ทองคำ

ทองคำ

โดย เบิร์ต เลสลี

เป็นเวลากว่าสิบห้าปีที่เหมืองเอลค์ฮอร์นผลิตแร่ทองคำเกรดต่ำออกมาได้อย่างสม่ำเสมอ ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ “ฮาร์ด” สเตอร์ดิแวนท์ กลายเป็นหนึ่งในผู้ประกอบการที่ร่ำรวยที่สุดในรัฐโคโลราโด จนกระทั่งบ่ายคล้อยของวันหนึ่ง คนงานกะกลางวันในระดับชั้นที่ห้า ซึ่งลึกลงไปห้าร้อยฟุตจากผิวดิน ได้ทำการระเบิดครั้งใหญ่เป็นพิเศษ แรงระเบิดทำให้แผ่นควอตซ์สีน้ำเงินหนาสามฟุตแตกกระจาย และเจาะทะลุชั้นทัลก์ลึกลงไปเจ็ดฟุต และเมื่อเหล่าคนงานกลับเข้ามาในอุโมงค์ขุด พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับผนังอุโมงค์ที่ทอประกายระยิบระยับด้วยทองคำบริสุทธิ์

คนงานกะกลางวันจ้องมองด้วยความตกตะลึง หัวหน้าคนงานสบถออกมา ทันใดนั้น คนงานเหมืองคนหนึ่งก็หัวเราะขึ้น

“เด็ดชะมัด” เขาพูด “ดูนั่นสิ—แล้วทองนั่นก็ไม่ได้อยู่ในเขตที่ดินของเอลค์ฮอร์นเลยด้วย เราขุดมาถึงเส้นแบ่งเขตแล้ว ความมั่งคั่งนั่นไม่ใช่ของฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ แต่เป็นของคลาร์ก เฮนเดอร์สัน”

เกิดความเงียบงันที่น่าสะพรึงกลัวอยู่ชั่วขณะ หัวหน้าคนงานพิงผนังอุโมงค์

“จริงด้วย” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “และตาแก่ฮาร์ดก็เกลียดพวกเฮนเดอร์สันยิ่งกว่าปีศาจเกลียดน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์เสียอีก”

หัวหน้าคนงานก้าวฉับๆ ไปยังปล่องลิฟต์หลักแล้วดึงเชือกสัญญาณเรียกผู้จัดการเหมือง กาฟฟนีย์ลงมาในกรงลิฟต์ถัดมา

“ฟังนะ” ผู้จัดการพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นคงนัก “เราจะให้เรื่องนี้รั่วไหลไม่ได้นะทุกคน ฉันต้องขอให้พวกนายทุกคนสาบานว่าจะเก็บเป็นความลับจนกว่าฉันจะแจ้งให้สเตอร์ดิแวนท์ทราบ ตอนนี้เขาอยู่ที่เดนเวอร์”

คนงานคนหนึ่งถ่มน้ำลายอย่างใช้ความคิด “กาฟฟนีย์” เขาพูด “เราทุกคนรู้ดีว่าสเตอร์ดิแวนท์น่ะใจแข็งเป็นหินและเป็นปีศาจที่ใจคอโหดเหี้ยม เขาเป็นทั้งอันธพาลและหัวขโมยมาตลอดตั้งแต่เริ่มทำเหมืองในภูเขาเหล่านี้ ส่วนคลาร์ก เฮนเดอร์สันเป็นเด็กดี เขาเป็นคนสุภาพและกำลังลำบาก เรื่องที่แน่นอนที่สุดคือ ตาแก่สเตอร์ดิแวนท์จะต้องพยายามเล่นสกปรกกับเด็กคนนั้น เหมือนกับที่เขาเคยทำลายพ่อของเด็กนั่น ผมว่าเราควรบอกคลาร์ก เฮนเดอร์สัน”

กาฟฟนีย์มองสำรวจพวกเขา “เราต้องแจ้งฮาร์ดก่อน” เขาประกาศในที่สุด “นั่นคือความซื่อสัตย์พื้นฐาน เราทำงานให้เขา และจุดนี้ยังอยู่ในเขตที่ดินของเขาอีกไม่กี่ฟุต”

“อาจจะ” หัวหน้าคนงานพึมพำ “อาจจะสักฟุตสองฟุต”

กาฟฟนีย์กล่าวว่า “คลาร์ก เฮนเดอร์สันไม่ได้อยู่ในแคมป์ เหมืองของเขาไม่ได้ดำเนินการอยู่ ตอนนี้เขาอยู่ที่โคโลราโดสปริงส์ ฉันต้องการคำสัญญาว่าพวกนายจะเก็บเรื่องการค้นพบครั้งนี้เป็นความลับจนกว่าสเตอร์ดิแวนท์จะขึ้นมาที่นี่”

ทว่าข่าวการค้นพบเช่นนี้เป็นเรื่องยากที่จะเก็บงำ ทองคำที่ปรากฏแก่สายตามนุษย์มีอำนาจประหลาดในตัวมันเอง ในช่วงดึกคืนหนึ่ง คนงานจากระดับชั้นที่สี่ปีนบันไดลงไปยังชั้นที่ห้าเพื่อพูดคุยซุบซิบกับเพื่อนๆ ชั่วขณะ อุโมงค์นั้นว่างเปล่า และชายผู้นั้นยืนอยู่โดยไม่มีใครสังเกตเห็น เขาจ้องมองด้วยอาการปากค้างไปยังประกายสีเหลืองนับล้านที่สะท้อนแสงจากตะเกียงน้ำมันซึ่งแขวนอยู่ที่หมวกของเขา

พอถึงรุ่งเช้า เรื่องนี้ก็ถูกกระซิบกระซาบไปทั่วทั้งเหมือง คนงานที่บ้านพักรวมฝั่งตรงข้ามหุบเขาได้ยินเรื่องการค้นพบทองคำมหาศาล และพวกเขารอคอยที่จะไปทำงานอย่างกระตือรือร้น

ในหมู่คนเหล่านั้นมี สตีฟ คอนลีย์ สตีฟเป็นวิศวกรกะกลางคืน และแม้จะไม่มีใครรู้ แต่เขาเป็นเพื่อนสนิทของคลาร์ก เฮนเดอร์สัน หนุ่มน้อยผู้นั้น เขาโทรศัพท์หาคลาร์กทันที คลาร์ก เฮนเดอร์สัน มาถึงแคมป์ก่อนสเตอร์ดิแวนท์ถึงสามชั่วโมง เขาเป็นชายร่างสูง ไหล่กว้างแบบคนภูเขา มีดวงตาสีฟ้าเหล็ก และมีคางที่เหลี่ยมแข็งแรงแบบนักสู้

สตีฟ คอนลีย์ ออกมาพบเขา สตีฟเป็นคนตัวเตี้ยล่ำ ผิวเข้ม และมีผมสีดำ เขายังเกิดมาเพื่อที่จะสู้ในศึกที่สมศักดิ์ศรีเช่นกัน

“นายรวยแล้ว” สตีฟบอกคลาร์กด้วยความตื่นเต้น “รวยล้นฟ้าเลยเพื่อน”

คลาร์กมองวิศวกรหนุ่มด้วยสายตาเรียบเฉย “ขอบใจสำหรับนิทานหลอกเด็กนะ” เขาพูดลากเสียง “ฉันมีเหมืองห่วยๆ ที่พ่อทิ้งไว้ให้ และก็มีหนี้สินบานเบอะ”

“งั้นเหรอ?” สตีฟพูดอย่างผู้ชนะ “งั้นฟังนะ…” แล้วเขาก็เล่าเรื่องการค้นพบทองคำครั้งนั้นให้ฟัง

ดวงตาของคลาร์กทอประกายเฉียบคมและแจ่มชัด “พับผ่าสิ” เขาอุทานอย่างหมดแรง “พ่อตายไปทั้งที่ถังแตกเพราะรูบ้าๆ นั่นที่ไม่เคยให้ผลตอบแทนเลย และคิดดูสิว่าตาแก่สเติร์ดิแวนท์เป็นคนหาของพวกนั้นให้ฉัน บอกเลยว่าเขาคงจะคลั่งยิ่งกว่าลาของนักขุดทองเสียอีก”

“เขายังมาไม่ถึง” สตีฟกล่าว “เราควรเริ่มดำเนินการก่อนที่เขาจะปรากฏตัว นายหาเงินสดมาได้ตามที่ฉันบอกหรือเปล่า”

“ได้มาแล้ว” คลาร์กตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เท่าที่ฉันจะขอ ยืม และขโมยมาจากพวกเจ้าหนี้ได้ ซึ่งมันมีอยู่แค่สองพันนิดๆ เท่านั้นแหละ”

“คุณพระช่วย” สตีฟร้อง “แล้วนายยังกล้าเรียกตัวเองว่าจนอีกเหรอเพื่อน!”

คลาร์กมองนาฬิกาของเขา “สเติร์ดิแวนท์คงกำลังเดินทางขึ้นมาจากเดนเวอร์” เขาครุ่นคิด “นั่นหมายความว่าเขาจะยังมาไม่ถึงแคมป์อย่างน้อยอีกสามชั่วโมง ฉันควรบอกนายว่าสถานการณ์ของข้อเสนอครั้งนี้เป็นอย่างไร ดูเหมือนว่าโชคลาภที่ตาแก่ฮาร์ดขุดทิ้งไว้ให้ฉัน จะกลายเป็นของเขาอยู่ดีไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”

“งั้นเหรอ” สตีฟอยากรู้ด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “เพราะอะไรล่ะ”

คลาร์กเล่าให้เขาฟัง

* * * * *

เหมืองของตระกูลเฮนเดอร์สันมีชื่อว่าซัมมิท เมื่อสิบปีก่อน พ่อของคลาร์กได้นำเหมืองนี้ไปจำนองเพื่อระดมทุนในการขุดปล่องเหมืองให้ลึกลงไปอีก เขาเชื่อว่ามีทองคำอยู่ที่นั่น แต่เขาก็ไม่เคยหามันพบ สเติร์ดิแวนท์เป็นศัตรูของเขามาตั้งแต่สมัยยุคบุกเบิกที่พวกเขาต่อสู้กันอย่างเปิดเผยเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในเหมือง สัญญาจำนองของซัมมิทมีกำหนดระยะเวลาสิบปี

“เหลือเวลาอีกเดือนเดียว” คลาร์กกล่าวสรุป “และฉันเพิ่งรู้มาวันนี้ว่าสเติร์ดิแวนท์เพิ่งซื้อสัญญาจำนองเหล่านั้นมาจากเจ้าของเดิม ในอีกเพียงเดือนเดียว เขาจะได้เป็นเจ้าของซัมมิทอย่างถูกต้องตามกฎหมาย”

“ฉันรู้ แต่ให้ตายเถอะ” สตีฟโต้แย้ง “แค่ทองคำชุดเดียวแบบที่เราเปิดเจอที่ชั้นห้า นายก็สามารถซื้อเหมืองเอลค์ฮอร์นได้แล้ว นับประสาอะไรกับการจ่ายค่าจำนองปล่องเหมืองเก่าของเฮนเดอร์สัน!”

“ประเด็นคือ” คลาร์กกล่าว “จะเอาทองชุดนั้นออกมาได้อย่างไร”

เครื่องยนต์ หม้อต้ม และเครื่องจักรอื่นๆ ของซัมมิทถูกปล่อยทิ้งไว้จนนิ่งสนิทมานานเกินไป จนการเปิดเหมืองเก่าของเฮนเดอร์สันอีกครั้งกลายเป็นงานที่มหาศาล การจะทำให้มันกลับมาใช้งานได้ต้องใช้เวลาขับเคลื่อนตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงเป็นเวลาหลายวัน โดยใช้คนทำงานเต็มกำลังสามกะ ความจริงที่ว่าตาแก่ฮาร์ดจะยึดทรัพย์ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าทำให้พวกเขาถึงกับมึนงง

“อย่างไรก็ตาม” คลาร์กกล่าว “ถ้าฮาร์ด สเติร์ดิแวนท์ได้ทองนั่นไป เขาจะพบว่ามันเป็นทรัพย์สมบัติที่แพงที่สุดเท่าที่เขาเคยขุดขึ้นมาจากภูเขากลูบ เราจะเริ่มสงครามเล็กๆ ของเราวันนี้”

“ฉันจะเป็นกองทัพให้นายเอง” สตีฟประกาศ

“อีกครึ่งชั่วโมง” คลาร์กกล่าว “กะสี่โมงเย็นจะเริ่มงานที่เอลค์ฮอร์น นายคิดว่าเราจะจ้างคนขุดดินพวกนั้นให้เดินออกจากการทำงานบ่ายนี้แล้วมาเริ่มงานให้ฉันได้สักกี่คน”

“ขโมยคนของสเติร์ดิแวนท์งั้นเหรอ” สตีฟยิ้มอย่างชอบใจ “โธ่ พวกนั้นเกลียดเขาเข้าไส้ ยิ่งกว่านั้น ทุกคนเห็นทองที่ชั้นห้าแล้ว พวกเขารู้ว่านายทำได้อย่างที่สัญญาถ้าให้ค่าจ้างสองเท่า ส่วนใหญ่คงยินดีที่จะเห็นตาแก่ฮาร์ดโดนถล่มยับเยิน”

“งั้นนายไปตามพวกเขามา” คลาร์กกล่าว “ฉันจะรอพบพวกเขาที่ซัมมิท ทันทีที่นายส่งพวกเขาขึ้นเขามา”

“และให้ตายสิ ตาแก่ฮาร์ดจะระเบิดอารมณ์ออกมาขนาดไหนกันนะ” สตีฟหัวเราะ จากนั้นจึงผละจากเฮนเดอร์สันหนุ่ม เดินข้ามหุบเขาไปยังบ้านพักคนงาน

* * * * *

คลาร์ก เฮนเดอร์สัน ปีนขึ้นไปบนไหล่เขาของภูเขากลูบตามถนนสายเก่าที่พ่อของเขาเคยช่วยปรับระดับดินไว้เมื่อนานมาแล้ว บนนั้น โรงปล่องเหมืองซัมมิทตั้งตระหง่านอย่างอ้างว้างและโดดเดี่ยวตัดกับท้องฟ้า เขาจะชนะได้หรือไม่

ทองคำ

เบิร์ต เลสลี

โรงปล่องเหมืองไม่ได้ล็อกอยู่ คลาร์กยืนนิ่งอยู่ที่ประตูครู่หนึ่ง สถานที่แห่งนี้ทั้งชื้นและเย็น สนิมเกาะกินรางรถขนแร่สายเก่าที่ทอดจากปล่องเหมืองออกไปยังกองดินทิ้ง ทางซ้ายมือของเขาเป็นบันไดชันที่นำขึ้นไปสู่ห้องเครื่อง จักรกลพวกนี้จะยังทำงานได้อยู่หรือไม่นะ จากเชิงบันไดนั้นมีประตูเปิดออกด้านข้างเข้าไปสู่ห้องหม้อต้ม ซึ่งเป็นที่ตั้งของหม้อต้มน้ำ ปั๊ม เครื่องอัดอากาศ และเป็นที่เก็บเครื่องเจาะ

คลาร์กเดินเข้าไปดูหม้อต้มน้ำ ไอน้ำคือสิ่งจำเป็นอันดับแรก แต่ถังเก็บถ่านหินกลับว่างเปล่า

เขายังคงครุ่นคิดถึงสถานการณ์นี้อยู่ตอนที่กลุ่มคนงานชุดแรกที่สตีฟรับสมัครมาถึง พวกเขาไม่ได้นำพาต่อผลลัพธ์ที่จะตามมาในแผนการบ้าบิ่นที่กำลังก้าวเข้ามานี้ สำหรับพวกเขา ความสนุกอยู่ที่การได้ร่วมบุกเบิกไปกับเฮนเดอร์สันหนุ่ม ผู้ซึ่งทุกคนต่างชื่นชอบ พวกเขาเคยรู้จักพ่อของเขามาก่อน

“ดูท่าทางจะตายสนิทเลยนะที่นี่” คลาร์กทักทายพวกเขา “คิดว่าเราจะปลุกรูเก่าๆ นี่ให้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ไหม?”

“อาจจะนะ” ชายคนหนึ่งตอบ “ถ้าพ่อหนุ่มเคยเห็นทองพวกนั้น นายจะรู้เลยว่าที่นี่น่ะมีชีวิตชีวาแน่นอน”

“อย่างแรกเลย เราต้องใช้ถ่านหิน” คลาร์กตั้งข้อสังเกต “และเท่าที่ผมรู้ แหล่งที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่เอลค์ฮอร์น ว่าไงล่ะ?”

“เราจะแอบเอาถ่านหินนั่นมาได้เหรอ?” ชายผู้พูดหัวเราะร่า “เอากระสอบกับสว่านมาให้ฉันสักอัน เผื่อว่าเจ้าพนักงานเผาถ่านหน้าแดงที่นั่นอยากจะโดนหวดสักที”

พวกเขาหากระสอบใส่แร่จนเจอ และพบถังใบเก่า ซึ่งเป็นถังเหมืองที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสองฟุตและลึกเท่ากัน

“ทำงานให้ไว” คลาร์กสั่ง “นี่เป็นกรณีที่เวลาคือเงินเป็นทอง”

* * * * *

สเติร์ดิวแวนท์มาถึงเหมืองเอลค์ฮอร์นหลังจากมืดค่ำได้ไม่นาน เขาพบว่าที่นั่นแทบจะร้างผู้คน แต่เมื่อมองขึ้นไปยังจุดที่เหมืองซัมมิทเคยตั้งอยู่อย่างมืดมิด เงียบเหงา และหนาวเหน็บมานานหลายปี เขากลับเห็นแสงไฟสว่างไสว แสงสีแดงฉานจากหม้อต้มที่ถูกสุมไฟอย่างหนัก และหูของเขาก็ได้ยินเสียงปั๊มทำงานเป็นจังหวะสม่ำเสมอ พร้อมกับเสียงโลหะกระทบกันอย่างรุนแรงของค้อนที่ทุบลงบนเหล็กในขณะที่เครื่องเจาะกำลังถูกลับคมอยู่ที่เตาเผา

แก้มย้อยๆ ของสเติร์ดิวแวนท์สั่นระริกด้วยความโกรธ ดวงตาเรียวเล็กและเจ้าเล่ห์ของเขาเป็นประกาย เขาควบม้าตรงขึ้นไปบนไหล่เขา และหยุดลงที่หน้าประตูเหมืองซัมมิท

ท่อขนาดใหญ่ที่นำน้ำจากเหมืองออกไปยังคูระบายน้ำลึกด้านนอก พ่นสายน้ำสีเหลืองขุ่นออกมาอย่างรุนแรง ในห้องเครื่อง สตีฟ คอนลีย์ และคนงานอีกโหลหนึ่งกำลังซ่อมบำรุงเครื่องกว้านยกแบบถังคู่ขนาดใหญ่ สายเคเบิลเป็นสนิมอย่างหนัก ด้วยความไม่ไว้วางใจในสภาพของมัน สตีฟจึงส่งคนสองคนข้ามภูเขากลอบเพื่อไปค้นหาเคเบิลสำรองจากเหมืองอื่นๆ ตรงข้ามกับประตูที่ฮาร์ด สเติร์ดิวแวนท์ ยืนจ้องเขม็งอยู่นั้น คนงานกำลังติดตั้งกรงลิฟต์ รถขนแร่กำลังถูกปรับสภาพให้ใช้งานได้ เตาเผาส่องแสงโชติช่วง และเสียงค้อนกระทบทั่งดังระรัว เหล่านักขุดแร่ที่ไม่ได้ลับเหล็กมานานหลายปีต่างกลายเป็นช่างตีเหล็กผู้ขยันขันแข็ง คลาร์ก เฮนเดอร์สัน เดินเข้ามาพบฮาร์ดผู้เฒ่าด้วยท่าทางร่าเริง

“ขออภัยนะฮาร์ด” เขาเอ่ย “ถ้าเราไม่ได้หยุดแวะเสิร์ฟน้ำชาให้คุณน่ะนะ พอดีตอนนี้เวลาเป็นสิ่งมีค่ามาก”

“แกมันไอ้หัวขโมยหนุ่มหน้าด้าน” ฮาร์ดคำราม และเหล่านักขุดแร่ที่อยู่ใกล้พอจะยินต่างพากันยืนอ้อยอิ่งพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์เพื่อแอบฟัง “แกขโมยคนของฉัน แกขโมยถ่านหินของฉัน ฉันจะทำให้แกต้องชดใช้เรื่องนี้”

“ผมยินดีจะจ่ายค่าถ่านหินครับ” คลาร์กกล่าว “และผมตั้งใจจะจ่ายค่าจ้างคนงานด้วย” เขาหยิบปึกธนบัตรออกมาจากกระเป๋า “ค่าถ่านหินตามราคาตลาด บวกกับค่าขนส่ง—”

สเติร์ดิวแวนท์สำลักด้วยความโกรธและกระทืบเท้า “เก็บเงินโสโครกของแกไปเถอะ” เขาตะโกนก้อง “ฉันจะไม่ขายอะไรให้แกทั้งนั้น!”

“ผมคิดว่า” คลาร์กพึมพำ “หนี้จะถือว่าระงับไปหากเจ้าหนี้ปฏิเสธการชำระเงิน ตอนนี้ผมได้ถ่านหินมาแล้ว”

“แกจะต้องภาวนาให้มันเป็นถ่านหินจากนรก และขอให้แกได้ไปนอนผิงไฟอยู่ในนั้น ก่อนที่ฉันจะจัดการแกให้สิ้นซาก” ฮาร์ดผู้เฒ่าแผดเสียงคำราม

“คุณรู้ไหม” คลาร์กกล่าว “ผมเหมือนจะจำได้ว่าพ่อเคยเล่าว่าคุณเคยยึดถ่านหินกับเครื่องมือของพวกเฮนเดอร์สันไป ขอบคุณสำหรับตัวอย่างที่ดีนะ ฮาร์ด”

ฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ เบือนหน้าหนี ก่อนจะหมุนตัวกลับมาตวาดว่า “บ้านพักจะปิดให้บริการคืนนี้”

“ผมว่าแบบนั้นก็ดีเหมือนกัน” คลาร์กบอกเขา “ผมจะกางเต็นท์ที่นี่และด้านบนให้เสร็จก่อนเช้า และผมจ้างนางฟลาเวนมาดูแลเต็นท์เสบียงของผมแล้ว เธอจะออกไปจากโรงครัวของคุณก่อนรุ่งสาง”

สเตอร์ดิแวนท์เดินกลับไปที่ม้า เหวี่ยงตัวขึ้นอาน แล้วใช้แส้หนังฟาดสัตว์ตัวนั้นอย่างแรงก่อนจะควบม้าจากไป

ค่ายหลักตั้งอยู่เหนือสันเขาโกลบเมาน์เทน ห่างจากเหมืองมากกว่าห้าไมล์ เขาต้องการไปให้ถึงสำนักงานโทรเลข และเขาก็เกลียดระยะทางที่ขัดขวางเขาอยู่

* * * * *

ต้องใช้เวลาสองวันในการเคลียร์เหมืองซัมมิทเพื่อให้เริ่มดำเนินการได้จริง มันเป็นวันที่ต้องตรากตรำทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน และเหล่าคนงานก็ทำงานด้วยความมุ่งมั่นซึ่งบ่งบอกอะไรได้มากกว่าคำพูด หากไม่ใช่เพราะความชื่นชอบในตัวคลาร์ก เฮนเดอร์สัน ก็คงเป็นเพราะความเกลียดชังที่มีต่อฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ ผู้เฒ่ามาอย่างยาวนาน สองวันนี้ผลาญเงินไปมหาศาล พอถึงวันที่สาม คลาร์กพบว่าเงินกว่าหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์จากทั้งหมดหนึ่งพันเก้าร้อยดอลลาร์ของเขาหายไปแล้ว เขาจึงเรียกคนงานมารวมตัวกัน

“ผมบอกพวกคุณตั้งแต่เริ่มแล้วว่าผมขัดสน” เขากล่าว “เงินสดเกือบทั้งหมดของผมถูกใช้ไปเพื่อให้เราเริ่มต้นได้ พวกคุณรู้ผังใต้ดินดี ถ้าเราทำสำเร็จ เราก็รอดกันหมด แต่ถ้าไม่” เขาหยุดเว้นจังหวะ “ผมคงต้องติดค้างค่าจ้างพวกคุณ แต่ผมยังสามารถเลี้ยงอาหารพวกคุณได้จนกว่าเราจะได้ลองเสี่ยงดู ถ้าใครในพวกคุณรู้สึกว่าโอกาสรอดมันน้อยเกินไป ผมจะไม่ตำหนิเลยถ้าจะถอนตัว เพราะมันเป็นเรื่องปกติที่ผู้ชายต้องดูแลตัวเอง”

เหล่าคนงานส่งเสียงเชียร์ ในแง่หนึ่ง พวกเขารู้สึกเหมือนได้มาผจญภัยและกำลังสนุกกับมัน ไม่ว่าความถูกต้องทางกฎหมายในเรื่องนี้จะเป็นอย่างไร แต่คนงานรู้สึกว่าสิ่งที่คลาร์กทำนั้นสมเหตุสมผล ทุกคนรู้เรื่องราวที่ฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ ผู้เฒ่า เคยต่อสู้กับพ่อของเขา เฮนเดอร์สันผู้เฒ่า จนย่อยยับเมื่อหลายปีก่อน ทุกคนรู้ว่าฮาร์ดจะไม่มีวันปล่อยข่าวเรื่องการค้นพบสายแร่จนกว่าเขาจะได้เป็นเจ้าของซัมมิท นั่นอาจจะเป็นธุรกิจที่ดี แต่มันไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาพึงพอใจ พวกเขาจึงเริ่มลงมือขุดอุโมงค์จากส่วนล่างของซัมมิทมุ่งหน้าไปยังจุดที่พบทอง

ในขณะเดียวกัน ฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ ก็กำลังเคลื่อนพล ภายในสองวันนั้นเขาได้รวบรวมคนจากค่ายได้มากพอที่จะกลับมาดำเนินการในเหมืองเอลค์ฮอร์นต่อ ส่วนใหญ่เป็นคนขุดเหมืองที่ซื่อสัตย์ และฮาร์ดก็ให้พวกเขาทำงานเหมืองอย่างสุจริต

ไม่มีใครถูกสั่งให้ทำงานในชั้นที่ห้า อย่างไรก็ตาม สามวันต่อมา มือปืนหน้าดุจากเมืองจำนวนห้าสิบคนก็เดินทางมาถึงค่ายและถูกส่งตัวไปยังเอลค์ฮอร์นทันที ฮาร์ดให้พวกเขาพักในบ้านพัก โดยมีหน้าที่คัดเลือกแร่คุณภาพสูงจากชั้นที่ห้าและขนส่งไปยังโรงถลุงภายใต้การคุ้มกัน

คลาร์ก เฮนเดอร์สัน เรียกคนงานของเขามาประชุม

ทองคำ

เบิร์ต เลสลี

“การปรากฏตัวของพวกนักเลงหมายความว่าสเติร์ดิวันต์ต้องการให้เกิดการปะทะกันอย่างเปิดเผยครับทุกคน” เขากล่าว “สงครามแก๊งเป็นวิธีการข่มขู่เพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการในหุบเขาเหล่านี้ของฮาร์ดมาโดยตลอด เขาใช้กลุ่มโจรใจโฉดนั่นแหละที่ในที่สุดก็ทำลายพ่อของผมจนย่อยยับ ผมไม่ตั้งใจจะปล่อยให้เขาทำลายผมด้วยวิธีนั้น แต่ถ้าเราหลีกเลี่ยงได้ ผมก็ไม่อยากให้เกิดสงครามเปิดเผย เพราะนั่นหมายถึงความยากลำบาก การนองเลือด และความทรงจำอันขมขื่น เรายังมีเวลาอีกประมาณสามสัปดาห์ที่จะคว้าชัยชนะ ผมจะฝากเหมืองไว้กับพวกคุณ

ส่วนผมจะไปที่โคโลราโดสปริงส์ และถ้าจำเป็นก็จะไปถึงเดนเวอร์ ผมจะไปพบธนาคารต่างๆ และบอกพวกเขาว่าสถานการณ์ที่นี่เป็นอย่างไร หากผมสามารถระดมทุนได้เพียงพอที่จะชำระจำนองก่อนถึงกำหนด เราจะจัดการเรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างสันติ มันเป็นวิธีที่ดีที่สุด และผมเชื่อว่าตอนนี้ผมสามารถหาเงินจำนวนนั้นได้ ผมเรียกพวกคุณมาเพราะต้องการการสนับสนุนอย่างเต็มที่ในทุกสิ่งที่ดำเนินการ แผนนี้พวกคุณเห็นชอบด้วยหรือไม่?”

ในหมู่คนงานเหมืองมีผู้เฒ่าไม่กี่คนที่ยังจำได้ว่าพ่อของคลาร์กพ่ายแพ้เพราะความไม่เต็มใจที่จะหยิบยื่นความถูกต้องมาไว้ในมือตนเองและจัดการมันด้วยความรุนแรง คลาร์กคิดหรือว่าฮาร์ด สเติร์ดิวันต์ จะเหลือช่องว่างให้ศัตรูได้รับชัยชนะอย่างสันติ? ถึงกระนั้น คลาร์กก็พูดถูก พวกเขารู้เรื่องนี้และปรารถนาดีต่อเขา จึงตกลงกันว่าพวกเขาจะขุดอุโมงค์ต่อไป และเห็นว่าเขาทำถูกแล้วที่พยายามจัดหาเงินกู้จากนายธนาคารรายใหญ่ คลาร์ก เฮนเดอร์สัน ออกจากค่ายในคืนนั้น

เขาจากไปเป็นเวลาสิบแปดวัน ในช่วงเวลาที่ยากลำบากนั้น เขาได้ไปพบกับนายธนาคารด้านการทำเหมืองในสามเมือง และจากที่นั่นเองที่เขาได้เรียนรู้ว่า ฮาร์ด สเติร์ดิวันต์ ทำสงครามได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดเพียงใด

บริษัทเอลค์ฮอร์นถูกจดทะเบียนเป็นนิติบุคคล และนายธนาคารที่มีชื่อเสียงทุกคนต่างถือหุ้นในบริษัทนั้น ทนายของฮาร์ดรีบแจ้งให้พวกเขาทราบทันทีว่าในช่วงต้นเดือนหน้า หุ้นเหล่านี้จะมีมูลค่าเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าและสี่เท่า พวกเขาได้รับคำชี้แจงว่าเอลค์ฮอร์นได้ค้นพบสายแร่ที่ร่ำรวยที่สุดเท่าที่เคยพบในรัฐนี้มาในรอบหลายปี อนาคตของมันรอเพียงการควบรวมกับทรัพย์สินของซัมมิทที่อยู่ติดกัน ซึ่งจะเกิดขึ้นเมื่อสัญญาจำนองที่อยู่ในมือของสเติร์ดิวันต์ถึงกำหนดชำระ

คลาร์ก เฮนเดอร์สัน ได้รับการต้อนรับอย่างสุภาพ ได้รับการรับฟังด้วยความสนใจ—ทว่าคำขอเงินกู้กลับถูกปฏิเสธด้วยความเสียดาย เขากลับมายังค่ายซัมมิทด้วยความสิ้นหวัง เพื่อเผชิญกับการต่อสู้ที่เต็มไปด้วยอุบัติเหตุต่อเนื่องและหายนะอันร้ายกาจราวกับปีศาจกลั่นแกล้ง

รถเกวียนสองเล่มที่ขนถ่านหินไปยังเหมืองซัมมิทเกิดล้อหลังหลุดอย่างไม่มีสาเหตุ ทำให้ถ่านหินหลายตันต้องสูญเปล่า โรงเก็บดินระเบิดของซัมมิทซึ่งบรรจุดินะไมต์ไว้ครึ่งตันถูกระเบิดจนพินาศในยามค่ำคืน

สตีฟ คอนลีย์ วิศวกร รายงานเรื่องเหล่านี้และปัญหาอื่นๆ

“เรามีคนทรยศอยู่ในหมู่พวกเรา คลาร์ก หรือไม่ก็เป็นลูกจ้างของสเติร์ดิวันต์ เครื่องสูบน้ำของเราถูกทำให้ขัดข้องถึงสองครั้ง และทำให้เราเสียเวลาไปครั้งละหนึ่งวัน เครื่องอัดอากาศถูกดัดแปลงจนเราต้องงดการทำงานไปหนึ่งกะ กว่าจะทำให้มันสูบอากาศเข้าไปในเหมืองได้อีกครั้ง” ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม ดวงตาลุกโชนด้วยความโกรธที่ถูกสะกดไว้

“เอาละ สตีฟ ผมล้มเหลวโดยสิ้นเชิง แล้วเรื่องอุโมงค์ล่ะ เราจะทำสำเร็จไหม?”

สตีฟไม่ได้ตอบเขาทันที อย่างไรก็ตาม ความเงียบนั้นทรงพลังยิ่งกว่าคำพูด ในที่สุดเขาก็ส่ายหน้า

“มันเป็นหินควอตซ์แข็งทุกฟุตของทางเดิน” เขากล่าว “ต่อให้เราทำงานหนักราวกับฝูงปีศาจ เราก็ไม่สามารถเจาะผ่านไปได้เร็วพอ”

คลาร์กกล่าวว่า “เราต้องทำได้ ในอีกเพียงหกวัน ผมต้องส่งทองคำอย่างน้อยหนึ่งเที่ยวลงไปยังโรงถลุงให้ได้”

ทองคำ

เบิร์ต เลสลี

สองวันต่อมา แม้จะมีการเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด แต่โรงปล่องลิฟต์ของเหมืองซัมมิทก็ถูกเผา น้ำเพียงแหล่งเดียวที่มีคือส่วนที่สูบขึ้นมาจากเหมือง ทว่ากลับไม่มีอุปกรณ์ที่เพียงพอจะนำมาใช้งานได้ อาคารโครงไม้ขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านมานานปี เมื่อแห้งผากจึงมอดไหม้ราวกับไม้ขีดไฟ และเหล่าคนงานของคลาร์ก เฮนเดอร์สัน ได้แต่ยืนมองดูด้วยความสิ้นหวัง

คลาร์กดึงตัวสตีฟแยกออกมา ใบหน้าของเขาซีดขาวและเคร่งขรึม

“สตีฟ” เขาถาม “คนงานจะตามผมไหม ไม่ว่าผมจะทำอะไรก็ตาม?”

“ส่วนใหญ่จะตาม” สตีฟตอบ “ส่วนที่เหลือไม่สำคัญ”

“ถ้าอย่างนั้น บอกให้พวกเขามารวมตัวกันที่เต็นท์อาหารหนึ่งชั่วโมงหลังเที่ยงคืน” คลาร์กสั่ง “เราจะขนทองคำชุดนั้นออกไปคืนนี้ เตรียมคนขับรถและเกวียนให้พร้อมที่ด้านล่างของกระเช้าขนส่งเอลค์ฮอร์น”

เมื่อถึงเวลาตีหนึ่งสิบห้านาทีพอดี กลุ่มชายติดอาวุธกลุ่มหนึ่งมุ่งหน้าลงเขาจากซัมมิทไปยังรางส่งถ่านหินของเหมืองเอลค์ฮอร์นของสเติร์ดิแวนท์ แล้วหยุดรอสัญญาณอยู่ที่นั่น อีกกลุ่มหนึ่งภายใต้การนำของสตีฟ คอนลีย์ หมอบรอสัญญาณเดียวกันนี้อยู่ที่ด้านล่างของหน้าต่างทิศเหนือที่นำไปสู่ห้องเครื่อง และยังมีกลุ่มคนเหมืองชุดที่สามเคลื่อนที่อ้อมเขาไปไกล และคืบคลานผ่านกองดินทิ้งจากเหมืองไปหยุดลงที่หน้าประตูโรงเก็บแร่

คลาร์ก เฮนเดอร์สัน นำกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดมุ่งตรงไปยังประตูทางเข้าด้านตะวันออกอันกว้างขวางของโรงปล่องลิฟต์เอลค์ฮอร์น ด้านในนั้น พนักงานคุมกระเช้ากำลังคุยกับกลุ่มนักเลงหกคนที่พิงโต๊ะทำงานอยู่ ดูภายนอกคนเหล่านี้เหมือนกำลังว่างงาน แต่ท่าทางของพวกเขากลับแฝงด้วยความตึงเครียด มือของพวกเขาป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ปืน และคอยชำเลืองมองออกไปในความมืดมิดของราตรีเป็นระยะๆ ภายใต้แสงสีเหลืองอมฟ้าของตะเกียงน้ำมันดวงใหญ่ที่ห้อยลงมาจากคานของโรงปล่องลิฟต์ ใบหน้าของพวกเขาดูเคร่งเครียด มีสมาธิ และระแวดระวัง และยังมีคนอื่นๆ ที่รอคอยด้วยความระมัดระวังที่ตึงเครียดเช่นเดียวกันในห้องเครื่อง ห้องต้มน้ำ และด้านล่างในโรงเก็บแร่ พวกเขากำลังรอคอยการโจมตี

คลาร์กเป่านกหวีดเสียงแหลมสั้นๆ แล้วเขาก็พุ่งเข้าใส่โรงปล่องลิฟต์พร้อมกับเหล่าคนเหมือง

ในขณะเดียวกัน เสียงปืนก็ดังขึ้นทุกจุดที่คนของเขารออยู่ ราตรีถูกฉีกกระชากด้วยแสงวาบและเสียงคำราม ที่โรงเก็บแร่ ชายสามคนใช้ค้อนปอนด์ทุบประตูอย่างแรง ขณะที่คนอื่นๆ รออยู่ด้านหลังอย่างใกล้ชิดพร้อมปืนในมือ

เหล่าคนจากเหมืองซัมมิทพุ่งทะลักเข้าสู่ห้องต้มน้ำผ่านทางรางส่งถ่านหิน และถูกต้อนรับด้วยมือปืนของฮาร์ด สเติร์ดิแวนท์ ส่วนสตีฟ คอนลี และผู้ติดตามพุ่งตัวผ่านหน้าต่างทิศเหนือเข้าไปในห้องเครื่อง พวกเขาถูกต้อนรับด้วยห่ากระสุนจากเหล่านักเลงที่ซ่อนตัวอยู่หลังเครื่องกว้านขนาดใหญ่

คลาร์ก เฮนเดอร์สัน และกลุ่มของเขาบุกเข้าไปในโรงปล่องลิฟต์ ห่ากระสุนพรั่งพรูจากปืนพกของพวกเขาขณะที่บุกจู่โจม นักเลงของสเติร์ดิแวนท์ตอบโต้ด้วยการระดมยิงอย่างรุนแรง

และในพริบตาต่อมา บริเวณรอบปล่องลิฟต์ที่เปิดกว้างก็อบอวลไปด้วยควันและเต็มไปด้วยการต่อสู้ของชายฉกรรจ์ เบื้องหน้าของเขา ท่ามกลางพื้นที่เปิดโล่งของเหมือง คลาร์ก เฮนเดอร์สัน เห็นมือปืนสองคน ปืนรีโวล์เวอร์ของเขาแผดเสียง หนึ่งในสองคนนั้นพุ่งถลาไปข้างหน้า ร่างของเขาล้มคว่ำและตกลงไปในปล่องลิฟต์

กระสุนฉีกขาดเสื้อโค้ทของคลาร์ก หมวกของเขาพรุนเป็นรู เขายิงจ่อในระยะเผาขนใส่ชายที่อยู่ตรงข้าม กระสุนตะกั่วหนักหน่วงปักเข้ากลางท้องของนักเลงผู้นั้นเต็มรัก เขาทรุดลง ไอโขลกๆ อยู่ข้างปล่องลิฟต์ จากปีกซ้ายตรงที่ประตูกระเช้าเปิดอยู่ มือปืนคนอื่นๆ ของสเติร์ดิแวนท์ระดมยิงใส่เหล่าคนเหมืองที่บุกเข้ามา คลาร์กหมุนตัวกลับไปเผชิญหน้ากับห่ากระสุน กระสุนนัดหนึ่งฉีกแขนเสื้อของเขาและฝังเข้าที่แขน

ทองคำ

ผู้เขียน: เบิร์ต เลสลี

เหล่าชายฉกรรจ์กรูเข้าล้อมรอบเฮนเดอร์สันหนุ่ม การต่อสู้ด้วยมือเปล่าเริ่มต้นขึ้นในขณะนี้ อันธพาลร่างกำยำคนหนึ่งพุ่งเข้าใส่เขา คลาร์กเตรียมรับแรงปะทะแล้วขว้างปืนที่กระสุนหมดใส่หน้าชายผู้นั้น ทั้งคู่ปะทะและกอดรัดกัน อันธพาลพยายามยกตัวเขาให้ลอยขึ้นจากพื้น พวกเขากระเด็นไปทางปล่องลิฟต์ที่เปิดกว้าง เสียงผู้คนตะโกนก้องและร่างที่ห้ำหั่นกันเป็นกลุ่มก้อนก็พุ่งเข้าชนพวกเขา

คลาร์กบีบคออันธพาลผู้นั้นแล้วแทงเข่าขึ้นใส่หน้าท้องของมัน ทั้งคู่ล้มลงไปด้วยกัน

กระสุนฉีกกระชากพื้นรอบตัวพวกเขา เสียงอื้ออึงดังจนหูดับ ควันหนาทึบปกคลุมอากาศที่ชื้นแฉะ ใครบางคนตะโกนขึ้น คลาร์ก เฮนเดอร์สัน รัวหมัดสั้นและตรงเข้าใส่คู่ต่อสู้ ส่งผลให้ศีรษะของอันธพาลกระแทกเข้ากับรางรถรางเหล็กอย่างแรง ร่างที่อยู่ใต้ตัวคลาร์กอ่อนระทวย เขาผลักตัวออกแล้วสปริงตัวลุกขึ้นยืน

เสียงตะโกนด้วยความดีใจของสตีฟ คอนลีย์ ดังมาจากหน้าต่างที่กั้นระหว่างปล่องลิฟต์และห้องเครื่อง “เราคุมเครื่องยนต์ได้แล้ว คลาร์ก! ฉันกำลังดึงกรงลิฟต์ขึ้นมา เตรียมตัวกับคนของคุณเพื่อลงไปข้างล่างได้เลย!”

คลาร์กกระโดดไปยังปล่องลิฟต์และโบกหมวกของเขา ลูกน้องฝีมือดียี่สิบคนที่เขาคัดเลือกไว้มารวมตัวกับเขา

* * * * *

รอบตัวพวกเขายังคงมีการต่อสู้กันอย่างชุลมุน ในห้องหม้อต้มน้ำและลงไปในโรงแร่ การรบยังคงดุเดือดโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดหย่อน แต่คนของซัมมิทมีจำนวนมากกว่าในทุกจุด และคลาร์ก เฮนเดอร์สัน ก็ไม่มีความกังวลใดๆ ต่อผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้น ในขณะเดียวกัน ที่ระดับชั้นที่ห้า ฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ รอคอยอย่างเคร่งขรึมพร้อมกับกลุ่มอันธพาลที่คัดมาเป็นพิเศษ กรงลิฟต์หมุนวนขึ้นมาถึงปากเหมืองและหยุดลง คลาร์กและผู้ติดตามกระโดดขึ้นไป สัญญาณถูกส่งถึงสตีฟ แล้วกรงลิฟต์ก็พุ่งดิ่งลงเบื้องล่างอย่างฉับพลัน

ความเร็วของการดิ่งลงสู่ใต้ดินนั้นราวกับลูกดิ่งที่ตกลงมา ไฟบนหมวกของเหล่าชายฉกรรจ์วูบขึ้น เปลวไฟสั่นไหว พ่นไฟ และเกือบจะดับลง จากนั้นทันใดนั้น กรงลิฟต์ก็หยุดกะทันหัน เหล่าชายฉกรรจ์ก้าวเข้าสู่ทางเดินในเหมืองและหยุดนิ่ง

“ดับไฟ” คลาร์กสั่ง มีเสียงแผ่วเบาดังขึ้นเมื่อตะเกียงของคนงานเหมืองถูกดับลง ความมืดมิดสนิทเข้าครอบคลุมพวกเขา

“รออยู่ที่นี่” คลาร์กกล่าว จากนั้นเขาใช้เท้าคลำหารางรถรางแคบๆ และเดินตามรางนั้นย้อนกลับไปตามทางเดิน

เมื่อเดินมาได้สามในสี่ของทางเดินก็ถึงบ่อพักน้ำ หลุมลึกนี้ทอดยาวจากผนังด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่งและมีสะพานรถรางทอดข้าม มันถูกออกแบบมาเพื่อรองรับน้ำที่ไหลซึมออกจากอุโมงค์ตลอดเวลา

คลาร์ก เฮนเดอร์สัน ก้าวไปข้างหน้าจนกระทั่งรู้สึกว่าตนเองอยู่บนสะพาน ณ ที่นั้น เขายืนนิ่งเพื่อฟังเสียง ไม่มีเสียงใดๆ ไม่มีแสงไฟส่องประกายในทางเดินเบื้องหน้า

“ฟังนะ สเตอร์ดิแวนท์” คลาร์กตะโกน “เราล้อมแกไว้เหมือนหนูในกับดักแล้ว จะยอมจำนน หรือจะให้เราระเบิดแกออกมา?”

เสียงคำรามของปืนยี่สิบกระบอกฉีกกระชากความเงียบอันหนักอึ้ง อากาศเต็มไปด้วยควัน ห่ากระสุนตะกั่วสาดซัดออกมาจากความมืด กระสุนพุ่งเฉียดรอบตัวคลาร์ก เฮนเดอร์สัน ฉีกเศษคานรองรับทางซ้ายและขวา และกะเทาะเศษหินจากเพดานทางเดิน การระดมยิงเพียงระลอกเดียวทำให้เหมืองก้องกังวานด้วยเสียงสะท้อนอันหนักหน่วง คลาร์กรอจนกระทั่งความเงียบกลับมาอีกครั้ง

ยังคงไม่มีแสงไฟปรากฏ และไม่มีเสียงใดๆ ให้ได้ยิน คนที่อยู่กับสเตอร์ดิแวนท์กำลังรออยู่หรือ? หรือพวกเขากำลังรุกคืบเข้ามา?

แม้จะมีเครื่องสูบอากาศ แต่อุโมงค์ก็ยังคงร้อนอบอ้าวและเต็มไปด้วยอากาศที่เน่าเหม็น

คลาร์กก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ยื่นมือออกไปในความมืดมิดราวกับแม่น้ำสติกซ์ ปอดเริ่มปวดร้าว ดวงตาแสบร้อน หูพยายามเงี่ยฟังอย่างเต็มที่

เขาหยุดลงเมื่อถึงกึ่งกลางสะพาน นิ้วของเขาแตะถูกวัตถุบางอย่าง มือคู่หนึ่งคว้าตัวเขาไว้ เขาจึงยึดศัตรูที่มองไม่เห็นนั้นไว้ ทั้งสองยืนกอดรัดกันนิ่งสนิทบนสะพานที่กว้างไม่เกินสองฟุต จากนั้น ด้วยการปลดปล่อยพลังที่สะสมไว้พร้อมๆ กัน ทั้งคู่ก็ออกแรงดิ้นรน พวกเขาโน้มตัวและโอนเอนไปด้วยกัน

ทองคำ

เบิร์ต เลสลี

คลาร์ก เฮนเดอร์สัน รู้ดีว่าเขากำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด สัญชาตญาณบอกเขาว่าชายที่เขากำลังยื้อยุดฉุดกระชากด้วยอยู่นี้คือ ฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ หากพลาดเพียงนิดเดียว หรือก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวในตอนนี้ เขาคงต้องดิ่งลงสู่หลุมหินเบื้องล่าง ซึ่งเป็นบ่อโคลนสีเหลืองข้นคลักที่ไม่มีมนุษย์คนใดจะปีนกลับขึ้นมาได้อีก

คลาร์กมองไม่เห็นสิ่งใด แขนของเขาโอบรัดร่างของคู่ต่อสู้ไว้แน่น ขณะที่แขนอีกคู่ก็รัดรอบเอวของเขา ชายทั้งสองออกแรงเค้นและโอนเอนไปมา มีเพียงเสียงลมหายใจเท่านั้นที่ดังระงม พวกเขาโน้มตัวตรงช่วงเอวสลับซ้ายขวา โดยที่เท้ายังคงยึดเกาะสะพานแคบๆ เบื้องล่างไว้

คลาร์กทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดโถมไปข้างหน้า มือขวาของเขาสัมผัสได้ถึงลำคอของศัตรูที่มองไม่เห็น ซึ่งเกร็งแน่นอยู่ตรงหัวไหล่

ชายอีกคนชกหมัดเข้าที่ท้องของคลาร์ก ทั้งคู่ผละออกจากกันเล็กน้อยก่อนจะกลับมายื้อยุดกันอีกครั้ง คราวนี้คลาร์กย่อตัวลงต่ำ แขนของเขาคว้าเข้าที่ขาอันล่ำสันของฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ เหนือเข่าขึ้นมา เขาออกแรงยกร่างนั้นขึ้นอย่างแรง ชายผู้นั้นตัวงอ แต่แขนของเขาก็รัดคลาร์กไว้แน่น แล้วทั้งคู่ก็ล้มโครมลงบนสะพานเต็มความยาวร่าง

ท่ามกลางความมืดมิดสนิท ร่างที่กำลังดิ้นรนบิดม้วนอย่างรวดเร็ว ต่างฝ่ายต่างพยายามหาที่ยึดเกาะให้มั่น ทั้งคู่กลิ้งตะแคงไปด้านข้าง

บัดนี้ศีรษะของพวกเขาพ้นขอบสะพานออกมาแล้ว คลาร์กใช้มือข้างหนึ่งคว้าขอบราวไว้ และใช้เข่าดันร่างศัตรูออกไป ทว่าการยึดเกาะของสเตอร์ดิแวนท์ยังคงเหนียวแน่น จากนั้นทั้งคู่ก็ลื่นไถล พลิกตกขอบสะพานและห้อยโตงเตงอยู่ตรงนั้น

* * * * *

คลาร์กพยุงตัวไว้ด้วยมือเพียงข้างเดียว โดยมีฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ ห้อยโหนตัวเขาอยู่ ขณะที่คลาร์กเอื้อมมืออีกข้างไปคว้าขอบราว ฮาร์ดก็ออกแรงเฮือกใหญ่พยายามดึงตัวขึ้นโดยใช้ร่างของคลาร์กเป็นที่ยึด แรงกดทับนั้นมหาศาล พวกเขาแกว่งไกวและดิ้นรนท่ามกลางอากาศที่หนักอึ้ง

ที่ปลายทั้งสองด้านของบ่อดิน มีกลุ่มคนมารวมตัวกันและคอยเงี่ยหูฟัง ทว่าเหล่านักสู้ไม่มีลมหายใจเหลือพอที่จะตะโกนบอกสิ่งใด

ฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ กำลังใช้ร่างของคลาร์กเป็นบันไดเพื่อดึงตัวเองขึ้นสู่ที่ปลอดภัย

คลาร์กใช้เท้าคลำหาใต้สะพาน เพื่อมองหาคานขวางของโครงสร้างรองรับ จนกระทั่งเขาพบมัน เท้าของเขาขัดเข้ากับมุมที่คานสองเส้นบรรจบกัน เมื่อมีสิ่งนี้ช่วยพยุงน้ำหนักตัว เขาจึงปล่อยมือจากราวสะพาน แล้วชกเข้าที่ใบหน้าของฮาร์ดอย่างรุนแรง พร้อมกับคว้าลำคอของเจ้าของเหมืองเอลค์ฮอร์นแล้วกระชากลงด้านล่างด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี

ฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ สำลักจนหายใจไม่ออกและมือของเขาก็คลายออก เขาเปล่งเสียงหอบสั้นๆ อย่างแหลมสูง จากนั้นก็เหวี่ยงตัวหลุดออกไป และดิ่งลงสู่หลุมดำมืดที่อ้าปากรออยู่เบื้องล่าง

คนของทั้งสองฝ่ายได้ยินเสียงร้องนั้น พวกเขาอุทานด้วยความตึงเครียดท่ามกลางความไม่แน่นอน

คลาร์ก เฮนเดอร์สัน พยุงตัวกลับขึ้นมาบนสะพาน เขาหอบหายใจรัวและแขนทั้งสองข้างปวดร้าว แต่เขาจะหยุดตอนนี้ไม่ได้ หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งพลาดจุดไฟฉายขึ้นมาแม้เพียงดวงเดียว นรกแห่งห่ากระสุนคงจะบังเกิดขึ้น

“ฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ ตายแล้ว” คลาร์กเค้นเสียงพูด ขณะที่ยังคงนอนแผ่อยู่บนสะพาน “เห็นแก่พระเจ้าเถอะ พวกคุณอย่าฆ่าฟันกันเองต่อไปเลย”

เกิดความเงียบงันด้วยความตกตะลึงอยู่ชั่วขณะ คลาร์กยันตัวขึ้นและเผชิญหน้ากับเหล่ามือปืน

“ฟังนะ คนของผมมีไดนาไมต์” เขาเสริม “ถ้าขว้างแท่งเดียวเข้าไปในอุโมงค์นี้ มันจะฝังพวกคุณทุกคนไว้ใต้หินหลายตัน ฮาร์ดตายแล้ว ตอนนี้พวกคุณจะเอาอะไรอีก”

เกิดการนิ่งเงียบ ความเงียบนั้นกดทับพวกเขาไว้ราวกับตะกั่ว ความร้อนแผดเผาผิวหนังที่รุ่มร้อนของทุกคน

“ตกลง” เสียงห้าวตะโกนมาจากปากอุโมงค์ “เราจะไม่ยิง ขอแสงสว่างด้วย”

“จุดไฟ!” คลาร์กสั่ง และไม้ขีดไฟนับสิบก็ถูกจุดขึ้น ตะเกียงนับสิบดวงถูกส่องสว่าง กลุ่มคนที่อยู่ปลายทั้งสองด้านของบ่อดินกะพริบตาเหมือนคนที่เพิ่งถูกปลุกให้ตื่นจากความตกใจ พวกเขาจ้องมองคลาร์ก จากนั้นจึงเดินตรงมาที่บ่อดินและก้มมองลงไป

ผิวน้ำสีเหลืองข้นคลักราวกับโคลนนั้น ดูราวกับแผลพุพองที่น่าสะอิดสะเอียน

“เอาละ” หนึ่งในมือปืนของฮาร์ด สเตอร์ดิแวนท์ เอ่ยขึ้น “ฉันว่าแกชนะแล้วล่ะไอ้หนู พวกเราบอกตาแก่ฮาร์ดแล้วว่าอย่าจัดการแกด้วยวิธีนั้น แต่เขาเคยสะสางบัญชีอื่นแบบนั้นมาแล้วตรงบ่อพักน้ำ เขาเลยนึกว่าครั้งนี้จะทำได้อีก ยอมรับในตัวแกเลย!”

“เอาละ ทุกคน” คลาร์กกล่าวอย่างช้าๆ “เราขึ้นไปบนดินกันได้แล้ว เราต้องการอากาศบริสุทธิ์”

พวกเขาเคลื่อนตัวไปยังกรงลิฟต์ทั้งสองตัวอย่างเงียบเชียบ คลาร์กส่งสัญญาณ และขณะที่กรงลิฟต์เริ่มเคลื่อนตัวขึ้นสู่ด้านบน เขาก็พึมพำกับตัวเอง

“พ่อครับ… ผมว่าสุดท้ายเราคงต้องทำเหมืองที่ภูเขากลอบกันแล้วล่ะ น่าเสียดายที่เราไม่ได้ทำมันด้วยกัน”

กรงลิฟต์โผล่พ้นขึ้นมาสู่ที่โล่ง เหล่าคนงานต่างจ้องมองเพื่อดูว่าใครจะเป็นฝ่ายก้าวเดินออกมา และใครที่จะถูกหามออกมา เรื่องราวถูกบอกเล่าต่อกันอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยความเงียบงัน จากนั้นสตีฟ คอนลีย์ จึงเอ่ยขึ้น

“เอาละ คลาร์ก” เขาพูด “นายทำได้ดีมาก มาเริ่มขุดทองกันเถอะ”

เหล่าคนเหมืองต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี

“ต้องทำอยู่แล้วครับ” คลาร์กกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมมีบิลต้องจ่ายอีกเพียบเลย ขุดกันเลย!”