บทที่ 1: ไข่มุกแปดสิบสามเม็ดบนสายสร้อย

เอิร์ลแห่งแฟลนโบโรกดกริ่งข้างโต๊ะทำงานในห้องหนังสือ และหลังจากผ่านไปสามวินาทีพอดี เขาก็กดมันอีกครั้ง ทั้งที่โถงพักของคนรับใช้คงอยู่ห่างจากห้องสมุดไม่ต่ำกว่าห้าสิบหลา และคงไม่มีบริกรคนใดในโลกที่เกิดมาสามารถวิ่งระยะทางนั้นได้ภายในสามวินาที

ทว่า ในเช้าวันนั้น บรรดาคนรับใช้ชาย หญิง และทุกสิ่งทุกอย่างภายในรั้วบ้านต่างตกอยู่ภายใต้ความยำเกรงในตัวท่านลอร์ดอย่างยิ่ง จนทำให้สิบบิล หัวหน้าบริกร สามารถวิ่งมาถึงได้ในเวลาห้าวินาที

“ทำไมแกไม่ขานรับกริ่งตอนที่ฉันกด!” เอิร์ลตวาดพร้อมจ้องเขม็งไปยังคนรับใช้ที่หน้าแดงก่ำ

สิบบิลไม่ตอบ เพราะรู้จากประสบการณ์ว่า ในเมื่อการนิ่งเงียบคือการลบหลู่ การพูดออกไปย่อมไม่พ้นเป็นการสามหาว

ลอร์ดแฟลนโบโรมีอายุเลยวัยกลางคนมาเล็กน้อย ร่างผอม ศีรษะล้าน และมีอาการอาหารไม่ย่อย ใบหน้าของเขาดูต่ำต้อยและไร้สง่าราศี และหากคุณจะมองหาความคล้ายคลึงกับใบหน้าที่ดูเป็นมิตรของตระกูลเฟลตันและแฟลนโบโรในรุ่นก่อนๆ ซึ่งจ้องมองลงมาอย่างอ่อนโยนหรือดุดัน หรือ (ดังเช่นกรณีของบารอนเฟลตันและแฟลนโบโรคนแรก ผู้เป็นกวีและร่วมสมัยกับเลิฟเลซ) จ้องมองด้วยความโศกเศร้าอันละมุนจากกรอบรูปขนาดมหึมาในห้องโถงยาว คุณจะพบเพียงความว่างเปล่า เพราะจอร์จ เพอร์ซี อัลลิงตัน เฟลตัน เอิร์ลแห่งแฟลนโบโร บารอนเฟลตัน และบารอนเซดจ์ลีย์แห่งเวย์บรู๊ค มีสายเลือดเกี่ยวข้องกับตระกูลเฟลตันผู้โด่งดังเพียงห่างๆ และได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์รวมถึงที่ดินซึ่งติดจำนองอย่างหนักจากปู่ทวดด้วยความโชคร้ายอย่างยิ่ง นี่คือมุมมองที่ไร้ความเมตตาจากเหล่าเฟลตันสายตรงที่อยู่ในลำดับการสืบทอดที่ห่างออกไป

ลอร์ดแฟลนโบโรเคยเป็นคุณจอร์จ เฟลตัน แห่งบริษัท เฟลตัน, ไฮน์ริช และโซมส์ ซึ่งเป็นบริษัทที่ควบคุมเหมืองแร่จำนวนมากในหลายส่วนของโลก และจุดที่สว่างไสวเพียงจุดเดียวในการสืบทอดบรรดาศักดิ์ของเขาคือข้อเท็จจริงที่ว่าเขานำเงินประมาณสองล้านปอนด์สเตอร์ลิงมาใช้ในการปลดภาระจำนองของที่ดินเหล่านั้น

เขาเป็นคนฉลาดแกมโกงและเป็นคนที่น่ารังเกียจ แต่เขาก็ไม่เคยน่ารังเกียจจนน่าขยะแขยงเท่านี้มาก่อนจนกระทั่งได้รับตำแหน่งและบรรดาศักดิ์แฟลนโบโร และไม่เคยน่ารังเกียจอย่างสมบูรณ์และเหลือเชื่อเท่ากับในช่วงเวลาของการเป็นท่านลอร์ดในเช้าวันนั้น

“แล้วนี่ฉันเรียกเธอมาทำไมกันนะ” ลอร์ดฟลันโบโรถามด้วยความหงุดหงิด “ฉันโทรเรียกเพราะมีธุระบางอย่าง—ถ้าเธอตอบรับในทันทีแทนที่จะมัวโอ้เอ้ลนลาน ฉันคงจะ—อ้อ ใช่—บอกเลดี้มอยาว่าฉันต้องการพบเธอ”

สิบบิลรีบปลีกตัวออกไปด้วยความโล่งอก

ลอร์ดฟลันโบโรดึงหนวดบางๆ ของเขาพลางจ้องมองกระดาษเปล่าที่วางอยู่ตรงหน้า จากนั้นเขาก็หยิบปากกาขึ้นมาเขียนว่า

“ของหายหรือถูกขโมย: สร้อยไข่มุกล้ำค่า ประกอบด้วยไข่มุกไล่ขนาดจำนวนแปดสิบสามเม็ด ผู้ใดที่ให้ข้อมูลจนนำไปสู่การค้นพบ จะได้รับรางวัลนำจับสองร้อยปอนด์”

เขาชะงัก แล้วขีดฆ่าคำว่า “สองร้อยปอนด์” ออก และแทนที่ด้วย “หนึ่งร้อยปอนด์” แต่นั่นก็ยังไม่ทำให้เขาพอใจ เขาจึงเปลี่ยนจำนวนเงินเป็น “ห้าสิบปอนด์” เขานั่งพิจารณาตัวเลขที่ดูน้อยนิดนี้อยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุดก็ขีดฆ่าจำนวนเงินนั้นทิ้ง แล้วเขียนว่า “จะได้รับรางวัลอย่างเหมาะสม”

เขาได้ยินเสียงประตูเปิดปิดเบาๆ จึงเงยหน้าขึ้นมอง

“อ้อ มอยา พ่อกำลังลองร่างคำโฆษณาอยู่น่ะ” เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม

เลดี้มอยา เฟลตัน อายุยี่สิบสองปีและมีความสวยสะพรั่ง ร่างกายอันสง่างามของเธอรวบรวมเอาคุณลักษณะอันดีงามตามแบบฉบับของตระกูล ซึ่งเป็นสิ่งที่บิดาของเธอไม่เคยได้รับเลยแม้แต่น้อย เธอมีรูปร่างสมส่วนและท่วงท่าที่สง่างาม แม้จะมีความสูงเพียงระดับปานกลาง แต่ใบหน้าที่ได้รูปอย่างประณีตนั้นเป็นแบบฉบับของตระกูลเฟลตันอย่างแท้จริง หากคางที่ดูดื้อรั้น ริมฝีปากที่เด็ดเดี่ยว และดวงตาสีฟ้าใสราวกับเครื่องกระเบื้องจะสืบทอดมาจากตระกูลเซดจ์ลีที่ล่วงลับไปแล้ว เส้นผมสีทองแดงนั้นก็มีความเป็นเฟลตันอย่างเด่นชัด

อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอพูด นักวิจารณ์ที่ช่างจับผิดอาจบ่นว่าน้ำเสียงของเธอขาดความกังวานอันเป็นความภาคภูมิใจของตระกูล เพราะในสมัยนั้นตระกูลเฟลตันขึ้นชื่อเรื่องการเป็นนักพูดที่สุนทรพจน์ในรัฐสภาฟังดูราวกับหลุดออกมาจากหนังสือ แต่น้ำเสียงของมอยานั้นค่อนข้างแข็งและขาดน้ำหนัก อีกทั้งยังฟังดูไร้ความเห็นอกเห็นใจอยู่เล็กน้อย ลอร์ดฟลันโบโรโอ้อวดด้วยเหตุผลอันสมควรว่าลูกสาวของเขาเป็น “ผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่เน้นการปฏิบัติ” และมีผู้ชายอย่างน้อยหนึ่งคนนอกจากพ่อของเธอที่สามารถยืนยันในคุณสมบัตินี้ได้

“คุณพ่อคะ คุณพ่อไม่คิดว่ามันดูน่าขันไปหน่อยหรือคะ—เรื่องการลงโฆษณาน่ะ” หญิงสาวถาม

เธอนั่งลงที่อีกด้านหนึ่งของโต๊ะทำงาน แล้วยื่นมือไปเปิดกล่องเงินและหยิบบุหรี่ของพ่อมามวนหนึ่ง

“น่าขันตรงไหนล่ะลูกรัก” ลอร์ดฟลันโบโรถามอย่างหงุดหงิด “ของที่หายไปก็เคยถูกพบด้วยการลงโฆษณามาแล้ว พ่อจำได้ว่าหลายปีก่อนตอนที่พ่อทำงานในเมือง มีชายคนหนึ่งชื่อโกลด์เบิร์ก—”

“ขอให้ลืมเรื่องในเมืองไปสักครู่เถอะค่ะ” เธอยิ้มพลางจุดบุหรี่ “แล้วลองทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดดูนะคะ อย่างแรกคือ หนูมีสร้อยไข่มุกตอนที่อยู่ที่บ้านของเลดี้แมชินสโตนส์ หนูเต้นรำกับผู้คนที่เงียบขรึมและดูดี—เซอร์ราล์ฟ แซปสัน, เซอร์จอร์จ เฟลิกซ์เบิร์น, ลอร์ดเฟทิงตัน, เมเจอร์เอตเคนส์ และเด็กหนุ่มที่แสนดีคนนั้นของแมชินสโตนส์ คนเหล่านี้ไม่มีทางขโมยมันไปหรอกค่ะ หนูยังมีสร้อยอยู่ตอนที่เดินออกมา เพราะหนูเห็นมันตอนที่กำลังกลัดผ้าคลุมขนสัตว์ หนูยังมีมันอยู่ในรถเพราะหนูสัมผัสมันก่อนที่เราจะถึงบ้าน หนูจำไม่ได้ว่าถอดมันออกตอนไหน—แต่ตอนนั้นหนูเหนื่อยสายตัวแทบขาดจนแทบจำไม่ได้ว่าเข้านอนตอนไหน เห็นได้ชัดว่ามาร์ตินเป็นหัวขโมย เธอเป็นคนเดียวที่เข้าออกห้องของหนูได้ เธอช่วยหนูถอดเสื้อผ้า มันชัดเจนยิ่งกว่าอะไรดีค่ะ”

ลอร์ดฟลันโบโรใช้ด้ามปากกาเคาะฟันซี่ใหญ่ของเขา ซึ่งเป็นนิสัยที่ทำให้ลูกสาวรำคาญจนบรรยายไม่ถูก ทว่าในขณะนี้เธอกลับเห็นว่าควรจะมองข้ามข้อเสียนั้นไป การสูญเสียครั้งนี้ทำให้เธอตกใจ เพราะไข่มุกมีมูลค่าถึงสามพันปอนด์ และเธอเป็นหนึ่งในคนประเภทที่ให้ค่ากับสิ่งต่างๆ โดยอิงจากมูลค่าของเงินตราเป็นหลัก

“ข้าขอให้สกอตแลนด์ยาร์ดส่งคนที่เก่งที่สุดมาให้แล้ว” ลอร์ดแฟลนบะระห์กล่าวอย่างสำคัญตัว “มาร์ตินอยู่ที่ไหน”

“ถูกล็อกไว้ในห้องค่ะ—ฉันบอกให้เฟลโลวส์ไปเฝ้าหน้าประตูแล้ว” หญิงสาวตอบ แล้วจึงถามด้วยความสนใจ “นักสืบจะมาถึงเมื่อไหร่คะ”

ลอร์ดแฟลนบะระห์หยิบใบโทรเลขที่เปิดค้างไว้บนโต๊ะขึ้นมา

“‘กำลังส่งสารวัตรพรีเธอร์สตันมา’—ให้ตายเถอะ!”

เขากะพริบตามองลูกสาวผ่านโต๊ะทำงาน

“พรีเธอร์สตัน” เธอทวนคำอย่างใช้ความคิด “ไม่แปลกไปหน่อยหรือคะ”

“พรีเธอร์สตัน—หืม” ผู้เป็นพ่อกล่าวและมองเธออีกครั้ง

หากเขาคาดหวังจะเห็นความสับสน ความประหม่าจนหน้าแดง หรือแม้แต่การหลบสายตา เขาก็ต้องโล่งใจ เพราะเธอสบตาเขาอย่างมั่นคง เว้นเสียแต่ว่าแววตาของเธอดูเลื่อนลอย และเปลือกตาหรี่ลงอย่างครุ่นคิดบางอย่าง

เรื่องรักใคร่ครั้งนั้นผ่านมาห้าปีแล้ว และหากเธอจะยังถนอมความทรงจำนั้นไว้ มันก็คงเป็นเพียงความเมตตาที่เธอมีต่อเครื่องลายครามชิ้นโปรดในตู้โชว์ เป็นสิ่งที่หยิบออกมาปัดฝุ่นเป็นครั้งคราว ไมเคิล พรีเธอร์สตัน เป็นคู่ครองที่เลวร้ายในทุกแง่ทุกมุม แม้ว่าลูกพี่ลูกน้องที่ป่วยออดๆ แอดๆ ของเขาจะเป็นขุนนางแห่งอาณาจักร และวันหนึ่งไมเคิลจะได้เป็นพรีเธอร์สตันแห่งพรีเธอร์สตันก็ตาม เขาจนกรอบอย่างน่าเกลียด ใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อย ไม่เห็นหัวความร่ำรวย มีทัศนคติที่ก้าวร้าวที่สุดต่อศาสนจักร สังคม และรัฐ อันที่จริง เขาเป็นคนที่ใกล้เคียงกับพวกอนาธิปไตยที่สุดเท่าที่ลอร์ดแฟลนบะระห์เคยคาดคิดหรือหวาดกลัวว่าจะได้พบเจอ

การเกี้ยวพาราสีของเขานั้นสั้นแต่รุนแรงราวกับพายุ หญิงสาวถูกครอบงำด้วยอารมณ์จนยอมให้คำมั่นสัญญา แต่เมื่อได้สติในเช้าวันรุ่งขึ้นและตระหนักได้ (ตามที่เธอกล่าว) ว่าความรักไม่ใช่ “ทุกอย่าง” เธอจึงเขียนจดหมายถึงเขาความยาวสิบสี่หน้า ซึ่งระบุเงื่อนไขสำคัญในการครองคู่กันอย่างเด็ดขาด เงื่อนไขเหล่านั้นเรียกร้องให้เขาสละหลักการทั้งหมดทิ้งไป กอบกู้ความเชื่อที่แตกสลายทั้งหมดขึ้นมาใหม่ และประเมินค่าใช้จ่ายในการบูรณะพรีเธอร์สตันคอร์ทให้มีสภาพเหมาะสมสำหรับการต้อนรับ เลดี้ มอยยา พรีเธอร์สตัน (นามสกุลเดิม เฟลตัน)

ต่อจดหมายสิบสี่หน้าของเธอ เขาตอบกลับด้วยจดหมายสามสิบสองหน้า ซึ่งเป็นทั้งการดูหมิ่นและข้อพิสูจน์ถึงความชอบธรรมของลัทธิอนาธิปไตย มันไม่ใช่จดหมายรัก แต่เป็นสิ่งที่ก้ำกึ่งระหว่างจุลสารของเฮนรี จอร์จ กับตำราของฌอง-ฌาค รุสโซ โดยมีคำวิงวอนอย่างเร่าร้อนต่อความเป็นสตรีของเธอ และการพาดพิงถึงผู้เป็นพ่อว่ามี “จิตวิญญาณพ่อค้า” อย่างหยาบคายสอดแทรกอยู่

“เขาเป็นพวกบ้าบิ่นมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว” ลอร์ดแฟลนบะระห์กล่าวพลางส่ายหน้าอย่างขุ่นเคือง “ข้าเข้าใจว่าเขาไปต่างประเทศแล้วเสียอีก”

“ฉันคิดว่าคงมีพรีเธอร์สตันคนอื่นๆ อีกค่ะ” หญิงสาวกล่าว “แต่ถึงอย่างนั้น มันก็แปลกจริงๆ ใช่ไหมคะ”

“ลูกเคยรู้สึก…?” ผู้เป็นพ่อเริ่มถามอย่างเก้อเขิน

เธอยิ้มและวางบุหรี่ลงบนที่เขี่ยบุหรี่คริสตัล

“เขาเป็นคนที่ยอมรับไม่ได้เลยจริงๆ ค่ะ” เธอเห็นพ้อง

มีเสียงเคาะประตูเบาๆ และหญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามา

เธอแต่งกายเรียบร้อยด้วยชุดสีดำ และความสวยของเธอนั้นเป็นคนละแบบกับนายจ้าง (เพราะเลดี้มอยยาใช้ชีวิตอย่างหรูหราด้วยการมีเลขานุการส่วนตัว) มันเป็นใบหน้าที่งดงามซึ่งมีร่องรอยของโศกนาฏกรรมอยู่ที่มุมปากที่ตก และดูเหมือนจะมีประวัติความเศร้าอันบ้าคลั่งอยู่ในดวงตาสีเทาคู่โต ทว่าเธอไม่รู้จักความเศร้า และโศกนาฏกรรมใดๆ ที่เธอเคยพบพานก็ไม่อาจทำให้เธอหวั่นไหว ผมที่ดกหนาของเธอเป็นสีน้ำตาลเข้ม มือที่กอดสมุดบันทึกไว้แนบอกนั้นเล็กและดูมีศิลปะ เธอสูงกว่าเลดี้มอยยาหนึ่งนิ้ว แต่เพราะเธอไม่ได้ยืดตัวตรงสง่าเหมือนกัน จึงดูเหมือนว่าเธอจะเตี้ยกว่า

“คุณพ่อคะ เมื่อเช้านี้คุณพ่อบอกว่าอยากพบคุณเทนบี” เลดี้โมย่ากล่าวพร้อมกับพยักหน้าให้หญิงสาว “ลูกไม่แน่ใจว่าคุณพ่อยังต้องการพบเธออยู่หรือเปล่า”

“ดิฉันเสียใจจริงๆ ค่ะที่เกิดเรื่องร้ายแรงเช่นนี้ขึ้น ลอร์ดฟลานบะระ” หญิงสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “มันคงเป็นความรู้สึกที่เลวร้ายมากที่รู้ว่ามีหัวขโมยอยู่ในบ้าน”

ลอร์ดฟลานบะระยิ้มอย่างใจดี

“เราจะได้ไข่มุกคืนมาแน่นอน ผมมั่นใจ” เขากล่าว “อย่าให้เรื่องนี้ทำให้คุณกังวลเลย คุณเทนบี—หวังว่าคุณจะอยู่สบายนะ”

“สบายมากค่ะ ลอร์ดฟลานบะระ” หญิงสาวตอบด้วยความซาบซึ้ง

“แล้วงานไม่หนักเกินไปใช่ไหม”

หญิงสาวยิ้มบางๆ

“ไม่เลยค่ะ—บางครั้งดิฉันก็รู้สึกละอายใจเหลือเกิน ดิฉันทำงานกับท่านมาหนึ่งเดือนแล้ว แต่แทบจะไม่ได้สร้างประโยชน์อะไรให้คุ้มค่าจ้างเลย”

“ไม่เป็นไรหรอก” ท่านลอร์ดตอบด้วยความเมตตาอย่างยิ่ง “คุณได้ช่วยเหลือผมอย่างมากแล้ว และเราจะหางานอื่นให้คุณทำอีกเยอะ ผมดีใจที่เห็นคุณในโบสถ์เมื่อวันอาทิตย์ ท่านวิการ์บอกผมว่าคุณไปโบสถ์เป็นประจำ”

หญิงสาวก้มศีรษะเล็กน้อยแต่ไม่ได้พูดอะไร เธอรออยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อได้รับคำอนุญาตให้กลับไปอย่างสุภาพ เธอก็เดินออกจากห้องสมุดไป

“เป็นเด็กสาวที่น่ารักจริงๆ” ท่านลอร์ดกล่าวอย่างชื่นชม

“เธอทำงานดีและรวดเร็ว แถมยังอ่านภาษาฝรั่งเศสได้สละสลวยมาก—ลูกโชคดีจริงๆ ค่ะ” โมย่ากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เมื่อกี้เราคุยเรื่องอะไรกันอยู่ก่อนที่เธอจะเข้ามานะ อ้อ ใช่—ไมเคิล พรีเธอร์สตัน ลูกสงสัยว่าตอนนี้—”

ประตูเปิดออกและคนรับใช้ประกาศว่า

“สารวัตรพรีเธอร์สตันครับ ท่านลอร์ด”

“สารวัตรไมเคิล พรีเธอร์สตัน เจ้าโง่” ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ที่ประตูแก้ไขด้วยความรำคาญ

ที่แท้ก็ไมเคิลนั่นเอง!

ดูโตขึ้นเล็กน้อย ดูดีขึ้นเล็กน้อย และดูเด็ดขาดขึ้นเล็กน้อย—แต่ยังคงเป็นไมเคิล ผู้มุทะลุและไร้ความรับผิดชอบเหมือนเดิม

“เขาทำให้การเปิดตัวของผมเสียหมดเลย โมย่า” เขาหัวเราะขณะก้าวยาวๆ ตรงไปยังหญิงสาว “เป็นยังไงบ้างหลังจากผ่านไปหลายปี—ยังสวยเหมือนเดิมเลยนะ ให้ตายสิ อ้อ ลอร์ดฟลานบะระ ท่านยังดูแข็งแรงดีนะครับ—ผมได้อ่านสุนทรพจน์ของท่านในสภาขุนนางเรื่องร่างกฎหมายการเดินเรือแล้ว เป็นสุนทรพจน์ที่ยอดเยี่ยมมาก ท่านเขียนเองทั้งหมดเลยหรือเปล่าครับ”

โมย่าหัวเราะเบาๆ เพื่อช่วยกู้สถานการณ์ที่อาจจะกลายเป็นเรื่องน่าอึดอัดใจที่สุด—เพราะท่านลอร์ดกำลังเตรียมจะทักท้วงอย่างสง่างามต่อคำพูดที่ส่อว่าเขาไม่ได้เป็นผู้เขียนเพียงผู้เดียว

“คุณไม่เปลี่ยนเลยนะ ไมเคิล” เธอกล่าวขณะมองเขาด้วยความชื่นชมอย่างเปิดเผยแต่ยังคงมีความห่างเหิน “แต่ให้ตายเถอะ คุณมาทำอะไรในกองตำรวจกัน”

“เหลือเชื่อจริงๆ” ลอร์ดฟลานบะระพึมพำ และเสริมอย่างติดตลก “แถมยังเป็นพวกอนาธิปไตยด้วย”

“เรื่องมันยาวครับ” ไมเคิลกล่าว “จริงๆ ผมได้รับการเลื่อนตำแหน่งในหน่วยปฏิบัติการพิเศษ—แผนกกระทรวงการต่างประเทศ—และถูกย้ายมาที่กองสืบสวนกลางหลังจากที่เราจับกุมพวกคัลลัม ซึ่งเป็นแก๊งต้มตุ๋นข้ามชาติได้ มันน่าขายหน้าใช่ไหมล่ะที่ผมได้เป็นสารวัตร แต่ความสามารถมันฟ้อง!” เขาหัวเราะเบาๆ อีกครั้ง แล้วจู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง “ผมลืมไปว่ามีงานต้องทำ—เกิดเรื่องอะไรขึ้นครับ”

ลอร์ดฟลานบะระอธิบายจุดประสงค์ของการเรียกตัวด่วน และสีหน้าผิดหวังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไมเคิล พรีเธอร์สตัน

“แค่คดีลักทรัพย์เล็กๆ น้อยๆ น่าสมเพช” เขากล่าวอย่างตำหนิ “ผมก็นึกว่าอย่างน้อยโมย่าจะถูกลักพาตัวเสียอีก เอาละ เล่าให้ผมฟังทั้งหมดว่าเกิดอะไรขึ้นในคืนที่คุณทำไข่มุกหาย”

หญิงสาวเล่ารายละเอียดการเคลื่อนไหวของเธอทีละขั้นตอน และช่วงเวลาที่เธอมั่นใจว่าไข่มุกยังคงอยู่กับตัว

“แล้วคุณก็มาถึงห้องนอน” ไมเคิลกล่าว “แล้วเกิดอะไรขึ้นที่นั่น อย่างแรกเลย คุณถอดผ้าคลุมขนสัตว์ออกใช่ไหม”

“ใช่ค่ะ” หญิงสาวพยักหน้า

“ตอนนั้นคุณอยู่ในอารมณ์ร่าเริง หรือว่าค่อนข้างหงุดหงิดครับ”

“มันสำคัญด้วยหรือ” เธอถามด้วยความประหลาดใจ

“ทุกอย่างล้วนสำคัญสำหรับเจ้าหน้าที่บ้านเมืองผู้มีความอดทนและเป็นระบบ เบาะแสทางอารมณ์นั้นน่าสนใจและมีน้ำหนักเท่ากับเบาะแสอื่นๆ”

“เอาละ ถ้าจะให้พูดความจริง” เธอสารภาพ “ฉันค่อนข้างหงุดหงิดและเหนื่อยมากค่ะ”

“คุณถอดเสื้อคลุมเอง หรือให้สาวใช้ถอดให้”

“ฉันถอดเองค่ะ” เธอตอบหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “แล้วก็แขวนมันไว้”

เขาถามเธออีกสองสามคำถาม

“คราวนี้ เราไปดูมาร์ตินผู้โศกเศร้ากันเถอะ” เขากล่าว “และผมขอเตือนคุณไว้ตรงนี้เลยนะโมยา ว่าถ้าเด็กสาวคนนี้บริสุทธิ์ เธอมีเหตุผลเพียงพอที่จะฟ้องร้องคุณข้อหากักขังหน่วงเหนี่ยวโดยมิชอบ”

“คุณหมายความว่าอย่างไร” ลอร์ดแฟลนโบโรถามด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด “ผมมีสิทธิ์เต็มที่ที่จะกักตัวใครก็ตามที่ผมคิดว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการลักทรัพย์”

“คุณไม่มีสิทธิ์ขังผู้หญิงไว้ในห้อง” อีกฝ่ายตอบอย่างใจเย็น “พอๆ กับที่ผมไม่มีสิทธิ์จับคุณมายืนเอาหัวลงพื้นนั่นแหละ แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ ตอนนี้นำผมไปหาตัวนักโทษเถอะ”

ตัวนักโทษมีใบหน้าซีดเซียวและร้องไห้สะอึกสะอื้น เธอเป็นหญิงวัยกลางคนที่รู้สึกถึงสถานการณ์อันเลวร้ายของตนอย่างรุนแรง และได้กล่าวปฏิเสธความผิดอย่างไม่เป็นภาษาท่ามกลางเสียงสะอื้นและเสียงคร่ำครวญ

“ผมสันนิษฐานว่าคุณค้นทุกที่แล้วใช่ไหม” ไมเคิลหันไปถามหญิงสาว

“ทุกที่ค่ะ” เธอตอบอย่างหนักแน่น “ฉันให้ตรวจทุกกล่องและทุกมุมของห้องแล้ว”

“สมมติว่าสายสร้อยไข่มุกขาด เม็ดมุกจะหลุดออกหมดเลยไหม”

“ไม่ค่ะ มันจะยังคงอยู่ เพราะไข่มุกแต่ละเม็ดถูกยึดไว้ คุณพ่อให้มันเป็นของขวัญวันเกิด และท่านพิถีพิถันกับเรื่องนี้มากค่ะ”

“ผมอยากจะพนันเลย” ไมเคิลพูดขึ้นทันที “ว่าไข่มุกพวกนั้นไม่ได้ออกไปจากห้องนี้หรอก ช่วยเปิดตู้เสื้อผ้าให้ผมดูหน่อย”

ตู้เสื้อผ้าของหญิงสาวกินพื้นที่ผนังด้านหนึ่งของห้องแต่งตัวทั้งหมด และมาร์ตินผู้โศกเศร้าได้เปิดประตูไม้พะยุงเพื่อให้เขาตรวจสอบ

“นี่คือเสื้อคลุมขนสัตว์ของคุณใช่ไหม ผมเดาว่าอย่างนั้น คุณได้ตรวจเสื้อคลุมตัวนี้หลังจากของหายหรือเปล่า”

“ตรวจเสื้อคลุมเนี่ยนะ” เลดี้โมยาอุทานด้วยความประหลาดใจ “แน่นอนว่าไม่ แล้วเสื้อคลุมจะเกี่ยวอะไรกับการหายของสร้อยล่ะคะ มันไม่มีกระเป๋าเสียหน่อย”

“แต่ถ้าผมพอจะรู้อะไรบ้างเกี่ยวกับเสื้อคลุมขนสัตว์ที่กำลังนิยมในฤดูกาลนี้” ไมเคิลกล่าวอย่างผู้รู้ “ผมคงต้องบอกว่ามีความเป็นไปได้ที่เครื่องแต่งกายหรูหราชิ้นนี้จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายของสร้อยอย่างมาก อันที่จริง โมยาที่รัก” เขากล่าว “เหตุการณ์ของหายปริศนาแบบคุณเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสามครั้งในปีนี้ สองกรณีตำรวจต้องเข้ามาเกี่ยวข้อง ส่วนอีกกรณีเจ้าของฉลาดพอที่จะหาเครื่องประดับที่หายไปเจอได้โดยไม่ต้องขอความช่วยเหลือจากใคร”

เขาหยิบเสื้อคลุมลงมาอย่างระมัดระวังและเปิดออกเพื่อให้เห็นซับในผ้าไหม และที่นั่น ไข่มุกได้เกี่ยวติดอยู่กับตะขอแบนยาวอันหนึ่งและห้อยระย้าอยู่ หญิงสาวอุทานด้วยความดีใจและรีบปลดมันออกจากที่ยึด

“มหัศจรรย์ใช่ไหมล่ะ” ไมเคิลกล่าวอย่างเรียบๆ “นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้น ไม่ใช่แค่สามครั้ง แต่เกิดมาแล้วครึ่งโหลตั้งแต่มีการนำตะขอแบนๆ แบบนี้มาใช้ คุณถอดเสื้อคลุมด้วยอารมณ์หงุดหงิด ตะขอเกี่ยวเข้ากับสายสร้อยจนขาด คุณยัดเสื้อคลุมเข้าตู้เสื้อผ้า และนั่นแหละคือจุดเริ่มต้นของปริศนาอัญมณีชิ้นใหญ่”

“ฉันบอกไม่ถูกเลยว่าดีใจแค่ไหน” หญิงสาวกล่าว “ไมเคิล คุณวิเศษที่สุดเลย”

ไมเคิลไม่ได้ตอบ เขาหันไปหาหญิงรับใช้ที่กำลังหวาดกลัวด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน

“ผมเสียใจด้วยที่คุณต้องกังวลกับเรื่องนี้ คุณนายมาร์ติน” เขากล่าว “แต่เวลาที่คนเราสูญเสียทรัพย์สินที่มีค่ามากๆ พวกเขามักจะสูญเสียสติสัมปชัญญะที่มีค่าพอกันไปด้วย ผมมั่นใจว่าเลดี้โมยารู้สึกเสียใจ และจะชดเชยความไม่สะดวกที่คุณได้รับอย่างเหมาะสมครับ”

เด็กสาวจ้องมองเขาด้วยความขุ่นเคือง

“แน่นอน ฉันเสียใจอย่างยิ่ง มาร์ติน” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“โอ้ คุณหนูคะ” หญิงรับใช้กล่าวอย่างกระตือรือร้น “ดิฉันดีใจเหลือเกินที่คุณหนูได้สร้อยคืน ความกังวลเรื่องนี้ทำให้ดิฉันแทบจะล้มป่วยเลยค่ะ”

“เธอได้หยุดพักผ่อนหนึ่งสัปดาห์” ลอร์ดแฟลนโบโรห์กล่าวอย่างใจกว้าง “ฉันจะออกตั๋วรถไฟฟรีให้เธอไปซีแฮมป์ตันด้วย” เขากล่าวเสริม

“เห็นไหมครับ คุณนายมาร์ติน” ไมเคิลกล่าวด้วยท่าทางราบเรียบซึ่งแทบไม่ปกปิดความประชดประชันที่สร้างความรำคาญใจให้แก่ท่านลอร์ด “นายจ้างผู้ใจกว้างของคุณจะไม่ละเว้นสิ่งใดเลยเพื่อดูแลความสะดวกสบายของคุณ โดยไม่คำนึงถึงค่าใช้จ่าย และเมื่อคุณอยู่ที่ซีแฮมป์ตัน คุณนายมาร์ติน (ผมหวังว่าคุณคงจะไม่ทำตั๋วขากลับที่ได้ฟรีหายนะ) คุณจะได้รับอนุญาตให้เดินทอดน่องบนทางเดินริมทะเลอย่างเท่าเทียมกับเหล่าชนชั้นสูง และสูดดมโอโซนซึ่งปกติแล้วมีไว้สำหรับผู้ที่สูงส่งกว่าคุณ คุณอาจนั่งบนม้านั่งสาธารณะและเฝ้ามองขบวนพาเหรดแห่งชีวิตที่ก้าวผ่านคุณไป และเมื่อใคร่ครวญถึงความเมตตาของผู้ที่สูงส่งกว่า คุณอาจซาบซึ้งในโชคชะตาที่นำพาให้คุณได้ใกล้ชิดกับชนชั้นสูงของอังกฤษในทุกชั่วโมง และในวันอาทิตย์ คุณนายมาร์ติน คุณอาจไปโบสถ์ซึ่งมีที่นั่งจำนวนมากที่เป็นที่นั่งฟรี และอาจได้ใช้หนังสือสวดมนต์เล่มเดียวกันกับบุคคลผู้ทรงเกียรติซึ่งมีสถานะทางสังคมสูงส่งกว่าคุณมากจนเขาไม่มีวันจำคุณได้อีก และที่นั่น ผมหวังว่าคุณจะสวดอ้อนวอนด้วยความศรัทธาอันแรงกล้าครั้งใหม่ ขอให้การพิจารณาของสภาขุนนางได้รับแรงบันดาลใจจากพระผู้เป็นเจ้า”

“โอ้ ดิฉันจะทำเช่นนั้นแน่นอนค่ะ ท่าน” คุณนายมาร์ตินกล่าวด้วยอาการกึ่งตะลึงในวาทศิลป์ของเขา

เขาทิ้งให้หญิงรับใช้อยู่ในอาการปลาบปลื้ม แล้วเดินกลับไปยังห้องสมุดพร้อมกับลอร์ดแฟลนโบโรห์ที่กำลังหัวเสียและโมย่าที่กำลังโกรธจัด

“พูดจาไร้สาระสิ้นดี ไมเคิล” เด็กสาวกล่าวด้วยความโกรธ “ฉันไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องสุภาพเลยที่คุณพยายามจะยุยงให้คนรับใช้ของฉันหันมาต่อต้านฉัน”

“รสนิยมแย่มาก” ลอร์ดแฟลนโบโรห์กล่าว “และจริงๆ นะ เพรเทอร์สตัน คุณมาที่นี่ในฐานะเจ้าหน้าที่กฎหมาย ไม่ใช่ในฐานะคนรู้จักเก่า และผมคิดว่าคุณกำลังทำเกินหน้าที่ หากคุณไม่ถือสาที่ผมพูดเช่นนี้”

“คนรู้จักเก่า” ไมเคิลกล่าวพลางหยิบหมวกและเสื้อโค้ทจากเก้าอี้ที่เขาวางไว้ก่อนการสัมภาษณ์ “ถูกสร้างมาเพื่อให้ลืมโดยเฉพาะ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะที่มักจะถูกระลึกถึงในบทเพลงฉลองความสำราญที่ร้องในงานเลี้ยงอาหารค่ำสาธารณะทุกแห่งที่การสำรวมตนถือเป็นเรื่องไม่เข้าท่า ผมเพียงแต่พยายามปลูกฝังหลักศีลธรรมบางประการลงในจิตใจของทาสของคุณ ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อตัวคุณและสังคม”

“อย่ามาพูดแบบนั้นกับผม” ลอร์ดแฟลนโบโรห์คำราม “ราวกับว่าผมดูไม่ออกว่าคุณกำลังประชดประชัน”

“เด็กและคนชั้นต่ำไม่มีวันเข้าใจการประชดประชันหรอกครับ” ไมเคิลกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง

เขายื่นมือออกไป และท่านลอร์ดก็ยื่นมืออันอวบอิ่มของตนมาจับด้วยความไม่เต็มใจนัก

“ก่อนที่ผมจะไป” เขากล่าว “ผมคิดว่าผมควรจะบันทึกรายละเอียดทั้งหมดของคดีนี้ คุณไม่มีเลขานุการหรือใครที่คุณจะบอกเล่าเหตุการณ์ให้จดบันทึกได้หรือครับ? คุณก็รู้ว่าผมต้องทำรายงานส่งผู้บังคับบัญชาที่เย็นชาของผม”

โมย่ามาถึงจุดที่ความรู้สึกใดๆ ที่ยังหลงเหลืออยู่ในมิตรภาพที่มีต่อไมเคิล เพรเทอร์สตัน ไม่เพียงแต่ตายจากไป แต่ถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่านในกองเพลิงแห่งความโกรธที่ถูกกดทับไว้ และเธอเองก็ปรารถนาจะให้การสัมภาษณ์นี้จบลงพอๆ กับที่บิดาของเธอต้องการ

“บางทีคุณอาจจะเรียกคุณเทนบีมาก็ได้ค่ะ” เธอเอ่ยหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง

บิดาของเธอกดกริ่ง และสิบบิลที่รออยู่ก็ขานรับ

“เรียกคุณเทนบีมา” ท่านลอร์ดสั่ง

“และฉันหวังจริงๆ นะไมเคิล” หญิงสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้ม “ว่าเมื่อมิสเทนบีมาถึง คุณจะไม่แสดงความคิดเห็นที่เกินจริงเหมือนตอนที่พูดต่อหน้ามาร์ติน”

“มิสเทนบี” ลอร์ดแฟลนบอโรแทรกขึ้น “คงไม่ยินดีกับคำพูดเช่นนั้น เธอเป็นหญิงสาวที่—เอ่อ—”

“ผมรู้ ผมรู้ครับ” ไมเคิลกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เธอเป็นกุลสตรี พิมพ์ดีดได้สี่สิบคำต่อนาทีและเข้าโบสถ์ ใช้เวลาว่างที่เหลือไปกับงานเย็บปักถักร้อยและเล่นเปียโนคลอให้ท่าน”

“การเป็นนักสืบต้องเป็นเรื่องที่วิเศษมากแน่ๆ” โมยาเอ่ยประชด “ความจริงแล้ว มิสเทนบีเป็นหนึ่งในคนที่พิมพ์ดีดได้เร็วที่สุดในโลกเลยล่ะ”

ไมเคิลหันขวับมามองเธอด้วยสีหน้าแปลกประหลาด

“คนที่พิมพ์ดีดเร็วที่สุดในโลก” เขาพูดทวนด้วยน้ำเสียงที่ไร้ซึ่งความขบขัน “เธอร้องเพลงด้วยหรือเปล่า”

คราวนี้เป็นฝ่ายหญิงสาวที่ต้องตกตะลึง

“ใช่ เธอร้อง และร้องได้ไพเราะมากด้วย”

“เธอชอบโอเปร่าอิตาลีไหม” เขาถาม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวก็หัวเราะออกมาเสียงดัง

“มีใครบางคนเล่าเรื่องของเธอให้คุณฟังหมดแล้ว และคุณก็กำลังพยายามทำตัวลึกลับอยู่สินะ” เธอตำหนิ

บทสนทนาถูกตัดตอนลงด้วยการมาถึงของหญิงสาวคนหนึ่ง เธอเดินเข้ามา ปิดประตู และตรงไปยังโต๊ะทำงาน เธอชะงักกึกทันทีที่เห็นไมเคิล โมยามองเห็นการเผชิญหน้านั้น เห็นหญิงสาวคนนั้นตัวแข็งทื่อและดวงตาที่โศกเศร้าจ้องนิ่งไปยังใบหน้าของนักสืบ

“อ้าว เคท!” ไมเคิล พรีเธอร์สตัน กล่าวเบาๆ “แหม แหม แหม! ไม่นึกเลยว่าเราจะได้พบกันอีกภายใต้สถานการณ์ที่ทรงเกียรติเช่นนี้”

มิสเทนบีไม่พูดอะไร

“แล้วเกมใหญ่เป็นอย่างไรบ้าง” ไมเคิลถามอย่างหยอกล้อ “แรงผลักดันอันงดงามอะไรที่นำพาคุณมาสู่บ้านที่แสนอบอุ่นแห่งนี้ แล้วท่านผู้พันกับเพื่อนที่ชื่อเกรกอรีและเด็กๆ ที่น่ารักทุกคนเป็นอย่างไรบ้าง อ้อ จริงด้วย เคท ท่านผู้พันน่าจะพ้นโทษแล้วนะ เขาโดนไปเท่าไหร่ล่ะ สามปีใช่ไหม”

มิสเทนบียังคงไม่ตอบ

“นี่มันหมายความว่าอย่างไร” ลอร์ดแฟลนบอโรถามด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด รู้สึกว่าถึงเวลาที่เขาต้องแสดงอำนาจ “คุณรู้จักสุภาพสตรีท่านนี้หรือ”

“ผม ‘รู้จัก’ เธอหรือครับ” ไมเคิลกล่าวอย่างปรีดา “โอ้ ผมเป็นหนึ่งในผู้ที่ชื่นชมเธอมากที่สุดเลยล่ะ ใช่ไหม เคท”

ใบหน้าที่เศร้าหมองของหญิงสาวอ่อนลงเป็นรอยยิ้มที่เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย เธอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและน่าเห็นใจ

“เป็นความจริงทุกประการค่ะ ลอร์ดแฟลนบอโร” เธอพูดอย่างสงบ “คุณพรีเธอร์สตันรู้จักดิฉัน และเขายังทราบด้วยว่าคุณลุงของดิฉัน ผู้พันเวสต์แฮงเกอร์ เคยพัวพันกับเรื่องอื้อฉาวที่ร้ายแรงมากจนต้องถูกดำเนินคดีตามกฎหมาย เป็นความจริงที่ว่าตอนเด็กๆ ดิฉันเป็นที่รู้จักในชื่อเคท และเป็นความจริงเช่นกันว่าตอนนี้ดิฉันกำลังพยายามลบภาพจำที่เกี่ยวข้องกับผู้กระทำผิดกฎหมาย และพยายามกอบกู้ชื่อเสียงของตนเองในสังคมคืนมา”

“หืม” ลอร์ดแฟลนบอโรพึมพำด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “น่านับถือมาก”

โมยาหันไปหาไมเคิลด้วยความโกรธเคือง

“ฉันเดาว่าคุณคงคิดว่าตัวเองกำลังทำประโยชน์อันยิ่งใหญ่ให้แก่โลก ด้วยการพยายามลากผู้หญิงผู้น่าสงสารคนนี้ลงสู่รางน้ำ ด้วยการเปิดโปงเธอต่อหน้าผู้จ้างงาน เพื่อให้เธอถูกไล่ออกจากงานที่สุจริต”

“ผมคิดแบบนั้นแหละ” ไมเคิลตอบอย่างหน้าไม่อาย

“ฉันว่ามันเป็นการกระทำที่ป่าเถื่อนที่สุด!” โมยากล่าวอย่างโกรธจัด

เธอยังไม่ได้ตัดสินใจในใจว่าควรจะดำเนินการอย่างไรเมื่อเผชิญกับความจริงที่เปิดเผยนี้ เมื่อพิจารณาจากนิสัยของเธอ เป็นไปได้ว่า “มิสเทนบี” อาจจะถูกเธอจัดการอย่างเด็ดขาดในเวลาอันสั้น แต่ในขณะนี้ โอกาสในการแสดงความเมตตาและความกรุณาตามหลักคริสเตียนเป็นสิ่งที่ไม่อาจปล่อยผ่านไปได้ เธอเห็นดวงตาที่วิงวอนและมือที่กุมเข้าหากันของหญิงสาว และชั่วขณะหนึ่ง เธอรู้สึกสงสารอย่างจริงใจต่อพี่น้องผู้กล้าหาญที่กำลังดิ้นรนเพื่อหลุดพ้นจากหนวดปลาหมึกของกฎหมายและอาชญากรรม ชั่วขณะหนึ่งเธอรู้สึกถึงความปรารถนาอันบริสุทธิ์ที่จะช่วยเหลือผู้อื่น

หากเธอคาดหวังว่าสารวัตรผู้ทรงเกียรติ ไมเคิล เพรเทอร์สตัน ซึ่งเป็นยศที่ดูไม่เข้ากันเช่นนั้น จะยอมจำนนต่อคำตำหนิของเธอ เธอก็ต้องผิดหวัง ไมเคิลไม่ได้ละสายตาไปจากเลขานุการ และประกายในดวงตาคู่นั้นก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย เขาพยักหน้าให้ “มิสเทนบี”

“เคท” เขาเอ่ย “คุณนี่มันมหัศจรรย์จริงๆ และไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณไม่เคยตกอยู่ในเงื้อมมือของกฎหมายจนกระทั่งตอนนี้”

“จนกระทั่งตอนนี้” หญิงสาวพูดแทรกขึ้นทันควันพร้อมกับขึ้นเสียง

เขาพยักหน้า

“พระราชบัญญัติป้องกันอาชญากรรม” ไมเคิลพึมพำ “ผม ‘สามารถ’ จับกุมคุณได้” เขาเน้นคำว่า สามารถ “ในข้อหาจัดหางานโดยใช้จดหมายรับรองปลอม และในฐานะบุคคลต้องสงสัย”

หญิงสาวละทิ้งท่าทางนอบน้อม เธอแหงนหน้าขึ้นและหัวเราะจนเห็นฟันขาวเรียงตัวสวย

“โอ้ ไมค์!” เธอว่าเขา “โอ้ พ่อคนขยัน!”

ความขบขันของเธอคงอยู่ไม่นาน เพราะในทันใดนั้นใบหน้าของเธอก็กลับมาเคร่งขรึม และดวงตาสีเทาก็ลุกโชนด้วยความโกรธ

“สักวันหนึ่งคุณจะฉลาดเกินไป” เธอพูดอย่างขมขื่น “ฉันเคยเห็นคนที่เหนือกว่าคุณและฉลาดกว่าคุณต้องออกไปแล้ว ไมเคิล เพรเทอร์สตัน คุณกับพระราชบัญญัติป้องกันอาชญากรรมของคุณ! คุณหลอกฉันไม่ได้หรอก พรบ. นี้จะไม่มีผลจนกว่าคุณจะมีคำพิพากษาตัดสินในชื่อของฉัน ซึ่งคุณจะไม่มีวันได้มันหรอก ไอ้คนป่าเถื่อน!”

“เคท เคท!” ไมเคิลพึมพำ “มีสุภาพสตรีอยู่ด้วยนะ”

เธอพยักหน้า

“ฉันว่าฉันจะไปเก็บของของฉันดีกว่า” เธอพูด “ทริปนี้มันไม่ใช่การพักผ่อนอย่างที่คิดเลย”

“ผมเห็นใจคุณอย่างยิ่ง” ไมเคิลกล่าว “มันคงจะน่าเบื่อเหลือเกินหลังจากผ่านความรื่นเริงในถนนอาชญากรรมมา”

“มีสิ่งหนึ่งที่ฉันอยากรู้มาตลอด” หญิงสาวพูดพลางเม้มริมฝีปากอย่างครุ่นคิด

เธอเดินไปที่โต๊ะ และลอร์ด แฟลนโบโรห์ ก็ตกตะลึงเกินกว่าจะหยุดยั้งเธอได้ เธอเปิดกล่องเงินบนโต๊ะโดยไม่พูดอะไรและหยิบบุหรี่ออกมามวนหนึ่ง

“ฉันอยากรู้มาตลอดว่าสุภาพบุรุษผู้ใจดีท่านนี้สูบยาชนิดไหน”

เธอมองบุหรี่มวนนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วอุทานด้วยความรังเกียจก่อนจะโยนมันกลับลงบนโต๊ะ

“โกลด์ เฟลเวอร์ส!” เธอพูดอย่างดูแคลน “ไมค์ เชื่อไหมเนี่ย? ทั้งที่มีเงินปีละหนึ่งแสนปอนด์!”

“คุณต้องยอมรับในความเสื่อมถอยของชนชั้นปกครองบ้าง” ไมเคิลกล่าวปลอบประโลม

เขาหันไปพยักหน้าลาหญิงสาว และเดินออกจากห้องไปโดยมีมิสเทนบีคล้องแขน ลอร์ด แฟลนโบโรห์ และลูกสาวมองหน้ากันด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก