บทที่ 17

เลโอและโซเนียตัดสินใจที่จะขโมยรถยนต์ แต่กลับตกหลุมพรางที่ไม่ได้คาดคิด

จูเลียส เรจิส

ไม่เคยมีครั้งไหนที่ลีโอรู้สึกว่าถนนระหว่างบ้านทองแดงกับประตูคาร์กานั้นยาวไกลจนน่าเบื่อหน่ายเช่นนี้ บางคราวดูราวกับกว้างขวางดั่งถนนสายหลัก แต่บางคราวกลับไม่กว้างไปกว่าทางเดินในป่า ซึ่งเขาคอยแต่จะเดินชนต้นไม้และถูกกิ่งไม้ขีดข่วนมือ ฝนที่พัดเฉียงข้ามเส้นทาง หรือหยดลงมาเป็นเม็ดใหญ่จากพุ่มใบหนาทึบทำให้เขาเปียกโชกแต่ไม่ได้ช่วยให้คลายร้อน เขาหอบเหนื่อยและก้าวพลาดอยู่ตลอดเวลา จนในที่สุดก็หยุดยืนนิ่งด้วยความสับสนงุนงันอย่างยิ่ง

“รอเดี๋ยว!” เขาหอบบอกเด็กสาว “ปกติฉันใช้เวลาเดินถนนสายนี้ไม่เคยเกินหกนาที แต่คืนนี้มันราวกับถูกมนตร์ดำทำให้ยาวกว่าปกติถึงห้าเท่า ถ้าอย่างน้อยมองเห็นจมูกตัวเองได้ก็คงดี!”

“ชู่ว์!” โซเนียกระซิบ “เราอยู่ใกล้บ้านพักคนเฝ้าประตูแล้ว ฉันนึกว่าเห็นแสงไฟ…”

ลีโอสะดุ้งด้วยความประหม่า

“มีใครตามหลังเรามาหรือเปล่า?” เขาอุทาน พยายามมองลอดผ่านหมู่ไม้ แต่เขาไม่สามารถมองเห็นแม้แต่แสงไฟบนระเบียงได้อีกต่อไป จึงสรุปว่าพวกเขาคงเดินพ้นระยะทางทั้งหมดของถนนสายนี้มาแล้ว

“เปล่า ไม่มีใครหรอก” เด็กสาวตอบหลังจากเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง “ตอนนี้พวกเขาคงยุ่งอยู่กับการมาถึงของออร์ติซ”

“ออร์ติซ! อย่าพูดถึงเขาเลย ฉันกลัวจนตัวสั่นเวลาคิดถึงหน้าเขา สมมติว่าเขาตามเรามาล่ะ!”

“ไม่หรอก ไม่” เด็กสาวกล่าวพลางคว้าเสื้อโค้ทของเขาไว้ “อย่าไปสนใจออร์ติซตอนนี้เลย! ดูสิ ตรงนั้นใช่แสงไฟไหม?”

ทั้งคู่เดินฝ่าหมู่ไม้ต่อไป แสงฟ้าแลบวูบผ่านความมืดมิด แต่แสงสว่างชั่วขณะนั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้เห็นว่าพวกเขาอยู่ที่ใดกันแน่ ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องสั้นๆ ที่ดังก้องไปตามเนินเขาโดยรอบ ลีโอมองไม่เห็นแสงไฟที่เด็กสาวสังเกตเห็นเลย

“ใช่แล้ว ใช่!” เธอยืนยัน “มันเหมือนกับมีใครบางคนกำลังจุดกล้องยาสูบ—อา นั่นไง เห็นอีกแล้ว!”

คราวนี้พวกเขาเห็นแสงเรืองๆ อย่างชัดเจน ซึ่งส่องให้เห็นใบหน้าดุดันที่ถูกห้อมล้อมด้วยควันไฟเป็นระยะ ขณะที่ไม้ขีดไฟที่กำลังลุกโชนถูกสะบัดผ่านอากาศแล้วดับลง ลีโอจำใบหน้าของทูกัน คนเฝ้าประตู ผู้ซึ่งเคยยิงใส่เขาตอนที่เขามาถึงบ้านทองแดงครั้งแรกได้

พวกเขาได้ยินเสียงเขาสบถพึมพำกับตัวเอง และทันใดนั้นแสงไฟก็สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง ชายผู้นั้นเปิดตะเกียงปิดทึบและส่องไฟอย่างระแวดระวังไปทางซ้ายทีขวาที แต่ก็ไม่พบผู้หลบหนีซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังลำต้นของต้นไม้ใหญ่ หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที แสงไฟก็หายไป และพวกเขาคิดว่าได้ยินเสียงฝีเท้าเดินห่างออกไป ในขณะเดียวกัน แสงสว่างชั่วคราวนั้นทำให้เห็นว่าพวกเขาอยู่ที่ใด บ้านพักอยู่ห่างจากพวกเขาไปไม่เกินยี่สิบก้าว และถัดไปทางขวาอีกยี่สิบก้าว พวกเขาสามารถมองเห็นซี่เหล็กของประตูได้ ดูเหมือนว่าคนเฝ้าประตูจะเป็นมนุษย์เพียงคนเดียวที่อยู่แถวนั้น

“เขาไปแล้ว” โซเนียกระซิบ “เขาออกไปนอกประตู”

“ไม่” ลีโอตอบ “เขาเข้าไปข้างใน ฉันได้ยินเสียงประตูปิด”

“เป็นไปไม่ได้ เพราะเราต้องเห็นแสงไฟที่หน้าต่างสิ”

“ไม่จำเป็นเสมอไป เขาอาจจะกำลังเฝ้าระวังอยู่ก็ได้”

ทั้งคู่โต้เถียงกันอย่างดื้อรั้นแม้จะใช้เสียงเบา โดยมั่นใจว่าเสียงฝนและลมนั้นเพียงพอที่จะกลบเสียงใดๆ ที่พวกเขาอาจทำขึ้น

“รอสักสองสามวินาที แล้วเราจะรู้แน่” ลีโอเสนอในที่สุด “ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก เจ้าจิ้งจอกเฒ่านั่นอาจจะซุ่มรออยู่ก็ได้”

ทั้งสองยืนชิดกันจนแทบจะแนบสนิทเพื่อหลบฝนให้ได้มากที่สุด จนเส้นผมอ่อนนุ่มของหญิงสาวระใบหน้าของเขา และเขาสามารถสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากลมหายใจที่หอบกระชั้น เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังตื่นเต้นอย่างรุนแรง และความกระวนกระวายนั้นก็ได้ส่งผ่านมาถึงเขา ทำให้เขารู้สึกอ่อนแรงและสับสน

“โซเนีย” เขาเอ่ยพร้อมกับกุมมือเธอ “ผมเรียกคุณว่าโซเนียได้ใช่ไหม? นิ้วของคุณเย็นเฉียบเลย คุณกลัวมากหรือเปล่า? จนถึงตอนนี้ทุกอย่างยังดำเนินไปด้วยดีนะ”

“เปล่าค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาโดยไม่ได้ชักมือกลับ “ฉันไม่ได้กลัว…”

เขาถือวิสาสะบีบมือน้อยๆ นั้นเบาๆ

“เชื่อผมเถอะ ถ้าเราออกไปจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัย ทุกอย่างจะเรียบร้อย เราจะหาทางเอาชนะพวกเขาทั้งหมดให้ได้ ทั้งออร์ติซและสมุนของเขา เขาจะทำร้ายคนของคุณไม่ได้ และพรุ่งนี้อนาคตที่มีความสุขกว่านี้จะเริ่มต้นขึ้น…”

“ฉันไม่มีอนาคตหรอกค่ะ” เธอโพล่งออกมาอย่างโศกเศร้า “เว้นแต่ว่า เว้นแต่ว่า…”

“ใช่ เว้นแต่ว่าอะไร? บอกผมสิ”

“เว้นแต่ว่าเซอร์จิอุสจะรอดชีวิต เขาเป็นคนที่เสี่ยงที่สุด และถ้าเขาตาย…”

เธอหยุดคำพูดลงพร้อมกับเสียงสะอื้น ซึ่งเสียงนั้นกระทบใจลีโอราวกับถูกฟาดด้วยของแข็ง

“ใช่ แน่นอน เซอร์จิอุส” เขารำพึง “โอ้ ทุกอย่างจะเรียบร้อย เซอร์จิอุสจะไม่ถูกพรากไปจากคุณ”

แม้จะกล่าวคำพูดที่กล้าหาญ แต่เขากลับรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าและความผิดหวัง เมื่อตระหนักว่าเขาได้ฝากความหวังไว้กับบางสิ่งที่อยู่ไกลเกินเอื้อม… ไม่สิ ให้มันเป็นอย่างที่เป็นอยู่นี่แหละดีแล้ว… เซอร์จิอุส! ที่แท้ความกังวลทั้งหมดของเธอก็มีไว้ให้เขานี่เอง อา เอาเถอะ บางทีมันอาจจะเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุดแล้ว…

เขาดึงสติกลับมา

“มาเถอะ!” เขาให้กำลังใจเธอ “เราไปช่วยเซอร์จิอุสกัน”

ทั้งสองเดินตรงไปยังเรือนพัก และพยายามมองลอดผ่านหน้าต่างเข้าไป

“เขาไม่ได้อยู่ที่นั่นค่ะ” หญิงสาวกระซิบ

“นั่นสิ ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น” ลีโอพึมพำ “แต่เขาไปทางไหนกันนะ?”

“เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอกค่ะ เราไม่ต้องกังวลเรื่องเขา” เธอตอบอย่างร้อนรน “คุณจำไม่ได้หรือว่าโทรศัพท์อยู่ที่นี่? เราต้องโทรศัพท์ขอความช่วยเหลือ”

“ใช่ คุณพูดถูก เราทำกันเดี๋ยวนี้เลย”

ทั้งสองเดินเลียบกำแพงและมุ่งหน้าไปยังประตู ลีโอบิดลูกบิด พบว่าประตูไม่ได้ล็อก จึงก้าวเข้าไปข้างใน

บางสิ่งพุ่งผ่านตัวเขาไปด้วยเสียงหวีดหวิวที่น่าสะพรึง และกระทบเข้ากับวงกบประตูเสียงดังปัง มันคือมีดเล่มหนึ่ง

“ฮ่า!” ชายหนุ่มตะโกน “เล่นไม้นี้เองรึ เจ้าคนลอบกัด!”

ร่างกำยำของคนเฝ้าประตูปรากฏลางๆ อยู่ด้านในประตู ลีโอโถมตัวเข้าใส่เขาอย่างไม่ลังเล เพราะเขารู้ดีว่านี่คือเรื่องของความเป็นความตาย ศัตรูของเขาคว้าตัวเขาไว้ในอ้อมกอดที่รัดแน่นราวกับหมี แต่เขาก็พยายามดิ้นหลุด และซัดหมัดเข้ากลางใบหน้าอันหยาบช้านั้นอย่างจัง ชายผู้นั้นเซถอยหลัง มือขวาเอื้อมไปด้านหลังแล้วยกพานท้ายปืนขึ้นเหนือศีรษะ พร้อมกับแผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง

“โอ้ ไม่ล่ะ ผมเข็ดกับปืนของแกแล้ว” ลีโอกล่าว “ฉันมีเรื่องต้องชำระกับแกจากเมื่อวาน ตาต่อตา ฟันต่อฟัน รู้ใช่ไหม เอาเลย เข้ามา! แล้วก็นี่อีกหมัด! และขออีกสักที!”

ทูกันเชื่อมั่นในพละกำลังอันมหาศาลของตนมากเกินไป การบุกจู่โจมอย่างทรงพลังของชายหนุ่มทำให้เขาไม่มีโอกาสได้ฟาดปืนไรเฟิลเพื่อปลิดชีพตามที่ตั้งใจ หมัดที่ซัดเข้าปลายคางอย่างจังทำให้เขาเสียหลักล้มหงายหลังทับเก้าอี้และโต๊ะจนเสียงดังโครม แล้วก็นอนแน่นิ่งไป

ลีโอคลำหาไม้ขีดไฟ และเปลวไฟเล็กๆ ที่สั่นไหวก็ทำให้ห้องสว่างขึ้น ทูกันหมดสติและนอนแผ่อยู่บนพื้นราวกับวัวที่ถูกขวานจาม โซเนียจ้องมองเขาด้วยความตระหนก

“เขาตายหรือยังคะ?” เธอกระซิบ

“เปล่า อีกเดี๋ยวเขาก็ฟื้น”

จูเลียส เรจิส

ลีโอคิดด้วยความพึงพอใจว่า บัดนี้เขาคงกู้คืนเกียรติภูมิที่เคยสูญเสียไปในสายตาของเธอจากการต่อสู้จอมปลอมกับชาวออสเตรียกลับคืนมาได้แล้ว ไม้ขีดไฟดับลง แต่เขาจุดอีกก้านเพื่อจุดเทียนที่ตั้งอยู่บนโต๊ะ โทรศัพท์ที่ติดอยู่บนผนังใกล้ประตูเริ่มปรากฏให้เห็น และความรู้สึกปลาบปลื้มด้วยชัยชนะก็แล่นพล่านไปทั่วร่างขณะที่เขาหยิบหูโทรศัพท์ขึ้นมา ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จ! อีกเพียงนาทีเดียว ความลำบากของพวกเขาจะถูกแจ้งให้โลกภายนอกได้รับรู้ และความช่วยเหลือจะตามมา

“ฮัลโหล!” เขาตะโกนอย่างไม่อดทน “ฮัลโหล! นี่ ศูนย์โทรศัพท์! ตอบหน่อยไม่ได้หรือไง? หลับกันหมดแล้วหรือไง? ฮัลโหล ฮัลโหล!”

โซเนียอุทานออกมาและชี้ไปที่ผนัง

“ดูสิ! สายถูกตัดแล้ว! โทรศัพท์ใช้การไม่ได้!”

ลีโอเห็นว่าเธอพูดถูก สายที่ถูกตัดห้อยระย้าลงมา เขาเหวี่ยงหูโทรศัพท์ทิ้งด้วยความตกใจ

“มันน่ากลัวเหลือเกิน” โซเนียละล่ำละลัก “มันแสดงว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้มันอีกแล้ว พวกเขาแค่ต้องการป้องกันไม่ให้ถูกจู่โจมโดยไม่รู้ตัว เราจบสิ้นแล้ว!”

“ยังหรอก” ลีโอพึมพำ “ยังไม่จบหรอก”

เขาดับเทียน แล้วทั้งคู่ก็รีบวิ่งออกไปท่ามกลางสายฝนที่ตกลงมาหนักยิ่งขึ้น พวกเขามองไปรอบตัว แล้วลีโอก็กล่าวว่า

“เราต้องออกไปทางประตูรั้ว”

“เป็นทางเดียวเท่านั้น” เธอเห็นพ้อง แต่แล้วก็ชะงัก “โอ้ ดูนั่น ดูนั่น! พวกเขากำลังมาแล้ว!” เธอซิบ

ลีโอเหลือบมองไปตามถนนสายยาวโดยสัญชาตญาณ ลึกเข้าไปท่ามกลางหมู่ไม้ใหญ่ แสงไฟเริ่มสะท้อนในแอ่งน้ำ และทอดเงาที่เต้นระบำอย่างประหลาดลงบนทางเดิน ดูเหมือนจะมีตะเกียงสี่ห้าดวง และการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วของมันบ่งบอกว่าคนที่ถือตะเกียงเหล่านั้นกำลังวิ่งอยู่

ลีอมุ่งหน้าไปยังประตูรั้วโดยไม่พูดอะไรสักคำ ประตูแง้มอยู่เล็กน้อย และส่งเสียงเอียดอ๊าดน่าสยดสยองขณะที่ถูกผลักให้เปิดออกเพื่อให้ผู้ลี้ภัยทั้งสองผ่านไปได้ เมื่อออกมาถึงถนนใหญ่ พวกเขาได้ยินเสียงตะโกนแจ้งเหตุจากภายในสวน กลางถนนห่างออกไปประมาณแปดถึงสิบก้าว มีรถยนต์คันใหญ่จอดอยู่ เครื่องยนต์สั่นสะเทือนด้วยเสียงคำราม ผู้ลี้ภัยสองคนในเสื้อโค้ทเปียกโชกหมอบอยู่ใต้หลังคารถ แต่แล้วพวกเขาก็กระโดดออกมา และเงาสีดำของทั้งคู่ปรากฏชัดเจนตัดกับแสงไฟหน้ารถ

“เราต้องเอาคันนี้” ลีอกล่าว และเขาก็พุ่งตัวไปข้างหน้า พร้อมที่จะเหวี่ยงร่างทั้งสองลงโคลน เขจำได้ทันทีว่าหนึ่งในนั้นคือ มาร์คัส ทาสเลอร์ ส่วนอีกคนน่าจะเป็นคนขับรถ ชายหนุ่มโกรธจนหน้ามืดและตะโกนว่า

“อา นี่ไงเพื่อนผู้ประเสริฐ ผู้มีพระคุณ พ่อพ่อค้าผู้ซื่อสัตย์! นี่คุณยังดื้อดึงจะวนเวียนอยู่แถวนี้อีกหรือครับ! ผมเดาว่าคุณคงพกสัญญาจำนองไว้ในกระเป๋า เพื่อให้แน่ใจว่าผมจะไม่หอบเอาหลักทรัพย์ค้ำประกันเงินสดของคุณหนีไปล่ะสิ มานี่เลย พ่อหนุ่ม! เจ้าเนบูคัดเนซซาร์ตัวอ้วน! มานี่เลย แล้วผมจะคิดบัญชีว่าผมติดค้างคุณเท่าไหร่!”

เขาเดินเข้ามาอย่างคุกคาม และด้วยการกระโดดเพียงครั้งเดียว ทาสเลอร์ก็พาตัวเองไปอยู่ในที่ปลอดภัยอีกด้านหนึ่งของรถ

“หมอนี่มันบ้า!” เขาตะโกน “ยิงมันเลย! จัดการมันให้ล้มลง!”

คนขับรถเอาตัวเข้าแทรกกลางระหว่างทั้งคู่ ในมือที่สวมถุงมือถือประแจอยู่ เขาเป็นชายร่างเล็ก ลีโอจึงใช้แขนทั้งสองโอบรอบเอวเขา ยกตัวเขาขึ้นแม้จะมีการดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แล้วเหวี่ยงเขาข้ามถนนไป ซึ่งเขาก็หายวับไปพร้อมกับเสียงน้ำสาดกระเซ็น ทาสเลอร์ยังคงตะโกนและข่มขู่จากอีกด้านของรถ

“ใจเย็นๆ พ่อหนุ่ม!” ลีอกล่าว “ฉันไม่มีเวลาแล้ว…”

โซเนียปีนขึ้นรถไปก่อนแล้ว และเขาก็ตามเธอไป เขาโถมตัวลงหลังพวงมาลัยและคว้ามันไว้ด้วยความกระตือรือร้นราวกับว่ามันเป็นห่วงยางช่วยชีวิต เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดีเมื่อพบว่ารถคันนี้คือ “เมอร์เซเดส” แบบเดียวกับที่เขาเคยขับบ่อยครั้งในแคลิฟอร์เนีย เขาเหลือบมองผ่านประตูรั้วไปยังถนนใหญ่เป็นครั้งสุดท้าย แสงไฟที่วูบวาบเหล่านั้นเกือบจะไล่ตามพวกเขามาทัน เขาแตะเกียร์สตาร์ทด้วยมือที่เบาและชำนาญ รถเริ่มส่งเสียงครางเบาๆ กระตุกเล็กน้อย แล้วจึงเคลื่อนตัวไปข้างหน้าเมื่อยางรถยึดเกาะกับพื้นถนนที่เปียกแฉะ

ทาสเลอร์แหวกเสื้อโค้ทออก คว้าปืนรีโวล์เวอร์ชุบนิกเกิลกระบอกเล็กออกมา แล้ว—ปิ๊ฟ ปิ๊ฟ!—กระสุนสองนัดก็พุ่งเฉี่ยวพวกเขาไป “ปัง!” เสียงปืนไรเฟิลตอบโต้กลับมาจากทางถนนใหญ่ ชายหนุ่มหัวเราะออกมาดังลั่น โซเนียมองเขาด้วยความประหลาดใจและด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้น เขาดูราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน เลือดนักสู้ของตระกูลกราธได้ตื่นขึ้นชั่วขณะในตัวทายาทคนสุดท้ายที่ดูอ่อนแอของตระกูล ในนาทีนั้นเขาคงกล้าเดินดุ่มๆ เข้าหาแนวปืนกล ดวงตาของเขาเป็นประกาย และผมยาวแบบ “ศิลปิน” ของเขาก็ดูเหมือนจะชี้ชันรอบศีรษะราวกับรัศมี รถพุ่งทะยานออกไป แรงม้าทั้งห้าสิบตัวเชื่อฟังเพียงปลายนิ้วสัมผัส พวกเขาออกเดินทางสู่ถนนแห่งเสรีภาพแล้ว ไฟหน้าอันเจิดจ้าส่องสว่างความมืดไปข้างหน้าสิบหลา ทำให้ถนนที่เปียกชุ่มเงาวับราวกับหินอ่อนขัด ต้นไม้ที่เรียงรายตามสองข้างทางยืนนิ่งสงบ กิ่งก้านหนักอึ้งด้วยความชื้น และสายฝนยังคงหลั่งไหลและสาดซัดลงมาใส่พวกเขา เป็นการอาบน้ำฝนที่อุ่นและไม่ขาดสาย เสียงน้ำไหลจ๊อกๆ ในคูน้ำ และรัวกระทบกระจกบังลมของรถ

“ลาก่อน มาร์คัส!” ลีโอตะโกนข้ามไหล่ เสียงของเขาถูกกลบด้วยเสียงฟ้าร้อง แต่หญิงสาวตบมือรัว

“วิเศษมาก!” เธออุทานด้วยความดีใจ “พวกเขาจับเราไม่ได้หรอก! คุณจะขับไปที่ไหน?”

“ก่อนอื่นต้องไปที่โทรศัพท์ที่ใช้การได้ที่ใกล้ที่สุด” เขาตอบ “แล้วจากนั้น—ผมหวังว่าคงจะมีสถานีตำรวจสักแห่งในละแวกนี้ มิฉะนั้นเราต้องมุ่งหน้าไปสตอกโฮล์มทันที ตอนนี้ทุกอย่างราบรื่นแล้ว”

“คุณรู้ทางหรือเปล่า?”

“รู้สิ! รู้ดีเหมือนกระเป๋าเสื้อตัวเองเลยล่ะ!”

ความมั่นใจในตนเองของเขาพุ่งสูงขึ้นเป็นร้อยเปอร์เซ็นต์นับตั้งแต่เขาได้จับพวงมาลัย เขาเร่งเครื่องรถจนเต็มกำลัง พลางพึมพำว่า

“เมอร์เซเดสคู่ใจ! ถึงตาเธอแล้ว! แสดงให้เห็นหน่อยว่าเธอทำอะไรได้บ้าง!”

และในเกือบจะวินาทีเดียวกันนั้น ขณะที่รถเชื่อฟังเขาและพุ่งออกไปด้วยความเร็วสูงสุด ราวกับตอร์ปิโดที่พุ่งทะยานอย่างน่าเวียนหัว—ในวินาทีนั้นเองที่หายนะได้มาเยือน! ชัยชนะของพวกเขาเปลี่ยนเป็นความผิดหวังอันขมขื่น และตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่าทำไมจึงมีกระสุนเพียงไม่กี่นัดที่ยิงไล่หลังมา สิ่งที่รอพวกเขาอยู่ไม่ใช่เสรีภาพ แต่เป็นกับดักมรณะ

“พวกสารเลว!” ลีโอตะโกน “พวกมันกะจะฆ่าเรา!”

ที่กลางถนนเบื้องหน้า พวกเขาเหลือบเห็นเครือข่ายของเส้นด้ายเรียวบาง เป็นประกาย และคมกริบ มันคือลวดเหล็กที่ขึงพาดจากด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งราวกับลวดหนาม ด้วยความเร็วที่พวกเขากำลังวิ่งอยู่ ลวดแต่ละเส้นจะต้องปะทะกับพวกเขาเหมือนใบดาบ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลบเลี่ยง เพราะพวกมันขวางอยู่ทุกหนทุกแห่ง

พวงมาลัยหมุนคว้างอยู่ระหว่างนิ้วมือที่สั่นระริกของชายหนุ่ม รถกระโดดออกนอกเส้นทาง เอียงตะแคงด้วยล้อเพียงสองข้าง เหวี่ยงตัวอย่างรุนแรง แล้วพุ่งทะลุเข้าไปใต้ร่มไม้เป็นระยะทางหลายฟุต น้ำหนักมหาศาลของเครื่องจักรที่เทอะทะถูกเหวี่ยงลงไปกระแทกในคูน้ำอย่างแรง เลโอถูกดีดลอยไปในอากาศและตกลงไปในบึงน้ำขังที่นุ่มนิ่มด้วยเสียงดังตุ้บชวนคลื่นไส้ เขากลิ้งตัว พลันรู้สึกถึงน้ำที่พุ่งขึ้นมาใต้แขน และตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาอยู่ในท่าคุกเข่า ไฟหน้าทั้งสองดวงของรถถูกชนจนแตกละเอียด ความมืดมิดที่ไม่อาจฝ่าไปได้เข้าโอบล้อมเขาไว้ ด้วยความมึนงงจากแรงกระแทก เขารู้สึกราวกับว่าตนเองยังคงร่วงหล่นอยู่ และด้วยความหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ เขาจึงพยายามคว้ากิ่งไม้กิ่งหนึ่งไว้ ในที่สุดเขาก็เริ่มได้สติและนึกถึงเพื่อนร่วมทางขึ้นมาได้ เกิดอะไรขึ้นกับเธอกันนะ

“โซเนีย!” เขาตะโกนเรียกด้วยความกังวล “โซเนีย!”

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ความเจ็บปวดแปลบที่ไหล่ซ้ายบอกให้เขารู้ว่าตนไม่ได้รอดพ้นมาโดยไร้รอยขีดข่วน แต่ในนาทีนี้เรื่องนั้นดูเหมือนจะไม่สำคัญนัก

“โซเนีย โซเนีย คุณอยู่ไหน?”

“ทางนี้!” เสียงแผ่วเบาตอบกลับมา

เขาเดินไปไม่กี่ก้าวก็ชนเข้ากับเธอ เธออยู่ในท่ายืน พิงโคนต้นไม้ และกำลังพยายามใช้ผ้าเช็ดหน้าพันแผลที่มือขวา

“คุณบาดเจ็บตรงไหนไหม?” เขาถาม “เดินไหวไหม?”

“ไหวค่ะ” เธอตอบ “แค่รอยขีดข่วนน่ะ แล้วคุณล่ะ?”

“ไม่มีอะไรน่ากังวล”

“ไปกันเถอะ” เธอพึมพำ แต่กลับโงนเงนขณะพูดและซบลงในอ้อมแขนของเขา “ฉันรู้สึกเวียนหัวนิดหน่อย—ไม่ต้องห่วงฉัน—ไปเถอะ…”

เขาเห็นว่าเธอกำลังจะหมดสติ จึงอุ้มเธอขึ้นและพากลับลงไปยังถนน

“วางฉันลงเถอะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง “ฉันเดินไหว เราต้องรีบแล้ว”

แสงไฟจากประตูรั้วอยู่ใกล้มากแล้ว แสงเหล่านั้นพุ่งเข้ามาราวกับฝูงริ้นที่บินว่อน และมีเสียงฝีเท้าวิ่งสาดกระเซ็นไปตามถนน เมื่อเห็นซากรถที่พังยับเยิน เสียงหัวเราะเยาะอย่างป่าเถื่อนก็ดังขึ้น พร้อมกับเสียงตะโกนว่า

“หยุดอยู่ตรงนั้นทั้งคู่ ไม่งั้นฉันยิง!”

พวกเขาถูกล้อมไว้ และมีมือหยาบกร้านเข้ามาจับตัวไว้ เสียงหอบหายใจของมาร์คัส ทาสเลอร์ ดังขึ้นจากด้านหลัง

“จับตาดูพวกมันให้ดี แล้วคุมตัวไปที่บ้านคอปเปอร์ เฮาส์ การขับรถครั้งนี้สั้นมากเลยนะว่าไหม เพื่อนหนุ่มทั้งหลาย! พวกแกคงไม่เหลือแรงจะสู้แล้วล่ะสิ?”

เขาเดินเข้ามาพร้อมกับหัวเราะและถูมือไปมา ความตื่นตัวของเลโอมอดดับลง กล้ามเนื้อผ่อนคลาย และเขาตระหนักว่าตนพ่ายแพ้แล้ว โชคชะตาไม่เข้าข้างพวกเขา เขาและหญิงสาวเดินกลับไปยังประตูรั้วเคียงข้างกันโดยไม่มีคำพูดใดๆ ถูกล้อมรอบด้วยชายแปดถึงสิบคนที่ผลักดันพวกเขาไปพร้อมกับคำล้อเลียนหยาบคาย พวกเขากลายเป็นนักโทษอีกครั้ง ขณะที่เลโอเหลือบมองเป็นครั้งสุดท้ายไปยังทิศทางที่เสรีภาพซึ่งสูญเสียไปรอคอยอยู่ เขาเห็นแสงไฟดวงเล็กๆ สว่างวาบและกะพริบอยู่ไกลลิบ มันดูเหมือนจะมาจากเนินเขาแห่งหนึ่งทางซ้ายของถนน ห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์ และน่าจะเป็นสัญญาณบางอย่าง เขาฉุกคิดอย่างเลื่อนลอยว่ามันหมายถึงอะไร และทึกทักเอาว่าเป็นการส่งสัญญาณระหว่างคนของราสตาคอฟ

แต่เขาก็เดินเข้าสู่ถนนสายหลักอย่างไร้เรี่ยวแรง เหนื่อยล้าเกินกว่าจะคิดสิ่งใด เขาไม่สนใจแล้วว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อจากนี้ เขาทำเต็มที่แล้ว—แต่ล้มเหลว!

ทว่าเมื่อเขานึกถึงกาเบรียล ออร์ติซ ผู้ซึ่งเขาเคยเห็นใบหน้าเพียงชั่วขณะหนึ่งที่น่าสะพรึงกลัว เขาก็ต้องขนลุกซู่ หญิงสาวพึมพำเบาๆ ว่า

“ออร์ติซกำลังรอเราอยู่!”