวันนี้ ข้าปรารถนาให้ท่านได้รู้จักเขาให้มากขึ้น เพราะข้าและคนของข้าทุกคนจะมุ่งมั่นให้เกียรติท่านทั้งสองในงานรื่นเริงครั้งนี้”

“เซอร์ริชาร์ด” บิชอปกล่าวด้วยน้ำเสียงตำหนิ “ข้าคิดว่าท่านกับข้าเป็นสหายและผู้ร่วมชะตากรรมในรังของ—” ท่านกำลังจะกล่าวคำว่า “โจร” แต่ก็หยุดกะทันหันและชำเลืองมองโรบินฮู้ด

“พูดออกมาเถิดท่านบิชอป” โรบินกล่าวพลางหัวเราะ “พวกเราชาวเชอร์วูดไม่ขัดขวางกระแสคำพูดที่ไหลลื่น ท่านกำลังจะพูดว่า ‘รังโจร’ ใช่หรือไม่”

บิชอปกล่าวว่า “บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่ข้าตั้งใจจะพูด เซอร์ริชาร์ด แต่สิ่งนี้ที่ข้าจะบอกก็คือ ข้าเห็นท่านหัวเราะให้กับคำล้อเลียนที่หยาบคายของเจ้าพวกนี้เมื่อครู่ ข้าคิดว่ามันคงจะเหมาะสมกับท่านมากกว่า หากท่านจะปรามพวกเขาด้วยการขมวดคิ้ว แทนที่จะส่งเสริมด้วยการหัวเราะ”

“ข้ามิได้ตั้งใจจะล่วงเกินท่าน” เซอร์ริชาร์ดกล่าว “แต่เรื่องตลกที่รื่นเริงก็คือเรื่องตลกที่รื่นเริง และข้าพูดได้เต็มปากว่าข้าคงจะหัวเราะเช่นกันหากเรื่องนั้นเกิดขึ้นกับตัวข้าเอง”

ทันใดนั้น โรบินฮู้ดจึงเรียกพรรคพวกบางคนมาปูมอสที่นุ่มนวลลงบนพื้นและวางหนังกวางทับลงไป จากนั้นโรบินจึงเชิญแขกของเขาให้นั่งลง ทั้งสามจึงนั่งลง โดยมีเหล่าหัวหน้าคนสำคัญ เช่น ลิตเติลจอห์น, วิลล์ สการ์เล็ต, อัลลัน เอ เดล และคนอื่นๆ นอนเหยียดกายอยู่บนพื้นใกล้ๆ ต่อจากนั้นมีการตั้งพวงมาลัยไว้ที่ปลายสุดของลานกว้าง และเหล่านักธนูก็ได้ยิงธนู ซึ่งการยิงธนูในวันนั้นยอดเยี่ยมเสียจนทำให้หัวใจของผู้ที่ได้เห็นต้องเต้นระทึก และตลอดเวลานั้น โรบินได้สนทนากับท่านบิชอปและท่านอัศวินอย่างมีชั้นเชิง จนคนหนึ่งลืมความขุ่นเคืองและอีกคนลืมความทุกข์โศก ทั้งสองจึงหัวเราะออกมาดังๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า

จากนั้น อัลลัน อะ เดล ก็ก้าวออกมาและเริ่มดีดพิณให้เข้าจังหวะ ทุกสิ่งรอบกายพลันเงียบสงัด และเขาก็ขับขานบทเพลงแห่งความรัก สงคราม เกียรติยศ และความโศกเศร้าด้วยน้ำเสียงอันน่าอัศจรรย์ ทุกคนต่างรับฟังโดยปราศจากการเคลื่อนไหวหรือส่งเสียงใดๆ อัลลันขับร้องเช่นนั้นจนกระทั่งดวงจันทร์กลมโตสีเงินทอแสงขาวนวลกระจ่างท่ามกลางกิ่งก้านที่พันเกี่ยวกันยุ่งเหยิงของแมกไม้เบื้องบน ในที่สุด ชายสองคนก็เข้ามาแจ้งว่างานเลี้ยงถูกจัดเตรียมไว้พร้อมแล้ว โรบินจึงนำทางแขกเหรื่อด้วยมือทั้งสองข้าง พาพวกเขาไปยังที่ซึ่งมีจานอาหารร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมฟุ้งขจรขจายไปไกล วางเรียงรายอยู่บนผ้าปูโต๊ะลินินสีขาวที่ปูลงบนพื้นหญ้า รอบบริเวณนั้นสว่างไสวด้วยคบเพลิงที่ส่องแสงสีแดงฉาน

จากนั้นทุกคนก็นั่งลงและเริ่มรับประทานอาหารทันที ท่ามกลางเสียงอื้ออึงและวุ่นวาย เสียงจานชามกระทบกันผสมปนเปไปกับเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะดังลั่น งานเลี้ยงดำเนินไปเป็นเวลานาน จนกระทั่งทุกอย่างสิ้นสุดลง เหล้าองุ่นสีสดและเอลรสเลิศถูกดื่มกินกันอย่างรวดเร็ว แล้วโรบิน ฮูด ก็ตะโกนเรียกให้ทุกคนเงียบ และทุกอย่างก็สงบลงจนกระทั่งเขาเริ่มพูด

“ข้ามีเรื่องจะเล่าให้พวกเจ้าฟัง ดังนั้นจงฟังสิ่งที่ข้าจะกล่าว” เขากล่าว และหลังจากนั้นโดยไม่รอช้า เขาก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดของเซอร์ริชาร์ด และเรื่องที่ที่ดินของท่านถูกจำนำไว้ แต่ขณะที่เขาเล่าต่อไป ใบหน้าของท่านบิชอปซึ่งเดิมทีเคยยิ้มแย้มและแดงระเรื่อด้วยความรื่นเริงก็เริ่มเคร่งขรึมขึ้น และท่านก็วางเขาสุราในมือลง เพราะท่านทราบเรื่องราวของเซอร์ริชาร์ด และหัวใจของท่านก็ดิ่งวูบด้วยลางสังหรณ์อันเลวร้าย เมื่อโรบิน ฮูด เล่าจบ เขาก็หันไปทางบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ด “เอาละ ท่านบิชอป”

เขากล่าว “ท่านไม่คิดหรือว่าการกระทำเช่นนี้เป็นเรื่องเลวร้ายสำหรับใครก็ตาม ยิ่งสำหรับนักบวชผู้ควรดำเนินชีวิตด้วยความถ่อมตนและความเมตตาด้วยแล้ว”

ต่อคำถามนี้ ท่านบิชอปไม่ได้ตอบคำใด แต่กลับก้มมองพื้นด้วยสายตาที่หม่นหมอง

โรบินกล่าวว่า “บัดนี้ ท่านคือบิชอปที่ร่ำรวยที่สุดในอังกฤษทั้งหมด ท่านไม่สามารถช่วยเหลือพี่น้องผู้ตกทุกข์ได้ยากผู้นี้ได้หรือ” แต่ท่านบิชอปก็ยังคงไม่ตอบคำใด

จากนั้น โรบินจึงหันไปทางลิตเติล จอห์น และกล่าวว่า “เจ้ากับวิลล์ สตูตลีย์ จงไปนำม้าบรรทุกของห้าตัวตรงนั้นมา” สองพรานป่าจึงทำตามคำสั่ง โดยผู้ที่อยู่รอบโต๊ะอาหารต่างหลีกทางบนพื้นหญ้าตรงจุดที่แสงสว่างที่สุด เพื่อให้ม้าทั้งห้าตัวที่ลิตเติล จอห์น และวิลล์ สตูตลีย์ จูงนำมาในเวลาต่อมาได้เข้ามา

“ใครเป็นผู้ถือบัญชีรายการสินค้า” โรบิน ฮูด ถามพลางมองไปที่เหล่าภิกษุชุดดำ

แล้วชายที่ตัวเล็กที่สุดในกลุ่มก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เขาเป็นชายชราที่มีใบหน้าอ่อนโยนและเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น “ข้าเป็นผู้ถือครับ แต่ข้าขอร้อง ท่านโปรดอย่าทำร้ายข้าเลย”

“ไม่หรอก” โรบินกล่าว “ข้าไม่เคยทำร้ายผู้ที่ไม่มีทางสู้ ดังนั้นส่งมันมาให้ข้าเถิด พ่อผู้ใจดี” ชายชราจึงทำตามคำสั่ง และส่งแผ่นบันทึกรายการหีบห่อต่างๆ บนหลังม้าให้แก่โรบิน โรบินส่งแผ่นนั้นให้วิลล์ สการ์เล็ต และสั่งให้เขาอ่านรายการนั้น วิลล์ สการ์เล็ต จึงเปล่งเสียงอ่านเพื่อให้ทุกคนได้ยินว่า

“ผ้าไหมสามมัด สำหรับเควนติน พ่อค้าผ้าในแอนคาสเตอร์”

“สิ่งนี้เราจะไม่แตะต้อง” โรบินกล่าว “เพราะเควนตินผู้นี้เป็นคนซื่อสัตย์ ผู้ซึ่งสร้างตัวขึ้นมาได้ด้วยความขยันหมั่นเพียรของตนเอง” ดังนั้นผ้าไหมเหล่านั้นจึงถูกวางไว้โดยไม่มีการเปิดออก

“ผ้ากำมะหยี่ไหมหนึ่งมัด สำหรับอาศรมบิว มอนต์”

“เหล่านักบวชพวกนี้ต้องการผ้ากำมะหยี่ไหมไปทำไมกัน” โรบินกล่าว “อย่างไรก็ตาม ถึงแม้พวกเขาจะไม่จำเป็นต้องใช้ ข้าก็จะไม่เอาไปทั้งหมด จงแบ่งออกเป็นสามส่วน ส่วนหนึ่งเพื่อขายนำเงินไปทำบุญ ส่วนหนึ่งสำหรับพวกเรา และอีกส่วนหนึ่งสำหรับอาศรม” และสิ่งนี้ก็ถูกดำเนินการตามที่โรบิน ฮูด สั่ง

“เทียนไขเล่มใหญ่ยี่สิบเล่ม สำหรับโบสถ์เซนต์โธมัส”

“สิ่งนั้นเป็นของโบสถ์โดยชอบธรรม” โรบินกล่าว “จงวางไว้ด้านหนึ่งเถิด เรามิอาจริอ่านพรากสิ่งที่ควรเป็นของนักบุญโธมัสผู้ศักดิ์สิทธิ์ไปได้” ดังนั้นทุกอย่างจึงดำเนินไปตามคำสั่งของโรบิน เทียนไขถูกวางแยกไว้ด้านหนึ่ง พร้อมกับหีบผ้าไหมที่ยังไม่ได้เปิดของเควนตินผู้ซื่อสัตย์ รายการสิ่งของถูกตรวจสอบจนครบถ้วน และทรัพย์สินทั้งหลายถูกตัดสินแบ่งสรรตามที่โรบินเห็นว่าเหมาะสมที่สุด บางสิ่งถูกวางไว้โดยไม่มีใครแตะต้อง และอีกหลายสิ่งถูกเปิดออกและแบ่งเป็นสามส่วนเท่าๆ กัน เพื่อการกุศล เพื่อพวกตนเอง และเพื่อเจ้าของ

บัดนี้ พื้นดินภายใต้แสงคบไฟถูกปกคลุมไปด้วยผ้าไหม ผ้ากำมะหยี่ ผ้าทอทอง และลังไวน์ชั้นเลิศ และแล้วพวกเขาก็มาถึงรายการสุดท้ายบนแผ่นจดบันทึก—”หีบใบหนึ่งซึ่งเป็นของท่านบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ด”

เมื่อได้ยินคำนี้ ท่านบิชอปก็สั่นสะท้านราวกับถูกความหนาวเหน็บจู่โจม และหีบใบนั้นก็ถูกวางลงบนพื้น

“ท่านบิชอป ท่านมีกุญแจของหีบใบนี้หรือไม่” โรบินถาม

ท่านบิชอปส่ายหน้า

“ไปเถิด วิลล์ สการ์เล็ต” โรบินกล่าว “เจ้าเป็นคนที่แข็งแรงที่สุดในที่นี้ จงไปนำดาบมาโดยเร็ว แล้วฟันหีบใบนี้ให้เปิดออกหากเจ้าทำได้” วิลล์ สการ์เล็ต ลุกขึ้นและผละจากกลุ่มไป ก่อนจะกลับมาในเวลาอันสั้นพร้อมกับดาบสองมือเล่มยักษ์ เขาฟันลงบนหีบเหล็กที่แข็งแกร่งนั้นสามครั้ง และในการฟันครั้งที่สาม หีบก็ระเบิดเปิดออก ทองคำกองมหึมาไหลทะลักออกมา เปล่งประกายสีแดงระเรื่อภายใต้แสงคบไฟ เมื่อเห็นดังนั้น เสียงพึมพำก็ดังระงมไปทั่วกลุ่มคนราวกับเสียงลมพัดผ่านแมกไม้ในที่ห่างไกล ทว่าไม่มีใครก้าวออกมาหรือแตะต้องเงินเหล่านั้นเลย

โรบินกล่าวว่า “เจ้า วิลล์ สการ์เล็ต, เจ้า อัลลัน อะ เดล และเจ้า ลิตเติ้ลจอห์น จงนับจำนวนเงินนี้เสีย”

การนับเงินทั้งหมดนั้นใช้เวลานาน และเมื่อจดบันทึกยอดรวมอย่างถี่ถ้วนแล้ว วิลล์ สการ์เล็ต ก็ตะโกนบอกว่ามีทองคำทั้งหมดหนึ่งพันห้าร้อยปอนด์ แต่ท่ามกลางกองทองนั้น พวกเขาพบกระดาษแผ่นหนึ่ง ซึ่งวิลล์ สการ์เล็ต ได้อ่านออกเสียงดังจนทุกคนได้ยินว่า เงินจำนวนนี้คือค่าเช่า ค่าปรับ และเงินริบจากที่ดินบางส่วนในปกครองของบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ด

“ท่านบิชอป” โรบิน ฮู้ด กล่าว “ข้าจะไม่ปลดเปลื้องท่านจนโล่งเตียนเหมือนพุ่มไม้ในฤดูหนาวอย่างที่ลิตเติ้ลจอห์นว่าไว้ เพราะท่านจะได้เงินหนึ่งในสามคืนไป หนึ่งในสามนั้นท่านสามารถสละให้เราได้เพื่อเป็นค่ารับรองท่านและผู้ติดตาม เพราะท่านนั้นร่ำรวยยิ่งนัก และอีกหนึ่งในสามท่านควรสละให้กับการกุศล เพราะท่านบิชอป ข้าได้ยินมาว่าท่านเป็นนายที่เข้มงวดต่อผู้ใต้บังคับบัญชา และเป็นผู้สะสมกำไรอย่างตระหนี่ ซึ่งท่านควรจะนำไปบริจาคเพื่อการกุศลเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง มากกว่าจะใช้จ่ายตามใจชอบ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านบิชอปเงยหน้าขึ้นแต่ไม่อาจเอ่ยคำใดได้ ทว่าเขาก็รู้สึกขอบคุณที่ยังรักษาทรัพย์สมบัติบางส่วนไว้ได้

จากนั้นโรบินหันไปทางเซอร์ริชาร์ดแห่งเดอะ ลี แล้วกล่าวว่า “เอาละ เซอร์ริชาร์ด ดูเหมือนว่าทางศาสนจักรจะทำให้ท่านสิ้นเนื้อประดาตัว ดังนั้นเงินส่วนเกินจากรายได้ของศาสนจักรจึงควรนำมาช่วยท่าน ท่านจงรับเงินห้าร้อยปอนด์ที่แยกไว้สำหรับผู้ที่ขัดสนกว่าท่านบิชอปไป และจงนำไปชำระหนี้ของท่านที่มีต่อเอ็มเม็ตเสีย”

เซอร์ริชาร์ดจ้องมองโรบินจนกระทั่งบางสิ่งเอ่อล้นขึ้นในดวงตาจนทำให้แสงไฟและใบหน้าผู้คนรอบกายพร่าเลือนไปหมด ในที่สุดเขาก็กล่าวว่า “ข้าขอบใจเจ้าจากใจจริง เพื่อนเอ๋ย สำหรับสิ่งที่เจ้ากระทำเพื่อข้า ทว่าโปรดอย่าถือสาหากข้ามิอาจรับของขวัญของเจ้าได้โดยเปล่าประโยชน์ แต่ข้าจะทำเช่นนี้ คือข้าจะขอรับเงินนี้ไปชำระหนี้สิน และในอีกหนึ่งปีกับอีกหนึ่งวันนับจากนี้ ข้าจะนำเงินจำนวนนี้กลับมาคืนให้แก่เจ้าหรือท่านบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ดอย่างปลอดภัย ข้าขอให้คำสัตย์ในฐานะอัศวินอย่างเคร่งครัดที่สุด ข้ารู้สึกสบายใจที่จะหยิบยืม เพราะข้าไม่รู้จักผู้ใดที่จะมีพันธะต้องช่วยเหลือข้ามากไปกว่าผู้ที่มีตำแหน่งสูงในคริสตจักรผู้ซึ่งต่อรองผลประโยชน์อย่างหนักหน่วงเช่นนั้น”

“จริงแท้แล้ว ท่านอัศวิน” โรบินกล่าว “ข้าไม่เข้าใจเรื่องความละอายอันละเอียดอ่อนที่คอยกดทับใจคนประเภทท่าน แต่ถึงกระนั้น ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่ท่านปรารถนา ทว่าท่านควรนำเงินมาคืนข้าเมื่อครบปีจะดีกว่า เพราะบางทีข้าอาจใช้ประโยชน์จากมันได้ดีกว่าท่านบิชอป” เมื่อกล่าวจบ เขาก็หันไปสั่งการคนใกล้ชิด เงินจำนวนห้าร้อยปอนด์ถูกนับและมัดรวมกันในถุงหนังส่งให้เซอร์ริชาร์ด ส่วนสมบัติที่เหลือถูกแบ่งออก บางส่วนนำไปเก็บที่คลังสมบัติของกลุ่ม และบางส่วนแยกไว้กับสิ่งของอื่นๆ เพื่อมอบให้ท่านบิชอป

จากนั้นเซอร์ริชาร์ดจึงลุกขึ้น “ข้าไม่อาจอยู่ต่อได้แล้ว เพื่อนผู้ใจดีทั้งหลาย” เขากล่าว “เพราะเลดี้ของข้าคงจะกังวลหากข้าไม่กลับบ้าน ดังนั้นข้าจึงขออนุญาตลาจาก”

เมื่อนั้น โรบินฮู้ดและเหล่าชายผู้รื่นเริงทั้งหลายก็ลุกขึ้น และโรบินกล่าวว่า “เราจะปล่อยให้ท่านจากไปโดยไม่มีผู้ติดตามไม่ได้ เซอร์ริชาร์ด”

ทันใดนั้น ลิตเติลจอห์นก็พูดขึ้นว่า “นายท่าน ให้ข้าเลือกพรรคพวกที่แข็งแรงสักยี่สิบคนจากกลุ่ม ให้พวกเราติดอาวุธอย่างสมเกียรติ และคอยรับใช้ในฐานะผู้ติดตามของเซอร์ริชาร์ด จนกว่าท่านจะได้คนอื่นมาแทนที่พวกเรา”

“เจ้าพูดได้ดี ลิตเติลจอห์น และมันจะเป็นไปตามนั้น” โรบินกล่าว

แล้ววิลล์ สการ์เล็ต ก็พูดขึ้นว่า “ให้เรามอบสร้อยทองให้ท่านคล้องคอ ให้สมกับสายเลือดของท่าน และมอบเดือยทองสำหรับสวมที่ส้นเท้าด้วยเถิด”

โรบินฮู้ดจึงกล่าวว่า “เจ้าพูดได้ดี วิลล์ สการ์เล็ต และมันจะเป็นไปตามนั้น”

จากนั้นวิลล์ สตูตลีย์ ก็พูดขึ้นว่า “ให้เรามอบผ้ากำมะหยี่เนื้อดีมัดนั้นและผ้าทอทองม้วนนั้น ให้ท่านนำกลับไปมอบให้เลดี้ภรรยาผู้สูงศักดิ์ เป็นของขวัญจากโรบินฮู้ดและเหล่าชายผู้รื่นเริงทุกคน”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างปรบมือด้วยความยินดี และโรบินกล่าวว่า “เจ้าพูดได้ดี วิลล์ สตูตลีย์ และมันจะเป็นไปตามนั้น”

เซอร์ริชาร์ดแห่งเดอะลี มองไปรอบๆ และพยายามจะพูด แต่แทบจะพูดไม่ออกเพราะความรู้สึกที่จุกอยู่ในอก ในที่สุดเขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและสั่นเครือว่า “พวกท่านจะได้เห็น เพื่อนผู้ใจดีทั้งหลาย ว่าเซอร์ริชาร์ดแห่งเดอะลีจะจดจำความเมตตาของพวกท่านในวันนี้ตลอดไป และหากพวกท่านตกอยู่ในความลำบากหรือเดือดร้อนเมื่อใด จงมาหาข้าและเลดี้ของข้า และกำแพงปราสาทลีจะถูกทลายลงเสียก่อนที่อันตรายจะมาถึงตัวพวกท่าน ข้า—” เขาไม่สามารถพูดอะไรได้มากกว่านั้น และรีบหันหน้าหนีไปทันที

ขณะนั้น ลิตเติลจอห์นและชายฉกรรจ์อีกสิบเก้าคนที่เขาคัดเลือกมาเป็นคณะเดินทาง ได้ก้าวออกมาในสภาพพร้อมสรรพ ทุกคนสวมเสื้อเกราะโซ่ถักที่หน้าอก สวมหมวกเหล็กบนศีรษะ และมีดาบเล่มหนาแข็งแรงห้อยอยู่ที่ข้างกาย พวกเขายืนเรียงแถวกันดูสง่างามยิ่งนัก จากนั้นโรบินก็เข้ามาคล้องสร้อยทองคำที่คอของเซอร์ริชาร์ด และวิลล์ สการ์เล็ต คุกเข่าลงเพื่อรัดเดือยทองคำเข้ากับส้นรองเท้าของท่าน แล้วลิตเติลจอห์นจึงจูงม้าของเซอร์ริชาร์ดมาข้างหน้าเพื่อให้ท่านอัศวินขึ้นขี่ ท่านก้มมองโรบินอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพลันโน้มตัวลงจุมพิตที่แก้มของเขา เสียงโห่ร้องดังกึกก้องไปทั่วทุ่งกว้างในป่าเมื่อท่านอัศวินและเหล่าพรานป่าเคลื่อนขบวนผ่านพงไพรไปพร้อมกับแสงวับวามของคบไฟและประกายเงาของเหล็กกล้า แล้วพวกเขาก็จากไป

ทันใดนั้น บิชอปแห่งเฮเรฟอร์ดจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า “ข้าเองก็ต้องขอตัวเดินทางต่อแล้วล่ะสหายเอ๋ย เพราะราตรีนี้เริ่มดึกดื่นเต็มที”

แต่โรบินวางมือลงบนแขนของบิชอปเพื่อรั้งไว้ “อย่าเพิ่งรีบร้อนเลยท่านบิชอป” เขากล่าว “อีกสามวันข้างหน้าเซอร์ริชาร์ดต้องไปชำระหนี้ที่เอ็มเม็ต จนกว่าจะถึงเวลานั้น ท่านต้องพอใจที่จะพำนักอยู่กับข้าก่อน เพื่อมิให้ท่านสร้างความลำบากแก่ท่านอัศวิน ข้าสัญญาว่าท่านจะได้พบกับความสำราญยิ่งนัก เพราะข้ารู้ว่าท่านโปรดปรานการล่ากวางดุน จงวางผ้าคลุมแห่งความโศกเศร้าของท่านลง และพยายามใช้ชีวิตแบบพรานป่าที่รื่นเริงเป็นเวลาสามวันเต็ม ข้าสัญญาว่าเมื่อถึงเวลาต้องจากไป ท่านจะรู้สึกเสียดายอย่างแน่นอน”

ดังนั้นบิชอปและคณะผู้ติดตามจึงพำนักอยู่กับโรบินเป็นเวลาสามวัน และท่านบิชอปก็ได้พบกับความสำราญมากในช่วงเวลานั้น จนกระทั่งเมื่อถึงเวลาต้องจากไป ท่านก็รู้สึกเสียดายที่จะต้องลาจากป่าเขียวขจีแห่งนี้ตามที่โรบินได้กล่าวไว้ เมื่อครบสามวัน โรบินจึงปล่อยตัวท่านให้เป็นอิสระ และส่งท่านออกจากป่าพร้อมกับกองคุ้มกันพรานป่า เพื่อป้องกันมิให้พวกโจรป่ามาชิงเอาห่อสัมภาระและพัสดุที่เหลืออยู่ไป

ทว่า ในขณะที่บิชอปควบม้าจากไป ท่านได้ปฏิญาณกับตนเองว่า วันหนึ่งท่านจะทำให้โรบินต้องเสียใจที่กล้ากักตัวท่านไว้ในเชอร์วูด

บัดนี้ เราจะติดตามเซอร์ริชาร์ดไป จงฟังเถิด แล้วท่านจะได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับท่าน และท่านชำระหนี้ที่สำนักสงฆ์เอ็มเม็ตอย่างไร รวมถึงชำระหนี้ให้แก่โรบินฮู้ดในเวลาอันสมควรด้วยเช่นกัน

เซอร์ริชาร์ดแห่งเลอาชำระหนี้อย่างไร

ถนนหลวงสายยาวทอดตรงไป สีเทาและเต็มไปด้วยฝุ่นภายใต้แสงแดด สองข้างทางเป็นคูน้ำขนาบด้วยต้นหลิว และไกลออกไปในระยะสายตาคือหอคอยของสำนักสงฆ์เอ็มเม็ตที่มีต้นป็อปลาร์สูงตระหง่านล้อมรอบ

บนทางยกระดับมีอัศวินผู้หนึ่งควบม้ามา โดยมีทหารติดอาวุธฉกรรจ์ยี่สิบคนตามหลัง ท่านอัศวินสวมชุดคลุมยาวเรียบๆ สีเทาทำจากผ้าเสิร์จ รัดเอวด้วยเข็มขัดหนังเส้นกว้าง ซึ่งมีกริชยาวและดาบเล่มหนาห้อยอยู่ แม้ตัวท่านจะแต่งกายเรียบง่ายเช่นนั้น แต่ม้าที่ท่านขี่เป็นม้าพันธุ์บาร์บผู้สง่างาม และเครื่องอานม้าก็หรูหราด้วยผ้าไหมและกระดิ่งเงิน

คณะเดินทางมุ่งหน้าไปตามทางยกระดับระหว่างคูน้ำ จนกระทั่งถึงประตูใหญ่ของสำนักสงฆ์เอ็มเม็ต ที่นั่นท่านอัศวินเรียกคนของเขาคนหนึ่งและสั่งให้ใช้ด้ามดาบเคาะที่ป้อมยาม

คนเฝ้าประตูสะลึมสะลืออยู่บนม้านั่งภายในป้อม แต่เมื่อได้ยินเสียงเคาะเขาก็สะดุ้งตื่นและเปิดประตูเล็ก เดินกะเผลกออกมาทักทายท่านอัศวิน ขณะที่นกสตาร์ลิงเชื่องๆ ตัวหนึ่งซึ่งแขวนอยู่ในกรงหวายด้านในส่งเสียงร้องว่า “In coelo quies! In coelo quies!” ซึ่งเป็นคำที่คนเฝ้าประตูชราผู้พิการน่าสงสารได้สอนให้มันพูด

“เจ้าอาวาสของเจ้าอยู่ที่ไหน” ท่านอัศวินถามคนเฝ้าประตูชรา

“ท่านกำลังร่วมโต๊ะอาหารอยู่ ท่านอัศวิน และท่านกำลังรอการมาถึงของท่าน” คนเฝ้าประตูเอ่ย “เพราะหากข้าไม่จำผิด ท่านคือเซอร์ริชาร์ดแห่งเลีย”

“ข้าคือเซอร์ริชาร์ดแห่งเลีย เช่นนั้นข้าจะไปพบเขาเดี๋ยวนี้” อัศวินกล่าว

“แต่จะให้ข้านำม้าของท่านไปที่คอกม้าหรือไม่” คนเฝ้าประตูถาม “สาบานต่อพระแม่มารี นี่คือม้าที่สง่างามที่สุดและมีเครื่องอานดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาตลอดชีวิต” แล้วเขาก็ใช้ฝ่ามือลูบสีข้างของม้า

“ไม่” เซอร์ริชาร์ดกล่าว “คอกม้าของสถานที่แห่งนี้ไม่เหมาะกับข้า ดังนั้นจงหลีกทางให้ข้าด้วยเถิด” เมื่อกล่าวจบเขาก็รุดหน้าไป และเมื่อประตูเปิดออก เขาก็เข้าสู่ลานหินของอารามพร้อมกับคนของเขาที่ตามหลังมา พวกเขาเข้ามาพร้อมกับเสียงกระทบของเหล็กและเสียงดาบปะทะกัน รวมถึงเสียงกีบม้ากระทบพื้นหิน ซึ่งทำให้ฝูงนกพิราบที่เดินนวยนาดอยู่กลางแสงแดดพากันกระพือปีกบินขึ้นไปยังชายคาที่สูงชันของหอคอยทรงกลม

ขณะที่อัศวินกำลังควบม้าไปตามทางเดินมุ่งหน้าสู่เอ็มเม็ต งานเลี้ยงอันรื่นเริงกำลังดำเนินอยู่ในห้องอาหาร แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านหน้าต่างโค้งบานใหญ่ ตกเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้ากว้างบนพื้นหินและพาดผ่านโต๊ะที่คลุมด้วยผ้าลินินสีขาวราวหิมะ ซึ่งมีอาหารเลิศรสจัดวางไว้อย่างหรูหรา ที่หัวโต๊ะคือไพรออร์วินเซนต์แห่งเอ็มเม็ต สวมชุดคลุมเนื้อละเอียดและผ้าไหม บนศีรษะสวมหมวกกำมะหยี่สีดำปักดิ้นทอง และที่คอคล้องโซ่ทองเส้นหนาซึ่งมีล็อกเก็ตขนาดใหญ่ห้อยอยู่ ข้างกายเขา บนที่เท้าแขนของเก้าอี้ตัวใหญ่ มีเหยี่ยวตัวโปรดเกาะอยู่ เพราะไพรออร์มีความชื่นชอบในศิลปะการล่าสัตว์ด้วยเหยี่ยว ทางขวามือของเขาคือนายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมในชุดคลุมสีม่วงหรูหราประดับขนสัตว์ และทางซ้ายคือด็อกเตอร์ด้านกฎหมายผู้เลื่องชื่อในชุดสีเข้มเคร่งขรึม ถัดลงมาคือหัวหน้าผู้ดูแลห้องเก็บไวน์แห่งเอ็มเม็ต และบรรดาพี่น้องนักบวชชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ

เสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะดังระงม ทุกอย่างเต็มไปด้วยความรื่นเริงอย่างที่สุด ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของนักกฎหมายบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้ม เพราะในถุงเงินของเขามีเหรียญทองแองเจิลอยู่แปดสิบเหรียญ ซึ่งไพรออร์จ่ายให้เป็นค่าจ้างสำหรับคดีระหว่างเขากับเซอร์ริชาร์ดแห่งเลีย ด็อกเตอร์ผู้ทรงความรู้ได้รับเงินล่วงหน้าไปแล้ว เพราะเขาไม่ได้ไว้วางใจวินเซนต์แห่งเอ็มเม็ตผู้ศักดิ์สิทธิ์นัก

นายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมเอ่ยว่า “แต่ท่านแน่ใจหรือ ท่านไพรออร์ ว่าท่านจะถือครองที่ดินนั้นได้อย่างปลอดภัย”

“แน่นอนสิ” ไพรออร์วินเซนต์กล่าวพลางเลียริมฝีปากหลังจากดื่มไวน์อึกใหญ่ “ข้าเฝ้าจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด แม้ว่าเขาจะไม่รู้ตัวเลยก็ตาม และข้ารู้ดีว่าเขาไม่มีเงินพอจะจ่ายข้า”

“จริงแท้” นักกฎหมายกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “ที่ดินของเขาต้องถูกริบอย่างแน่นอนหากเขาไม่มาจ่ายเงิน แต่ท่านไพรออร์ ท่านต้องให้เขาลงนามในหนังสือสละสิทธิ์ด้วยลายมือของเขาเอง มิเช่นนั้นท่านก็อย่าหวังว่าจะถือครองที่ดินนั้นได้โดยไม่มีปัญหากับเขา”

“ใช่” ไพรออร์กล่าว “เจ้าเคยบอกข้าแล้ว แต่ข้ารู้ว่าอัศวินผู้นี้ยากจนมากจนเขาจะยินดีเซ็นยกที่ดินให้เพื่อแลกกับเงินสดสองร้อยปอนด์”

ทันใดนั้น หัวหน้าผู้ดูแลห้องเก็บไวน์ก็พูดขึ้นว่า “ข้าคิดว่ามันเป็นเรื่องน่าละอายที่ผลักดันอัศวินผู้โชคร้ายให้ตกต่ำถึงเพียงนั้น ข้าคิดว่าเป็นเรื่องน่าเศร้าที่ที่ดินที่สง่างามที่สุดในเดอร์บีเชียร์จะต้องหลุดมือไปจากเขาเพียงเพราะเงินห้าร้อยปอนด์อันน้อยนิด จริงๆ แล้ว ข้า—”

“อะไรกัน” ไพรออร์พูดแทรกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ดวงตาเป็นประกายและแก้มแดงก่ำด้วยความโกรธ “เจ้ากล้ามาพูดพล่ามต่อหน้าข้าเชียวหรือ เจ้าคนโง่! สาบานต่อเซนต์ฮูเบิร์ต เจ้าควรเก็บลมหายใจไว้เป่าซุปให้เย็นลงเสียดีกว่า มิเช่นนั้นมันอาจจะลวกปากเจ้าได้”

“หามิได้” นักกฎหมายกล่าวอย่างราบเรียบ “ข้ากล้าสาบานว่าอัศวินผู้นี้จะไม่มีวันมาตกลงชำระหนี้ในวันนี้ แต่จะพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นคนขี้ขลาด อย่างไรก็ตาม เราจะหาหนทางชิงที่ดินของเขามาให้ได้ ดังนั้นจงอย่าได้กังวลไปเลย”

ทว่าในขณะที่ท่านหมอกำลังพูดนั้น พลันมีเสียงฝีเท้ามาดังกึกก้องและเสียงเกราะเหล็กกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งที่ลานด้านล่าง จากนั้นท่านไพรเออร์จึงเอ่ยขึ้นและเรียกหนึ่งในภราดาที่นั่งอยู่ถัดจากที่วางเกลือ ให้ชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่างเพื่อดูว่าใครอยู่ด้านล่าง ทั้งที่เขารู้อยู่เต็มอกว่าย่อมไม่มีใครอื่นนอกจากเซอร์ริชาร์ด

ดังนั้นภราดาผู้นั้นจึงลุกขึ้นไปดูแล้วกล่าวว่า “ข้าเห็นชายฉกรรจ์ติดอาวุธยี่สิบคน และอัศวินผู้หนึ่งกำลังลงจากหลังม้า เขาแต่งกายด้วยชุดคลุมยาวสีเทาซึ่งข้าคิดว่าดูซอมซ่อยิ่งนัก แต่ทว่าม้าที่เขาขี่นั้นมีเครื่องอานที่หรูหราที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา บัดนี้ท่านอัศวินลงจากม้าแล้วและกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ และตอนนี้คงถึงห้องโถงใหญ่ด้านล่างแล้ว”

“ดูเถิด เห็นหรือไม่” ไพรเออร์วินเซนต์กล่าว “นี่คืออัศวินที่มีเงินในกระเป๋าน้อยนิดจนแทบจะซื้อขนมปังมาเคี้ยวไม่ได้สักชิ้น แต่กลับเลี้ยงบริวารไว้เป็นฝูงและประดับเครื่องทรงราคาแพงบนหลังม้า ในขณะที่หลังของตนเองกลับเปลือยเปล่า มิใช่เรื่องสมควรหรือที่คนเช่นนี้ควรถูกทำให้ตกต่ำลง?”

“แต่ท่านแน่ใจหรือ” ท่านหมอตัวน้อยกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ว่าอัศวินผู้นี้จะไม่ทำอันตรายเรา? คนประเภทเขามักดุร้ายเมื่อถูกขัดใจ และเขามีกลุ่มคนพาลติดตามมาด้วย บางทีท่านควรจะขยายเวลาชำระหนี้ให้เขาจะดีกว่า” เขาพูดเช่นนั้นเพราะเกรงว่าเซอร์ริชาร์ดอาจทำร้ายตน

“เจ้าไม่ต้องกลัวไป” ไพรเออร์กล่าวพลางก้มมองชายร่างเล็กข้างกาย “อัศวินผู้นี้เป็นคนสุภาพ เขาคงไม่คิดทำร้ายเจ้าพอๆ กับที่ไม่คิดทำร้ายหญิงชราคนหนึ่งนั่นแหละ”

เมื่อไพรเออร์พูดจบ ประตูที่ปลายห้องรับประทานอาหารก็เปิดออก และเซอร์ริชาร์ดก็ก้าวเข้ามา พร้อมกับประสานมือและก้มศีรษะลงแนบอก เขาเดินอย่างนอบน้อมและช้าๆ เข้ามาในห้องโถง ในขณะที่เหล่าชายติดอาวุธยืนเฝ้าอยู่รอบประตู เมื่อเขาเดินมาถึงจุดที่ไพรเออร์นั่งอยู่ เขาก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง “ขอพระเจ้าคุ้มครองท่าน ท่านไพรเออร์” เขากล่าว “ข้ามาเพื่อรักษาคำมั่นตามกำหนดวัน”

คำแรกที่ไพรเออร์กล่าวกับเขาคือ “เจ้าเอาเงินของข้ามาหรือไม่?”

“อนิจจา! ข้าไม่มีเงินแม้แต่เพนนีเดียวติดตัวเลย” ท่านอัศวินกล่าว ซึ่งทำให้ดวงตาของไพรเออร์เป็นประกาย

“ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าเจ้าเป็นลูกหนี้ที่เจ้าเล่ห์นัก” เขากล่าว จากนั้นจึงหันไปว่า “ท่านนายอำเภอ ข้าขอชนแก้วให้ท่าน”

แต่อัศวินยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นหินที่แข็งกระด้าง ไพรเออร์จึงหันกลับมาหาเขาอีกครั้ง “เจ้าต้องการอะไร?” เขาถามอย่างห้วนๆ

เมื่อได้ยินคำนั้น สีแดงระเรื่อค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนแก้มของท่านอัศวิน แต่เขายังคงคุกเข่าอยู่ “ข้าขอความเมตตาจากท่าน” เขากล่าว “เช่นเดียวกับที่ท่านหวังในความเมตตาจากสวรรค์ โปรดเมตตาข้าด้วย อย่าพรากที่ดินไปจากข้าและทำให้ท่านอัศวินที่แท้จริงต้องตกยากเลย”

“กำหนดวันของเจ้าสิ้นสุดลงแล้ว และที่ดินของเจ้าถูกริบ” นักกฎหมายกล่าวด้วยน้ำเสียงฮึกเหิมขึ้นเมื่อเห็นท่าทีนอบน้อมของท่านอัศวิน

เซอร์ริชาร์ดกล่าวว่า “ท่านนักกฎหมาย ท่านจะไม่ช่วยข้าในยามลำบากนี้หรือ?”

“หามิได้” อีกฝ่ายตอบ “ข้าเข้าข้างท่านไพรเออร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้ ผู้ซึ่งจ่ายค่าธรรมเนียมให้ข้าเป็นทองคำแท้ ดังนั้นข้าจึงมีความผูกพันกับท่านมากกว่า”

“ท่านจะไม่เป็นมิตรกับข้าหรือ ท่านนายอำเภอ?” เซอร์ริชาร์ดกล่าว

“พับผ่าสิ ให้ตายเถอะ” นายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมกล่าว “นี่ไม่ใช่ธุระของข้า แต่ข้าจะช่วยเท่าที่ทำได้” แล้วเขาก็ใช้เข่าสะกิดไพรเออร์ใต้ผ้าปูโต๊ะ “ท่านจะไม่ผ่อนปรนหนี้ให้เขาบ้างหรือ ท่านไพรเออร์?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไพรเออร์ก็ยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม “จ่ายเงินข้ามาสามร้อยปอนด์ เซอร์ริชาร์ด” เขากล่าว “แล้วข้าจะออกใบปลดหนี้ให้เจ้า”

“ท่านก็รู้ ท่านไพรเออร์ ว่าการที่ข้าจะจ่ายเงินสี่ร้อยปอนด์นั้นก็ง่ายพอๆ กับสามร้อยปอนด์นั่นแหละ” เซอร์ริชาร์ดกล่าว “แต่ท่านจะไม่ให้เวลาข้าอีกสักสิบสองเดือนเพื่อชำระหนี้หรอกหรือ”

“ไม่แม้แต่วันเดียว” ไพรเออร์ตอบอย่างเด็ดขาด

“และนี่คือทั้งหมดที่ท่านจะทำให้ข้าอย่างนั้นหรือ” อัศวินถาม

“พอที เจ้าอัศวินจอมปลอม!” ไพรเออร์ตะโกนออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว “ไม่จ่ายหนี้ตามที่ข้าบอก ก็จงสละที่ดินของเจ้าเสีย แล้วไสหัวออกไปจากห้องโถงของข้า”

ทันใดนั้น เซอร์ริชาร์ดก็ลุกขึ้นยืน “เจ้าพระจอมปลอม เจ้าพระนักโกหก!” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดันจนนักกฎหมายถึงกับหดตัวด้วยความหวาดกลัว “ข้าไม่ใช่อัศวินจอมปลอม อย่างที่ท่านรู้ดี ข้ายังคงรักษาเกียรติในสมรภูมิและการประลองมาโดยตลอด ท่านช่างไร้มารยาทถึงเพียงนี้เชียวหรือ ที่ปล่อยให้อัศวินที่แท้จริงคุกเข่าอยู่นานเพียงนี้ หรือปล่อยให้เขาเข้ามาในห้องโถงของท่านโดยไม่คิดจะเสนออาหารหรือเครื่องดื่มให้เลย”

เมื่อนั้น นักกฎหมายจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “นี่เป็นวิธีพูดคุยเรื่องธุรกิจที่แย่ยิ่งนัก เราควรพูดจาให้สุภาพกว่านี้ ท่านจะจ่ายเงินให้อัศวินท่านนี้เท่าใด ท่านไพรเออร์ เพื่อให้เขาปล่อยที่ดินให้ท่าน”

“ข้าตั้งใจจะให้เขาสองร้อยปอนด์” ไพรเออร์กล่าว “แต่ในเมื่อเขาพูดจาหยาบคายใส่หน้าข้าเช่นนี้ เขาจะไม่ได้แม้แต่กรูตเดียวที่เกินกว่าหนึ่งร้อยปอนด์”

“ต่อให้ท่านเสนอเงินข้าหนึ่งพันปอนด์ เจ้าไพรเออร์จอมปลอม” อัศวินกล่าว “ท่านก็ไม่มีวันได้ที่ดินของข้าแม้แต่นิ้วเดียว” จากนั้นเขาหันไปยังกลุ่มทหารติดตามที่ยืนอยู่ใกล้ประตูแล้วเรียก “มานี่” พร้อมกวักนิ้วเรียก ทหารที่ตัวสูงที่สุดในกลุ่มจึงก้าวออกมาและยื่นถุงหนังใบยาวให้ เซอร์ริชาร์ดรับถุงนั้นแล้วเทเหรียญทองที่ส่องประกายระยิบระยับลงบนโต๊ะ “จำไว้ให้ดี ท่านไพรเออร์ ว่าท่านสัญญาจะปลดหนี้ให้ข้าที่สามร้อยปอนด์ ท่านจะไม่ได้แม้แต่ฟาร์ธิงเดียวที่เกินกว่านั้น” พูดจบเขาก็นับเงินสามร้อยปอนด์แล้วเลื่อนไปทางไพรเออร์

ทว่าในตอนนี้ มือของไพรเออร์กลับตกลงข้างลำตัว และศีรษะของเขาก็ห้อยตกบ่า เพราะไม่เพียงแต่เขาจะสูญเสียความหวังในที่ดินผืนนั้น แต่เขายังได้ยกหนี้ให้อัศวินไปอีกหนึ่งร้อยปอนด์ และยังต้องจ่ายเงินแปดสิบแองเจิลให้นักกฎหมายไปโดยเปล่าประโยชน์ เขาหันไปหานักกฎหมายแล้วกล่าวว่า “คืนเงินที่เจ้าถืออยู่มาให้ข้า”

“ไม่!” อีกฝ่ายตะโกนเสียงแหลม “นั่นคือค่าธรรมเนียมที่ท่านจ่ายให้ข้า และท่านจะไม่ได้มันคืน” แล้วเขาก็กอดเสื้อคลุมของตนไว้แน่น

“เอาละ ท่านไพรเออร์” เซอร์ริชาร์ดกล่าว “ข้าได้ทำตามกำหนดวันและชำระหนี้ทั้งหมดที่ถูกเรียกร้องแล้ว ดังนั้น ในเมื่อไม่มีอะไรค้างคากันอีก ข้าขอลาจากสถานที่โสโครกแห่งนี้ทันที” พูดจบเขาก็หมุนตัวและก้าวเดินจากไป

ตลอดเวลานี้ นายอำเภอได้แต่จ้องมองทหารติดตามร่างสูงด้วยตาที่เบิกกว้างและปากที่อ้าค้าง ทหารผู้นั้นยืนนิ่งราวกับถูกสลักจากหิน ในที่สุดเขาก็เค้นเสียงออกมาว่า “เรย์โนลด์ กรีนลีฟ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทหารร่างสูงซึ่งไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลิตเติ้ลจอห์น ก็หันมาแสยะยิ้มให้นายอำเภอ “สวัสดีตอนเย็นนะ สหายผู้ใจดี” เขาเอ่ย “ข้าอยากจะบอกท่าน นายอำเภอผู้แสนหวาน ว่าข้าได้ยินคำพูดอันไพเราะของท่านทั้งหมดในวันนี้แล้ว และข้าจะนำไปเล่าให้โรบินฮู้ดฟังอย่างครบถ้วน ดังนั้น ลาก่อนสำหรับตอนนี้ จนกว่าเราจะพบกันใหม่ในป่าเชอร์วูด” จากนั้นเขาก็หันหลังเดินตามเซอร์ริชาร์ดออกไปจากห้องโถง ทิ้งให้นายอำเภอซึ่งหน้าซีดเผือดและตกตะลึง นั่งหดตัวอยู่บนเก้าอี้

มันเป็นงานเลี้ยงที่รื่นเริงสำหรับเซอร์ริชาร์ดที่ได้เข้าร่วม แต่เป็นชะตากรรมที่น่าเวทนาสำหรับผู้ที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง และพวกเขาแทบไม่มีความอยากอาหารเลิศรสที่วางอยู่ตรงหน้าเลย มีเพียงคุณหมอผู้ทรงความรู้เท่านั้นที่มีความสุข เพราะเขาได้รับค่าธรรมเนียมของตนแล้ว

บัดนี้ เวลาหนึ่งปีกับอีกหนึ่งวันได้ล่วงผ่านไปนับแต่ครั้งที่พริออร์วินเซนต์แห่งเอ็มเม็ตจัดงานเลี้ยง และฤดูใบไม้ร่วงอันแสนละมุนของอีกปีหนึ่งก็ได้เวียนมาถึง ทว่าข้าพเจ้าเห็นว่าปีที่ผ่านมาได้นำพาความเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่มาสู่ดินแดนของเซอร์ริชาร์ดแห่งเดอะลี เพราะจากที่เคยมีหญ้าป่าขึ้นรกชัฏตามทุ่งหญ้า บัดนี้กลับกลายเป็นตอซังสีทองทอดยาวสุดสายตา เป็นสัญญาณว่าได้มีการเก็บเกี่ยวพืชผลอันอุดมสมบูรณ์ไปจากที่นั่น หนึ่งปีที่ผ่านไปได้สร้างความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ให้แก่ปราสาทเช่นกัน จากที่เคยมีคูเมืองว่างเปล่าและร่องรอยความทรุดโทรมจากการถูกทอดทิ้ง บัดนี้ทุกอย่างกลับเป็นระเบียบและได้รับการดูแลเป็นอย่างดี

แสงอาทิตย์สาดส่องระยิบระยับบนเชิงเทินและหอคอย และในอากาศสีครามเบื้องบน ฝูงนกแจ็คดอว์ส่งเสียงร้องระงมบินวนรอบกังหันลมบอกทิศสีทองและยอดแหลมของอาคาร จากนั้น ท่ามกลางความสว่างไสวของยามเช้า สะพานยกก็ทอดลงข้ามคูเมืองพร้อมเสียงโซ่กระทบกันดังเคร้งคร้าง ประตูปราสาทค่อยๆ เปิดออก และกองทหารติดอาวุธในชุดเกราะเหล็กจำนวนหนึ่ง พร้อมด้วยอัศวินในชุดเกราะโซ่ถักสีขาวราวกับเกล็ดน้ำค้างบนกิ่งหนามในเช้าวันฤดูหนาว ก็เคลื่อนขบวนออกมาจากลานปราสาทอย่างสง่างาม ในมือของอัศวินถือหอกเล่มใหญ่ ซึ่งที่ปลายหอกมีธงสามเหลี่ยมสีแดงฉานกว้างเท่าฝ่ามือโบกสะบัดอยู่ กองทหารกลุ่มนี้เคลื่อนออกจากปราสาท โดยมีม้าบรรทุกสัมภาระสามตัวที่ขนห่อพัสดุหลากหลายรูปทรงและชนิดเดินอยู่ท่ามกลางพวกเขา

ด้วยประการนี้ เซอร์ริชาร์ดแห่งเดอะลีผู้ใจดีจึงควบม้าออกไปเพื่อชำระหนี้ให้แก่โรบินฮู้ดในเช้าวันที่สดใสและรื่นเริงนี้ พวกเขาเดินทางไปตามทางหลวงด้วยจังหวะการก้าวเท้าที่สม่ำเสมอ พร้อมเสียงกระทบและเสียงกรุ๋งกริ๋งของดาบและเครื่องม้า พวกเขาเดินทัพต่อไปจนกระทั่งใกล้ถึงเดนบี ซึ่งจากบนยอดเขา พวกเขามองเห็นธงทิวและแถบผ้าสีสันสดใสจำนวนมากโบกสะบัดอยู่ในอากาศที่แจ่มใสเหนือตัวเมือง เซอร์ริชาร์ดจึงหันไปถามทหารติดอาวุธที่อยู่ใกล้ที่สุดว่า “วันนี้ที่เดนบีทางโน้นมีเหตุการณ์อันใดเกิดขึ้นหรือ”

“ขอรับท่าน” ทหารติดอาวุธตอบ “วันนี้มีการจัดงานวัดที่รื่นเริงและมีการแข่งขันมวยปล้ำครั้งใหญ่ ซึ่งมีผู้คนมากมายเดินทางมาชม เพราะมีการเสนอรางวัลเป็นไวน์แดงหนึ่งถัง แหวนทองคำหนึ่งวง และถุงมือหนึ่งคู่ ซึ่งทั้งหมดนี้จะตกเป็นของผู้ชนะการปล้ำ”

“ให้ตายเถอะ” เซอร์ริชาร์ดผู้ซึ่งชื่นชอบกีฬาที่แสดงถึงความเข้มแข็งของบุรุษเป็นอย่างยิ่งกล่าว “นี่คงเป็นสิ่งที่น่าชมยิ่งนัก ข้าว่าเราควรหยุดพักการเดินทางสักครู่เพื่อชมกีฬารื่นเริงนี้” ดังนั้นเขาจึงหันหัวม้าไปยังเดนบีและงานวัด และเขากับคนของเขาก็มุ่งหน้าไปที่นั่น

ที่นั่นพวกเขาพบกับความวุ่นวายอันแสนรื่นเริง ธงทิวและแถบผ้าโบกสะบัด นักกายกรรมกำลังตีลังกาอยู่บนสนามหญ้า ปี่สกอตกำลังบรรเลงเพลง และเหล่าเด็กหนุ่มสาวกำลังเต้นรำตามจังหวะดนตรี ทว่าฝูงชนส่วนใหญ่กลับไปรวมตัวกันรอบวงล้อมที่การแข่งขันมวยปล้ำกำลังดำเนินอยู่ เซอร์ริชาร์ดและคนของเขาจึงมุ่งหน้าไปยังที่แห่งนั้น

เมื่อเหล่ากรรมการตัดสินมวยปล้ำเห็นเซอร์ริชาร์ดเดินเข้ามาและทราบว่าเขาเป็นใคร หัวหน้ากรรมการจึงลุกจากม้านั่งที่เขากับคนอื่นๆ นั่งอยู่ แล้วเดินตรงไปหาอัศวินพร้อมกับจับมือและเชื้อเชิญให้เขามานั่งร่วมกับพวกเขาเพื่อช่วยตัดสินการแข่งขัน ดังนั้นเซอร์ริชาร์ดจึงลงจากม้าและเดินไปกับคนอื่นๆ สู่ม้านั่งที่ยกสูงขึ้นข้างวงแข่งขัน

การประลองในเช้าวันนั้นเป็นไปอย่างดุเดือด เพราะเยโอแมนนามว่าเอ็กเบิร์ต ผู้มาจากสโตคในสแตฟฟอร์ดเชียร์ สามารถทุ่มทุกคนที่เข้ามาท้าชิงได้อย่างง่ายดาย ทว่าชายจากเดนบีผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วชนบทในนามวิลเลียมแห่งเดอะสการ์ ได้เฝ้ารอจังหวะจัดการกับชายชาวสโตคผู้นี้ ดังนั้นเมื่อเอ็กเบิร์ตทุ่มทุกคนจนหมดสิ้น วิลเลียมผู้กำยำจึงกระโดดเข้าสู่สังเวียน การต่อสู้ที่ดุเดือดดำเนินไปครู่หนึ่ง จนในที่สุดเขาก็ทุ่มเอ็กเบิร์ตลงอย่างแรง ก่อให้เกิดเสียงโห่ร้องกึกก้องและการจับมือแสดงความยินดี เพราะชาวเดนบีทุกคนต่างภาคภูมิใจในนักมวยปล้ำของตน

เมื่อเซอร์ริชาร์ดมาถึง เขาพบวิลเลียมผู้กำยำซึ่งกำลังลำพองใจด้วยเสียงเชียร์ของเหล่าสหาย เดินไปมาในสังเวียนพร้อมท้าทายให้ใครก็ตามเข้ามาลองทุ่มกับเขา “เข้ามาเลย เข้ามาให้หมด!” เขาประกาศ “ข้า วิลเลียมแห่งเดอะสการ์ ยืนอยู่ตรงนี้ พร้อมประจันหน้ากับชายทุกคน หากไม่มีใครในเดอร์บีเชียร์กล้าสู้กับข้า ก็ขอให้ทุกคนจากน็อตติงแฮม สแตฟฟอร์ด หรือยอร์กเข้ามาเถิด และหากข้าไม่ทำให้พวกเขาทุกคนหน้าทิ่มดินเหมือนหมูป่าในพงไพร ก็อย่าเรียกข้าว่าวิลเลียมผู้กล้าหานักมวยปล้ำอีกเลย”

คำพูดนั้นเรียกเสียงหัวเราะจากผู้คน แต่ท่ามกลางเสียงหัวเราะ กลับมีเสียงตะโกนดังลั่นว่า “ในเมื่อเจ้าพูดจาโอ้อวดถึงเพียงนี้ นี่ไงมีคนจากน็อตติงแฮมเชียร์มาขอประลองกับเจ้าแล้ว เจ้าเพื่อนยาก” ทันใดนั้น ชายหนุ่มร่างสูงผู้ถือไม้พลองแข็งแรงในมือก็เบียดเสียดผ่านฝูงชน และกระโดดข้ามเชือกเข้าสู่สังเวียนอย่างแผ่วเบา เขาไม่ได้มีน้ำหนักตัวมากเท่าวิลเลียมผู้กำยำ แต่เขาสูงกว่าและมีช่วงไหล่ที่กว้างกว่า อีกทั้งข้อต่อทุกส่วนของร่างกายก็ดูแข็งแรงกำยำ เซอร์ริชาร์ดจ้องมองเขาอย่างพินิจ แล้วหันไปถามหนึ่งในกรรมการว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าชายหนุ่มผู้นี้เป็นใคร? ข้ารู้สึกเหมือนเคยเห็นเขาที่ไหนมาก่อน”

“หามิได้” กรรมการตอบ “เขาเป็นคนแปลกหน้าสำหรับข้า”

ในขณะนั้น ชายหนุ่มวางไม้พลองลงโดยไม่เอ่ยคำใด แล้วเริ่มถอดเสื้อกั๊กและเครื่องแต่งกายท่อนบนออก จนกระทั่งยืนเปลือยท่อนแขนและลำตัว ซึ่งเป็นภาพที่สง่างามยิ่งเมื่อปรากฏแก่สายตา เพราะกล้ามเนื้อของเขาคมชัด กลมมน และเรียบเนียนดุจสายน้ำที่ไหลเชี่ยว

จากนั้น ชายทั้งสองต่างถ่มน้ำลายลงบนฝ่ามือ ตบเข่า แล้วย่อตัวลง จ้องมองอีกฝ่ายอย่างระแวดระวังเพื่อหาจังหวะชิงความได้เปรียบในการยึดจับ ทันใดนั้นทั้งคู่ก็กระโจนเข้าหากันราวกับสายฟ้าแลบ เสียงโห่ร้องดังสนั่นขึ้นเพราะวิลเลียมเป็นฝ่ายชิงการจับที่เหนือกว่า ทั้งสองออกแรงเค้น ดิ้นรน และบิดตัวสู้กันอยู่ชั่วครู่ แล้ววิลเลียมผู้กำยำก็ใช้ท่าทุ่มและขัดขาที่แพรวพราวที่สุด แต่คนแปลกหน้ากลับรับมือด้วยทักษะที่เหนือชั้นกว่า ทำให้การขัดขานั้นไร้ผล ทันใดนั้น ด้วยการบิดและกระชากเพียงครั้งเดียว คนแปลกหน้าก็หลุดพ้นจากการเกาะกุม และกลายเป็นฝ่ายล็อกตัวชายแห่งเดอะสการ์ไว้ในอ้อมแขนที่รัดแน่นจนซี่โครงแทบหัก ทั้งคู่ยืนเบียดสู้กันอยู่ครู่หนึ่งพร้อมเสียงหอบหายใจหนักหน่วง ร่างกายอาบไปด้วยเหงื่อที่ไหลโซมลงมาตามใบหน้า

ทว่าอ้อมกอดของคนแปลกหน้านั้นรัดแน่นเสียจนในที่สุดกล้ามเนื้อของวิลเลียมผู้กำยำก็อ่อนแรงลงภายใต้การบีบรัด และเขาก็ส่งเสียงครางออกมา ชายหนุ่มจึงรวบรวมพละกำลังทั้งหมด ใช้ส้นเท้าขัดขาและทุ่มข้ามสะโพกขวาอย่างรวดเร็ว วิลเลียมผู้กำยำจึงล้มลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น และนอนนิ่งราวกับว่าจะไม่มีวันขยับเขยื้อนมือหรือเท้าได้อีกเลย

ทว่าครานี้กลับไม่มีเสียงโห่ร้องยินดีให้แก่ชายแปลกหน้า มีเพียงเสียงพึมพำด้วยความโกรธแค้นดังขึ้นท่ามกลางฝูงชน ด้วยเขาชนะการประลองได้อย่างง่ายดายเกินไป จากนั้นหนึ่งในกรรมการผู้เป็นญาติของวิลเลียมแห่งเดอะสการ์ก็ลุกขึ้นยืนด้วยริมฝีปากที่สั่นระริกและสายตาอาฆาต เขากล่าวว่า “หากเจ้าสังหารชายผู้นั้น เจ้าจะต้องพบกับจุดจบที่ไม่ดีแน่ ข้าขอเตือนเจ้าไว้เลย เจ้าหนุ่ม” แต่ชายแปลกหน้าตอบกลับอย่างกล้าหาญว่า “เขายอมเสี่ยงกับข้า เช่นเดียวกับที่ข้าเสี่ยงกับเขา ไม่มีกฎหมายใดจะมาทำร้ายข้าได้ แม้ว่าข้าจะฆ่าเขาจริงก็ตาม ตราบเท่าที่การต่อสู้นี้เกิดขึ้นอย่างยุติธรรมในสังเวียนมวยปล้ำ”

“เรื่องนั้นเดี๋ยวเราก็จะได้เห็นกัน” ผู้พิพากษากล่าวพลางถลึงตาใส่ชายหนุ่ม ขณะที่เสียงพึมพำด้วยความโกรธแค้นดังระงมไปทั่วฝูงชนอีกครั้ง เพราะดังที่ข้าได้กล่าวไว้ ชาวเดนบีนั้นภาคภูมิใจในตัววิลเลียมแห่งเดอะสการ์ผู้กำยำยิ่งนัก

ทันใดนั้น เซอร์ริชาร์ดจึงเอ่ยขึ้นอย่างสุภาพ “ไม่หรอก” ท่านกล่าว “ชายหนุ่มพูดถูกแล้ว หากอีกฝ่ายต้องตาย เขาก็ตายในสังเวียนมวยปล้ำที่ซึ่งเขายอมเสี่ยง และถูกทุ่มลงอย่างยุติธรรมเพียงพอแล้ว”

ทว่าในขณะนั้น มีชายสามคนก้าวเข้ามาพยุงวิลเลียมผู้กำยำขึ้นจากพื้น และพบว่าเขายังไม่ตาย เพียงแต่สะเทือนขวัญอย่างหนักจากการถูกทุ่มลงอย่างรุนแรง จากนั้นประธานกรรมการจึงลุกขึ้นและกล่าวว่า “พ่อหนุ่ม รางวัลนี้เป็นของเจ้าโดยชอบธรรม นี่คือแหวนทองแดง และนี่คือถุงมือ และตรงนั้นคือไวน์หนึ่งถัง ซึ่งเจ้าจะนำไปทำสิ่งใดก็ตามที่เจ้าปรารถนา”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายหนุ่มซึ่งสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยและหยิบไม้เท้าขึ้นมาอีกครั้ง ก็ค้อมตัวคำนับโดยไม่กล่าววาจาใด จากนั้นจึงหยิบถุงมือและแหวน โดยสอดสิ่งหนึ่งไว้ในสายคาดเอวและสวมอีกสิ่งหนึ่งไว้ที่นิ้วหัวแม่มือ แล้วเขาก็หันหลังกระโดดข้ามเชือกกั้นอย่างแผ่วเบา ฝ่าฝูงชนออกไปและหายลับไป

“ทีนี้ ข้าสงสัยนักว่าชายหนุ่มผู้นั้นเป็นใครกัน” ผู้พิพากษากล่าวพลางหันไปทางเซอร์ริชาร์ด “ดูจากแก้มสีแดงและผมสีอ่อนแล้ว เขาดูเหมือนชาวแซกซอนผู้แข็งแกร่ง วิลเลียมของเราเองก็เป็นชายที่กำยำ และข้าไม่เคยเห็นเขาถูกทุ่มในสังเวียนมาก่อนเลย แม้ว่าเขาจะยังไม่เคยประลองกับนักมวยปล้ำผู้ยิ่งใหญ่เช่น โทมัสแห่งคอร์นวอลล์, ดิคคอนแห่งยอร์ก และเดวิดหนุ่มแห่งดอนคาสเตอร์ เจ้าคิดว่าเขามีฝีเท้าที่มั่นคงในสังเวียนหรือไม่ เซอร์ริชาร์ด”

“อืม จริงแท้ และถึงกระนั้นชายหนุ่มผู้นี้ก็ทุ่มเขาได้อย่างยุติธรรมและง่ายดายจนน่าอัศจรรย์ ข้าสงสัยยิ่งนักว่าเขาเป็นใครกันแน่” เซอร์ริชาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด

อัศวินผู้นั้นยืนสนทนากับผู้คนรอบข้างอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดท่านก็ลุกขึ้นเตรียมตัวเดินทางกลับ จึงเรียกบริวารมาหาและรัดสายอานม้าให้แน่นก่อนจะขึ้นม้าอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน ชายแปลกหน้าหนุ่มได้ฝ่าฝูงชนออกมา แต่ขณะที่เขาเดินผ่าน เขาก็ได้ยินเสียงพึมพำรอบกายว่า “ดูเจ้าไก่โต้งนั่นสิ!” “ดูเขารีบพองขนอวดดีเสียจริง!” “ข้าขอสาบานเลยว่าเขาทุ่มวิลเลียมอย่างไม่ยุติธรรม!” “ใช่แล้ว เห็นไหมว่ามียางเหนียวติดอยู่ที่มือเขา!” “ควรจะตัดหงอนไก่นั่นทิ้งเสียให้เข็ด!” ทว่าชายแปลกหน้าหาได้ใส่ใจคำพูดเหล่านั้นไม่ เขายังคงก้าวย่างอย่างทระนงราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด เขาเดินช้าๆ ข้ามสนามหญ้าไปยังซุ้มที่มีการเต้นรำ และยืนอยู่ที่ประตูเพื่อมองดูความรื่นเริงนั้น ขณะที่เขายืนอยู่

ทันใดนั้นก้อนหินก้อนหนึ่งก็พุ่งเข้ากระทบแขนของเขาอย่างแรง เมื่อหันกลับไป เขาก็พบว่าฝูงชนที่โกรธแค้นกลุ่มหนึ่งได้ติดตามเขามาจากสังเวียนมวยปล้ำ และเมื่อพวกเขาเห็นเขาหันกลับมา เสียงโห่ร้องและตะโกนด่าทอก็ดังระงมขึ้น จนผู้คนที่อยู่ในซุ้มเต้นรำต้องวิ่งออกมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น ในที่สุด ช่างตีเหล็กรูปร่างสูงใหญ่ ไหล่กว้าง และล่ำสันคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากฝูงชน พร้อมกับกวัดแก้วไม้พลองหนามดำอันทรงพลังในมือ

“เจ้าจะมาที่เมืองเดนบีอันงดงามของเราเพื่ออะไรกัน เจ้าตัวตลกจอมกะล่อน คิดจะเอาชนะเด็กหนุ่มผู้ซื่อสัตย์ด้วยเล่ห์เหลี่ยมสกปรกอย่างนั้นรึ” เขาคำรามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกราวกับเสียงวัวกระทิงที่กำลังโกรธจัด “รับนี่ไปเสีย!” แล้วทันใดนั้นเขาก็ระดมหมัดเข้าใส่ชายหนุ่มด้วยแรงที่อาจล้มวัวตัวโตได้ทั้งตัว ทว่าอีกฝ่ายกลับเบี่ยงหลบได้อย่างคล่องแคล่ว และสวนกลับด้วยหมัดที่รุนแรงเสียจนชายชาวเดนบีล้มลงพร้อมเสียงคราง ราวกับถูกสายฟ้าฟาดลงมา เมื่อเห็นผู้นำของตนล้มลง ฝูงชนก็ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความโกรธแค้นอีกครั้ง

แต่ชายแปลกหน้ากลับพิงหลังเข้ากับเต็นท์ที่เขายืนอยู่ พร้อมกับเหวี่ยงไม้เท้าอันน่าสะพรึงกลัวของเขา และด้วยแรงฟาดที่รุนแรงจนช่างตีเหล็กผู้กำยำล้มคว่ำ ทำให้ไม่มีใครกล้าก้าวเข้ามาในระยะของไม้พลองนั้น ฝูงชนจึงถอยร่นออกไปราวกับฝูงสุนัขที่เจอหมีจนมุม แต่แล้วมือของคนขลาดบางคนจากทางด้านหลังได้ขว้างหินแหลมคมก้อนหนึ่งเข้าใส่กลางศีรษะของชายแปลกหน้าจนเขาเซถอยหลัง เลือดสีแดงฉานพุ่งออกจากบาดแผล ไหลอาบใบหน้าและเปรอะเปื้อนเสื้อเจอร์กิน เมื่อเห็นเขาตกอยู่ในอาการมึนงงจากหมัดสกปรกนั้น ฝูงชนก็กรูเข้าใส่จนเขาล้มลงใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา

เรื่องราวอาจจบลงด้วยโศกนาฏกรรมสำหรับชายหนุ่ม หรือแม้กระทั่งการสูญเสียชีวิตวัยเยาว์ หากเซอร์ริชาร์ดไม่ได้มาร่วมงานเทศกาลนี้ เพราะทันใดนั้นเอง เสียงตะโกนก็ดังขึ้น พร้อมกับประกายเหล็กที่วาววับในอากาศ และมีการใช้สันดาบฟาดลงไป ในขณะที่เซอร์ริชาร์ดแห่งลีควบม้าสีขาวฝ่ากลางฝูงชนเข้ามา เมื่อฝูงชนเห็นอัศวินในชุดเกราะและเหล่าทหารติดอาวุธ ก็สลายตัวไปราวกับหิมะที่ละลายบนเตาผิงที่อบอุ่น ทิ้งให้ชายหนุ่มนอนจมกองเลือดและฝุ่นละอองอยู่บนพื้น

เมื่อพบว่าตนเองเป็นอิสระ ชายหนุ่มจึงลุกขึ้นและเช็ดเลือดออกจากใบหน้าก่อนจะเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า “เซอร์ริชาร์ดแห่งลี บางทีท่านอาจจะช่วยชีวิตข้าไว้ในวันนี้”

“เจ้าเป็นใครกันจึงรู้จักเซอร์ริชาร์ดแห่งลีดีเพียงนี้” อัศวินกล่าว “ข้าคิดว่าข้าเคยเห็นหน้าเจ้ามาก่อนนะ พ่อหนุ่ม”

“ใช่แล้วท่าน” ชายหนุ่มตอบ “เพราะผู้คนเรียกข้าว่า เดวิดแห่งดอนคาสเตอร์”

“ฮ่า!” เซอร์ริชาร์ดอุทาน “ข้าแปลกใจนักที่จำเจ้าไม่ได้ เดวิด แต่เคราของเจ้ายาวขึ้น และตัวเจ้าเองก็ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากนับจากปีที่แล้ว มานี่สิ เข้าไปในเต็นท์แล้วล้างเลือดออกจากหน้าเสีย แล้วเจ้าด้วย ราล์ฟ รีบนำเสื้อเจอร์กินตัวสะอาดมาให้เขาเดี๋ยวนี้ ข้าเสียใจกับสิ่งที่เจ้าเจอ แต่ข้าก็ยินดีอย่างยิ่งที่มีโอกาสได้ตอบแทนบุญคุณต่ออาจารย์โรบิน ฮู้ด ผู้ใจดีของเจ้า เพราะหากข้าไม่มา เรื่องนี้อาจจบลงไม่สวยสำหรับเจ้า พ่อหนุ่ม”

เมื่อกล่าวจบ อัศวินก็นำตัวเดวิดเข้าไปในเต็นท์ และที่นั่นชายหนุ่มได้ล้างเลือดออกจากใบหน้าและเปลี่ยนมาสวมเสื้อเจอร์กินตัวที่สะอาด

ในระหว่างนั้น มีเสียงกระซิบกระซาบแพร่กระจายในหมู่ผู้ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ว่า ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นแต่คือเดวิดแห่งดอนคาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ นักมวยปล้ำที่เก่งที่สุดในแถบมิดคันทรี ผู้ซึ่งเพิ่งจะทุ่มอดัมแห่งลินคอล์นผู้กำยำลงในสังเวียนที่เซลบี ในยอร์กเชียร์ เมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา และปัจจุบันเป็นผู้ครองเข็มขัดแชมป์แห่งมิดคันทรี ด้วยเหตุนี้ เมื่อเดวิดหนุ่มเดินออกมาจากเต็นท์พร้อมกับเซอร์ริชาร์ด โดยที่เลือดบนใบหน้าถูกล้างออกจนสะอาดและเปลี่ยนเสื้อที่เปรอะเปื้อนเป็นตัวใหม่ จึงไม่มีเสียงแห่งความโกรธแค้นใดๆ อีก

แต่ทุกคนกลับเบียดเสียดกันเข้ามาเพื่อชมชายหนุ่ม ด้วยความรู้สึกภูมิใจที่หนึ่งในนักมวยปล้ำผู้ยิ่งใหญ่ของอังกฤษได้ก้าวเข้าสู่สังเวียนในงานเทศกาลเดนบี เพราะมนุษย์นั้นช่างแปรปรวนได้ถึงเพียงนี้

จากนั้นเซอร์ริชาร์ดจึงประกาศก้องว่า “สหายทั้งหลาย นี่คือเดวิดแห่งดอนคาสเตอร์ ดังนั้นจงอย่าได้อับอายเลยที่คนของเดนบีถูกนักมวยปล้ำผู้นี้ทุ่มลง เขาไม่ได้ถือโทษโกรธเคืองพวกท่านในสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ขอให้เรื่องนี้เป็นคำเตือนแก่พวกท่านว่าควรปฏิบัติต่อคนแปลกหน้าอย่างไรนับจากนี้ หากพวกท่านฆ่าเขาเสีย มันคงเป็นวันที่เลวร้ายสำหรับพวกท่าน เพราะโรบินฮู้ดคงจะบุกเข้าโจมตีเมืองของพวกท่านเหมือนดั่งเหยี่ยวเคสเทรลที่โฉบถล่มเล้าพิราบ ข้าได้ซื้อไวน์ถังนี้จากเขาแล้ว และบัดนี้ข้ามอบให้พวกท่านดื่มกินตามใจชอบ แต่จงอย่าได้รุมทำร้ายผู้ใดเพียงเพราะเขาเป็นเยโอแมนผู้แข็งแกร่งอีกเลย”

เมื่อสิ้นคำ ทุกคนต่างส่งเสียงโห่ร้องกึกก้อง ทว่าในความเป็นจริง พวกเขาใส่ใจเรื่องไวน์มากกว่าคำพูดของท่านอัศวิน จากนั้นเซอร์ริชาร์ดซึ่งมีเดวิดอยู่เคียงข้างและมีเหล่าทหารติดตามล้อมรอบ ก็หันหลังและจากงานเทศกาลไป

ทว่าในวันเวลาต่อมา เมื่อบรรดาผู้ที่ได้เห็นการปล้ำครั้งนั้นชราภาพจนหลังโก่ง พวกเขามักจะส่ายหน้าเมื่อได้ยินเรื่องราวการประลองที่ห้าวหาญใดๆ และกล่าวว่า “ใช่ ใช่ แต่เจ้าควรจะได้เห็นเดวิดแห่งดอนคาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ทุ่มวิลเลียมแห่งเดอะสการ์ผู้กำยำลงในงานเทศกาลที่เดนบี”

โรบินฮู้ด ยืนอยู่ในป่าเขียวขจีอันรื่นรมย์พร้อมกับลิตเติ้ลจอห์นและเหล่าเยโอแมนผู้แข็งแกร่งส่วนใหญ่ที่ล้อมรอบตัวเขา เพื่อรอการมาถึงของเซอร์ริชาร์ด ในที่สุดก็เห็นประกายเหล็กวับแวมผ่านใบไม้สีน้ำตาลของผืนป่า และเซอร์ริชาร์ดก็ควบม้านำเหล่าทหารของเขาออกมาจากที่กำบังสู่ที่โล่ง เขาตรงดิ่งมาหาโรบินฮู้ด แล้วกระโดดลงจากหลังม้าเข้าสวมกอดเยโอแมนผู้นั้น

“เอ้า เป็นอย่างไรบ้าง” โรบินกล่าวหลังจากนั้นครู่หนึ่ง พลางดันตัวเซอร์ริชาร์ดออกและมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “ข้าว่าท่านดูสดใสขึ้นกว่าตอนที่ข้าเห็นท่านครั้งล่าสุดนะ”

“ใช่ ต้องขอบใจเจ้า โรบิน” ท่านอัศวินกล่าวพลางวางมือบนไหล่ของเยโอแมน “หากไม่มีเจ้า ป่านนี้ข้าคงร่อนเร่ระทมทุกข์อยู่ในดินแดนอันห่างไกล แต่ข้าได้รักษาคำพูดแล้ว โรบิน ข้านำเงินที่เจ้าให้ข้ายืมกลับมาคืน และข้าได้ทำให้มันเพิ่มขึ้นเป็นสี่เท่าตัว จนกลับมามั่งคั่งอีกครั้ง พร้อมกับเงินจำนวนนี้ ข้าได้นำของขวัญเล็กน้อยมามอบให้เจ้าและเหล่าคนกล้าของเจ้า จากตัวข้าและเลดี้ผู้เป็นที่รัก” จากนั้นเขาก็หันไปสั่งทหารของตนเสียงดังว่า “นำม้าบรรทุกของออกมา”

แต่โรบินห้ามเขาไว้ “อย่าเลย เซอร์ริชาร์ด” เขากล่าว “อย่าคิดว่าข้าบังอาจที่ขัดคำสั่งท่าน แต่พวกเราชาวเชอร์วูดจะไม่ทำธุระใดๆ จนกว่าจะได้กินและดื่มเสียก่อน” เมื่อกล่าวจบ เขาก็จูงมือเซอร์ริชาร์ดไปยังที่นั่งใต้ต้นไม้ในป่าเขียวขจี ขณะที่เหล่าหัวหน้าคนอื่นๆ ในกลุ่มต่างเดินเข้ามานั่งล้อมรอบ จากนั้นโรบินจึงถามว่า “เหตุใดข้าจึงเห็นเดวิดแห่งดอนคาสเตอร์หนุ่มมากับท่านและทหารของท่านเล่า ท่านอัศวิน?”

ทันใดนั้นท่านอัศวินจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับการพำนักที่เดนบีและเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในงานเทศกาล รวมถึงเรื่องที่เดวิดหนุ่มเกือบจะประสบเคราะห์ร้าย เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดและกล่าวว่า “เรื่องนี้แหละ โรบินเพื่อนรัก ที่ทำให้ข้าล่าช้าในการเดินทาง มิเช่นนั้นข้าคงมาถึงที่นี่ตั้งแต่หนึ่งชั่วโมงก่อนแล้ว”

เมื่อเล่าจบ โรบินก็ยื่นมือออกไปกุมฝ่ามือของท่านอัศวิน เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “ข้าเป็นหนี้ท่านที่ไม่อาจหวังจะชดใช้ได้หมด เซอร์ริชาร์ด เพราะข้าขอบอกท่านเลยว่า ข้ายอมเสียมือขวาเสียดีกว่าที่จะให้เดวิดแห่งดอนคาสเตอร์หนุ่มต้องประสบเคราะห์ร้ายดังเช่นที่เกือบจะเกิดขึ้นกับเขาที่เดนบี”

พวกเขาพูดคุยกันจนกระทั่งครู่หนึ่งมีคนก้าวออกมาแจ้งว่าอาหารค่ำจัดเตรียมไว้พร้อมแล้ว ทุกคนจึงลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปยังที่นั้น เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจในที่สุด อัศวินจึงเรียกให้คนของเขานำม้าบรรทุกสัมภาระออกมา ซึ่งพวกเขาก็ทำตามคำสั่งนั้น จากนั้นชายคนหนึ่งได้นำหีบเหล็กมาให้อัศวิน เขาเปิดหีบแล้วหยิบถุงเงินออกมานับได้ห้าร้อยปอนด์ ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่เขาได้รับมาจากโรบิน

“ท่านเซอร์ริชาร์ด” โรบินกล่าว “ท่านจะทำให้พวกเราทุกคนยินดี หากท่านจะรับเงินจำนวนนั้นไว้เป็นของขวัญจากพวกเราชาวเชอร์วูด ใช่หรือไม่ พวกลูกผู้ชายของข้า”

แล้วทุกคนก็ตะโกนว่า “ใช่” ด้วยเสียงอันกึกก้อง

“ข้าขอบคุณพวกท่านทุกคนอย่างสุดซึ้ง” อัศวินกล่าวอย่างจริงใจ “แต่โปรดอย่าถือเป็นเรื่องร้ายหากข้าไม่สามารถรับมันไว้ได้ ข้ายินดีที่ได้หยิบยืมมันจากพวกท่าน แต่ข้ามิอาจรับมันไว้เป็นของขวัญได้”

เมื่อนั้น โรบินฮู้ดจึงไม่กล่าวสิ่งใดอีก แต่ส่งเงินนั้นให้ลิตเติลจอห์นนำไปเก็บไว้ในคลัง เพราะเขามีความเฉลียวฉลาดพอที่จะรู้ว่า ไม่มีสิ่งใดจะบ่มเพาะความพยาบาทและความขมขื่นในใจได้เท่ากับของขวัญที่ถูกยัดเยียดให้แก่ผู้ที่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรับไว้

จากนั้น เซอร์ริชาร์ดจึงสั่งให้วางหีบสัมภาระลงบนพื้นและเปิดออก ทันใดนั้นเสียงโห่ร้องดังกึกก้องจนป่าสั่นสะเทือนอีกครั้ง เพราะดูเถิด มีคันธนูไม้ต้นยิวชั้นเลิศจากสเปนจำนวนสองร้อยคัน ทุกคันถูกขัดจนเงาวับ และแต่ละคันประดับด้วยลวดลายวิจิตรบรรจงด้วยเงิน ทว่ามิได้ประดับจนเสียความแข็งแรง ข้างกันนั้นมีซองลูกธนูหนังปักดิ้นทองอีกสองร้อยซอง และในแต่ละซองมีลูกธนูยี่สิบดอกที่มีหัวขัดเงาเปล่งประกายราวกับเงิน ลูกธนูแต่ละดอกประดับขนหางนกยูงและเข้าสายด้วยเงิน

เซอร์ริชาร์ดมอบธนูและซองลูกธนูให้แก่เหล่าพรานคนละชุด แต่สำหรับโรบินนั้น เขาได้มอบธนูที่แข็งแรงซึ่งประดับด้วยงานช่างทองอันประณีตที่สุด และลูกธนูทุกดอกในซองของเขาก็เข้าสายด้วยทองคำ

แล้วทุกคนก็โห่ร้องด้วยความยินดีในของขวัญอันล้ำค่า และต่างสาบานในหมู่กันว่าพวกเขาจะยอมสละชีวิตหากจำเป็นเพื่อเซอร์ริชาร์ดและเลดี้ของเขา

ในที่สุดก็ถึงเวลาที่เซอร์ริชาร์ดต้องจากไป โรบินฮู้ดจึงเรียกพรรคพวกมารวมตัวกัน และพรานแต่ละคนถือคบไฟในมือเพื่อส่องทางผ่านผืนป่า พวกเขาเดินมาจนถึงชายป่าเชอร์วูด และที่นั่น อัศวินได้จุมพิตที่แก้มของโรบินก่อนจะลาจากไป

ด้วยประการฉะนี้ โรบินฮู้ดจึงได้ช่วยอัศวินผู้สูงศักดิ์ให้พ้นจากคราวเคราะห์อันเลวร้าย ซึ่งมิเช่นนั้นคงจะบดขยี้ความสุขไปจากชีวิตของเขาจนหมดสิ้น

ลิตเติลจอห์นกลายเป็นภราดาเท้าเปล่า

ฤดูหนาวอันเยือกเย็นผ่านพ้นไปและฤดูใบไม้ผลิก็มาเยือน ผืนป่ายังไม่มีใบไม้ดกหนาปกคลุม แต่ยอดใบที่เริ่มผลิบานห้อยระย้าอยู่ตามต้นไม้ราวกับม่านหมอกอันอ่อนละมุน ในพื้นที่โล่ง ทุ่งหญ้าทอดตัวเป็นสีเขียวเป็นมันวาว ทุ่งข้าวโพดมีสีเข้มราวกับผ้ากำมะหยี่ เพราะยอดใบที่กำลังเติบโตนั้นหนาและนุ่มนวล เด็กชายผู้ไถนาตะโกนก้องท่ามกลางแสงแดด และในร่องดินสีม่วงที่เพิ่งพลิกขึ้นมา ฝูงนกต่างออกล่าหนอนตัวอ้วน ผืนดินอันชุ่มชื้นและกว้างขวางต่างยิ้มรับแสงแดดอันอบอุ่น และเนินเขาเขียวขจีแต่ละลูกต่างปรบมือด้วยความปิติ

โรบินฮู้ดนั่งอยู่บนหนังกวางที่ปูไว้บนพื้นกลางแจ้งหน้าต้นไม้ใหญ่ในป่าเขียวขจี เขากำลังอาบแดดราวกับสุนัขจิ้งจอกแก่ตัวหนึ่ง เขานั่งเอนหลังโดยกอดเข่าไว้ และเฝ้ามองลิตเติลจอห์นที่กำลังปั่นสายธนูเส้นหนาจากเส้นป่านยาวๆ อย่างเกียจคร้าน โดยที่ลิตเติลจอห์นคอยแตะฝ่ามือให้เปียกเป็นระยะและคลึงเส้นเชือกบนต้นขา ใกล้ๆ กันนั้น อัลลัน อะ เดล กำลังนั่งปรับสายเส้นใหม่ให้กับฮาร์ปของเขา

ในที่สุดโรบินก็กล่าวว่า “ข้าว่าข้าขอพเนจรในป่าแห่งนี้ยามวสันตฤดูอันอ่อนโยน ดีกว่าได้เป็นกษัตริย์แห่งอังกฤษผู้รื่นเริงทั้งปวงเสียอีก จะมีพระราชวังใดในโลกกว้างที่งดงามเท่าผืนป่าอันแสนหวานแห่งนี้ในยามนี้ และจะมีกษัตริย์องค์ใดในโลกที่มีความอยากในไข่นกปลอเวอร์และปลาแลมเพรย์ เท่ากับที่ข้าอยากลิ้มรสเนื้อกวางฉ่ำๆ และเบียร์รสซาบซ่าเช่นข้าบ้าง? กาฟเฟอร์ สวอนโฮลด์ กล่าวได้ถูกต้องแล้วที่ว่า ‘ขนมปังแห้งๆ ชิ้นหนึ่งด้วยใจที่พอเพียง ย่อมดีกว่าน้ำผึ้งหวานล้ำด้วยใจที่ขมขื่น'”

“จริงแท้” ลิตเติลจอห์นกล่าว ขณะที่เขาถูสายธนูเส้นใหม่ด้วยขี้ผึ้งสีเหลือง “ชีวิตที่เราดำเนินอยู่นี่แหละคือชีวิตสำหรับข้า ท่านพูดถึงวสันตฤดู แต่ข้าว่าแม้แต่เหมันตฤดูก็มีความสุขในแบบของมัน ท่านกับข้า นายท่านผู้ใจดี เราผ่านวันอันรื่นเริงมามากกว่าหนึ่งวันในฤดูหนาวที่ผ่านมา ณ โรงเตี๊ยมหมูป่าสีน้ำเงิน ท่านจำคืนนั้นได้หรือไม่ คืนที่ท่านกับวิลล์ สตูตลี และฟรายเออร์ ทัค และข้า พักอยู่ที่โรงเตี๊ยมแห่งนั้นกับขอทานสองคนและนักบวชพเนจร?”

“จำได้สิ” โรบินผู้รื่นเริงกล่าวพลางหัวเราะ “นั่นเป็นคืนที่วิลล์ สตูตลี จำต้องฉกจุมพิตจากเจ้าของโรงเตี๊ยมร่างท้วม และได้รับรางวัลเป็นเบียร์หนึ่งจอกราดลงบนหัวเป็นการตอบแทน”

“จริงแท้ เป็นคืนนั้นแหละ” ลิตเติลจอห์นกล่าวพลางหัวเราะเช่นกัน “ข้าว่าเพลงที่นักบวชพเนจรคนนั้นร้องช่างไพเราะยิ่งนัก ฟรายเออร์ ทัค ท่านเป็นคนหูไวต่อทำนองเพลง ท่านจำมันได้หรือไม่?”

“ข้าพอจะจำท่อนฮุคได้ครั้งหนึ่ง” ทัคกล่าว “ขอข้าดูซิ” เขาแตะนิ้วชี้ที่หน้าผากอย่างใช้ความคิด พลางฮัมเพลงในลำคอ และหยุดเป็นพักๆ เพื่อปรับสิ่งที่จำได้ให้ตรงกับสิ่งที่ค้นหาในใจ ในที่สุดเขาก็จำได้ทั้งหมด จึงกระแอมไอแล้วร้องเพลงอย่างรื่นเริงว่า:

“ในพุ่มไม้ที่ดอกไม้บาน นกโรบินตัวผู้ขับขาน

เพราะดวงตะวันนั้นช่างรื่นเริงและสดใส

มันกระโดดโลดเต้นอย่างสำราญ ขยับปีกโบยบินไปไกล

เพราะหัวใจของมันเปี่ยมล้นด้วยความยินดี

ยามเดือนพฤษภาดอกไม้บานสะพรั่ง

ความกังวลนั้นช่างเบาบาง

มีอาหารมากมายในเดือนพฤษภาอันเลิศล้ำ

เมื่อมวลบุปผาร่วงโรยรา

มันจะโบยบินจากลา

เพื่อรักษาความอบอุ่นให้กายา

ในโรงนาเก่าอันแสนสำราญ

ที่ซึ่งหิมะและลมหนาวมิอาจทำให้สั่นสะท้านหรือทำร้ายมันได้

และนั่นคือชีวิตของนักบวชพเนจร

มีอาหารและเครื่องดื่มกินดื่มอย่างเหลือเฟือ

เพราะแม่บ้านจะจัดที่นั่งข้างกองไฟไว้ให้เสมอ

และเหล่าสาวงามจะยิ้มให้ยามเขาขยิบตา

จากนั้นเขาก็จะขับขานเพลงอย่างฮึกเหิม

ขณะที่ก้าวเดินพเนจรต่อไป

บทเพลงสำราญเพื่อการช่วยวิญญาณให้พ้นทุกข์

ยามลมพัดแรง

พร้อมหิมะที่โปรยปราย

ยังมีที่ว่างข้างกองไฟ

สำหรับนักบวชผู้เปี่ยมเมตตา

และมีแอปเปิลป่าในชามตามปรารถนาของหัวใจ”

ฟรายเออร์ ทัค ร้องเพลงด้วยน้ำเสียงกังวานและนุ่มนวล พลางส่ายศีรษะไปมาตามจังหวะดนตรี และเมื่อเขาร้องจบ ทุกคนต่างปรบมือและส่งเสียงหัวเราะ เพราะบทเพลงนั้นช่างเหมาะสมกับเขาเหลือเกิน

“จริงแท้ที่สุด” ลิตเติลจอห์นกล่าว “มันเป็นเพลงที่ไพเราะยิ่ง หากข้ามิใช่พรานแห่งป่าเชอร์วูด ข้าขอเป็นนักบวชพเนจรดีกว่าเป็นสิ่งอื่นใดในโลกนี้”

“ใช่ มันเป็นเพลงที่ไพเราะ” โรบิน ฮู้ด กล่าว “แต่ข้าว่าขอทานร่างกำยำสองคนนั้นเล่าเรื่องได้รื่นเริงกว่า และมีชีวิตที่สำราญกว่า ท่านจำได้หรือไม่ว่าเจ้าคนเคราดำร่างยักษ์เล่าเรื่องการขอทานในงานเทศกาลที่ยอร์กไว้อย่างไร?”

“จำได้” ลิตเติลจอห์นกล่าว “แต่แล้วนักบวชเล่าเรื่องการเก็บเกี่ยวในเคนต์เชียร์ว่าอย่างไรเล่า? ข้าเชื่อว่าเขามีชีวิตที่รื่นเริงกว่าสองคนนั้น”

“จริงแท้ เพื่อเกียรติแห่งผ้าคลุมนักบวช” ฟรายเออร์ ทัค กล่าว “ข้าเห็นพ้องกับสหายรัก ลิตเติลจอห์น”

“เอาละ” โรบินกล่าว “ข้ายังคงยืนยันตามความคิดเดิมของข้า แต่เจ้าว่าอย่างไรล่ะ ลิตเติลจอห์น หากเราจะออกไปผจญภัยให้สำราญใจในวันที่อากาศแจ่มใสเช่นนี้ เจ้าจงหยิบชุดนักบวชจากหีบเสื้อผ้าแปลกๆ ของเรามาสวมใส่เสีย ส่วนข้าจะดักรอขอทานคนแรกที่พบแล้วขอแลกเปลี่ยนเสื้อผ้ากับเขา จากนั้นเราจงพเนจรไปตามชนบทในวันอันแสนหวานนี้ แล้วมาดูกันว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับเราแต่ละคนบ้าง”

“นั่นตรงกับใจข้าพอดี” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ถ้าอย่างนั้น ข้าว่าเราออกเดินทางกันเถิด”

เมื่อนั้น ลิตเติลจอห์นและฟรายเออร์ทักจึงไปยังคลังเก็บของของกลุ่ม และเลือกชุดของนักบวชคณะฟรันซิสกันให้แก่พรานป่า เมื่อทั้งสองกลับออกมา เสียงหัวเราะดังกึกก้องก็ระเบิดขึ้น เพราะไม่เพียงแต่สมาชิกในกลุ่มจะไม่เคยเห็นลิตเติลจอห์นในรูปลักษณ์เช่นนี้มาก่อน แต่ชุดนั้นยังสั้นเกินไปสำหรับเขาถึงหนึ่งฝ่ามือ ทว่าลิตเติลจอห์นกลับกุมมือไว้ในแขนเสื้อที่หลวมโคร่ง สายตาหลุบมองพื้น และที่สายรัดเอวมีสายประคำยาวเส้นใหญ่ห้อยอยู่

จากนั้นลิตเติลจอห์นจึงหยิบไม้เท้าอันแข็งแรง ซึ่งที่ปลายไม้มีถุงหนังใบเล็กกลมมนห้อยอยู่ เช่นเดียวกับที่เหล่านักแสวงบุญใช้พกติดปลายไม้เท้า ทว่าข้าพเจ้ารู้ดีว่าสิ่งที่อยู่ในนั้นน่าจะเป็นไวน์มัลม์ซีชั้นเลิศมากกว่าน้ำพุเย็นฉ่ำที่เหล่านักแสวงบุญผู้เคร่งครัดพกพากัน แล้วโรบินก็ลุกขึ้นหยิบไม้เท้าอันแข็งแรงของตนขึ้นมาเช่นกัน พร้อมกับสอดเหรียญทองแองเจิลสิบเหรียญลงในถุงเงิน เพราะในคลังของกลุ่มไม่มีชุดขอทาน ดังนั้นเขาจึงต้องเสี่ยงดวงว่าจะได้พบขอทานและขอซื้อเสื้อผ้าจากคนผู้นั้น

เมื่อเตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพ พรานป่าทั้งสองก็ออกเดินทาง ก้าวย่างอย่างกระฉับกระเฉงท่ามกลางสายหมอกยามเช้า ทั้งคู่เดินไปตามทางในป่าจนกระทั่งถึงถนนใหญ่ แล้วเดินต่อไปตามถนนนั้นจนถึงทางแยก ซึ่งทางหนึ่งมุ่งหน้าไปยังไบลธ์และอีกทางหนึ่งมุ่งหน้าไปยังเกนส์โบโร พรานป่าทั้งสองหยุดลงที่ตรงนี้

โรบินผู้ร่าเริงกล่าวว่า “เจ้าจงไปทางเกนส์โบโร ส่วนข้าจะไปทางไบลธ์ ขอให้โชคดีเถิดท่านพ่อผู้ศักดิ์สิทธิ์ และขอให้ท่านไม่ต้องนับลูกประคำด้วยความกังวลใจจนกว่าเราจะได้พบกันอีกครั้ง”

“ลาก่อน เจ้าขอทานในอนาคต” ลิตเติลจอห์นกล่าว “และขอให้เจ้าไม่ต้องร้องขอความเมตตาจนกว่าข้าจะได้พบเจ้าในครั้งหน้า”

แล้วแต่ละคนก็ก้าวเดินไปตามทางของตนอย่างมั่นคง จนกระทั่งมีเนินเขาสีเขียวขจีขึ้นมาคั่นกลาง ทำให้ต่างฝ่ายต่างลับสายตาจากกัน

ลิตเติลจอห์นเดินผิวปากไปตลอดทาง เพราะไม่มีใครอยู่ใกล้เคียงเลยตามถนนสายนั้น ในพุ่มไม้ที่กำลังผลิใบ เหล่านกตัวน้อยส่งเสียงร้องจิ๊บๆ อย่างรื่นเริง และทั้งสองข้างทางมีเนินเขาสีเขียวทอดตัวสูงเสียดฟ้า โดยมีเมฆสีขาวโพลนแห่งฤดูใบไม้ผลิล่องลอยอย่างเชื่องช้าเหนือยอดเขา ลิตเติลจอห์นเดินขึ้นเขาลงหุบเขา มีลมเย็นพัดปะทะใบหน้าและชายชุดสะบัดพลิ้วอยู่เบื้องหลัง จนในที่สุดเขาก็มาถึงทางแยกที่มุ่งหน้าไปยังทักซ์ฟอร์ด ที่นี่เขาพบหญิงสาวผู้น่ารักสามคน แต่ละคนถือตะกร้าใส่ไข่เพื่อนำไปขายที่ตลาด เขาจึงกล่าวว่า “จะไปที่ใดกันหรือ แม่นางผู้เลอโฉม” พร้อมกับยืนขวางทางและยื่นไม้เท้าออกไปข้างหน้าเพื่อหยุดพวกเธอไว้

หญิงสาวทั้งสามเบียดตัวเข้าหากันและสะกิดกันไปมา ในที่สุดคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นว่า “พวกเรากำลังจะไปตลาดทักซ์ฟอร์ดเจ้าค่ะ ท่านนักบวชผู้ศักดิ์สิทธิ์ เพื่อนำไข่ไปขาย”

“พุทโธ่เอ๋ย!” ลิตเติลจอห์นกล่าว พร้อมกับเอียงคอมองพวกเธอ “ช่างน่าเสียดายยิ่งนักที่หญิงสาวผู้งดงามเช่นพวกเจ้าต้องถูกบังคับให้แบกไข่ไปขายที่ตลาด ข้าขอบอกพวกเจ้าเลยว่า หากข้าสามารถกำหนดสิ่งต่างๆ ในโลกนี้ได้ พวกเจ้าทั้งสามคงจะได้สวมใส่ผ้าไหมที่ประณีตที่สุด ขี่ม้าสีขาวราวกับน้ำนม โดยมีมหาดเล็กคอยรับใช้ข้างกาย และรับประทานเพียงวิปครีมกับสตรอว์เบอร์รีเท่านั้น เพราะชีวิตเช่นนั้นย่อมคู่ควรกับรูปลักษณ์ของพวกเจ้าอย่างแน่นอน”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สาวงามทั้งสามต่างก้มหน้าลงด้วยความเขินอายและยิ้มระรื่น คนหนึ่งอุทานว่า “ตายจริง!” อีกคนว่า “แหม ท่านล้อพวกเราเล่นเสียแล้ว!” และคนที่สามกล่าวว่า “ฟังท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์เถิดเจ้าค่ะ!” ทว่าในขณะเดียวกัน พวกนางกลับลอบมองลิตเติลจอห์นจากหางตา

“เอาละ ฟังนะ” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ข้ามิอาจปล่อยให้ดรุณีผู้อ้อนแอ้นเช่นพวกเจ้าต้องหิ้วตะกร้าไปตามถนนหลวงเช่นนี้ ให้ข้าเป็นผู้ถือพวกมันเองเถิด และหากพวกเจ้าปรารถนา ใครคนหนึ่งในพวกเจ้าอาจจะช่วยถือไม้เท้าให้ข้าก็ได้”

“ไม่หรอกเจ้าค่ะ” สาวน้อยคนหนึ่งกล่าว “แต่ท่านมิอาจถือตะกร้าสามใบพร้อมกันในคราวเดียวได้หรอก”

“ได้สิ ข้าทำได้” ลิตเติลจอห์นตอบ “และข้าจะแสดงให้พวกเจ้าเห็นเดี๋ยวนี้ ข้าขอขอบคุณนักบุญวิลเฟรดผู้เมตตาที่ประทานไหวพริบอันชาญฉลาดนี้แก่ข้า ดูให้ดีนะ ข้าจะหยิบตะกร้าใบใหญ่ใบนี้ขึ้นมาเช่นนี้ แล้วผูกสายประคำของข้ารอบหูหิ้วแบบนี้ จากนั้นก็สวมสายประคำข้ามศีรษะแล้วสะพายตะกร้าไว้บนหลังด้วยวิธีนี้” และลิตเติลจอห์นก็ทำตามคำพูดของตน ตะกร้าใบนั้นห้อยลงด้านหลังเขาเหมือนย่ามของพ่อค้าเร่ จากนั้นเขาส่งไม้เท้าให้สาวน้อยคนหนึ่ง และหิ้วตะกร้าไว้ที่แขนแต่ละข้าง แล้วมุ่งหน้าไปยังเมืองทักซ์ฟอร์ด ก้าวย่างไปอย่างร่าเริง โดยมีสาวน้อยผู้หัวเราะร่าขนาบข้างซ้ายขวา และอีกคนเดินนำหน้าถือไม้เท้าให้ พวกเขาเดินทางกันไปเช่นนี้ และทุกคนที่พบเห็นต่างหยุดมองตามพลางหัวเราะ เพราะไม่เคยมีใครได้เห็นภาพที่น่าขันเช่นนี้มาก่อน ภาพของภราดาเกรย์ผู้ร่างสูงกำยำ ในชุดนักบวชที่สั้นเต่อเกินตัว บรรทุกไข่เต็มพิกัด และก้าวย่างไปตามถนนพร้อมกับสาวงามสามนาง สำหรับเรื่องนี้ลิตเติลจอห์นหาได้ใส่ใจไม่ และเมื่อผู้คนเหล่านั้นกล่าวล้อเลียนเขา เขาก็โต้ตอบกลับอย่างร่าเริงคำต่อคำ

พวกเขาเดินมุ่งหน้าสู่ทักซ์ฟอร์ด พลางพูดคุยและหัวเราะ จนกระทั่งใกล้จะถึงตัวเมือง ลิตเติลจอห์นหยุดเดินและวางตะกร้าลง เพราะเขาไม่ปรารถนาจะเข้าไปในเมือง ด้วยเกรงว่าอาจจะบังเอิญพบกับพวกของนายอำเภอ “อนิจจา ยอดรักทั้งหลาย” เขากล่าว “ข้าต้องละจากพวกเจ้าตรงนี้ ข้ามิได้คิดว่าจะเดินทางมาทางนี้ แต่ข้าก็ดีใจที่ได้ทำเช่นนั้น ก่อนที่เราจะจากกัน เราต้องดื่มเพื่อมิตรภาพอันแสนหวานเสียก่อน” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ปลดถุงหนังบรรจุน้ำออกจากปลายไม้เท้า ดึงจุกปิดออก แล้วยื่นส่งให้สาวน้อยผู้ที่ช่วยถือไม้เท้าให้ โดยไม่ลืมที่จะใช้แขนเสื้อเช็ดปากถุงหนังเสียก่อน

จากนั้นสาวน้อยแต่ละคนก็ได้ดื่มสิ่งที่อยู่ภายในอย่างเต็มคราบ และเมื่อวนจนครบทุกคน ลิตเติลจอห์นก็ดื่มส่วนที่เหลือจนหมดสิ้นจนไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว จากนั้นเขาก็จุมพิตสาวน้อยแต่ละคนอย่างอ่อนโยน กล่าวคำอำลา และจากไป ทว่าเหล่าสาวงามยังคงยืนมองตามหลังเขาที่เดินผิวปากจากไป “ช่างน่าเสียดายนัก” คนหนึ่งรำพึง “ที่ชายหนุ่มผู้แข็งแรงกำยำเช่นนี้ต้องมาอยู่ในสมณเพศ”

“พับผ่าสิ” ลิตเติลจอห์นรำพึงกับตนเองขณะก้าวย่างไป “นั่นมิใช่เรื่องโชคร้ายเลยสักนิด ขอให้นักบุญดันสแตนประทานเรื่องราวเช่นนี้ให้ข้าอีกเถิด”

หลังจากเดินเท้าไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็เริ่มรู้สึกกระหายน้ำอีกครั้งท่ามกลางความร้อนของวัน เขาเขย่าถุงหนังข้างหู แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา จากนั้นเขาจึงจดถุงหนังที่ริมฝีปากและเอียงมันขึ้นจนสุด แต่ก็ไม่มีน้ำแม้แต่หยดเดียว “ลิตเติลจอห์น! ลิตเติลจอห์น!” เขากล่าวกับตนเองอย่างเศร้าสร้อยพลางส่ายหัว “สตรีจะนำความพินาศมาสู่เจ้าเข้าสักวัน หากเจ้าไม่รู้จักระมัดระวังตัวให้ดีกว่านี้”

ในที่สุดเขาก็ขึ้นไปถึงยอดเนินเขาแห่งหนึ่ง และมองลงไปเห็นโรงเตี๊ยมหลังน้อยมุงจากอันแสนน่ารักตั้งอยู่อย่างอบอุ่นในหุบเขาเบื้องล่าง ซึ่งถนนลาดชันลงไปทางนั้น เมื่อเห็นดังนั้น เสียงภายในใจเขาก็ร้องขึ้นว่า “ข้าขอให้เจ้าจงยินดีเถิดสหายเอ๋ย เพราะเบื้องหน้าคือความสำราญแห่งใจของเจ้า นั่นคือการพักผ่อนอันแสนหวานและเบียร์สีน้ำตาลสักจอก” เขาจึงเร่งฝีเท้าลงจากเนินเขาจนมาถึงโรงเตี๊ยมหลังน้อยที่มีป้ายรูปหัวกวางแขวนอยู่ หน้าประตูมีแม่ไก่ตัวหนึ่งกำลังส่งเสียงกะต๊ากพลางคุ้ยเขี่ยฝุ่นโดยมีลูกไก่ฝูงหนึ่งเดินตามติดส้นเท้า เหล่านกกระจอกส่งเสียงเจื้อยแจ้วถึงเรื่องราวในบ้านเรือนอยู่ใต้ชายคา ทุกสิ่งช่างดูหวานชื่นและสงบสุขจนหัวใจของลิตเติ้ลจอห์นหัวเราะร่าอยู่ภายใน ข้างประตูมีม้าพันธุ์คอบสองตัวที่ดูแข็งแรง พร้อมอานนุ่มกว้างซึ่งเหมาะสำหรับการเดินทางที่สะดวกสบาย บ่งบอกถึงแขกผู้มั่งมีที่อยู่ในห้องรับรอง และที่หน้าประตูมีชายรื่นเริงสามคน ได้แก่ ช่างปะหม้อ พ่อค้าเร่ และขอทาน นั่งอยู่บนม้านั่งกลางแสงแดดพลางดื่มเอลรสเข้ม

“สวัสดีตอนเย็นนะสหายผู้ใจดีทั้งหลาย” ลิตเติ้ลจอห์นกล่าวพลางก้าวตรงไปยังจุดที่พวกเขานั่งอยู่

“สวัสดีตอนเย็น ท่านพ่อผู้ศักดิ์สิทธิ์” ขอทานผู้รื่นเริงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “แต่ดูเถิด ชุดคลุมของท่านสั้นเกินไป ท่านควรตัดส่วนบนออกสักชิ้นแล้วเอาไปเย็บต่อที่ชายด้านล่างเพื่อให้มันยาวพอ แต่มาเถิด มานั่งข้างพวกเราตรงนี้และลองชิมเอลดู หากคำปฏิญาณของท่านไม่ห้ามไว้”

“ไม่หรอก” ลิตเติ้ลจอห์นกล่าวพลางยิ้มเช่นกัน “นักบุญดันสแตนผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้ประทานข้อยกเว้นให้ข้าดื่มด่ำกับสิ่งเหล่านี้ได้อย่างเต็มที่แล้ว” แล้วเขาก็ล้วงมือเข้าไปในถุงเงินเพื่อจะจ่ายค่าเครื่องดื่ม

“จริงแท้” ช่างปะหม้อกล่าว “หากไม่ดูจากรูปลักษณ์ของท่าน ท่านภิกษุผู้ศักดิ์สิทธิ์ นักบุญดันสแตนคงจะทรงปรีชามาก เพราะหากไม่มีข้อยกเว้นเช่นนั้น ผู้รับใช้ของท่านคงต้องบำเพ็ญตบะชดใช้กรรมอีกมากมาย ไม่ต้องล้วงมือออกจากถุงหรอกพี่ชาย เพราะท่านไม่ต้องจ่ายค่าเหล้าจอกนี้หรอก เฮ้ เจ้าของร้าน ขอเอลหนึ่งเหยือก!”

เอลถูกนำมาเสิร์ฟให้ลิตเติ้ลจอห์น จากนั้นเขาเป่าฟองออกเล็กน้อยเพื่อให้ริมฝีปากสัมผัสได้ แล้วจึงกระดกเหยือกขึ้นสูงขึ้นเรื่อยๆ จนก้นเหยือกชี้ขึ้นฟ้า และเขาต้องหลับตาเพื่อไม่ให้แสงแดดที่จ้าเกินไปเข้าตา จากนั้นเขาจึงลดเหยือกลงเพราะไม่มีอะไรเหลืออยู่ข้างใน แล้วถอนหายใจยาวเหยียด มองไปยังคนอื่นๆ ด้วยนัยน์ตาคลอเบ้าและส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม

“เฮ้ เจ้าของร้าน!” พ่อค้าเร่ร้องเรียก “เอาเอลอีกเหยือกมาให้สหายผู้นี้ที เพราะช่างเป็นเกียรติแก่พวกเราทุกคนที่มีผู้ที่สามารถดื่มหมดเหยือกได้อย่างใจเด็ดเช่นนี้อยู่ในกลุ่ม”

พวกเขาพูดคุยกันอย่างรื่นเริง จนกระทั่งครู่หนึ่งลิตเติ้ลจอห์นก็ถามว่า “ใครขี่ม้าสองตัวนั้นกัน?”

“ผู้ศักดิ์สิทธิ์สองท่านเช่นเดียวกับท่านนั่นแหละพี่ชาย” ขอทานตอบ “ตอนนี้พวกเขากำลังเสวยมื้ออาหารอันโอชะอยู่ข้างใน เพราะข้าเพิ่งได้กลิ่นไก่ต้มลอยมา เจ้าของโรงเตี๊ยมบอกว่าพวกเขามาจากแอบบีย์ฟาวนเทนในยอร์กเชียร์ และกำลังเดินทางไปลินคอล์นเพื่อทำธุระ”

“เป็นคู่ที่น่าขันทีเดียว” ช่างปะหม้อกล่าว “เพราะคนหนึ่งผอมแห้งเหมือนไม้ปั่นด้ายของยายแก่ ส่วนอีกคนอ้วนท้วนเหมือนพุดดิ้งไขมันวัว”

“พูดถึงเรื่องความอ้วน” พ่อค้าเร่กล่าว “ตัวท่านเองก็ดูไม่ได้ขาดแคลนอาหารเลยนะ ท่านภิกษุผู้ศักดิ์สิทธิ์”

“ไม่หรอก จริงๆ แล้ว” ลิตเติ้ลจอห์นกล่าว “ท่านกำลังเห็นสิ่งที่นักบุญดันสแตนผู้ศักดิ์สิทธิ์ทรงประทานให้แก่ผู้ที่รับใช้ท่านด้วยถั่วคั่วหนึ่งกำมือและน้ำเย็นเพียงหยดเดียว”

สิ้นคำนั้น เสียงหัวเราะดังสนั่นหวั่นไหว “ช่างเป็นเรื่องอัศจรรย์แท้” ขอทานกล่าว “ข้าคงต้องตั้งสัตย์ปฏิญาณเสียแล้ว เมื่อได้เห็นกิริยาอันช่ำชองที่เจ้าจัดการกับเหยือกเบียร์นั่น ราวกับว่าเจ้ามิได้ลิ้มรสแต่น้ำเปล่ามานานถึงสองเดือนเต็ม หรือว่านักบุญดันสแตนผู้ศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้ มิได้สอนเพลงเพราะๆ ให้เจ้าสักเพลงสองเพลงเล่า?”

“อ้อ เรื่องนั้นน่ะหรือ” ลิตเติลจอห์นกล่าวพลางยิ้มกริ่ม “บางทีท่านอาจจะช่วยให้ข้าได้เรียนรู้บทเพลงสั้นๆ อยู่บ้าง”

“ถ้าเช่นนั้น ขอร้องเถิด ให้พวกเราได้ฟังหน่อยว่าท่านสอนเจ้าอย่างไร” ช่างดีบุกกล่าว

เมื่อได้ยินดังนั้น ลิตเติลจอห์นจึงกระแอมไอ และหลังจากบ่นเรื่องอาการเสียงแหบที่รบกวนเขาอยู่สองสามคำ เขาก็เริ่มร้องเพลงว่า:

“โอ้ แม่สาวน้อยผู้งดงาม เจ้าจะมุ่งหน้าไปแห่งหนใด?

ข้าขอร้อง ขอร้องเถิด โปรดรอคนรักของเจ้าด้วย

แล้วเราจะร่วมกันเก็บดอกกุหลาบ

ยามที่มันผลิบานส่งกลิ่นหอมหวาน

เพราะสายลมอันรื่นรมย์กำลังพัดโชยมา”

ทว่าดูเหมือนว่าเพลงของลิตเติลจอห์นจะไม่มีวันร้องจนจบ เพราะเขาร้องไปได้เพียงเท่านี้ ประตูโรงเตี๊ยมก็เปิดออก และสองภราดาแห่งอาศรมฟาวเทนก็ก้าวออกมา โดยมีเจ้าของโรงเตี๊ยมเดินตามหลังมาติดๆ และทำท่าทางนอบน้อมประจบประแจงอย่างที่สุด แต่เมื่อสองภราดาแห่งอาศรมฟาวเทนเห็นว่าผู้ที่กำลังร้องเพลงอยู่นั้นเป็นใคร และแต่งกายด้วยชุดของนักบวชคณะเกรย์ฟรายเออร์ พวกเขาก็หยุดชะงักทันที ภราดาตัวเตี้ยเจ้าเนื้อขมวดคิ้วหนาเตอะเข้าหากันเป็นปม ส่วนภราดาผู้ผอมบางก็บิดเบี้ยวใบหน้า

ราวกับว่ามีเบียร์รสเปรี้ยวอยู่ในปาก ขณะที่ลิตเติลจอห์นกำลังสูดลมหายใจเพื่อจะร้องบทต่อไป ภราดาตัวอ้วนก็แผดเสียงคำราม เสียงของเขาดังราวกับเสียงฟ้าร้องกึกก้องที่ออกมาจากเมฆก้อนเล็กๆ “นี่เจ้าคนเกเร ที่นี่ใช่สถานที่ที่ผู้แต่งกายเช่นเจ้าจะมาดื่มเหล้าและร้องเพลงหยาบโลนเช่นนี้หรือ?”

“หามิได้” ลิตเติลจอห์นตอบ “ในเมื่อข้ามิอาจดื่มและร้องเพลงในสถานที่อันประเสริฐอย่างอาศรมฟาวเทนได้ เช่นเดียวกับที่ท่านผู้ทรงเกียรติกระทำ ข้าก็จำต้องดื่มและร้องเพลงในที่ที่ข้าทำได้เช่นนี้แหละ”

“หนอย เจ้าคนต่ำช้า” ภราดาร่างสูงผอมตะโกนด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด “เจ้าช่างทำให้สมณเพศต้องเสื่อมเสียด้วยคำพูดและกิริยาเช่นนี้”

“พุทโธ่ ฟังนะ!” ลิตเติลจอห์นกล่าว “เสื่อมเสียอย่างนั้นหรือ? ข้าว่ามันน่าเสื่อมเสียยิ่งกว่าที่ผู้แต่งกายเช่นพวกเรา จะไปรีดไถเงินเหรียญฟาร์ธิงที่หามาได้อย่างยากลำบากจากน้ำมือของชาวนาผู้ยากไร้และผอมโซ มิใช่หรือท่านพี่?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ช่างดีบุก พ่อค้าเร่ และขอทานต่างก็สะกิดกันและยิ้มกริ่ม ส่วนเหล่านักบวชต่างถลึงตาใส่ลิตเติลจอห์นด้วยความโกรธแค้น แต่พวกเขาก็คิดคำพูดใดไม่ออกอีก จึงหันหลังกลับไปที่ม้าของตน ทันใดนั้น ลิตเติลจอห์นก็ลุกพรวดขึ้นจากม้านั่งที่เขานั่งอยู่ แล้ววิ่งไปหาที่ซึ่งสองภราดาแห่งอาศรมฟาวเทนกำลังจะขึ้นม้า เขากล่าวว่า “ให้ข้าช่วยถือบังเหียนม้าให้ท่านเถิด คำพูดของท่านได้ทิ่มแทงหัวใจอันมีบาปของข้า จนข้ามิอาจพำนักอยู่ในรังแห่งความชั่วร้ายนี้ได้อีกต่อไป ข้าจะขอติดตามท่านไป ด้วยข้าเชื่อว่า จะไม่มีสิ่งยั่วยวนอันชั่วช้าใดๆ กล้ากล้ำกรายข้า เมื่อได้อยู่ท่ามกลางคณะผู้ศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้”

“ไม่ เจ้าคนโง่” ภราดาผู้ผอมบางกล่าวอย่างหยาบคาย เพราะเขาเห็นว่าลิตเติลจอห์นกำลังล้อเลียนพวกเขา “เราไม่ต้องการเพื่อนร่วมทางเช่นเจ้า จงไสหัวไปเสีย”

“อนิจจา” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ข้าเสียใจยิ่งนักที่ท่านไม่ชอบข้าและไม่ชอบการร่วมทางกับข้า แต่เรื่องที่จะให้ข้าจากท่านไปนั้นคงเป็นไปไม่ได้ เพราะหัวใจของข้าถูกขับเคลื่อนอย่างแรงกล้า จนไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ ข้าก็ต้องติดตามท่านไปเพื่ออาศัยบารมีแห่งความศักดิ์สิทธิ์ของท่าน”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ บรรดาชายฉกรรจ์บนม้านั่งต่างพากันยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาววาววับ แม้แต่เจ้าของโรงเตี๊ยมก็ไม่อาจกลั้นยิ้มไว้ได้ ส่วนพวกภิกษุนั้นต่างมองหน้ากันด้วยความฉงนและไม่รู้ว่าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร พวกเขาหยิ่งทะนงเสียจนรู้สึกสะอิดสะเอียนด้วยความอับอายเมื่อคิดว่าต้องควบม้าไปตามถนนหลวงโดยมีภิกษุพเนจรในชุดจีวรสั้นกุดวิ่งตามมาข้างๆ แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ไม่อาจบังคับให้ลิตเติลจอห์นหยุดอยู่กับที่ได้ตามใจชอบ เพราะรู้ดีว่าหากชายผู้นี้ตั้งใจ เขาคงหักกระดูกของพวกเขาทั้งสองได้ในชั่วพริบตา

ทันใดนั้น ภิกษุร่างอ้วนจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงกว่าเดิม “มิได้หรอก พี่ชายผู้ใจดี” เขากล่าว “พวกเราจะควบม้าไปอย่างรวดเร็ว และท่านจะเหนื่อยแทบขาดใจหากจะเร่งฝีเท้าตามให้ทัน”

“ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ท่านเป็นห่วงข้า” ลิตเติลจอห์นกล่าว “แต่ท่านอย่าได้กังวลเลย พี่ชาย ร่างกายข้านั้นกำยำแข็งแรง ข้าสามารถวิ่งได้เร็วราวกับกระต่ายจากที่นี่ไปจนถึงเกนส์โบโร”

สิ้นคำพูดนี้ เสียงหัวเราะก็ดังมาจากม้านั่ง ซึ่งทำให้โทสะของภิกษุร่างผอมเดือดพล่านราวกับน้ำที่ถูกเทลงในกองไฟจนเกิดเสียงดังฉ่าและวุ่นวาย “เจ้าคนเลว เจ้าคนไม่รักดี!” เขาตะโกน “เจ้าไม่ละอายใจบ้างหรือที่นำความเสื่อมเสียมาสู่สมณเพศเช่นนี้ จงอยู่ที่นี่เสียเถิด เจ้าคนโง่ อยู่กับพวกสุกรเหล่านี้ เจ้าไม่ใช่เพื่อนร่วมทางที่คู่ควรกับพวกเรา”

“อ้าว ท่านดูนั่นสิ!” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ท่านได้ยินแล้วใช่ไหม เจ้าของโรงเตี๊ยม ท่านไม่ใช่เพื่อนร่วมทางที่คู่ควรกับเหล่านักบุญเหล่านี้ จงกลับไปที่ร้านเหล้าของท่านเสียเถิด มิเช่นนั้น หากพี่ชายผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของข้าเหล่านี้ให้สัญญาณ ข้าจะใช้ไม้เท้ากำยำนี้ฟาดหัวท่านจนนิ่มราวกับไข่ตีฟองเลยทีเดียว”

คำพูดนี้เรียกเสียงหัวเราะลั่นจากผู้คนที่นั่งอยู่บนม้านั่ง และใบหน้าของเจ้าของโรงเตี๊ยมก็แดงก่ำราวกับลูกเชอร์รี่จากการพยายามกลั้นหัวเราะไว้ในท้อง แต่เขายังคงรักษาอาการสำรวมไว้ เพราะไม่ปรารถนาจะนำความไม่พอใจของเหล่าภิกษุแห่งอาศรมฟาวเทนมาสู่ตนด้วยความรื่นเริงที่ไม่เหมาะสม ดังนั้น เมื่อไม่สามารถทำสิ่งอื่นใดได้ ภิกษุทั้งสองจึงขึ้นม้าและมุ่งหน้าไปยังเมืองลินคอล์น

“ข้าไม่อาจอยู่ต่อได้แล้ว เพื่อนรักทั้งหลาย” ลิตเติลจอห์นกล่าวพลางแทรกตัวเข้าไปอยู่ระหว่างม้าทั้งสองตัว “ดังนั้นข้าขอลาพวกท่านสำหรับวันนี้ พวกเราสามคนไปกันเถอะ” พูดจบเขาก็พาดไม้เท้ากำยำไว้บนบ่าและก้าวเดินออกไป โดยปรับฝีเท้าให้เท่ากับม้าทั้งสองตัว

ภิกษุทั้งสองถลึงตาใส่ลิตเติลจอห์นเมื่อเขาแทรกตัวเข้ามาอยู่ตรงกลาง จากนั้นจึงพยายามถอยห่างจากเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนกลายเป็นว่าชายผู้ช่วยเจ้าของที่ดินเดินอยู่กลางถนน ในขณะที่พวกเขาทั้งสองควบม้าอยู่บนทางเดินเท้าขนาบข้างทาง ขณะที่พวกเขาจากไป ช่างทำหม้อ พ่อค้าเร่ และขอทาน ต่างพากันกระโดดโลดเต้นออกมากลางถนนหลวง ในมือแต่ละคนถือหม้อใบหนึ่งและมองตามหลังพวกเขาไปพร้อมกับเสียงหัวเราะ

ตราบเท่าที่ยังอยู่ในสายตาของผู้คนที่โรงเตี๊ยม ภิกษุทั้งสองยังคงบังคับม้าให้เดินอย่างสำรวม เพราะไม่ต้องการทำให้เรื่องเลวร้ายลงไปอีกด้วยการดูเหมือนว่ากำลังวิ่งหนีลิตเติลจอห์น เนื่องจากพวกเขาอดคิดไม่ได้ว่าผู้คนจะพูดกันอย่างไรหากได้ยินว่าภิกษุแห่งอาศรมฟาวเทนวิ่งหนีภิกษุพเนจร ราวกับปีศาจหน้าอัปลักษณ์ในยามที่นักบุญดันสแตนผู้ศักดิ์สิทธิ์ปล่อยจมูกของมันออกจากคีมร้อนแดงที่เคยหนีบไว้แน่น แต่เมื่อพวกเขาข้ามยอดเขาและโรงเตี๊ยมลับสายตาไป ภิกษุร่างอ้วนก็เอ่ยกับภิกษุร่างผอมว่า “พี่ชายแอมโบรส เราควรเร่งฝีเท้ากันหน่อยดีหรือไม่”

“จริงด้วยสิ สหาย” ลิตเติลจอห์นแทรกขึ้น “ข้าว่าเราควรต้มหม้อของเราให้เร็วขึ้นอีกนิด เพราะวันเวลากำลังล่วงเลยไปแล้ว ดังนั้น เพื่อไม่ให้ไขมันของท่านสั่นสะเทือนจนเกินไป จงมุ่งหน้าต่อไปเถิด ข้าว่าอย่างนั้น”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สองภิกษุไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงแต่ถลึงตาใส่ลิตเติลจอห์นด้วยสายตาอาฆาต จากนั้นโดยไม่มีคำพูดใดอีก ทั้งคู่ก็ส่งสัญญาณให้ม้าและเริ่มควบตะบึงไป พวกเขาควบม้าไปไกลกว่าหนึ่งไมล์ โดยมีลิตเติลจอห์นวิ่งขนาบข้างอยู่ตรงกลางอย่างแผ่วเบาราวกับกวางตัวหนึ่ง และไม่มีทีท่าว่าจะเหนื่อยหอบแม้แต่น้อย ในที่สุดภิกษุร่างอ้วนก็ดึงบังเหียนม้าพร้อมกับครางออกมา เพราะเขาไม่อาจทนต่อแรงสั่นสะเทือนได้อีกต่อไป “อนิจจา” ลิตเติลจอห์นกล่าวโดยที่ลมหายใจไม่ติดขัดเลยแม้แต่น้อย “ข้าเกรงเหลือเกินว่าจังหวะที่กระโชกโฮกฮากเช่นนี้ จะทำให้พุงอ้วนๆ แก่ๆ ของท่านสั่นคลอนเสียจนน่าสงสาร”

ต่อคำนี้ ภิกษุร่างอ้วนไม่ได้เอ่ยคำใดเลย เขาเพียงแต่จ้องตรงไปข้างหน้าและขบริมฝีปากล่างของตน และแล้วพวกเขาก็เดินทางต่อไปอย่างเงียบสงบขึ้น โดยมีลิตเติลจอห์นอยู่กลางถนนพลางผิวปากอย่างรื่นเริง ส่วนภิกษุทั้งสองขี่ม้าอยู่บนทางเท้าทั้งสองข้างโดยไม่ปริปากพูดสิ่งใด

ครู่ต่อมา พวกเขาได้พบกับนักดนตรีพเนจรสามคนซึ่งแต่งกายด้วยชุดสีแดง ทั้งหมดต่างจ้องมองด้วยความฉงนที่เห็นภิกษุสีเทาในชุดคลุมสั้นกุดเดินอยู่กลางถนน และมีภิกษุอีกสองรูปก้มหน้าด้วยความอับอาย ขี่ม้าพันธุ์ค็อบที่ประดับประดาอย่างหรูหราอยู่บนทางเท้า เมื่อเข้าใกล้เหล่านักดนตรี ลิตเติลจอห์นก็กวัดแกว่งไม้เท้าเหมือนพนักงานนำทางที่กำลังเปิดทาง “หลีกทางหน่อย!” เขาตะโกนเสียงดัง “หลีกทาง! หลีกทาง! เพราะพวกเราสามคนกำลังจะผ่านไป!” เหล่านักดนตรีต่างจ้องมองและหัวเราะร่า แต่ภิกษุร่างอ้วนกลับสั่นสะท้านราวกับเป็นไข้ ส่วนภิกษุร่างผอมก้มหน้าลงซบกับคอม้าของตน

จากนั้นพวกเขาก็พบกับอัศวินผู้สูงศักดิ์สองท่านในชุดเครื่องแต่งกายหรูหรา มีเหยี่ยวเกาะอยู่ที่ข้อมือ และมีสตรีผู้เลอโฉมสองท่านในชุดผ้าไหมและผ้ากำมะหยี่ ทั้งหมดขี่ม้าพันธุ์ดี เมื่อลิตเติลจอห์นและภิกษุทั้งสองเดินทางมาถึง ทุกคนต่างหลีกทางให้พลางจ้องมอง ลิตเติลจอห์นค้อมตัวคำนับอย่างนอบน้อม “ขอคำนับท่านลอร์ดและท่านเลดี้” เขากล่าว “แต่พวกเราสามคนขอทางผ่านไปก่อน”

ทุกคนต่างหัวเราะ และหนึ่งในสตรีผู้เลอโฉมก็ร้องถามว่า “สามคนที่ว่านั้นหมายถึงใครหรือ เพื่อนผู้รื่นเริง?”

ลิตเติลจอห์นเหลียวหลังกลับไปมอง เพราะตอนนี้พวกเขาเดินสวนกันไปแล้ว และตะโกนตอบกลับไปว่า “แจ็คตัวใหญ่ แจ็คตัวผอม และแจ็คพุดดิ้งตัวอ้วน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ภิกษุร่างอ้วนก็ครางออกมาและดูราวกับว่าจะตกจากอานม้าด้วยความอับอาย ส่วนภิกษุอีกรูปไม่ได้พูดอะไร แต่จ้องมองไปข้างหน้าด้วยสีหน้าบึ้งตึงและเย็นชา

เบื้องหน้าของพวกเขา ถนนเลี้ยวโค้งกะทันหันรอบแนวพุ่มไม้สูง และถัดจากทางโค้งไปประมาณสี่สิบก้าวก็มีถนนอีกสายหนึ่งตัดกับสายที่พวกเขากำลังเดินทางอยู่ เมื่อมาถึงทางแยกและห่างจากกลุ่มคนที่เพิ่งจากมา ภิกษุร่างผอมก็ดึงบังเหียนม้าหยุดกะทันหัน “ฟังนะ เจ้าเพื่อนยาก” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความโกรธ “พวกเราทนกับเพื่อนร่วมทางที่ต่ำช้าอย่างเจ้ามาพอแล้ว และไม่ปรารถนาจะถูกทำให้เป็นตัวตลกอีกต่อไป จงไปตามทางของเจ้า และปล่อยให้พวกเราไปตามทางของเราอย่างสงบเสียที”

“โธ่เอ๋ย!” ลิตเติลจอห์นกล่าว “ข้านึกว่าพวกเราเป็นคณะเดินทางที่รื่นเริงเสียอีก แต่ตอนนี้ท่านกลับระเบิดอารมณ์ราวกับไขมันในกระทะเดือดพล่าน แต่ความจริงแล้ว ข้าเองก็เบื่อพวกท่านเต็มทนสำหรับวันนี้ แม้ว่าข้าจะเสียดายที่ต้องจากเพื่อนร่วมทางเช่นท่านก็ตาม ข้ารู้ว่าพวกท่านต้องคิดถึงข้าแน่ แต่หากพวกท่านต้องการข้าอีกครั้ง จงกระซิบฝากไปกับท่านลม แล้วเขาจะนำข่าวมาบอกข้าเอง แต่ท่านเห็นว่าข้าเป็นเพียงคนยากจน ส่วนพวกท่านนั้นมั่งมี ข้าขอร้องให้ท่านมอบเงินสักเพนนีหรือสองเพนนี เพื่อให้ข้าได้ซื้อขนมปังและชีสที่โรงเตี๊ยมหน้า”

“พวกเราไม่มีเงิน เจ้าเพื่อนยาก” ภิกษุร่างผอมกล่าวอย่างหยาบคาย “มาเถิด พี่โทมัส พวกเราเดินทางกันต่อ”

แต่ลิตเติลจอห์นคว้าบังเหียนม้าไว้ มือหนึ่งข้างละตัว “ท่านไม่มีเงินติดตัวอยู่เลยจริงๆ หรือ?” เขากล่าว “ข้าขอร้องเถิด ท่านพี่ทั้งสอง เพื่อเห็นแก่ความเมตตา โปรดมอบอะไรบางอย่างให้ข้าได้ซื้อขนมปังซักชิ้น แม้จะเป็นเพียงแค่เพนนีเดียวก็ยังดี”

“ข้าบอกเจ้าแล้วสหาย เราไม่มีเงิน” นักบวชร่างอ้วนตัวเล็กตะโกนก้องด้วยน้ำเสียงอันทรงพลัง

“หือ ท่านไม่มีเงินจริงๆ หรือ ในนามแห่งความสัตย์จริง” ลิตเติลจอห์นถาม

“ไม่มีแม้แต่ฟาร์ธิงเดียว” นักบวชร่างผอมกล่าวอย่างบึ้งตึง

“ไม่มีแม้แต่โกรตเดียว” นักบวชร่างอ้วนกล่าวเสียงดัง

“ไม่” ลิตเติลจอห์นว่า “มันจะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ข้ามิอาจปล่อยให้ผู้ทรงศีลเช่นพวกท่านจากไปโดยไม่มีเงินติดตัว จงลงจากหลังม้าของพวกท่านเสียเดี๋ยวนี้ แล้วเราจะคุกเข่าลงตรงกลางทางแยกแห่งนี้ เพื่อสวดอ้อนวอนต่อเซนต์ดันสแตนผู้ศักดิ์สิทธิ์ ให้ท่านประทานเงินให้เราได้ใช้ในการเดินทาง”

“เจ้าว่าอะไรนะ เจ้าคนชั่วช้า!” นักบวชร่างผอมร้องลั่น พร้อมกับขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น “เจ้าบังอาจสั่งให้ข้า ผู้เป็นถึงหัวหน้าผู้ดูแลห้องเก็บของแห่งแอบบีย์ฟาวเทน ลงจากหลังม้ามาคุกเข่าบนถนนสกปรกเพื่อสวดอ้อนวอนต่อเซนต์ชาวแซกซอนผู้ยากไร้คนหนึ่งอย่างนั้นหรือ?”

“เอาละ” ลิตเติลจอห์นว่า “ข้าเริ่มมีความคิดอยากจะฟาดหัวเจ้าเสียให้เข็ดที่บังอาจกล่าวถึงเซนต์ดันสแตนผู้ใจดีเช่นนั้น! แต่จงลงมาเดี๋ยวนี้ เพราะความอดทนของข้ามีไม่มากนัก และข้าอาจจะลืมไปว่าพวกท่านทั้งสองอยู่ในสมณเพศ” พูดจบ เขาก็ควงไม้พลองคู่ใจจนเกิดเสียงหวีดหวิวอีกครั้ง

เมื่อได้ยินดังนั้น นักบวชทั้งสองก็หน้าซีดเผือดราวกับแป้ง ภราดาผู้ร่างอ้วนไถลตัวลงจากหลังม้าทางด้านหนึ่ง และภราดาผู้ร่างผอมก็ไถลตัวลงมาอีกด้านหนึ่ง

“เอาละ พี่น้องทั้งสอง คุกเข่าลงแล้วสวดภาวนาเสีย” ลิตเติลจอห์นกล่าว จากนั้นเขาก็ใช้มืออันหนักหน่วงกดลงบนไหล่ของทั้งคู่ บังคับให้คุกเข่าลง โดยที่ตัวเขาเองก็คุกเข่าลงด้วย แล้วลิตเติลจอห์นก็เริ่มวิงวอนต่อเซนต์ดันสแตนเพื่อขอเงิน โดยส่งเสียงดังสนั่น หลังจากวิงวอนต่อนักบุญอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สั่งให้นักบวชทั้งสองลองคลำในถุงเงินดูว่าท่านนักบุญได้ประทานสิ่งใดมาให้หรือไม่ ทั้งสองจึงค่อยๆ ล้วงมือลงไปในถุงที่แขวนอยู่ข้างกาย แต่กลับไม่มีสิ่งใดออกมาเลย

“หือ!” ลิตเติลจอห์นว่า “คำอธิษฐานของพวกท่านไร้ซึ่งอานุภาพเพียงนี้เชียวหรือ? ถ้าอย่างนั้นเรามาเริ่มกันใหม่อีกรอบ” ทันใดนั้นเขาก็เริ่มเรียกหาเซนต์ดันสแตนอีกครั้ง ในทำนองนี้ว่า “โอ้ เซนต์ดันสแตนผู้เมตตา! โปรดประทานเงินให้แก่คนยากไร้เหล่านี้โดยพลัน มิเช่นนั้นคนอ้วนจะซูบผอมจนเท่ากับคนผอม และคนผอมจะซูบผอมจนไม่เหลืออะไรเลยก่อนจะถึงเมืองลินคอล์น แต่โปรดประทานให้พวกเขาเพียงคนละสิบชิลลิงเท่านั้น เพื่อมิให้พวกเขาจองหองด้วยความทะนงตน ส่วนที่เกินกว่านั้นที่ท่านประทานมา โปรดมอบให้แก่ข้าเถิด”

“เอาละ” เขาว่าพลางลุกขึ้น “มาดูกันว่าแต่ละคนได้อะไรบ้าง” แล้วเขาก็ล้วงมือเข้าไปในถุงของตนและหยิบเหรียญทองแองเจิลออกมาสี่เหรียญ “พวกท่านได้อะไรบ้างล่ะ พี่น้อง” เขาถาม

นักบวชทั้งสองค่อยๆ ล้วงมือเข้าไปในถุงของตนอีกครั้ง และครั้งนี้ก็ยังคงไม่มีสิ่งใดออกมาเช่นเดิม

“ไม่มีอะไรเลยหรือ” ลิตเติลจอห์นว่า “ไม่ ข้าพนันได้เลยว่าต้องมีบางอย่างเล็ดลอดเข้าไปในตะเข็บถุงของพวกท่านจนทำให้หาไม่เจอ ให้ข้าช่วยดูเถิด”

เขาเดินไปหานักบวชร่างผอมก่อน แล้วล้วงมือเข้าไปในถุงจนหยิบถุงหนังใบหนึ่งออกมา และนับเงินทองคำได้หนึ่งร้อยสิบปอนด์ “ข้าคิดไว้แล้ว” ลิตเติลจอห์นว่า “ว่าเจ้าคงจะหาเงินที่ท่านนักบุญผู้ศักดิ์สิทธิ์ประทานให้ไม่เจอในมุมอับของถุง และตอนนี้ให้ข้าดูบ้างว่าเจ้ามีบ้างหรือไม่ พี่น้อง” จากนั้นเขาก็ล้วงมือเข้าไปในถุงของนักบวชร่างอ้วน และหยิบถุงที่เหมือนกันออกมาใบหนึ่ง แล้วนับเงินได้เจ็ดสิบปอนด์ “ดูสิ” เขาว่า “ข้ารู้แล้วว่าท่านนักบุญผู้ใจดีได้ประทานเงินจำนวนเล็กน้อยให้เจ้า ซึ่งเจ้าเองก็หาไม่เจอเช่นกัน”

จากนั้น เขาแบ่งเงินให้ทั้งสองคนรวมกันหนึ่งปอนด์ แล้วสอดเงินส่วนที่เหลือลงในถุงของตนเอง พร้อมกล่าวว่า “พวกท่านให้สัตย์ปฏิญาณต่อหน้าพระผู้เป็นเจ้าว่าไม่มีเงินติดตัว ในฐานะที่พวกท่านเป็นผู้ทรงศีล ข้าพเจ้าเชื่อว่าพวกท่านคงไม่กล้ากล่าวเท็จต่อคำสาบานนั้น ดังนั้นข้าพเจ้าจึงทราบดีว่านักบุญดันสแตนผู้เมตตาได้ประทานเงินนี้มาเพื่อตอบรับคำอธิษฐานของข้าพเจ้า แต่เนื่องจากข้าพเจ้าขอพรเพียงให้พวกท่านได้รับเงินคนละสิบชิลลิงเท่านั้น ส่วนที่เกินกว่านั้นจึงถือเป็นสิทธิ์ของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจึงขอรับไว้ ขอให้พวกท่านโชคดี พี่น้องทั้งหลาย และขอให้การเดินทางต่อจากนี้เป็นไปอย่างราบรื่น”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปด้วยย่างก้าวที่มั่นคง เหล่านักบวชต่างมองหน้ากันด้วยสายตาโศกเศร้า ก่อนจะค่อยๆ ขึ้นม้าด้วยความหดหู่และควบจากไปโดยไม่มีคำพูดใดๆ แม้แต่คำเดียว

ทว่าลิตเติลจอห์นกลับหันหลังเดินมุ่งหน้ากลับไปยังป่าเชอร์วูด พร้อมกับผิวปากอย่างร่าเริงขณะก้าวเดิน

และบัดนี้ เราจะได้เห็นกันว่าเกิดอะไรขึ้นกับโรบินฮู้ดในการผจญภัยในคราบขอทานของเขา

โรบินฮู้ดกลายเป็นขอทาน

หลังจากโรบินผู้ร่าเริงแยกทางกับลิตเติลจอห์นที่ทางสามแพร่ง เขาก็เดินหน้าต่อไปอย่างเบิกบานท่ามกลางแสงแดดอันอ่อนละมุนที่สาดส่องรอบกาย เป็นระยะๆ ที่เขาจะกระโดดโลดเต้นหรือร้องเพลงสั้นๆ ด้วยความสุขล้นในวันนั้น เพราะความหวานชื่นของฤดูใบไม้ผลิทำให้หัวใจของเขาคึกคักราวกับลูกม้าที่เพิ่งถูกปล่อยออกสู่ทุ่งหญ้า บางครั้งเขาก็เดินไปไกลแสนไกล พลางแหงนมองหมู่เมฆสีขาวก้อนมหึมาที่เคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ผ่านท้องฟ้าสีครามเข้ม บางคราวเขาก็หยุดนิ่งเพื่อซึมซับความมีชีวิตชีวาของสรรพสิ่ง เพราะเหล่าพุ่มไม้ริมทางกำลังผลิใบอ่อนอย่างนุ่มนวล และหญ้าในทุ่งกว้างก็เริ่มยาวและเขียวขจี

อีกครั้งที่เขาหยุดยืนฟังเสียงเพลงอันไพเราะของนกตัวน้อยในพุ่มไม้ หรือฟังเสียงไก่ขันก้องกังวานท้าทายสายฝน ซึ่งทำให้เขาหัวเราะออกมา เพราะเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้นที่สามารถกระตุ้นหัวใจของโรบินให้ร่าเริงได้ เขาเดินหน้าต่อไปอย่างองอาจ พร้อมจะหยุดพักด้วยเหตุผลนั้นเหตุผลนี้ และพร้อมจะสนทนากับเหล่าหญิงสาวร่าเริงที่พบเจอเป็นระยะ เวลาเช้าผ่านพ้นไปเช่นนั้น แต่เขากลับยังไม่พบขอทานคนใดที่จะสามารถแลกเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยได้ เขาจึงรำพึงว่า “หากโชคไม่เปลี่ยนในเร็วๆ นี้ ข้าคงต้องเสียเวลาไปเปล่าๆ ทั้งวัน เพราะเวลาก็ล่วงเลยมาเกือบครึ่งวันแล้ว และแม้ว่าข้าจะได้เดินชมทัศนียภาพชนบทอย่างสำราญใจ แต่ข้าก็ยังไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับชีวิตของขอทาน”

ต่อมาครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มรู้สึกหิวโหย เมื่อนั้นใจของเขาก็เปลี่ยนจากความคิดเรื่องฤดูใบไม้ผลิ มวลบุปผา และเหล่านกกา ไปจดจ่ออยู่กับไก่ต้ม ไวน์มัลม์ซี ขนมปังขาว และของเลิศรสทำนองนั้นด้วยความโหยหาอย่างยิ่ง เขาพึมพำกับตัวเองว่า “ข้าอยากได้เสื้อวิเศษขอพรของวิลลี วินคิน เสียจริง ข้ารู้ดีว่าข้าจะขออะไร และสิ่งนี้แหละคือสิ่งที่ข้าปรารถนา” ว่าแล้วเขาก็ใช้นิ้วชี้มือขวานับนิ้วมือซ้ายเพื่อไล่เรียงสิ่งที่เขาอยากได้ “อย่างแรก ข้าอยากได้พายสีน้ำตาลรสเลิศที่ทำจากนกจาบที่เนื้อนุ่ม จำไว้ว่าต้องไม่ปรุงจนแห้ง

แต่ต้องมีน้ำเกรวี่ชุ่มฉ่ำไว้ราดให้ชุ่มชื่น ต่อมา ข้าอยากได้ไก่รุ่นตัวสวยต้มจนสุกพอดี พร้อมด้วยไข่นกพิราบเนื้อนุ่มหั่นเป็นชิ้นอย่างประณีตประดับอยู่รอบจาน และสิ่งที่จะมาคู่กันนี้คือขนมปังโฮลวีตทรงยาวเรียวที่อบบนเตาไฟ ต้องยังอุ่นๆ จากกองไฟ มีเปลือกสีน้ำตาลเป็นเงางาม สีเดียวกับเส้นผมของแม่นางแมเรียนของข้า และเปลือกนั้นต้องกรอบและเปราะบางราวกับแผ่นน้ำแข็งสีขาวบางๆ ที่พาดผ่านร่องดินในเช้าตรู่ของต้นฤดูหนาว ของหนักเหล่านี้คงเพียงพอแล้ว แต่สิ่งที่จะขาดไม่ได้เลยคือเหล้าสามโถ อ้วนกลมโถหนึ่งเต็มไปด้วยไวน์มัลม์ซี อีกโถเป็นไวน์คานารี และอีกโถที่รินจนปริ่มคือไวน์แซคอันโอชะที่ข้ารักยิ่ง” โรบินกล่าวกับตนเองเช่นนั้น มุมปากของเขาเริ่มชุ่มด้วยน้ำลายเมื่อจินตนาการถึงของอร่อยที่เขาสร้างขึ้นในใจ

ขณะที่พูดกับตัวเองอยู่นั้น เขาก็เดินมาถึงจุดที่ถนนฝุ่นตลบเลี้ยวหักศอกผ่านแนวพุ่มไม้ ซึ่งกำลังผลิใบเขียวขจีอย่างอ่อนละมุน และที่นั่นเขาเห็นชายร่างกำยำคนหนึ่งนั่งอยู่บนรั้วกั้นทางเดิน พลางแกว่งขาไปมาอย่างเกียจคร้าน รอบตัวเจ้าคนเจ้าเล่ห์ผู้ร่าเริงคนนี้มีถุงและกระเป๋าน้อยใหญ่หลากหลายรูปแบบห้อยระย้าอยู่เป็นสิบใบหรือมากกว่านั้น โดยมีปากถุงกว้างอ้าค้างไว้ราวกับฝูงนกกาที่กำลังหิวโหย เสื้อของเขาถูกรัดไว้ที่เอว และมีรอยปะหลากสีสันราวกับแถบสีบนเสาเมย์โพลในฤดูใบไม้ผลิ บนศีรษะเขาสวมหมวกหนังทรงสูง และบนเข่ามีไม้เท้าดำหนาพาดอยู่ ซึ่งยาวและหนักพอๆ กับของโรบิน เขาเป็นขอทานที่ดูรื่นเริงที่สุดเท่าที่เคยย่างกรายผ่านตรอกซอกซอยในน็อตติงแฮมเชียร์ ดวงตาของเขาเป็นสีเทาราวกับหินชนวน เป็นประกายวิบวับและเต้นระบำด้วยความสนุกสนาน ส่วนผมสีดำก็หยิกขอดเป็นวงเล็กๆ ทั่วทั้งศีรษะ

“สวัสดี สหาย” โรบินกล่าวเมื่อเดินเข้าไปใกล้ “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ในวันอันแสนรื่นรมย์เช่นนี้ วันที่มวลดอกไม้เริ่มชูคอและยอดอ่อนกำลังผลิบาน”

ฝ่ายนั้นขยิบตาข้างหนึ่ง แล้วจึงเริ่มร้องเพลงด้วยน้ำเสียงร่าเริงว่า:

“ข้านั่งอยู่บนรั้วกั้นทาง

ร้องเพลงเบาบางเพียงชั่วครู่

ขณะรอคอยยอดรักของข้า โอ้

เพราะดวงตะวันส่องแสงจรัส

ใบไม้ร่ายรำอย่างแผ่วเบา

และนกตัวน้อยร้องบอกว่านางใกล้มาถึงแล้ว โอ้”

“ข้าก็เป็นเช่นนั้นแหละ พ่อหนุ่มรูปหล่อ เพียงแต่แม่ยอดรักของข้ายังไม่มาถึง”

“ช่างเป็นเพลงที่ไพเราะยิ่งนัก” โรบินกล่าว “และหากข้าอยู่ในอารมณ์ที่อยากฟัง ข้าก็คงยินดีที่จะฟังต่อ แต่ข้ามีเรื่องสำคัญสองประการจะถามเจ้า ดังนั้น ได้โปรดฟังข้าด้วย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าขอทานผู้รื่นเริงก็เอียงคอราวกับนกแม็กพายเจ้าเล่ห์ แล้วกล่าวว่า “ข้าเป็นโถที่เหมาะจะใช้รองรับเรื่องหนักๆ ได้ไม่ดีนักหรอกสหาย และหากข้าจำไม่ผิด เจ้าเองก็ไม่ค่อยมีคำพูดเคร่งขรึมติดตัวอยู่บ่อยนัก”

“ไม่หรอก” โรบินผู้ร่าเริงตอบ “สิ่งที่ข้าจะพูดเป็นอย่างแรกนั้น คือเรื่องที่เคร่งเครียดที่สุดในความคิดของข้า ซึ่งก็คือ ‘ข้าจะหาอะไรกินและดื่มได้ที่ไหนกัน’ “

“เจ้าว่าอย่างนั้นรึ” ขอทานกล่าว “พับผ่าสิ ข้ามิได้คิดจริงจังกับเรื่องนั้นเลย ข้ากินเมื่อหาได้ และเคี้ยวขนมปังแห้งๆ เมื่อไม่มีแม้แต่เศษขนมปังให้กิน เช่นเดียวกับเวลาที่ไม่มีเบียร์ให้ดื่ม ข้าก็เพียงใช้น้ำเย็นเพียงเล็กน้อยล้างฝุ่นคอ ข้านั่งอยู่ตรงนี้ตอนที่เจ้าเดินมาหา กำลังคิดอยู่พอดีว่าจะเริ่มกินมื้อแรกของวันดีหรือไม่ ข้าชอบปล่อยให้ความหิวรุมเร้าจนถึงขีดสุดก่อนจะกิน เพราะเมื่อนั้น ขนมปังแห้งๆ ชิ้นหนึ่งก็เลิศรสสำหรับข้า เหมือนกับพายเนื้อกวางใส่ไขมันวัวและลูกเกดสำหรับกษัตริย์แฮร์รีผู้ทรงพลัง ตอนนี้ข้าหิวโหยยิ่งนัก แต่ข้าคิดว่าอีกประเดี๋ยวความหิวนี้จะสุกงอมจนกลายเป็นความอยากอาหารที่กลมกล่อมพอดี”

“ให้ตายเถอะ” โรบินผู้ร่าเริงกล่าวพลางหัวเราะ “เจ้าช่างมีวาทศิลป์ที่แปลกประหลาดนัก แต่เจ้าไม่มีอะไรติดตัวเลยจริงๆ หรือนอกจากขนมปังแห้งๆ? ข้าว่าถุงและกระเป๋าของเจ้านั้นดูอวบอัดเกินกว่าจะมีเพียงอาหารจืดชืดเช่นนั้น”

“อ้อ บางทีอาจจะมีอาหารเย็นๆ อย่างอื่นอยู่ในนั้นบ้าง” ขอทานตอบอย่างมีเลศนัย

“แล้วเจ้าไม่มีอะไรดื่มเลยนอกจากน้ำเย็นรึ” โรบินถาม

“ไม่มีแม้แต่หยดเดียว” ขอทานตอบ “พ้นพุ่มไม้ตรงโน้นไป มีโรงเตี๊ยมเล็กๆ ที่แสนหวานเท่าที่เจ้าเคยเห็นมาในชีวิต แต่ข้าไม่ไปที่นั่น เพราะพวกเขาปฏิบัติกับข้าอย่างร้ายกาจ ครั้งหนึ่งตอนที่ท่านเจ้าอาวาสแห่งเอ็มเม็ตกำลังรับประทานอาหารอยู่ที่นั่น เจ้าของโรงเตี๊ยมได้วางทาร์ตปูและน้ำตาลบาร์เลย์ชิ้นเล็กๆ อันล้ำค่าไว้บนขอบหน้าต่างเพื่อให้เย็นลง และเมื่อข้าเห็นมันเข้า และเกรงว่ามันจะสูญหาย ข้าจึงนำติดตัวไปด้วยจนกว่าจะหาเจ้าของพบ ตั้งแต่นั้นมาพวกเขาก็ทำตัวแย่กับข้าเหลือเกิน แต่ความสัตย์จริงบอกข้าว่า ที่นั่นมีเบียร์รสเลิศที่สุดเท่าที่เคยสัมผัสลิ้นข้ามา”

เมื่อได้ยินดังนั้น โรบินก็หัวเราะลั่น “พับผ่าสิ” เขากล่าว “พวกเขาทำไม่ดีกับเจ้า ทั้งที่เจ้ามีน้ำใจแท้ๆ แต่บอกข้ามาตามตรงเถิด ในกระเป๋าของเจ้ามีอะไรอยู่บ้าง”

“เอ” ขอทานกล่าวพลางชะโงกหน้ามองเข้าไปในถุง “ข้าพบพายนกพิราบชิ้นโตห่อด้วยใบกะหล่ำเพื่อกักเก็บน้ำเกรวี่ไว้ ตรงนี้มีเนื้อหมูบราวน์ลายสวยงาม และตรงนี้มีขนมปังขาวก้อนโต ตรงนี้ข้าพบขนมปังโอ๊ตสี่ชิ้นกับข้อศอกหมูเย็นๆ ฮ่า! จริงๆ นะ มันแปลกมาก แต่ตรงนี้ข้าเห็นไข่หกฟองที่คงจะหลุดมาโดยบังเอิญจากเล้าไก่แถวนี้ มันยังดิบอยู่ แต่ถ้าคั่วบนถ่านแล้วทาด้วยเนยชิ้นที่ข้าเห็น—”

“พอเถิดสหาย!” โรบินร้องขึ้นพลางยกมือห้าม “เจ้าทำให้ท้องที่หิวโหยของข้าสั่นระริกด้วยความยินดีจากสิ่งที่เจ้าเล่าอย่างรื่นหู หากเจ้าจะแบ่งให้ข้ากิน ข้าจะรีบมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมเล็กๆ ที่เจ้าเพิ่งบอก และจะนำถุงหนังบรรจุเบียร์มาให้เจ้าและข้าได้ดื่มกัน”

“สหาย เจ้าพูดพอแล้ว” ขอทานกล่าวพลางก้าวลงจากรั้วกั้น “ข้าจะเลี้ยงเจ้าด้วยสิ่งที่ดีที่สุดที่ข้ามี และขอขอบคุณนักบุญเซดริกที่ส่งเจ้ามาเป็นเพื่อน แต่พ่อรูปหล่อ ข้าขอร้องให้เจ้านำเบียร์มาอย่างน้อยสามควอร์ต หนึ่งควอร์ตสำหรับเจ้า และสองควอร์ตสำหรับข้า เพราะความกระหายของข้านั้นรุนแรงเสียจนข้าคิดว่าข้าสามารถดื่มเบียร์ได้ราวกับที่ผืนทรายแห่งแม่น้ำดีดื่มน้ำเค็ม”

ดังนั้น โรบินจึงรีบจากขอทานไป ส่วนขอทานนั้นเดินไปยังพุ่มมะนาวที่กำลังผลิใบหลังแนวรั้ว แล้วจัดเตรียมอาหารของเขาลงบนผืนหญ้าและคั่วไข่บนกองฟืนเล็กๆ ด้วยความชำนาญที่ได้มาจากการฝึกฝนมาอย่างยาวนาน ครู่หนึ่ง โรบินก็กลับมาพร้อมถุงหนังบรรจุเบียร์ใบโตบนบ่า ซึ่งเขาวางลงบนหญ้า จากนั้น เมื่อมองไปยังอาหารที่แผ่หลาอยู่บนพื้น—ซึ่งเป็นภาพที่น่ามองยิ่งนัก—เขาก็ค่อยๆ ลูบท้องของตนเอง เพราะสำหรับดวงตาที่หิวโหยของเขาแล้ว มันคือภาพที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาตลอดชีวิต

“สหาย” ขอทานกล่าว “ให้ข้าลองสัมผัสความหนักของถุงหนังนั่นหน่อยเถิด”

“เอาสิ” โรบินว่า “ตามสบายเลยแม่ยอดขวัญ และในระหว่างนั้นให้ข้าดูหน่อยว่าพายพิราบของเจ้านั้นยังสดอยู่หรือไม่”

ดังนั้น คนหนึ่งจึงคว้าเอาเบียร์ ส่วนอีกคนก็คว้าเอาพายพิราบ และชั่วขณะหนึ่งไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมานอกจากเสียงเคี้ยวอาหารและเสียงเบียร์ที่ไหลจ๊อกๆ ออกจากถุงหนัง

ในที่สุด หลังจากเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ โรบินก็ผลักอาหารออกห่างตัวและถอนหายใจยาวด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง เพราะเขารู้สึกราวกับว่าร่างกายได้รับการฟื้นฟูขึ้นมาใหม่ทั้งหมด

“และตอนนี้ สหายผู้ใจดี” เขาว่าพลางเท้าศอกข้างหนึ่ง “ข้าอยากจะคุยกับเจ้าเรื่องสำคัญอีกเรื่องที่ข้าได้กล่าวไว้เมื่อไม่นานมานี้”

“อะไรกัน!” ขอทานกล่าวอย่างตำหนิ “เจ้าคงไม่คิดจะพูดเรื่องที่เกี่ยวกับกิจการเคร่งเครียดในขณะที่ดื่มเบียร์เช่นนี้หรอกนะ!”

“หามิได้” โรบินหัวเราะ “ข้าไม่อยากขัดขวางความกระหายของเจ้าหรอกสหายรัก ดื่มไปเถิดในขณะที่ข้าพูดกับเจ้า เรื่องเป็นดังนี้ ข้าอยากให้เจ้ารู้ว่าข้าเกิดความเลื่อมใสในอาชีพของเจ้า และปรารถนาจะลิ้มลองชีวิตขอทานด้วยตนเองบ้าง”

ขอทานกล่าวว่า “ข้าไม่แปลกใจเลยที่เจ้าพึงใจในวิถีชีวิตของข้า สหายเอ๋ย แต่ ‘ความพึงใจ’ กับ ‘การลงมือทำ’ นั้นเป็นคนละเรื่องกัน ข้าบอกเจ้าเลยสหาย ต้องผ่านการฝึกหัดอย่างยาวนานกว่าจะเรียนรู้ที่จะเป็นได้แม้เพียงพวกแคลปเปอร์-ดัดเจียน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกแครังก์หรือพวกอับราฮัม-แมน (3) ข้าบอกเจ้าเลยเจ้าหนุ่ม เจ้าแก่เกินกว่าจะเริ่มต้นในสิ่งที่อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะจับจุดได้”

(3) ประเภทของขอทานพเนจรที่แพร่ระบาดในอังกฤษจนถึงช่วงกลางศตวรรษที่สิบเจ็ด ดูรายละเอียดในหนังสือ ENGLISH VILLAINIES ของ Dakkar และอื่นๆ

“บางทีอาจเป็นเช่นนั้น” โรบินว่า “เพราะข้านึกถึงคำที่ปู่สวอนโฮลด์กล่าวไว้ว่า แจ็คช่างทำรองเท้าทำขนมปังได้แย่ ส่วนทอมช่างทำขนมปังทำรองเท้าได้ห่วย ถึงกระนั้น ข้าก็ยังอยากลิ้มลองชีวิตขอทาน และต้องการเพียงเสื้อผ้าที่เหมาะสมก็เพียงพอแล้ว”

“ข้าบอกเจ้าเลยสหาย” ขอทานกล่าว “หากเจ้าแต่งกายงดงามราวกับนักบุญวินเทน ผู้เป็นองค์อุปถัมภ์ในอาชีพของเรา เจ้าจะไม่มีวันเป็นขอทานได้เลย ให้ตายเถิด นักเดินทางร่าเริงคนแรกที่เจ้าพบจะซ้อมเจ้าจนน่วมที่บังอาจเอาจมูกมาสอดในอาชีพที่ไม่ใช่ของตน”

“ถึงอย่างนั้น” โรบินว่า “ข้าก็อยากจะลองดู และข้าคิดว่าข้าจะขอแลกเปลี่ยนเสื้อผ้ากับเจ้า เพราะชุดของเจ้าดูเข้าท่า ไม่สิ ต้องบอกว่าดูสดใสทีเดียว ดังนั้น ข้าไม่เพียงแต่จะขอแลกเสื้อผ้า แต่ข้าจะให้เหรียญทองสองแองเจิลเป็นค่าตอบแทนด้วย ข้าพกไม้เท้าอันแข็งแรงมาด้วย เพราะคิดว่าอาจต้องฟาดหัวพี่น้องร่วมอาชีพของเจ้าบางคนเพื่อเป็นการโต้แย้งในเรื่องนี้ แต่ข้ารักเจ้าเหลือเกินสำหรับงานเลี้ยงที่เจ้ามอบให้ ข้าจึงจะไม่ยกนิ้วก้อยขึ้นมาสู้กับเจ้าเลย ดังนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลแม้แต่นิดเดียว”

ขอทานฟังคำนั้นโดยวางมือไว้ที่สะโพก และเมื่อโรบินพูดจบ เขาก็เอียงคอไปด้านหนึ่งและดันลิ้นเข้ากับกระพุ้งแก้ม

“ให้ตายสิ เอาสิ” ในที่สุดเขาก็ว่า “จะยกนิ้วสู้กับข้าอย่างนั้นรึ! เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง เจ้าหนุ่ม! ข้าชื่อริคคอน เฮเซล มาจากโฮลีเวลล์ ในฟลินต์เชียร์ แถบริเวอร์ดี ข้าบอกเจ้าเลย เจ้าโง่ ข้าเคยฟาดหัวคนที่เก่งกว่าเจ้ามานักต่อนัก และแม้แต่ตอนนี้ ข้าก็อยากจะลวกหัวเจ้าให้สุกเสียจริงถ้าไม่ใช่เพราะเบียร์ที่เจ้าให้ข้า ตอนนี้เจ้าจะไม่ได้แม้แต่เศษผ้าขาดๆ จากเสื้อของข้า ต่อให้มันจะช่วยเจ้าให้พ้นจากการถูกแขวนคอก็ตาม”

“เอาละ สหาย” โรบินกล่าว “ข้าไม่อยากจะทำลายศีรษะอันสวยงามของเจ้าให้เสียรูปหรอกนะ แต่ข้าขอบอกเจ้าตรงๆ เลยว่า หากไม่ใช่เพราะงานเลี้ยงนี้ ข้าจะจัดการเจ้าให้ถึงขั้นที่เจ้าคงไม่สามารถเดินทางท่องเที่ยวไปไหนได้อีกหลายวันเลยทีเดียว ปิดปากให้สนิทเสียเถิดเจ้าหนุ่ม มิเช่นนั้นโชคของเจ้าจะหลุดลอยออกจากปากไปพร้อมกับคำพูดของเจ้า!”

“ออกไปเสียเถอะ และโถ่เอ๋ย เจ้ามนุษย์ เจ้าช่างหาเรื่องใส่ตัวเสียจริงในวันนี้!” ขอทานตะโกนพลางลุกขึ้นและคว้าไม้เท้าของตน “หยิบกระบองของเจ้าขึ้นมาป้องกันตัวเสียเถอะสหาย เพราะข้าจะไม่เพียงแต่ทุบตีเจ้าเท่านั้น แต่ข้าจะริบเงินของเจ้าไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่เหรียญโกรตที่ถูกตัดขอบไว้ให้เจ้าซื้อไขมันห่านมาทาหัวที่แตกยับของเจ้าด้วยซ้ำ ดังนั้น ข้าบอกให้เจ้าป้องกันตัวเสีย”

ทันใดนั้น โรบินผู้ร่าเริงก็กระโดดขึ้นและคว้าไม้เท้าของตนเช่นกัน “เอาเงินของข้าไปสิถ้าเจ้าทำได้” เขาว่า “ข้าสัญญาว่าจะยกให้เจ้าทุกฟาร์ธิง หากเจ้าสามารถแตะต้องตัวข้าได้” แล้วเขาก็ควงไม้เท้าในนิ้วจนเกิดเสียงหวีดหวิวขึ้นอีกครั้ง

จากนั้นขอทานก็เหวี่ยงไม้เท้าของตนและฟาดใส่โรบินอย่างรุนแรง ซึ่งนายพรานหนุ่มเบี่ยงตัวหลบได้ทัน ขอทานฟาดลงมาสามครั้ง แต่ไม่มีครั้งใดแตะต้องแม้แต่เส้นผมบนศีรษะของโรบินเลย แล้วโรบินผู้กำยำก็เห็นโอกาส และก่อนที่คุณจะนับถึงสาม ไม้เท้าของริคคอนก็ปลิวข้ามพุ่มไม้ไป ส่วนตัวริคคอนเองก็นอนแผ่อยู่บนหญ้าเขียวขจีโดยไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ มากไปกว่าถุงพุดดิ้งที่ว่างเปล่า

“เป็นอย่างไรเล่า!” โรบินผู้ร่าเริงกล่าวพลางหัวเราะ “เจ้าจะเอาหนังของข้าหรือจะเอาเงินของข้าดีล่ะ พ่อรูปหล่อ?” แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับไม่ตอบคำใด เมื่อโรบินเห็นสภาพของอีกฝ่ายที่หมดสติเพราะแรงกระแทก เขาก็วิ่งไปพร้อมกับเสียงหัวเราะ แล้วนำถุงเบียร์มาเทราดบนศีรษะของขอทานและกรอกลงคอของเขาบางส่วน จนในที่สุดขอทานก็ลืมตาขึ้นและมองไปรอบๆ ราวกับสงสัยว่าเหตุใดตนจึงมานอนหงายอยู่เช่นนี้

เมื่อโรบินเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มได้สติที่เพิ่งถูกตีจนกระเจิงไปกลับคืนมาบ้างแล้ว จึงกล่าวว่า “เอาละ สหายผู้ใจดี เจ้าจะยอมเปลี่ยนเสื้อผ้ากับข้า หรือจะให้ข้าเคาะหัวเจ้าอีกรอบ? นี่คือเหรียญโกลเดนแองเจิลสองเหรียญ หากเจ้ายอมมอบเศษผ้าและถุงรวมถึงหมวกและข้าวของทั้งหมดให้ข้าโดยดี แต่ถ้าเจ้าไม่ยอม ข้าเกรงว่าข้าคงต้อง…” แล้วเขาก็เหลือบมองไม้เท้าของตนขึ้นลง

ริคคอนลุกขึ้นนั่งและลูบหัวโนบนศีรษะ “พับผ่าสิ!” เขาว่า “ข้าคิดว่าจะสั่งสอนเจ้าให้ราบคาบเสียหน่อย สหาย ข้าไม่รู้ว่ามันเป็นอย่างไร แต่ดูเหมือนข้าจะดื่มเบียร์เกินกำลังไปเสียหน่อย หากข้าต้องสละเสื้อผ้า ข้าก็ยอม แต่ก่อนอื่นจงสัญญาในนามของนายพรานผู้ซื่อสัตย์ว่า เจ้าจะไม่เอาอะไรไปจากข้านอกจากเสื้อผ้าเท่านั้น”

“ข้าสัญญาในนามของนายพรานผู้ซื่อสัตย์” โรบินกล่าว โดยคิดว่าเจ้าหมอนี่คงมีเงินเหลือติดตัวอยู่บ้างที่เขาจะเก็บไว้

ทันใดนั้น ขอทานก็ชักมีดเล่มเล็กที่แขวนอยู่ข้างกายออกมา กรีดซับในเสื้อโค้ทของเขา แล้วดึงเงินทองคำสิบปอนด์ที่ส่องประกายออกมาวางไว้บนพื้นข้างกาย พร้อมกับขยิบตาให้โรบินอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม “คราวนี้เจ้าจะเอาเสื้อผ้าของข้าไปได้ตามสบายเลย” เขาว่า “และเจ้าอาจจะได้พวกมันไปแลกกับเสื้อผ้าของเจ้าโดยไม่ต้องเสียเงินแม้แต่ฟาร์ธิงเดียว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเหรียญโกลเดนแองเจิลสองเหรียญนั่นด้วย”

“พับผ่าสิ” โรบินหัวเราะ “เจ้าเป็นคนเจ้าเล่ห์จริงๆ และข้าบอกเจ้าตามตรงเลยว่า หากข้ารู้ว่าเจ้ามีเงินติดตัวมากขนาดนี้ เจ้าอาจจะไม่ได้หอบมันกลับไปด้วย เพราะข้าพนันได้เลยว่าเจ้าไม่ได้มันมาอย่างสุจริตแน่นอน”

จากนั้นแต่ละคนก็ถอดเสื้อผ้าออกแล้วสวมชุดของอีกฝ่าย และโรบิน ฮู้ด ก็กลายเป็นขอทานที่ดูแข็งแรงกำยำยิ่งกว่าขอทานคนใดที่คุณจะพบได้ในวันฤดูร้อน ส่วนริคคอนแห่งโฮลีเวลล์ผู้ล่ำสันนั้นกระโดดโลดเต้นและร่ายรำด้วยความดีใจที่ได้ชุดสีเขียวลินคอล์นอันงดงามมาครอง เขากล่าวว่า “ตอนนี้ข้าเป็นดั่งนกที่มีขนสีสันสดใสเสียแล้ว จริงแท้แน่นอนว่ามอลล์ พีสคอด ยอดรักของข้าคงจำข้าไม่ได้แน่ในชุดนี้ เพื่อนเอ๋ย เจ้าเก็บเศษอาหารเย็นที่เย็นชืดพวกนั้นไว้เถิด เพราะข้าตั้งใจจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและสำราญใจตราบเท่าที่เงินของข้ายังคงมีและเสื้อผ้าของข้ายังคงสีสันสดใส”

แล้วเขาก็หันหลังเดินจากโรบินไป โดยข้ามรั้วกั้นทางเดินแล้วหายลับไป แต่โรบินยังคงได้ยินเสียงเขาร้องเพลงดังมาจากหลังแนวพุ่มไม้ขณะที่เขาก้าวยาวๆ จากไปว่า

“เพราะพอลลี่กำลังยิ้มและมอลลี่กำลังเบิกบาน

เมื่อขอทานก้าวเข้ามาที่ประตู

และแจ็คกับดิคต่างเรียกเขาว่าพ่อหนุ่มผู้กำยำ

และเจ้าของบ้านก็รีบจดบัญชีค่าอาหารเป็นจำนวนมาก

เอ้า เฮ้ วิลลี่ แว็ดดี้คิน

หยุดก่อน บิลลี่ แว็ดดี้คิน

แล้วปล่อยให้เบียร์สีน้ำตาลไหลรินไปอย่างอิสระ

ขอทานนี่แหละคือคนที่ใช่สำหรับข้า”

โรบินฟังจนกระทั่งเสียงเพลงเงียบหายไปในระยะไกล จากนั้นเขาก็ข้ามรั้วกั้นทางเดินออกสู่ถนนเช่นกัน แต่หันปลายเท้าไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่ขอทานคนนั้นจากไป ถนนทอดตัวขึ้นเนินเขาเตี้ยๆ และโรบินก็เดินขึ้นเนินนั้นไป โดยมีถุงจำนวนเกือบยี่สิบใบหรือมากกว่านั้นห้อยระย้าอยู่รอบขาของเขา เขาเดินทอดน่องต่อไปเป็นเวลานาน แต่ก็ไม่พบการผจญภัยอื่นใด บนถนนนั้นว่างเปล่าไม่มีใครอื่นนอกจากตัวเขา ขณะที่เขาก้าวเดินก็เตะฝุ่นให้ฟุ้งเป็นกลุ่มก้อนเล็กๆ ในทุกย่างก้าว เพราะเป็นเวลาเที่ยงวัน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สงบเงียบที่สุดของวันรองจากยามโพล้เพล้ แผ่นดินทั้งผืนเงียบสงัดในความพักผ่อนของเวลาอาหาร ม้าไถนาหยุดยืนอยู่ในร่องดินพลางเคี้ยวอาหาร โดยมีถุงใบใหญ่คลุมจมูกเพื่อบรรจุอาหารรสเลิศ คนไถนานั่งอยู่ใต้พุ่มไม้และเด็กช่วยไถนาก็นั่งอยู่ด้วย และพวกเขาก็กำลังเคี้ยวอาหารเช่นกัน โดยแต่ละคนถือขนมปังชิ้นโตไว้ในกำมือหนึ่งและชีสชิ้นโตในอีกมือหนึ่ง

ดังนั้น โรบินซึ่งมีถนนที่ว่างเปล่าเป็นของตนเอง จึงก้าวยาวๆ ไปพลางผิวปากอย่างร่าเริง โดยมีถุงและกระเป๋าใบเล็กๆ กระดอนและห้อยระย้าอยู่ที่ต้นขา ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดที่มีทางเดินเล็กๆ ที่ปกคลุมด้วยหญ้าแยกออกจากถนน ซึ่งเมื่อข้ามรั้วกั้นและลงเนินไป ก็จะนำไปสู่หุบเขาเล็กๆ และข้ามลำธารในหุบเขาขึ้นไปยังเนินเขาอีกฝั่งหนึ่ง จนกระทั่งถึงกังหันลมที่ตั้งอยู่บนยอดเนินที่ซึ่งลมพัดจนต้นไม้เอนไหวไปมา โรบินมองไปยังจุดนั้นและรู้สึกชอบ และด้วยเหตุผลเพียงเพราะใจปรารถนา เขาจึงเดินตามทางเดินเล็กๆ นั้นลงไปตามลาดเขาที่เต็มไปด้วยหญ้าและแสงแดดของทุ่งหญ้ากว้าง จนมาถึงหุบเขาเล็กๆ และก่อนที่จะทันรู้ตัว เขาก็พบกับชายฉกรรจ์สี่คนที่นั่งเหยียดขาอยู่รอบงานเลี้ยงอันโอชะที่แผ่หลากระจายอยู่บนพื้น

พวกเขาคือขอทานผู้ร่าเริงสี่คน และแต่ละคนมีแผ่นป้ายเล็กๆ แขวนอยู่ที่คอซึ่งวางพาดอยู่บนหน้าอก ป้ายหนึ่งเขียนว่า “ข้าตาบอด” อีกป้ายหนึ่ง “ข้าหูหนวก” อีกป้าย “ข้าเป็นใบ้” และป้ายที่สี่ “โปรดเมตตาคนพิการ” แต่แม้ว่าความทุกข์ยากทั้งหมดที่เขียนไว้บนป้ายจะดูรุนแรงเพียงใด ชายล่ำสันทั้งสี่กลับนั่งล้อมวงกินเลี้ยงกันอย่างร่าเริง ราวกับว่าภรรยาของเคนไม่เคยเปิดโถที่บรรจุความโชคร้ายแล้วปล่อยมันออกมาดั่งฝูงแมลงวันที่คอยรบกวนพวกเราเลย

ชายหูหนวกเป็นคนแรกที่ได้ยินเสียงโรบิน เพราะเขากล่าวว่า “ฟังเถิดพี่น้อง ข้าได้ยินใครบางคนกำลังมา” และชายตาบอดเป็นคนแรกที่เห็นเขา เพราะเขากล่าวว่า “เขาเป็นคนซื่อสัตย์ พี่น้องเอ๋ย และเป็นผู้มีอาชีพพ้องกับพวกเรา” จากนั้นชายใบ้ก็ร้องเรียกเขาด้วยเสียงอันดังว่า “ยินดีต้อนรับ พี่ชาย มานั่งลงเถิดในขณะที่อาหารเลี้ยงยังพอมีเหลือ และยังมีเหล้ามาลมซีย์อีกเล็กน้อยในโถ” เมื่อนั้น ชายขาพิการซึ่งถอดขาไม้และปลดสายรัดขาของตนออก แล้วนั่งเหยียดขาพักไว้บนผืนหญ้า ก็ขยับที่ให้โรบินได้นั่งลงท่ามกลางพวกเขา “พวกเราดีใจที่ได้พบท่าน พี่ชาย” เขากล่าวพร้อมยื่นโถเหล้ามาลมซีย์ให้

“พับผ่าสิ” โรบินกล่าวพลางหัวเราะ และชั่งน้ำหนักโถเหล้าในมือก่อนจะดื่ม “ข้าว่ามันช่างเหมาะสมยิ่งนักที่พวกท่านทุกคนจะดีใจที่ได้พบข้า ในเมื่อข้านำพาการมองเห็นมาให้คนตาบอด นำพาคำพูดมาให้คนใบ้ นำพาการได้ยินมาให้คนหูหนวก และนำขาที่แข็งแรงมาให้คนพิการ ข้าขอชนแก้วให้แก่ความสุขของพวกท่าน พี่น้องเอ๋ย เพราะข้ามิอาจดื่มให้แก่สุขภาพของพวกท่านได้ ในเมื่อพวกท่านต่างก็แข็งแรงสมบูรณ์ดีอยู่แล้ว”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างยิ้มกริ่ม และขอทานตาบอดซึ่งเป็นหัวหน้าของพวกเขา และเป็นคนที่มีไหล่กว้างและเป็นคนเจ้าเล่ห์ที่กำยำที่สุดในกลุ่ม ก็ตบไหล่โรบิน พร้อมสาบานว่าเขาเป็นคนร่าเริงที่ถูกใจยิ่งนัก

“เจ้ามาจากไหนล่ะ พ่อหนุ่ม” ชายใบ้ถาม

“อ้อ” โรบินตอบ “ข้าเดินทางมาเมื่อเช้านี้ หลังจากนอนค้างคืนในป่าเชอร์วูด”

“เป็นเช่นนั้นรึ” ชายหูหนวกกล่าว “ต่อให้เอาเงินทั้งหมดที่พวกเราสี่คนกำลังขนไปเมืองลินคอล์นมาแลก ข้าก็ไม่ขอไปนอนในป่าเชอร์วูดสักคืนเดียว หากโรบินฮู้ดจับคนในอาชีพอย่างพวกเราได้ในป่าของเขา ข้าว่าเขาคงจะตัดหูคนผู้นั้นเสีย”

“ข้าว่าเขาก็คงทำเช่นนั้นแหละ” โรบินกล่าวพลางหัวเราะ “แต่เงินที่ท่านพูดถึงนั้นคือเงินอะไรกัน”

ตอนนั้นเองที่ชายขาพิการพูดขึ้น “ราชาของพวกเรา ปีเตอร์แห่งยอร์ก” เขากล่าว “ได้ส่งพวกเราไปยังลินคอล์นพร้อมกับเงินเหล่านั้นที่—”

“ช้าก่อน พี่น้องฮอดจ์” ชายตาบอดกล่าวแทรกขึ้น “ข้ามิได้สงสัยในตัวพี่ชายผู้นี้ แต่จงจำไว้ว่าเราไม่รู้จักเขา ท่านเป็นใครกัน พี่ชาย เป็นคนซื่อสัตย์, พวกจาร์กแมน, พวกแคลปเปอร์-ดัดเจียน, พวกดอมเมอเรอร์ หรือพวกอับราฮัม-แมน”

เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ โรบินมองจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งด้วยอาการอ้าปากค้าง “ให้ตายเถิด” เขากล่าว “ข้าเชื่อว่าข้าเป็นคนซื่อสัตย์ อย่างน้อยข้าก็พยายามจะเป็น แต่ข้าไม่รู้ว่าท่านหมายความว่าอย่างไรด้วยภาษาวิกลจริตเช่นนั้น พี่ชาย ข้าว่ามันจะเหมาะสมกว่านี้มาก หากชายใบ้ผู้นั้นซึ่งมีน้ำเสียงอันไพเราะ จะร้องเพลงให้พวกเราฟังเสียสักเพลง”

สิ้นคำกล่าว ความเงียบก็เข้าปกคลุมทุกคน และครู่หนึ่งชายตาบอดก็พูดขึ้นอีกครั้ง เขากล่าวว่า “ท่านคงล้อเล่นแน่ที่บอกว่าไม่เข้าใจคำพูดเช่นนั้น ตอบข้ามาซิ ท่านเคยฟิบเบ็ด อะ ชูซ ควาร์รอนส์ ใน เดอะ โรม แพด สำหรับ เดอะ ลัวร์ ใน ฮิส บัง หรือไม่”

“เอาล่ะ พอที” โรบินฮู้ดกล่าวอย่างหงุดหงิด “หากพวกท่านจะล้อเลียนข้าด้วยการพ่นคำพูดไร้สาระเช่นนี้ ข้าบอกเลยว่ามันจะจบไม่สวยสำหรับพวกท่านทุกคน ข้าแทบจะอยากฟาดหัวพวกท่านทั้งสี่คนเสียให้รู้แล้วรู้รอด และข้าจะทำเช่นนั้นด้วย หากมิใช่เพราะเหล้ามาลมซีย์รสเลิศที่พวกท่านมอบให้ข้า พี่ชาย ส่งโถเหล้านั่นมาเถิด ก่อนที่มันจะเย็นชืดเสียหมด”

ทว่าขอทานทั้งสี่ต่างกระโดดพรวดขึ้นยืนทันทีที่โรบินพูดจบ และชายตาบอดก็คว้ากระบองปมหนักที่วางอยู่ข้างกายบนพื้นหญ้าขึ้นมา เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เมื่อโรบินเห็นว่าสถานการณ์กำลังจะเลวร้ายลง แม้เขาจะไม่รู้ว่าความวุ่นวายทั้งหมดนี้เกิดจากอะไร เขาก็รีบกระโดดขึ้นยืนเช่นกัน พร้อมกับคว้าไม้เท้าคู่ใจมาถือไว้ แล้วพิงหลังเข้ากับต้นไม้ เตรียมพร้อมระวังตัวจากคนเหล่านั้น “ว่าอย่างไรเล่า!” เขาตะโกนพลางควงไม้เท้าไปมาระหว่างนิ้ว “พวกเจ้าชายฉกรรจ์ทั้งสี่คิดจะรุมคนเพียงคนเดียวรึ?

ถอยไปเสีย เจ้าพวกสารเลว มิเช่นนั้นข้าจะฟาดหัวพวกเจ้าให้เป็นรอยยับเยินเสียยิ่งกว่าประตูโรงเหล้า! พวกเจ้าบ้าไปแล้วหรือ ข้ามิได้ทำอันตรายใดๆ ต่อพวกเจ้าเลย”

“เจ้าโกหก!” ชายที่แสร้งทำเป็นตาบอดกล่าว ซึ่งเขาเป็นคนพาลที่กำยำที่สุดและเป็นหัวหน้าของคนอื่นๆ “เจ้าโกหก! เพราะเจ้าเข้ามาท่ามกลางพวกเราในฐานะสายลับผู้ชั่วช้า แต่หูของเจ้าดันได้ยินเรื่องมากเกินกว่าที่ร่างกายจะรับไหว และเจ้าจะไม่มีวันออกไปจากที่นี่ได้ เว้นแต่จะออกไปในสภาพเอาเท้าเดินนำหน้า เพราะวันนี้เจ้าต้องตาย! มาเถิดพี่น้อง รุมมันพร้อมกัน! จัดการมันเลย!” จากนั้นเขาก็เหวี่ยงกระบองขึ้นและพุ่งเข้าใส่โรบิน ราวกับวัวคลั่งที่พุ่งเข้าหาผ้าสีแดง แต่โรบินเตรียมพร้อมรับมือกับทุกเหตุการณ์อยู่แล้ว “เคร้ง! เคร้ง!” เขาฟาดลงไปสองครั้งรวดเร็วราวกับกะพริบตา และชายตาบอดก็ล้มลง กลิ้งขลุกขลักไปตามพื้นหญ้า

เมื่อเห็นดังนั้น คนที่เหลือจึงถอยร่นออกไปยืนห่างออกเล็กน้อยพลางจ้องมองโรบินด้วยสายตาขุ่นเคือง “เข้ามาเลย เจ้าพวกสวะ!” เขาตะโกนอย่างร่าเริง “มีขนมและเบียร์เตรียมไว้ให้ทุกคน ใครจะเป็นรายต่อไปที่อยากได้รับบริการนี้?”

คำพูดนี้ไม่มีขอทานคนใดตอบกลับแม้แต่คำเดียว แต่พวกเขามองโรบินเหมือนที่บลันเดอร์บอร์ผู้ยิ่งใหญ่จ้องมองแจ็คผู้ปราบยักษ์ ราวกับว่าอยากจะกินเขาเข้าไปทั้งตัวและกระดูก ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่กล้าขยับเข้าใกล้เขาและไม้เท้าอันน่าสะพรึงกลัวนั้น เมื่อเห็นพวกเขาลังเล โรบินก็กระโดดเข้าใส่ทันที พร้อมกับฟาดไม้เท้าลงไปในขณะที่กระโดด ชายใบ้ล้มคว่ำลง และกระบองในมือก็กระเด็นหลุดลอยไปขณะที่เขาล้มลง ด้วยเหตุนี้ คนที่เหลือจึงก้มหลบเพื่อเลี่ยงการถูกฟาดอีกครั้ง จากนั้นก็โกยแนบแยกย้ายกันไปคนละทิศคนละทาง

ราวกับว่าสวมรองเท้าลมตะวันตกไว้ที่เท้า โรบินมองตามพวกเขาพลางหัวเราะ และคิดว่าเขาไม่เคยเห็นใครวิ่งได้รวดเร็วเท่ากับชายขาเป๋คนนั้นมาก่อน แต่ไม่มีขอทานคนใดหยุดหรือหันกลับมามอง เพราะแต่ละคนต่างรู้สึกถึงลมจากกระบองของโรบินที่ยังวนเวียนอยู่ข้างหู

จากนั้นโรบินจึงหันไปหาเจ้าคนพาลร่างกำยำสองคนที่นอนแผ่อยู่บนพื้น เขาเอ่ยว่า “เจ้าพวกนี้พูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเงินจำนวนหนึ่งที่พวกมันกำลังนำไปลินคอล์น ข้าว่าข้าน่าจะพบมันอยู่ที่ตัวเจ้าคนตาบอดร่างบึกบึนคนนี้ ผู้ซึ่งมีสายตาแหลมคมไม่แพ้พรานป่าที่ฝึกฝนมาดีที่สุดในน็อตติงแฮมหรือยอร์กเชียร์เลยทีเดียว คงน่าเสียดายหากปล่อยให้เงินดีๆ ต้องค้างอยู่ในกระเป๋าของเจ้าคนพาลจอมโจรเช่นนี้” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ก้มลงเหนือร่างของเจ้าคนถ่อยร่างใหญ่แล้วค้นตามเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง จนกระทั่งนิ้วของเขาสัมผัสได้ถึงถุงหนังที่สะพายอยู่รอบตัวภายใต้เสื้อโค้ทที่ปะชุนจนขาดวิ่น เขาดึงมันออกมาแล้วลองชั่งน้ำหนักในมือพลางคิดว่ามันหนักอึ้งยิ่งนัก “คงจะวิเศษไม่น้อย”

เขาพูดกับตัวเอง “หากสิ่งนี้เต็มไปด้วยทองคำแทนที่จะเป็นเหรียญทองแดง” จากนั้นเขาก็นั่งลงบนผืนหญ้า เปิดถุงออกแล้วชะโงกหน้ามองดู ภายในนั้นเขาพบม้วนกลมๆ สี่ม้วนห่อด้วยหนังแกะฟอก เขาเปิดม้วนหนึ่งออก แล้วข้าก็เชื่อว่าปากของเขาถึงกับอ้าค้างและดวงตาเบิกกว้างราวกับจะไม่หุบลงอีกเลย เพราะสิ่งที่เขาเห็นคือเงินทองคำส่องประกายจำนวนห้าสิบปอนด์ เขาเปิดถุงที่เหลือและพบว่าแต่ละถุงมีเงินทองคำปั๊มลายใหม่เอี่ยมห้าสิบปอนด์เช่นเดียวกัน โรบินเอ่ยว่า “ข้าเคยได้ยินบ่อยครั้งว่าสมาคมขอทานนั้นร่ำรวยล้นฟ้า

แต่ไม่เคยคิดเลยว่าพวกเขาจะส่งเงินจำนวนมากเช่นนี้ไปยังคลังของตน ข้าจะนำมันไปด้วย เพราะมันจะเป็นประโยชน์ต่อการกุศลและเพื่อความสุขของพรรคพวกที่ร่าเริงของข้า มากกว่าจะปล่อยให้ไปเพิ่มความมั่งคั่งแก่คนพาลเช่นพวกนี้” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ม้วนเงินกลับเข้าไปในหนังแกะดังเดิม แล้วใส่คืนลงในถุงก่อนจะซุกถุงนั้นไว้ในอกเสื้อของตน จากนั้นเขาก็หยิบขวดเหล้ามาลมซีย์ขึ้นมา ชูไปยังชายสองคนที่นอนอยู่บนหญ้าแล้วเอ่ยว่า “สหายรัก ข้าขอชนแก้วให้แก่สุขภาพของพวกท่าน และขอบคุณยิ่งนักสำหรับสิ่งที่พวกท่านมอบให้ข้าอย่างใจดีในวันนี้ และข้าขอให้พวกท่านโชคดีในยามเย็น” แล้วเขาก็หยิบไม้เท้าขึ้นมา เดินจากจุดนั้นไปตามทางอย่างร่าเริง

ทว่าเมื่อขอทานร่างกำยำสองคนที่ถูกฟาดศีรษะเริ่มรู้สึกตัวและลุกขึ้นนั่ง และเมื่อคนอื่นๆ หายจากอาการตื่นตระหนกและกลับมาถึง พวกเขาก็ดูเศร้าสร้อยและหดหู่ราวกับกบสี่ตัวในหน้าแล้ง เพราะสองคนในนั้นหัวโนปูด เหล้ามาลมซีย์ก็หมดสิ้น และไม่มีแม้แต่เศษสตางค์เดียวที่จะนำมาถูฝ่ามือได้

แต่หลังจากโรบินออกจากหุบเขาเล็กๆ แห่งนั้น เขาก็ก้าวย่างไปอย่างร่าเริงพลางร้องเพลงไปด้วย เขาดูเบิกบานและเป็นขอทานที่ดูภูมิฐาน อีกทั้งยังดูสดชื่นและสะอาดสะอ้าน จนหญิงสาวร่าเริงทุกคนที่เขาพบต่างเอ่ยคำหวานกับเขาและไม่มีความหวาดกลัว แม้แต่สุนัขที่ปกติมักเกลียดชังการเห็นขอทาน ก็ยังเข้ามาดมขาเขาอย่างเป็นมิตรและกระดิกหางอย่างเพลิดเพลิน เพราะสุนัขย่อมจำแนกคนซื่อสัตย์ได้จากกลิ่น และโรบินก็เป็นคนซื่อสัตย์—ในแบบของเขาเอง

เขาเดินทางเช่นนี้ไปจนกระทั่งมาถึงกางเขนริมทางใกล้กับออลเลอร์ตัน และด้วยความเหนื่อยล้าเล็กน้อย เขาจึงนั่งลงพักผ่อนบนตลิ่งหญ้าด้านหน้ากางเขนนั้น “ใกล้ถึงเวลาแล้ว” เขาพูดกับตัวเอง “ที่ข้าควรจะกลับไปยังเชอร์วูด แต่ข้าคงจะยินดียิ่งหากได้พบกับการผจญภัยที่ร่าเริงอีกสักครั้งก่อนจะกลับไปหาพรรคพวกที่แสนสำราญของข้า”

การผจญภัยอันแสนสำราญของโรบินฮู้ด

โฮเวิร์ด ไพล์

เขาจึงคอยชะแง้ดูทั้งทางขึ้นและทางลงของถนนเพื่อดูว่าจะมีใครผ่านมาบ้าง จนกระทั่งในที่สุดเขาก็เห็นใครบางคนกำลังควบม้าใกล้เข้ามา เมื่อนักเดินทางผู้นั้นเข้ามาใกล้พอที่จะมองเห็นได้ชัดเจน โรบินก็หัวเราะออกมา เพราะรูปลักษณ์ของชายผู้นั้นช่างแปลกประหลาดนัก เขาเป็นชายร่างผอมเกร็งและเหี่ยวแห้ง จนมองไม่ออกว่าอายุสามสิบหรือหกสิบปีกันแน่ เพราะร่างกายแห้งเหี่ยวจนเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ส่วนม้าที่เขานั่งก็ผอมโซพอๆ กับคนขี่ และทั้งคู่ดูราวกับถูกอบอยู่ในเตาของแม่ฮัดเดิล ที่ซึ่งผู้คนจะถูกทำให้แห้งเพื่อให้มีชีวิตอยู่ชั่วนิรันดร์

ทว่าแม้โรบินจะหัวเราะให้กับภาพที่น่าขันนั้น แต่เขาก็จำได้ว่านักเดินทางผู้นี้คือพ่อค้ากักตุนธัญพืชผู้ร่ำรวยแห่งเวิร์กซ็อป ผู้ซึ่งกว้านซื้อเมล็ดพืชทั้งหมดในชนบทมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง และกักตุนไว้จนกระทั่งราคาพุ่งสูงขึ้นถึงขั้นที่ผู้คนอดอยาก เพื่อกอบโกยเงินทองจากความลำบากของคนยากจน ด้วยเหตุนี้เขาจึงเป็นที่เกลียดชังของทุกคนทั้งใกล้และไกลที่รู้จักเขา

ครู่ต่อมา พ่อค้ากักตุนธัญพืชก็ควบม้ามาถึงจุดที่โรบินนั่งอยู่ เมื่อนั้นโรบินผู้ร่าเริงก็ก้าวออกไปทันทีในชุดที่ขาดรุ่งริ่ง มีถุงและกระเป๋าห้อยระย้าอยู่รอบตัว เขาเอื้อมมือไปจับบังเหียนม้าและบอกให้อีกฝ่ายหยุด

“เจ้าเป็นใครกัน เจ้าหนุ่ม ที่บังอาจมาหยุดข้าบนถนนหลวงของพระราชาเช่นนี้” ชายร่างผอมกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบแห้งและบูดบึ้ง

“สงสารขอทานผู้น่าเวทนาคนนี้เถิด” โรบินกล่าว “ขอเพียงเศษเงินฟาร์ธิงเดียวเพื่อซื้อขนมปังประทังชีวิต”

“ชิ! ไปให้พ้น!” อีกฝ่ายคำราม “พวกโจรหัวไม้เช่นเจ้า ควรจะไปอยู่ในคุกให้ปลอดภัย หรือไม่ก็ไปเต้นระบำบนอากาศโดยมีเชือกป่านคล้องคอ เสียยังดีกว่ามาเดินเตร่บนถนนหลวงได้อย่างเสรีเช่นนี้”

“โธ่” โรบินกล่าว “ท่านพูดอะไรเช่นนั้น ท่านกับข้าคือพี่น้องกันนะสหาย เราทั้งคู่ต่างพรากสิ่งที่คนยากจนแทบจะไม่มีให้จากพวกเขาไม่ใช่หรือ เราต่างหาเลี้ยงชีพโดยไม่ได้ทำความดีใดๆ เลยไม่ใช่หรือ เราทั้งคู่ต่างมีชีวิตอยู่โดยไม่ต้องลงแรงทำงานสุจริตใช่ไหม มีใครในเราสองคนที่เคยนับเงินฟาร์ธิงที่ได้มาอย่างซื่อสัตย์บ้างหรือ ข้าบอกแล้วว่าเราเป็นพี่น้องกัน เพียงแต่ท่านนั้นรวยและข้านั้นจน ดังนั้น ข้าขอร้องท่านอีกครั้งเถิด มอบเงินเพนนีให้ข้าสักเหรียญหนึ่ง”

“เจ้ากล้ามาพูดจาพล่ามกับข้าเช่นนี้หรือ เจ้าเด็กเมื่อวานซืน!” พ่อค้ากักตุนธัญพืชตะโกนด้วยความโกรธ “หากข้าจับเจ้าได้ในเมืองใดที่กฎหมายเอื้อมถึง ข้าจะสั่งให้โบยเจ้าให้สาแก่ใจ! ส่วนเรื่องจะให้เงินเพนนี ข้าขอสาบานเลยว่าในกระเป๋าข้าไม่มีแม้แต่เหรียญโกรตเดียว ต่อให้เป็นโรบินฮู้ดมาจับตัวข้า เขาก็คงค้นตั้งแต่หัวจรดเท้าโดยไม่พบเงินแม้แต่ชิ้นเดียว ข้าเชื่อว่าข้าฉลาดพอที่จะไม่พกเงินในกระเป๋าเดินทางมาใกล้ชิดกับป่าเชอร์วู้ด ในขณะที่หัวขโมยผู้นั้นยังคงลอยนวลอยู่ในป่า”

เมื่อนั้นโรบินผู้ร่าเริงก็มองซ้ายมองขวา ราวกับจะดูว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ แล้วจึงขยับเข้าไปใกล้พ่อค้ากักตุนธัญพืช เขายืนเขย่งเท้าและกระซิบที่ข้างหูว่า “ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าข้าเป็นขอทานอย่างที่เห็น ลองมองข้าดูสิ ไม่มีเศษดินแม้แต่เม็ดเดียวบนมือ บนใบหน้า หรือบนร่างกายของข้า ท่านเคยเห็นขอทานที่สะอาดเช่นนี้หรือไม่ ข้าบอกท่านเลยว่าข้าเป็นคนซื่อสัตย์พอๆ กับท่านนั่นแหละ ดูนี่สิ สหาย” จากนั้นเขาก็หยิบกระเป๋าเงินออกมาจากอก และแสดงเหรียญทองสุกปลั่งให้พ่อค้ากักตุนธัญพืชที่กำลังตาค้างได้เห็น “สหาย ชุดรุ่งริ่งเหล่านี้มีไว้เพียงเพื่อซ่อนคนรวยผู้ซื่อสัตย์ให้พ้นจากสายตาของโรบินฮู้ดเท่านั้น”

“เก็บเงินของเจ้าไปเสีย เจ้าหนุ่ม” อีกฝ่ายรีบตะโกน “เจ้าโง่หรืออย่างไรที่เชื่อว่าเศษผ้าขอทานจะปกป้องเจ้าจากโรบินฮู้ดได้? หากเขาจับเจ้าได้ เขาจะลอกคราบเจ้าจนเหลือแต่ผิวหนัง เพราะเขาเกลียดขอทานที่ดูภูมิฐานพอๆ กับที่เกลียดบาทหลวงพุงพลุ้ยหรือคนประเภทข้านี่แหละ”

“เป็นเช่นนั้นจริงหรือ” โรบินกล่าว “หากข้ารู้เช่นนี้ บางทีข้าคงไม่มาแถวนี้ในชุดเช่นนี้ แต่ตอนนี้ข้าต้องเดินทางต่อ เพราะการเดินทางของข้ามีความสำคัญยิ่ง แล้วท่านเล่าเพื่อนเอ๋ย ท่านจะไปที่ใด”

“ข้าจะไปแกรนธัม” พ่อค้ากักตุนข้าวโพดตอบ “แต่คืนนี้ข้าจะพักที่นิวอาร์ก หากข้าเดินทางไปได้ไกลถึงเพียงนั้น”

“อ้อ ตัวข้าเองก็กำลังมุ่งหน้าไปนิวอาร์กพอดี” โรบินผู้ร่าเริงกล่าว “ดังนั้น ในเมื่อชายซื่อสัตย์สองคนย่อมดีกว่าคนเดียวบนถนนที่ถูกคุกคามโดยคนอย่างโรบิน ฮู้ดผู้นี้ ข้าจะร่วมทางไปกับท่าน หากท่านไม่รังเกียจเพื่อนร่วมทางเช่นข้า”

“ในเมื่อเจ้าเป็นคนซื่อสัตย์และดูมั่งมี” พ่อค้ากักตุนข้าวโพดกล่าว “ข้าไม่รังเกียจที่จะให้เจ้าร่วมทางด้วย แต่พูดตามตรง ข้าไม่ได้โปรดปรานพวกขอทานเท่าใดนัก”

“ถ้าเช่นนั้นก็ไปกันเถิด” โรบินกล่าว “เพราะวันเริ่มสั้นลงแล้ว และคงจะมืดค่ำก่อนที่เราจะถึงนิวอาร์ก” แล้วทั้งสองก็ออกเดินทาง ม้าผอมโซเดินกะเผลกไปดังเดิม โดยมีโรบินวิ่งเคียงข้าง แม้ว่าภายในใจเขาจะสั่นสะท้านด้วยความขบขันจนแทบจะยืนไม่อยู่ ทว่าเขาไม่กล้าหัวเราะออกมาดังๆ เพราะเกรงว่าพ่อค้ากักตุนข้าวโพดจะสงสัย ทั้งสองเดินทางต่อไปจนถึงเนินเขาตรงชายป่าเชอร์วูด ที่นี่ชายร่างผอมชะลอม้าผอมของเขาให้เดินช้าลง เพราะทางนั้นลาดชัน และเขาต้องการถนอมแรงม้าไว้ เนื่องจากยังต้องเดินทางอีกไกลกว่าจะถึงนิวอาร์ก

จากนั้นเขาจึงบิดตัวบนอานม้าและพูดกับโรบินอีกครั้ง เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พวกเขาจากทางแยกมา “ตรงนี้แหละคือจุดที่อันตรายที่สุด เพื่อนเอ๋ย เพราะเราอยู่ใกล้กับโจรชั่วโรบิน ฮู้ด และที่พำนักของมันมากที่สุด เมื่อพ้นจากนี้ไป เราจะเข้าสู่เขตชนบทที่เปิดกว้างและซื่อสัตย์ การเดินทางของเราก็จะปลอดภัยยิ่งขึ้น”

“อนิจจา!” โรบินกล่าว “ข้าปรารถนาให้ตนเองมีเงินติดตัวน้อยเท่าท่าน เพราะวันนี้ข้าเกรงว่าโรบิน ฮู้ด จะชิงทรัพย์สินของข้าไปจนหมดสิ้นทุกเพนนี”

ฝ่ายนั้นมองโรบินแล้วขยิบตาอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม พร้อมกล่าวว่า “ข้าจะบอกเจ้าให้ เพื่อนเอ๋ย ว่าข้ามีเงินติดตัวเกือบจะมากเท่าเจ้า แต่ข้าซ่อนมันไว้ในที่ที่ไม่มีคนพาลคนใดในเชอร์วูดจะหาเจอ”

“ท่านล้อข้าเล่นแน่” โรบินกล่าว “คนเราจะซ่อนเงินจำนวนมากถึงสองร้อยปอนด์ไว้กับตัวได้อย่างไร”

“ในเมื่อเจ้าเป็นคนซื่อสัตย์ และที่สำคัญคือเจ้ายังหนุ่มกว่าข้ามาก ข้าจะบอกสิ่งที่ข้าไม่เคยบอกใครในโลกนี้มาก่อน เพื่อที่เจ้าจะได้เรียนรู้ว่าอย่าได้ทำเรื่องโง่เขลาด้วยการเชื่อว่าชุดขอทานจะปกป้องเจ้าจากโรบิน ฮู้ดได้ เจ้าเห็นรองเท้าไม้ที่เท้าข้านี่ไหม”

“เห็นสิ” โรบินกล่าวพลางหัวเราะ “มันใหญ่พอที่ใครๆ ก็เห็นได้ ต่อให้สายตาจะฝ้าฟางเหมือนปีเตอร์ แพตเทอร์ ผู้ที่ไม่เคยเห็นทางเลยยามถึงเวลาต้องไปทำงาน”

“เงียบเถิดเพื่อน” พ่อค้ากักตุนข้าวโพดกล่าว “นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น พื้นรองเท้าไม้นี้ไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น เพราะแต่ละข้างคือกล่องใบเล็กๆ ที่แสนวิเศษ และเพียงแค่บิดตะปูตัวที่สองนับจากหัวรองเท้า ส่วนบนของรองเท้าและพื้นรองเท้าบางส่วนจะเปิดออกเหมือนฝาหม้อ และในช่องว่างภายในนั้นมีเหรียญทองคำส่องประกายอยู่ข้างละเก้าสิบปอนด์ ทั้งหมดถูกห่อด้วยขนสัตว์ เพื่อไม่ให้เหรียญกระทบกันจนส่งเสียงบอกที่ซ่อนของพวกมัน”

เมื่อพ่อค้ากักตุนข้าวโพดเล่าจบ ร็อบินก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น พร้อมกับเอื้อมมือไปดึงสายบังเหียนเพื่อหยุดม้าที่ดูซูบซีดตัวนั้น “หยุดก่อนสหายผู้ใจดี” เขาเอ่ยแทรกเสียงหัวเราะเป็นระยะ “เจ้าคือสุนัขจิ้งจอกเฒ่าที่เจ้าเล่ห์ที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมาในชีวิต! แอบซ่อนไว้ที่พื้นรองเท้าอย่างนั้นรึ! หากข้ากลับไปไว้ใจคนที่ดูยากจนอีกครั้ง ก็ขอให้ใครก็ได้โกนหัวข้าแล้วทาด้วยสีน้ำเงินเสียเถิด! ทั้งเป็นพ่อค้าข้าวโพด คนขี่ม้า นายหน้าอสังหาริมทรัพย์ และเจ้าเล่ห์ราวกับนกกาเสียจริง ข้าว่าอย่างนั้น!” แล้วเขาก็หัวเราะอีกจนตัวสั่นเทิ้มไปด้วยความขบขัน

ตลอดเวลานั้น พ่อค้ากักตุนข้าวโพดจ้องมองร็อบินด้วยความตกตะลึงจนอ้าปากค้าง “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ” เขาเอ่ย “ถึงได้พูดจาเช่นนี้ เสียงดังในสถานที่เช่นนี้? รีบเดินทางต่อเถิด แล้วเก็บความรื่นเริงของเจ้าไว้จนกว่าเราจะถึงนิวอาร์กโดยสวัสดิภาพ”

“ไม่ล่ะ” ร็อบินตอบ น้ำตาแห่งความขบขันยังคลออยู่ที่แก้ม “เมื่อคิดดูอีกที ข้าจะไม่ไปไกลกว่านี้ เพราะข้ามีสหายดีๆ อยู่แถวนี้ เจ้าจะเดินทางต่อก็ได้หากปรารถนา พ่อหนุ่มรูปงามผู้แสนดี แต่เจ้าต้องเดินเท้าเปล่าต่อไป เพราะข้าเกรงว่ารองเท้าของเจ้าคงต้องถูกทิ้งไว้ที่นี่ ถอดมันออกมาเสียเถิดสหาย เพราะข้าบอกเจ้าเลยว่าข้าเกิดถูกใจรองเท้าคู่นี้เข้าอย่างจัง”

เมื่อได้ยินคำนั้น พ่อค้าข้าวโพดก็หน้าซีดเผือดราวกับผ้าลินิน “ท่านเป็นใครกัน ถึงได้พูดจาเช่นนี้?” เขาถาม

แล้วร็อบินผู้ร่าเริงก็หัวเราะอีกครั้งและเอ่ยว่า “คนแถวนี้เรียกข้าว่า ร็อบิน ฮู้ด ดังนั้น สหายผู้แสนดี เจ้าควรทำตามคำสั่งของข้าและมอบรองเท้าให้ข้าเสียดีกว่า ดังนั้นจงรีบทำเถิด ข้าขอร้อง มิเช่นนั้นเจ้าจะไปไม่ถึงเมืองนิวอาร์กอันงดงามจนกว่าจะมืดค่ำ”

เมื่อได้ยินชื่อ ร็อบิน ฮู้ด พ่อค้าข้าวโพดก็สั่นสะท้านด้วยความกลัว จนต้องคว้าแผงคอม้าไว้เพื่อไม่ให้ตกจากหลังม้า จากนั้นเขาก็รีบถอดรองเท้าไม้ของตนออกทันทีโดยไม่มีคำพูดใดๆ และปล่อยให้มันตกลงบนถนน ร็อบินซึ่งยังคงถือสายบังเหียนอยู่ ก้มลงเก็บรองเท้าคู่นั้นขึ้นมา แล้วเขาก็กล่าวว่า “สหายผู้แสนดี ข้าชินกับการชวนผู้ที่ข้าได้ติดต่อด้วยให้ไปร่วมงานเลี้ยงที่เชอร์วูดกับข้า แต่ข้าจะไม่ชวนเจ้า เพราะการเดินทางที่แสนรื่นรมย์ของเราในวันนี้ ข้าจะบอกเจ้าว่ามีบางคนในเชอร์วูดที่อาจไม่สุภาพกับเจ้าเท่าที่ข้าเป็น ชื่อของพ่อค้ากักตุนข้าวโพดนั้นทิ้งรสชาติอันน่ารังเกียจไว้บนลิ้นของคนซื่อสัตย์ทุกคน จงรับคำแนะนำจากคนเขลาอย่างข้าเถิด อย่าได้เข้าใกล้เชอร์วูดอีก มิเช่นนั้นวันหนึ่งเจ้าอาจพบลูกศรยาวหนึ่งหลาปักอยู่ระหว่างซี่โครงของเจ้าโดยไม่ทันตั้งตัว เอาละ ข้าขอลาเจ้าเพียงเท่านี้”

ว่าแล้วเขาก็ตบเข้าที่สีข้างม้า และม้ากับคนขี่ก็ควบจากไป แต่ใบหน้าของชายผู้นั้นชุ่มไปด้วยเหงื่อแห่งความหวาดกลัว และข้าเชื่อว่าเขาจะไม่กล้าเข้ามาใกล้ป่าเชอร์วูดเท่ากับวันที่เขาได้มาเยือนอีกเลย

ร็อบินยืนมองตามหลังเขาไป และเมื่อเขาลับตาไปแล้ว ร็อบินก็หันหลังกลับพร้อมเสียงหัวเราะ แล้วเดินเข้าป่าไปโดยถือรองเท้าไว้ในมือ

คืนนั้นในเชอร์วูดอันแสนหวาน กองไฟสีแดงโชติช่วงส่องแสงวับแวมกระทบต้นไม้และพุ่มไม้ รอบๆ นั้นมีเหล่าชายฉกรรจ์ในกลุ่มนั่งหรือนอนฟังร็อบิน ฮู้ด และลิตเติ้ล จอห์น เล่าเรื่องการผจญภัยของพวกเขา ทุกคนตั้งใจฟังอย่างใกล้ชิด และเสียงหัวเราะก็ดังก้องไปทั่วผืนป่าครั้งแล้วครั้งเล่า

เมื่อเล่าจบ ภิกษุ ทัค ก็เอ่ยขึ้น “นายท่าน” เขาว่า “ท่านมีช่วงเวลาที่รื่นรมย์ทีเดียว แต่ข้ายังคงยืนยันคำเดิมว่า ชีวิตของภิกษุเท้าเปล่านั้นรื่นรมย์กว่าในบรรดาทั้งสองแบบ”

“ไม่หรอก” วิลล์ สตูเลลีย์ แย้ง “ข้าเห็นด้วยกับนายท่านว่า ท่านมีเรื่องราวที่น่าเพลิดเพลินกว่า เพราะวันนี้ท่านได้ประลองไม้พลองอย่างดุเดือดถึงสองครั้ง”

ดังนั้น สมาชิกบางส่วนในกลุ่มจึงเข้าข้างโรบินฮู้ด และบางส่วนเข้าข้างลิตเติลจอห์น ส่วนข้าพเจ้านั้นคิดว่า—แต่ข้าพเจ้าจะปล่อยให้พวกท่านเป็นผู้ตัดสินใจเอาเองว่าท่านจะเข้าข้างฝ่ายใด

โรบินฮู้ดแผลงศรต่อหน้าพระพักตร์ราชินีเอเลนอร์

ถนนสายหลักทอดตัวยาวเป็นสีขาวโพลนและเต็มไปด้วยฝุ่นผงภายใต้แสงแดดอันร้อนระอุของบ่ายวันหนึ่งในฤดูร้อน หมู่ไม้สองข้างทางยืนสงบนิ่ง อากาศที่ร้อนจัดเต้นระริกและสั่นไหวไปทั่วทุ่งหญ้า ในลำธารใสสะอาดของที่ราบลุ่มซึ่งมีสะพานหินเล็กๆ ทอดข้าม ฝูงปลาลอยนิ่งอยู่เหนือกรวดสีเหลือง และแมลงปอเกาะนิ่งอยู่บนปลายแหลมของกอพง ปีกของมันทอประกายวาววับล้อแสงตะวัน

บนถนนสายนั้น มีชายหนุ่มคนหนึ่งควบม้าบาร์บสีขาวราวกับน้ำนมผ่านมา ผู้คนที่เขาผ่านต่างหยุดชะงัก หันกลับมามองตามหลัง เพราะไม่เคยมีเด็กหนุ่มที่รูปงามหรือแต่งกายหรูหราเช่นนี้ปรากฏตัวในน็อตติงแฮมมาก่อน เขาอายุไม่น่าจะเกินสิบหกปี และมีผิวพรรณผุดผ่องราวกับดรุณี เส้นผมสีเหลืองยาวสลวยปลิวไสวอยู่เบื้องหลังขณะควบม้า ร่างกายห่มคลุมด้วยผ้าไหมและผ้ากำมะหยี่ ประดับด้วยอัญมณีวาววับ และมีกริชส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งกระทบกับโขนอานม้า เขาคือริชาร์ด พาร์ทิงตัน มหาดเล็กหนุ่มของราชินี ผู้เดินทางจากเมืองลอนดอนอันเลื่องชื่อลงมายังน็อตติงแฮมเชียร์ ตามพระบัญชาขององค์ราชินีเพื่อตามหาโรบินฮู้ดในป่าเชอร์วูด

ถนนนั้นร้อนและเต็มไปด้วยฝุ่น และการเดินทางของเขาก็ยาวไกล เพราะในวันนั้นเขาเดินทางมาตลอดทางจากเมืองเลสเตอร์ ซึ่งมีระยะทางกว่ายี่สิบไมล์ ด้วยเหตุนี้ พาร์ทิงตันหนุ่มจึงยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อเห็นโรงเตี๊ยมเล็กๆ อันแสนรื่นรมย์ตั้งอยู่เบื้องหน้า ร่มรื่นและเย็นสบายภายใต้ร่มไม้ มีป้ายแขวนห้อยลงมาหน้าประตูเป็นรูปหมูป่าสีน้ำเงิน เขาดึงบังเหียนรั้งม้าและร้องเรียกเสียงดังขอไวน์ไรนิชหนึ่งพ็อตต์ เพราะเอลพื้นเมืองที่รสเข้มข้นนั้นเป็นเครื่องดื่มที่หยาบเกินไปสำหรับสุภาพบุรุษหนุ่มผู้นี้ ชายฉกรรจ์ห้าคนนั่งอยู่บนม้านั่งใต้ร่มเงาอันรื่นรมย์ของต้นโอ๊กกิ่งก้านแผ่กว้างหน้าประตูโรงเตี๊ยม พวกเขากำลังดื่มเอลและเบียร์ และทุกคนต่างจ้องมองเด็กหนุ่มผู้สง่างามและรูปงามผู้นี้อย่างไม่วางตา ในจำนวนนั้นมีชายร่างกำยำสองคนที่สวมชุดสีเขียวลินคอล์น และมีไม้เท้าโอ๊กหนักๆ พิงอยู่กับลำต้นโอ๊กที่บิดเบี้ยวข้างกายของแต่ละคน

เจ้าของโรงเตี๊ยมเดินเข้ามาพร้อมนำไวน์หนึ่งพ็อตต์และแก้วทรงสูงแคบวางบนถาด ซึ่งเขายกขึ้นส่งให้มหาดเล็กขณะที่ยังนั่งอยู่บนหลังม้า พาร์ทิงตันหนุ่มรินไวน์สีเหลืองใส และชูแก้วขึ้นสูงพร้อมร้องว่า “ขอให้พระสุขภาพแข็งแรงและทรงมีความสุขชั่วนิรันดร์แด่พระนางเอเลนอร์ ราชินีผู้สูงศักดิ์ นายหญิงของข้าพเจ้า และขอให้การเดินทางของข้าพเจ้ากับพระประสงค์ของพระองค์บรรลุผลในเร็ววัน และขอให้ข้าพเจ้าได้พบกับพรานป่าร่างกำยำที่ผู้คนเรียกกันว่าโรบินฮู้ด”

เมื่อสิ้นคำพูดนี้ ทุกคนต่างจ้องมองด้วยความตกตะลึง แต่ในไม่ช้า พรานป่าร่างกำยำสองคนที่สวมชุดสีเขียวลินคอล์นก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน จากนั้นหนึ่งในสองคนนั้น ซึ่งพาร์ทิงตันคิดว่าเป็นชายที่สูงและกำยำที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา ก็เอ่ยขึ้นว่า “ท่านมหาดเล็ก ท่านตามหาอะไรจากโรบินฮู้ดหรือ? และราชินีเอเลนอร์ผู้ใจดีของพวกเราทรงปรารถนาสิ่งใดจากเขา? ข้าพเจ้าถามท่านมิใช่ด้วยความโง่เขลา แต่ถามด้วยเหตุผล เพราะข้าพเจ้ารู้จักพรานป่าร่างกำยำผู้นี้อยู่บ้าง”

“หากท่านรู้อะไรเกี่ยวกับเขาบ้าง สหายเอ๋ย” พาร์ทิงตันหนุ่มกล่าว “ท่านจะทำคุณประโยชน์อย่างยิ่งแก่เขา และสร้างความสำราญอย่างยิ่งแก่ราชินีผู้สูงศักดิ์ของเรา หากท่านช่วยข้าพเจ้าตามหาตัวเขาจนพบ”

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

โฮเวิร์ด ไพล์

ขณะนั้น เยโอแมนอีกคนหนึ่งซึ่งเป็นชายรูปงาม ผิวกร้านแดดและมีผมหยิกสีน้ำตาลเข้มได้เอ่ยขึ้นว่า “ท่านดูเป็นคนซื่อสัตย์นะ ท่านเพจ และราชินีของเราก็ทรงเมตตาและเที่ยงธรรมต่อเยโอแมนผู้กล้าหาญทุกคน ข้าคิดว่าข้าและสหายผู้นี้คงนำทางท่านไปหาโรบินฮู้ดได้อย่างปลอดภัย เพราะพวกข้ารู้ว่าเขาพำนักอยู่ที่ใด ทว่าข้าขอบอกท่านตามตรงว่า ต่อให้ต้องแลกด้วยทั่วทั้งอังกฤษอันรื่นรมย์ ข้าก็จะไม่ยอมให้สิ่งเลวร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับเขาเป็นอันขาด”

“จงวางใจเถิด ข้ามิได้นำความร้ายกาจใดมาด้วย” ริชาร์ด พาร์ทิงตัน กล่าว “ข้านำสารอันเปี่ยมด้วยไมตรีจากราชินีมามอบให้แก่เขา ดังนั้นหากท่านรู้ว่าเขาอยู่ที่ใด ข้าขอวิงวอนให้ท่านนำทางข้าไปที่นั่นด้วยเถิด”

จากนั้นเยโอแมนทั้งสองก็หันมองหน้ากันอีกครั้ง และชายร่างสูงก็กล่าวว่า “มันคงปลอดภัยที่จะทำเช่นนั้นนะ วิลล์” ซึ่งอีกฝ่ายก็พยักหน้าเห็นพ้อง ทันใดนั้นทั้งคู่จึงลุกขึ้น และเยโอแมนร่างสูงกล่าวว่า “พวกข้าเชื่อว่าท่านเป็นคนสัตย์จริง ท่านเพจ และมิได้มุ่งร้าย ดังนั้นพวกข้าจะนำทางท่านไปหาโรบินฮู้ดตามที่ท่านปรารถนา”

พาร์ทิงตันจึงจ่ายเงินค่าเครื่องดื่ม และเมื่อเหล่าเยโอแมนก้าวเดินออกมา พวกเขาทั้งหมดก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปในทันที

ภายใต้ร่มไม้ในป่าเขียวขจี ท่ามกลางร่มเงาอันเย็นสบายที่แผ่กว้างไปทั่วผืนหญ้า พร้อมด้วยแสงระยิบระยับวับแวมเป็นระยะ โรบินฮู้ดและพรรคพวกจำนวนมากนอนเอนกายบนผืนหญ้านุ่มสีเขียว ขณะที่อัลลัน อะ เดล กำลังขับขานบทเพลงและดีดพิณที่ส่งเสียงกังวานหวานไพเราะ ทุกคนต่างรับฟังด้วยความเงียบสงัด เพราะการขับร้องของอัลลันหนุ่มคือหนึ่งในความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกสำหรับพวกเขา ทว่าในขณะที่กำลังรับฟังอยู่นั้น พลันมีเสียงฝีเท้าของม้าดังขึ้น และในไม่ช้า ลิตเติลจอห์นกับวิลล์ สตูทลีย์ ก็ปรากฏตัวจากเส้นทางในป่าเข้าสู่ลานโล่ง โดยมีริชาร์ด พาร์ทิงตัน หนุ่มน้อยขี่ม้าสีขาวราวกับน้ำนมอยู่ระหว่างกลาง ทั้งสามมุ่งหน้าไปยังจุดที่โรบินฮู้ดนั่งอยู่ พรรคพวกทั้งหมดต่างจ้องมองด้วยความตกตะลึง เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นใครที่ดูสง่างามเท่ากับเพจหนุ่มผู้นี้ และไม่เคยเห็นใครที่แต่งกายหรูหราด้วยผ้าไหม ผ้ากำมะหยี่ ทองคำ และอัญมณีถึงเพียงนี้

จากนั้นโรบินจึงลุกขึ้นและก้าวออกไปต้อนรับ และพาร์ทิงตันก็กระโดดลงจากหลังม้า พร้อมกับถอดหมวกกำมะหยี่สีแดงเข้มออก เพื่อทำความเคารพโรบินขณะที่เขาเดินเข้ามา “ยินดีต้อนรับ!” โรบินร้องขึ้น “ยินดีต้อนรับ พ่อหนุ่มรูปงาม และบอกข้าทีเถิด ข้าขอวิงวอน อะไรนำพาผู้ที่มีรูปลักษณ์งดงามและแต่งกายด้วยอาภรณ์สูงศักดิ์เช่นท่าน มายังป่าเชอร์วูดอันต่ำต้อยของพวกเรา?”

พาร์ทิงตันหนุ่มจึงกล่าวว่า “หากข้าไม่เข้าใจผิด ท่านคือโรบินฮู้ดผู้โด่งดัง และนี่คือกลุ่มเยโอแมนนอกกฎหมายผู้กล้าหาญของท่าน ข้านำคำทักทายจากราชินีเอเลนอร์ผู้สูงศักดิ์มามอบให้แก่ท่าน พระองค์ทรงได้ยินเรื่องราวของท่านและการกระทำอันรื่นรมย์ในแถบนี้อยู่บ่อยครั้ง และทรงปรารถนาจะเห็นใบหน้าของท่านยิ่งนัก ดังนั้นพระองค์จึงสั่งให้ข้ามาบอกท่านว่า หากท่านยอมเดินทางไปยังเมืองลอนดอนในเวลานี้ พระองค์จะทรงใช้ทุกวิถีทางเพื่อคุ้มครองท่านให้พ้นจากอันตราย และจะส่งท่านกลับสู่ป่าเชอร์วูดอย่างปลอดภัย อีกสี่วันข้างหน้า ณ ทุ่งฟินส์เบอรี กษัตริย์เฮนรีผู้ทรงเกียรติยศเลื่องลือ จะทรงจัดงานแข่งขันยิงธนูครั้งใหญ่ และเหล่านักธนูที่มีชื่อเสียงที่สุดในอังกฤษอันรื่นรมย์จะมารวมตัวกันที่นั่น ราชินีทรงปรารถนาจะเห็นท่านประชันฝีมือกับคนเหล่านั้น โดยทรงทราบดีว่าหากท่านมา ท่านย่อมจะคว้าชัยชนะไปได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้นพระองค์จึงส่งข้ามาพร้อมคำทักทายนี้ และยิ่งไปกว่านั้น เพื่อเป็นเครื่องหมายแห่งไมตรีจิตอันยิ่งใหญ่ พระองค์ทรงมอบแหวนทองคำวงนี้จากนิ้วหัวแม่มืออันงดงามของพระองค์ ซึ่งข้าขอมอบให้ไว้ในมือของท่าน ณ บัดนี้”

จากนั้นโรบินฮู้ดก็ก้มศีรษะลงและรับแหวนวงนั้นมาจุมพิตด้วยความจงรักภักดี แล้วจึงสวมมันไว้ที่นิ้วก้อย เขากล่าวว่า “ข้าขอสละชีวิตเสียดีกว่าจะเสียแหวนวงนี้ไป และก่อนที่มันจะพ้นจากตัวข้า มือของข้าคงต้องเย็นชืดด้วยความตายหรือไม่ก็ถูกตัดขาดที่ข้อมือ ท่านเซอร์เพจผู้สง่างาม ข้าจะทำตามพระประสงค์ของราชินี และจะรีบเดินทางไปลอนดอนพร้อมกับท่านในทันที แต่ก่อนที่เราจะไป ข้าขอเลี้ยงท่านที่นี่ในพงไพรด้วยสิ่งที่ดีที่สุดที่เรามี”

“คงทำไม่ได้” เพจกล่าว “เราไม่มีเวลาให้รีรอ ดังนั้นจงเตรียมตัวให้พร้อมโดยเร็ว และหากมีใครในกลุ่มของท่านที่ท่านประสงค์จะพาไปด้วย องค์ราชินีทรงสั่งให้ข้าบอกว่า พระองค์จะทรงต้อนรับพวกเขาอย่างยินดีเช่นกัน”

“จริงของท่าน” โรบินกล่าว “และเรามีเวลาเหลืออยู่อีกไม่มากนัก ดังนั้นข้าจะเตรียมตัวเดี๋ยวนี้ ข้าจะเลือกคนของข้าไปด้วยเพียงสามคนเท่านั้น ซึ่งสามคนนั้นคือ ลิตเติลจอห์น มือขวาผู้ซื่อสัตย์ของข้า, วิลล์ สการ์เล็ต ลูกพี่ลูกน้องของข้า และอัลลัน เอ เดล กวีของข้า พวกเจ้าจงไปเตรียมตัวให้พร้อมโดยเร็วเถิด แล้วเราจะออกเดินทางด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนเจ้า วิลล์ สตูทลีย์ เจ้าจงเป็นหัวหน้ากลุ่มในระหว่างที่ข้าไม่อยู่”

ลิตเติลจอห์น วิลล์ สการ์เล็ต และอัลลัน เอ เดล ต่างกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจเพื่อไปเตรียมตัว ในขณะที่โรบินเองก็เตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางเช่นกัน ครู่ต่อมาทั้งสี่ก็ปรากฏตัวขึ้นและดูสง่างามยิ่งนัก เพราะโรบินสวมชุดสีน้ำเงินตั้งแต่หัวจรดเท้า ลิตเติลจอห์นและวิลล์ สการ์เล็ต สวมชุดสีเขียวลินคอล์นชั้นดี ส่วนอัลลัน เอ เดล นั้นสวมชุดสีแดงฉานตั้งแต่ยอดศีรษะจรดปลายรองเท้าหัวแหลม ทุกคนสวมหมวกเหล็กขัดเงาประดับหมุดทองไว้ใต้หมวก และสวมเสื้อเกราะโซ่ถักที่ละเอียดราวกับขนแกะที่ถูกหวีเรียบแต่ทว่าแข็งแกร่งจนไม่มีลูกธนูใดทะลวงผ่านได้ เมื่อเห็นว่าทุกคนพร้อมแล้ว พาร์ทิงตันหนุ่มก็ขึ้นม้าอีกครั้ง และหลังจากที่เหล่าเยโอแมนได้จับมือลากันทั่วแล้ว ทั้งห้าก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไป

คืนนั้นพวกเขาพักที่โรงเตี๊ยมในเมลตัน โมว์เบรย์ ในเลสเตอร์เชียร์ และคืนต่อมาพักที่เคตเทอริง ในนอร์ทแฮมป์ตันเชียร์ คืนถัดมาที่เมืองเบดฟอร์ด และคืนต่อมาที่เซนต์อัลบันส์ ในฮาร์ตฟอร์ดเชียร์ พวกเขาออกจากที่นั่นไม่นานหลังเที่ยงคืน และเดินทางอย่างรวดเร็วผ่านรุ่งสางอันอ่อนละมุนของวันในฤดูร้อน ยามที่หยาดน้ำค้างทอประกายระยิบระยับบนทุ่งหญ้าและหมอกบางเบาคลอเคลียอยู่ในหุบเขา ยามที่เหล่านกขับขานบทเพลงที่ไพเราะที่สุด และใยแมงมุมใต้พุ่มไม้ทอแสงแวววาวราวกับผ้าเงินของนางฟ้า

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหอคอยและกำแพงของเมืองลอนดอนอันเลื่องชื่อ ในขณะที่ยามเช้ายังคงเยาว์วัยและทอแสงสีทองอร่ามทางทิศตะวันออก

ราชินีเอเลนอร์ประทับอยู่ในห้องบรรทมหลวง ซึ่งมีแสงแดดสีเหลืองนวลสาดส่องผ่านหน้าต่างที่เปิดกว้างเข้ามาเป็นสายธารแห่งแสงสีทอง เหล่านางสนองพระโอษฐ์ยืนล้อมรอบพระองค์และสนทนากันด้วยเสียงเบา ในขณะที่พระองค์ทรงประทับอยู่อย่างเลื่อนลอยในจุดที่สายลมโชยอ่อนพัดพาเอา กลิ่นหอมสดชื่นของกุหลาบแดงที่บานสะพรั่งในสวนใหญ่ใต้กำแพงเข้ามาในห้อง มีผู้หนึ่งเดินเข้ามาทูลว่า ริชาร์ด พาร์ทิงตัน เพจของพระองค์ และเยโอแมนผู้แข็งแกร่งอีกสี่นาย รอรับใช้ตามพระประสงค์อยู่ที่ลานด้านล่าง จากนั้นราชินีเอเลนอร์จึงทรงลุกขึ้นด้วยความปรีดา และสั่งให้พาทั้งหมดเข้ามาเฝ้าในทันที

ด้วยเหตุนี้ ร็อบิน ฮู้ด, ลิตเติล จอห์น, วิลล์ สการ์เล็ต และอัลลัน อะ เดล จึงได้เข้าเฝ้าพระราชินี ณ พระตำหนักส่วนพระองค์ จากนั้นร็อบินคุกเข่าลงเบื้องหน้าพระราชินี ประสานมือไว้บนอก แล้วกล่าวด้วยถ้อยคำเรียบง่ายว่า “ข้าพเจ้า ร็อบิน ฮู้ด มาอยู่ตรงนี้แล้ว พระองค์ทรงมีพระบัญชาให้ข้าพเจ้ามา และบัดนี้ข้าพเจ้าได้ปฏิบัติตามพระประสงค์ ข้าพเจ้าขอถวายตัวเป็นข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ และจะปฏิบัติตามพระบัญชาของพระองค์ แม้ว่าสิ่งนั้นจะหมายถึงการหลั่งเลือดหยดสุดท้ายในชีวิตของข้าพเจ้าก็ตาม”

แต่พระราชินีเอเลนอร์ผู้เปี่ยมด้วยเมตตาทรงแย้มสรวลให้เขาอย่างอ่อนโยน พร้อมตรัสให้เขาลุกขึ้น จากนั้นพระองค์ทรงให้ทุกคนนั่งพักผ่อนหลังจากที่เดินทางมาไกล มีอาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดีถูกนำมาถวาย และทรงให้มหาดเล็กส่วนพระองค์คอยดูแลปรนนิบัติเหล่าเยโอแมนตามความต้องการ ในที่สุด หลังจากที่พวกเขาได้อิ่มหนำสำราญแล้ว พระองค์จึงเริ่มตรัสถามถึงการผจญภัยอันรื่นเริงของพวกเขา พวกเขาจึงเล่าถึงวีรกรรมอันห้าวหาญทั้งหมดที่กล่าวมาในที่นี้ รวมถึงเรื่องของบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ดและเซอร์ริชาร์ดแห่งลี และเรื่องที่บิชอปต้องพำนักอยู่ในป่าเชอร์วูดถึงสามวัน เมื่อได้ฟังเช่นนั้น พระราชินีและเหล่าสตรีที่ห้อมล้อมต่างทรงสรวลซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพราะพวกนางจินตนาการถึงภาพบิชอปผู้ท้วมพำนักอยู่ในป่าและรอนแรมไปตามพงไพรในการละเล่นอันคึกคักกับร็อบินและพรรคพวก และเมื่อพวกเขาเล่าทุกสิ่งที่นึกออกจนหมดสิ้นแล้ว พระราชินีทรงขอให้อัลลันขับขานบทเพลงให้ทรงฟัง เนื่องจากชื่อเสียงในฐานะนักดนตรีของเขาเลื่องลือไปถึงราชสำนักในเมืองลอนดอน อัลลันจึงหยิบพิณขึ้นมาในมือทันที และโดยไม่ต้องให้ตรัสซ้ำ เขาเริ่มดีดสายพิณเบาๆ จนเกิดเสียงกังวานหวานใส แล้วจึงขับร้องดังนี้:

“สายน้ำเอ๋ย สายน้ำอันอ่อนโยน

กระแสใสกระจ่างไหลริน

ลื่นไหลผ่านพงไม้แอสเพนที่สั่นไหว

ล่องลอยไปในทุ่งลิลลี่บาน

ขับขานผ่านโขดหินในน้ำตื้น

จุมพิตมวลผกาที่โน้มกิ่งลงมา

แตกกระเซ็นใต้ปีกนกนางแอ่นที่โฉบลง

กลายเป็นสีม่วงยามสายลมพัดพา

หากได้ลอยละล่องบนอกเจ้าชั่วนิรันดร์

ข้าคงล่องลอยไปตามกระแสน้ำ

ความโศกเศร้าและความเจ็บปวดคงมิอาจเอื้อมถึง

บนกระแสน้ำอันสดใสและอ่อนโยนของเจ้า

ดังนั้น หัวใจที่ร้าวรานของข้าจึงโหยหาเจ้า ยอดรัก

เพื่อค้นหาการพักผ่อนและความสงบที่นั่น

เพราะด้วยความรัก ความสุขจึงเป็นของข้า ยอดรัก

และความทุกข์ทั้งหลายของข้าก็มลายสิ้นไป”

อัลลันขับร้องเช่นนั้น และในขณะที่เขาร้อง ทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่เขา ไม่มีเสียงใดทำลายความเงียบสงัด และแม้หลังจากที่เขาร้องจบ ความเงียบยังคงปกคลุมอยู่ชั่วขณะหนึ่ง เวลาผ่านไปจนกระทั่งใกล้ถึงเวลาของการแข่งขันยิงธนูครั้งใหญ่ ณ ทุ่งฟินส์บิวรี

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

ทุ่งฟินส์บิวรีอันเลื่องชื่อดูสดใสยิ่งนักในเช้าวันที่แสงแดดเจิดจ้าของฤดูร้อนอันเปี่ยมด้วยพลัง ณ ปลายทุ่งหญ้ามีซุ้มของเหล่านักธนูแบ่งเป็นกลุ่มๆ ตั้งเรียงรายอยู่ เนื่องจากเหล่าเยโอแมนของกษัตริย์ถูกแบ่งออกเป็นกอง กองละแปดสิบคน และแต่ละกองมีกัปตันคอยดูแล ดังนั้น บนผืนหญ้าสีเขียวขจีจึงมีซุ้มผ้าใบลายทางตั้งอยู่สิบซุ้ม สำหรับนักธนูหลวงแต่ละกลุ่ม และที่ยอดซุ้มแต่ละหลังมีธงโบกสะบัดอยู่ในอากาศอันอ่อนละมุน โดยสีของธงจะเป็นสีประจำตัวของกัปตันแต่ละกลุ่ม จากซุ้มกลางมีธงสีเหลืองของเทปัส ผู้ถือธนูชื่อดังของกษัตริย์แขวนอยู่ ถัดไปด้านหนึ่งคือธงสีน้ำเงินของกิลเบิร์ตแห่งไวท์แฮนด์ และอีกด้านหนึ่งคือธงสามเหลี่ยมสีแดงฉานของคลิฟตันผู้แข็งแกร่งแห่งบัคกิงแฮมเชียร์

ส่วนกัปตันนักธนูอีกเจ็ดท่านที่เหลือก็เป็นผู้มีชื่อเสียงโด่งดังเช่นกัน ในจำนวนนั้นมีเอ็กเบิร์ตแห่งเคนต์และวิลเลียมแห่งเซาแทมป์ตัน ทว่าสามท่านแรกนั้นมีชื่อเสียงที่สุดในบรรดาทั้งหมด เสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะของฝูงชนดังออกมาจากภายในซุ้ม และมีเหล่าผู้ติดตามวิ่งเข้าวิ่งออกราวกับมดที่รุมล้อมจอมปลวก บางคนถือเอลและเบียร์ บางคนถือมัดสายธนูหรือซองลูกธนู สองข้างของสนามยิงธนูมีที่นั่งเรียงรายเป็นแถวสูงขึ้นไป และตรงกลางทางทิศเหนือมีแท่นยกสูงสำหรับกษัตริย์และราชินี ซึ่งมีผ้าใบสีสันสดใสคอยให้ร่มเงา และประดับประดาด้วยธงสามเหลี่ยมผ้าไหมสีแดง น้ำเงิน เขียว และขาวที่พลิ้วไหว ในขณะนั้นกษัตริย์และราชินียังเสด็จมาไม่ถึง

แต่ที่นั่งอื่นๆ ล้วนเต็มไปด้วยผู้คน ซึ่งนั่งซ้อนกันสูงขึ้นไปจนทำให้ผู้ที่มองดูรู้สึกเวียนหัว ห่างจากจุดยิงของเหล่านักธนูออกไปหนึ่งร้อยหกสิบหลา มีเป้าสวยงามตั้งอยู่สิบเป้า โดยแต่ละเป้ามีธงสีประจำกลุ่มของนักธนูที่จะต้องยิงเป้านั้นกำกับไว้ ทุกสิ่งทุกอย่างจึงพร้อมสรรพสำหรับการเสด็จมาของกษัตริย์และราชินี

ในที่สุด เสียงแตรสัญญาณก็ดังสนั่นหวั่นไหว นักเป่าแตรหกคนควบม้าเข้ามาในทุ่งหญ้าพร้อมแตรเงิน ซึ่งมีผืนผ้ากำมะหยี่ปักลวดลายวิจิตรด้วยด้ายเงินและด้ายทองห้อยระย้าลงมา เบื้องหลังของพวกเขาคือกษัตริย์เฮนรีผู้สง่างามบนหลังม้าสีเทาลาย พร้อมด้วยราชินีที่ประทับเคียงข้างบนม้าสีขาวราวกับน้ำนม สองข้างทางมีเหล่าเยโอแมนแห่งกองรักษาการณ์เดินขนาบข้าง แสงแดดจ้าสะท้อนประกายจากคมขวานด้ามยาวเหล็กกล้าที่พวกเขาถือมา ด้านหลังตามมาด้วยเหล่าข้าราชสำนักจำนวนมหาศาล จนในไม่ช้าผืนหญ้าทั้งหมดก็มีชีวิตชีวาด้วยสีสันสดใส ทั้งผ้าไหมและผ้ากำมะหยี่ ขนนกที่โบกสะบัดและทองคำที่ทอประกาย อัญมณีที่วาววับและด้ามดาบที่สะท้อนแสง เป็นภาพที่สง่างามยิ่งในวันฤดูร้อนที่สดใสเช่นนี้

จากนั้นผู้คนทั้งหมดต่างลุกขึ้นยืนและส่งเสียงโห่ร้อง จนเสียงของพวกเขาดังกึกก้องราวกับพายุที่พัดถล่มชายฝั่งคอร์นิช ยามที่คลื่นสีคล้ำซัดสาดเข้าหาฝั่ง กระโจนและแตกตัว ทะลักทลายท่ามกลางโขดหิน ท่ามกลางเสียงคำรามและเสียงโห่ร้องของฝูงชน พร้อมกับการโบกสะบัดของผ้าพันคอและผ้าเช็ดหน้า กษัตริย์และราชินีเสด็จมาถึงที่ประทับ เมื่อลงจากหลังม้าแล้ว ทั้งสองพระองค์ทรงดำเนินขึ้นบันไดกว้างที่นำไปสู่แท่นยกสูง และประทับลงบนพระราชบัลลังก์สองที่ซึ่งประดับด้วยผ้าไหมสีม่วงและผ้าทอเงินทอทอง

เมื่อทุกอย่างเงียบสงบลง เสียงแตรก็ดังขึ้น และเหล่าพลธนูต่างเดินแถวออกจากกระโจมของตนอย่างเป็นระเบียบ พวกเขามีจำนวนรวมกันทั้งสิ้นแปดร้อยคน เป็นกลุ่มเยโอเมนที่องอาจที่สุดเท่าที่จะหาได้ในโลกกว้างนี้ พวกเขาเดินเข้ามาอย่างเป็นระเบียบและหยุดยืนอยู่หน้าปะรำพิธีที่พระเจ้าเฮนรีและพระราชินีประทับอยู่ พระเจ้าเฮนรีทอดพระเนตรไล่ไปตามแถวของพวกเขาด้วยความภาคภูมิใจยิ่ง เพราะพระทัยพองโตเมื่อได้ทอดพระเนตรกลุ่มเยโอเมนที่สง่างามเช่นนี้ จากนั้นพระองค์จึงมีพระบัญชาให้เซอร์ฮิว เดอ มอว์เบรย์ ผู้ประกาศกิตติคุณ ก้าวออกมาเพื่อประกาศกฎกติกาของการแข่งขัน เซอร์ฮิวจึงก้าวไปยังขอบปะรำพิธีและกล่าวด้วยน้ำเสียงอันดังและชัดเจนว่า

ให้บุรุษแต่ละคนยิงลูกธนูเจ็ดดอกไปยังเป้าของกลุ่มตน และจากเยโอเมนแปดสิบคนในแต่ละกลุ่ม ให้คัดเลือกผู้ที่ยิงได้ดีที่สุดสามคน ผู้ทั้งสามนี้จะต้องยิงลูกธนูคนละสามดอก และผู้ที่ยิงได้ดีที่สุดจะถูกคัดเลือกอีกครั้ง จากนั้นแต่ละคนในกลุ่มนี้จะต้องยิงลูกธนูอีกคนละสามดอก และผู้ที่ยิงได้ดีที่สุดจะได้รับรางวัลที่หนึ่ง ผู้ที่ยิงได้ดีรองลงมาจะได้รับรางวัลที่สอง และผู้ที่ยิงได้ดีเป็นลำดับที่สามจะได้รับรางวัลที่สาม ส่วนผู้ที่เหลือคนอื่นๆ จะได้รับเงินรางวัลเป็นเหรียญเงินแปดสิบเพนนีสำหรับการยิงของตน รางวัลที่หนึ่งคือทองคำห้าสิบปอนด์ แตรเงินประดับทอง และซองลูกธนูที่มีลูกธนูสีขาวสิบดอกหัวทองคำและติดขนปีกหงส์ขาวอยู่ภายใน รางวัลที่สองคือกวางตัวผู้ที่อ้วนที่สุดหนึ่งร้อยตัวที่วิ่งอยู่ในดัลเลนลี ซึ่งจะถูกล่าเมื่อเยโอเมนผู้ชนะเลือกเวลา รางวัลที่สามคือไวน์ไรนิชชั้นเลิศสองถังใหญ่

เมื่อเซอร์ฮิวกล่าวจบ เหล่าพลธนูทั้งหมดต่างชูคันธนูขึ้นเหนือศีรษะและส่งเสียงโห่ร้อง จากนั้นแต่ละกลุ่มจึงหันหลังและเดินแถวกลับไปยังที่ตั้งของตนอย่างเป็นระเบียบ

และแล้วการยิงธนูก็เริ่มต้นขึ้น โดยเริ่มจากเหล่าหัวหน้ากลุ่มที่เข้าประจำที่และปล่อยลูกศรออกไป จากนั้นจึงเปิดทางให้ลูกทีมที่เหลือยิงตามลำดับ มีลูกศรถูกยิงออกไปรวมทั้งสิ้นห้าพันหกร้อยดอก และลูกศรเหล่านั้นถูกส่งออกไปอย่างคล่องแคล่วจนเมื่อการยิงสิ้นสุดลง เป้าแต่ละอันดูราวกับหลังของเม่นยามที่สุนัขในฟาร์มเข้าไปดม การยิงครั้งนี้ใช้เวลานาน และเมื่อเสร็จสิ้นลง เหล่ากรรมการก็ก้าวออกมา ตรวจดูเป้าอย่างละเอียด และประกาศด้วยเสียงอันดังว่าผู้ใดสามคนที่ยิงได้ดีที่สุดจากแต่ละกลุ่ม

จากนั้นเสียงอื้ออึงก็ดังขึ้น ผู้คนในฝูงชนที่เฝ้าดูต่างตะโกนเรียกชื่อพลธนูที่ตนชื่นชอบ แล้วเป้าใหม่สิบอันก็ถูกนำออกมา และทุกเสียงก็เงียบกริบลงเมื่อเหล่าพลธนูเข้าประจำที่อีกครั้ง

ครั้งนี้การยิงดำเนินไปอย่างรวดเร็วกว่าเดิม เพราะแต่ละกลุ่มยิงลูกศรเพียงเก้าดอกเท่านั้น ไม่มีลูกธนูดอกใดพลาดเป้า แต่ในเป้าของกิลเบิร์ตแห่งหัตถ์ขาว มีลูกธนูห้าดอกปักอยู่ในจุดสีขาวเล็กๆ ซึ่งเป็นจุดศูนย์กลาง และในห้าดอกนั้นมีสามดอกที่ยิงโดยกิลเบิร์ต จากนั้นกรรมการก็ก้าวออกมาอีกครั้ง และเมื่อตรวจดูเป้าแล้ว ก็ขานชื่อพลธนูที่ได้รับเลือกให้เป็นมือธนูที่เก่งที่สุดของแต่ละกลุ่ม ซึ่งกิลเบิร์ตแห่งหัตถ์ขาวเป็นผู้นำ เนื่องจากลูกธนูหกดอกจากสิบดอกที่เขายิงนั้นปักเข้ากลางเป้าพอดี ทว่าเทปุสผู้บึกบึนและคลิฟตันหนุ่มก็ตามมาติดๆ และคนอื่นๆ ก็ยังมีโอกาสลุ้นรางวัลที่สองหรือสามเช่นกัน

และบัดนี้ ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของฝูงชน ชายผู้แข็งแกร่งสิบคนที่เหลืออยู่ต่างกลับไปยังกระโจมของตนเพื่อพักผ่อนครู่หนึ่งและเปลี่ยนสายธนู เพราะในการแข่งขันรอบต่อไปนี้จะพลาดไม่ได้แม้แต่น้อย และต้องไม่มีมือคู่ใดสั่นเทาหรือสายตาพร่ามัวเพราะความเหนื่อยล้า

ขณะนั้น ท่ามกลางเสียงพูดคุยจอแจที่ดังระงมอยู่รอบกายประหนึ่งเสียงลมพัดผ่านป่าโปร่ง ราชินีเอเลนอร์ทรงหันไปทางกษัตริย์แล้วตรัสว่า “ท่านคิดหรือว่าเหล่าเยโอแมนที่ถูกคัดเลือกมาเหล่านี้ คือพลธนูที่เก่งกาจที่สุดในทั่วทั้งอังกฤษอันรื่นรมย์แห่งนี้”

“ใช่แล้ว จริงแท้ที่สุด” กษัตริย์ตรัสพร้อมแย้มพระสรวล ด้วยทรงพอพระทัยยิ่งกับกีฬาที่ได้ทอดพระเนตร “และข้าจะบอกเจ้าว่า พวกเขาไม่เพียงแต่เป็นพลธนูที่เก่งที่สุดในอังกฤษอันรื่นรมย์เท่านั้น แต่ยังเก่งที่สุดในโลกกว้างนี้ด้วย”

“แต่ท่านจะว่าอย่างไร” ราชินีเอเลนอร์ตรัส “หากข้าสามารถหาพลธนูสามคนมาประชันกับเยโอแมนสามคนที่เก่งที่สุดในกองทหารรักษาการณ์ของท่านได้”

“ข้าคงต้องบอกว่าเจ้าทำในสิ่งที่ข้าทำไม่ได้” กษัตริย์ตรัสพลางหัวเราะ “เพราะข้าบอกเจ้าได้เลยว่า ในโลกนี้ไม่มีพลธนูสามคนใดที่จะทัดเทียม เทปัส กิลเบิร์ต และคลิฟตัน แห่งบัคกิงแฮมเชียร์ได้”

“ตอนนี้” ราชินีตรัส “ข้ารู้จักเยโอแมนสามคน และความจริงข้าเพิ่งได้เห็นพวกเขาเมื่อไม่นานมานี้ ซึ่งข้าไม่หวั่นเกรงที่จะให้พวกเขาประชันกับใครก็ตามสามคนที่ท่านจะเลือกมาจากพลธนูแปดร้อยคนของท่าน และยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะให้พวกเขาประชันกันที่นี่ในวันนี้เลย แต่ข้าจะยอมให้พวกเขาประชันกับพลธนูของท่าน ก็ต่อเมื่อท่านทรงพระราชทานอภัยโทษให้แก่ทุกคนที่อาจจะเดินทางมาในนามของข้า”

เมื่อได้ยินดังนั้น กษัตริย์ทรงพระสรวลเสียงดังและยาวนาน “จริงแท้” พระองค์ตรัส “เจ้าช่างสนใจเรื่องแปลกประหลาดเสียจริงสำหรับความเป็นราชินี หากเจ้าพาชายสามคนที่เจ้าว่านั้นมา ข้าขอสัญญาอย่างสัตย์จริงว่าจะพระราชทานอภัยโทษให้แก่พวกเขาเป็นเวลาสี่สิบวัน ให้เดินทางไปไหนมาไหนได้ตามใจปรารถนา และข้าจะไม่แตะต้องเส้นผมแม้แต่เส้นเดียวของพวกเขาตลอดช่วงเวลานั้น ยิ่งไปกว่านั้น หากคนที่เจ้าพามมานั้นยิงได้ดีกว่าเยโอแมนของข้าแบบตัวต่อตัว พวกเขาก็จะได้รางวัลไปตามผลการยิง แต่ในเมื่อเจ้าจู่ๆ ก็สนใจกีฬาประเภทนี้ขึ้นมา เจ้าอยากจะวางเดิมพันด้วยหรือไม่”

“โอ้ จริงๆ แล้ว” ราชินีเอเลนอร์ตรัสพลางหัวเราะ “ข้าไม่รู้เรื่องพรรค์นั้นเลย แต่หากท่านปรารถนาจะทำเช่นนั้น ข้าก็จะพยายามทำให้ท่านพอใจ ท่านจะวางเดิมพันอะไรในตัวคนของท่านเล่า”

กษัตริย์ผู้รื่นรมย์ทรงพระสรวลอีกครั้ง เพราะทรงโปรดการล้อเล่นที่สนุกสนานยิ่งนัก พระองค์จึงตรัสท่ามกลางเสียงหัวเราะว่า “ข้าจะเดิมพันกับเจ้าด้วยไวน์ไรนิชสิบถัง เบียร์ชั้นเลิศสิบถัง และคันธนูไม้เยาว์สเปนที่ผ่านการอบร้อนสองร้อยคัน พร้อมด้วยซองลูกธนูและลูกธนูที่เข้าชุดกัน”

ทุกคนที่ยืนอยู่รอบๆ ต่างยิ้มออกมา เพราะดูเหมือนจะเป็นการเดิมพันที่รื่นรมย์ยิ่งนักที่กษัตริย์จะทรงเดิมพันกับราชินี แต่ราชินีเอเลนอร์ทรงก้มพระเศียรลงอย่างสงบ “ข้ารับคำเดิมพันของท่าน” พระนางตรัส “เพราะข้ารู้ดีว่าจะนำสิ่งของที่ท่านกล่าวมาเหล่านั้นไปไว้ที่ใด ทีนี้ ใครจะอยู่ข้างข้าในเรื่องนี้บ้าง” แล้วพระนางทรงทอดพระเนตรไปยังผู้ที่ยืนอยู่รอบกาย แต่ไม่มีใครพูดหรือกล้าเดิมพันข้างราชินีเพื่อต่อกรกับพลธนูอย่าง เทปัส กิลเบิร์ต และคลิฟตัน จากนั้นราชินีจึงตรัสอีกครั้ง “ทีนี้ ใครจะสนับสนุนข้าในการเดิมพันนี้ ท่านบิชอปแห่งเฮเรฟอร์ด ท่านจะช่วยข้าหรือไม่”

“หามิได้” บิชอปตรัสอย่างรวดเร็ว “มันไม่สมควรที่ผู้ครองสมณศักดิ์เช่นข้าจะข้องแวะกับเรื่องเช่นนี้ อีกทั้งในโลกนี้ไม่มีพลธนูคนใดจะเก่งกาจเท่ากับของฝ่าบาท ดังนั้นข้าคงต้องเสียเงินเปล่าเป็นแน่”

“ข้าคิดว่าความคิดเรื่องทองของท่านนั้นมีน้ำหนักมากกว่าความเหมาะสมในสมณศักดิ์เสียอีก” ราชินีตรัสพร้อมแย้มพระสรวล และเมื่อสิ้นคำนั้น เสียงหัวเราะก็ดังระงมไปทั่ว เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าบิชอปนั้นรักเงินทองเพียงใด จากนั้นราชินีจึงหันไปทางอัศวินผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ๆ นามว่า เซอร์โรเบิร์ต ลี “ท่านจะสนับสนุนข้าในเรื่องนี้หรือไม่” พระนางตรัส “ท่านร่ำรวยพอที่จะเสี่ยงเพื่อสตรีผู้หนึ่งอย่างแน่นอน”

“ข้าจะทำเพื่อสร้างความสำราญแก่พระราชินี” เซอร์โรเบิร์ต ลี กล่าว “แต่หากเป็นเพื่อผู้อื่นในโลกนี้ ข้าจะไม่ยอมวางเดิมพันแม้แต่กรูทเดียว เพราะไม่มีชายใดสามารถต้านทาน เทพัส กิลเบิร์ต และคลิฟตัน ได้”

จากนั้นเมื่อหันไปทางกษัตริย์ พระราชินีเอเลนอร์ตรัสว่า “ข้าไม่ต้องการความช่วยเหลือเช่นที่เซอร์โรเบิร์ตมอบให้ แต่ข้าขอเดิมพันสายรัดเอวประดับอัญมณีเส้นนี้ที่พันรอบเอวข้า กับเหล้าองุ่น เบียร์ และคันธนูไม้เยวอันแข็งแกร่งของท่าน และแน่นอนว่าสิ่งนี้มีค่ามากกว่าของท่าน”

“เอาล่ะ ข้ารับคำเดิมพันของเจ้า” กษัตริย์ตรัส “จงส่งคนไปตามพลธนูของเจ้ามาเดี๋ยวนี้ แต่ตอนนี้ให้คนกลุ่มนี้ออกมาก่อน ให้พวกเขาได้ยิง แล้วข้าจะนำผู้ชนะไปประชันกับทุกคนในโลก”

“ตกลงตามนั้น” พระราชินีตรัส จากนั้นพระองค์ทรงกวักมือเรียกริชาร์ด พาร์ทิงตัน หนุ่มน้อย แล้วกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูเขา มหาดเล็กหนุ่มจึงก้มคำนับและปลีกตัวออกไป ข้ามทุ่งหญ้าไปยังอีกฝั่งของลานยิงธนู และหายลับไปในฝูงชนในทันที เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนที่ยืนอยู่รอบๆ ต่างกระซิบกระซาบกันด้วยความสงสัยว่าเรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร และชายสามคนใดที่พระราชินีกำลังจะส่งมาประชันกับพลธนูผู้เลื่องชื่อแห่งกององครักษ์ของกษัตริย์

บัดนี้ พลธนูสิบนายแห่งกององครักษ์ของกษัตริย์เข้าประจำที่อีกครั้ง และฝูงชนจำนวนมหาศาลก็เงียบกริบราวกับป่าช้า ชายแต่ละคนยิงลูกธนูออกไปอย่างช้าๆ และระมัดระวัง ความเงียบนั้นลึกล้ำจนคุณสามารถได้ยินเสียงลูกธนูทุกดอกกระทบเป้าเมื่อมันพุ่งเข้าใส่ และเมื่อลูกธนูสุดท้ายพุ่งออกไป เสียงโห่ร้องกึกก้องก็ดังขึ้น ซึ่งข้าว่าการยิงนั้นคู่ควรกับเสียงโห่ร้องนั้นยิ่งนัก กิลเบิร์ตยิงเข้าจุดสีขาวสามดอกอีกครั้ง เทพัสได้ลำดับสองโดยยิงเข้าจุดสีขาวสองดอกและวงสีดำถัดมาหนึ่งดอก

แต่คลิฟตันผู้แข็งแกร่งกลับพ่ายแพ้ไป และฮิวเบิร์ตแห่งซัฟฟอล์กคว้าอันดับสามมาได้ เพราะแม้ว่าเยโอแมนฝีมือดีทั้งสองจะยิงเข้าจุดสีขาวสองดอกเท่ากัน แต่คลิฟตันยิงพลาดไปตกวงที่สี่หนึ่งดอก ส่วนฮิวเบิร์ตยิงเข้าวงที่สามหนึ่งดอก

เหล่าพลธนูรอบซุ้มของกิลเบิร์ตต่างโห่ร้องด้วยความยินดีจนคอแหบแห้ง พลางโยนหมวกขึ้นไปในอากาศและจับมือกันและกัน

ท่ามกลางเสียงอึกทึกครึกโครมนั้น มีชายห้าคนเดินข้ามสนามหญ้ามุ่งหน้าไปยังกระโจมของกษัตริย์ คนแรกคือริชาร์ด พาร์ทิงตัน ซึ่งคนส่วนใหญ่ที่นั่นรู้จักดี แต่คนอื่นๆ นั้นเป็นคนแปลกหน้าสำหรับทุกคน ข้างกายพาร์ทิงตันหนุ่มคือเยโอแมนในชุดสีน้ำเงิน และตามหลังมาอีกสามคน สองคนในชุดสีเขียวลินคอล์น และอีกหนึ่งคนในชุดสีแดงฉาน เยโอแมนคนหลังสุดนี้ถือคันธนูไม้เยวอันแข็งแกร่งสามคัน สองคันประดับมุกเงินอย่างวิจิตร และอีกหนึ่งคันประดับด้วยทองคำ ขณะที่ชายทั้งห้าเดินข้ามทุ่งหญ้ามา ผู้ส่งสารคนหนึ่งก็วิ่งมาจากซุ้มของกษัตริย์และเรียกตัวกิลเบิร์ต เทพัส และฮิวเบิร์ตให้ตามเขาไป และในตอนนี้เสียงโห่ร้องก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว เพราะทุกคนเห็นว่ามีบางอย่างที่ไม่ปกติกำลังเกิดขึ้น ผู้คนจึงยืนขึ้นและโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น

เมื่อพาร์ทิงตันและคนอื่นๆ มาถึงจุดที่กษัตริย์และพระราชินีประทับอยู่ เยโอแมนทั้งสี่ก็คุกเข่าและถอดหมวกคำนับพระองค์ กษัตริย์เฮนรีโน้มพระวรกายไปข้างหน้าและจ้องมองพวกเขาอย่างใกล้ชิด แต่บิชอปแห่งเฮเรฟอร์ด เมื่อเห็นใบหน้าของพวกเขา ก็สะดุ้งราวกับถูกตัวต่อต่อย ท่านอ้าปากราวกับจะตรัสอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น เห็นพระราชินีทอดพระเนตรมาที่ท่านพร้อมรอยยิ้มบนพระโอษฐ์ ท่านจึงไม่ตรัสอะไรแต่กัดริมฝีปากล่าง ในขณะที่ใบหน้าแดงก่ำราวกับลูกเชอร์รี่

จากนั้นพระราชินีทรงโน้มพระวรกายไปข้างหน้าและตรัสด้วยสุรเสียงแจ่มชัด “ล็อกสลีย์” พระองค์ตรัส “ข้าได้เดิมพันกับกษัตริย์ไว้ว่า เจ้าและคนของเจ้าอีกสองคนสามารถยิงได้แม่นยำกว่าชายสามคนใดก็ตามที่พระองค์จะส่งมาประชัน เจ้าจะทำให้เต็มที่เพื่อข้าได้หรือไม่”

“ใช่” โรบิน ฮู้ด กล่าวตอบหญิงผู้ซึ่งพูดกับเขา “ข้าจะทำให้ดีที่สุดเพื่อเจ้า และหากข้าพลาด ข้าขอปฏิญาณว่าจะไม่แตะต้องสายธนูอีกเลย”

แม้ว่าลิตเติลจอห์นจะรู้สึกประหม่าอยู่บ้างในห้องบรรทมของราชินี แต่เมื่อฝ่าเท้าได้สัมผัสผืนหญ้าสีเขียวอีกครั้ง เขาก็กลับมาเป็นชายผู้องอาจดังเดิม จึงกล่าวอย่างกล้าหาญว่า “ขอพรจงสถิตบนดวงหน้าอันแสนหวานของท่านเถิด ข้าขอกล่าวว่า หากมีชายใดที่ไม่ยอมทำให้ดีที่สุดเพื่อท่าน ข้าจะไม่พูดอะไรทั้งสิ้น เพียงแต่ข้าอยากจะบดกะโหลกเจ้าคนสารเลวนั่นให้แตกละเอียดเสีย!”

“เงียบก่อน ลิตเติลจอห์น!” โรบิน ฮู้ด รีบปรามด้วยเสียงต่ำ ทว่าพระราชินีเอเลนอร์ทรงพระสรวลเสียงดัง และเสียงหัวเราะอย่างรื่นเริงก็ดังระงมไปทั่วซุ้มที่ประทับ

บิชอปแห่งเฮเรฟอร์ดไม่ได้หัวเราะ และพระราชาเองก็เช่นกัน พระองค์ทรงหันไปทางพระราชินีแล้วตรัสว่า “คนเหล่านี้ที่เจ้าพามาเข้าเฝ้าเราคือใครกัน?”

ทันใดนั้น บิชอปก็รีบกล่าวขึ้นเพราะไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป “ฝ่าพระบาท” ท่านกล่าว “ชายในชุดน้ำเงินผู้นั้นคือโจรนอกกฎหมายแห่งดินแดนตอนกลาง นามว่า โรบิน ฮู้ด ส่วนเจ้าคนชั่วร่างสูงกำยำนั้นใช้ชื่อว่า ลิตเติลจอห์น ชายในชุดเขียวอีกคนคือสุภาพบุรุษผู้หลงผิดที่รู้จักกันในนาม วิลล์ สการ์เล็ต และชายในชุดแดงคือคนพเนจรที่เป็นนักดนตรีจากทางเหนือ นามว่า อัลลัน อะ เดล”

เมื่อได้ยินดังนั้น พระขนงของพระราชาขมวดเข้าหากันอย่างดุดัน และทรงหันไปทางพระราชินี “เรื่องนี้จริงหรือไม่?” พระองค์ตรัสถามด้วยน้ำเสียงเข้ม

“จริงเพคะ” พระราชินีตรัสพร้อมรอยยิ้ม “ท่านบิชอปกล่าวความจริง และท่านควรจะรู้จักพวกเขาดี เพราะท่านและภิกษุอีกสองรูปเคยใช้เวลาสามวันร่วมสนุกสนานกับโรบิน ฮู้ด ในป่าเชอร์วูด หม่อมฉันไม่นึกเลยว่าท่านบิชอปผู้ใจดีจะทรยศมิตรสหายเช่นนี้ แต่ขอทรงระลึกไว้ว่า พระองค์ได้ทรงให้คำมั่นสัญญาว่าจะคุ้มครองความปลอดภัยแก่เหล่าพรานป่าผู้ดีเหล่านี้เป็นเวลาสี่สิบวัน”

“เราจะรักษาคำสัญญา” พระราชาตรัสด้วยสุรเสียงทุ้มลึกที่แสดงถึงความกริ้วในพระทัย “แต่เมื่อครบสี่สิบวันนี้แล้ว ให้เจ้าโจรนอกกฎหมายผู้นี้ระวังตัวไว้ให้ดี เพราะบางทีเรื่องราวอาจไม่ราบรื่นอย่างที่มันปรารถนา” จากนั้นพระองค์ทรงหันไปทางเหล่าพลธนูที่ยืนอยู่ใกล้กับพรานป่าแห่งเชอร์วูด ซึ่งกำลังรับฟังและฉงนใจในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แล้วตรัสว่า “กิลเบิร์ต เจ้าด้วย เทปัส และเจ้า ฮิวเบิร์ต เราได้ให้คำมั่นว่าพวกเจ้าจะต้องยิงแข่งกับชายสามคนนี้ หากพวกเจ้าชนะเจ้าพวกสารเลวนั่น เราจะเติมเหรียญเงินให้เต็มหมวกของพวกเจ้า

แต่หากพวกเจ้าพลาด พวกเจ้าจะต้องสูญเสียรางวัลที่ชนะมาได้อย่างสง่างาม และรางวัลนั้นจะตกเป็นของคนที่ยิงชนะพวกเจ้าแบบตัวต่อตัว จงทำให้ดีที่สุดเถิดพวกเจ้า และหากชนะการประลองครั้งนี้ พวกเจ้าจะยินดีกับมันไปจนวันสุดท้ายของชีวิต ไปได้แล้ว ไปที่เป้ายิงเสีย”

พลธนูทั้งสามของพระราชาจึงหันหลังกลับไปยังซุ้มของตน ส่วนโรบินและพรรคพวกก็ไปยังจุดมาร์กที่ต้องใช้ยิง จากนั้นพวกเขาจึงขึ้นสายธนูและเตรียมพร้อม ตรวจดูซองลูกธนู และเลือกดอกที่กลมมนและมีขนหางที่ดีที่สุด

ทว่าเมื่อพลธนูของพระราชากลับไปยังกระโจม พวกเขาได้เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้เพื่อนๆ ฟังว่า ชายทั้งสี่คนนี้คือโรบิน ฮู้ด ผู้โด่งดังและพรรคพวกอีกสามคน ได้แก่ ลิตเติลจอห์น วิลล์ สการ์เล็ต และอัลลัน อะ เดล ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วในหมู่พลธนูตามซุ้มต่างๆ เพราะไม่มีใครในที่นั้นที่ไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของเหล่าพรานป่าผู้ยิ่งใหญ่แห่งดินแดนตอนกลาง ข่าวจากกลุ่มพลธนูถูกส่งต่อไปยังฝูงชนที่มาชมการยิงธนู จนในที่สุดทุกคนต่างลุกขึ้นยืนและชะเง้อคอเพื่อมองหาโจรนอกกฎหมายผู้เลื่องชื่อเหล่านั้น

เป้าใหม่หกเป้าถูกตั้งขึ้น โดยมีหนึ่งเป้าสำหรับผู้ยิงแต่ละคน ทันใดนั้น กิลเบิร์ต เทปัส และฮิวเบิร์ต ก็ก้าวออกมาจากซุ้มพัก จากนั้นโรบินฮู้ดและกิลเบิร์ตแห่งหัตถ์ขาวจึงโยนเหรียญฟาร์ธิงขึ้นฟ้าเพื่อเสี่ยงทายว่าใครจะเป็นผู้เริ่มยิงก่อน และผลปรากฏว่าตกเป็นของกิลเบิร์ต เขาจึงเรียกให้ฮิวเบิร์ตแห่งซัฟฟอล์กเป็นผู้เริ่มยิง

ฮิวเบิร์ตเข้าประจำที่ ยืนหยัดเท้าอย่างมั่นคง และบรรบัดลูกธนูที่เรียบกริบดวงหนึ่ง จากนั้นเขาเป่าปลายนิ้วแล้วค่อยๆ น้าวสายธนูอย่างระมัดระวัง ลูกธนูพุ่งทะยานไปอย่างแม่นยำและปักลงกลางวงสีขาว เขา ยิงอีกครั้ง และเข้าเป้าอีกครั้ง ลูกที่สามพุ่งออกไปแต่คราวนี้พลาดจากจุดศูนย์กลาง โดยปักลงบนวงสีดำซึ่งห่างจากวงสีขาวเพียงความกว้างของนิ้วเดียวเท่านั้น เสียงโห่ร้องดังขึ้นทันที เพราะนี่คือการยิงที่ดีที่สุดที่ฮิวเบิร์ตทำได้ในวันนั้น

โรบินผู้ร่าเริงหัวเราะแล้วกล่าวว่า “เจ้าคงลำบากหน่อยนะที่จะยิงให้ดีกว่ารอบนี้ วิลล์ เพราะตาต่อไปเป็นตาของเจ้า จงเกร็งเส้นเอ็นให้มั่นเถิดเจ้าหนุ่ม และอย่าได้นำความอัปยศมาสู่เชอร์วูดเลย”

จากนั้นวิลล์ สการ์เล็ต จึงเข้าประจำที่ แต่ด้วยความระมัดระวังจนเกินไป เขาจึงทำให้เป้าแรกเสียด้วยลูกธนูดอกแรกที่ยิงออกไป เพราะเขายิงไปโดนวงถัดจากสีดำ ซึ่งเป็นวงที่สองนับจากจุดศูนย์กลาง เมื่อเห็นดังนั้นโรบินจึงเม้มริมฝีปาก “เจ้าหนุ่ม เจ้าหนุ่ม” เขากล่าว “อย่าดึงสายค้างไว้นานนัก! ข้าไม่ได้บอกเจ้าบ่อยๆ หรือว่าปู่สวอนโฮลด์กล่าวไว้ว่า ‘ความระวังที่มากเกินไปทำให้พังพินาศ’?” วิลล์ สการ์เล็ต รับฟังคำเตือน ดังนั้นลูกธนูดอกต่อมาที่เขายิงจึงปักลงกลางวงศูนย์กลางอย่างสวยงาม เขายิงอีกครั้งและเข้าจุดศูนย์กลางอีกครั้ง

แต่ถึงกระนั้น ฮิวเบิร์ตผู้กำยำก็ยังยิงได้ดีกว่าและทำคะแนนเป้าได้เหนือกว่า ผู้ที่เฝ้าดูอยู่ทั้งหมดจึงปรบมือด้วยความยินดีที่ฮิวเบิร์ตสามารถเอาชนะคนแปลกหน้าได้

พระราชาตรัสกับพระราชินีด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “หากพลธนูของเจ้า ยิงได้ไม่ดีไปกว่านี้ เจ้าคงต้องเสียพนันแล้วล่ะ ยอดรัก” แต่พระราชินีเอเลนอร์ทรงยิ้ม เพราะพระองค์ทรงคาดหวังสิ่งที่ดีกว่านี้จากโรบินฮู้ดและลิตเติลจอห์น

และบัดนี้ เทปัสเข้าประจำที่เพื่อยิง เขาเองก็ระมัดระวังในสิ่งที่กำลังทำมากเกินไป จึงพลาดพลั้งในแบบเดียวกับวิลล์ สการ์เล็ต ลูกธนูดอกแรกปักลงกลางวงศูนย์กลาง แต่ดอกที่สองพลาดเป้าและปักลงบนวงสีดำ ลูกสุดท้ายนั้นโชคเข้าข้าง เพราะมันปักลงตรงกึ่งกลางเป้าพอดี บนจุดสีดำที่ทำเครื่องหมายไว้ โรบินฮู้ดกล่าวว่า “นั่นคือการยิงที่งดงามที่สุดของวันนี้ แต่ถึงอย่างนั้น เพื่อนเทปัส ข้าว่าเจ้าคงพ่ายแพ้แล้วล่ะ ลิตเติลจอห์น ตาต่อไปเป็นตาของเจ้า”

ลิตเติลจอห์นเข้าประจำที่ตามคำบอก และยิงธนูทั้งสามดอกอย่างรวดเร็ว เขาไม่ลดแขนที่ถือคันธนูลงเลยตลอดการยิง แต่บรรจุลูกธนูแต่ละดอกในขณะที่ยังชูคันธนูยาวค้างไว้ ทว่าลูกธนูทั้งสามดอกของเขากลับปักลงกลางเป้าในระยะที่ใกล้กับจุดสีดำอย่างยิ่ง คราวนี้ไม่มีเสียงโห่ร้องดังขึ้น เพราะแม้ว่าจะเป็นการยิงที่ดีที่สุดของวันนั้น แต่ชาวเมืองลอนดอนไม่ชอบใจที่เห็นเทปัสผู้กำยำถูกเอาชนะโดยคนจากบ้านนอก แม้ว่าคนผู้นั้นจะมีชื่อเสียงโด่งดังอย่างลิตเติลจอห์นก็ตาม

และบัดนี้ กิลเบิร์ตแห่งหัตถ์ขาวผู้กำยำเข้าประจำที่และยิงด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด และเป็นครั้งที่สามในวันเดียวที่เขายิงลูกธนูทั้งสามดอกเข้าเป้าอย่างแม่นยำ

“ทำได้ดีมาก กิลเบิร์ต!” โรบิน ฮู้ด กล่าวพลางตบไหล่เขา

“ข้าขอสาบานเลยว่า เจ้าคือหนึ่งในนักธนูที่เก่งที่สุดเท่าที่ตาข้าเคยเห็นมา เจ้าควรมาเป็นพรานผู้รักอิสระและรื่นเริงเช่นพวกเรานะพ่อหนุ่ม เพราะเจ้าเหมาะกับป่าเขียวขจีมากกว่าถนนหินและกำแพงสีเทาของเมืองลอนดอน” เมื่อกล่าวจบ เขาก็เข้าประจำที่ แล้วหยิบลูกธนูที่เรียบเนียนและกลมเกลี้ยงออกมาจากซอง ซึ่งเขาพลิกดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะพาดมันลงบนสายธนู

ตอนนั้นเอง องค์กษัตริย์ทรงพึมพำในพระศิระว่า “โอ้ นักบุญฮิวเบิร์ตผู้ศักดิ์สิทธิ์ หากท่านช่วยสะกิดศอกเจ้าคนเจ้าเล่ห์นั่นให้ยิงโดนวงที่สองแม้เพียงนิด ข้าจะถวายเทียนขี้ผึ้งหนึ่งร้อยหกสิบเล่ม ขนาดหนาสามนิ้วมือ ให้แก่โบสถ์ของท่านใกล้เมืองแมตชิง” ทว่าหูของนักบุญฮิวเบิร์ตอาจจะอุดตันด้วยปอยป่าน เพราะดูเหมือนว่าท่านจะไม่ทรงได้ยินคำอธิษฐานขององค์กษัตริย์ในวันนี้เลย

เมื่อได้ลูกธนูสามดอกที่ถูกใจแล้ว โรบินผู้รื่นเริงก็ตรวจดูสายธนูอย่างระมัดระวังก่อนจะยิง “ใช่แล้ว” เขาพูดกับกิลเบิร์ตซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ เพื่อดูการยิงของเขา “เจ้าควรจะแวะมาเยี่ยมพวกเราที่เชอร์วูดอันแสนสำราญ” ถึงตรงนี้เขาดึงสายธนูจนถึงใบหู “ในลอนดอน” เขาปล่อยลูกธนูออกไป “เจ้าไม่พบสิ่งใดให้ยิงนอกจากนกกาและนกจาบ แต่ที่นั่นเจ้าสามารถยิงให้เฉียดซี่โครงของกวางที่สง่างามที่สุดในอังกฤษได้” เขาพูดไปยิงไป ทว่าลูกธนูกลับปักห่างจากจุดศูนย์กลางไม่ถึงครึ่งนิ้ว

“ด้วยวิญญาณของข้า!” กิลเบิร์ตร้อง “เจ้าเป็นปีศาจในชุดน้ำเงินหรืออย่างไร ถึงยิงได้เช่นนั้น?”

“หามิได้” โรบินตอบพลางหัวเราะ “ข้าหวังว่าคงไม่เลวร้ายถึงเพียงนั้น” แล้วเขาก็หยิบลูกธนูอีกดอกมาพาดบนสาย เขาทำการยิงอีกครั้ง และลูกธนูก็ปักลงข้างจุดศูนย์กลางอย่างใกล้ชิด ครั้งที่สามเขาปล่อยสายธนูและส่งลูกธนูลงตรงกลางระหว่างสองดอกแรกและเข้าสู่จุดศูนย์กลางพอดี จนขนหางของธนูทั้งสามดอกซ้อนทับกัน ซึ่งหากมองจากระยะไกลจะดูเหมือนลูกธนูหนาเพียงดอกเดียว

และแล้วเสียงพึมพำเบาๆ ก็ดังระงมไปทั่วฝูงชนจำนวนมหาศาล เพราะลอนดอนไม่เคยเห็นการยิงธนูเช่นนี้มาก่อน และจะไม่มีวันได้เห็นอีกหลังจากยุคสมัยของโรบิน ฮู้ด ผ่านพ้นไป ทุกคนต่างเห็นว่าเหล่านักธนูของกษัตริย์พ่ายแพ้อย่างราบคาบ และกิลเบิร์ตผู้กล้าหาญก็ตบมือกับโรบิน ยอมรับว่าเขาไม่มีวันหวังจะดึงสายธนูได้เช่นโรบิน ฮู้ด หรือลิตเติ้ล จอห์น แต่กษัตริย์ผู้ทรงกริ้วไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น แม้ในพระทัยจะทรงทราบดีว่าคนของพระองค์มิอาจต้านทานคนพวกนี้ได้ “ไม่!” ทรงตะโกนพลางกำพระหัตถ์แน่นบนที่เท้าแขนของพระที่นั่ง “กิลเบิร์ตยังไม่แพ้!

เขายิงโดนเป้าถึงสามครั้งมิใช่หรือ? แม้ข้าจะแพ้พนัน แต่เขายังไม่เสียรางวัลที่หนึ่ง พวกเขาต้องยิงอีก และยิงอีก จนกว่าเขาหรือเจ้าคนเจ้าเล่ห์โรบิน ฮู้ด จะเป็นฝ่ายชนะเด็ดขาด ท่านเซอร์ฮิว ไปสั่งให้พวกเขายิงอีกรอบ และอีกรอบ จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะพ่ายแพ้” เมื่อเซอร์ฮิวเห็นว่ากษัตริย์ทรงกริ้วเพียงใด จึงมิได้ตรัสคำใดแต่รีบไปทำตามพระบัญชาทันที เขาเดินตรงไปยังจุดที่โรบิน ฮู้ด และคนอื่นๆ ยืนอยู่ แล้วแจ้งสิ่งที่กษัตริย์ตรัส

“ด้วยความเต็มใจยิ่ง” โรบินผู้รื่นเริงกล่าว “ข้าจะยิงตั้งแต่นี้ไปจนถึงวันพรุ่งนี้หากมันจะทำให้พระองค์ผู้เป็นนายและกษัตริย์ผู้ทรงพระกรุณาโปรดปราน เข้าประจำที่เถิด พ่อหนุ่มกิลเบิร์ต แล้วยิงเสีย”

กิลเบิร์ตจึงเข้าประจำที่อีกครั้ง แต่คราวนี้เขาพลาด เพราะจู่ๆ มีลมพัดเบาๆ ทำให้ลูกธนูของเขาพลาดวงกลางไปเพียงไม่เกินความหนาของฟางข้าวบาร์เลย์

“ไข่ของเจ้าแตกแล้ว กิลเบิร์ต” โรบินกล่าวพลางหัวเราะ และเขาก็ปล่อยลูกธนูออกไปทันที และปักเข้ากลางวงกลมสีขาวของจุดศูนย์กลางอีกครั้งหนึ่ง

จากนั้นพระราชาทรงลุกขึ้นจากที่ประทับโดยมิได้ตรัสสิ่งใด แต่ทรงกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยแววตาที่ดุร้าย และคงจะเป็นวันที่เลวร้ายยิ่งสำหรับผู้ใดก็ตามที่พระองค์ทอดพระเนตรเห็นว่ามีสีหน้าเบิกบานหรือรื่นเริง แล้วพระองค์พร้อมด้วยพระราชินีและเหล่าข้าราชบริพารทั้งหมดก็เสด็จออกจากที่นั้นไป ทว่าในพระทัยของพระราชากลับเปี่ยมล้นด้วยความกริ้ว

หลังจากพระราชาเสด็จจากไป เหล่าเยโอแมนแห่งกองรักษาการณ์พลธนูต่างพากันรุมล้อมโรบิน ลิตเติลจอห์น วิลล์ และอัลลัน เพื่อขอชมโฉมบุรุษผู้เลื่องชื่อจากแถบกลางประเทศเหล่านี้ และมีผู้คนที่มาชมการแข่งขันจำนวนมากตามมาร่วมวงด้วยจุดประสงค์เดียวกัน ด้วยเหตุนี้ ในชั่วขณะนั้นเอง เหล่าเยโอแมนที่กิลเบิร์ตกำลังยืนสนทนาด้วย จึงถูกฝูงชนห้อมล้อมจนกลายเป็นวงกลม

ครู่หนึ่ง กรรมการทั้งสามผู้มีหน้าที่มอบรางวัลได้ก้าวออกมา และหัวหน้ากรรมการได้กล่าวกับโรบินว่า “ตามข้อตกลง รางวัลที่หนึ่งย่อมตกเป็นของเจ้าโดยชอบ ดังนั้น ข้ามอบแตรเงินเล่มนี้ให้แก่เจ้า และนี่คือซองลูกธนูทองคำสิบดอก และนี่คือถุงเงินทองคำจำนวนห้าสิบปอนด์” ขณะที่เขากล่าว เขาก็ส่งสิ่งของเหล่านั้นให้แก่โรบิน แล้วจึงหันไปทางลิตเติลจอห์น “สำหรับเจ้า” เขากล่าว “รางวัลที่สองเป็นของเจ้า นั่นคือกวางตัวผู้ที่สง่างามที่สุดหนึ่งร้อยตัวที่วิ่งอยู่ในทุ่งดัลเลน ลี เจ้าจะออกล่าพวกมันเมื่อใดก็ได้ตามที่เจ้าปรารถนา”

ท้ายที่สุดเขาหันไปทางฮิวเบิร์ตผู้กำยำ “เจ้า” เขากล่าว “สามารถรักษาฝีมือไว้ได้ทัดเทียมกับเหล่าเยโอแมนที่เจ้าประชันธนูด้วย ดังนั้นเจ้าจึงได้รับรางวัลตามสิทธิ์ นั่นคือไวน์ไรนิชชั้นดีสองถัง ซึ่งจะถูกส่งมอบให้แก่เจ้าเมื่อใดก็ตามที่เจ้าต้องการ” จากนั้นเขาได้เรียกพลธนูของพระราชาอีกเจ็ดคนที่ยิงในรอบสุดท้าย และมอบเงินสี่สิบเพนนีเงินให้แก่แต่ละคน

แล้วโรบินก็กล่าวขึ้นว่า “แตรเงินเล่มนี้ข้าขอเก็บไว้เพื่อเป็นเกียรติแก่การประชันธนูครั้งนี้ แต่เจ้า กิลเบิร์ต เจ้าคือพลธนูที่เก่งกาจที่สุดในบรรดากองรักษาการณ์ของพระราชา ข้าขอมอบถุงเงินทองคำนี้ให้แก่เจ้าด้วยความเต็มใจ รับไปเถิดสหาย และข้าปรารถนาให้มันมีค่ามากกว่านี้สิบเท่า เพราะเจ้าคือเยโอแมนที่แท้จริง ทั้งดีและซื่อสัตย์ ยิ่งไปกว่านั้น ขอมอบลูกธนูทองคำคนละหนึ่งดอกให้แก่ผู้ที่ยิงในรอบสุดท้ายทั้งสิบคน จงเก็บมันไว้กับตัวเสมอ เพื่อที่พวกเจ้าจะได้บอกลูกหลาน หากพวกเจ้าได้รับพรให้มีลูกหลานว่า พวกเจ้าคือเยโอแมนที่กล้าแกร่งที่สุดในโลกกว้างแห่งนี้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างโห่ร้องเสียงดัง เพราะพวกเขาปลาบปลื้มที่ได้ยินโรบินกล่าวถึงพวกเขาเช่นนั้น

จากนั้นลิตเติลจอห์นก็กล่าวขึ้น “สหายเทปัสผู้ใจดี” เขากล่าว “ข้าไม่ต้องการกวางแห่งทุ่งดัลเลน ลี ที่ท่านกรรมการผู้กำยำเพิ่งกล่าวถึง เพราะในความเป็นจริง พวกเรามีกวางในบ้านเกิดของตนเองเพียงพอและเกินพออยู่แล้ว ข้าขอมอบกวางห้าสิบตัวให้แก่เจ้าสำหรับฝีมือการยิงของเจ้า และมอบให้กลุ่มละห้าตัวเพื่อความสำราญของพวกเขา”

สิ้นคำนั้น เสียงโห่ร้องดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง หลายคนโยนหมวกขึ้นไปบนอากาศ และต่างสาบานในหมู่กันว่า ไม่มีสหายคนใดที่จะดีไปกว่าโรบินฮู้ดและเหล่าเยโอแมนผู้กำยำของเขาที่เคยย่างกรายบนผืนดินนี้อีกแล้ว

ขณะที่พวกเขากำลังโห่ร้องเสียงดัง เยโอแมนร่างสูงใหญ่กำยำคนหนึ่งแห่งกองรักษาการณ์ของพระราชาได้ก้าวเข้ามาและดึงแขนเสื้อของโรบิน “นายท่าน” เขากล่าว “ข้ามีบางอย่างจะบอกท่านเป็นการส่วนตัว เป็นเรื่องเล็กน้อยที่พระเจ้าทรงทราบดีสำหรับเยโอแมนผู้กล้าสองคนจะบอกกัน แต่มีมหาดเล็กหนุ่มท่าทางจองหองคนหนึ่งนามว่า ริชาร์ด พาร์ทิงตัน พยายามตามหาท่านในฝูงชนแต่ไม่พบ เขาจึงบอกข้าว่าเขามีข้อความมาส่งถึงท่านจากสุภาพสตรีท่านหนึ่งที่ท่านรู้จักดี ข้อความนี้เขาขอให้ข้าบอกท่านอย่างลับๆ คำต่อคำ และมันเป็นดังนี้ ให้ข้าดูซิ—หวังว่าข้าคงไม่ลืม—ใช่แล้ว เป็นดังนี้ ‘ราชสีห์คำราม จงระวังศีรษะของเจ้าให้ดี'”

“เป็นเช่นนั้นหรือ” โรบินกล่าวพลางสะดุ้ง เพราะเขารู้ดีว่าราชินีเป็นผู้ส่งสารมา และพระนางทรงตรัสถึงพระพิโรธของกษัตริย์ “ตอนนี้ ข้าขอบใจเจ้ามากสหายเอ๋ย เพราะเจ้าได้ทำประโยชน์ให้ข้ามากกว่าที่เจ้าจะรู้ได้ในวันนี้” จากนั้นเขาจึงเรียกพรานทั้งสามคนมาพบและบอกเป็นการส่วนตัวว่าพวกเขาควรเร่งเดินทางเสียดีกว่า เพราะการอยู่ใกล้เมืองลอนดอนอันรื่นรมย์เช่นนี้อาจนำภัยมาสู่ตนได้ ดังนั้น โดยไม่รอช้า พวกเขาจึงฝ่าฝูงชนออกไปจนพ้นจากความเบียดเสียด แล้วจึงออกจากเมืองลอนดอนมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือโดยไม่หยุดพัก

การไล่ล่าโรบินฮู้ด

เมื่อโรบินฮู้ดและคนอื่นๆ ออกจากสนามยิงธนูที่ฟินส์เบอรีฟิลด์สแล้ว ก็ไม่รอช้า รีบออกเดินทางกลับบ้านในทันที นับว่าเป็นโชคดีของพวกเขาที่ทำเช่นนั้น เพราะเดินทางไปได้เพียงสามหรือสี่ไมล์ พรานองครักษ์ของกษัตริย์หกนายก็รีบรุดเข้ามาท่ามกลางฝูงชนที่ยังคงตกค้างอยู่ เพื่อตามหาตัวโรบินและพวกพ้องเพื่อจับกุมตัวมาเป็นนักโทษ อันที่จริง การที่กษัตริย์ทรงผิดคำสัญญาเช่นนี้เป็นเรื่องที่ไม่สมควรอย่างยิ่ง แต่ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะการกระทำของบิชอปแห่งเฮเรฟอร์ด ซึ่งเหตุการณ์เป็นดังนี้

หลังจากกษัตริย์เสด็จออกจากสนามยิงธนู พระองค์ทรงเสด็จไปยังห้องทรงงานทันที โดยมีบิชอปแห่งเฮเรฟอร์ดและเซอร์โรเบิร์ต ลี ตามเสด็จไปด้วย ทว่ากษัตริย์มิได้ตรัสสิ่งใดกับทั้งสองคนเลย ทรงประทับกัดริมฝีปากล่าง เพราะในพระทัยทรงขุ่นเคืองกับสิ่งที่เกิดขึ้น ในที่สุดบิชอปแห่งเฮเรฟอร์ดก็ตรัสด้วยน้ำเสียงต่ำและเศร้าสร้อยว่า “เป็นเรื่องน่าสลดใจพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ที่ปล่อยให้โจรนอกกฎหมายผู้เจ้าเล่ห์ผู้นี้หลบหนีไปได้เช่นนี้ เพราะหากเขาได้กลับไปยังป่าเชอร์วูดอย่างปลอดภัยเมื่อใด เขาก็จะดีดนิ้วเยาะเย้ยทั้งกษัตริย์และเหล่าข้าราชบริพารได้ทันที”

เมื่อได้ยินคำนั้น กษัตริย์ทรงเงยพระเนตรขึ้นและมองบิชอปด้วยสายตาดุดัน “เจ้าว่าอย่างนั้นหรือ” พระองค์ตรัส “ตอนนี้ ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นในไม่ช้าว่าเจ้าคิดผิดเพียงใด เพราะเมื่อครบกำหนดสี่สิบวัน ข้าจะจับตัวโจรลักทรัพย์ผู้นี้ให้ได้ ต่อให้ต้องถอนรากถอนโคนป่าเชอร์วูดทั้งป่าเพื่อหาตัวเขาก็ตาม เจ้าคิดหรือว่ากฎหมายของกษัตริย์แห่งอังกฤษจะถูกหลบเลี่ยงได้โดยคนพาลผู้ไร้ทั้งมิตรและเงินทองเพียงคนเดียว?”

จากนั้นบิชอปก็ตรัสอีกครั้งด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและราบเรียบว่า

“โปรดประทานอภัยในความบังอาจของข้าพเจ้าด้วยพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท และโปรดเชื่อเถิดว่าข้าพเจ้ามิได้ปรารถนาสิ่งใดนอกเหนือจากความผาสุกของอังกฤษและความต้องการของฝ่าบาท แต่จะมีประโยชน์อันใดเล่า แม้พระองค์จะทรงถอนรากถอนโคนทุกต้นไม้ในป่าเชอร์วูด? ยังมีที่ซ่อนแห่งอื่นสำหรับโรบินฮู้ดมิใช่หรือ? แคนน็อกเชสก็อยู่ไม่ไกลจากเชอร์วูด และป่าอาร์เดนอันกว้างใหญ่ก็อยู่ไม่ไกลจากแคนน็อกเชส นอกจากนี้ยังมีผืนป่าอีกมากมายในน็อตติงแฮมและเดอร์บี ลินคอล์นและยอร์ก ซึ่งในสถานที่เหล่านั้น ฝ่าบาทอาจทรงคิดที่จะจับตัวโรบินฮู้ดได้สำเร็จพอๆ กับการพยายามใช้นิ้วแตะต้องตัวหนูท่ามกลางฝุ่นและเศษซากของในห้องใต้หลังคาเท่านั้น หามิได้พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท หากเขาสามารถเหยียบย่างเข้าสู่ผืนป่าได้เพียงครั้งเดียว เขาก็จะหลุดพ้นจากกฎหมายไปตลอดกาล”

เมื่อสิ้นคำกล่าว กษัตริย์ทรงเคาะปลายนิ้วลงบนโต๊ะข้างพระวรกายด้วยความหงุดหงิด “เจ้าจะให้ข้าทำอย่างไร บิชอป” พระองค์ตรัส “เจ้าไม่ได้ยินหรือว่าข้าได้ให้คำมั่นสัญญาต่อราชินีไว้? คำพูดของเจ้านั้นช่างว่างเปล่าเหมือนลมจากเครื่องสูบลมที่พัดใส่ถ่านที่มอดดับแล้ว”

“ข้าพเจ้ามิบังอาจ” บิชอปผู้เจ้าเล่ห์กล่าว “ที่จะชี้แนะแนวทางแก่ผู้ซึ่งมีสายพระเนตรกว้างไกลเช่นฝ่าพระบาท แต่หากข้าพเจ้าเป็นกษัตริย์แห่งอังกฤษ ข้าพเจ้าคงจะพิจารณาเรื่องนี้ในลักษณะนี้ว่า ข้าพเจ้าได้ให้สัญญาแก่ราชินี สมมติว่า ให้คนพาลที่เจ้าเล่ห์ที่สุดในอังกฤษทั้งมวลมีอิสระในการไปมาหาสู่เป็นเวลาสี่สิบวัน แต่ดูเถิด! บัดนี้ข้าพเจ้าได้จับตัวคนนอกกฎหมายผู้นี้ไว้ในกำมือแล้ว เช่นนั้นข้าพเจ้าควรจะยึดมั่นในคำสัญญาที่ให้ไว้โดยวู่วามอย่างโง่เขลาเช่นนั้นหรือ? สมมติว่าข้าพเจ้าสัญญาว่าจะทำตามพระประสงค์ของพระนาง แล้วพระนางทรงสั่งให้ข้าพเจ้าปลิดชีพตนเอง

เช่นนั้นข้าพเจ้าควรจะหลับตาแล้ววิ่งเข้าหาดาบของตนอย่างมืดบอดหรือ? ข้าพเจ้าคงจะโต้แย้งกับตนเองเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ข้าพเจ้าจะบอกกับตนเองว่า สตรีนั้นมิรู้ความในเรื่องใหญ่โตอันเกี่ยวเนื่องกับการปกครองรัฐ และในทำนองเดียวกัน ข้าพเจ้ารู้ว่าสตรีมักจะหวั่นไหวไปกับความพึงพอใจชั่วครั้งชั่วคราว ประหนึ่งการเด็ดดอกเดซี่จากข้างทาง แล้วก็โยนทิ้งไปเมื่อกลิ่นหอมจางหาย ดังนั้น แม้พระนางจะทรงพึงใจในตัวคนนอกกฎหมายผู้นี้ แต่ความพึงใจนั้นจะเสื่อมถอยและถูกลืมเลือนไปในไม่ช้า

ส่วนตัวข้าพเจ้า บัดนี้ได้กุมตัวคนชั่วช้าที่สุดในอังกฤษไว้ในมือแล้ว เช่นนั้นข้าพเจ้าควรจะแบมือปล่อยให้เขาเล็ดลอดผ่านง่ามนิ้วไปหรือ? ด้วยเหตุนี้ ฝ่าพระบาท ข้าพเจ้าคงจะกล่าวกับตนเองเช่นนี้ หากข้าพเจ้าเป็นกษัตริย์แห่งอังกฤษ” บิชอปกล่าวเช่นนั้น และกษัตริย์ก็ทรงสดับฟังคำแนะนำอันชั่วร้ายนั้น จนกระทั่งครู่หนึ่ง พระองค์จึงหันไปหาเซอร์โรเบิร์ต ลี และสั่งให้เขาส่งทหารรักษาพระองค์หกนายไปจับกุมโรบิน ฮู้ด และพรรคพวกอีกสามคนเป็นนักโทษ

บัดนี้ เซอร์โรเบิร์ต ลี เป็นอัศวินผู้สุภาพและสูงศักดิ์ เขาจึงรู้สึกโศกเศร้าลึกถึงขั้วหัวใจที่เห็นกษัตริย์ทรงผิดสัญญาเช่นนี้ ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพราะเห็นว่ากษัตริย์ทรงมีความโกรธแค้นต่อโรบิน ฮู้ด อย่างรุนแรงเพียงใด แต่เขาไม่ได้ส่งทหารรักษาพระองค์ไปในทันที ทว่าได้ไปหาพระราชินีก่อน และกราบทูลทุกสิ่งที่เกิดขึ้น พร้อมทั้งขอให้พระนางส่งข่าวแจ้งโรบินถึงอันตรายที่กำลังจะมาถึง เขาทำเช่นนี้มิใช่เพื่อสวัสดิภาพของโรบิน ฮู้ด แต่เป็นเพราะเขาปรารถนาจะรักษาเกียรติยศของนายเหนือหัวหากเขาสามารถทำได้

ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ทหารรักษาพระองค์จึงเดินทางไปยังสนามยิงธนู แต่กลับไม่พบโรบินและคนอื่นๆ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ขนมจากงานเทศกาลนั้นเลย

ยามบ่ายล่วงเลยไปจนเกือบหมดสิ้นเมื่อโรบิน ฮู้ด, ลิตเติล จอห์น, วิลล์ และอัลลัน เริ่มออกเดินทางกลับบ้าน พวกเขาเดินทอดน่องอย่างร่าเริงท่ามกลางแสงสีเหลืองที่สาดส่องเฉียงลงมา ซึ่งแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่ออย่างรวดเร็วเมื่อดวงตะวันคล้อยต่ำลงบนฟากฟ้า เงาทอดยาวขึ้น และในที่สุดก็กลืนหายไปในความสลัวสีเทาของยามโพล้เพล้ ถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่นทอดตัวเป็นสีขาวโพลนระหว่างแนวพุ่มไม้ทึบสีเข้ม และบนถนนสายนั้นมีบุรุษสี่คนเดินเคียงกันไปราวกับเงาสี่สาย เสียงฝีเท้าของพวกเขากระทบพื้นดังชัดเจน และเสียงพูดคุยก็ดังกังวานท่ามกลางความเงียบสงัดของอากาศ ดวงจันทร์กลมโตลอยนิ่งสงบอยู่บนท้องฟ้าทางทิศตะวันออก เมื่อพวกเขาเห็นแสงไฟระยิบระยับของเมืองบาร์เน็ตอยู่เบื้องหน้า ซึ่งห่างจากลอนดอนประมาณสิบหรือสิบสองไมล์ พวกเขาเดินลัดเลาะไปตามถนนหินและผ่านบ้านเรือนอันอบอุ่นที่มีจั่วบ้านยื่นออกมา ซึ่งมีเหล่าพ่อค้าและช่างฝีมือพร้อมครอบครัวนั่งอยู่หน้าประตูบ้านท่ามกลางแสงจันทร์อันนุ่มนวล และในที่สุดก็มาถึงโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งที่อีกฟากของหมู่บ้าน ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยกุหลาบและไม้เลื้อย โรบิน ฮู้ด หยุดลงที่หน้าโรงเตี๊ยมแห่งนี้ เพราะเขาพึงใจในสถานที่แห่งนี้ยิ่งนัก เขาจึงกล่าวว่า

“เราจะพักค้างคืนที่นี่และพักผ่อนสำหรับคืนนี้ เพราะเราอยู่ห่างจากเมืองลอนดอนและพระพิโรธของกษัตริย์พอสมควร อีกทั้งหากข้าพเจ้าเดาไม่ผิด เราคงจะได้พบอาหารรสเลิศภายในนั้น พวกเจ้าว่าอย่างไรล่ะ พรรคพวก?”

“จริงแท้แน่นอน นายท่าน” ลิตเติล จอห์น กล่าว “คำสั่งของท่านและการกระทำของข้าพเจ้าเข้ากันได้ดีเสมอ ประหนึ่งขนมปังกับเบียร์ ข้าพเจ้าก็เห็นด้วยว่าเราควรเข้าไปข้างในเถิด”

ขณะนั้น วิลล์ สการ์เล็ต ก็เอ่ยขึ้นว่า “ข้าพร้อมจะทำตามที่ท่านว่าเสมอ ท่านลุง แต่ข้าปรารถนาให้เราเดินทางไปได้ไกลกว่านี้อีกสักนิดก่อนจะหยุดพักค้างคืน ถึงกระนั้น หากท่านเห็นว่าดีที่สุด ให้เราเข้าไปพักสำหรับคืนนี้ ข้าก็เห็นพ้องด้วย”

ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าไปข้างในและสั่งอาหารที่ดีที่สุดเท่าที่สถานที่แห่งนั้นจะมีให้ จากนั้นงานเลี้ยงอันโอชะก็ถูกจัดวางตรงหน้า พร้อมด้วยเหล้าแซ็คบ่มเก่าสองขวดใหญ่สำหรับดื่มล้างปาก สิ่งเหล่านี้ถูกเสิร์ฟโดยหญิงสาวที่เจ้าเนื้อและอวบอัดที่สุดเท่าที่คุณจะหาได้ในทั่วทั้งแผ่นดิน ดังนั้น ลิตเติลจอห์น ผู้ซึ่งมักจะมีสายตาไว้คอยมองหาหญิงงามเสมอแม้ในยามที่มีอาหารและเครื่องดื่มอยู่ตรงหน้า จึงยืนเท้าสะเอวและจ้องมองเธอ พร้อมกับขยิบตาให้อย่างอ่อนหวานทุกครั้งที่เห็นเธอหันมามองทางเขา แล้วคุณควรจะได้เห็นว่าหญิงสาวผู้นั้นหัวเราะคิกคักเพียงใด และเธอมองลิตเติลจอห์นผ่านหางตาอย่างไร พร้อมกับรอยบุ๋มที่ปรากฏขึ้นบนแก้มทั้งสองข้าง เพราะชายผู้นี้มีวิธีที่ดึงดูดใจเหล่าสตรีอยู่เสมอ

งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างรื่นเริง และโรงเตี๊ยมแห่งนั้นไม่เคยเห็นผู้กินที่ตะกละตะกลามเท่ากับชายฉกรรจ์ทั้งสี่คนนี้มาก่อน แต่ในที่สุดพวกเขาก็รับประทานจนเสร็จสิ้น แม้จะดูราวกับว่าไม่มีวันจบสิ้นก็ตาม และนั่งรั้งรอพลางจิบเหล้าแซ็ค ขณะที่พวกเขานั่งอยู่นั้น เจ้าของโรงเตี๊ยมก็เข้ามาอย่างกะทันหัน และแจ้งว่ามีผู้หนึ่งรออยู่ที่ประตู คือริชาร์ด พาร์ทิงตัน เอสไควร์หนุ่มแห่งราชสำนักพระราชินี ผู้ซึ่งปรารถนาจะพบและพูดคุยกับชายในชุดน้ำเงินโดยไม่ชักช้า โรบินจึงลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว และสั่งไม่ให้เจ้าของโรงเตี๊ยมตามเขามา ทิ้งให้คนอื่นๆ จ้องมองหน้ากันและสงสัยว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น

เมื่อโรบินเดินออกมาจากโรงเตี๊ยม เขาพบริชาร์ด พาร์ทิงตัน หนุ่มน้อยนั่งอยู่บนหลังม้าท่ามกลางแสงจันทร์สีขาว เพื่อรอการมาถึงของเขา

“เจ้ามีข่าวอะไรมาแจ้งหรือ ท่านเพจ?” โรบินกล่าว “ข้าหวังว่ามันจะไม่ใช่ข่าวร้าย”

“โธ่” พาร์ทิงตันหนุ่มกล่าว “หากจะว่าอย่างนั้น มันก็ร้ายพอตัวทีเดียว องค์กษัตริย์ทรงถูกบิชอปแห่งเฮเรฟอร์ดผู้ชั่วช้าปลุกปั่นให้ทรงโกรธแค้นท่านอย่างรุนแรง พระองค์ทรงส่งคนไปจับกุมท่านที่สนามยิงธนูที่ฟินส์บิวรีฟิลด์ส แต่เมื่อไม่พบท่านที่นั่น พระองค์จึงรวบรวมกองกำลังติดอาวุธหนึ่งพันนายหรือมากกว่านั้น และส่งพวกเขาเร่งรัดมาตามถนนสายนี้มุ่งหน้าสู่เชอร์วูด เพื่อที่จะจับตัวท่านระหว่างทาง หรือเพื่อขัดขวางไม่ให้ท่านกลับเข้าสู่ผืนป่าได้อีก พระองค์ทรงมอบอำนาจสั่งการคนเหล่านี้ทั้งหมดให้แก่บิชอปแห่งเฮเรฟอร์ด และท่านก็รู้ดีว่าควรคาดหวังอะไรจากบิชอปแห่งเฮเรฟอร์ด—นั่นคือการตัดสินโทษอย่างรวดเร็วและเชือกแขวนคอเส้นยาว ขณะนี้กองทหารม้าสองกลุ่มอยู่บนถนนแล้ว ไม่ไกลจากข้างหลังข้านัก

ดังนั้นท่านควรจะรีบจากสถานที่แห่งนี้ไปทันที เพราะหากท่านรั้งอยู่นานกว่านี้ ท่านมีแนวโน้มจะได้นอนในคุกที่หนาวเหน็บในคืนนี้ คำบอกเล่านี้พระราชินีทรงสั่งให้ข้านำมาแจ้งแก่ท่าน”

“เอาละ ริชาร์ด พาร์ทิงตัน” โรบินกล่าว “นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เจ้าช่วยชีวิตข้า และหากถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นว่าโรบินฮู้ดไม่เคยลืมเลือนสิ่งเหล่านี้ ส่วนบิชอปแห่งเฮเรฟอร์ดผู้นั้น หากข้าจับเขาได้ใกล้กับเชอร์วูดอีกครั้ง เรื่องราวคงจะจบไม่สวยสำหรับเขา เจ้าจงบอกพระราชินีผู้ใจดีว่า ข้าจะออกจากที่นี่โดยไม่ชักช้า และจะปล่อยให้เจ้าของโรงเตี๊ยมคิดว่าพวกเรากำลังจะไปเซนต์อัลบันส์ แต่เมื่อเรากลับสู่ถนนสายหลักอีกครั้ง ข้าจะแยกไปทางหนึ่งผ่านชนบท และส่งคนของข้าไปอีกทางหนึ่ง เพื่อที่ว่าหากคนกลุ่มหนึ่งตกอยู่ในเงื้อมมือของกษัตริย์ อีกกลุ่มหนึ่งอาจจะหนีรอดไปได้ เราจะเดินทางผ่านเส้นทางที่คดเคี้ยว และข้าหวังว่าเราจะถึงเชอร์วูดอย่างปลอดภัย และตอนนี้ ท่านเพจ ข้าขอลา”

“ลาก่อน ท่านพรานผู้กล้า” พาร์ทิงตันหนุ่มกล่าว “ขอให้ท่านเดินทางถึงที่กบดานโดยสวัสดิภาพ” จากนั้นทั้งสองต่างจับมือกัน และชายหนุ่มก็หันหัวม้าควบกลับไปยังลอนดอน ในขณะที่โรบินกลับเข้าไปในโรงเตี๊ยมอีกครั้ง

ที่นั่นเขาพบเหล่าพรานของตนนั่งเงียบกริบเพื่อรอการกลับมาของเขา เช่นเดียวกับเจ้าของโรงเตี๊ยมที่ยังคงอยู่ตรงนั้นด้วยความอยากรู้ว่านายพาร์ทิงตันมีธุระอันใดกับชายในชุดสีน้ำเงิน “ลุกขึ้นเถิด เหล่าบุรุษสำราญของข้า!” โรบินกล่าว “ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเรา เพราะมีผู้กำลังตามล่าเรา ซึ่งหากเราตกอยู่ในมือพวกเขา โอกาสรอดคงมีเพียงน้อยนิด ดังนั้นเราจะเดินทางต่อไป และคืนนี้เราจะไม่หยุดพักจนกว่าจะถึงเซนต์อัลบันส์” เมื่อกล่าวจบ เขาก็หยิบถุงเงินออกมาจ่ายค่าที่พักให้แก่เจ้าของโรงเตี๊ยม แล้วพวกเขาก็เดินทางออกจากโรงเตี๊ยมไป

เมื่อมาถึงถนนสายหลักนอกเมือง โรบินหยุดและเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นระหว่างเขากับพาร์ทิงตันหนุ่ม รวมถึงการที่คนของกษัตริย์กำลังไล่ตามพวกเขามาติดๆ จากนั้นเขาบอกว่า ณ ที่นี้พวกเขาจะต้องแยกย้ายกัน โดยให้ทั้งสามคนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ส่วนเขาจะไปทางทิศตะวันตก และจะใช้เส้นทางอ้อมเลี่ยงถนนสายหลักเพื่อกลับไปยังเชอร์วูด “ดังนั้น จงใช้เล่ห์เหลี่ยมให้มาก” โรบินฮู้ดกล่าว “และจงอยู่ห่างจากถนนทางทิศเหนือจนกว่าพวกเจ้าจะเข้าสู่ทิศตะวันออกได้อย่างปลอดภัย และเจ้า วิลล์ สการ์เล็ต จงเป็นผู้นำคนอื่นๆ เพราะเจ้ามีไหวพริบที่ชาญฉลาด” จากนั้นโรบินจุมพิตที่แก้มของทั้งสามคน และพวกเขาก็จุมพิตตอบ ก่อนจะแยกย้ายกันไป

ไม่นานหลังจากนั้น คนของกษัตริย์จำนวนยี่สิบคนหรือมากกว่านั้นก็ควบม้าเสียงดังสนั่นมาถึงหน้าประตูโรงเตี๊ยมในเมืองบาร์เน็ต พวกเขากระโดดลงจากหลังม้าและรีบล้อมสถานที่นั้นไว้ โดยหัวหน้ากลุ่มและลูกน้องอีกสี่คนบุกเข้าไปในห้องที่เหล่าพรานเคยพักอยู่ ทว่าพวกเขากลับพบว่านกเหล่านั้นได้บินหนีไปอีกครั้ง และกษัตริย์ทรงถูกหลอกเป็นครั้งที่สอง

“ข้าว่าพวกเขานี่เป็นคนเจ้าเล่ห์นัก” เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าวเมื่อได้ยินว่าเหล่าทหารกำลังตามหาใคร “แต่ข้าได้ยินเจ้าคนชุดน้ำเงินนั่นบอกว่าจะมุ่งหน้าตรงไปยังเซนต์อัลบันส์ ดังนั้นหากพวกท่านรีบเร่งเดินทางไป บางทีอาจจะจับตัวพวกเขาได้บนถนนสายหลักระหว่างที่นี่กับที่นั่น” หัวหน้ากลุ่มกล่าวขอบคุณเจ้าของโรงเตี๊ยมอย่างจริงใจสำหรับข่าวนี้ แล้วจึงเรียกคนของตนมารวมตัวกัน ขึ้นม้า และออกเดินทางอีกครั้ง ควบมุ่งหน้าไปยังเซนต์อัลบันส์เพื่อไล่ตามสิ่งที่ไม่มีวันจับได้

หลังจากลิตเติ้ลจอห์น วิลล์ สการ์เล็ต และอัลลัน เอ เดล แยกจากถนนสายหลักใกล้บาร์เน็ต พวกเขาเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกโดยไม่หยุดพัก ตราบเท่าที่กำลังขาจะอำนวย จนกระทั่งถึงเชลม์สฟอร์ดในเอสเซกซ์ จากนั้นจึงเลี้ยวขึ้นเหนือ ผ่านเคมบริดจ์และลินคอล์นเชียร์ จนถึงเมืองเกนส์บะโรอันแสนดี แล้วจึงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกและทิศใต้ จนในที่สุดก็ถึงชายแดนทางเหนือของป่าเชอร์วูด โดยตลอดเวลานั้นไม่พบเจอคนของกษัตริย์แม้แต่กลุ่มเดียว พวกเขาเดินทางเช่นนี้เป็นเวลาแปดวันจึงถึงเขตป่าอย่างปลอดภัย แต่เมื่อถึงทุ่งหญ้าในป่าเขียวขจี พวกเขากลับพบว่าโรบินยังไม่กลับมา

เพราะโรบินไม่ได้โชคดีในการเดินทางกลับเหมือนอย่างที่ลูกน้องของเขาเป็น ดังที่ท่านจะได้ยินในลำดับต่อไป

หลังจากแยกจากถนนสายหลักทางเหนือ เขาก็หันหน้ามุ่งสู่ทิศตะวันตก ผ่านเมืองเอลส์เบอรี จนถึงวูดสต็อกอันงดงามในออกซ์ฟอร์ดเชียร์ จากนั้นเขาจึงเปลี่ยนทิศทางมุ่งขึ้นเหนือ เดินทางไกลผ่านเมืองวอริกจนกระทั่งถึงดัดลีย์ในสแตฟฟอร์ดเชียร์ เขาใช้เวลาเดินทางถึงเจ็ดวันจึงคิดว่าตนเองขึ้นมาทางเหนือไกลพอแล้ว ดังนั้นเขาจึงหันหน้าไปทางทิศตะวันออก โดยหลีกเลี่ยงถนนสายหลักและเลือกใช้ทางลัดกับตรอกซอกซอยที่เต็มไปด้วยหญ้า เดินทางผ่านลิทฟิลด์และแอชบี เดอ ลา ซูช มุ่งหน้าสู่เชอร์วูด จนกระทั่งมาถึงสถานที่แห่งหนึ่งที่เรียกว่าสแตนตัน และในตอนนี้เองที่หัวใจของโรบินเริ่มหัวเราะร่า เพราะเขาคิดว่าอันตรายได้ผ่านพ้นไปแล้ว และจมูกของเขาจะได้สูดกลิ่นหอมระรื่นของผืนป่าอีกครั้งในไม่ช้า ทว่าเรื่องราวกลับไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป และโรบินกำลังจะได้พบกับความจริงข้อนี้ เพราะเหตุการณ์เป็นดังนี้

เมื่อเหล่าคนของพระราชาพบว่าตนเองถูกขัดขวางที่เซนต์อัลบันส์ และไม่สามารถตามหาตัวโรบินกับพรรคพวกได้ไม่ว่าจะที่สูงหรือที่ต่ำ พวกเขาก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร ต่อมากลุ่มคนขี่ม้าอีกชุดก็เดินทางมาถึง และตามมาอีกชุด จนกระทั่งถนนทุกสายที่อาบแสงจันทร์เต็มไปด้วยชายติดอาวุธ ระหว่างเที่ยงคืนจนถึงรุ่งสาง มีคนอีกกลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึงเมือง และผู้ที่มากับพวกเขาคือบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ด เมื่อท่านได้ยินว่าโรบินฮูดหลุดรอดจากกับดักไปได้อีกครั้ง ท่านก็ไม่รอช้าแม้แต่นาทีเดียว

แต่รีบระดมพลและรุดหน้าไปทางเหนือด้วยความรวดเร็ว พร้อมสั่งให้กองกำลังทั้งหมดที่มาถึงเซนต์อัลบันส์รีบติดตามมาโดยไม่ให้ชักช้า ในเย็นวันที่สี่ท่านเดินทางถึงเมืองน็อตติงแฮม และที่นั่นท่านได้แบ่งคนออกเป็นกลุ่ม กลุ่มละหกหรือเจ็ดคนทันที แล้วส่งพวกเขาออกไปทั่วชนบท เพื่อปิดล้อมถนนทุกสายทั้งทางหลักและทางลัดทางทิศตะวันออก ทิศใต้ และทิศตะวันตกของเชอร์วูด นายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมเองก็ระดมคนของตนทั้งหมดเช่นกันและเข้าร่วมกับบิชอป เพราะเขาเห็นว่านี่คือโอกาสที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมาในการชำระบัญชีกับโรบินฮูดให้สิ้นซาก วิลล์ สการ์เล็ต ลิตเติ้ลจอห์น และอัลลัน อะ เดล เกือบจะปะทะกับคนของพระราชาทางทิศตะวันออก เพราะในวันถัดมาหลังจากที่พวกเขาผ่านแนวปิดล้อมและเข้าสู่เชอร์วูด ถนนสายที่พวกเขาใช้เดินทางก็ถูกปิดตาย ซึ่งหากพวกเขาเดินทางชักช้ากว่านี้เพียงนิดเดียว คงต้องตกอยู่ในเงื้อมมือของบิชอปอย่างแน่นอน

ทว่าโรบินหาได้ล่วงรู้เรื่องราวเหล่านี้แม้แต่น้อย เขาจึงผิวปากอย่างร่าเริงขณะก้าวย่างไปตามถนนที่พ้นเขตสแตนตัน หัวใจของเขาปราศจากความกังวลเฉกเช่นเดียวกับที่ไข่แดงย่อมไม่มีหยากไย่ปนเปื้อน ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดที่ลำธารสายเล็กๆ ไหลพาดผ่านถนนเป็นแผ่นบางตื้น เสียงน้ำดังกรุ๋งกริ๋งและทอประกายระยิบระยับยามไหลรินผ่านพื้นกรวดสีทอง โรบินหยุดพักตรงนั้นด้วยความกระหาย เขาคุกเข่าลง ประคองฝ่ามือทั้งสองเข้าหากันเป็นรูปถ้วยแล้วเริ่มดื่มน้ำ สองฟากฝั่งถนนทอดยาวไปด้วยพุ่มไม้และไม้ยืนต้นวัยเยาว์ที่ขึ้นเบียดเสียดพันกันยุ่งเหยิง หัวใจของโรบินเบิกบานเมื่อได้ยินเสียงนกตัวน้อยขับขานอยู่ในนั้น เพราะมันทำให้เขานึกถึงเชอร์วูด และรู้สึกราวกับว่าชั่วชีวิตหนึ่งได้ล่วงเลยไปนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาได้สูดอากาศในพงไพร

แต่ในขณะที่เขากำลังก้มดื่มน้ำอยู่นั้น พลันมีบางสิ่งพุ่งผ่านใบหูของเขาไปพร้อมเสียงฟึ่บ และตกลงบนพื้นกรวดและผิวน้ำข้างกายจนเกิดเสียงจ๋อม โรบินดีดตัวลุกขึ้นยืนรวดเร็วปานกะพริบตา เขาโจนทะยานข้ามลำธารและไหล่ทางในคราวเดียว แล้วพุ่งหลาวเข้าไปในพุ่มไม้หนาทึบโดยไม่หันกลับมามอง เพราะเขารู้ซึ้งดีว่าสิ่งที่พุ่งผ่านหูเขาไปอย่างร้ายกาจนั้นคือลูกศรขนห่านสีเทา และการรั้งรอแม้เพียงชั่วขณะหมายถึงความตาย ในขณะที่เขากระโจนเข้าสู่พุ่มไม้ ลูกศรอีกหกลูกก็พุ่งแหวกกิ่งก้านตามหลังเขามาติดๆ ลูกหนึ่งปักทะลุเสื้อนอก และคงจะฝังลึกเข้าไปในสีข้างหากมิใช่เพราะเกราะเหล็กชั้นดีที่เขาสวมไว้

จากนั้นเหล่าคนของพระราชาบางส่วนก็ควบม้ามาตามถนนด้วยความเร็วสูงสุด พวกเขากระโดดลงจากหลังม้าและพุ่งตรงเข้าสู่พุ่มไม้เพื่อตามล่าโรบินทันที ทว่าโรบินรู้จักพื้นที่แห่งนี้ดีกว่าพวกเขา เขาจึงคลานตรงนี้ ก้มตัวตรงนั้น และในบางจังหวะก็วิ่งตัดผ่านที่โล่งเล็กๆ จนในที่สุดก็สลัดพวกนั้นให้ห่างออกไปได้ไกล และออกมาถึงถนนอีกสายหนึ่งซึ่งห่างจากสายเดิมประมาณแปดร้อยก้าว เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ฟังเสียงตะโกนจากระยะไกลของชายทั้งเจ็ดคนที่กำลังรื้อค้นพุ่มไม้ไปมาเหมือนสุนัขล่าเนื้อที่สูญเสียกลิ่นรอยของเหยื่อ จากนั้นเขาก็รัดเข็มขัดรอบเอวให้แน่นขึ้น แล้ววิ่งทะยานไปตามถนนมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออกและป่าเชอร์วูดอย่างรวดเร็ว

แต่โรบินเพิ่งเดินทางไปได้ไม่ถึงสามเฟอร์ลองในทิศทางนั้น เขาก็มาถึงสันเขาโดยพลัน และมองเห็นกลุ่มคนของกษัตริย์อีกกลุ่มหนึ่งนั่งพักผ่อนอยู่ในร่มไม้ริมทางในหุบเขาเบื้องล่าง เขาจึงหยุดชะงักทันที และเมื่อเห็นว่าคนเหล่านั้นยังไม่สังเกตเห็นเขา เขาจึงหันหลังวิ่งกลับไปยังทางที่จากมา ด้วยรู้ดีว่าการเสี่ยงดวงหนีพวกที่ยังซุ่มอยู่ในพุ่มไม้นั้น ย่อมดีกว่าการวิ่งเข้าหาอ้อมแขนของพวกที่อยู่ในหุบเขา

เขาจึงวิ่งกลับไปด้วยความเร็วสูงสุด และเมื่อผ่านพ้นพุ่มไม้มาได้อย่างปลอดภัย ชายทั้งเจ็ดคนนั้นก็ปรากฏตัวออกมาบนถนนโล่ง พวกเขาโห่ร้องเสียงดังลั่นเมื่อเห็นเขา เช่นเดียวกับที่นายพรานส่งเสียงเมื่อกวางวิ่งออกจากที่กำบัง แต่ตอนนั้นโรบินอยู่ห่างจากพวกเขาไปกว่าหนึ่งส่วนสี่ไมล์แล้ว เขาวิ่งทะยานไปบนพื้นดินราวกับสุนัขเกรย์ฮาวด์ เขาไม่ลดความเร็วลงเลย แต่ยังคงวิ่งต่อไปไมล์แล้วไมล์เล่า จนกระทั่งมาถึงใกล้แมคเวิร์ธ ข้ามแม่น้ำเดอร์เวนต์ ไปใกล้กับเมืองเดอร์บี เมื่อเห็นว่าพ้นจากอันตรายในขณะนั้นแล้ว เขาจึงผ่อนฝีเท้าลง และในที่สุดก็นั่งลงใต้แนวพุ่มไม้ที่ซึ่งหญ้ายาวที่สุดและร่มรื่นที่สุด เพื่อพักผ่อนและหอบหายใจ “ให้ตายเถอะโรบิน”

เขาพูดกับตัวเอง “นั่นเป็นการเฉียดฉิวที่สุดเท่าที่เจ้าเคยเจอมาในชีวิต ข้าขอสาบานอย่างจริงจังเลยว่าขนของลูกศรชั่วร้ายนั่นแทบจะจั๊กจี้หูข้าตอนที่มันพุ่งผ่านไป การวิ่งครั้งนี้ทำให้ข้าหิวอาหารและกระหายน้ำเหลือเกิน บัดนี้ข้าขอวิงวอนต่อเซนต์ดันสแตน ให้ท่านส่งเนื้อและเบียร์มาให้ข้าโดยเร็วด้วยเถิด”

ดูเหมือนว่าเซนต์ดันสแตนจะตอบคำอธิษฐานของเขา เพราะมีช่างซ่อมรองเท้าคนหนึ่งนามว่าควินซ์แห่งเมืองเดอร์บี กำลังเดินทอดน่องมาตามถนน เขาเพิ่งนำรองเท้าคู่หนึ่งไปส่งให้เกษตรกรใกล้เคิร์กแลงลี และกำลังเดินทางกลับบ้าน โดยมีไก่ต้มตัวอวบอยู่ในถุง และขวดเบียร์ใบโตอยู่ข้างกาย ซึ่งเกษตรกรผู้นั้นมอบให้เพื่อเป็นการตอบแทนสำหรับรองเท้าที่แข็งแรงทนทานคู่หนึ่ง ควินซ์ผู้ใจดีเป็นคนซื่อสัตย์ แต่สติปัญญาของเขานั้นค่อนข้างเชื่องช้าเหมือนแป้งที่ยังไม่ได้อบ ดังนั้นสิ่งเดียวที่วนเวียนอยู่ในใจของเขาก็คือ “สามชิลลิงหกเพนซ์ครึ่งสำหรับรองเท้าของเจ้า ควินซ์ผู้ใจดี—สามชิลลิงหกเพนซ์ครึ่งสำหรับรองเท้าของเจ้า” คำพูดนี้วนเวียนอยู่ในหัวของเขา โดยไม่มีความคิดอื่นใดแทรกเข้ามาได้ ราวกับเมล็ดถั่วที่กลิ้งไปมาอยู่ในโถควอร์ตที่ว่างเปล่า

“สวัสดี สหายผู้ใจดี” โรบินเอ่ยเรียกจากใต้พุ่มไม้ เมื่ออีกฝ่ายเดินเข้ามาใกล้พอ “ในวันที่สดใสเช่นนี้ ท่านจะเดินทางไปที่ใดอย่างร่าเริงเช่นนี้หรือ”

เมื่อได้ยินเสียงเรียก ช่างซ่อมรองเท้าก็หยุดเดิน และเมื่อเห็นคนแปลกหน้าที่แต่งกายดีในชุดสีน้ำเงิน เขาก็พูดตอบด้วยกิริยาสุภาพ “ขอให้เป็นบ่ายวันที่ดี ท่านผู้เจริญ ข้าจะบอกให้ว่าข้ามาจากเคิร์กแลงลี ที่ซึ่งข้าได้ขายรองเท้าและได้รับเงินสามชิลลิงหกเพนซ์ครึ่ง เป็นเงินที่งดงามที่สุดเท่าที่ท่านเคยเห็น และข้าอยากให้ท่านรู้ว่ามันเป็นเงินที่หามาได้อย่างสุจริต แต่หากข้าจะขอเสียมารยาทถามหน่อยเถิด พ่อหนุ่มรูปงาม เหตุใดท่านจึงมานั่งอยู่ใต้พุ่มไม้นั่นเล่า”

“พับผ่าสิ” โรบินผู้ร่าเริงตอบ “ข้านั่งอยู่ใต้พุ่มไม้นี่เพื่อโปรยเกลือใส่หางนกทองคำ แต่ความจริงแล้ว ท่านคือลูกนกตัวแรกที่มีค่าที่สุดที่ข้าได้เห็นในวันที่ได้รับพรนี้”

เมื่อได้ยินคำนี้ ดวงตาของช่างซ่อมรองเท้าก็เบิกกว้าง และปากของเขาก็อ้าค้างด้วยความประหลาดใจ ราวกับรูตาไม้บนรั้วไม้กระดาน “ให้ตายเถอะ” เขาอุทาน “ดูนั่นสิ! ข้าไม่เคยเห็นนกทองคำพวกนั้นเลย และท่านพบนกพวกนั้นในพุ่มไม้เหล่านี้จริงๆ หรือ สหายผู้ใจดี ได้โปรดบอกข้าทีว่ามีพวกมันอยู่มากไหม ข้าปรารถนาจะหามันด้วยตัวเองบ้าง”

“จริงแท้แน่นอน” โรบินกล่าว “พวกมันชุกชุมที่นี่ราวกับปลาเฮอริงสดในแคนน็อกเชสเลยทีเดียว”

“ดูนั่นสิ!” ช่างซ่อมรองเท้าอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจ “แล้วเจ้าจับพวกมันได้ด้วยการโปรยเกลือลงบนหางสวยๆ ของพวกมันจริงๆ หรือ?”

“ใช่แล้ว” โรบินตอบ “แต่เกลือนี้เป็นชนิดประหลาด ข้าจะบอกให้ มันหาได้จากการเคี่ยวแสงจันทร์หนึ่งควอร์ตในถาดไม้ แล้วจะได้เกลือเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น แต่บอกข้ามาเถิด พ่อคนฉลาด เจ้ามีอะไรอยู่ในถุงข้างกายและในขวดโหลนั่นกัน?”

เมื่อได้ยินคำนี้ ช่างซ่อมรองเท้าจึงก้มลงมองสิ่งของที่โรบินผู้ร่าเริงกล่าวถึง เพราะความคิดเรื่องนกทองคำได้ทำให้เขาลืมสิ่งเหล่านี้ไปเสียสิ้น และต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะรื้อฟื้นความจำกลับมาได้ “อ้อ” ในที่สุดเขาก็กล่าว “ในใบหนึ่งคือเบียร์เดือนมีนาคมชั้นดี และอีกใบคือไก่ตอนตัวอ้วน หากข้าจำไม่ผิด วันนี้ควินซ์ช่างซ่อมรองเท้าจะได้กินเลี้ยงมื้อใหญ่เสียแล้ว”

“แต่บอกข้าทีเถิด ควินซ์ผู้ใจดี” โรบินกล่าว “เจ้ามีความคิดจะขายของพวกนั้นให้ข้าหรือไม่? เพราะเพียงแค่ได้ยินชื่อข้าก็รู้สึกหอมหวานในหูเสียแล้ว ข้าจะยกชุดสีน้ำเงินสดใสที่ข้าสวมอยู่นี้ให้ พร้อมกับเงินอีกสิบชิลลิง เพื่อแลกกับเสื้อผ้า ผ้ากันเปื้อนหนัง เบียร์ และไก่ตอนของเจ้า เจ้าว่าอย่างไรล่ะ พ่อหนุ่ม?”

“ไม่หรอก เจ้าล้อข้าเล่นแน่” ช่างซ่อมรองเท้ากล่าว “เพราะเสื้อผ้าของข้านั้นหยาบและมีรอยปะชุน ส่วนของเจ้านั้นทำจากผ้าเนื้อดีและสวยงามยิ่งนัก”

“ข้ามิได้ล้อเล่นเลยสักนิด” โรบินกล่าว “มาเถิด ถอดเสื้อนอกของเจ้าออกแล้วข้าจะแสดงให้เห็น เพราะข้าบอกเจ้าเลยว่าข้าชอบเสื้อผ้าของเจ้ายิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะใจดีกับเจ้า โดยการร่วมฉลองของอร่อยที่เจ้ามีอยู่ตอนนี้ และเจ้าจะได้รับเชิญให้ร่วมกินด้วยกัน” เมื่อกล่าวจบ เขาก็เริ่มถอดเสื้อตัวสั้นของตนออก และเมื่อช่างซ่อมรองเท้าเห็นว่าเขาจริงจังเพียงนั้น จึงเริ่มถอดเสื้อผ้าของตนออกเช่นกัน เพราะชุดของโรบินฮู้ดนั้นถูกใจเขายิ่งนัก ดังนั้นทั้งคู่จึงสลับชุดกันสวม และโรบินได้มอบเงินสิบชิลลิงเหรียญใหม่เอี่ยมให้แก่ช่างซ่อมรองเท้าผู้ซื่อสัตย์ โรบินผู้ร่าเริงกล่าวว่า “ในชีวิตข้าเคยเป็นมาแล้วหลายอย่าง

แต่ไม่เคยเป็นช่างซ่อมรองเท้าผู้ซื่อสัตย์เลย มาเถิดสหาย เรามาเริ่มกินกันเถิด เพราะบางสิ่งในตัวข้ากำลังร้องโหยหาไก่ตอนตัวอ้วนนั้นเหลือเกิน” ดังนั้นทั้งสองจึงนั่งลงและเริ่มกินเลี้ยงกันอย่างเอร็ดอร่อย จนกระทั่งเมื่อเสร็จสิ้น กระดูกไก่ตอนก็ถูกแทะจนสะอาดเกลี้ยงเกลา

จากนั้นโรบินก็เหยียดขาออกด้วยความรู้สึกสบายตัวยิ่งนัก เขากล่าวว่า “ฟังจากน้ำเสียงของเจ้าแล้ว ควินซ์ผู้ใจดี ข้ารู้ว่าเจ้าคงมีเพลงเพราะๆ สักเพลงสองเพลงวนเวียนอยู่ในหัวราวกับลูกม้าในทุ่งหญ้า ข้าขอร้องล่ะ ช่วยร้องให้ข้าฟังซักเพลงเถิด”

“เพลงสองเพลงข้าพอมีอยู่” ช่างซ่อมรองเท้ากล่าว “เป็นเพียงเพลงต่ำต้อยนัก แต่ถ้าเจ้าอยากฟัง ข้ายินดีจะร้องให้ฟังเพลงหนึ่ง” จากนั้นเขาก็ดื่มเบียร์เพื่อล้างคอ แล้วเริ่มร้องเพลงว่า:

“ในบรรดาสุขทั้งปวง ข้ารักสิ่งนี้ที่สุด

ร้องเถิด แนนผู้ร่าเริงของข้า โอ

และสิ่งที่ขับเคลื่อนจิตวิญญาณข้ามากที่สุด

คือเสียงกระทบของแก้วเบียร์ โอ

ความสุขอื่นใดข้าจะขว้างทิ้งไป

ร้องเถิด แนนผู้ร่าเริงของข้า โอ

แต่สิ่งนี้—”

ช่างซ่อมรองเท้าผู้ท้วมไม่อาจร้องเพลงต่อไปได้อีก เพราะทันใดนั้นเอง คนขี่ม้าหกคนก็พุ่งเข้าจู่โจมขณะที่พวกเขานั่งอยู่ และเข้ายึดตัวช่างฝีมือผู้ซื่อสัตย์อย่างรุนแรง กระชากเขาให้ลุกขึ้นยืนจนเสื้อผ้าเกือบจะหลุดลุ่ยในขณะที่ทำเช่นนั้น “ฮ่า!” หัวหน้ากลุ่มคำรามด้วยน้ำเสียงกึกก้องอย่างยินดี “ในที่สุดเราก็จับเจ้าได้เสียทีนะ เจ้าคนเจ้าเล่ห์ในชุดสีน้ำเงิน! บัดนี้ ขอสรรเสริญนามแห่งนักบุญฮิวเบิร์ต เพราะในนาทีนี้พวกเรามั่งมีขึ้นอีกแปดสิบปอนด์กว่าเมื่อครู่ เนื่องจากท่านบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ดผู้ใจดีได้สัญญาว่าจะมอบเงินจำนวนนั้นให้แก่กลุ่มคนที่นำตัวเจ้าไปหาท่าน โอโฮ!

เจ้าคนเจ้าเล่ห์! เจ้าช่างทำตัวดูไร้เดียงสายิ่งนัก! เรารู้จักเจ้าดี เจ้าจิ้งจอกเฒ่า แต่จงตามพวกเราไปเพื่อให้เจ้าถูกตัดหางเสียเดี๋ยวนี้” เมื่อสิ้นคำพูดนี้ ช่างซ่อมรองเท้าผู้น่าสงสารก็กวาดสายตามองไปรอบตัวด้วยดวงตาสีฟ้ากลมโตราวกับตาของปลาตาย ในขณะที่ปากของเขาอ้าค้างราวกับว่าได้กลืนคำพูดทั้งหมดลงไปจนพูดไม่ออก

โรบินเองก็อ้าปากค้างและจ้องมองด้วยความฉงน เช่นเดียวกับที่ช่างซ่อมรองเท้าจะทำหากอยู่ในตำแหน่งของเขา “พุทโธ่เอ๋ย” เขาอุทาน “ข้าไม่รู้เลยว่าตอนนี้ข้านั่งอยู่ที่นี่หรืออยู่ในดินแดนที่ไม่มีใครเป็นเจ้าของกันแน่! เรื่องวุ่นวายอะไรกันเนี่ย ท่านสุภาพบุรุษผู้ใจดีทั้งหลาย? ช่างเป็นเพื่อนที่แสนดีและซื่อสัตย์เสียจริง”

” ‘เพื่อนที่ซื่อสัตย์’ งั้นรึ เจ้าตัวตลก?” ชายคนหนึ่งในกลุ่มกล่าว “ข้าจะบอกเจ้าให้ว่า นี่แหละคือเจ้าคนพาลที่ผู้คนเรียกกันว่า โรบิน ฮู้ด”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ช่างซ่อมรองเท้าก็จ้องมองและอ้าปากค้างยิ่งกว่าเดิม เพราะมีความคิดที่สับสนปนเปกันอยู่ในหัวอันน่าสงสารของเขา จนสติสัมปชัญญะพร่าเลือนไปด้วยฝุ่นและแกลบแห่งความคิดเหล่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเขามองไปที่โรบิน ฮู้ด และเห็นพรานป่าผู้นั้นดูคล้ายกับสิ่งที่เขารู้จักว่าตนเองเป็น เขาก็เริ่มสงสัยและคิดว่าบางทีตนเองอาจจะเป็นจอมโจรผู้ยิ่งใหญ่ในความเป็นจริงก็ได้ เขาพูดด้วยน้ำเสียงช้าๆ และฉงนว่า “ข้าคือเจ้าคนนั้นจริงๆ หรือ?–แต่ข้าคิดว่า–ไม่สิ ควินซ์ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว–แต่ว่า–ข้าใช่ไหม?–ไม่สิ ข้าต้องเป็นโรบิน ฮู้ด จริงๆ แน่! ทว่า ให้ตายเถอะ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะเปลี่ยนจากช่างฝีมือผู้ซื่อสัตย์มาเป็นพรานป่าผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้”

“อนิจจา!” โรบิน ฮู้ด กล่าว “ดูนั่นสิ! ดูว่าการปฏิบัติอย่างเลวร้ายของพวกท่านทำให้สติของเจ้าหนุ่มผู้น่าสงสารคนนี้ขุ่นมัวและบิดเบี้ยวไปหมดอย่างไร! ตัวข้านี่แหละคือควินซ์ ช่างซ่อมรองเท้าแห่งเมืองเดอร์บี”

“เป็นเช่นนั้นหรือ?” ควินซ์กล่าว “ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ต้องเป็นคนอื่น และไม่เป็นใครอื่นนอกจากโรบิน ฮู้ด เอาตัวข้าไปเถิดพวกเจ้า แต่ข้าจะบอกพวกเจ้าไว้ว่า พวกเจ้าได้จับตัวพรานป่าที่องอาจที่สุดเท่าที่เคยย่างกรายในผืนป่าไว้ได้แล้ว”

“เจ้าจะแกล้งบ้าอย่างนั้นรึ?” หัวหน้ากลุ่มกล่าว “ไจลส์ ไปเอาเชือกมามัดมือเจ้าคนพาลนี่ไว้ข้างหลัง ข้าขอรับประกันว่าเราจะเรียกสติของมันกลับคืนมาได้ เมื่อเรานำตัวมันไปส่งถึงหน้าท่านบิชอปผู้ใจดีที่เมืองทัตเบอรีอย่างปลอดภัย” จากนั้นพวกเขาก็มัดมือช่างซ่อมรองเท้าไว้ข้างหลัง และจูงเขาออกไปด้วยเชือก เหมือนกับที่ชาวนาจูงลูกวัวที่เพิ่งซื้อมาจากงานวัด โรบินยืนมองตามหลังพวกเขาไป และเมื่อพวกเขาจากไป เขาก็หัวเราะจนน้ำตาไหลอาบแก้ม เพราะเขารู้ว่าไม่มีอันตรายใดจะเกิดขึ้นกับเพื่อนผู้ซื่อสัตย์คนนี้ และเขาจินตนาการถึงใบหน้าของท่านบิชอปเมื่อควินซ์ผู้ใจดีถูกนำตัวไปเบื้องหน้าในฐานะโรบิน ฮู้ด จากนั้นเขาก็หันหลังกลับไปทางทิศตะวันออกอีกครั้ง และก้าวเท้าขวานำหน้ามุ่งหน้าสู่เขตน็อตติงแฮมเชียร์และป่าเชอร์วูด

ทว่าโรบินฮู้ดนั้นตรากตรำเกินกว่าที่ตนจะตระหนัก การเดินทางจากลอนดอนนั้นทั้งยากลำบากและยาวไกล ในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์เขาเดินทางมาแล้วกว่าหนึ่งร้อยสี่สิบไมล์ เขาคิดจะเดินทางต่อไปโดยไม่หยุดพักจนกว่าจะถึงเชอร์วูด แต่ทว่าเมื่อเดินทางไปได้เพียงสิบไมล์ เขาก็รู้สึกว่าเรี่ยวแรงที่มีเริ่มมลายหายไปราวกับตลิ่งริมน้ำที่ถูกกระแสน้ำกัดเซาะจนพังทลาย เขาจึงนั่งลงพักผ่อน แต่ในใจเขารู้ดีว่าวันนี้ไม่อาจไปต่อได้อีกแล้ว เพราะเท้าของเขารู้สึกหนักอึ้งราวกับก้อนตะกั่วด้วยความเหนื่อยล้าแสนสาหัส เขาฝืนลุกขึ้นและก้าวเดินต่อไปอีกครั้ง

แต่หลังจากเดินทางได้เพียงสองไมล์ เขาก็จำต้องยอมแพ้ และเมื่อมาถึงโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งพอดี เขาจึงเข้าไปข้างในแล้วเรียกเจ้าของโรงเตี๊ยมให้นำทางไปยังห้องพัก แม้ว่าดวงตะวันจะเพิ่งเริ่มลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตกก็ตาม ในสถานที่แห่งนั้นมีห้องนอนเพียงสามห้อง และเจ้าของโรงเตี๊ยมได้นำโรบินฮู้ดไปยังห้องที่ซอมซ่อที่สุด ทว่าโรบินหาได้ใส่ใจในสภาพของห้องไม่ เพราะในคืนนี้ต่อให้ต้องนอนบนเตียงที่ทำจากเศษหินเขาก็ย่อมทำได้ ดังนั้นเขาจึงถอดเสื้อผ้าออกโดยไม่รีรอ แล้วม้วนตัวลงบนเตียงและหลับสนิทไปแทบจะทันทีที่ศีรษะสัมผัสหมอน

หลังจากโรบินเข้าสู่ห้วงนิทราได้ไม่นาน เมฆก้อนมหึมาสีดำทะมึนก็โผล่พ้นเนินเขาทางทิศตะวันตก มันก่อตัวสูงขึ้นเรื่อยๆ จนทับถมกันเป็นภูเขาแห่งความมืดมิดในยามราตรี เบื้องล่างรอบตัวมันมีแสงสีแดงหม่นวาบขึ้นเป็นระยะ และในไม่ช้าก็ได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ ของฟ้าร้องที่กำลังใกล้เข้ามา ทันใดนั้น พลเมืองผู้มั่งคั่งสี่คนจากเมืองน็อตติงแฮมก็ควบม้ามาถึง เนื่องจากที่นี่เป็นโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียวในระยะห้าไมล์ และพวกเขาไม่ปรารถนาจะติดอยู่ท่ามกลางพายุฝนฟ้าคะนองที่กำลังจะมาเยือน เมื่อฝากม้าไว้กับคนดูแลคอกแล้ว พวกเขาก็เข้าไปในห้องที่ดีที่สุดของโรงเตี๊ยม ซึ่งมีต้นกกสีเขียวสดปูไว้เต็มพื้น และสั่งอาหารที่เลิศรสที่สุดเท่าที่ที่นี่จะมีให้ หลังจากรับประทานอย่างเต็มคราบ พวกเขาก็สั่งให้เจ้าของโรงเตี๊ยมนำทางไปยังห้องพัก เพราะพวกเขาเหนื่อยล้าจากการควบม้ามาจากดรอนฟิลด์ตลอดทั้งวัน พวกเขาเดินจากไปพร้อมกับบ่นพึมพำที่ต้องนอนร่วมเตียงกันสองคน แต่ความขุ่นเคืองในเรื่องนี้รวมถึงเรื่องอื่นๆ ก็เลือนหายไปในความสงบของการหลับใหลในเวลาต่อมา

และแล้วลมกระโชกแรกก็พัดผ่านสถานที่แห่งนั้น ส่งเสียงกระแทกประตูและบานหน้าต่างดังปังๆ พัดพากลิ่นฝนที่กำลังจะมาถึง พร้อมกับหอบเอาฝุ่นและใบไม้ปลิวว่อน ราวกับว่าสายลมได้นำแขกผู้มาเยือนมาด้วย ประตูถูกเปิดออกอย่างกะทันหันและนักบวชจากสำนักเอ็มเมตก็ก้าวเข้ามา เขาเป็นผู้มีตำแหน่งสูงส่ง ดังจะเห็นได้จากความนุ่มลื่นของจีวรและความหรูหราของลูกประคำ เขาเรียกเจ้าของโรงเตี๊ยมและสั่งให้ให้อาหารและจัดที่นอนให้ล่อของตนในคอกให้เรียบร้อยก่อน จากนั้นจึงให้นำสิ่งที่ดีที่สุดในบ้านมาให้เขา ในไม่ช้า สตูว์เครื่องในวัวกับหอมใหญ่ที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่น พร้อมด้วยดัมปลิ้งก้อนเล็กๆ รสหวานก็นำมาวางตรงหน้า พร้อมกับไวน์มัลม์ซีหนึ่งโถใหญ่ นักบวชผู้ศักดิ์สิทธิ์จึงเริ่มลงมือรับประทานด้วยความกระตือรือร้นและใจสู้ยิ่งนัก จนในเวลาอันสั้นก็ไม่เหลือสิ่งใดนอกจากน้ำเกรวี่กองเล็กๆ ตรงกลางจาน ซึ่งไม่เพียงพอแม้แต่จะต่อชีวิตให้หนูที่หิวโหยสักตัวเดียว

ในระหว่างนั้น พายุโหมกระหน่ำ ลมกรรโชกแรงพัดผ่านไปอีกระลอก พร้อมกับหยาดฝนเม็ดโตไม่กี่หยดที่ร่วงหล่นลงมา และในไม่ช้าก็กลายเป็นห่าฝนที่สาดซัดกระทบหน้าต่างราวกับมือเล็กๆ นับร้อยคู่ที่รัวตี แสงฟ้าแลบสว่างวาบทำให้เห็นหยาดฝนทุกหยด และตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องและครืนครั่น ราวกับว่านักบุญสวิธินกำลังวุ่นอยู่กับการกลิ้งถังน้ำใบยักษ์ไปบนพื้นขรุขระเหนือศีรษะ เหล่าสตรีต่างกรีดร้อง ส่วนพวกขี้เล่นในห้องดื่มสุราก็โอบเอวพวกนางไว้เพื่อปลอบประโลมให้สงบลง

ในที่สุดภิกษุผู้ศักดิ์สิทธิ์ก็บอกให้เจ้าของโรงเตี๊ยมนำทางเขาไปยังห้องพัก ทว่าเมื่อทราบว่าต้องนอนร่วมห้องกับช่างซ่อมรองเท้า เขาก็กลายเป็นคนที่หงุดหงิดที่สุดเท่าที่คุณจะหาได้ในอังกฤษทั้งประเทศ แต่อย่างไรเสียเขาก็ไม่มีทางเลือก ต้องนอนที่นั่นหรือไม่ก็นอนไม่ได้เลย ดังนั้นเขาจึงถือเทียนเดินจากไป พลางบ่นพึมพำเหมือนเสียงฟ้าร้องที่เริ่มห่างออกไป เมื่อมาถึงห้องที่จะต้องนอน เขาชูแสงไฟเหนือตัวโรบินและจ้องมองตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วเขาก็รู้สึกพอใจขึ้น เพราะแทนที่จะได้เจอชายหยาบกระด้างเคราสกปรก เขากลับพบเด็กหนุ่มที่ดูสดใสและสะอาดสะอ้านที่สุดเท่าที่จะหาได้ในรอบหลายสัปดาห์

ดังนั้นเขาจึงถอดเสื้อผ้าออกแล้วเบียดตัวลงบนเตียง ซึ่งโรบินที่กำลังครางและพึมพำในนิทราได้ขยับที่ให้ ข้าพเจ้าเชื่อว่าโรบินหลับสนิทกว่าที่เคยเป็นมาหลายวัน มิเช่นนั้นเขาคงไม่มีทางพักผ่อนได้อย่างสงบเช่นนี้โดยมีคนประเภทภิกษุมานอนชิดกาย ส่วนตัวภิกษุนั้น หากเขารู้ว่าโรบินฮู้ดเป็นใคร ท่านเชื่อได้เลยว่าเขาคงยอมนอนกับงูแมวเซามากกว่าจะนอนกับชายที่เป็นเพื่อนร่วมเตียงผู้นี้

คืนนั้นผ่านพ้นไปอย่างสะดวกสบายพอสมควร แต่เมื่อแสงแรกของวันมาถึง โรบินลืมตาขึ้นและหันศีรษะบนหมอน แล้วเขาก็อ้าปากค้างและจ้องมองด้วยความตกตะลึง เพราะข้างกายเขามีชายผู้หนึ่งที่โกนศีรษะและใบหน้าจนเกลี้ยงเกลา ทำให้เขารู้ว่าต้องเป็นผู้ที่อยู่ในสมณเพศแน่ๆ เขาหยิกตัวเองอย่างแรง แต่เมื่อพบว่าตนเองตื่นแล้ว จึงลุกขึ้นนั่งบนเตียง ในขณะที่อีกฝ่ายยังคงหลับใหลอย่างสงบราวกับว่าตนเองปลอดภัยและสุขสบายอยู่ที่อารามเอ็มเม็ต “เอาละ” โรบินรำพึงกับตัวเอง “ข้าสงสัยนักว่าเจ้าสิ่งนี้หล่นลงมาบนเตียงของข้าได้อย่างไรในช่วงกลางคืน”

เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็ลุกขึ้นอย่างแผ่วเบาเพื่อไม่ให้อีกฝ่ายตื่น และเมื่อมองไปรอบห้อง เขาก็เหลือบไปเห็นเสื้อผ้าของภิกษุวางอยู่บนม้านั่งใกล้ผนัง ทีแรกเขาเอียงคอจ้องมองเสื้อผ้าเหล่านั้น แล้วจึงหันไปมองภิกษุและค่อยๆ ขยิบตาข้างหนึ่ง พลางกล่าวว่า “ท่านพี่ ไม่ว่าท่านจะชื่ออะไรก็ตาม ในเมื่อท่านยืมเตียงของข้าอย่างใจกว้างเช่นนี้ ข้าก็จะขอยืมเสื้อผ้าของท่านเป็นการตอบแทนแล้วกัน” เมื่อพูดจบ เขาก็สวมชุดของนักบุญทันที แต่ด้วยความใจดีจึงทิ้งเสื้อผ้าของช่างซ่อมรองเท้าไว้แทนที่

จากนั้นเขาก็เดินออกไปสู่ความสดชื่นของยามเช้า และคนดูแลคอกม้าที่ตื่นขึ้นมาทำงานอยู่ก็เบิกตากว้างราวกับเห็นหนูสีเขียวอยู่ตรงหน้า เพราะคนอย่างภิกษุแห่งเอ็มเม็ตนั้นไม่นิยมตื่นเช้า แต่ชายผู้นั้นเก็บงำความสงสัยไว้ และเพียงแค่ถามโรบินว่าต้องการให้เขานำล่อออกมาจากคอกหรือไม่

“ใช่แล้ว ลูกเอ๋ย” โรบินกล่าว แม้ว่าเขาจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับล่อตัวนั้นเลย “และช่วยนำมันออกมาโดยเร็วเถิด ข้าขอร้อง เพราะข้าสายแล้วและต้องรีบเดินทาง” ในไม่ช้าคนดูแลคอกม้าก็นำล่อออกมา และโรบินก็ขึ้นขี่มันแล้วเดินทางต่อไปด้วยความเบิกบานใจ

ส่วนทางด้านภิกษุผู้ศักดิ์สิทธิ์ เมื่อเขาลุกขึ้นเขาก็ตกอยู่ในสภาวะปั่นป่วนวุ่นวายยิ่งกว่าผู้ใดในโลก เพราะจีวรเนื้อนุ่มราคาแพงของเขาหายไป พร้อมกับถุงเงินที่มีเงินสิบปอนด์ทองคำ สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงเสื้อผ้าปะชุนและผ้ากันเปื้อนหนังเท่านั้น เขาโกรธเกรี้ยวและสบถสาบานราวกับคนฆราวาส ทว่าการสบถนั้นมิได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น และเจ้าของที่พักก็มิอาจช่วยเหลือเขาได้ อีกทั้งเขายังมีความจำเป็นต้องไปที่สำนักสงฆ์เอ็มเม็ตในเช้าวันนั้นเพื่อจัดการธุระ เขาจึงจำใจต้องเลือกระหว่างการสวมชุดช่างซ่อมรองเท้าหรือจะเดินทางไปตามถนนด้วยร่างกายเปลือยเปล่า เขาจึงสวมเสื้อผ้านั้น และในขณะที่ยังคงโกรธเกรี้ยวและสาบานว่าจะล้างแค้นช่างซ่อมรองเท้าทุกคนในเดอร์บีเชียร์ เขาก็ออกเดินทางด้วยเท้า

ทว่าเคราะห์ร้ายยังไม่สิ้นสุด เพราะเขาเดินทางไปได้ไม่ไกลก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของทหารของกษัตริย์ ซึ่งคุมตัวเขาไปยังเมืองทุตเบอรีและส่งตัวให้บิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ด ไม่ว่าเขาจะสาบานว่าตนเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์และโชว์ศีรษะที่โกนจนเลี่ยนเพียงใดก็ไร้ผล เขาต้องถูกนำตัวไป เพราะไม่มีใครเชื่อสิ่งใดนอกจากข้อสรุปที่ว่าเขาคือโรบินฮู้ด

ในขณะเดียวกัน โรบินผู้ร่าเริงควบลาเดินทางไปอย่างสบายใจ ผ่านกลุ่มทหารของกษัตริย์สองกลุ่มได้อย่างปลอดภัย จนกระทั่งหัวใจของเขาเริ่มเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นเพราะใกล้จะถึงป่าเชอร์วูด เขาเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเรื่อยมา จนกระทั่งทันใดนั้น เขาได้พบกับอัศวินผู้สูงศักดิ์ในตรอกที่ร่มรื่น โรบินรีบหยุดลาและกระโดดลงจากหลังสัตว์ทันที “ยินดีที่ได้พบ ท่านเซอร์ริชาร์ดแห่งเดอะลี” เขาตะโกน “เพราะในวันนี้ ไม่มีใครในอังกฤษที่ข้าอยากเห็นใบหน้าอันใจดีของท่านไปมากกว่านี้อีกแล้ว!”

จากนั้นเขาจึงเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับตนให้เซอร์ริชาร์ดฟัง และบอกว่าในที่สุดเขาก็รู้สึกปลอดภัยแล้วที่ได้กลับมาใกล้ป่าเชอร์วูดอีกครั้ง แต่เมื่อโรบินพูดจบ เซอร์ริชาร์ดกลับส่ายหน้าด้วยความเศร้า “ตอนนี้เจ้าตกอยู่ในอันตรายยิ่งกว่าที่เคยเป็นมาเสียอีก โรบิน” ท่านกล่าว “เพราะเบื้องหน้าเจ้ามีกลุ่มคนของนายอำเภอปิดกั้นทุกเส้นทาง และไม่ยอมให้ใครผ่านไปได้โดยไม่มีการตรวจค้นอย่างละเอียด ข้ารู้เรื่องนี้ดีเพราะเพิ่งผ่านพวกเขามา เบื้องหน้าเจ้าคือคนของนายอำเภอ และเบื้องหลังเจ้าคือคนของกษัตริย์ เจ้าไม่อาจหวังจะผ่านไปได้ไม่ว่าทางใด เพราะถึงเวลานี้พวกเขาย่อมรู้เรื่องการปลอมตัวของเจ้าและคงกำลังดักรอจับกุมเจ้าอยู่ ปราสาทของข้าและทุกสิ่งในนั้นเป็นของเจ้า

แต่ที่นั่นก็มิอาจช่วยอะไรได้ เพราะข้าไม่หวังจะรักษาปราสาทไว้ได้หากต้องเผชิญกับกำลังพลของกษัตริย์และนายอำเภอที่รวมตัวกันอยู่ในนอตทิงแฮมเช่นนี้” เมื่อกล่าวจบ เซอร์ริชาร์ดก็ก้มหน้าครุ่นคิด และโรบินรู้สึกว่าหัวใจของเขาดิ่งวูบราวกับสุนัขจิ้งจอกที่ได้ยินเสียงหมาล่าเนื้อไล่กวดมาติดๆ และพบว่าโพรงของตนถูกดินถมปิดจนไม่มีที่ให้หลบซ่อน แต่ครู่หนึ่งเซอร์ริชาร์ดก็พูดขึ้นอีกว่า “มีสิ่งหนึ่งที่เจ้าทำได้ โรบิน และมีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น จงกลับไปยังลอนดอนและขอความเมตตาจากพระราชินีเอเลนอร์ผู้ใจดี จงตามข้าไปยังปราสาทเดี๋ยวนี้ ถอดเสื้อผ้าเหล่านี้ออกและสวมชุดแบบที่ผู้ติดตามของข้าสวม

จากนั้นข้าจะรีบเดินทางไปยังเมืองลอนดอนพร้อมกับกองทหาร และเจ้าจงปะปนไปกับพวกเขา แล้วข้าจะนำเจ้าไปให้เข้าเฝ้าและทูลพูดกับพระราชินี ความหวังเดียวของเจ้าคือการกลับไปยังเชอร์วูด เพราะที่นั่นไม่มีใครเอื้อมถึงเจ้าได้ และเจ้าจะไม่มีวันไปถึงเชอร์วูดได้เลยหากไม่ใช่วิธีนี้”

ดังนั้น โรบินจึงเดินทางไปกับเซอร์ริชาร์ดแห่งเดอะลี และทำตามที่ท่านแนะนำ เพราะเขาเห็นถึงความรอบคอบในคำแนะนำของอัศวิน และตระหนักว่านี่คือโอกาสเดียวที่เขาจะปลอดภัยได้

ราชินีเอเลนอร์ทรงดำเนินอยู่ในพระราชอุทยาน ท่ามกลางหมู่กุหลาบที่เบ่งบานส่งกลิ่นหอมหวาน โดยมีนางสนองพระโอษฐ์หกนางเดินตามเสด็จและสนทนากันอย่างรื่นเริง ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งก็กระโดดขึ้นมาบนยอดกำแพงจากอีกฝั่งหนึ่ง แล้วโหนตัวอยู่ชั่วครู่ก่อนจะทิ้งตัวลงบนผืนหญ้าด้านในอย่างแผ่วเบา เหล่านางสนองพระโอษฐ์ต่างกรีดร้องด้วยความตกใจในการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขา แต่ชายผู้นั้นรีบวิ่งตรงไปหาพระราชินีและคุกเข่าลงแทบพระบาท และพระนางก็ทรงเห็นว่าเขาคือโรบินฮู้ด

“ตายจริง เป็นอย่างไรบ้าง โรบิน!” พระนางทรงอุทาน “เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงได้เข้ามาในปากของสิงโตที่กำลังโกรธเกรี้ยวเช่นนี้? อนิจจา เจ้าช่างน่าสงสารนัก! เจ้าคงไม่รอดแน่หากพระราชาทรงพบเจ้าที่นี่ เจ้าไม่รู้หรือว่าพระองค์ทรงตามหาเจ้าไปทั่วแผ่นดิน?”

“พ่ะย่ะค่ะ” โรบินกล่าว “ข้าพเจ้ารู้ดีว่าพระราชาทรงตามหาข้าพเจ้า และนั่นคือเหตุผลที่ข้าพเจ้ามาที่นี่ เพราะแน่นอนว่าไม่มีภัยใดจะมากล้ำกรายข้าพเจ้าได้ ในเมื่อพระองค์ทรงให้คำสัตย์ต่อพระนางเพื่อรับประกันความปลอดภัยของข้าพเจ้า อีกทั้งข้าพเจ้ารู้ซึ้งถึงความเมตตาและความอ่อนโยนในพระทัยของพระนาง ข้าพเจ้าจึงขอมอบชีวิตไว้ในพระหัตถ์อันกรุณาของพระนางอย่างเต็มใจ”

“ข้าเข้าใจความหมายของเจ้า โรบินฮู้ด” พระราชินีตรัส “และเจ้ากำลังตำหนิข้า ซึ่งเจ้ามีสิทธิ์ที่จะทำเช่นนั้น เพราะข้าทราบดีว่าข้ามิได้กระทำต่อเจ้าอย่างที่ควรจะเป็น ข้ารู้ดีว่าเจ้าคงถูกบีบคั้นด้วยภยันตรายอย่างหนัก จึงได้ตัดสินใจกระโดดเข้าหาอันตรายหนึ่งอย่างกล้าหาญเพื่อหลีกหนีจากอีกอันตรายหนึ่ง ข้าขอสัญญาว่าจะช่วยเหลือเจ้าอีกครั้ง และจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้เจ้ากลับไปยังป่าเชอร์วูดได้อย่างปลอดภัย จงรออยู่ที่นี่จนกว่าข้าจะกลับมา” เมื่อตรัสเช่นนั้น พระนางก็ทิ้งโรบินไว้ในสวนกุหลาบและเสด็จจากไปเป็นเวลานาน

เมื่อพระนางเสด็จกลับมาพร้อมกับเซอร์โรเบิร์ต ลี พระพักตร์ของพระราชินีดูร้อนผ่าวและพระเนตรเป็นประกาย ราวกับว่าพระนางเพิ่งผ่านการสนทนาด้วยถ้อยคำที่รุนแรง จากนั้นเซอร์โรเบิร์ตก็เดินตรงมายังจุดที่โรบินฮู้ดยืนอยู่ และกล่าวกับพรานป่าด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเข้มงวดว่า “องค์เหนือหัวผู้ทรงพระกรุณาได้ทรงลดทิฐิความกริ้วต่อเจ้าแล้ว เจ้าคนพาล และทรงสัญญาอีกครั้งว่าเจ้าจะได้จากไปอย่างสงบและปลอดภัย ไม่เพียงแต่ทรงสัญญาเท่านั้น แต่ในอีกสามวัน พระองค์จะส่งมหาดเล็กคนหนึ่งให้ร่วมเดินทางไปกับเจ้า เพื่อดูแลไม่ให้ใครมาขัดขวางการเดินทางกลับของเจ้าได้อีก เจ้าควรขอบคุณนักบุญประจำตัวที่เจ้ามีมิตรที่ดีเช่นพระราชินีผู้สูงศักดิ์ เพราะหากไม่มีการโน้มน้าวและข้อโต้แย้งของพระนาง ข้าบอกเจ้าได้เลยว่าเจ้าคงกลายเป็นศพไปแล้ว ให้ภยันตรายที่เจ้าเพิ่งผ่านพ้นมานี้เป็นบทเรียนแก่เจ้าสองประการ ประการแรก จงมีความซื่อสัตย์ให้มากขึ้น ประการที่สอง อย่าได้อวดดีในการเข้าออกเช่นนี้ คนที่เดินในความมืดเช่นเจ้าอาจรอดพ้นไปได้ชั่วคราว

แต่ในท้ายที่สุดย่อมต้องตกลงในหลุมพรางอย่างแน่นอน เจ้าเอาศีรษะเข้าไปในปากสิงโตที่กำลังโกรธ แต่กลับรอดมาได้ด้วยปาฏิหาริย์ อย่าได้ลองดีเช่นนี้อีก” เมื่อกล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินจากโรบินไป

โรบินพำนักอยู่ในวังของพระราชินีที่ลอนดอนเป็นเวลาสามวัน และเมื่อครบกำหนด เอ็ดเวิร์ด คันนิงแฮม มหาดเล็กคนสนิทของพระราชา ก็เดินทางมาถึงและพารอบินมุ่งหน้าขึ้นเหนือกลับสู่เชอร์วูด ระหว่างทางพวกเขาผ่านกลุ่มทหารของพระราชาที่กำลังเดินทางกลับลอนดอนเป็นระยะ แต่ไม่มีกลุ่มใดหยุดพวกเขาเลย จนในที่สุด พวกเขาก็ถึงผืนป่าอันร่มรื่นและเขียวขจี

โรบินฮู้ด กับ กาย แห่งกิสบอร์น

เวลาผ่านไปเนิ่นนานหลังจากการแข่งขันยิงธนูครั้งใหญ่ และในช่วงเวลานั้น โรบินได้ปฏิบัติตามคำแนะนำส่วนหนึ่งของเซอร์โรเบิร์ต ลี นั่นคือการลดความอวดดีในการเข้าออก เพราะแม้ว่าเขาอาจจะไม่ได้มีความซื่อสัตย์มากขึ้น (ตามที่คนส่วนใหญ่เข้าใจคำว่าความซื่อสัตย์) แต่เขาก็ระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่เดินทางออกห่างจากป่าเชอร์วูดจนเกินไป เพื่อให้สามารถกลับถึงป่าได้อย่างง่ายดายและรวดเร็ว

การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้ ด้วยกษัตริย์เฮนรีเสด็จสวรรคต และกษัตริย์ริชาร์ดได้ขึ้นครองราชย์ ซึ่งเป็นมงกุฎที่คู่ควรกับพระองค์ยิ่งนักหลังจากผ่านการทดสอบอันยากลำบากและการผจญภัยที่ตื่นเต้นไม่แพ้เรื่องราวใดที่เคยเกิดขึ้นกับโรบินฮู้ด ทว่าแม้จะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เพียงใด สิ่งเหล่านั้นก็มิอาจล่วงล้ำเข้าสู่ร่มเงาแห่งป่าเชอร์วูด เพราะที่นั่นโรบินฮู้ดและเหล่าสมุนยังคงพำนักอยู่อย่างรื่นเริงดังเช่นที่เคยเป็นมา ทั้งการล่าสัตว์ การเลี้ยงฉลอง การขับขานบทเพลง และการละเล่นในพงไพรอย่างเบิกบานใจ ด้วยการแก่งแย่งชิงดีของโลกภายนอกนั้นแทบมิอาจสร้างความกังวลให้แก่พวกเขาได้เลย

รุ่งอรุณของวันในฤดูร้อนนั้นสดใสและกระจ่างแจ้ง เหล่านกน้อยขับขานบทเพลงอย่างไพเราะท่ามกลางเสียงเซ็งแซ่ เสียงร้องนั้นดังเสียจนปลุกโรบินฮู้ดให้ตื่นจากบรรทม เขาขยับกาย พลิกตัว แล้วจึงลุกขึ้น ลิตเติลจอห์นและเหล่าสมุนผู้รื่นเริงต่างก็ลุกขึ้นเช่นกัน จากนั้นเมื่อรับประทานอาหารเช้าเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็แยกย้ายกันไปทำภารกิจต่างๆ ประจำวัน

โรบินฮู้ดและลิตเติลจอห์นเดินไปตามเส้นทางในป่าที่ซึ่งใบไม้รอบกายร่ายรำและทอประกายยามสายลมพัดผ่าน และแสงแดดรำไรส่องลงมาเป็นระยะ โรบินฮู้ดกล่าวว่า “ข้าขอสาบานเลย ลิตเติลจอห์น เลือดในกายข้ามันสูบฉีดพลุ่งพล่านในเช้าอันสดใสเช่นนี้ เจ้าคิดเห็นอย่างไรหากเราจะออกไปแสวงหาการผจญภัย โดยต่างคนต่างแยกกันไป?”

“ด้วยความเต็มใจยิ่ง” ลิตเติลจอห์นตอบ “เราเคยมีเรื่องสนุกๆ เกิดขึ้นหลายครั้งเมื่อทำเช่นนั้น นายท่าน ดูสิ มีทางแยกสองสาย ท่านจงไปทางขวา ส่วนข้าจะไปทางซ้าย แล้วเราต่างเดินตรงไปข้างหน้าจนกว่าใครคนใดคนหนึ่งจะประสบกับเรื่องรื่นเริงเข้า”

“ข้าชอบแผนของเจ้า” โรบินกล่าว “ถ้าอย่างนั้นเราจะแยกกันตรงนี้ แต่ระวังตัวด้วยนะ ลิตเติลจอห์น อย่าได้หาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว เพราะข้าไม่อยากให้สิ่งเลวร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับเจ้าเลยไม่ว่าอย่างไรก็ตาม”

“พับผ่าสิ” ลิตเติลจอห์นว่า “ท่านพูดอะไรเช่นนั้น! ข้าว่าท่านนั่นแหละที่มักจะพาตัวเองไปตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากกว่าข้าเสียอีก”

เมื่อได้ยินดังนั้นโรบินฮู้ดก็หัวเราะ “ก็นั่นน่ะสิ ลิตเติลจอห์น” เขากล่าว “เจ้ามีวิธีที่ทื่อๆ และดื้อรั้นซึ่งดูเหมือนจะทำให้เจ้าเอาตัวรอดจากปัญหาได้เสมอ แต่มาดูกันเถิดว่าวันนี้ใครจะเป็นฝ่ายที่ได้ผลลัพธ์ดีกว่ากัน” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ตบฝ่ามือกับลิตเติลจอห์น แล้วต่างคนต่างแยกย้ายไปตามทางของตน โดยมีหมู่ไม้บดบังสายตาของทั้งคู่จากกันในเวลาอันรวดเร็ว

โรบิน ฮู้ด เดินทอดน่องต่อไปจนกระทั่งมาถึงจุดที่ถนนสายกว้างในป่าทอดตัวอยู่เบื้องหน้า เหนือศีรษะขึ้นไป กิ่งก้านของหมู่ไม้ถักทอกันเป็นพุ่มใบระยิบระยับ กลายเป็นสีทองอร่ามในจุดที่แสงแดดส่องลอดลงมา ส่วนพื้นดินใต้ฝ่าเท้านั้นอ่อนนุ่มและชุ่มชื้นด้วยร่มเงาที่ปกคลุม ณ สถานที่อันรื่นรมย์แห่งนี้เองที่การผจญภัยอันตื่นเต้นที่สุดเท่าที่เคยเกิดขึ้นกับโรบิน ฮู้ด ได้อุบัติขึ้น ด้วยขณะที่เขาเดินไปตามเส้นทางในป่าโดยไม่คิดสิ่งใดนอกจากฟังเสียงนกขับขาน ทันใดนั้นเขาก็มาพบชายผู้หนึ่งนั่งอยู่บนรากไม้ที่ปกคลุมด้วยมอสภายใต้ร่มเงาของต้นโอ๊กกิ่งก้านแผ่กว้าง โรบิน ฮู้ด เห็นว่าคนแปลกหน้าผู้นั้นยังไม่สังเกตเห็นตน จึงหยุดยืนนิ่งและจ้องมองอีกฝ่ายอยู่เป็นเวลานานก่อนจะก้าวเข้าไปหา และข้าพเจ้าขอบอกว่าคนแปลกหน้าผู้นี้ช่างน่ามองยิ่งนัก เพราะโรบินไม่เคยเห็นใครที่มีรูปลักษณ์เช่นนั้นนั่งอยู่ใต้ต้นไม้มาก่อน ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าเขาห่มคลุมด้วยหนังม้าที่ยังมีขนติดอยู่ บนศีรษะมีหมวกคลุมที่ปิดบังใบหน้าซึ่งทำจากหนังม้าเช่นกัน โดยมีใบหูตั้งชันขึ้นราวกับหูกระต่าย ลำตัวสวมเสื้อแจ็กเก็ตที่ทำจากหนังม้า และขาทั้งสองข้างก็ปกคลุมด้วยหนังที่มีขนเช่นเดียวกัน ข้างกายเขามีกระบี่เล่มใหญ่และกริชคมกริบสองคม ซองลูกศรทรงกลมผิวเรียบพาดอยู่บนบ่า และคันธนูไม้หยิวอันแข็งแกร่งพิงอยู่กับต้นไม้ข้างตัวเขา

“สวัสดีสหาย” โรบินร้องทักในที่สุดขณะก้าวเข้าไปหา “ท่านเป็นใครกันที่มานั่งอยู่ตรงนี้? และสิ่งที่ท่านสวมใส่อยู่นั่นคืออะไร? ข้าขอสาบานเลยว่าชั่วชีวิตนี้ข้าไม่เคยเห็นสิ่งใดเช่นนี้มาก่อน หากข้าเคยทำชั่วหรือมีเรื่องให้ต้องละอายใจ ข้าคงจะหวาดกลัวท่าน เพราะคิดว่าท่านเป็นผู้ส่งสารจากนรกที่มาเรียกให้ข้าไปพบกษัตริย์นิโคลัสในทันที”

ชายผู้นั้นไม่ตอบคำพูดนี้แม้แต่คำเดียว แต่เขาเลื่อนหมวกคลุมออกจากศีรษะ เผยให้เห็นหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น จมูกงุ้ม และดวงตาสีดำดุดันที่ไม่หยุดนิ่ง ซึ่งทำให้โรบินนึกถึงเหยี่ยวเมื่อได้จ้องมองใบหน้านั้น ทว่านอกจากนี้ยังมีบางอย่างในเส้นสายบนใบหน้าของคนแปลกหน้า ริมฝีปากบางที่ดูโหดเหี้ยม และแววตาแข็งกร้าวที่ทำให้ผู้ที่มองรู้สึกขนลุกชัน

“เจ้าเป็นใคร เจ้าคนถ่อย?” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงดังและหยาบกระด้าง

“โธ่ โธ่” โรบินผู้ร่าเริงกล่าว “อย่าพูดจาเปรี้ยวปร่าเช่นนั้นเลยพี่ชาย เช้านี้ท่านกินน้ำส้มสายชูกับต้นตำแยเข้าไปหรืออย่างไร คำพูดคำจาจึงได้ทิ่มแทงเช่นนี้?”

“หากเจ้าไม่ชอบคำพูดของข้า” อีกฝ่ายกล่าวอย่างดุร้าย “เจ้าก็จงรีบไสหัวไปเสีย เพราะข้าบอกเจ้าตรงๆ เลยว่า การกระทำของข้านั้นรุนแรงยิ่งกว่าคำพูด”

“เปล่าเลย ข้าชอบคำพูดของท่านต่างหาก เจ้าตัวน้อยผู้น่ารัก” โรบินกล่าวพลางนั่งยองๆ ลงบนผืนหญ้าเบื้องหน้าอีกฝ่าย “ยิ่งไปกว่านั้น ข้าบอกท่านได้เลยว่าคำพูดของท่านนั้นช่างมีไหวพริบและขี้เล่นเท่ากับทุกคำที่ข้าเคยได้ยินมาตลอดชีวิต”

อีกฝ่ายไม่พูดอะไร แต่จ้องมองโรบินด้วยสายตาร้ายกาจและอาฆาต เช่นเดียวกับสุนัขดุที่จ้องมองมนุษย์ก่อนจะกระโจนเข้าขย้ำคอ โรบินจ้องตอบด้วยสายตาใสซื่อตาโต โดยไม่มีร่องรอยของรอยยิ้มระยิบระยับในดวงตาหรือกระตุกที่มุมปาก ทั้งสองนั่งจ้องหน้ากันอยู่นาน จนกระทั่งคนแปลกหน้าทำลายความเงียบขึ้นมาทันที “เจ้าชื่ออะไร เจ้าเพื่อนยาก?” เขาถาม

“เอาละ” โรบินกล่าว “ข้าดีใจเหลือเกินที่ได้ยินเจ้าพูด เพราะข้าเริ่มเกรงว่าการที่เจ้าเห็นข้าจะทำให้เจ้าถึงกับพูดไม่ออก ส่วนเรื่องชื่อของข้านั้น จะเป็นชื่อนี้หรือชื่อนั้นก็ได้ แต่ข้าว่ามันจะเหมาะสมกว่าหากเจ้าบอกชื่อของเจ้าให้ข้ารู้ ในเมื่อเจ้าเป็นคนแปลกหน้าในถิ่นนี้มากกว่า ขอบอกข้าทีเถิด แม่ยอดขวัญ เหตุใดเจ้าจึงสวมอาภรณ์อันประณีตเช่นนั้นบนร่างกายที่แสนสวยของเจ้าเล่า” เมื่อสิ้นคำพูดนี้ อีกฝ่ายก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาสั้นๆ อย่างหยาบกระด้าง “สาบานต่อกระดูกของเทพโอดิน”

เขาเอ่ย “เจ้าเป็นคนที่พูดจาโอหังที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมาในชีวิต ข้าไม่รู้เลยว่าเหตุใดข้าจึงไม่ฟันเจ้าให้ร่วงลงตรงที่เจ้านั่งอยู่ เพราะเมื่อสองวันก่อน ข้าเพิ่งเสียบทะลุร่างชายคนหนึ่งที่หลังเมืองน็อตติงแฮม เพียงเพราะเขาพูดกับข้าไม่ถึงครึ่งหนึ่งของที่เจ้าพูดเสียด้วยซ้ำ ข้าสวมอาภรณ์นี้ เจ้าคนโง่ เพื่อให้ร่างกายอบอุ่น และในขณะเดียวกัน มันก็ดีพอๆ กับเกราะเหล็กที่ใช้ป้องกันการแทงด้วยดาบทั่วไป ส่วนเรื่องชื่อของข้า ข้าไม่สนว่าใครจะรู้ ชื่อของข้าคือ กาย แห่งกิสบอร์น และเจ้าอาจเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน ข้ามาจากป่าในเฮียร์ฟอร์ดเชียร์ บนที่ดินของบิชอปแห่งที่นั่น ข้าเป็นคนนอกกฎหมาย และหาเลี้ยงชีพด้วยวิธีการสารพัดซึ่งไม่จำเป็นต้องเล่าให้ฟังในตอนนี้ เมื่อไม่นานมานี้ท่านบิชอปเรียกตัวข้าไป และบอกว่าหากข้ายอมทำสิ่งหนึ่งที่นายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมขอให้ทำ ท่านจะช่วยให้ข้าได้รับอภัยโทษ และจะให้เงินอีกสองร้อยปอนด์เป็นรางวัล ข้าจึงรีบเดินทางมายังเมืองน็อตติงแฮมและพบกับท่านนายอำเภอผู้แสนดี และเจ้าคิดว่าเขาต้องการอะไรจากข้าเล่า?

อ้อ จริงๆ แล้ว คือให้มาที่เชอร์วูดแห่งนี้เพื่อตามล่า โรบิน ฮู้ด ซึ่งเป็นคนนอกกฎหมายเช่นกัน และจับตัวมาให้ได้ไม่ว่าจะยังเป็นหรือตาย ดูเหมือนว่าที่นี่จะไม่มีใครกล้าเผชิญหน้ากับเจ้าหมอนั่น จึงต้องส่งข่าวมาไกลถึงเฮียร์ฟอร์ดเชียร์และส่งมาถึงข้า เพราะเจ้าคงรู้ภาษิตโบราณที่ว่า ‘ใช้โจรจับโจร’ ส่วนเรื่องการสังหารเจ้าหมอนั่น ข้าไม่ได้รู้สึกตะขิดตะขวงใจเลยแม้แต่น้อย เพราะต่อให้เป็นพี่น้องร่วมสายเลือด ข้าก็ยอมหลั่งเลือดได้เพื่อเงินเพียงครึ่งหนึ่งของสองร้อยปอนด์”

โรบินฟังคำพูดทั้งหมดนั้น และยิ่งฟังเขาก็ยิ่งรู้สึกสะอิดสะเอียน เขาจักรู้จัก กาย แห่งกิสบอร์น เป็นอย่างดี รวมถึงการกระทำอันนองเลือดและโหดเหี้ยมที่ชายผู้นี้ได้ทำไว้ในเฮียร์ฟอร์ดเชียร์ เพราะวีรกรรมของเขานั้นเลื่องลือไปทั่วแผ่นดิน ทว่าแม้เขาจะรังเกียจการมีอยู่ของชายผู้นี้เพียงใด เขาก็ยังคงสงบคำพูดไว้ เพราะเขามีจุดประสงค์ที่ต้องทำให้สำเร็จ “จริงแท้” เขาเอ่ย “ข้าเคยได้ยินเรื่องการกระทำอันสุภาพของเจ้า ข้าคิดว่าไม่มีใครในโลกนี้ที่ โรบิน ฮู้ด จะปรารถนาพบเจอไปมากกว่าเจ้าอีกแล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น กาย แห่งกิสบอร์น ก็หัวเราะหยาบๆ อีกครั้ง “หึ” เขาเอ่ย “มันเป็นเรื่องน่าขันที่คิดว่าคนนอกกฎหมายผู้แข็งแกร่งอย่าง โรบิน ฮู้ด จะได้พบกับคนนอกกฎหมายผู้แข็งแกร่งอย่าง กาย แห่งกิสบอร์น เพียงแต่ในกรณีนี้ มันจะเป็นเหตุการณ์ที่เลวร้ายสำหรับ โรบิน ฮู้ด เพราะวันที่เขาได้พบกับ กาย แห่งกิสบอร์น จะเป็นวันที่เขาต้องตาย”

“แต่เจ้าวิญญาณผู้สุภาพและร่าเริง” โรบินกล่าว “เจ้าไม่คิดหรือว่าบางที โรบิน ฮู้ด ผู้นี้อาจจะเป็นฝ่ายที่เหนือกว่าในบรรดาทั้งสองคน? ข้ารู้จักเขาดี และหลายคนคิดว่าเขาเป็นหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งที่สุดในแถบนี้”

“เขาอาจจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในแถบนี้” กาย แห่งกิสบอร์น กล่าว “แต่ข้าจะบอกเจ้าให้ เพื่อนเอ๋ย คอกหมูของเจ้านี่ไม่ใช่โลกทั้งใบ ข้าขอเอาชีวิตเป็นเดิมพันว่าข้าเป็นฝ่ายที่เหนือกว่าในสองคนนี้ เขาเป็นคนนอกกฎหมายงั้นรึ! ให้ตายเถอะ ข้าได้ยินมาว่าเขาไม่เคยหลั่งเลือดใครเลยตลอดชีวิต ยกเว้นตอนที่เขาเข้ามาในป่าครั้งแรก บางคนเรียกเขาว่านักธนูผู้ยิ่งใหญ่ ให้ตายสิ ข้าไม่เกรงกลัวเลยที่จะยืนเผชิญหน้ากับเขาตลอดทั้งปีโดยมีคันธนูอยู่ในมือ”

“จริงอยู่ บางคนก็เรียกเขาว่ายอดนักธนู” โรบิน ฮูด กล่าว “แต่พวกเราชาวน็อตติงแฮมเชียร์นั้นล้วนขึ้นชื่อเรื่องการใช้ธนูยาว แม้แต่ข้า ซึ่งเป็นเพียงมือสมัครเล่นในศาสตร์นี้ ก็ไม่หวั่นที่จะลองประลองฝีมือกับท่าน”

เมื่อได้ยินคำนี้ กาย ออฟ กิสบอร์น มองโรบินด้วยสายตาฉงน แล้วระเบิดเสียงหัวเราะลั่นจนก้องป่า “เอาละ” เขาว่า “เจ้าช่างเป็นคนใจกล้าที่กล้าพูดกับข้าเช่นนี้ ข้าชอบใจในความใจเด็ดของเจ้า เพราะมีน้อยคนนักที่จะกล้าทำเช่นนี้ จงปักพวงมาลัยเสียเถิดเจ้าหนุ่ม แล้วข้าจะลองประลองกับเจ้าดู”

“โธ่ โธ่” โรบินว่า “แถวนี้มีแต่พวกเด็กทารกเท่านั้นที่ยิงพวงมาลัย ข้าจะปักเป้าแบบน็อตติงแฮมให้ท่านก็แล้วกัน” พูดจบเขาก็ลุกขึ้น เดินไปยังพุ่มเฮเซลที่อยู่ไม่ไกลนัก แล้วตัดกิ่งไม้ที่มีความหนาประมาณสองเท่าของนิ้วหัวแม่มือมนุษย์ เขาปอกเปลือกออก เหลาปลายให้แหลม แล้วปักลงบนพื้นดินหน้าต้นโอ๊กใหญ่ จากนั้นเขาจึงก้าวถอยหลังออกมาแปดสิบก้าว ซึ่งนำเขามาหยุดอยู่ข้างต้นไม้ที่อีกฝ่ายนั่งอยู่ “นั่นแหละ” เขาว่า “คือเป้าที่เหล่าพรานแห่งน็อตติงแฮมใช้ยิงกัน ทีนี้ข้าอยากเห็นท่านยิงกิ่งไม้นั่นให้แตก หากท่านเป็นนักธนูจริง”

กาย ออฟ กิสบอร์น ลุกขึ้นยืน “พับผ่าสิ!” เขาอุทาน “ต่อให้เป็นปีศาจก็ไม่อาจยิงถูกเป้าเช่นนั้นได้”

“อาจจะทำได้หรือไม่ได้ก็ไม่รู้” โรบินผู้ร่าเริงว่า “แต่เราจะไม่มีวันรู้เลยจนกว่าท่านจะได้ลองยิงดู”

เมื่อได้ยินดังนั้น กาย ออฟ กิสบอร์น มองโรบินด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น แต่เนื่องจากพรานหนุ่มยังคงดูไร้ซึ่งเจตนาร้าย เขาจึงสะกดคำพูดไว้และขึ้นสายธนูอย่างเงียบเชียบ เขายิงออกไปสองครั้ง แต่ไม่มีครั้งใดถูกกิ่งไม้เลย ครั้งแรกพลาดไปหนึ่งคืบ และครั้งที่สองพลาดไปหนึ่งฝ่ามือ โรบินหัวเราะร่า “ข้าเห็นแล้ว” เขาว่า “ว่าแม้แต่ปีศาจเองก็ยิงไม่ถูกเป้านั้น เพื่อนเอ๋ย หากท่านใช้ดาบกว้างได้ไม่ดีไปกว่าธนูและลูกศร ท่านจะไม่มีวันเอาชนะโรบิน ฮูด ได้เลย”

คำพูดนี้ทำให้กาย ออฟ กิสบอร์น จ้องมองโรบินด้วยสายตาดุร้าย เขาว่า “เจ้าช่างมีลิ้นที่ร่าเริงนัก เจ้าคนชั่ว แต่ระวังอย่าใช้ลิ้นนั้นให้พร่ำเพรื่อเกินไป มิเช่นนั้นข้าอาจจะตัดลิ้นนั้นออกจากลำคอของเจ้าเสียเอง”

โรบิน ฮูด ขึ้นสายธนูและเข้าประจำที่โดยไม่พูดจาแม้แต่คำเดียว แม้ว่าในใจจะสั่นระรัวด้วยความโกรธและความรังเกียจ เขายิงออกไปสองครั้ง ครั้งแรกเข้าใกล้กิ่งไม้เพียงหนึ่งนิ้ว และครั้งที่สองยิงจนกิ่งไม้นั้นแตกกลางอย่างแม่นยำ จากนั้นโดยไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้พูด เขาได้เหวี่ยงธนูลงบนพื้น “นั่นไง เจ้าคนโฉดเลือดเย็น!” เขาตะโกนอย่างดุดัน “จงให้สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าเจ้าช่างรู้น้อยเหลือเกินในเรื่องกีฬาของลูกผู้ชาย และบัดนี้จงมองแสงตะวันเป็นครั้งสุดท้าย เพราะผืนดินอันดีงามนี้ถูกเจ้าทำให้แปดเปื้อนมานานพอแล้ว เจ้าสัตว์เดรัจฉานต่ำช้า! วันนี้ หากพระแม่มารีทรงโปรด เจ้าจะต้องตาย ข้าคือโรบิน ฮูด” พูดจบ เขาก็ชักดาบอันวาววับออกมาท่ามกลางแสงแดด

ชั่วขณะหนึ่ง กาย ออฟ กิสบอร์น จ้องมองโรบินราวกับเสียสติ แต่ความฉงนนั้นเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวอย่างรวดเร็ว “เจ้าคือโรบิน ฮูด จริงๆ หรือ!” เขาตะโกน “ตอนนี้ข้าดีใจที่ได้พบเจ้า เจ้าคนน่าสมเพช! จงสารภาพบาปเสียเถิด เพราะเจ้าจะไม่มีเวลาให้สารภาพบาปอีกเมื่อข้าจัดการกับเจ้าเสร็จสิ้น” พูดจบ เขาก็ชักดาบของตนออกมาเช่นกัน

และบัดนี้ การต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดเท่าที่เชอร์วูดเคยพานพบก็ได้อุบัติขึ้น เพราะชายทั้งสองต่างรู้ดีว่าไม่ตนนี้ก็ตนนั้นต้องตาย และจะไม่มีความเมตตาใดๆ ในศึกครั้งนี้ พวกเขาต่อสู้รุกรับกันไปมา จนกระทั่งผืนหญ้าสีเขียวขจีถูกเหยียบย่ำจนแหลกลาญด้วยฝีเท้า หลายคราที่ปลายดาบของโรบินฮู้ดสัมผัสกับความอ่อนนุ่มของเนื้อหนัง และในไม่ช้าพื้นดินก็เริ่มถูกแต้มด้วยหยดเลือดสีแดงฉาน ทว่าไม่มีหยดใดเลยที่ไหลออกมาจากเส้นเลือดของโรบิน ในที่สุด กาย ออฟ กิสบอร์น ก็แทงดาบเข้าใส่โรบินฮู้ดอย่างรุนแรงและหมายเอาชีวิต ซึ่งโรบินกระโดดถอยหลังหลบได้อย่างแผ่วเบา

แต่ในการกระโดดนั้นเอง ส้นเท้าของเขากลับไปเกี่ยวเข้ากับรากไม้จนล้มหงายหลังลงอย่างแรง “ขอพระแม่มารีผู้ศักดิ์สิทธิ์โปรดช่วยข้าด้วย!” เขาพึมพำในขณะที่อีกฝ่ายกระโจนเข้าใส่พร้อมรอยยิ้มแห่งความโกรธแค้นบนใบหน้า กาย ออฟ กิสบอร์น แทงดาบเล่มยักษ์เข้าใส่โรบินอย่างดุเดือด แต่โรบินใช้มือเปล่าคว้าใบดาบไว้ และแม้ว่ามันจะบาดฝ่ามือของเขา แต่เขาก็เบี่ยงปลายดาบออกไปจนมันปักลึกลงในดินข้างตัวเขา จากนั้นก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้โจมตีซ้ำ เขาก็กระโดดลุกขึ้นยืนพร้อมดาบคู่ใจในมือ และในขณะนั้นเอง ความสิ้นหวังก็เข้าปกคลุมหัวใจของกาย ออฟ กิสบอร์น

ราวกับเมฆดำ เขาเหลียวมองรอบตัวอย่างบ้าคลั่งดุจเหยี่ยวที่บาดเจ็บ เมื่อเห็นว่ากำลังของอีกฝ่ายเริ่มถดถอย โรบินจึงกระโจนไปข้างหน้า และฟันดาบกลับหลังเข้าที่ใต้แขนข้างที่ถือดาบอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ดาบหลุดจากมือของกาย ออฟ กิสบอร์น และเขาก็เซถอยหลังด้วยแรงกระแทก และก่อนที่จะทันตั้งตัวได้ ดาบของโรบินก็แทงทะลุผ่านร่างกายของเขา กายหมุนคว้างด้วยส้นเท้า และเหวี่ยงแขนขึ้นเหนือศีรษะพร้อมเสียงร้องโหยหวนอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะล้มคว่ำหน้าลงบนผืนหญ้าสีเขียว

จากนั้น โรบินฮู้ดจึงเช็ดดาบและเก็บเข้าฝัก แล้วเดินตรงไปยังจุดที่กาย ออฟ กิสบอร์น นอนอยู่ เขายืนกอดอกอยู่เหนือร่างนั้นพลางพูดกับตัวเองว่า “นี่คือชายคนแรกที่ข้าสังหารนับตั้งแต่ข้ายิงนายพรานของกษัตริย์ในวันที่อากาศร้อนระอุสมัยข้ายังเยาว์ ข้ามักนึกถึงชีวิตแรกที่ข้าพรากไปนั้นด้วยความขมขื่นอยู่บ่อยครั้งจนถึงตอนนี้ แต่สำหรับคนนี้ ข้ารู้สึกยินดีราวกับได้สังหารหมูป่าที่ทำลายล้างผืนดินอันงดงาม ในเมื่อนายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมส่งคนเช่นนี้มาจัดการข้า ข้าจะสวมชุดของหมอนี่และออกไปดูว่าข้าจะพบตัวท่านนายอำเภอหรือไม่ และบางทีอาจจะได้ชำระหนี้บางส่วนที่ข้าติดค้างเขาในเรื่องนี้คืนให้เสียบ้าง”

เมื่อกล่าวจบ โรบินฮู้ดก็ถอดชุดขนสัตว์ออกจากร่างผู้ตายและสวมใส่ด้วยตนเอง แม้ว่ามันจะเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดก็ตาม จากนั้นเขาก็รัดดาบและกริชของอีกฝ่ายไว้รอบตัว และถือดาบของตนเองพร้อมกับคันธนูไม้เยวสองคันในมือ เขาดึงหมวกคลุมหน้าหนังม้าลงมาปิดบังใบหน้าเพื่อไม่ให้ใครจำได้ แล้วจึงเดินทางออกจากป่า มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกสู่เมืองน็อตติงแฮม ขณะที่เขาเดินไปตามถนนในชนบท เหล่าบุรุษ สตรี และเด็กๆ ต่างพากันหลบซ่อนตัวจากเขา เพราะความหวาดกลัวในชื่อและวีรกรรมของกาย ออฟ กิสบอร์น ได้แพร่กระจายไปไกลทั่วทุกหนแห่ง

และบัดนี้ ให้เรามาดูกันว่าเกิดอะไรขึ้นกับลิตเติ้ลจอห์นในขณะที่เหตุการณ์เหล่านี้กำลังดำเนินอยู่

ลิตเติลจอห์นเดินลัดเลาะไปตามเส้นทางในป่าจนกระทั่งถึงชายป่า ซึ่งมีทุ่งบาร์เลย์ ข้าวโพด หรือทุ่งหญ้าเขียวขจีทอดตัวยิ้มรับแสงตะวันอยู่เป็นระยะ เขาเดินมาถึงถนนสายหลักและพบกระท่อมมุงจากหลังเล็กตั้งอยู่หลังกลุ่มต้นแอปเปิลป่ากิ่งก้านบิดเบี้ยว โดยมีดอกไม้บานสะพรั่งอยู่ด้านหน้า ทันใดนั้นเขาก็หยุดชะงัก เพราะคิดว่าได้ยินเสียงใครบางคนกำลังโศกเศร้า เขาเงี่ยหูฟังและพบว่าเสียงนั้นดังมาจากในกระท่อม จึงมุ่งหน้าไปยังที่แห่งนั้น ผลักประตูรั้วบานเล็กเข้าไป แล้วก็ได้เห็นหญิงชราผมสีเทานั่งอยู่ข้างเตาผิงที่เย็นชืด นางโยกตัวไปมาและร้องไห้อย่างขมขื่น

ลิตเติลจอห์นเป็นคนมีจิตใจอ่อนโยนต่อความทุกข์ของผู้อื่น เขาจึงเดินเข้าไปหาหญิงชราและตบไหล่นางอย่างอ่อนโยน พร้อมกล่าวคำปลอบประโลม บอกให้นางร่าเริงขึ้นและเล่าความทุกข์ให้เขาฟัง เพราะบางทีเขาอาจจะช่วยบรรเทาความทุกข์นั้นได้ หญิงชราผู้ใจดีส่ายหน้า แต่ถึงกระนั้นคำพูดอันอ่อนโยนของเขาก็ช่วยปลอบประโลมใจนางได้บ้าง หลังจากนั้นครู่หนึ่งนางจึงเล่าทุกสิ่งที่อยู่ในใจให้เขาฟังว่า เมื่อเช้านี้ นางยังมีลูกชายสามคนที่รูปงามและรูปร่างสูงโปร่งที่สุดเท่าที่จะหาได้ในนอตติงแฮมเชียร์

แต่บัดนี้พวกเขาถูกพรากจากนางไป และคงจะถูกนำไปแขวนคอในไม่ช้า เนื่องจากความขัดสนที่เข้าครอบงำ ลูกชายคนโตจึงแอบเข้าไปในป่าเมื่อคืนก่อนและล่ากวางตัวเมียท่ามกลางแสงจันทร์ เจ้าหน้าที่ป่าไม้ของพระราชาได้ตามรอยเลือดบนผืนหญ้ามาจนถึงกระท่อมของนาง และพบเนื้อกวางอยู่ในตู้กับข้าว และเนื่องจากลูกชายคนเล็กทั้งสองไม่ยอมทรยศพี่ชาย เจ้าหน้าที่ป่าไม้จึงจับตัวทั้งสามคนไป แม้ว่าลูกชายคนโตจะยืนยันว่าเขาเป็นคนล่ากวางเพียงลำพังก็ตาม ขณะที่พวกเขาถูกคุมตัวไป นางได้ยินเจ้าหน้าที่ป่าไม้คุยกันว่า นายอำเภอได้สาบานไว้ว่าจะยับยั้งการล่ากวางครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ โดยการนำคนชั่วคนแรกที่ถูกจับได้ไปแขวนคอไว้กับต้นไม้ที่ใกล้ที่สุด และพวกเขาจะนำตัวชายหนุ่มทั้งสามไปยังโรงเตี๊ยมคิงส์เฮด ใกล้เมืองนอตติงแฮม ซึ่งเป็นที่ที่นายอำเภอพักอยู่ในวันนี้ เพื่อรอการกลับมาของชายคนหนึ่งที่เขาส่งเข้าไปในป่าเชอร์วูดเพื่อตามหาโรบินฮู้ด

ลิตเติลจอห์นรับฟังเรื่องทั้งหมด พลางส่ายหน้าด้วยความเศร้าเป็นระยะ “อนิจจา” เขากล่าวเมื่อหญิงชราเล่าจบ “นี่เป็นเรื่องที่เลวร้ายจริงๆ แต่ใครกันที่เข้าไปในเชอร์วูดเพื่อตามหาโรบินฮู้ด และเขาไปตามหาด้วยเหตุใดกัน? แต่ตอนนี้เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก เพียงแต่ข้าปรารถนาให้โรบินฮู้ดอยู่ที่นี่เพื่อช่วยให้คำแนะนำแก่เรา อย่างไรก็ตาม หากเราต้องการช่วยชีวิตลูกชายทั้งสามของท่าน เราจะเสียเวลาส่งคนไปตามเขาในเวลานี้ไม่ได้ บอกข้าทีเถิด ท่านมีเสื้อผ้าแถวนี้ที่ข้าจะสวมแทนชุดสีเขียวลินคอล์นนี้บ้างหรือไม่?

ให้ตายเถิด หากนายอำเภอผู้บ้าอำนาจจับข้าได้โดยไม่มีการปลอมตัว ข้าคงถูกส่งไปแขวนคอเร็วกว่าลูกชายของท่านแน่ ข้าขอบอกท่านไว้เลย แม่เฒ่า”

จากนั้นหญิงชราจึงบอกเขาว่า ในบ้านมีเสื้อผ้าของสามีผู้ล่วงลับซึ่งเสียชีวิตไปเมื่อสองปีก่อน นางนำเสื้อผ้าเหล่านั้นมาให้ลิตเติลจอห์น ซึ่งเขาได้ถอดชุดสีเขียวลินคอล์นออกแล้วสวมชุดเหล่านั้นแทน จากนั้นเขาก็ใช้ขนแกะที่ยังไม่ได้ปั่นมาทำเป็นวิกผมและเคราปลอม เพื่อปกปิดผมและเคราสีน้ำตาลของตน แล้วสวมหมวกทรงสูงใบใหญ่ของชาวนาผู้ล่วงลับ มือข้างหนึ่งถือไม้เท้า อีกข้างหนึ่งถือคันธนู แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมที่นายอำเภอพักอยู่ด้วยความรวดเร็วที่สุด

การผจญภัยอันรื่นรมย์ของโรบินฮู้ด

ห่างจากเมืองนอตติงแฮมออกไปหนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้น และไม่ไกลจากชายแดนทางทิศใต้ของป่าเชอร์วูด มีโรงเตี๊ยมอันแสนสบายแห่งหนึ่งตั้งอยู่ โดยมีป้ายชื่อว่า คิงส์เฮด ในเช้าวันที่สดใสนี้ ที่นี่เต็มไปด้วยความวุ่นวายและโกลาหล เนื่องจากนายอำเภอและสมุนอีกยี่สิบคนได้มาหยุดพักที่นี่เพื่อรอการกลับมาของกาย ออฟ กิสบอร์น จากในป่า ในห้องครัวมีเสียงฉ่าและเสียงวุ่นวายจากการปรุงอาหาร ส่วนในห้องใต้ดินก็มีเสียงเคาะถังไวน์และถังเบียร์ดังระรัว นายอำเภอนั่งอยู่ด้านใน อิ่มเอมกับอาหารเลิศรสที่สุดเท่าที่ที่แห่งนี้จะจัดหาให้ได้

ส่วนพวกสมุนของนายอำเภอนั่งอยู่บนม้านั่งหน้าประตู ดื่มเอลอย่างสำราญ หรือไม่ก็นอนอยู่ใต้ร่มเงาของต้นโอ๊กที่แผ่กิ่งก้านกว้างขวาง พลางพูดคุยล้อเล่นและหัวเราะร่า รอบตัวพวกเขาคือเหล่าม้าของกลุ่มคนเหล่านี้ ซึ่งส่งเสียงกระทุ้งเท้าและสะบัดหางดังสนั่น ต่อมาเหล่าพรานของพระราชาได้เดินทางมาถึงโรงเตี๊ยมแห่งนี้ โดยต้อนลูกชายทั้งสามคนของหญิงม่ายมาข้างหน้า มือของชายหนุ่มทั้งสามถูกมัดไว้แน่นที่ด้านหลัง และมีเชือกผูกคอเชื่อมต่อกันไว้ทุกคน พวกเขาถูกคุมตัวไปยังห้องที่นายอำเภอกำลังรับประทานอาหาร และต้องยืนตัวสั่นอยู่ต่อหน้าเขาในขณะที่นายอำเภอจ้องมองมาด้วยสายตาดุร้าย

“ดังนั้น” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงดัง กึกก้อง และโกรธเกรี้ยว “พวกเจ้าลอบล่ากวางของพระราชาใช่ไหม? วันนี้ข้าจะจัดการพวกเจ้าให้สิ้นซาก เพราะข้าจะแขวนคอพวกเจ้าทั้งสามคน เหมือนที่ชาวนาแขวนอีกาไว้สามตัวเพื่อขู่ไม่ให้พวกเดียวกันเข้ามาในทรายนา มณฑลนอตติงแฮมอันงดงามของเราเป็นแหล่งเพาะพันธุ์พวกคนพาลชั่วช้าอย่างพวกเจ้ามานานเกินไปแล้ว ข้าอดทนกับเรื่องเหล่านี้มาหลายปี แต่ตอนนี้ข้าจะกำจัดพวกมันให้หมดสิ้นไปเสียที และข้าจะเริ่มจากพวกเจ้า”

ทันใดนั้น หนึ่งในชายผู้เคราะห์ร้ายได้อ้าปากจะพูด แต่นายอำเภอกลับคำรามใส่ด้วยเสียงอันดังให้เงียบเสีย และสั่งให้พวกพรานคุมตัวพวกเขาออกไปจนกว่าเขาจะรับประทานอาหารเสร็จและสามารถจัดการเรื่องของพวกเขาได้ ชายหนุ่มผู้โชคร้ายทั้งสามจึงถูกคุมตัวออกไปด้านนอก พวกเขายืนก้มหน้าด้วยหัวใจที่สิ้นหวัง จนกระทั่งเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง นายอำเภอก็เดินออกมา เขาเรียกสมุนให้มารวมตัวกันแล้วเอ่ยว่า “คนชั่วทั้งสามนี้จะต้องถูกแขวนคอทันที แต่ไม่ใช่ที่นี่ เพราะเกรงว่าพวกเขาจะนำโชคร้ายมาสู่โรงเตี๊ยมที่ดีแห่งนี้ เราจะพาพวกเขาไปยังแนวป่าตรงโน้น เพราะข้าปรารถนาจะแขวนคอพวกเขาบนต้นไม้ในป่าเชอร์วูดนั่นเอง เพื่อแสดงให้พวกนอกกฎหมายสารเลวในนั้นเห็นว่าพวกเขาจะได้รับอะไรจากข้า หากข้าโชคดีจับตัวพวกมันได้”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ขึ้นม้า เช่นเดียวกับเหล่าทหารของเขา และทั้งหมดก็ออกเดินทางไปยังแนวป่าที่เขาได้กล่าวถึง โดยมีชายหนุ่มผู้เคราะห์ร้ายเดินอยู่ท่ามกลางการคุ้มกันของพวกพราน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย ที่นี่บ่วงเชือกถูกผูกรอบคอของทั้งสามคน และปลายเชือกถูกพาดไว้บนกิ่งของต้นโอ๊กใหญ่ที่ตั้งอยู่ตรงนั้น จากนั้นชายหนุ่มทั้งสามก็คุกเข่าลงและวิงวอนขอความเมตตาจากนายอำเภอเสียงดัง แต่นายอำเภอแห่งนอตติงแฮมกลับหัวเราะอย่างดูแคลน “ตอนนี้” เขาเอ่ย “ข้าอยากให้มีบาทหลวงอยู่ที่นี่เพื่อโปรดสัตว์พวกเจ้า

แต่ในเมื่อไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ พวกเจ้าก็ต้องออกเดินทางไปพร้อมกับบาปทั้งหมดที่แบกไว้บนหลัง และหวังว่านักบุญปีเตอร์จะยอมให้พวกเจ้าผ่านประตูสวรรค์เข้าไป เหมือนกับพ่อค้าเร่สามคนที่เข้าเมืองก็แล้วกัน”

ในระหว่างนั้น ขณะที่เหตุการณ์ทั้งหมดกำลังดำเนินไป ชายชราผู้หนึ่งได้เดินเข้ามาใกล้และยืนพิงไม้เท้าเฝ้ามองดูอยู่ ผมและเคราของเขาหยิกขาวโพลน และที่หลังของเขามีคันธนูไม้แท็กซัสซึ่งดูแข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจะน้าวไหว ขณะที่นายอำเภอเหลียวมองรอบตัวก่อนจะสั่งให้ลูกน้องนำชายหนุ่มทั้งสามไปแขวนคอกับต้นโอ๊ก สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นชายชราประหลาดผู้นี้ ท่านนายอำเภอจึงกวักมือเรียกเขาพร้อมกล่าวว่า “มานี่เถิดตา ข้ามีเรื่องจะพูดกับเจ้าสักเล็กน้อย” ดังนั้น ลิตเติลจอห์น ซึ่งไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเขานั่นเอง จึงเดินก้าวออกมา และนายอำเภอก็มองดูเขา พลางคิดว่าใบหน้าตรงหน้านี้ดูคุ้นตาอย่างประหลาด “ว่าอย่างไร” เขาเอ่ย “ข้าว่าข้าเคยเห็นเจ้ามาก่อน เจ้าชื่ออะไรหรือตา”

“ขอรับท่าน” ลิตเติลจอห์นตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าราวกับคนแก่ “ข้าชื่อไจลส์ ฮ็อบเบิล ยินดีรับใช้ท่านขอรับ”

“ไจลส์ ฮ็อบเบิล ไจลส์ ฮ็อบเบิล” นายอำเภอบ่นพึมพำกับตัวเอง พลางนึกทบทวนรายชื่อในหัวเพื่อหาชื่อที่ตรงกับชายผู้นี้ “ข้านึกชื่อเจ้าไม่ออก” เขาเอ่ยในที่สุด “แต่ก็ช่างเถอะ เช้าที่สดใสเช่นนี้ เจ้าอยากหาเงินสักหกเพนซ์ไหมเล่า”

“โอ้ แน่นอนขอรับ” ลิตเติลจอห์นกล่าว “เพราะเงินทองของข้าไม่ได้มีมากมายจนถึงขั้นจะทิ้งเงินหกเพนซ์ไป หากข้าสามารถหามาได้ด้วยงานที่สุจริต ท่านนายอำเภออยากให้ข้าทำสิ่งใดหรือขอรับ”

“ก็สิ่งนี้อย่างไรเล่า” นายอำเภอกล่าว “ที่นี่มีชายสามคนที่สมควรถูกแขวนคออย่างที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา หากเจ้าช่วยแขวนคอพวกเขา ข้าจะจ่ายให้เจ้าคนละสองเพนซ์ ข้าไม่ปรารถนาให้ทหารของข้าต้องกลายเป็นเพชฌฆาต เจ้าจะลองทำดูไหม”

“ตามตรงนะขอรับ” ลิตเติลจอห์นกล่าวด้วยน้ำเสียงคนแก่เช่นเดิม “ข้าไม่เคยทำเรื่องเช่นนี้มาก่อน แต่หากเงินหกเพนซ์หาได้ง่ายดายเพียงนี้ ข้าก็ควรจะได้มันไว้มากกว่าใครอื่น แต่ท่านขอรับ เจ้าพวกคนชั่วเหล่านี้ได้สารภาพบาปหรือยังขอรับ”

“หามิได้” นายอำเภอหัวเราะ “ไม่เลยสักนิด แต่หากเจ้าปรารถนา เจ้าจะช่วยจัดการเรื่องนั้นด้วยก็ได้ แต่ขอให้รีบเถิด ข้าอยากกลับไปที่โรงเตี๊ยมให้ทันเวลา”

ดังนั้น ลิตเติลจอห์นจึงเดินไปยังจุดที่ชายหนุ่มทั้งสามยืนตัวสั่นเทา และเมื่อเขาแนบหน้าเข้ากับแก้มของชายคนแรกราวกับกำลังฟังอะไรบางอย่าง เขาก็กระซิบที่ข้างหูเบาๆ ว่า “ยืนนิ่งๆ ไว้พี่ชาย เมื่อเจ้ารู้สึกว่าพันธนาการถูกตัดขาด แต่เมื่อใดที่เจ้าเห็นข้าสลัดวิกผมและเคราขนสัตว์ออกจากศีรษะและใบหน้า ให้เจ้าสลัดบ่วงออกจากคอแล้ววิ่งหนีเข้าป่าไปเสีย” จากนั้นเขาก็แอบตัดเชือกที่มัดมือชายหนุ่มผู้นั้นอย่างแนบเนียน ซึ่งฝ่ายหลังก็ยืนนิ่งราวกับว่ายังถูกมัดอยู่ แล้วเขาก็เดินไปหาชายคนที่สองและพูดกับเขาในลักษณะเดียวกัน พร้อมทั้งตัดพันธนาการให้ เขาทำเช่นนี้กับคนที่สามด้วยเช่นกัน และทำอย่างลับล่อเสียจนนายอำเภอซึ่งนั่งหัวเราะอยู่บนหลังม้า รวมถึงเหล่าลูกน้องของเขา ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น

จากนั้น ลิตเติลจอห์นจึงหันไปหานายอำเภอ “ขอรับท่าน” เขากล่าว “ท่านจะอนุญาตให้ข้าน้าวคันธนูได้หรือไม่ เพราะข้าปรารถนาจะช่วยส่งเจ้าพวกนี้ไปสู่สุคติในขณะที่พวกเขากำลังแกว่งไกว ด้วยลูกธนูที่ปักใต้ซี่โครง”

“ตามสบายเลย” นายอำเภอกล่าว “เพียงแต่ อย่างที่ข้าบอกไปก่อนหน้านี้ จงรีบจัดการให้เสร็จสิ้นเถิด”

ลิตเติลจอห์นใช้ปลายคันธนูยันไว้กับหลังเท้า แล้วขึ้นสายอาวุธอย่างคล่องแคล่วจนทุกคนต่างประหลาดใจที่เห็นชายชรามีความแข็งแรงถึงเพียงนี้ จากนั้นเขาจึงหยิบลูกธนูเรียบลื่นดอกหนึ่งออกจากกระบอกแล้วพาดเข้ากับสาย พลางกวาดสายตามองรอบตัวเพื่อให้แน่ใจว่าทางด้านหลังว่างเปล่า แล้วเขาก็สะบัดขนแกะที่ปิดศีรษะและใบหน้าออกทันที พร้อมกับตะโกนก้องด้วยเสียงอันทรงพลังว่า “วิ่ง!” ชายหนุ่มทั้งสามรีบสลัดบ่วงบาศออกจากคอแล้วพุ่งทะยานข้ามที่โล่งมุ่งหน้าสู่พงไพร รวดเร็วราวกับลูกธนูที่พุ่งออกจากคัน ลิตเติลจอห์นเองก็ทะยานไปยังที่กำบังดุจสุนัขเกรย์ฮาวด์ ทิ้งให้นายอำเภอและสมุนจ้องมองตามด้วยความงุนงงต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทว่าก่อนที่พรานป่าจะหนีไปได้ไกลนัก นายอำเภอก็ได้สติ

“ตามมันไป!” เขาคำรามเสียงดังลั่น เพราะบัดนี้เขารู้แล้วว่าคนที่เขาเพิ่งสนทนาด้วยนั้นเป็นใคร และนึกสงสัยว่าเหตุใดตนจึงจำไม่ได้ตั้งแต่แรก

ลิตเติลจอห์นได้ยินคำสั่งของนายอำเภอ และเมื่อเห็นว่าตนไม่สามารถหนีเข้าป่าได้ทันก่อนที่พวกนั้นจะตามมาถึง เขาจึงหยุดชะงักและหันกลับมาทันควัน พร้อมกับถือคันธนูในท่าเตรียมยิง

“ถอยไป!” เขาตะโกนอย่างดุดัน “ใครก็ตามที่ก้าวเข้ามาแม้แต่ก้าวเดียว หรือแตะต้องสายธนู ข้าจะฆ่ามันเสีย!”

เมื่อได้ยินคำนี้ สมุนของนายอำเภอก็ยืนนิ่งราวกับท่อนไม้ เพราะพวกเขารู้ดีว่าลิตเติลจอห์นนั้นพูดจริงทำจริง และการขัดคำสั่งย่อมหมายถึงความตาย นายอำเภอคำรามใส่พวกเขาอย่างเปล่าประโยชน์ ทั้งด่าว่าพวกเขาเป็นคนขลาดและเร่งให้รุกคืบไปพร้อมกัน แต่ไม่มีใครยอมขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว ได้แต่ยืนจ้องมองลิตเติลจอห์นที่ค่อยๆ ถอยห่างออกไปทางป่าโดยที่ยังคงจับจ้องมาที่พวกเขา ทว่าเมื่อนายอำเภอเห็นศัตรูหลุดมือไปเช่นนั้น เขาก็โกรธจนคลั่งจนหน้ามืดตามัวและขาดสติ ทันใดนั้นเขาจึงหันหัวม้า พลางใช้เดือยสับเข้าที่สีข้างม้าพร้อมกับแผดเสียงตะโกนก้อง แล้วยันโกลนม้าพุ่งเข้าหาลิตเติลจอห์นราวกับพายุ ลิตเติลจอห์นรีบยกคันธนูสังหารขึ้นและน้าวสายจนขนห่านสีเทาแตะแก้ม

แต่ทว่าโชคร้ายเหลือเกิน! เพราะก่อนที่เขาจะได้ปล่อยลูกธนู คันธนูคู่ใจที่รับใช้เขามาแสนนานกลับหักสะบั้นคามือ และลูกธนูก็ร่วงลงที่ปลายเท้าโดยไร้พิษสง เมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนั้น สมุนของนายอำเภอก็โห่ร้องและรุดตามเจ้านายเข้าจู่โจมลิตเติลจอห์น แต่นายอำเภอนำหน้าคนอื่น จึงเข้าถึงตัวพรานป่าก่อนที่เขาจะถึงที่กำบังของป่า แล้วโน้มตัวลงฟาดดาบอย่างแรง ลิตเติลจอห์นก้มหลบทำให้ดาบของนายอำเภอพลิกในมือ แต่ส่วนแบนของใบดาบกลับฟาดเข้าที่ศีรษะของเขาอย่างจังจนล้มลง สลบไสลไม่ได้สติ

“เอาละ ข้าดีใจเหลือเกิน” นายอำเภอกล่าวเมื่อสมุนตามมาถึงและพบว่าลิตเติลจอห์นยังไม่ตาย “ว่าข้าไม่ได้ฆ่ามันด้วยความรีบร้อน! ข้ายอมเสียเงินห้าร้อยปอนด์ ดีกว่าให้มันตายไปเช่นนี้แทนที่จะถูกแขวนคออย่างที่หัวขโมยชั่วช้าพึงได้รับ วิลเลียม ไปตักน้ำจากน้ำพุตรงนั้นมา แล้วราดลงบนหัวมันเสีย”

ชายผู้นั้นทำตามคำสั่ง และในไม่ช้าลิตเติลจอห์นก็ลืมตาขึ้นและมองไปรอบตัวด้วยความมึนงงจากแรงกระแทก จากนั้นพวกเขาก็รวบมือเขาไพล่หลัง แล้วยกตัวเขาขึ้นวางบนหลังม้าตัวหนึ่ง โดยให้หน้าหันไปทางหางม้าและมัดเท้าไว้ใต้ท้องม้า แล้วจึงนำตัวเขากลับไปยังโรงเตี๊ยมคิงส์เฮด พร้อมกับหัวเราะร่าอย่างรื่นเริงตลอดทาง ทว่าในขณะเดียวกัน ลูกชายทั้งสามของหญิงม่ายก็ได้หนีรอดไปได้อย่างปลอดภัยและซ่อนตัวอยู่ในพงไพรแล้ว

นายอำเภอแห่งนอตติงแฮมกลับมานั่งอยู่ในโรงเตี๊ยมคิงส์เฮดอีกครั้ง หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความปิติ เพราะในที่สุดเขาก็ทำสิ่งที่เฝ้าปรารถนามานานหลายปีได้สำเร็จ นั่นคือการจับตัวลิตเติลจอห์นเป็นเชลย เขาพึมพำกับตัวเองว่า “พรุ่งนี้เวลาเดียวกันนี้ เจ้าคนถ่อยนั่นจะต้องถูกแขวนคออยู่บนตะแลงแกงหน้าประตูใหญ่ของเมืองนอตติงแฮม และเมื่อนั้นข้าจะได้ชำระบัญชีแค้นที่ค้างคามานานกับมันเสียที” พูดจบเขาก็ดื่มไวน์คานารีอึกใหญ่ ทว่าดูเหมือนนายอำเภอจะกลืนเอาความกังวลลงไปพร้อมกับไวน์ เพราะเขาพลันส่ายหน้าและรีบวางจอกลง “ตอนนี้”

เขาพึมพำกับตัวเอง “ต่อให้ต้องจ่ายเงินพันปอนด์ ข้าก็จะไม่ยอมให้เจ้าหมอนี่หลุดมือไป แต่หากเจ้านายของมันรอดพ้นจากเงื้อมมือของกาย ออฟ กิสบอร์น ผู้ชั่วช้าคนนั้นได้ ก็ไม่รู้ว่ามันจะทำอะไรบ้าง เพราะร็อบินฮู้ดผู้นี้คือคนเจ้าเล่ห์ที่สุดในโลก บางทีข้าไม่ควรรอจนถึงพรุ่งนี้เพื่อแขวนคอเจ้าหมอนี่” เมื่อพูดจบ เขาก็รีบผลักเก้าอี้ออกไปข้างหลัง แล้วเดินออกจากโรงเตี๊ยมไปเรียกพวกพ้องมารวมตัวกัน เขาประกาศว่า “ข้าจะไม่รอเวลาแขวนคอเจ้าคนถ่อยนี่อีกต่อไป แต่จะดำเนินการเดี๋ยวนี้ และต้องเป็นที่ต้นไม้ต้นเดิมที่มันเคยช่วยคนชั่วสามคนนั้นไว้ด้วยการก้าวเข้ามาขวางระหว่างพวกเขากับกฎหมาย ดังนั้นจงเตรียมตัวให้พร้อมทันที”

จากนั้นพวกเขาก็นำตัวลิตเติลจอห์นขึ้นหลังม้าอีกครั้ง โดยให้หันหน้าไปทางหางม้า มีคนหนึ่งจูงม้าที่เขานั่งอยู่ และคนอื่นๆ ขี่ม้าล้อมรอบขณะมุ่งหน้าไปยังต้นไม้ที่พวกเขาเคยคิดจะแขวนคอพวกพรานเถื่อน พวกเขาเดินทางไปพลางส่งเสียงกุบกับและเสียงกระดิ่งดังระรัวตลอดทางจนกระทั่งถึงต้นไม้ ทันใดนั้นหนึ่งในลูกน้องก็พูดกับนายอำเภอว่า “ท่านครับ ดูนั่นสิครับ คนที่กำลังเดินตรงมาทางเราไม่ใช่ กาย ออฟ กิสบอร์น ที่ท่านส่งเข้าไปในป่าเพื่อตามหา ร็อบินฮู้ด หรอกหรือครับ” เมื่อได้ยินดังนั้น นายอำเภอจึงใช้มือป้องตาและจ้องมองอย่างกระตือรือร้น “ใช่แน่แท้” เขาว่า “นั่นคือเขาจริงๆ ขอสวรรค์ดลบันดาลให้เขาปลิดชีพจอมโจรนั่นได้เถิด เพราะเรากำลังจะปลิดชีพเจ้าหมอนี่ในไม่ช้า!”

เมื่อลิตเติลจอห์นได้ยินคำพูดนี้ เขาก็เงยหน้าขึ้น และในทันใดนั้นหัวใจของเขาก็แตกสลาย เพราะไม่เพียงแต่เสื้อผ้าของชายผู้นั้นจะชุ่มไปด้วยเลือดเท่านั้น แต่เขายังพกแตรเขาสัตว์ของร็อบินฮู้ด พร้อมทั้งถือคันธนูและดาบกว้างของเขามาด้วย

“ว่าอย่างไร!” นายอำเภออุทาน เมื่อร็อบินฮู้ดในชุดของกาย ออฟ กิสบอร์น เดินเข้ามาใกล้ “เจ้าโชคดีเพียงใดในป่าแห่งนั้น? ดูสิ เจ้าคนนี้ เสื้อผ้าของเจ้าเต็มไปด้วยเลือดไปหมด!”

“หากเจ้าไม่ชอบเสื้อผ้าของข้า” ร็อบินตอบด้วยน้ำเสียงห้าวระคายหูเลียนแบบกาย ออฟ กิสบอร์น “เจ้าก็หลับตาเสียสิ ให้ตายเถอะ เลือดที่เปื้อนตัวข้านี้เป็นเลือดของนอกกฎหมายที่ชั่วช้าที่สุดที่เคยย่ำกรายในผืนป่า และเป็นคนที่ข้าปลิดชีพลงในวันนี้ แม้ตัวข้าเองจะต้องได้รับบาดเจ็บด้วยก็ตาม”

ทันใดนั้น ลิตเติลจอห์นก็โพล่งออกมา เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาตกอยู่ในเงื้อมมือนายอำเภอ “โอ้ เจ้าคนโฉดชั่วผู้ชุ่มเลือด! ข้ารู้จักเจ้า กาย ออฟ กิสบอร์น เพราะจะมีใครบ้างที่ไม่เคยได้ยินชื่อเจ้าและสาปแช่งเจ้าจากวีรกรรมอันโหดเหี้ยมและการปล้นชิง? เป็นมือของเจ้าใช่หรือไม่ที่ทำให้หัวใจที่อ่อนโยนที่สุดต้องหยุดเต้นด้วยความตาย? แท้จริงแล้ว เจ้าช่างเป็นเครื่องมือที่เหมาะสมสำหรับนายอำเภอแห่งนอตติงแฮมผู้ขี้ขลาดคนนี้ยิ่งนัก บัดนี้ข้าจะตายอย่างเป็นสุข และไม่นำพาว่าต้องตายอย่างไร เพราะชีวิตนี้ไม่มีความหมายสำหรับข้าอีกต่อไป!” ลิตเติลจอห์นกล่าวเช่นนั้น ขณะที่น้ำตาแห่งความโศกเศร้าไหลอาบแก้มสีทองแดงของเขา

แต่นายอำเภอแห่งนอตติงแฮมกลับตบมือด้วยความดีใจ “เอาละ กาย ออฟ กิสบอร์น” เขาตะโกน “หากสิ่งที่เจ้าบอกข้าเป็นความจริง วันนี้จะเป็นวันที่เจ้าทำผลงานได้ยอดเยี่ยมที่สุดในชีวิตของเจ้าเลยทีเดียว”

“สิ่งที่ข้าบอกเจ้านั้นเป็นความจริง ข้ามิได้มุสา” โรบินกล่าว โดยยังคงใช้เสียงของกาย ออฟ กิสบอร์น “ดูเถิด นี่มิใช่ดาบของโรบิน ฮู้ด และนี่มิใช่คันธนูไม้หยูชั้นเลิศของเขา และนี่มิใช่เขาสัตว์ส่งสัญญาณของเขาหรอกหรือ เจ้าคิดหรือว่าเขาจะมอบสิ่งเหล่านี้ให้แก่กาย ออฟ กิสบอร์น ด้วยความเต็มใจของตนเอง”

เมื่อนั้นนายอำเภอก็หัวเราะลั่นด้วยความยินดี “วันนี้ช่างเป็นวันที่ดีเสียนี่กระไร!” เขาตะโกน “จอมโจรผู้ยิ่งใหญ่ตายตกไป และมือขวาของมันก็ตกอยู่ในกำมือข้า! เจ้าอยากได้สิ่งใดจากข้าก็จงขอมาเถิด กาย ออฟ กิสบอร์น แล้วเจ้าจะได้สิ่งนั้น!”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าขอสิ่งนี้จากท่าน” โรบินกล่าว “ในเมื่อข้าได้สังหารนายแล้ว บัดนี้ข้าปรารถนาจะฆ่าลูกน้องของมันด้วย จงมอบชีวิตของเจ้าหมอนี่ให้มาอยู่ในมือข้าเถิด ท่านนายอำเภอ”

“คราวนี้เจ้าช่างโง่เขลานัก!” นายอำเภอตะโกน “เจ้าอาจได้เงินมากพอสำหรับค่าไถ่ตัวอัศวินหากเจ้าขอสิ่งนั้น ข้าไม่ใคร่ชอบใจนักที่จะปล่อยให้เจ้าหมอนี่หลุดมือไป แต่ในเมื่อข้าสัญญาไว้แล้ว เจ้าจงรับเขาไปเถิด”

“ข้าขอขอบคุณท่านอย่างสุดซึ้งสำหรับของขวัญชิ้นนี้” โรบินตะโกน “พวกเจ้า เอาเจ้าคนถ่อยนี่ลงจากม้า แล้วให้มันพิงต้นไม้ตรงโน้น ในขณะที่ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าเห็นว่าบ้านเกิดของข้าเขามีวิธีเชือดหมูอย่างไร!”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ คนของนายอำเภอบางคนถึงกับส่ายหน้า เพราะแม้พวกเขาจะไม่แยแสเลยว่าลิตเติ้ลจอห์นจะถูกแขวนคอหรือไม่ แต่พวกเขาก็เกลียดที่จะเห็นคนถูกฆ่าอย่างทารุณในขณะที่ไร้ทางสู้ แต่นายอำเภอกลับเรียกพวกเขาด้วยเสียงอันดัง สั่งให้พายีโอแมนลงจากม้าและให้พิงต้นไม้ตามที่อีกฝ่ายสั่ง

ในขณะที่พวกเขากำลังทำเช่นนั้น โรบิน ฮู้ด ได้ขึ้นสายธนูของตนและของกาย ออฟ กิสบอร์น โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นการกระทำของเขาเลย จากนั้น เมื่อลิตเติ้ลจอห์นยืนพิงต้นไม้ เขาก็ชักมีดสั้นสองคมอันคมกริบของกาย ออฟ กิสบอร์น ออกมา “ถอยไป! ถอยไป!” เขาตะโกน “พวกเจ้าจะมาเบียดเสียดขัดความสำราญของข้าทำไม เจ้าพวกคนหยาบคาย! ถอยไป ข้าบอกให้ถอย! ถอยไปให้ไกลกว่านี้อีก!” พวกเขาจึงถอยร่นไปตามคำสั่ง หลายคนเบือนหน้าหนีเพื่อที่จะได้ไม่ต้องเห็นสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น

“เข้ามา!” ลิตเติ้ลจอห์นตะโกน “นี่คืออกของข้า มันสมควรแล้วที่มือคู่เดียวกับที่สังหารนายผู้เป็นที่รักของข้า จะเป็นผู้เชือดข้าด้วยเช่นกัน! ข้ารู้จักเจ้า กาย ออฟ กิสบอร์น!”

“เงียบเถิด ลิตเติ้ลจอห์น!” โรบินกล่าวด้วยเสียงต่ำ “เจ้าบอกว่ารู้จักข้าถึงสองครา แต่เจ้ากลับไม่รู้จักข้าเลยแม้แต่น้อย เจ้าจำข้าไม่ได้หรือภายใต้หนังเดรัจฉานนี้? ตรงโน้น ข้างหน้าเจ้านั่นไง คันธนู ลูกศร และดาบเล่มใหญ่ของข้าวางอยู่ จงหยิบมันมาเมื่อข้าตัดพันธนาการของเจ้า ตอนนี้แหละ! รีบหยิบเร็วเข้า!” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ตัดเชือกที่มัดไว้ และลิตเติ้ลจอห์นก็กระโจนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วปานกะพริบตา คว้าเอาคันธนู ลูกศร และดาบเล่มใหญ่มาได้ ในขณะเดียวกัน โรบิน ฮู้ด ก็สะบัดหมวกคลุมหนังม้าออกจากใบหน้า และน้าวคันธนูของกาย ออฟ กิสบอร์น พร้อมลูกศรหัวเงี่ยงอันคมกริบที่พาดไว้บนสาย “ถอยไป!”

เขาตะโกนอย่างดุดัน “ใครก็ตามที่บังอาจแตะต้องสายธนูจะต้องตาย! ข้าได้สังหารคนของท่านแล้ว นายอำเภอ จงระวังให้ดีว่าท่านจะไม่เป็นรายต่อไป” จากนั้น เมื่อเห็นว่าลิตเติ้ลจอห์นติดอาวุธพร้อมแล้ว เขาก็ยกเขาสัตว์ส่งสัญญาณขึ้นจรดริมฝีปากและเป่าสามครั้ง เสียงดังสนั่นและแหลมคม

เมื่อนายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมเห็นว่าใบหน้าภายใต้ฮูดของกาย ออฟ กิสบอร์น คือใคร และเมื่อเสียงแตรนั้นดังก้องอยู่ในหู เขาก็รู้สึกราวกับว่าเวลาของตนมาถึงแล้ว “โรบิน ฮู้ด!” เขาคำราม และโดยไม่กล่าวคำใดอีก เขาก็หันม้ากลับบนถนนแล้วควบหนีไปท่ามกลางฝุ่นตลบ เหล่าสมุนของนายอำเภอเมื่อเห็นเจ้านายหนีเอาชีวิตรอดเช่นนั้น ก็คิดว่าไม่ใช่ธุระของตนที่จะรั้งอยู่ต่อ จึงเร่งกระตุ้นม้าด้วยเดือยแล้วควบตามเขาไปอย่างรวดเร็ว ทว่าแม้ว่านายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมจะหนีไปอย่างรวดเร็วเพียงใด เขาก็ไม่อาจหนีพ้นลูกศรยาวได้ ลิตเติลจอห์นดีดสายธนูพร้อมกับส่งเสียงตะโกน และเมื่อนายอำเภอควบม้าทะลุประตูเมืองน็อตติงแฮมเข้าไปด้วยความเร็วสูงสุด ลูกศรขนห่านสีเทาก็ปักอยู่เบื้องหลังเขา ดูราวกับนกกระจอกผลัดขนที่มีขนเหลือเพียงเส้นเดียวที่หาง เป็นเวลาหนึ่งเดือนหลังจากนั้น นายอำเภอผู้น่าสงสารไม่สามารถนั่งบนสิ่งใดได้เลยนอกจากเบาะที่นุ่มที่สุดเท่าที่จะหามาให้เขาได้

ด้วยเหตุนี้ นายอำเภอและคนอีกยี่สิบคนจึงวิ่งหนีจากโรบิน ฮู้ด และลิตเติลจอห์น ดังนั้นเมื่อวิลล์ สตูตลีย์ และเหล่าเยโอแมนผู้แข็งแกร่งอีกโหลหนึ่งหรือมากกว่านั้นพุ่งออกมาจากที่กำบัง พวกเขาจึงไม่เห็นศัตรูของเจ้านายเลย เพราะนายอำเภอและสมุนกำลังเร่งรีบหนีไปไกลลิบ ซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มฝุ่นตลบราวกับพายุฝนฟ้าคะนองลูกเล็กๆ

จากนั้นพวกเขาทั้งหมดจึงกลับเข้าไปในป่าอีกครั้ง ที่ซึ่งพวกเขาได้พบกับลูกชายทั้งสามของหญิงม่าย ซึ่งรีบวิ่งเข้าไปหาลิตเติลจอห์นและจุมพิตมือของเขา แต่การที่พวกเขาจะร่อนเร่ในป่าอย่างอิสระนั้นไม่อาจทำได้อีกต่อไป ดังนั้นพวกเขาจึงสัญญาว่า หลังจากที่ได้ไปบอกมารดาเรื่องการหลบหนีแล้ว พวกเขาจะกลับมาที่ต้นไม้ในป่าเขียวขจีในคืนนี้ และนับแต่นั้นไปจะเข้าเป็นสมาชิกของกลุ่ม

พระเจ้า Richard เสด็จสู่ป่าเชอร์วูด

เวลาผ่านไปไม่ถึงสองเดือนนับตั้งแต่การผจญภัยอันน่าตื่นเต้นเหล่านี้เกิดขึ้นกับโรบิน ฮู้ด และลิตเติลจอห์น เมื่อทั่วทั้งน็อตติงแฮมเชียร์ก็เกิดความโกลาหลและวุ่นวายอย่างยิ่ง เพราะพระเจ้า Richard ใจสิงห์ กำลังเสด็จประพาสผ่านดินแดนอังกฤษอันรื่นรมย์ และทุกคนต่างคาดหวังว่าพระองค์จะเสด็จมายังเมืองน็อตติงแฮมในระหว่างการเดินทาง ผู้ส่งสารควบม้าไปกลับระหว่างนายอำเภอกับองค์กษัตริย์ จนกระทั่งในที่สุดก็ได้กำหนดเวลาที่ฝ่าบาทจะทรงหยุดพักในน็อตติงแฮม ในฐานะแขกของท่านนายอำเภอ

และคราวนี้ความวุ่นวายก็เกิดขึ้นยิ่งกว่าครั้งใดๆ มีการวิ่งวุ่นไปมา เสียงค้อนตอกและเสียงพูดคุยจ้อกแจ้กดังระงมไปทั่วทุกแห่งหน เพราะผู้คนกำลังสร้างซุ้มโค้งขนาดใหญ่พาดผ่านถนน ซึ่งพระราชาจะเสด็จผ่านใต้ซุ้มนั้น และกำลังประดับซุ้มเหล่านี้ด้วยธงผ้าไหมและแถบผ้าหลากสีสัน ในศาลาว่าการเมืองก็เกิดความวุ่นวายอย่างมากเช่นกัน เพราะที่นี่จะมีการจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่ให้แก่พระราชาและเหล่าขุนนางในขบวนเสด็จ และช่างไม้ฝีมือดีที่สุดต่างยุ่งอยู่กับการสร้างบัลลังก์เพื่อให้พระราชาและนายอำเภอนั่งเคียงข้างกันที่หัวโต๊ะ

สำหรับชาวเมืองผู้ใจดีหลายคน ดูเหมือนว่าวันที่พระราชาจะเสด็จเข้าเมืองนั้นจะไม่มีวันมาถึง แต่ถึงกระนั้น วันนั้นก็มาถึงตามวาระของมัน และดวงตะวันก็สาดแสงจ้าลงบนถนนหิน ซึ่งคลาคล่ำไปด้วยคลื่นผู้คนที่ไม่อาจนิ่งเฉยได้ สองข้างทางมีฝูงชนทั้งชาวเมืองและชาวชนบทเบียดเสียดกันแน่นราวกับปลาเฮอริ่งแห้งในกล่อง จนกระทั่งเหล่าสมุนของนายอำเภอที่ถือทวนฮาลเบิร์ดในมือ แทบจะดันพวกเขาให้ถอยกลับไปเพื่อให้มีพื้นที่ว่างสำหรับการเสด็จของพระราชาไม่ได้เลย

“ระวังหน่อยว่าเจ้ากำลังเบียดใครอยู่!” นักบวชร่างใหญ่กำยำตะโกนใส่ชายคนหนึ่ง “เจ้าคิดจะเอาศอกมากระทุ้งข้าหรือ เจ้าคนพาล? สาบานต่อพระแม่แห่งน้ำพุ หากเจ้าไม่สำรวมให้มากกว่านี้ ข้าจะฟาดหัวเจ้าให้แบะเสีย แม้ว่าเจ้าจะเป็นหนึ่งในสมุนผู้ทรงอำนาจของนายอำเภอก็ตาม”

สิ้นคำนั้น เสียงหัวเราะดังลั่นก็ระเบิดขึ้นจากกลุ่มเยาวชนร่างสูงในชุดสีเขียวลินคอล์นที่กระจายตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนแถวนั้น ทว่ามีชายคนหนึ่งซึ่งดูจะมีอำนาจเหนือกว่าคนอื่นใช้ศอกสะกิดนักบวชผู้ศักดิ์สิทธิ์ “เงียบเถิด ทัค” เขากล่าว “ก่อนจะมาที่นี่ เจ้าไม่ได้สัญญากับข้าหรือว่าเจ้าจะระวังปากระวังคำของเจ้าให้ดี?”

“เออ ใช่” อีกฝ่ายบ่นพึมพำ “แต่ข้าไม่ได้คิดว่าจะมีเจ้าคนพาลเท้าหนักมาเหยียบนิ้วเท้าผู้น่าสงสารของข้า ราวกับว่ามันเป็นเพียงลูกโอ๊กไม่กี่ลูกในป่าเช่นนี้”

ทว่าในทันใดนั้น การโต้เถียงทั้งหมดก็หยุดลง เพราะเสียงแตรเขาสัตว์หลายตัวดังแว่วมาตามถนน ผู้คนต่างชะเง้อคอและจ้องมองไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังมา การเบียดเสียด การผลักดัน และการโยกย้ายของฝูงชนยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นกว่าเดิม และแล้ว ขบวนบุรุษผู้สง่างามก็ปรากฏแก่สายตา พร้อมกับเสียงโห่ร้องยินดีของประชาชนที่แผ่ซ่านไปทั่วฝูงชนราวกับไฟลามทุ่งในหญ้าแห้ง

พนักงานนำสารยี่สิบแปดนายในชุดกำมะหยี่และผ้าทอด้ายทองควบม้านำหน้ามา ขนนกสีขาวราวหิมะปลิวไสวอยู่เหนือศีรษะของพวกเขา และพนักงานนำสารแต่ละนายถือแตรเงินยาวในมือซึ่งเป่าออกมาเป็นท่วงทำนอง จากแตรแต่ละใบมีธงกำมะหยี่และผ้าทอด้ายทองผืนใหญ่ห้อยลงมา พร้อมตราแผ่นดินของอังกฤษประดับอยู่อย่างเด่นชัด ตามหลังมาด้วยอัศวินผู้สูงศักดิ์หนึ่งร้อยนาย ควบม้ามาเป็นคู่ๆ ทุกนายติดอาวุธครบมือ เว้นแต่ศีรษะที่เปิดโล่ง ในมือของพวกเขาถือทวนยาว ซึ่งที่ยอดทวนมีธงสามเหลี่ยมหลากสีและหลากลวดลายโบกสะบัด ข้างกายอัศวินแต่ละนายมีมหาดเล็กในชุดผ้าไหมและกำมะหยี่หรูหรา และมหาดเล็กแต่ละคนถือหมวกเกราะของเจ้านาย ซึ่งมีขนนกยาวสลวยพลิ้วไหว นอตติงแฮมไม่เคยเห็นภาพใดงดงามไปกว่าอัศวินผู้สูงศักดิ์หนึ่งร้อยนายเหล่านี้ ที่ซึ่งชุดเกราะสะท้อนแสงอาทิตย์เจิดจ้าขณะควบม้าศึกตัวเขื่องมา พร้อมเสียงอาวุธกระทบกันและเสียงโซ่ดังกรุ๊งกริ๊ง เบื้องหลังเหล่าอัศวินคือบรรดาบารอนและขุนนางแห่งมิดคันทรีในชุดผ้าไหมและผ้าทอด้ายทอง สวมสร้อยคอทองคำและประดับอัญมณีที่เข็มขัด และถัดจากนั้นคือกองทหารติดอาวุธจำนวนมาก ถือหอกและง้าวในมือ โดยมีผู้ขี่ม้าสองคนเคียงคู่กันอยู่ท่ามกลางคนเหล่านั้น คนหนึ่งคือนายอำเภอแห่งนอตติงแฮมในชุดประจำตำแหน่ง

ส่วนอีกคนซึ่งสูงกว่านายอำเภอหนึ่งศีรษะ สวมชุดที่หรูหราแต่เรียบง่าย พร้อมสร้อยคอทองคำเส้นใหญ่และหนัก ผมและเคราของเขามีสีดั่งเส้นทอง และดวงตาสีฟ้ากระจ่างราวกับท้องฟ้าในฤดูร้อน ขณะที่ควบม้าผ่านไป เขาก็โค้งคำนับให้ผู้คนทั้งซ้ายและขวา และเสียงโห่ร้องกึกก้องก็ดังตามหลังเขามา เพราะผู้นี้คือพระเจ้าริชาร์ด

ทันใดนั้น ท่ามกลางความวุ่นวายและเสียงตะโกน เสียงอันดังลั่นก็แผดขึ้นว่า “ขอสวรรค์และเหล่านักบุญโปรดประทานพรแก่พระองค์ พระเจ้าริชาร์ดผู้เมตตาของเรา! และขอพระแม่แห่งน้ำพุโปรดประทานพรแก่พระองค์ด้วยเถิด!” เมื่อนั้น พระเจ้าริชาร์ดทรงทอดพระเนตรไปยังจุดที่เสียงนั้นดังมา ก็ทรงเห็นนักบวชร่างสูงใหญ่กำยำ ยืนตระหง่านอยู่หน้าฝูงชนโดยแยกขาออกกว้างขณะที่แผ่นหลังเบียดกับผู้คนที่อยู่ด้านหลัง

“สาบานด้วยวิญญาณของข้าเลย นายอำเภอ” กษัตริย์ตรัสพลางสรวล “เจ้ามีนักบวชที่ตัวสูงที่สุดในน็อตติงแฮมเชียร์เท่าที่ข้าเคยเห็นมาในชีวิต หากสวรรค์ไม่เคยตอบรับคำอธิษฐานเพียงเพราะหูหนวก ข้าก็เชื่อว่าข้าคงจะได้รับพรอย่างแน่นอน เพราะชายผู้นั้นจะทำให้รูปปั้นหินขนาดใหญ่ของนักบุญปีเตอร์ต้องถูหูและยอมฟังเขา ข้าปรารถนาจะมีกองทัพที่ประกอบด้วยคนเช่นเขาเสียจริง”

นายอำเภอไม่ได้ตอบคำใดต่อคำตรัสนั้น แต่เลือดกลับสูบฉีดออกจากใบหน้าจนซีดเผือด เขาต้องรีบคว้าโกลนอานม้าไว้เพื่อพยุงตัวไม่ให้ตกจากหลังม้า เพราะเขาก็เห็นชายคนที่ตะโกนก้องผู้นั้น และรู้ดีว่าคือภราดาตัค ยิ่งไปกว่านั้น เบื้องหลังภราดาตัค เขายังเห็นใบหน้าของโรบินฮู้ด ลิตเติลจอห์น วิลล์ สการ์เล็ต วิลล์ สตูตลีย์ อัลลัน อะ เดล และคนอื่นๆ ในกลุ่ม

“เป็นอย่างไรบ้าง” กษัตริย์ตรัสถามอย่างรวดเร็ว “เจ้าป่วยหรือ นายอำเภอ เหตุใดจึงหน้าซีดเช่นนี้”

“หามิได้ พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” นายอำเภอกล่าว “เป็นเพียงความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นกะทันหัน ซึ่งจะหายไปในไม่ช้า” เขาตรัสเช่นนั้นเพราะรู้สึกอับอายหากกษัตริย์ทรงทราบว่าโรบินฮู้ดมิได้เกรงกลัวเขาสักนิด จึงกล้าบุกมาถึงหน้าประตูเมืองน็อตติงแฮมเช่นนี้

กษัตริย์เสด็จเข้าสู่เมืองน็อตติงแฮมในบ่ายวันที่สดใสของต้นฤดูใบไม้ร่วง และไม่มีใครปรีดาไปกว่าโรบินฮู้ดและเหล่าบุรุษรื่นเริงของเขาที่ได้เห็นพระองค์เสด็จมายังบ้านเกิดเมืองนอนอย่างสมพระเกียรติ

ยามเย็นมาเยือน งานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ในศาลาเกิลด์แห่งเมืองน็อตติงแฮมสิ้นสุดลง และมีการรินไวน์กันอย่างไม่อั้น แสงเทียนนับพันเล่มทอประกายเลียบไปตามโต๊ะอาหาร ซึ่งมีเหล่าลอร์ด ขุนนาง อัศวิน และผู้ติดตาม นั่งเรียงรายอย่างสง่างาม ที่หัวโต๊ะ บนบัลลังก์ที่ประดับด้วยผ้าทอดิ้นทอง กษัตริย์ริชาร์ดประทับอยู่โดยมีนายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมนั่งอยู่ข้างกาย

กษัตริย์ตรัสกับนายอำเภอพลางสรวล “ข้าได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับวีรกรรมของคนบางกลุ่มในแถบนี้ คนที่ชื่อโรบินฮู้ดและพรรคพวก ซึ่งเป็นนอกกฎหมายและอาศัยอยู่ในป่าเชอร์วูด เจ้าพอจะบอกข้าเกี่ยวกับพวกเขาได้บ้างหรือไม่ ท่านนายอำเภอ เพราะข้าได้ยินว่าเจ้ามีเรื่องต้องพัวพันกับพวกเขาอยู่บ่อยครั้ง”

เมื่อได้ยินคำนี้ นายอำเภอแห่งน็อตติงแฮมก้มหน้าลงอย่างหดหู่ ส่วนบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ดซึ่งอยู่ในที่นั้นด้วยก็ได้แต่กัดริมฝีปากล่าง นายอำเภอกล่าวว่า “ข้าพเจ้าสามารถกราบทูลฝ่าบาทได้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับวีรกรรมของคนชั่วเหล่านั้น นอกจากว่าพวกเขาเป็นผู้ละเมิดกฎหมายที่อาจหาญที่สุดในแผ่นดิน”

ทันใดนั้น เซอร์เฮนรีแห่งเดอะ ลี วัยหนุ่ม ผู้เป็นที่โปรดปรานของกษัตริย์และเคยร่วมรบในปาเลสไตน์ภายใต้พระบัญชา ก็กล่าวขึ้นว่า “หากเป็นพระประสงค์ของฝ่าบาท เมื่อครั้งที่ข้าพเจ้าอยู่ที่ปาเลสไตน์ ข้าพเจ้าได้รับข่าวจากบิดาอยู่บ่อยครั้ง และส่วนใหญ่เป็นเรื่องของชายผู้นี้ โรบินฮู้ด หากฝ่าบาททรงปรารถนา ข้าพเจ้าจะเล่าการผจญภัยครั้งหนึ่งของคนนอกกฎหมายผู้นี้ให้ทรงสดับ”

กษัตริย์ทรงสรวลและสั่งให้เขาเล่าเรื่อง ซึ่งเขาได้เล่าว่าโรบินฮู้ดได้ช่วยเหลือเซอร์ริชาร์ดแห่งเดอะ ลี ด้วยเงินที่กู้ยืมมาจากบิชอปแห่งเฮียร์ฟอร์ด กษัตริย์และผู้ที่อยู่ในที่นั้นต่างระเบิดเสียงหัวเราะซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในขณะที่บิชอปผู้โชคร้ายหน้าแดงก่ำด้วยความขุ่นเคือง เพราะเรื่องนี้เป็นเรื่องที่น่าเจ็บใจสำหรับท่านยิ่งนัก เมื่อเซอร์เฮนรีแห่งเดอะ ลี เล่าจบ ผู้ร่วมงานคนอื่นๆ เมื่อเห็นว่ากษัตริย์ทรงสำราญกับเรื่องราวรื่นเริงนี้ จึงได้เล่าเรื่องอื่นๆ เกี่ยวกับโรบินและเหล่าบุรุษรื่นเริงของเขา

“สาบานด้วยด้ามดาบของข้า” กษัตริย์ริชาร์ดผู้ห้าวหาญตรัส “นี่เป็นคนพาลที่อาจหาญและรื่นเริงที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมา ให้ตายเถิด ข้าต้องจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเองและทำในสิ่งที่เจ้าทำไม่ได้ นายอำเภอ นั่นคือการกวาดล้างเขาและพรรคพวกออกไปจากป่าให้สิ้น”

คืนนั้น กษัตริย์ประทับอยู่ในที่ประทับซึ่งจัดเตรียมไว้สำหรับระหว่างที่ทรงพำนัก ณ เมืองนอตทิงแฮม โดยมีเซอร์เฮนรีแห่งเดอะลีผู้เยาว์ พร้อมด้วยอัศวินอีกสองท่านและบารอนแห่งนอตทิงแฮมเชียร์อีกสามท่านร่วมอยู่ด้วย ทว่าพระทัยของกษัตริย์ยังคงวนเวียนอยู่กับโรบินฮูด “ตอนนี้” ทรงตรัส “เรายินดีจะสละเงินหนึ่งร้อยปอนด์ เพียงเพื่อให้ได้พบกับเจ้าคนเจ้าเล่ห์โรบินฮูดผู้นี้ และเพื่อได้เห็นสิ่งที่เขาทำในป่าเชอร์วูดเสียหน่อย”

ทันใดนั้น เซอร์ฮิวเบิร์ตแห่งกิงแฮมก็กล่าวขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะ “หากฝ่าพระบาททรงมีความปรารถนาเช่นนั้น การจะทำให้เป็นจริงก็มิใช่เรื่องยาก หากฝ่าพระบาททรงเต็มพระทัยจะเสียเงินหนึ่งร้อยปอนด์ ข้าพระองค์ขอรับประกันว่าจะทำให้พระองค์ไม่เพียงแต่ได้พบกับเจ้าหมอนั่น แต่จะได้ร่วมโต๊ะเสวยกับเขาในป่าเชอร์วูดด้วย”

“พับผ่าสิ เซอร์ฮิวเบิร์ต” กษัตริย์ตรัส “เรื่องนี้ถูกพระทัยเรายิ่งนัก แต่เจ้าจะทำให้เราได้พบกับโรบินฮูดได้อย่างไร”

“เหตุผลคือเช่นนี้พะย่ะค่ะ” เซอร์ฮิวเบิร์ตกล่าว “ขอให้ฝ่าพระบาทและพวกเราที่อยู่ที่นี่ สวมชุดนักบวชดำเจ็ดรูป และขอให้ฝ่าพระบาททรงแขวนถุงเงินหนึ่งร้อยปอนด์ไว้ใต้จีวร จากนั้นให้เราออกเดินทางจากที่นี่ไปยังเมืองแมนส์ฟิลด์ในวันพรุ่งนี้ และหากข้าพระองค์มิได้คาดการณ์ผิด เราทั้งสองจะได้พบกับโรบินฮูดและร่วมรับประทานอาหารกับเขาก่อนสิ้นวัน”

“เราชอบแผนของเจ้า เซอร์ฮิวเบิร์ต” กษัตริย์ตรัสอย่างร่าเริง “พรุ่งนี้เราจะลองทำตามดูว่ามันจะได้ผลหรือไม่”

ดังนั้น เมื่อรุ่งเช้าของวันถัดมา ขณะที่นายอำเภอเดินทางมายังที่ประทับของนายเหนือหัวเพื่อถวายความเคารพตามหน้าที่ กษัตริย์จึงทรงบอกเล่าเรื่องที่ทรงสนทนากันเมื่อคืน และการผจญภัยอันรื่นรมย์ที่ทรงตั้งใจจะกระทำในเช้านั้น แต่เมื่อนายอำเภอได้ยินดังนั้น เขาก็ใช้กำปั้นทุบหน้าผากตนเอง “อนิจจา!” เขาอุทาน “นี่คือคำแนะนำอันเลวร้ายประการใดกันที่พระองค์ทรงได้รับ! โอ้ องค์เหนือหัวและกษัตริย์ผู้เมตตา พระองค์มิทรงทราบหรอกว่ากำลังทำสิ่งใด! คนโฉดที่พระองค์ทรงเสด็จไปตามหานั้น มิได้มีความยำเกรงต่อกษัตริย์หรือกฎหมายของกษัตริย์เลย”

“แต่เราได้ยินมาไม่ผิดใช่หรือไม่ ว่าโรบินฮูดผู้นี้มิได้หลั่งเลือดผู้ใดเลยนับตั้งแต่ถูกประกาศเป็นนอกกฎหมาย ยกเว้นเพียงเลือดของกายแห่งกิสบอร์นผู้ชั่วช้า ซึ่งความตายของเขานั้น คนซื่อสัตย์ทั้งหลายควรจะขอบคุณเขาเสียด้วยซ้ำ”

“พะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท” นายอำเภอทูล “พระองค์ทรงได้ยินมาถูกต้องแล้ว ทว่า—”

“ถ้าเช่นนั้น” กษัตริย์ตรัสแทรกคำพูดของนายอำเภอ “เราจะมีสิ่งใดให้ต้องกลัวในการพบเขา ในเมื่อเรามิได้ทำอันตรายใดๆ ต่อเขา? แท้จริงแล้วไม่มีอันตรายใดในเรื่องนี้เลย แต่บางทีเจ้าอาจจะร่วมเดินทางไปกับเราด้วย ท่านนายอำเภอ”

“หามิได้พะย่ะค่ะ” นายอำเภอรีบทูล “ขอสวรรค์ทรงคุ้มครอง อย่าให้เป็นเช่นนั้นเลย!”

จากนั้น ชุดนักบวชดำเจ็ดชุดก็ถูกนำมา และกษัตริย์พร้อมด้วยผู้ติดตามก็ได้ผลัดเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย และพระองค์ทรงแขวนถุงเงินที่มีเหรียญทองหนึ่งร้อยปอนด์ไว้ใต้จีวร จากนั้นทั้งหมดก็เสด็จออกไปและทรงล่อลาที่ถูกนำมาจอดรอไว้ที่หน้าประตู แล้วกษัตริย์ทรงสั่งให้นายอำเภอเก็บเรื่องการกระทำของพวกเขาไว้เป็นความลับ แล้วพวกเขาก็ออกเดินทางไปตามเส้นทาง มุ่งหน้าต่อไปพร้อมเสียงหัวเราะและคำล้อเล่น จนกระทั่งผ่านทุ่งกว้าง ระหว่างทุ่งเก็บเกี่ยวที่ว่างเปล่าซึ่งพืชพรรณถูกเก็บกลับบ้านไปหมดแล้ว ผ่านป่าโปร่งที่เริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเดินทางไกลออกไป จนกระทั่งเข้าสู่ร่มเงาอันครึ้มของผืนป่า พวกเขาเดินทางในป่าเป็นระยะทางหลายไมล์โดยไม่พบใครที่กำลังตามหา จนกระทั่งมาถึงช่วงของถนนที่อยู่ใกล้กับแอบบีย์นิวสเตดที่สุด

“ด้วยนามแห่งนักบุญมาร์ตินผู้ศักดิ์สิทธิ์” กษัตริย์ตรัส “ข้าปรารถนาให้ตนเองมีความจำที่ดีกว่านี้ในเรื่องที่จำเป็นยิ่งนัก เราเดินทางมาถึงที่นี่โดยมิได้นำสิ่งใดมาดื่มกินเลยแม้แต่หยดเดียว ยามนี้ข้ายินดีจ่ายถึงห้าสิบปอนด์เพื่อสิ่งใดก็ตามที่จะมาดับกระหายได้”

สิ้นคำตรัสของกษัตริย์ ชายร่างสูงผู้มีเคราและเส้นผมสีเหลืองพร้อมดวงตาสีฟ้าอันร่าเริงก็ก้าวออกมาจากที่กำบังริมทาง “ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก ท่านพี่ผู้ศักดิ์สิทธิ์” เขากล่าวพลางวางมือลงบนสายบังเหียนม้าของกษัตริย์ “มันคงจะเป็นเรื่องที่ผิดหลักคริสต์ศาสนายิ่งหากไม่ตอบรับข้อเสนอที่งดงามเช่นนี้ พวกเรามีโรงเตี๊ยมอยู่แถวนี้ และสำหรับเงินห้าสิบปอนด์ เราจะไม่เพียงแต่มอบไวน์รสเลิศให้ท่านดื่มกิน แต่จะจัดงานเลี้ยงที่หรูหราที่สุดเท่าที่ท่านเคยลิ้มลองมาให้ด้วย” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากแล้วเป่านกหวีดเสียงแหลม

ทันใดนั้น พุ่มไม้และกิ่งก้านสองข้างทางก็ไหวเอนและส่งเสียงหักดังเปรี้ยะ เหล่าเยโอแมนไหล่กว้างหกสิบคนในชุดสีเขียวลินคอล์นก็พุ่งออกมาจากที่กำบัง

“เจ้าเป็นใครกัน” กษัตริย์ตรัส “เจ้าคนพาลจอมเจ้าเล่ห์ เจ้าไม่มีความยำเกรงต่อผู้ศักดิ์สิทธิ์เช่นพวกเราบ้างเลยหรือ”

“ไม่เลยแม้แต่น้อย” โรบิน ฮู้ด ผู้ร่าเริงตอบ เพราะชายผู้นั้นคือเขาเอง “เพราะในความเป็นจริง ความศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดที่พวกนักบวชผู้มั่งคั่งเช่นท่านมีนั้น ต่อให้เทลงในปลอกนิ้วเย็บผ้า แม่บ้านก็คงไม่รู้สึกถึงมันด้วยปลายนิ้วเสียด้วยซ้ำ ส่วนชื่อของข้านั้นคือ โรบิน ฮู้ด ท่านอาจเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน”

“เจ้าคนโอหัง!” กษัตริย์ริชาร์ดตรัส “เจ้าเป็นคนใจกล้า บ้าบิ่น และนอกกฎหมาย ดังที่ข้าเคยได้ยินมาบ่อยครั้ง บัดนี้ ข้าขอร้องให้ข้าและพี่น้องของข้าเดินทางต่อไปอย่างสงบและสันติเถิด”

“คงเป็นไปไม่ได้” โรบินกล่าว “เพราะมันคงดูไม่งามนักหากเราปล่อยให้ผู้ศักดิ์สิทธิ์เดินทางต่อไปด้วยท้องที่ว่างเปล่า แต่ข้าไม่สงสัยเลยว่าท่านคงมีถุงเงินที่อวบอิ่มเพื่อจ่ายค่าอาหารที่โรงเตี๊ยมของเรา ในเมื่อท่านเสนอเงินจำนวนมากเพียงนั้นเพื่อไวน์เพียงไม่กี่จอก ส่งถุงเงินของท่านมาเถิด ท่านพี่ผู้ทรงเกียรติ มิเช่นนั้นข้าอาจต้องฉีกชุดนักบวชของท่านออกเพื่อค้นหามันด้วยตนเอง”

“อย่าใช้กำลัง” กษัตริย์ตรัสด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “นี่คือถุงเงินของข้า แต่อย่าได้ใช้มือที่นอกกฎหมายของเจ้ามาแตะต้องตัวเรา”

“โธ่เอ๋ย” โรบินผู้ร่าเริงกล่าว “ช่างเป็นถ้อยคำที่จองหองยิ่งนัก ท่านเป็นกษัตริย์แห่งอังกฤษหรืออย่างไรถึงได้พูดกับข้าเช่นนี้ วิล เอาถุงเงินนี้ไปดูซิว่าข้างในมีอะไรบ้าง”

วิล สการ์เล็ต รับถุงเงินไปและนับจำนวนเงิน จากนั้นโรบินสั่งให้เขาเก็บไว้ห้าสิบปอนด์สำหรับพวกตน และใส่คืนในถุงเงินอีกห้าสิบปอนด์ แล้วส่งคืนให้กษัตริย์ “นี่ ท่านพี่” เขากล่าว “รับเงินครึ่งหนึ่งของท่านคืนไป และจงขอบคุณนักบุญมาร์ตินที่ท่านเพิ่งเอ่ยถึงเถิด ที่ท่านตกมาอยู่ในมือของเหล่าคนพาลผู้สุภาพ ซึ่งจะไม่ปล้นท่านจนหมดตัวอย่างที่พวกเขาอาจทำได้ แต่ท่านจะไม่เปิดผ้าคลุมศีรษะออกหน่อยหรือ เพราะข้าปรารถนาจะเห็นใบหน้าของท่านยิ่งนัก”

“ไม่” กษัตริย์ตรัสพลางถอยห่าง “ข้าเปิดผ้าคลุมศีรษะไม่ได้ เพราะเราทั้งเจ็ดได้สาบานกันไว้ว่าจะไม่เปิดเผยใบหน้าเป็นเวลา ยี่สิบสี่ชั่วโมง”

“ถ้าเช่นนั้นก็จงคลุมไว้ให้สงบเถิด” โรบินกล่าว “ข้าจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดคำสาบาน”

จากนั้นเขาจึงเรียกเยโอแมนเจ็ดคนและสั่งให้แต่ละคนจูงล่อคนละตัว แล้วพวกเขาก็หันหน้ามุ่งสู่ส่วนลึกของพงไพร เดินทางต่อไปจนกระทั่งถึงลานกว้างและต้นไม้ใหญ่ในป่าเขียวขจี

ลิตเติลจอห์น พร้อมด้วยเหล่าเยโอแมนหกสิบคนติดตามเบื้องหลัง ได้ออกเดินทางไปตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อดักรอตามเส้นทางและนำพาแขกผู้มั่งคั่งมายังลานกว้างแห่งเชอร์วูด หากโชคชะตาจะอำนวย เพราะในช่วงเวลาที่มีเหตุการณ์ใหญ่โตเกิดขึ้นในน็อตติงแฮมเชียร์เช่นนี้ ย่อมมีผู้ที่มีถุงเงินพองโตเดินทางผ่านเส้นทางเหล่านี้มากมาย ทว่าแม้ลิตเติลจอห์นและคนอื่นๆ อีกจำนวนมากจะจากไป แต่ภราดาตัคและเยโอแมนร่างกำยำอีกยี่สิบคนหรือมากกว่านั้น ยังคงนั่งหรือนอนพักผ่อนอยู่รอบๆ ใต้ต้นไม้ใหญ่ และเมื่อโรบินกับคนอื่นๆ มาถึง พวกเขาก็ลุกพรวดขึ้นเพื่อต้อนรับ

“สาบานด้วยวิญญาณของข้า” กษัตริย์ริชาร์ดผู้ร่าเริงตรัส หลังจากเสด็จลงจากล่อและทอดพระเนตรไปรอบๆ “เจ้ามีกลุ่มชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมอยู่รอบกายจริงๆ โรบิน ข้าคิดว่าแม้แต่กษัตริย์ริชาร์ดเองก็คงจะยินดีหากได้มีองครักษ์เช่นนี้”

“คนเหล่านี้ไม่ใช่สหายของข้าทั้งหมดหรอกครับ” โรบินกล่าวอย่างภาคภูมิ “เพราะยังมีอีกหกสิบคนที่ออกไปทำธุระกับลิตเติลจอห์น มือขวาผู้เก่งกาจของข้า แต่สำหรับกษัตริย์ริชาร์ดนั้น ข้าขอบอกท่านพี่ว่า ไม่มีใครในหมู่พวกเราเลยที่จะไม่ยอมหลั่งเลือดดุจสายน้ำเพื่อพระองค์ พวกท่านที่เป็นนักบวชอาจไม่เข้าใจกษัตริย์ของเราอย่างถ่องแท้ แต่พวกเราเหล่าเยโอแมนรักพระองค์ด้วยความจงรักภักดีอย่างยิ่ง เพราะวีรกรรมอันกล้าหาญของพระองค์นั้นช่างคล้ายคลึงกับพวกเราเหลือเกิน”

ทันใดนั้น ภราดาตัคก็รีบก้าวเข้ามา “สวัสดีตอนบ่าย พี่น้องทั้งหลาย” เขากล่าว “ข้ายินดีเหลือเกินที่ได้ต้อนรับผู้ที่สวมชุดนักบวชเหมือนกันในสถานที่เสเพลเช่นนี้ จริงทีเดียว ข้าคิดว่าพวกโจรนอกกฎหมายเหล่านี้คงจะตกที่นั่งลำบาก หากปราศจากคำอธิษฐานของตัคผู้ศักดิ์สิทธิ์ ผู้ซึ่งตรากตรำทำงานอย่างหนักเพื่อความผาสุกของพวกเขา” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ขยิบตาข้างหนึ่งอย่างเจ้าเล่ห์และเอาลิ้นดุนกระพุ้งแก้ม

“เจ้าเป็นใครกัน นักบวชสติเฟื่อง?” กษัตริย์ตรัสด้วยสุรเสียงจริงจัง แม้จะทรงแย้มพระสรวลอยู่ภายใต้ผ้าคลุมศีรษะก็ตาม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ภราดาตัคก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างช้าๆ “ดูเอาเถิด” เขากล่าว “อย่าให้ข้าได้ยินท่านพูดอีกว่าข้าไม่ใช่คนมีความอดทน มีนักบวชเจ้าเล่ห์คนหนึ่งเรียกข้าว่านักบวชสติเฟื่อง แต่ข้าก็ยังไม่ฟาดเขาเสียเลย ชื่อของข้าคือภราดาตัค สหาย—ภราดาตัคผู้ศักดิ์สิทธิ์”

“พอแล้ว ตัค” โรบินกล่าว “เจ้าพูดมากพอแล้ว ขอร้องล่ะ เลิกพูดแล้วไปนำไวน์มา เหล่านักบวชผู้ทรงเกียรติเหล่านี้กำลังกระหายน้ำ และในเมื่อพวกเขาจ่ายค่าอาหารมื้อนี้อย่างงาม พวกเขาก็สมควรได้รับสิ่งที่ดีที่สุด”

ภราดาตัคทำหน้าบึ้งตึงที่ถูกขัดจังหวะการพูดเช่นนั้น ทว่าเขาก็รีบไปทำตามคำสั่งของโรบินทันที ไม่นานนักไวน์ไหใหญ่ก็ถูกนำมา และไวน์ถูกรินให้แก่แขกทุกคนรวมถึงโรบินฮู้ด จากนั้นโรบินก็ชูจอกขึ้นสูง “ช้าก่อน!” เขาร้อง “อย่าเพิ่งดื่มจนกว่าข้าจะกล่าวคำอวยพร ขอให้เป็นแด่กษัตริย์ริชาร์ดผู้เลื่องชื่อ และขอให้ศัตรูทั้งปวงของพระองค์จงพินาศไป”

จากนั้นทุกคนก็ดื่มเพื่อถวายพระพรแด่กษัตริย์ แม้แต่ตัวกษัตริย์เองก็ทรงดื่มด้วย “ข้าคิดว่า สหายเอ๋ย” พระองค์ตรัส “เจ้าดื่มเพื่อความพินาศของตัวเองเสียมากกว่า”

“ไม่เลยแม้แต่นิดเดียว” โรบินผู้ร่าเริงกล่าว “เพราะข้าขอบอกท่านว่า พวกเราชาวเชอร์วูดจงรักภักดีต่อองค์กษัตริย์ผู้เป็นนายยิ่งกว่าผู้ที่อยู่ในคณะของท่านเสียอีก พวกเรายอมสละชีวิตเพื่อประโยชน์ของพระองค์ ในขณะที่พวกท่านพอใจจะนอนสบายอยู่ในอาศรมและสำนักสงฆ์ โดยไม่สนใจว่าใครจะเป็นผู้ครองราชย์”

กษัตริย์ทรงสรวลกับคำกล่าวนั้น แล้วตรัสว่า “บางที ความผาสุกของกษัตริย์ริชาร์ดอาจมีความหมายต่อข้ามากกว่าที่เจ้าจะรู้ สหายเอ๋ย แต่เรื่องนั้นพอแค่นี้เถิด เราจ่ายค่าอาหารอย่างงามแล้ว เจ้าไม่สามารถแสดงความบันเทิงที่รื่นเริงให้เราดูบ้างหรือ? ข้าได้ยินมาบ่อยครั้งว่าพวกเจ้าเป็นนักธนูที่มหัศจรรย์ เจ้าจะไม่แสดงฝีมือให้เราชมสักหน่อยหรือ?”

“ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง” โรบินกล่าว “พวกเรายินดีเสมอที่จะนำพาแขกผู้มาเยือนไปพบกับความสำราญทั้งปวงที่มีให้เห็น ดังที่ตาแก่สวอนโฮลด์เคยว่าไว้ ‘ใจที่แข็งกระด้างคือใจที่ไม่ยอมสละนกสตาร์ลิงในกรงตัวที่งามที่สุด’ และพวกท่านก็เปรียบเสมือนนกสตาร์ลิงในกรงของพวกเรานั่นแล เฮ้ พวกเจ้า! ไปตั้งพวงมาลัยไว้ที่ปลายทุ่งหญ้านั่นเสีย”

ขณะที่เหล่าพรานป่าวิ่งไปทำตามคำสั่งของนาย ทัคก็หันไปหาหนึ่งในบรรดานักบวชกำมะลอ “เจ้าได้ยินนายของเราไหม” เขาเอ่ยพร้อมขยิบตาอย่างมีเลศนัย “เมื่อใดก็ตามที่เขาคิดคำคมโง่ๆ อะไรออก เขาก็จะโยนให้เป็นคำพูดของตาแก่สวอนโฮลด์ผู้นี้ทันที—ไม่ว่าตาแก่นั่นจะเป็นใครก็ตาม—เพื่อให้ตาแก่ผู้โชคร้ายคนนั้นต้องแบกรับเศษเสี้ยวความคิดที่กระจัดกระจายของนายเราไว้บนหลัง” บราเธอร์ทัคกล่าวเช่นนั้นด้วยเสียงเบาเพื่อไม่ให้โรบินได้ยิน ด้วยเขารู้สึกขัดเคืองเล็กน้อยที่โรบินตัดบทสนทนาของเขาให้สั้นลง

ในระหว่างนั้น เป้าที่พวกเขาต้องยิงก็ถูกตั้งขึ้นในระยะทางหนึ่งร้อยยี่สิบก้าว มันคือพวงมาลัยใบไม้และดอกไม้กว้างสองคืบ ซึ่งถูกแขวนไว้บนหลักไม้หน้าลำต้นไม้ใหญ่ “นั่นไง” โรบินกล่าว “นั่นคือเป้าที่เหมาะสมแล้วพวกเจ้า จงยิงลูกธนูคนละสามดอก และหากใครพลาดแม้เพียงดอกเดียว เขาจะต้องโดนหมัดของวิลล์ สการ์เล็ต ตบสั่งสอน”

“ฟังเขาสิ!” บราเอร์ทัคเอ่ย “โธ่ นายท่าน ท่านมอบหมัดจากหลานชายร่างกำยำของท่านราวกับว่าเป็นสัมผัสรักจากสาวน้อยร่าเริง ข้าพนันได้เลยว่าท่านมั่นใจว่าตนเองจะยิงถูกพวงมาลัยแน่ มิเช่นนั้นท่านคงไม่ใจกว้างให้เขาตบสั่งสอนเช่นนี้”

เดวิดแห่งดอนคาสเตอร์ยิงเป็นคนแรก และลูกธนูทั้งสามดอกของเขาก็ปักลงในพวงมาลัย “ทำได้ดีมาก เดวิด!” โรบินร้อง “วันนี้เจ้าช่วยหูของเจ้าให้พ้นจากการถูกตบจนร้อนฉ่าได้แล้ว” ต่อมา มิดจ์ ช่างโม่แป้ง เป็นผู้ยิง และเขาก็ส่งลูกธนูเข้าพวงมาลัยได้เช่นกัน จากนั้นเป็นคิวของ วัต ช่างโลหะ แต่โชคร้ายสำหรับเขา! เพราะลูกธนูดอกหนึ่งของเขาพลาดเป้าไปเพียงความกว้างของสองนิ้ว

“มานี่สิเพื่อน” วิลล์ สการ์เล็ต กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนโยน “ข้ามีบางอย่างติดค้างเจ้า และข้าอยากจะชำระให้เดี๋ยวนี้” แล้ว วัต ช่างโลหะ ก็เดินออกมาหยุดอยู่ตรงหน้าวิลล์ สการ์เล็ต เขาทำหน้ายู่และหลับตาปี๋ ราวกับว่าเขารู้สึกได้ถึงเสียงหูอื้ออึงจากการถูกตบที่จะเกิดขึ้น วิลล์ สการ์เล็ต ถกแขนเสื้อขึ้น และเขย่งเท้าเพื่อให้เหวี่ยงแขนได้แรงยิ่งขึ้น แล้วเขาก็ฟาดลงไปสุดแรงเกิด “ปึก!” ฝ่ามือของเขากระแทกเข้ากับศีรษะของช่างโลหะ และวัตผู้กำยำก็หงายหลังลงบนพื้นหญ้า ส้นเท้าชี้ฟ้า

ราวกับหุ่นไม้ในงานวัดที่ล้มลงเมื่อผู้เล่นที่ชำนาญขว้างไม้กระบองใส่ ขณะที่ช่างโลหะนั่งขึ้นบนพื้นหญ้า พลางลูบหูและกะพริบตาถี่ๆ ให้กับดวงดาวระยิบระยับที่เต้นระบำอยู่ตรงหน้า เหล่าพรานป่าต่างพากันหัวเราะลั่นจนป่าสะเทือน ส่วนพระเจ้าชาร์ลส์นั้นทรงสรวลจนน้ำตาไหลอาบแก้ม เหล่าพรานป่าผลัดกันยิงธนูเช่นนี้ บางคนรอดพ้นไปได้อย่างหวุดหวิด และบางคนก็ได้รับรางวัลเป็นหมัดที่ส่งพวกเขาลงไปนอนกองกับพื้นหญ้า และในที่สุด โรบินก็ก้าวเข้าประจำที่ ทุกอย่างเงียบสงัดขณะที่เขายิง ลูกธนูดอกแรกที่เขายิงนั้นผ่าไม้หลักที่แขวนพวงมาลัยจนแตกเป็นชิ้น ดอกที่สองปักห่างจากดอกแรกไม่ถึงนิ้ว “สาบานต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์”

พระเจ้าชาร์ลส์ตรัสกับพระองค์เอง “ข้ายอมจ่ายหนึ่งพันปอนด์เพื่อให้ชายผู่นี้มาเป็นหนึ่งในองครักษ์ของข้า!” และแล้ว โรบินก็ยิงเป็นครั้งที่สาม แต่โชคร้ายสำหรับเขา! ลูกธนูดอกนั้นขนปีกไม่ดีนัก จึงส่ายไปด้านหนึ่งและปักห่างจากพวงมาลัยออกไปหนึ่งนิ้ว

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะดังกึกก้องก็ระเบิดขึ้น เหล่าพรานป่าที่นั่งอยู่บนพื้นหญ้าต่างกลิ้งตัวไปมาและส่งเสียงหัวเราะร่า เพราะไม่เคยมีครั้งใดที่พวกเขาเห็นนายของตนยิงพลาดเป้าเช่นนี้ แต่โรบินกลับเหวี่ยงคันธนูลงบนพื้นด้วยความขัดใจ “พับผ่าสิ!” เขาอุทาน “ลูกธนูนั่นขนหางต้องมีปัญหาแน่ เพราะข้ารู้สึกได้ตอนที่มันหลุดจากนิ้ว ส่งลูกธนูที่สมบูรณ์มาให้ข้า แล้วข้าขอรับประกันว่าจะยิงให้ผ่าไม้พลองนั่นให้ดู”

เมื่อได้ยินคำนี้ เหล่าพรานป่าก็ยิ่งหัวเราะดังกว่าเดิม “ไม่เอาหรอก ท่านลุงผู้ใจดี” วิลล์ สการ์เล็ต กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและอ่อนหวาน “ท่านได้รับโอกาสที่ยุติธรรมแล้ว และท่านก็ยิงพลาดอย่างไม่เป็นท่า ข้าขอสาบานเลยว่าลูกธนูนั่นดีพอๆ กับลูกใดๆ ที่ถูกยิงออกไปในวันนี้ มานี่เถิด ข้ายังมีบางอย่างติดค้างท่าน และปรารถนาจะชำระคืนให้เสียตอนนี้”

“ไปเถิด นายท่านผู้ใจดี” บราเธอร์ทักคำราม “และขอให้คำอวยพรของข้าติดตามเจ้าไปด้วย เจ้าได้มอบ ‘สัมผัสแห่งรัก’ ของวิลล์ สการ์เล็ต ให้ผู้อื่นอย่างใจกว้างยิ่งนัก คงเป็นเรื่องน่าเสียดายหากเจ้าไม่ได้รับส่วนแบ่งของตนเองบ้าง”

“คงเป็นไปไม่ได้” โรบินผู้ร่าเริงกล่าว “ข้าเป็นราชาที่นี่ และไม่มีข้ารับใช้คนใดอาจยกมือขึ้นต่อต้านราชาได้ แต่ถึงแม้กษัตริย์ริชาร์ดผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเราก็ยังยอมศิโรราบต่อพระสันตะปาปาผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้โดยไม่น่าอาย และถึงขั้นยอมรับการตบเพื่อเป็นการไถ่บาป ดังนั้น ข้าจะยอมศิโรราบต่อภิกษุผู้ศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้มีอำนาจ และจะรับโทษจากท่าน” เมื่อกล่าวจบ เขาก็หันไปทางกษัตริย์ “พี่ชาย ข้าขอร้อง ท่านจะช่วยมอบบทลงโทษให้ข้าด้วยมืออันศักดิ์สิทธิ์ของท่านได้หรือไม่”

“ด้วยความเต็มใจยิ่ง” กษัตริย์ริชาร์ดผู้ร่าเริงตรัสพลางลุกขึ้นจากที่ประทับ “ข้ามีบางอย่างติดค้างเจ้าอยู่ เพราะเจ้าช่วยยกน้ำหนักห้าสิบปอนด์ออกจากกระเป๋าของข้า ดังนั้น พวกเจ้าจงหลีกทางให้เขาบนทุ่งหญ้าด้วยเถิด”

“หากท่านทำให้ข้าล้มลง” โรบินกล่าว “ข้าจะคืนเงินห้าสิบปอนด์ให้ท่านโดยดุษฎี แต่ข้าบอกท่านเลย พี่ชาย หากท่านไม่ทำให้ข้าได้สัมผัสหญ้าตลอดทั้งแผ่นหลัง ข้าจะขอริบทุกเพนนีที่ท่านมีเพื่อแลกกับคำโอ้อวดของท่าน”

“ตกลง” กษัตริย์ตรัส “ข้ายินดีจะเสี่ยง” จากนั้นพระองค์ทรงถกแขนเสื้อขึ้นและเผยให้เห็นท่อนแขนที่ทำให้เหล่าพรานป่าต้องจ้องมองด้วยความตกตะลึง ส่วนโรบินยืนแยกเท้ากว้างอย่างมั่นคง รอคอยอีกฝ่ายพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นกษัตริย์ทรงเหวี่ยงแขนไปด้านหลัง ทรงทรงตัวครู่หนึ่ง แล้วจึงประเคนหมัดเข้าใส่โรบินซึ่งรุนแรงราวกับสายฟ้าฟาด โรบินล้มคว่ำหน้าลงบนพื้นหญ้าทันที เพราะแรงกระแทกนั้นรุนแรงพอจะพังกำแพงหินได้ เหล่าพรานป่าต่างส่งเสียงหัวเราะจนปวดสีข้าง เพราะไม่เคยเห็นการตบที่รุนแรงเช่นนี้มาก่อนในชีวิต

ส่วนโรบินนั้น พักหนึ่งเขาก็ลุกขึ้นนั่งและมองไปรอบๆ ราวกับว่าเขาเพิ่งร่วงหล่นลงมาจากก้อนเมฆและมาตกอยู่ในสถานที่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ขณะที่ยังคงจ้องมองเหล่าพรานป่าที่หัวเราะเยาะเขา เขาก็ใช้นิ้วแตะที่ใบหูเบาๆ และลูบคลำรอบๆ อย่างระมัดระวัง “วิลล์ สการ์เล็ต” เขากล่าว “นับเงินห้าสิบปอนด์คืนให้หมอนี่เสีย ข้าไม่ต้องการอะไรจากเงินหรือจากตัวเขาอีกแล้ว ขอให้โรคระบาดจงกลืนกินเขากับการตบของเขาเสียเถิด! ข้าอยากให้ข้ารับโทษจากเจ้ามากกว่า เพราะข้าเชื่อจริงๆ ว่าเขาทำให้หูของข้าหนวกจนไม่ได้ยินอะไรอีกแล้ว”

ในขณะที่เสียงหัวเราะยังคงดังระเบิดออกมาจากกลุ่มพรานป่า วิลล์ สการ์เล็ต ก็นับเงินห้าสิบปอนด์ส่งคืน และกษัตริย์ก็ทรงเก็บเงินนั้นลงในกระเป๋าอีกครั้ง “ขอบใจเจ้ามาก สหาย” พระองค์ตรัส “และหากวันใดเจ้าปรารถนาจะได้รับตบหูอีกข้างให้สมดุลกับข้างที่มีอยู่ ก็จงมาหาข้า แล้วข้าจะจัดให้เจ้าฟรีๆ”

กษัตริย์ผู้รื่นเริงตรัสเช่นนั้น ทว่าทันทีที่พระองค์ทรงจบคำ ก็มีเสียงผู้คนจำนวนมากดังขึ้นกะทันหัน แล้วลิตเติลจอห์นกับชายอีกหกสิบคนก็พุ่งออกมาจากที่กำบัง โดยมีเซอร์ริชาร์ดแห่งลีอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น พวกเขาวิ่งข้ามลานกว้างมา และขณะที่วิ่งมานั้น เซอร์ริชาร์ดก็ตะโกนบอกโรบินว่า “รีบเถิดสหายรัก รวบรวมพรรคพวกของเจ้าแล้วตามข้ามา! กษัตริย์ริชาร์ดเสด็จออกจากเมืองน็อตติงแฮมเมื่อเช้านี้ และกำลังเสด็จมาตามหาเจ้าในป่า ข้าไม่รู้ว่าพระองค์เสด็จมาอย่างไร เพราะข้าได้รับเพียงข่าวลือเรื่องนี้มาเท่านั้น

แต่อย่างไรก็ดี ข้ารู้ว่ามันเป็นความจริง ดังนั้นจงรีบนำคนของเจ้าทั้งหมดมาที่ปราสาทลี เพราะที่นั่นเจ้าจะสามารถซ่อนตัวได้จนกว่าอันตรายในครั้งนี้จะผ่านพ้นไป ว่าแต่คนแปลกหน้าเหล่านี้ที่อยู่กับเจ้าคือใครกัน”

“อ้อ” โรบินผู้รื่นเริงกล่าวพลางลุกขึ้นจากพื้นหญ้า “คนเหล่านี้คือแขกผู้สูงศักดิ์บางท่านที่ตามเรามาจากถนนใหญ่แถวแอบบีย์นิวสเตด ข้าไม่รู้จักชื่อพวกเขาหรอก แต่เช้านี้ข้าได้ทำความรู้จักกับฝ่ามือของเจ้าคนพาลผู้กำยำคนนี้เป็นอย่างดีทีเดียว พับผ่าสิ ความยินดีในการทำความรู้จักครั้งนี้ทำให้ข้าหูหนวกไปข้างหนึ่ง แถมยังเสียเงินไปอีกห้าสิบปอนด์ด้วย!”

เซอร์ริชาร์ดจ้องมองพระภิกษุร่างสูงอย่างพินิจ ซึ่งอีกฝ่ายก็ยืดตัวขึ้นเต็มความสูงและจ้องตอบอัศวินผู้นั้นอย่างแน่วแน่ ทันใดนั้นแก้มของเซอร์ริชาร์ดก็ซีดเผือด เพราะเขารู้แล้วว่าผู้ที่เขากำลังจ้องมองอยู่นั้นคือใคร เขารีบกระโดดลงจากหลังม้าและทรุดเข่าลงเบื้องหน้าอีกฝ่าย เมื่อเห็นว่าเซอร์ริชาร์ดจำพระองค์ได้ กษัตริย์จึงทรงเลิกผ้าคลุมศีรษะออก เหล่าเยโอแมนทั้งหลายจึงได้เห็นพระพักตร์และจำพระองค์ได้เช่นกัน เพราะไม่มีใครในกลุ่มนั้นเลยที่ไม่ได้อยู่ในฝูงชนในเมืองน็อตติงแฮม และไม่ได้เห็นพระองค์ทรงม้าเคียงคู่มากับนายอำเภอ พวกเขาทุกคนต่างทรุดเข่าลงและไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้ จากนั้นกษัตริย์ทรงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างดุดัน และท้ายที่สุด สายพระเนตรก็หวนกลับมาหยุดอยู่ที่เซอร์ริชาร์ดแห่งลีอีกครั้ง

“นี่มันเรื่องอะไรกัน เซอร์ริชาร์ด” พระองค์ตรัสด้วยสุรเสียงเข้ม “เจ้าบังอาจก้าวเข้ามาแทรกกลางระหว่างข้ากับเจ้าพวกนี้ได้อย่างไร และเจ้าบังอาจเสนอปราสาทลีอันทรงเกียรติของเจ้าให้เป็นที่ลี้ภัยแก่พวกเขาได้อย่างไร เจ้าคิดจะทำให้มันเป็นที่ซ่อนตัวของเหล่าโจรนอกกฎหมายที่มีชื่อเสียงที่สุดในอังกฤษอย่างนั้นหรือ”

แล้วเซอร์ริชาร์ดแห่งลีก็เงยหน้าขึ้นมองพระพักตร์ของกษัตริย์ “ข้ามิบังอาจ” เขากล่าว “ที่จะทำสิ่งใดที่อาจนำความกริ้วของฝ่าพระบาทมาสู่ตัวข้า ทว่า ข้ายอมเผชิญกับพระพิโรธของฝ่าพระบาท ดีกว่าต้องทนเห็นอันตรายใดๆ ตกแก่โรบินฮู้ดและพรรคพวก เพราะข้าเป็นหนี้ชีวิต เกียรติยศ และทุกสิ่งทุกอย่างต่อพวกเขา แล้วข้าควรจะทอดทิ้งเขาในยามที่เขาต้องการความช่วยเหลืออย่างนั้นหรือ”

ก่อนที่อัศวินจะกล่าวจบ หนึ่งในพระภิกษุจำแลงที่ยืนอยู่ใกล้กษัตริย์ก็ก้าวออกมาและคุกเข่าลงข้างเซอร์ริชาร์ด พร้อมกับเลิกผ้าคลุมศีรษะออกเผยให้เห็นใบหน้าของเซอร์เฮนรี่แห่งลีผู้เยาว์ จากนั้นเซอร์เฮนรี่ก็กุมมือบิดาของตนและกล่าวว่า “ที่นี่มีผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่ ผู้ซึ่งเคยรับใช้พระองค์เป็นอย่างดี กษัตริย์ริชาร์ด และดังที่พระองค์ทรงทราบ ข้าเคยเอาตัวเข้าแลกเพื่อปกป้องพระองค์จากความตายในปาเลสไตน์ ทว่าข้ายังคงยืนหยัดเคียงข้างบิดาผู้เป็นที่รัก และข้าขอประกาศ ณ ที่นี้เช่นกันว่า ข้ายินดีที่จะให้ที่พักพิงแก่โจรนอกกฎหมายผู้สูงศักดิ์ผู้นี้ โรบินฮู้ด แม้ว่ามันจะนำความกริ้วของพระองค์มาสู่ข้าก็ตาม เพราะเกียรติยศและความผาสุกของบิดาข้านั้น มีค่าสำหรับข้าเท่ากับชีวิตของข้าเอง”

กษัตริย์ริชาร์ดทอดพระเนตรเหล่าอัศวินที่คุกเข่าอยู่ทีละคน ในที่สุดรอยย่นบนพระขนงก็จางหายไป และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมพระโอษฐ์ “ให้ตายเถิด เซอร์ริชาร์ด” กษัตริย์ตรัส “ท่านเป็นอัศวินที่พูดจาโผงผาง และความใจกล้าในการพูดของท่านก็มิได้เป็นโทษร้ายแรงในสายตาข้า บุตรชายคนนี้ของท่านช่างเหมือนบิดา ทั้งในด้านความกล้าหาญในการพูดและการกระทำ เพราะดังที่เขาว่าไว้ เขาเคยเข้ามาขวางกั้นระหว่างข้ากับความตาย ดังนั้นข้าจะอภัยให้ท่านเพื่อเห็นแก่เขา แม้ว่าท่านจะทำผิดมากกว่าที่เป็นอยู่ก็ตาม จงลุกขึ้นเถิดทั้งหมด เพราะพวกท่านจะไม่ต้องรับอันตรายใดๆ จากข้าในวันนี้ ด้วยเป็นเรื่องน่าเสียดายหากช่วงเวลาอันรื่นรมย์จะต้องจบลงในลักษณะที่ทำลายความสุขสันต์ลงไป”

จากนั้นทุกคนก็ลุกขึ้น และกษัตริย์ทรงกวักมือเรียกโรบินฮู้ดให้เข้ามาหา “เป็นอย่างไรเล่า” ทรงตรัส “หูของเจ้ายังคงหนวกจนไม่ได้ยินเสียงข้าพูดอีกหรือ”

“หูของข้าคงจะหนวกสนิทเมื่อความตายมาเยือน ก่อนที่จะหยุดได้ยินพระสุรเสียงของฝ่าบาทพะย่ะค่ะ” โรบินกล่าว “ส่วนเรื่องที่ฝ่าบาททรงตบหน้าข้านั้น ข้าขอกล่าวว่า แม้บาปของข้าอาจจะมีมากมาย แต่ข้าคิดว่ามันคงถูกชดใช้จนหมดสิ้นแล้วด้วยการตบนั้น”

“เจ้าคิดเช่นนั้นหรือ” กษัตริย์ตรัสด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย “บัดนี้ข้าจะบอกเจ้าว่า หากมิใช่เพราะสามสิ่งนี้ คือ ความเมตตาของข้า ความชื่นชมในพรานป่าผู้แข็งแกร่ง และความจงรักภักดีที่เจ้าได้ประกาศต่อข้า หูของเจ้าอาจจะถูกปิดสนิทเสียยิ่งกว่าที่แรงตบของข้าจะทำได้ อย่าได้พูดเรื่องบาปของเจ้าเป็นเรื่องเล่นๆ เลย โรบินผู้ดี แต่จงเงยหน้าขึ้นเถิด ภัยของเจ้าผ่านพ้นไปแล้ว เพราะข้าขออภัยโทษให้เจ้าและพรรคพวกทั้งหมดของเจ้า ณ บัดนี้ ทว่าในความเป็นจริง ข้าไม่อาจปล่อยให้พวกเจ้าท่องป่าได้อย่างที่เคยทำในอดีต

ดังนั้นข้าจะถือตามคำพูดของเจ้าที่ว่าเจ้าจะขอรับใช้ข้า และเจ้าจะต้องกลับลอนดอนไปกับข้า เราจะนำตัวเจ้าคนพาลผู้กล้าหาญ ลิตเติลจอห์นไปด้วย รวมถึงวิลล์ สการ์เล็ต ลูกพี่ลูกน้องของเจ้า และอัลลัน อะ เดล นักดนตรีของเจ้า ส่วนพรรคพวกที่เหลือของเจ้า เราจะจดชื่อของพวกเขาไว้ในฐานะผู้พิทักษ์ป่าหลวง เพราะข้าคิดว่าการเปลี่ยนให้พวกเขาเป็นผู้ดูแลกวางในป่าเชอร์วูดที่เคารพกฎหมาย ย่อมฉลาดกว่าการปล่อยให้พวกเขาเร่ร่อนในฐานะผู้ฆ่ากวางที่ผิดกฎหมาย บัดนี้จงเตรียมงานเลี้ยงเถิด ข้าอยากจะเห็นว่าพวกเจ้าใช้ชีวิตในป่ากันอย่างไร”

โรบินจึงสั่งให้คนของเขาเตรียมงานเลี้ยงมื้อใหญ่ ทันใดนั้นกองไฟกองโตก็ถูกจุดขึ้นและลุกโชน ส่งกลิ่นหอมของอาหารย่างโชยมา ในขณะที่การเตรียมการดำเนินไป กษัตริย์ทรงสั่งให้โรบินเรียกตัวอัลลัน อะ เดล มา เพราะพระองค์อยากฟังเขาขับร้อง จึงมีการส่งข่าวแจ้งอัลลัน และในไม่ช้าเขาก็มาถึงพร้อมกับพิณของเขา

“ให้ตายเถิด” กษัตริย์ริชาร์ดตรัส “หากเสียงร้องของเจ้าไพเราะสมกับรูปลักษณ์ของเจ้าก็นับว่าดีทีเดียว ขอเจ้าจงบรรเลงเพลงสักบท ให้เราได้ลิ้มรสฝีมือของเจ้าหน่อยเถิด”

จากนั้นอัลลันก็ดีดพิณเบาๆ และทุกคนต่างเงียบเสียงลงในขณะที่เขาขับร้องว่า:

“โอ้ ลูกสาวของข้า เจ้าไปอยู่ที่ใดมา

โอ้ วันนี้เจ้าไปอยู่ที่ใดมา

ลูกสาวเอ๋ย ลูกสาวของข้า”

“โอ้ ข้าไปที่ริมฝั่งนที

ที่ซึ่งสายน้ำไหลนิ่งเป็นสีเทากว้างไกล

และท้องฟ้าสีเทาปกคลุมกระแสน้ำสีตะกั่ว

และสายลมหวีดหวิวคร่ำครวญอย่างโหยหา”

“เจ้าเห็นสิ่งใดที่นั่น ลูกสาวของข้า

วันนี้เจ้าเห็นสิ่งใดที่นั่น

ลูกสาวเอ๋ย ลูกสาวของข้า”

“โอ้ ข้าเห็นเรือลำหนึ่งลอยละลิ่วเข้ามาใกล้

ที่ซึ่งกอหญ้าสั่นไหวส่งเสียงซัดส่าย

และสายน้ำส่งเสียงอ้อยอิ่งยามไหลผ่าน

และสายลมหวีดหวิวคร่ำครวญอย่างโหยหา”

“สิ่งใดล่องเรือมาหรือลูกรัก?

สิ่งใดล่องเรือมาในวันนี้

ลูกเอ๋ย ลูกรักของพ่อ?”

“โอ้ มีชายผู้หนึ่งนุ่งห่มขาวผ่อง

ใบหน้าล้อมรอบด้วยแสงซีดจาง

ดวงตาเป็นประกายคมกล้าดั่งดาราในราตรี

และสายลมหวีดหวิวคร่ำครวญโหยหา”

“แล้วเขาว่าอย่างไรหรือลูกรัก?

เขาว่าอย่างไรกับเจ้าในวันนี้

ลูกเอ๋ย ลูกรักของพ่อ?”

“โอ้ เขาไม่เอ่ยคำใด แต่ทำเช่นนี้:

จุมพิตริมฝีปากข้าถึงสามครา

ใจข้าสั่นระรัวด้วยความสุขอันน่าพรั่นพรึง

และสายลมหวีดหวิวคร่ำครวญโหยหา”

“เหตุใดเจ้าจึงเย็นชืดเช่นนี้ลูกรัก?

เหตุใดเจ้าจึงเย็นชืดและขาวซีด

ลูกเอ๋ย ลูกรักของพ่อ?”

โอ้ ลูกสาวมิได้เอ่ยคำใดเลย

นางเพียงนั่งตัวตรงแต่ศีรษะกลับตกห้อย

เพราะหัวใจหยุดเต้นและใบหน้าไร้วิญญาณ:

และสายลมหวีดหวิวคร่ำครวญโหยหา”

ทุกคนต่างนิ่งฟังด้วยความเงียบสงัด และเมื่ออัลลัน อะ เดล ร้องจบ กษัตริย์ริชาร์ดก็ทรงทอดถอนพระทัย “ด้วยลมหายใจของข้า อัลลัน” ทรงตรัส “เจ้านั้นมีน้ำเสียงไพเราะเหลือเกินจนทำให้ใจข้าหวั่นไหวอย่างประหลาด แต่เหตุใดเพลงอันโศกเศร้าเช่นนี้จึงหลุดออกมาจากปากของพรานป่าผู้องอาจ? ข้าอยากฟังเจ้าขับขานเพลงรักหรือเพลงศึกมากกว่าเรื่องเศร้าเช่นนี้ อีกทั้งข้ายังไม่เข้าใจความหมาย เจ้าหมายความว่าอย่างไรในถ้อยคำเหล่านั้น?”

“ข้าพระพุทธเจ้าไม่ทราบพะยะค่ะ ฝ่าบาท” อัลลันกล่าวพลางส่ายหน้า “เพราะบ่อยครั้งที่ข้าพระพุทธเจ้าร้องเพลงที่แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่เข้าใจความหมายอย่างชัดเจน”

“เอาเถิด เอาเถิด” กษัตริย์ตรัส “ช่างมันเถิด ข้าเพียงจะบอกเจ้าว่า อัลลัน เจ้าควรเปลี่ยนบทเพลงไปสู่เรื่องราวอย่างที่ข้าว่าไว้ นั่นคือความรักหรือสงคราม เพราะความจริงแล้วเจ้ามีน้ำเสียงที่ไพเราะยิ่งกว่าบลอนเดลล์เสียอีก ทั้งที่ข้าเคยคิดว่าเขาเป็นนักดนตรีที่เก่งที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมา”

ทันใดนั้น มีผู้หนึ่งก้าวออกมาแจ้งว่างานเลี้ยงพร้อมแล้ว โรบิน ฮู้ด จึงนำกษัตริย์ริชาร์ดและคณะไปยังที่ซึ่งอาหารวางแผ่หราอยู่บนผ้าลินินสีขาวสะอาดตาซึ่งปูลงบนผืนหญ้าสีเขียวขจี จากนั้นกษัตริย์ริชาร์ดจึงประทับลงเสวยและดื่มกิน และเมื่อเสร็จสิ้น พระองค์ทรงสาบานอย่างหนักแน่นว่าตลอดพระชนม์ชีพไม่เคยเสวยมื้ออาหารที่รื่นรมย์เช่นนี้มาก่อน

คืนนั้นพระองค์ทรงบรรทมในป่าเชอร์วูดบนเตียงที่ปูด้วยใบไม้สีเขียวสด และในเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น พระองค์ทรงเสด็จออกจากพงไพรมุ่งหน้าสู่เมืองน็อตติงแฮม โดยมีโรบิน ฮู้ด และพรรคพวกทั้งหมดติดตามไปด้วย ท่านคงเดาได้ว่าเกิดความโกลาหลเพียงใดในเมืองอันสงบสุขแห่งนั้น เมื่อเหล่านอกกฎหมายผู้โด่งดังเดินทัพเข้าสู่ท้องถนน ส่วนนายอำเภอนั้น ไม่รู้จะเอ่ยคำใดหรือควรจะมองไปทางไหนเมื่อเห็นโรบิน ฮู้ด ได้รับความโปรดปรานจากกษัตริย์ถึงเพียงนี้ ในขณะที่หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่นจากความคับแค้นใจที่ถาโถมเข้าใส่

วันต่อมา กษัตริย์ทรงลาจากเมืองน็อตติงแฮม โรบิน ฮู้ด, ลิตเติล จอห์น, วิลล์ สการ์เล็ต และอัลลัน อะ เดล จึงจับมือลาพรรคพวกที่เหลือ พร้อมจุมพิตแก้มของกันและกัน และสาบานว่าพวกเขาจะกลับมาเยี่ยมเยียนที่เชอร์วูดบ่อยๆ จากนั้นแต่ละคนจึงขึ้นม้าและควบตามเสด็จไปในขบวนของกษัตริย์