บทที่สอง

เมื่อมาร์จี้บอกคุณแม่ว่าพวกแร็กเกดี้จะออกตามหาคุณพ่อ เธอก็มีความสุขมาก

“ฉันมีอะไรจะบอกพวกเธอ” แร็กเกดี้แอนน์กล่าว “พวกเราลองเอาไหมชุนผ้าของคุณแม่มาร์จี้มาลูกหนึ่ง แล้วอธิษฐานให้ไหมลูกนี้กลิ้งนำหน้าพวกเราไปจนกว่าจะถึงที่ที่คุณพ่อของเธออยู่กันเถอะ”

แม้แต่คุณแม่ของมาร์จี้ก็คิดว่าเรื่องนี้คงจะสนุกไม่น้อย ท่านจึงหยิบไหมสีแดงลูกหนึ่งมาให้ และแร็กเกดี้แอนน์ก็เริ่มอธิษฐาน “คราวนี้พวกเราจะตามลูกบอลสีแดงแสนสวยลูกนี้ไปจนกว่ามันจะกลิ้งไปหาคุณพ่อของเธอนะ” แร็กเกดี้แอนน์กล่าว

“ฉันว่าเราควรเอาครีมพัฟกับโดนัทติดตัวไปด้วยนะ” คุณแม่ของมาร์จี้กล่าว “เพราะเราอาจจะหิวกันได้” ท่านจึงนำโดนัทและครีมพัฟใส่ตะกร้าจนเต็ม จากนั้นทุกคนก็เดินตามลูกบอลสีแดงที่กลิ้งนำทางเข้าไปในป่า

หลังจากลูกบอลสีแดงกลิ้งนำทางไปได้เกือบหนึ่งไมล์ เพื่อนๆ ของเราก็มาถึงบ้านหลังเล็กๆ หลังหนึ่งข้างทาง และในขณะที่ลูกบอลสีแดงกลิ้งมาถึงหน้าประตูบ้าน หญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดคนหนึ่งก็วิ่งออกมาคว้ามันไว้

“ตายแล้ว!” แร็กเกดี้แอนน์อุทาน “คุณจะหยิบลูกบอลสีแดงลูกนั้นขึ้นมาไม่ได้นะ! พวกเรากำลังตามมันอยู่!”

แล้วหญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดคนนั้นก็ทำหน้าล้อเลียนใส่แร็กเกดี้แอนน์ “ฉันเจอมันแล้ว!” หล่อนตะโกน “ฉันต้องใช้ไหมสีแดงไปชุนถุงเท้าสีแดงของฉัน!”

“ตายจริง! เราจะทำอย่างไรดีคะ” คุณแม่ของมาร์จี้ถาม

“พวกเธอทำอะไรไม่ได้ทั้งนั้นแหละ!” หญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดตอบ “ตอนนี้ไหมสีแดงลูกนี้เป็นของฉันแล้ว!” พูดจบ หล่อนก็ลากลูกบอลสีแดงลูกน้อยเข้าไปในบ้าน

คราวนี้ พวกเธออาจจะไม่รู้ แต่เมื่อแร็กเกดี้แอนน์อธิษฐานให้ลูกบอลสีแดงกลิ้งนำหน้าพวกเขาไป สิ่งนี้ทำให้ลูกบอลสีแดงกลายเป็นลูกบอลวิเศษ ดังนั้นเมื่อหญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดพยายามจะลากลูกบอลเข้าบ้าน ลูกบอลวิเศษจึงดึงรั้งกลับไปในทิศทางตรงกันข้ามด้วยแรงที่เท่ากัน

พุทโธ่! หญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดต้องยื้อยุดฉุดกระชากอย่างหนัก หล่อนดึงและลูกบอลก็ดึง จนในที่สุดลูกบอลก็ดึงแรงที่สุด และลากหญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดให้ไถลไปตามทางเดินต่อหน้าเพื่อนๆ ของเรา

“ถ้าคุณไม่ปล่อยลูกบอลสีแดงลูกนี้ คุณจะเดินจนพื้นรองเท้าสึกหมดนะคะ” แร็กเกดี้แอนน์กล่าว

“ฉันไม่มีวันปล่อยเด็ดขาด!” หญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดตะโกน

หญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดมีความมุ่งมั่นมาก หล่อนกำลูกบอลสีแดงไว้แน่น แม้ว่ามันจะลากหล่อนให้ไถลไปจนเท้าครูดกับกรวดบนทางเดิน “คุณจะทำให้รองเท้าสวยๆ ของคุณพังนะคะ” คุณแม่ของมาร์จี้กล่าว

“ฉันไม่สน!” หญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดตะโกน “พวกเธอต้องซื้อคู่ใหม่ให้ฉันด้วย!”

“เคยได้ยินอะไรแบบนี้ไหมเนี่ย!” แร็กเกดี้แอนดี้อุทาน “ดูสิ หญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดคนนี้พยายามจะเอาลูกบอลวิเศษของเราไป และพอเอาไปไม่ได้ หล่อนกลับมาโทษพวกเราว่าทำให้รองเท้าหล่อนสึกเพราะการลากถูแบบนี้!”

หญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดเหยียดเท้าออกไปข้างหน้าแล้วไถลไปตามทางเดิน ซึ่งการทำเช่นนี้ทำให้ลูกบอลสีแดงช้าลงพอสมควร จนแร็กเกดี้แอนน์ แร็กเกดี้แอนดี้ มาร์จี้ และคุณแม่ของเธอ ต้องเดินช้าลงมาก มิฉะนั้นคงจะเหยียบส้นเท้าของหญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดเข้า

“ฉันว่าเราต้องช่วยลูกบอลสีแดงหน่อยแล้วล่ะ” แร็กเกดี้แอนดี้กล่าว “มันคงลำบากน่าดูที่ต้องลากหญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาดคนนี้ไป ฉันจะช่วยลูกบอลด้วยการผลักหญิงชราคนนี้เอง”

แต่เมื่อแร็กเกดี้แอนดี้ช่วยลูกบอลสีแดงด้วยการผลักหญิงชราตัวเล็กท่าทางประหลาด หล่อนก็ไถลไปบนกรวดตามทางเดินเร็วเสียจนเท้าพอง หล่อนจึงทรุดตัวลงนั่งปึกกลางทางเดิน และไม่ยอมขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว

“คราวนี้เราจะทำอย่างไรกันดี” แร็กเกดี้ แอนดี้ ถามพลางเกาหัว

“ฉันไม่ขยับไปไหนทั้งนั้น!” หญิงชราตัวน้อยท่าทางประหลาดตะโกน “ลูกบอลสีแดงลูกนี้เป็นของฉัน และฉันจะเอามันกลับบ้าน!”

“ฉันอยากจะตบหูยัยนั่นจริงๆ” แม่ของมาร์จี้ร้อง “ยายแก่ประหลาดคนนี้ทำตัวเหมือนเด็กเอาแต่ใจไม่มีผิด ถ้ามีใครสักคนฟาดเธอสักทีคงจะทำให้เธอเข็ดหลาบได้บ้าง”

“บางทีพอเธอพักสักครู่ เธออาจจะลุกขึ้นยืนอีกครั้งก็ได้” แร็กเกดี้ แอนดี้ กล่าว “แล้วลูกบอลสีแดงลูกน้อยก็จะลากเธอไปเอง”

ดังนั้น ในระหว่างที่พวกเขารอให้หญิงชราตัวน้อยท่าทางประหลาดลุกขึ้นยืน แม่ของมาร์จี้จึงนำครีมพัฟและโดนัทออกมา

“เราจะให้โดนัทคุณชิ้นหนึ่งนะ ถ้าคุณต้องการ” แร็กเกดี้ แอนน์ บอกกับหญิงชราตัวน้อยท่าทางประหลาด แต่หญิงชราคนนั้นเพียงแต่ส่ายหัวและกอดลูกบอลสีแดงลูกน้อยไว้แน่น

“ฉันจะเกาะลูกบอลวิเศษสีแดงลูกน้อยนี้ไว้จนกว่าจะเอามันกลับบ้านได้” หญิงชราตัวน้อยท่าทางประหลาดกล่าว “ฉันต้องการไหมพรมสีแดงเอาไว้ชุนถุงเท้า”

“แต่ถ้าคุณไม่ยอมปล่อยลูกบอลวิเศษสีแดงลูกน้อย คุณจะเดินลากเท้าจนพื้นรองเท้าสึกหมดนะ” แร็กเกดี้ แอนดี้ กล่าว “แล้วคุณก็จะต้องไปหาช่างทำรองเท้าเพื่อเปลี่ยนพื้นรองเท้าคู่ใหม่”

“บางทีพอเราไปถึงลำธาร ลูกบอลสีแดงลูกน้อยอาจจะลากยายแก่ประหลาดคนนี้ลงน้ำไปเลยก็ได้” มาร์จี้พูด

ทว่าแม้เมื่อพวกเขามาถึงลำธารสายเล็กๆ หญิงชราตัวน้อยท่าทางประหลาดก็ยังคงยึดลูกบอลวิเศษสีแดงลูกน้อยไว้ มันลากเธอฝ่าสายน้ำไปจนเธอเปียกโชกถึงหัวเข่า

“ตายจริง” แร็กเกดี้ แอนน์ กล่าว “เราจะไม่มีวันหาคุณพ่อของมาร์จี้เจอแน่ ถ้าหญิงชราตัวน้อยท่าทางประหลาดคนนี้ยังคอยดึงลูกบอลวิเศษไว้ตลอดเวลาแบบนี้! เราคงเดินทางไปได้ไกลกว่านี้หลายไมล์แล้ว หากปล่อยให้ลูกบอลกลิ้งไปได้เร็วเท่ากับตอนที่มันเริ่มออกตัว”

“บางทีถ้าฉันอุ้มหญิงชราตัวน้อยท่าทางประหลาดคนนี้ไป เธออาจจะไม่ดึงรั้งลูกบอลวิเศษไว้ตลอดเวลาก็ได้” แร็กเกดี้ แอนดี้ เสนอ

ดังนั้น แร็กเกดี้ แอนดี้ จึงอุ้มหญิงชราตัวน้อยท่าทางประหลาดขึ้นมาและเริ่มพาเธอเดินไปในทิศทางที่ลูกบอลวิเศษสีแดงลูกน้อยต้องการจะไป แต่เธอกลับดิ้นรน บิดตัว ขยับไปมา และดุด่าอย่างรุนแรงจนทำให้แร็กเกดี้ แอนดี้ หงายหลังล้มตึง และเมื่อแร็กเกดี้ แอนดี้ ล้มลง หญิงชราตัวน้อยท่าทางประหลาดก็ศีรษะกระแทกกับก้อนหินอย่างแรง จนเธอลืมเรื่องการกอดลูกบอลวิเศษสีแดงลูกน้อยไปเสียสนิท และหันมากุมศีรษะของตนเองแทน

“เป็นความผิดของเธอทั้งหมดเลย!” เธอตะโกนใส่แร็กเกดี้ แอนดี้ “ถ้าเธอไม่พยายามอุ้มฉัน ฉันก็คงไม่หัวโนแบบนี้!”

“ผมขอโทษครับ” แร็กเกดี้ แอนดี้ กล่าว เพราะเขาไม่ได้ตั้งใจจะให้หญิงชราตัวน้อยท่าทางประหลาดหัวกระแทกหิน “แต่ตอนนี้คุณยอมปล่อยลูกบอลวิเศษสีแดงลูกน้อยของเราแล้ว เราจะได้ตามมันไปหาคุณพ่อของมาร์จี้ได้เสียที เดี๋ยวผมจะให้ไหมพรมสีแดงม้วนใหญ่ๆ กับคุณเป็นการตอบแทนนะ”

หญิงชราตัวน้อยท่าทางประหลาดพอใจมาก เธอจึงเช็ดน้ำตาแล้วรีบวิ่งกลับบ้านไปทันที

[ภาพประกอบ]

[ภาพประกอบ]