บทที่ 12: เมื่อสองพ่อลูกตระกูลควีนบุกเข้าสู่สังคม

เช้าวันพุธ จูนา กำลังรินกาแฟให้สารวัตรผู้มีสีหน้ามึนงงและเอลเลอรี่ที่กำลังพูดจ้อไม่หยุด ทันใดนั้นเสียงกริ่งโทรศัพท์ก็ดังขึ้น ทั้งเอลเลอรี่และพ่อของเขาต่างกระโจนเข้าหาเครื่องโทรศัพท์พร้อมกัน

“นี่! คุณทำอะไรน่ะ” ควีนอุทาน “ผมกำลังรอสายอยู่ และนั่นคือสายที่ผมรอ!”

“โธ่ คุณพ่อครับ โปรดให้สิทธิแก่บรรณรักษ์ผู้รักหนังสือในการใช้โทรศัพท์ของตัวเองด้วย” เอลเลอรี่โต้กลับ “ผมมีความรู้สึกว่านั่นต้องเป็นเพื่อนคนขายหนังสือที่โทรมาเรื่องหนังสือฟอลคอนเนอร์ที่หายากเล่มนั้นแน่ๆ”

“ฟังนะ เอลเลอรี่ อย่าเริ่ม—” ขณะที่ทั้งคู่กำลังหยอกล้อกันอย่างอารมณ์ดีข้ามโต๊ะ จูนาก็เป็นคนยกหูโทรศัพท์

“สารวัตร—สารวัตรใช่ไหมครับ? สารวัตร—” จูนาพูดพร้อมยิ้มกว้างขณะแนบหูโทรศัพท์กับหน้าอกผอมบางของเขา “สายนี้ถึงคุณครับ”

เอลเลอรี่ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ขณะที่ควีนคว้าเครื่องโทรศัพท์ไปด้วยท่าทางผู้ชนะ

“ว่าไง”

“สโตตส์โทรจากสำนักงานของฟิลด์ครับ สารวัตร” เสียงชายหนุ่มที่สดใสและร่าเริงดังขึ้น “ผมต้องการต่อสายถึงคุณโครนินครับ”

คิ้วของสารวัตรขมวดเข้าหากันด้วยความคาดหวัง เอลเลอรี่ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ และแม้แต่จูนา ผู้มีใบหน้าแหลมคมและท่าทางกระตือรือร้นราวกับลิง ก็ยืนนิ่งอยู่ที่มุมห้อง ราวกับว่าเขากำลังรอคอยข่าวสำคัญเช่นกัน ในแง่นี้จูนาช่างคล้ายกับพี่ชายผู้มีลักษณะคล้ายมนุษย์วานรของเขา—มีความตื่นตัวและความอยากรู้อยากเห็นที่ฉายชัดในท่าทางและกิริยา ซึ่งสร้างความเพลิดเพลินให้แก่สองพ่อลูกตระกูลควีนเสมอมา

ในที่สุด เสียงแหลมสูงก็ดังผ่านสายโทรศัพท์ “ผมทิม โครนิน พูดครับ สารวัตร” เสียงนั้นกล่าว “เป็นอย่างไรบ้างครับ ผมไม่ได้เจอคุณเสียนานเลย”

“ฉันเริ่มจะแก่และเหี่ยวเฉาลงบ้างแล้วล่ะ ทิม แต่ส่วนอื่นๆ ยังปกติดี” ควีนตอบ “มีอะไรในใจหรือเปล่า คุณพบอะไรบ้างไหม”

“นั่นแหละครับคือส่วนที่ประหลาดที่สุดของเรื่องทั้งหมดนี้ สารวัตร” น้ำเสียงของโครนินเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “อย่างที่คุณทราบ ผมเฝ้าจับตาเจ้าฟิลด์มาหลายปีแล้ว เขาเป็นฝันร้ายส่วนตัวของผมมานานเท่าที่ผมจำได้ อัยการบอกผมว่าเขาเล่าเรื่องให้คุณฟังเมื่อคืนก่อน ดังนั้นผมไม่จำเป็นต้องเล่าซ้ำ แต่ตลอดหลายปีที่เฝ้าดู รอคอย และขุดคุ้ย ผมไม่เคยพบหลักฐานแม้แต่ชิ้นเดียวที่จะเอาผิดเจ้าคนโกงนั่นในชั้นศาลได้ และเขาเป็นคนโกงแน่ๆ สารวัตร—ผมกล้าเอาชีวิตเป็นเดิมพันเลย… อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นเรื่องเดิมๆ นั่นแหละ ผมไม่ควรจะหวังอะไรที่ดีกว่านี้เลยเมื่อรู้จักฟิลด์ดีอย่างที่ผมรู้จัก

แต่ถึงอย่างนั้น—ผมก็อดไม่ได้ที่จะภาวนาว่าสักวันหนึ่ง ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เขาจะพลาด และผมจะจับจุดได้เมื่อได้เห็นบันทึกส่วนตัวของเขา สารวัตรครับ—มันไม่มีอะไรเลย”

ใบหน้าของควีนสะท้อนความผิดหวังเพียงชั่ววูบ ซึ่งเอลเลอรีตีความได้จากเสียงถอนหายใจ พร้อมกับที่เขาลุกขึ้นเดินกลับไปกลับมาในห้องอย่างกระสับกระส่าย

“ฉันเดาว่าเราคงช่วยอะไรไม่ได้แล้วล่ะ ทิม” ควีนตอบกลับ พยายามทำน้ำเสียงให้ร่าเริง “อย่ากังวลไปเลย เรายังมีแผนอื่นสำรองอยู่”

“สารวัตรครับ” โครนินพูดขึ้นอย่างกะทันหัน “คุณมีงานล้นมือเลยล่ะ ฟิลด์เป็นพวกที่ลื่นไหลจริงๆ และจากที่ผมดู อัจฉริยะที่สามารถผ่านการป้องกันของเขาและกำจัดเขาได้ ก็ต้องเป็นพวกที่ลื่นไหลไม่แพ้กัน จะเป็นอย่างอื่นไปไม่ได้เลย อีกอย่าง เรายังตรวจค้นเอกสารไปไม่ถึงครึ่ง และบางทีสิ่งที่เราดูผ่านตาไปอาจไม่ได้ไร้ความหวังอย่างที่ผมพูดไว้ มีหลายอย่างที่บ่งชี้ว่าฟิลด์ทำเรื่องสกปรก เพียงแต่ยังไม่มีหลักฐานมัดตัวโดยตรง เราหวังว่าจะเจออะไรบางอย่างในขณะที่ดำเนินการต่อไปครับ”

“ตกลง ทิม ตั้งใจทำงานต่อไปนะ” สารวัตรพึมพำ “แล้วแจ้งให้ฉันรู้ด้วยว่าผลเป็นอย่างไร… ลูวินอยู่ที่นั่นไหม”

“คุณหมายถึงผู้จัดการสำนักงานเหรอครับ” เสียงของโครนินลดต่ำลง “เขาอยู่แถวนี้แหละครับ มีอะไรหรือเปล่า”

“คุณต้องคอยจับตาดูให้ดี” ควีนกล่าว “ฉันมีความสงสัยลึกๆ ว่าเขาไม่ได้โง่เหมือนที่แสดงออก อย่าปล่อยให้เขาเข้าใกล้บันทึกต่างๆ ที่วางทิ้งไว้จนเกินไป เท่าที่เรารู้ เขาอาจจะมีส่วนร่วมในธุรกิจลับของฟิลด์ก็ได้”

“รับทราบครับสารวัตร ไว้ผมจะโทรหาอีกที” แล้วเสียงหูโทรศัพท์ก็ดังคลิกเมื่อโครนินวางสาย

* * * * *

เวลาสิบโมงครึ่ง ควีนและเอลเลอรีผลักประตูรั้วสูงตรงทางเข้าบ้านพักของไอฟส์-โพพ บนถนนริเวอร์ไซด์ไดรฟ์ เอลเลอรีอดไม่ได้ที่จะตั้งข้อสังเกตว่าบรรยากาศที่นี่ช่างเชิญชวนให้สวมชุดทางการสำหรับช่วงเช้าเสียเหลือเกิน และเขารู้สึกว่าตัวเองคงจะอึดอัดอย่างยิ่งเมื่อถูกอนุญาตให้ผ่านประตูหินเข้าไป

ในความเป็นจริง บ้านที่ซุกซ่อนโชคชะตาของตระกูลไอฟส์-โพพนั้น น่าเกรงขามในหลายๆ ด้านสำหรับผู้ที่มีรสนิยมเรียบง่ายอย่างพวกควีน มันเป็นบ้านหินหลังเก่าขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปจากถนน ทอดตัวอยู่บนผืนหญ้าเขียวขจีของที่ดินผืนกว้าง “คงราคาแพงหูฉี่เลยล่ะ” สารวัตรพึมพำขณะกวาดสายตามองสนามหญ้าที่ลาดเอียงรอบตัวอาคาร ทั้งสวนและศาลาพักร้อน ทางเดินและมุมสงบใต้ร่มไม้ ทำให้คนเรานึกว่าตนเองอยู่ห่างไกลจากตัวเมืองที่ส่งเสียงคำรามอยู่เบื้องหลังรั้วเหล็กสูงซึ่งล้อมรอบคฤหาสน์เพียงไม่กี่หลา ตระกูลไอฟส์-โพพนั้นมั่งคั่งมหาศาล และครอบครองทรัพย์สินซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับผู้ที่มีเชื้อสายสืบย้อนไปได้ถึงยุคเริ่มแรกของการตั้งอาณานิคมในอเมริกา

ประตูหน้าบ้านถูกเปิดออกโดยชายผู้มีลักษณะภูมิฐานไว้หนวดเครา ผู้ซึ่งมีแผ่นหลังตรงราวกับทำจากเหล็กและเชิดจมูกขึ้นสู่เพดานในองศาที่ดูอันตราย เอลเลอรีพิงกรอบประตูพลางสำรวจขุนนางในชุดเครื่องแบบผู้นี้ด้วยความชื่นชม ในขณะที่สารวัตรควีนคลำหาบัตรในกระเป๋า เขาใช้เวลานานกว่าจะหยิบบัตรออกมาได้ใบหนึ่ง ส่วนคนรับใช้หลังตรงแน่วคนนั้นยังคงยืนนิ่งราวกับรูปสลักหิน สารวัตรหน้าแดงก่ำในที่สุดก็พบบัตรที่ยับยู่ยี่ใบหนึ่ง เขาพาดมันลงบนถาดรองที่ยื่นมาให้ และมองดูพ่อบ้านถอยกลับเข้าไปในส่วนลึกของบ้าน

เอลเลอรีหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นบิดายืดตัวตรงยามที่ร่างกำยำของแฟรงคลิน ไอฟส์-โพพ ปรากฏตัวขึ้นจากประตูแกะสลักบานกว้าง

นักการเงินผู้นั้นรีบเดินตรงมาหาพวกเขา

“สารวัตร! คุณควีน!” เขาอุทานด้วยน้ำเสียงอบอุ่น “เชิญเข้ามาข้างในเลยครับ รอนานไหมครับ”

สารวัตรพึมพำคำทักทาย พวกเขาเดินผ่านโถงทางเดินเพดานสูง พื้นเงาวับ ซึ่งตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์เก่าแก่ที่ดูเคร่งขรึม

“พวกคุณมาตรงเวลาพอดีเลยครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย” ไอฟส์-โพอป กล่าวพลางถอยฉากเพื่อให้พวกเขาเดินเข้าไปในห้องกว้าง “และนี่คือสมาชิกเพิ่มเติมสำหรับการประชุมคณะกรรมการเล็กๆ ของเรา ผมคิดว่าพวกคุณคงรู้จักทุกคนที่อยู่ที่นี่แล้ว”

สารวัตรและเอลเลอรี่มองไปรอบๆ “ผมรู้จักทุกคนครับ ยกเว้นสุภาพบุรุษท่านนั้น—ผมสันนิษฐานว่าเขาคือคุณสแตนฟอร์ด ไอฟส์-โพอป” ควีนกล่าว “เกรงว่าลูกชายของผมจะยังไม่เคยทำความรู้จักกับ—คุณพิล ใช่ไหมครับ?—คุณแบร์รี—และแน่นอน คุณไอฟส์-โพอป”

การแนะนำตัวดำเนินไปอย่างเคร่งเครียด “อา คิว!” อัยการเขตแซมป์สันพึมพำพลางรีบเดินข้ามห้องมาหา “ผมไม่ยอมพลาดโอกาสนี้เด็ดขาด” เขาพูดด้วยเสียงต่ำ “นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้เจอคนส่วนใหญ่ที่จะต้องปรากฏตัวในการไต่สวน”

“เจ้าหมอพิลนั่นมาทำอะไรที่นี่” ควีนพึมพำกับอัยการเขต ในขณะที่เอลเลอรี่เดินข้ามห้องไปชวนชายหนุ่มสามคนที่อยู่อีกฝั่งสนทนา ส่วนไอฟส์-โพอปขอตัวและหายลับไป

“เขาเป็นเพื่อนของไอฟส์-โพอปคนลูก และแน่นอนว่าเขาสนิทกับแบร์รีที่อยู่ตรงนั้นด้วย” อัยการเขตตอบ “ผมจับใจความจากการคุยเล่นก่อนที่คุณจะมาว่า สแตนฟอร์ด ลูกชายของไอฟส์-โพอป เป็นคนแนะนำพวกอาชีพนักแสดงเหล่านี้ให้รู้จักกับฟรานเซส น้องสาวของเขาในตอนแรก นั่นคือวิธีที่เธอได้พบกับแบร์รีและตกหลุมรักเขา ส่วนพิลเองก็ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับหญิงสาวคนนั้นด้วย”

“ผมสงสัยเหลือเกินว่าไอฟส์-โพอปและภรรยาผู้สูงศักดิ์ของเขาจะชอบเพื่อนฝูงชนชั้นกลางที่ลูกๆ คบหาด้วยมากน้อยเพียงใด” สารวัตรกล่าวพลางมองกลุ่มคนเล็กๆ ที่อยู่อีกฝั่งของห้องด้วยความสนใจ

“เดี๋ยวคุณก็จะได้รู้เร็วๆ นี้แหละ” แซมป์สันหัวเราะเบาๆ “ลองสังเกตน้ำแข็งที่หยดลงมาจากคิ้วของนางไอฟส์-โพอปทุกครั้งที่เธอเห็นพวกนักแสดงพวกนี้ดูสิ ผมจินตนาการว่าพวกเขาคงได้รับการต้อนรับพอๆ กับกลุ่มบอลเชวิคเลยทีเดียว”

ควีนเอามือไพล่หลังและกวาดสายตามองไปรอบห้องด้วยความอยากรู้อยากเห็น ห้องนี้คือห้องสมุดที่เต็มไปด้วยหนังสือล้ำค่าและหายาก ซึ่งถูกจัดหมวดหมู่ไว้อย่างระมัดระวังและสะอาดหมดจดอยู่หลังกระจกเงาวับ โต๊ะทำงานตัวหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง สารวัตรสังเกตด้วยความชื่นชมว่ามันดูเรียบง่ายไม่โอ้อวดสำหรับห้องทำงานของเศรษฐี

“อีกเรื่องหนึ่ง” แซมป์สันกล่าวต่อ “อีฟ เอลลิส เด็กสาวที่คุณบอกว่าอยู่กับคุณหนูไอฟส์-โพอปและคู่หมั้นที่โรงละครโรมันเมื่อคืนวันจันทร์ก็อยู่ที่นี่ด้วย ผมคิดว่าเธอคงอยู่ข้างบนเป็นเพื่อนทายาทสาวคนนั้น ไม่คิดว่าหญิงชราจะชอบใจนักหรอก แต่ทั้งคู่เป็นเด็กสาวที่มีเสน่ห์มาก”

“ช่างเป็นสถานที่ที่รื่นรมย์เสียจริงเวลาที่ครอบครัวไอฟส์-โพอปกับพวกนักแสดงมาอยู่ด้วยกันเป็นการส่วนตัว!” ควีนประชด

ชายหนุ่มทั้งสี่เดินตรงมาทางพวกเขา สแตนฟอร์ด ไอฟส์-โพอป เป็นชายหนุ่มรูปร่างโปร่ง ดูแลตัวเองอย่างดี และแต่งกายตามแฟชั่น มีรอยคล้ำลึกใต้ตา เขาแสดงออกถึงความเบื่อหน่ายอย่างไม่สงบซึ่งควีนสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็ว ทั้งพิลและแบร์รีซึ่งเป็นนักแสดงต่างแต่งกายอย่างไร้ที่ติ

“คุณควีนบอกผมว่าคุณมีปัญหาที่น่าปวดหัวอยู่ในมือนะครับ สารวัตร” สแตนฟอร์ด ไอฟส์-โพอป พูดลากเสียง “พวกเราทุกคนเสียใจอย่างยิ่งที่เห็นน้องสาวผู้น่าสงสารต้องถูกลากเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย กระเป๋าของเธอเข้าไปอยู่ในกระเป๋าของหมอนั่นได้อย่างไรกัน? ผมขอรับประกันเลยว่าแบร์รีไม่ได้นอนมาหลายวันแล้วเพราะกังวลเรื่องสถานการณ์ของฟรานเซส!”

“พ่อหนุ่ม” สารวัตรกล่าวด้วยแววตาเป็นประกาย “ถ้าผมรู้ว่ากระเป๋าของคุณหนูไอฟส์-โพอปเข้าไปอยู่ในกระเป๋าของมอนเต ฟิลด์ ได้อย่างไร ผมคงไม่ต้องมาอยู่ที่นี่ในเช้านี้หรอก นั่นแหละคือหนึ่งในสิ่งที่ทำให้คดีนี้มีความน่าสนใจอย่างยิ่งยวด”

“เป็นความยินดีของคุณเลยครับสารวัตร แต่คุณคงไม่คิดว่าฟรานเซสจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องทั้งหมดนี้แม้แต่น้อยใช่ไหม?”

ควีนยิ้ม “ผมยังนึกอะไรไม่ออกเลย พ่อหนุ่ม” เขาแย้ง “ผมยังไม่ได้ฟังว่าน้องสาวของคุณจะพูดถึงเรื่องนี้ว่าอย่างไร”

“เธอจะอธิบายทุกอย่างเองครับ สารวัตร” สตีเฟน แบร์รี กล่าว ใบหน้าหล่อเหลาของเขาปรากฏร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้า “คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก แต่ความสงสัยบ้าบอที่เธอต้องเผชิญต่างหากที่ทำให้ผมโกรธ เรื่องทั้งหมดนี้มันไร้สาระสิ้นดี!”

“ผมเข้าใจความรู้สึกของคุณดี คุณแบร์รี” สารวัตรกล่าวอย่างใจดี “และผมอยากใช้โอกาสนี้ขอโทษสำหรับการกระทำของผมเมื่อคืนก่อน ผมอาจจะ… รุนแรงไปสักหน่อย”

“ผมเองก็คิดว่าควรจะขอโทษด้วยเช่นกัน” แบร์รีตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ “ผมคิดว่าผมพูดบางอย่างที่ไม่ได้ตั้งใจออกไปในห้องทำงานนั้น ด้วยความโกรธชั่ววูบ—ตอนที่เห็นฟรานเซส—คุณไอฟส์-โพอป เป็นลมไป—” เขาหยุดชะงักอย่างเคอะเขิน

พิล ซึ่งเป็นชายร่างยักษ์ ดูสุขภาพดีและมีเลือดฝาดในชุดลำลองยามเช้า โอบไหล่แบร์รีอย่างรักใคร่ “ฉันมั่นใจว่าสารวัตรเข้าใจนะ สตีฟ เพื่อนยาก” เขาพูดอย่างร่าเริง “อย่าเก็บมาใส่ใจนักเลย ทุกอย่างจะต้องคลี่คลายไปในทางที่ดีแน่นอน”

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของสารวัตรควีนเถอะ” แซมสันกล่าว พร้อมกับศอกสะกิดสีข้างสารวัตรอย่างเป็นกันเอง “เขาเป็นสุนัขล่าเนื้อเพียงคนเดียวที่ผมเคยเจอซึ่งมีหัวใจอยู่ภายใต้ตราตำรวจ—และถ้าคุณไอฟส์-โพอปสามารถชี้แจงเรื่องนี้ให้เขาพอใจได้ แม้จะเพียงในระดับที่สมเหตุสมผล เรื่องนี้ก็คงจบลง”

“โอ้ ผมไม่แน่ใจเหมือนกัน” เอลเลอรีพึมพำอย่างครุ่นคิด “พ่อของผมน่ะชอบเรื่องเซอร์ไพรส์จะตาย ส่วนเรื่องคุณไอฟส์-โพอปนั้น—” เขายิ้มอย่างมีเลศนัยและโค้งให้ตัวนักแสดง “คุณแบร์รี คุณเป็นผู้ชายที่โชคดีชะมัด”

“คุณคงไม่คิดแบบนั้นถ้าได้เห็นคุณแม่” สแตนฟอร์ด ไอฟส์-โพอป พูดลากเสียง “ถ้าผมจำไม่ผิด ตอนนี้ท่านกำลังบุกเข้ามาพอดี”

เหล่าบุรุษหันไปทางประตู ผู้หญิงร่างท้วมมหาศาลคนหนึ่งกำลังเดินเตาะแตะเข้ามา พยาบาลในชุดเครื่องแบบประคองเธออย่างระมัดระวังใต้แขนอันใหญ่โตข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างถือขวดสีเขียวใบใหญ่ นักการเงินเดินตามมาอย่างกระฉับกระเฉง เคียงข้างกับชายหนุ่มผมขาวคนหนึ่งที่สวมเสื้อโค้ทสีเข้มและถือกระเป๋าสีดำในมือ

“แคทเธอรีน ยอดรัก” ไอฟส์-โพอปกล่าวด้วยเสียงต่ำกับหญิงร่างท้วมขณะที่เธอนั่งลงบนเก้าอี้ตัวใหญ่ “นี่คือสุภาพบุรุษที่ผมบอกคุณ—สารวัตรริชาร์ด ควีน และคุณเอลเลอรี ควีน”

สองพ่อลูกควีนโค้งคำนับ โดยได้รับสายตาเย็นชาจากดวงตาที่สั้นของนางไอฟส์-โพอป “ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ฉันมั่นใจ” เธอแผดเสียง “พยาบาลอยู่ไหน? พยาบาล! ฉันรู้สึกจะเป็นลม ช่วยด้วยค่ะ”

หญิงสาวในชุดเครื่องแบบรีบเข้าไปข้างกายเธอ พร้อมขวดสีเขียวในมือ นางไอฟส์-โพอปหลับตาและสูดดม พลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก นักการเงินรีบแนะนำชายผมขาวคนนั้น ซึ่งก็คือ ดร. วินเซนต์ คอร์นิช แพทย์ประจำครอบครัว แพทย์หนุ่มกล่าวขอโทษอย่างรวดเร็วแล้วหายลับไปหลังตัวพ่อบ้าน “คอร์นิชคนนี้ยอดเยี่ยมมาก” แซมสันกระซิบกับควีน “ไม่ใช่แค่หมอที่ทันสมัยที่สุดในย่านเดอะไดรฟ์เท่านั้น แต่ยังเป็นนักวิทยาศาสตร์ตัวจริงอีกด้วย” สารวัตรเลิกคิ้วขึ้นแต่ไม่ได้กล่าวอะไร

“เพราะคุณแม่นั่นแหละ เป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ผมไม่เคยสนใจวิชาชีพแพทย์เลย” สแตนฟอร์ด ไอฟส์-โพอป กำลังกระซิบเสียงดังกับเอลเลอรี

“อา! ฟรานเซส ยอดรัก!” ไอฟส์-โพอปรีบเดินนำไป โดยมีแบร์รีซึ่งพุ่งตัวไปยังประตูเดินตามหลัง สายตาที่ว่างเปล่าของนางไอฟส์-โพอปจ้องมองแผ่นหลังของเขาด้วยความไม่พอใจอย่างเย็นชา เจมส์ พิล กระแอมอย่างเคอะเขินและพึมพำบางอย่างกับแซมสัน

ฟรานเซสในชุดคลุมอาบน้ำผ้าบางเบา ใบหน้าซีดเซียวและซูบผอม ก้าวเข้ามาในห้องโดยพิงแขนของอีฟ เอลลิส ผู้เป็นนักแสดงอย่างหนัก รอยยิ้มของเธอแลดูฝืนธรรมชาติขณะพึมพำคำทักทายต่อสารวัตร พีลแนะนำให้รู้จักกับอีฟ เอลลิส จากนั้นหญิงสาวทั้งสองก็นั่งลงใกล้กับคุณนายไอฟส์-โพพ หญิงชรานั่งตัวตรงแน่วอยู่บนเก้าอี้ กวาดสายตามองไปรอบกายราวกับสิงโตตัวเมียที่ลูกน้อยกำลังถูกคุกคาม คนรับใช้สองคนปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบและนำเก้าอี้มาจัดวางให้พวกผู้ชาย ตามคำขออย่างเร่งด่วนของไอฟส์-โพพ ควีนจึงนั่งลงที่โต๊ะทำงานตัวใหญ่ ส่วนเอลเลอรี่ปฏิเสธเก้าอี้ โดยเลือกที่จะพิงชั้นหนังสือที่อยู่ด้านหลังและเยื้องไปทางด้านข้างของกลุ่มคน

เมื่อบทสนทนาเงียบลง สารวัตรก็กระแอมในลำคอและหันไปทางฟรานเซส ซึ่งหลังจากกะพริบตาด้วยความตกใจเล็กน้อย เธอก็สบตากับเขาอย่างมั่นคง

“ก่อนอื่นเลย คุณฟรานเซส—ผมหวังว่าผมจะเรียกคุณแบบนั้นได้นะ” ควีนเริ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงเมตตาราวกับบิดา “ขอให้ผมได้อธิบายถึงวิธีการของผมเมื่อคืนวันจันทร์ และขออภัยสำหรับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นความรุนแรงเกินกว่าเหตุในสายตาของคุณ จากที่คุณไอฟส์-โพพเล่าให้ผมฟัง คุณสามารถอธิบายการกระทำของคุณในคืนที่มอนเต ฟิลด์ ถูกฆาตกรรมได้ ดังนั้นผมจึงถือว่า สำหรับตัวคุณแล้ว การพูดคุยเล็กน้อยในเช้านี้จะทำให้คุณพ้นจากการสืบสวนได้อย่างมีประสิทธิภาพ ก่อนที่เราจะคุยกันเรื่องนั้น โปรดเชื่อผมเถอะว่าในคืนวันจันทร์ คุณเป็นเพียงหนึ่งในบรรดาผู้ต้องสงสัยหลายคนสำหรับผม ผมปฏิบัติหน้าที่ตามความเคยชินในคดีลักษณะนี้ ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่า สำหรับสตรีที่มีการอบรมและสถานะทางสังคมเช่นคุณ การถูกตำรวจซักไซ้ภายใต้สถานการณ์ที่ตึงเครียดเช่นนั้น ย่อมก่อให้เกิดความตกใจเพียงพอที่จะทำให้คุณมีอาการอย่างที่เป็นอยู่ในขณะนี้”

ฟรานเซสยิ้มอย่างเหนื่อยอ่อน “ฉันยกโทษให้ค่ะ สารวัตร” เธอพูดด้วยน้ำเสียงใสและแผ่วเบา “เป็นความผิดของฉันเองที่โง่เขลา ฉันพร้อมจะตอบทุกคำถามที่คุณต้องการจะถามค่ะ”

“อีกสักครู่หนึ่งนะ แม่หนู” สารวัตรขยับตัวเล็กน้อยเพื่อให้คำพูดถัดไปครอบคลุมถึงทุกคนในห้องที่กำลังนิ่งเงียบ “ผมอยากจะเน้นย้ำประเด็นหนึ่ง สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เรามารวมตัวกันที่นี่เพื่อวัตถุประสงค์ที่ชัดเจน นั่นคือเพื่อค้นหาความเชื่อมโยงที่อาจเป็นไปได้ และมันต้องมีความเชื่อมโยงอย่างแน่นอน ระหว่างข้อเท็จจริงที่ว่ากระเป๋าของคุณไอฟส์-โพพถูกพบในกระเป๋าของผู้ตาย กับข้อเท็จจริงที่ว่าคุณไอฟส์-โพพดูเหมือนจะไม่สามารถอธิบายสถานการณ์นี้ได้ ทีนี้ ไม่ว่าการทำงานในเช้านี้จะสัมฤทธิผลหรือไม่ ผมต้องขอให้ทุกท่านเก็บรักษาทุกสิ่งที่พูดกันในที่นี้ไว้เป็นความลับขั้นสูงสุด อย่างที่อัยการแซมป์สันทราบดีว่า โดยปกติแล้วผมไม่ทำการสืบสวนต่อหน้าผู้ฟังจำนวนมากเช่นนี้

แต่ผมยอมทำเป็นกรณีพิเศษเพราะเชื่อว่าพวกคุณทุกคนต่างมีความกังวลอย่างลึกซึ้งต่อหญิงสาวผู้โชคร้ายที่ถูกดึงเข้ามาพัวพันกับอาชญากรรมครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม คุณอย่าหวังว่าจะได้รับความเห็นใจจากผม หากมีคำพูดแม้เพียงคำเดียวจากการสนทนาในวันนี้เล็ดลอดออกไปถึงหูคนนอก เราเข้าใจตรงกันนะ?”

“เดี๋ยวก่อนครับ สารวัตร” ไอฟส์-โพพหนุ่มประท้วง “ผมว่านั่นมันดูรุนแรงไปหน่อยไหมครับ? ยังไงพวกเราทุกคนก็รู้เรื่องราวอยู่แล้ว”

“บางที คุณไอฟส์-โพพ” สารวัตรตอบกลับด้วยรอยยิ้มเย็นชา “นั่นอาจเป็นเหตุผลที่ผมยินยอมให้พวกคุณทุกคนมาอยู่ที่นี่”

มีเสียงสวบสาบเล็กน้อย และคุณนายไอฟส์-โพพก็อ้าปากราวกับจะระเบิดคำพูดที่โกรธเกรี้ยวออกมา สายตาคมกริบจากสามีทำให้ริมฝีปากของเธอหุบลง พร้อมกับคำประท้วงที่ไม่ได้ถูกเปล่งออกมา เธอเปลี่ยนสายตาจ้องเขม็งไปยังนักแสดงสาวที่นั่งอยู่ข้างฟรานเซส อีฟ เอลลิส หน้าแดงระเรื่อ พยาบาลยืนอยู่ข้างคุณนายไอฟส์-โพพพร้อมกับยาดมแอมโมเนีย ราวกับสุนัขล่าสัตว์ที่กำลังเตรียมพร้อมจะชี้เป้า

“เอาละครับ คุณฟรานเซส” ควีนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงใจดี “นี่คือสถานการณ์ที่เรากำลังเผชิญอยู่ ผมตรวจศพชายผู้ล่วงลับชื่อมอนเต ฟิลด์ ทนายความผู้มีชื่อเสียง ซึ่งดูเหมือนว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับละครเวทีที่น่าสนใจเรื่องหนึ่งก่อนจะถูกกำจัดทิ้งอย่างไม่ปรานี และผมก็ได้พบกระเป๋าถือสำหรับงานราตรีใบหนึ่งในกระเป๋าหลังของชุดเต็มยศที่เขาสวมอยู่ ผมระบุได้ว่ากระเป๋าใบนี้เป็นของคุณจากนามบัตรไม่กี่ใบและเอกสารส่วนตัวบางอย่างที่อยู่ด้านใน ผมจึงบอกกับตัวเองว่า ‘อาฮ่า! มีสุภาพสตรีเข้ามาเกี่ยวข้องในปัญหานี้แล้ว!’

ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ และผมจึงส่งลูกน้องคนหนึ่งไปเชิญคุณมา โดยตั้งใจจะให้คุณอธิบายถึงสถานการณ์ที่น่าสงสัยอย่างยิ่งนี้ คุณมา—และคุณก็เป็นลมเมื่อต้องเผชิญหน้ากับทรัพย์สินของตนเองและข่าวเรื่องสถานที่ที่พบกระเป๋าใบนั้น ในตอนนั้น ผมบอกกับตัวเองว่า ‘หญิงสาวคนนี้รู้อะไรบางอย่าง!’ ซึ่งก็เป็นข้อสรุปที่ไม่ผิดธรรมชาติเท่าใดนัก ทีนี้ คุณจะทำให้ผมเชื่อได้อย่างไรว่าคุณไม่รู้อะไรเลย—และอาการเป็นลมของคุณนั้นเกิดจากความตกใจเพียงอย่างเดียว? จำไว้นะครับคุณฟรานเซส—ผมไม่ได้ตั้งโจทย์นี้ในฐานะริชาร์ด ควีน แต่ในฐานะตำรวจที่กำลังตามหาความจริง”

“เรื่องของดิฉันอาจจะไม่ให้ความกระจ่างเท่าที่คุณต้องการหรอกค่ะ สารวัตร” ฟรานเซสตอบอย่างแผ่วเบา ท่ามกลางความเงียบสงัดที่ตามหลังการร่ายยาวของควีน “ดิฉันไม่เห็นว่ามันจะช่วยคุณได้อย่างไรเลย แต่ข้อเท็จจริงบางอย่างที่ดิฉันคิดว่าไม่สำคัญ อาจมีความหมายต่อจิตใจที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีของคุณ… โดยคร่าวๆ แล้ว นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นค่ะ”

“ดิฉันมาที่โรงละครโรมันในคืนวันจันทร์ด้วยเหตุผลปกติ ตั้งแต่ที่ดิฉันหมั้นกับคุณแบร์รี แม้ว่าจะเป็นเรื่องที่เงียบเชียบมากก็ตาม”—นางไอฟส์-โพปส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ส่วนสามีของเธอยังคงจ้องเขม็งไปยังจุดหนึ่งที่เลยเส้นผมสีเข้มของลูกสาวไป—“ดิฉันมักจะแวะมาที่โรงละครบ่อยครั้ง ตามความเคยชินที่จะพบกับคู่หมั้นหลังการแสดงจบลง ในเวลาเช่นนั้นเขาจะเดินมาส่งดิฉันที่บ้านหรือไม่ก็พาไปทานมื้อค่ำที่ไหนสักแห่งในละแวกนั้น โดยปกติเราจะนัดแนะกันล่วงหน้าสำหรับการพบกันที่โรงละคร แต่บางครั้งดิฉันก็แวะมาโดยไม่ได้นัดหมายหากมีโอกาส คืนวันจันทร์ก็เป็นหนึ่งในครั้งนั้นค่ะ…”

“ดิฉันมาถึงโรงละครโรมันไม่กี่นาทีก่อนจะจบองก์แรก เพราะแน่นอนว่าดิฉันเคยดูเรื่อง ‘กันเพลย์’ มาหลายต่อหลายครั้งแล้ว ดิฉันมีที่นั่งประจำ—ซึ่งคุณแบร์รีจัดการให้ผ่านคุณแพนเซอร์เมื่อหลายสัปดาห์ก่อน—และเพิ่งจะนั่งลงเพื่อชมการแสดงได้ไม่ทันไร ม่านก็ปิดลงเพื่อพักครึ่งแรก ดิฉันรู้สึกร้อนเล็กน้อย อากาศไม่ค่อยถ่ายเท… ดิฉันจึงไปที่ห้องน้ำหญิงชั้นล่างซึ่งแยกออกไปจากห้องพักผ่อนส่วนกลาง จากนั้นจึงกลับขึ้นมาและเดินออกไปยังตรอกผ่านประตูที่เปิดอยู่ มีผู้คนค่อนข้างมากที่นั่น กำลังรับอากาศบริสุทธิ์กันอยู่ค่ะ”

เธอหยุดชะงักครู่หนึ่ง และเอลเลอรีซึ่งพิงตู้หนังสืออยู่ ก็กวาดสายตามองใบหน้าของผู้ฟังกลุ่มเล็กๆ อย่างเฉียบคม นางไอฟส์-โพปกำลังมองไปรอบๆ ด้วยท่าทางโอหัง ไอฟส์-โพปยังคงจ้องมองกำแพงเหนือศีรษะของฟรานเซส สแตนฟอร์ดกำลังกัดเล็บของตน พีลและแบร์รีต่างเฝ้ามองฟรานเซสด้วยความเห็นอกเห็นใจที่ปนไปด้วยความประหม่า พลางลอบมองควีนเป็นระยะราวกับจะประเมินว่าคำพูดของเธอส่งผลอย่างไรต่อเขา ส่วนมือของอีฟ เอลลิส ได้เอื้อมมากุมมือฟรานเซสไว้แน่น

สารวัตรกระแอมไออีกครั้ง

“ตรอกไหนครับคุณฟรานเซส—ตรอกทางซ้ายหรือทางขวา?” เขาถาม

“ตรอกทางซ้ายค่ะ สารวัตร” เธอตอบทันที “คุณก็ทราบว่าดิฉันนั่งอยู่ที่ที่นั่ง M8 ฝั่งซ้าย และดิฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติที่ดิฉันจะเดินไปยังตรอกทางด้านนั้น”

“ถูกต้องครับ” ควีนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เชิญต่อเลยครับ”

“ฉันเดินออกไปที่ตรอกค่ะ” เธอเล่าต่อด้วยท่าทีที่ลดความประหม่าลง “และเมื่อไม่เห็นใครที่รู้จัก ฉันจึงยืนชิดกำแพงอิฐของโรงละคร ถัดจากประตูเหล็กที่เปิดทิ้งไว้เล็กน้อย อากาศยามค่ำคืนหลังฝนตกนั้นสดชื่นจนน่ารื่นรมย์ ฉันยืนอยู่ตรงนั้นได้ไม่เกินสองนาที ก็รู้สึกว่ามีใครบางคนเดินมาเบียด ฉันจึงขยับหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ เพราะคิดว่าคนผู้นั้นคงจะสะดุด แต่เมื่อเขา—เป็นผู้ชายค่ะ—เมื่อเขาทำแบบนั้นอีกครั้ง ฉันก็เริ่มกลัวและพยายามจะเดินหนี เขา—เขาคว้าข้อมือฉันแล้วดึงรั้งไว้ เราอยู่กึ่งกลางหลังประตูเหล็กซึ่งยังไม่ได้ปิดสนิทดี ฉันจึงสงสัยว่าจะมีใครสังเกตเห็นการกระทำของเขาหรือไม่”

“ผมเข้าใจแล้ว—เข้าใจแล้ว” สารวัตรพึมพำด้วยน้ำเสียงเห็นใจ “ดูจะเป็นเรื่องผิดปกติที่คนแปลกหน้าจะทำเช่นนั้นในที่สาธารณะ”

“ดูเหมือนเขาต้องการจะจูบฉันค่ะ สารวัตร เขาโน้มตัวลงมาแล้วกระซิบว่า ‘สวัสดีตอนเย็นจ้ะ ที่รัก!’ และ—ก็นั่นแหละค่ะ แน่นอนว่าฉันจึงสรุปเช่นนั้น ฉันถอยห่างออกมาเล็กน้อยแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่า ‘กรุณาปล่อยฉันไป ไม่อย่างนั้นฉันจะเรียกให้คนช่วย’ เขาเพียงแต่หัวเราะเยาะและโน้มตัวเข้ามาใกล้กว่าเดิม กลิ่นวิสกี้ที่ลมหายใจของเขาแรงจนน่าสะอิดสะเอียน มันทำให้ฉันรู้สึกคลื่นไส้”

เธอหยุดพูด อีฟ เอลลิส ตบหลังมือเธอเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ พีลสะกิดแบร์รี่อย่างแรงในขณะที่ชายหนุ่มกึ่งลุกขึ้นยืนพร้อมพึมพำประท้วง “คุณฟรานเซส ผมจะขอถามคำถามที่แปลกประหลาดข้อหนึ่ง—ซึ่งถ้าลองคิดดูแล้วมันแทบจะดูไร้สาระเลยทีเดียว” สารวัตรกล่าวพลางเอนหลังพิงเก้าอี้ “กลิ่นที่ลมหายใจของเขา บ่งบอกว่าเป็นเหล้าราคาแพงหรือเหล้าคุณภาพต่ำครับ?… นั่นไง! ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องยิ้ม” และทุกคนในที่นั้นต่างหัวเราะเบาๆ ให้กับสีหน้าแปลกประหลาดของควีน

“เอ่อ สารวัตรคะ—มันตอบยากนะคะ” หญิงสาวตอบอย่างตรงไปตรงมา “ฉันเกรงว่าฉันไม่ได้มีความเชี่ยวชาญเรื่องสุราขนาดนั้น แต่จากที่จำได้ มันมีกลิ่นเหมือนเหล้าชั้นดีเลยค่ะ เหล้าชั้นดี—แต่ดื่มมาเยอะมาก!” เธอสรุปด้วยการสะบัดศีรษะเล็กน้อยอย่างขุ่นเคือง

“ถ้าผมอยู่ในเหตุการณ์ ผมคงระบุปีที่บ่มได้ในพริบตาเลย!” สแตนฟอร์ด ไอฟส์-โพพ พึมพำ

ริมฝีปากของผู้เป็นพ่อเม้มแน่น แต่ครู่ต่อมาก็ผ่อนคลายลงจนเกือบจะเป็นรอยยิ้ม เขาพยักหน้าเตือนลูกชาย

“เชิญต่อเลยครับ คุณฟรานเซส” สารวัตรกล่าว

“ฉันตกใจกลัวมากค่ะ” หญิงสาวสารภาพ พร้อมกับริมฝีปากสีแดงที่สั่นระริก “และด้วยความรู้สึกคลื่นไส้และทุกอย่างรวมกัน—ฉันจึงสะบัดตัวออกจากการเกาะกุมของเขาและเดินโซเซเข้าไปในโรงละครอย่างไม่ลืมหูลืมตา สิ่งต่อมาที่ฉันจำได้คือการนั่งอยู่ที่ที่นั่งของตนเอง และได้ยินเสียงระฆังเตือนหลังเวทีที่ประกาศการเริ่มการแสดงองก์ที่สอง ฉันจำไม่ได้จริงๆ ว่าเข้าไปตรงนั้นได้อย่างไร หัวใจของฉันเต้นรัวจนแทบจะกระโดดออกมาจากอก และตอนนี้ฉันจำได้ชัดเจนว่าคิดจะไม่มีทางบอกเรื่องนี้กับสตีเฟน—คุณแบร์รี่—เพราะกลัวว่าเขาจะอยากตามหาผู้ชายคนนั้นเพื่อลงโทษ คุณแบร์รี่เป็นคนขี้หึงมาก คุณก็รู้” เธอยิ้มอย่างอ่อนโยนให้คู่หมั้น ซึ่งเขาก็ยิ้มตอบกลับมาในทันที

“และนั่นแหละค่ะ สารวัตร คือทั้งหมดที่ฉันรู้เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนวันจันทร์” เธอเล่าต่อ “ฉันรู้ว่าคุณกำลังจะถามว่ากระเป๋าสตางค์ของฉันเข้ามาเกี่ยวข้องได้อย่างไร ซึ่ง—มันไม่เกี่ยวเลยค่ะ สารวัตร เพราะฉันขอเอาเกียรติเป็นประกันว่าฉันจำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นไม่ได้เลย!”

ควีนขยับตัวบนเก้าอี้ “แล้วมันเป็นไปได้อย่างไรครับ คุณฟรานเซส?”

“อันที่จริง ดิฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำมันหาย จนกระทั่งคุณนำมาให้ดูในห้องผู้จัดการนั่นแหละค่ะ” เธอตอบอย่างกล้าหาญ “ดิฉันจำได้ว่าหยิบมันติดตัวไปด้วยตอนที่ลุกขึ้นในช่วงจบองก์แรกเพื่อไปห้องน้ำ และได้เปิดกระเป๋าเพื่อใช้พัฟผัดแป้งที่นั่นด้วย แต่ว่าดิฉันลืมทิ้งไว้ที่นั่น หรือทำตกที่ไหนหลังจากนั้น ดิฉันก็ไม่ทราบจนถึงวินาทีนี้เลยค่ะ”

“คุณไม่คิดหรือครับ คุณฟรานเซส” ควีนแทรกขึ้น พลางเอื้อมมือจะหยิบตลับยาสูบ แต่แล้วก็รีบเก็บมันลงกระเป๋าอย่างมีพิรุธเมื่อสบเข้ากับสายตาอันเย็นชาของนางไอฟส์-โพอป “ว่าคุณอาจจะทำมันตกในตรอกหลังจากที่ชายคนนั้นเข้ามาทักทายคุณ?”

ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของหญิงสาว และดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที “ตายจริง สารวัตร!” เธออุทาน “นั่นคือสิ่งที่ดิฉันคิดมาตลอดเลยค่ะ แต่ดูเหมือนจะเป็นคำอธิบายที่ฟังไม่ขึ้นเอาเสียเลย และดิฉันก็กลัวเหลือเกินว่าอาจจะถูกจับได้ว่าติดอยู่ใน… ในใยแมงมุมบางอย่าง… ดิฉันเลยไม่กล้าบอกคุณ! แม้จะจำไม่ได้แน่ชัด แต่มันก็ดูสมเหตุสมผลใช่ไหมคะ—ที่ว่าดิฉันทำมันตกตอนที่เขาคว้าข้อมือดิฉันไว้ แล้วหลังจากนั้นก็ลืมมันไปเสียสนิท”

สารวัตรยิ้ม “ในทางตรงกันข้ามครับ แม่สาวน้อย” เขากล่าว “นั่นเป็นคำอธิบายเดียวที่ดูจะครอบคลุมข้อเท็จจริงทั้งหมด มีความเป็นไปได้สูงว่าชายคนนี้พบมันที่นั่น—เก็บมันขึ้นมา—และด้วยความมึนเมาและความใคร่ชั่วขณะ จึงใส่ไว้ในกระเป๋า โดยคงตั้งใจจะนำมาคืนให้คุณในภายหลัง ด้วยวิธีนี้เขาจะได้มีโอกาสพบคุณอีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะหลงเสน่ห์คุณเข้าอย่างจังเลยนะแม่สาวน้อย—ซึ่งก็ไม่แปลกหรอก” สารวัตรค้อมตัวให้อย่างแข็งทื่อเล็กน้อย ในขณะที่หญิงสาวซึ่งสีหน้ากลับมาสดใสเป็นปกติแล้ว ส่งยิ้มอันเจิดจ้าให้เขา

“เอาละ—ขออีกสักสองสามเรื่องนะครับ คุณฟรานเซส แล้วการซักถามเล็กๆ น้อยๆ นี้ก็จะจบลง” ควีนกล่าวต่อ “คุณช่วยบรรยายลักษณะรูปร่างหน้าตาของเขาได้ไหมครับ?”

“โอ้ ได้ค่ะ!” ฟรานเซสตอบอย่างรวดเร็ว “เขาทำให้ดิฉันประทับใจค่อนข้างมาก อย่างที่คุณจินตนาการได้ค่ะ เขาสูงกว่าดิฉันเล็กน้อย—น่าจะประมาณห้าฟุตแปดนิ้ว—และค่อนข้างเจ้าเนื้อ ใบหน้าบวมฉุและมีถุงใต้ตาหนาสีตะกั่ว ดิฉันไม่เคยเห็นผู้ชายคนไหนที่ดูทรุดโทรมขนาดนี้มาก่อน เขาโกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา ไม่มีอะไรโดดเด่นเกี่ยวกับเครื่องหน้าของเขา ยกเว้นจมูกที่ค่อนข้างโด่งค่ะ”

“นั่นคงเป็นเพื่อนของเรา คุณฟีลด์ ไม่ผิดแน่” สารวัตรตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ทีนี้—ลองคิดดูให้ดีนะครับ คุณฟรานเซส คุณเคยพบชายคนนี้ที่ไหนมาก่อนหรือไม่—คุณจำเขาได้บ้างไหม?”

หญิงสาวตอบทันควัน “เรื่องนี้ดิฉันไม่ต้องคิดมากเลยค่ะ สารวัตร ดิฉันตอบได้อย่างเต็มปากว่าไม่เคยเห็นผู้ชายคนนี้มาก่อนเลยในชีวิต!”

ความเงียบที่ตามมาถูกทำลายลงด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเย็นชาของเอลเลอรี่ ทุกสายตาหันมาทางเขาด้วยความตกใจขณะที่เขาเริ่มพูด

“ขออภัยครับ คุณไอฟส์-โพอป ที่ผมขัดจังหวะ” เขากล่าวอย่างสุภาพ “แต่ผมอยากทราบว่าคุณสังเกตเห็นหรือไม่ว่าชายคนที่เข้ามาทักทายคุณแต่งกายอย่างไร”

ฟรานเซสส่งยิ้มให้เอลเลอรี่ ซึ่งเขากะพริบตาอย่างเป็นธรรมชาติ “ดิฉันไม่ได้สังเกตเสื้อผ้าของเขาเป็นพิเศษค่ะ คุณควีน” เธอกล่าวพร้อมเผยให้เห็นฟันขาวสะอาดเรียงสวย “แต่จำได้ว่าเขาสวมชุดเต็มยศ—ตรงหน้าอกเสื้อเชิ้ตมีรอยเปื้อนเล็กน้อย—ดูเหมือนรอยเหล้า—และสวมหมวกทรงสูง จากที่ดิฉันจำได้เกี่ยวกับการแต่งกายของเขา มันดูพิถีพิถันและมีรสนิยมทีเดียว ยกเว้นเรื่องรอยเปื้อนบนเสื้อเชิ้ตนั่นแหละค่ะ”

เอลเลอรี่พึมพำคำขอบคุณด้วยความสนใจและเอนตัวพิงตู้หนังสือ ควีนมองลูกชายด้วยสายตาคมกริบก่อนจะลุกขึ้นยืน

“ถ้าอย่างนั้นก็เพียงเท่านี้ครับ ทุกท่าน ผมคิดว่าเราสามารถถือว่าเหตุการณ์นี้สิ้นสุดลงได้อย่างปลอดภัยแล้ว”

เกิดเสียงแสดงความเห็นพ้องขึ้นในทันที และทุกคนต่างลุกขึ้นรุมล้อมฟรานเซสซึ่งใบหน้าผ่องใสด้วยความสุข แบร์รี พีล และอีฟ เอลลิส พาฟรานเซสเดินออกไปราวกับขบวนพาเหรดแห่งชัยชนะ ในขณะที่สแตนฟอร์ดส่งแขนให้มารดาพิงอย่างระมัดระวังพร้อมรอยยิ้มที่ดูเศร้าสร้อย

“บทเรียนแรกจบลงเพียงเท่านี้” เขาประกาศอย่างเคร่งขรึม “คุณแม่ครับ พิงแขนผมไว้ก่อนที่คุณแม่จะหน้ามืด!” คุณนายไอฟส์-โพพผู้ซึ่งส่งเสียงประท้วงเดินจากไปโดยทิ้งน้ำหนักตัวพิงลูกชายอย่างหนักหน่วง

ไอฟส์-โพพจับมือควีนอย่างแรง “ถ้าอย่างนั้นคุณคิดว่าทุกอย่างจบลงแล้วสำหรับลูกสาวผมใช่ไหม?” เขาถาม

“ผมคิดว่าอย่างนั้นครับ คุณไอฟส์-โพพ” สารวัตรตอบ “เอาละครับ ขอบคุณในความกรุณาของท่าน ตอนนี้เราต้องขอตัวแล้ว งานยังรออยู่อีกมาก เฮนรี ไปกันเถอะ”

ห้านาทีต่อมา ควีน เอลเลรี และอัยการเขตแซมป์สัน เดินเคียงข้างกันไปตามถนนริเวอร์ไซด์มุ่งหน้าสู่ถนนสายที่ 72 พร้อมกับสนทนาถึงเหตุการณ์เมื่อเช้านี้อย่างจริงจัง

“ผมดีใจที่แนวทางการสืบสวนสายนั้นถูกตัดออกไปโดยไม่มีผลลัพธ์อะไร” แซมป์สันกล่าวอย่างล่องลอย “ให้ตายเถอะ ผมชื่นชมความใจเด็ดของแม่สาวคนนั้นจริงๆ คิว!”

“เด็กดี” สารวัตรกล่าว “ลูกคิดว่ายังไง เอลเลรี?” เขาถามลูกชายกะทันหัน ซึ่งกำลังเดินเหม่อมองไปที่แม่น้ำ

“โอ้ เธอช่างมีเสน่ห์เหลือเกินครับ” เอลเลรีตอบทันที ดวงตาที่เคยเหม่อลอยกลับเป็นประกาย

“พ่อไม่ได้หมายถึงแม่สาวคนนั้น ลูกชาย” ผู้เป็นพ่อกล่าวอย่างหงุดหงิด “พ่อหมายถึงภาพรวมของงานเมื่อเช้านี้ต่างหาก”

“อ๋อ เรื่องนั้น!” เอลเลรียิ้มเล็กน้อย “พ่อจะรังเกียจไหมถ้าผมจะขอพูดเป็นนิทานอีสป?”

“รังเกียจ” ผู้เป็นพ่อคราง

“ราชสีห์” เอลเลรีกล่าว “อาจต้องเป็นหนี้บุญคุณหนูตัวเล็กๆ”