บทที่ 9: โฟร์ สแควร์ เจน

1

นายโจ เลวินสไตน์ เดินหลังค่อมไปยังหน้าต่างบานยาวบานหนึ่งซึ่งเปิดรับแสงสว่างเข้าสู่ห้องรับแขกอันหรูหราของเขา และจ้องมองออกไปยังสนามหญ้าด้วยสีหน้าหม่นหมอง

แปลงดอกเจอราเนียมและโลเบเลียถูกบดบังไปครึ่งหนึ่งด้วยม่านฝนที่โปรยปราย และสนามหญ้าที่ได้รับการดูแลอย่างดีซึ่งเป็นความภาคภูมิใจของคนสวนจำนวนมากของเขากลับแฉะชุ่ม และบางจุดก็มีน้ำขัง

“แน่นอนว่ามันต้องตกวันนี้” เขาพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่น

ภรรยาร่างท้วมผู้ดูสะดวกสบายเงยหน้าขึ้นมองข้ามขอบแว่น

“โธ่ โจ” เธอพูด “จะบ่นไปทำไมกัน? พวกเขาไม่ได้ลงมาเพื่อร่วมงานรื่นเริงกลางแจ้งเสียหน่อย พวกเขาลงมาเพื่อเต้นรำ ยิงปืน และอะไรก็ตามที่พวกเขาจะตักตวงจากเราได้”

“โอ้ หุบปากเถอะ มิเรียม” นายเลวินสไตน์พูดอย่างหงุดหงิด “มันสำคัญที่ไหนว่าพวกเขามาเพื่ออะไร? แต่มันคือสิ่งที่ผมต้องการจากพวกเขาต่างหาก คุณไม่คิดหรอกนะว่าผมจะก้าวขึ้นจากจุดที่เคยเป็นมาสู่ตำแหน่งปัจจุบันได้โดยที่ไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย?” นายเลวินสไตน์ชอบอ้างถึงการก้าวขึ้นสู่โลกการเงินระดับสูงอย่างรวดเร็วราวกับดาวตก แม้จะไม่ได้ก้าวหน้าในโลกสังคมในระดับเดียวกันก็ตาม และเพื่อให้ความเป็นธรรมแก่เขา ต้องกล่าวเพิ่มว่าบริษัทต่างๆ ที่เขาเป็นผู้ส่งเสริม ซึ่งมีจำนวนมากมายนั้น ได้ดำเนินงานอย่างตรงไปตรงมาที่สุด และเขาไม่เคย—หากใช้คำพูดของเขาเอง—นำเงินของ “หญิงม่ายและเด็กกำพร้า” ไปเสี่ยงเลย อย่างน้อยก็ไม่ใช่โดยไม่จำเป็น

“การรู้จักคนถูกประเภท” เขาพูดต่อ “และการทำประโยชน์ให้ถูกคนต่างหากที่สำคัญ การหาเงินล้านที่สองนั้นง่ายกว่าล้านแรก และผมจะทำให้ได้ มิเรียม” เขาเสริมด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว “ผมจะทำให้ได้ และผมจะไม่เกี่ยงเรื่องค่าใช้จ่ายเพียงไม่กี่พันปอนด์!”

ความกังวลแบบแม่บ้านที่ว่างานเลี้ยงในคืนนี้จะทำให้พวกเขาต้องเสียเงินหลายพันปอนด์แวบเข้ามาในใจของนางเลวินสไตน์ แต่เธอไม่ได้พูดอะไรออกไป

“ผมพนันได้เลยว่าพวกเขาไม่เคยเห็นงานเต้นรำที่ไหนเหมือนงานของเราในคืนนี้” สามีของเธอเอ่ยต่อด้วยความพึงพอใจ ขณะที่เขาหันหลังให้หน้าต่างแล้วค่อยๆ เดินตรงมาหาภรรยา “และแขกที่มาก็คุ้มค่าแน่นอน มิเรียม เชื่อผมสิ ใครที่มีหน้ามีตาในเมืองนี้ล้วนมากันทั้งนั้น คืนนี้จะมีอัญมณีอยู่ที่นี่มากกว่าที่ผมจะซื้อไหวเสียอีก”

ภรรยาของเขาวางหนังสือพิมพ์ลงด้วยท่าทางรำคาญ

“นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันกำลังคิดอยู่” เธอพูด “ฉันหวังว่าคุณจะรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ มันเป็นความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่นะ”

“คุณหมายความว่าอย่างไรที่ว่าความรับผิดชอบ” โจ เลวินสไตน์ ถาม

“เงินทองของมีค่าที่วางระเกะระกะไปหมดนี่ไง” ภรรยาของเขาตอบ “คุณไม่ได้อ่านหนังสือพิมพ์เลยหรือ เพื่อนของคุณไม่มีใครบอกคุณเลยหรือไง”

คุณเลวินสไตน์ระเบิดเสียงหัวเราะแหบพร่าออกมา

“โอ้ ผมรู้แล้วว่าอะไรที่ทำให้คุณกังวล” เขาพูด “คุณกำลังคิดถึง โฟร์สแควร์ เจน”

“โฟร์สแควร์ เจน!” คุณนายเลวินสไตน์ผู้มีน้ำเสียงประชดประชันเอ่ย “ถ้าหล่อนมาอยู่ในบ้านหลังนี้ ฉันจะจัด ‘โฟร์สแควร์’ ให้หล่อนเอง!”

“เธอไม่ใช่หัวขโมยธรรมดาๆ นะ” คุณเลวินสไตน์กล่าวพลางส่ายหน้า ซึ่งยากจะบอกได้ว่าเป็นการเตือนหรือเป็นการชื่นชม “เพื่อนของผม ลอร์ดเบลเชสเตอร์—เพื่อนของผม ลอร์ดเบลเชสเตอร์ บอกผมว่ามันเป็นปริศนาอย่างสิ้นเชิงที่ภรรยาของเขาทำมรกตพวกนั้นหาย เบลเชสเตอร์กังวลเรื่องนี้มาก เขาใช้เงินเกือบครึ่งหนึ่งที่ได้จากบริษัท คอนโซลิเดต เกรนส์ เพื่อซื้อมรกตพวกนั้น และพวกมันก็หายไปหลังจากซื้อมาได้เพียงเดือนเดียว เขาคิดว่าหัวขโมยคือหนึ่งในแขกของเขา”

“ทำไมถึงเรียกเธอว่า โฟร์สแควร์ เจน ล่ะ” คุณนายเลวินสไตน์ถามด้วยความอยากรู้

สามีของเธอไหวไหล่

“เธอมักจะทิ้งเครื่องหมายบางอย่างไว้เสมอ เป็นเหมือนป้ายพิมพ์ที่มีรูปสี่เหลี่ยมสี่รูป และมีตัวอักษร J อยู่ตรงกลาง” เขาบอก “ตำรวจต่างหากที่เป็นคนเรียกเธอว่า เจน และไม่รู้ว่าทำไมชื่อนี้ถึงติดปาก”

ภรรยาของเขาหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาแล้ววางลงอีกครั้ง พลางจ้องมองเข้าไปในกองไฟอย่างใช้ความคิด

“แล้วคุณก็พาคนพวกนี้มาพักค้างคืนที่นี่ แถมยังบอกว่าพวกเขาพกเครื่องประดับมาเต็มตัว! คุณนี่ใจกล้าจริงๆ โจ”

คุณเลวินสไตน์หัวเราะเบาๆ ในลำคอ

“ผมมีนักสืบด้วยนะ” เขาพูด “ผมขอให้รอส ซึ่งมีสำนักงานนักสืบเอกชนที่ใหญ่ที่สุดในลอนดอน ส่งผู้หญิงที่เก่งที่สุดของเขามาให้”

“พุทโธ่เอ๋ย” คุณนายเลวินสไตน์กล่าวด้วยความตกใจ “คุณจะเอาผู้หญิงมาที่นี่อย่างนั้นหรือ”

“ใช่ ผมเอามา เธอเป็นสุภาพสตรี และดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในคนที่เก่งที่สุดที่รอสมี เขาบอกผมว่าในกรณีแบบนี้ การมีนักสืบหญิงปะปนอยู่ท่ามกลางแขกจะสะดุดตาน้อยกว่าผู้ชาย ผมบอกให้เธอมาถึงที่นี่ตอนหนึ่งทุ่ม”

ไม่ต้องสงสัยเลยว่างานเลี้ยงที่บ้านเลวินสไตน์เป็นงานที่น่าประทับใจที่สุดเท่าที่มณฑลนี้เคยเห็นมา แขกของเขาจะเดินทางมาด้วยรถไฟขบวนพิเศษจากลอนดอน และจะมีขบวนรถยนต์จำนวนหนึ่งซึ่งเขาจัดหามาจากทุกแหล่งที่ทำได้ไปรอรับที่สถานี รถยนต์ส่วนตัวของเขารออยู่ที่หน้าประตู พร้อมที่จะพาเขาไปยังสถานีเพื่อพบกับ “คนพิเศษ” ของเขา เมื่อคนรับใช้นำนามบัตรใบหนึ่งมาให้

“มิสแคโรไลน์ สมิธ” เขาอ่าน บนมุมบัตรมีชื่อของสำนักงานนักสืบรอส

“บอกสุภาพสตรีท่านนั้นว่าผมจะพบเธอในห้องสมุด”

เขาพบเธอกำลังรอเขาอยู่ เธอเป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวย ดูภูมิฐาน มีดวงตาที่เฉลียวฉลาดและว่องไวเป็นพิเศษซึ่งทอประกายอยู่เบื้องหลังแว่นตาไร้กรอบและผ้าคลุมหน้า เธอต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้มที่ลึกลับ ซึ่งปรากฏและเลือนหายไปราวกับแสงแดดในวันฤดูหนาว

“อ้อ คุณคือนักสืบหญิงสินะ” เลวินสไตน์กล่าวด้วยท่าทางใจดีอย่างหนักแน่น “คุณดูเด็กจัง”

“ค่ะ” หญิงสาวตอบ “แม้แต่ที่บ้านเกิด ซึ่งความเยาว์วัยไม่ใช่ข้อเสีย ฉันก็ยังถูกมองว่าอายุต่ำกว่าเกณฑ์ไปนิดหน่อยค่ะ”

“โอ้ คุณมาจากอเมริกาอย่างนั้นหรือ” มิสเตอร์ลูวินสไตน์กล่าวด้วยความสนใจ

หญิงสาวพยักหน้า

“นี่เป็นงานแรกของฉันในอังกฤษ และแน่นอนว่าฉันค่อนข้างประหม่าค่ะ”

เธอมีน้ำเสียงที่ไพเราะและลากเสียงนุ่มนวล ซึ่งทำให้มิสเตอร์ลูวินสไตน์ ผู้ซึ่งเคยใช้เวลาหลายปีในฝั่งโน้น สันนิษฐานว่าเธอมาจากหนึ่งในรัฐทางตอนใต้

“เอาละ ผมสมมติว่าคุณคงรู้หน้าที่ในเกมนี้ดี คือการสกัดกั้นผู้หญิงที่ชื่อโฟร์สแควร์คนนี้”

เธอพยักหน้า

“นั่นอาจเป็นโจทย์ที่หินพอสมควร คุณจะอนุญาตให้ฉันไปที่ไหนก็ได้ที่อยากไป และทำอะไรก็ได้ตามใจชอบใช่ไหมคะ เรื่องนี้สำคัญมากค่ะ”

“แน่นอนครับ” มิสเตอร์ลูวินสไตน์กล่าว “คุณจะร่วมรับประทานอาหารค่ำกับเราในฐานะแขกไหม”

“ไม่ค่ะ แบบนั้นไม่ได้ผล” เธอตอบ “ในเวลาที่ฉันควรจะคอยสอดส่องและสังเกตการณ์ สมาธิของฉันจะถูกดึงไปหาผู้ชายที่พาฉันไปทานมื้อค่ำและอยากฟังความเห็นของฉันเรื่องการสั่งห้ามจำหน่ายสุราแทน”

“ดังนั้น หากคุณไม่ขัดข้อง ฉันขอสิทธิ์ในการเดินทั่วบ้านของคุณ ฉันสามารถเป็นมิรันดา ลูกพี่ลูกน้องสาวของคุณที่มาจากภูเขาสูงในนิวเจอร์ซีย์ แล้วเรื่องคนรับใช้ของคุณล่ะคะ”

“ผมไว้ใจพวกเขาได้แม้กระทั่งกับชีวิตผมเลย” มิสเตอร์ลูวินสไตน์กล่าว

เธอมองเขาด้วยแววตาเป็นประกายเล็กน้อย

“คุณบอกอะไรฉันเกี่ยวกับยัยราฟเฟิลส์ในร่างผู้หญิงคนนี้ได้บ้างไหมคะ” เธอถาม

“ไม่มีเลย” เจ้าบ้านตอบ “นอกจากว่าเธอเป็นหนึ่งในพวกไฮโซที่ชอบไปงานเลี้ยง—แบบที่ผมกำลังจะจัดในคืนนี้ จะมีสุภาพสตรีมากมายที่นี่ บางคนเป็นระดับแนวหน้าของประเทศ ซึ่งนั่นแหละที่ทำให้มันยาก เพราะมีความเป็นไปได้สูงว่าเธอจะเป็นหนึ่งในนั้น”

“แล้วคุณจะไว้ใจพวกเธอทุกคนด้วยชีวิตเลยไหมคะ” เธอถามอย่างซุกซน ก่อนจะกล่าวต่อว่า “ฉันคิดว่าฉันรู้จักผู้หญิงโฟร์สแควร์คนนี้ แต่ฟังนะคะ” เธอยกมือขึ้น “ฉันไม่ได้บอกว่าฉันจะจับตัวเธอได้ที่นี่”

“ผมหวังว่าคุณจะไม่ทำแบบนั้นนะ” โจกล่าวอย่างจริงใจ

“หรือถ้าฉันพบเธอ ฉันก็จะแจ้งให้ทราบ บางทีคุณอาจจะบอกอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับเธอให้ฉันได้บ้าง”

มิสเตอร์ลูวินสไตน์ส่ายหน้า

“สิ่งเดียวที่ผมรู้คือ เมื่อเธอขโมยของไปได้สำเร็จ เธอมักจะทิ้งสัญลักษณ์บางอย่างไว้”

“เรื่องนั้นฉันรู้ค่ะ” หญิงสาวพยักหน้า “เธอทำแบบนั้นเพื่อไม่ให้ข้อสงสัยตกไปอยู่ที่พวกคนรับใช้”

หญิงสาวนิ่งคิดครู่หนึ่ง พลางใช้ดินสอเคาะฟันเบาๆ แล้วจึงกล่าวว่า

“ไม่ว่าฉันจะทำอะไร มิสเตอร์ลูวินสไตน์ คุณต้องไม่มองว่ามันเป็นเรื่องแปลกนะคะ ฉันตั้งใจแน่วแน่ที่จะจับตัวโฟร์สแควร์เจน และเริ่มต้นอาชีพในอังกฤษด้วยเสียงแตรเงินที่ดังกึกก้อง” เธอยิ้มอย่างมีเสน่ห์จนมิสซิสลูวินสไตน์ที่ยืนอยู่ที่ประตูเลิกคิ้วขึ้น

“ได้เวลาที่คุณต้องไปแล้ว โจเซฟ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเข้ม “แล้วฉันต้องทำอย่างไรกับหญิงสาวคนนี้”

“ให้ใครสักคนนำเธอไปที่ห้องสิ” มิสเตอร์ลูวินสไตน์ซึ่งกำลังลนลานชั่วขณะกล่าว แล้วรีบเดินออกไปยังรถที่จอดรออยู่

มิสซิสลูวินสไตน์กดกริ่งเรียกคนรับใช้ เธอไม่มีความสนใจในตัวนักสืบ โดยเฉพาะนักสืบสาวสวยวัยยี่สิบสามปี

คฤหาสน์แอดเชสเตอร์เป็นสถานประกอบการขนาดใหญ่ แต่คืนนี้กลับถูกเติมเต็มจนเต็มขีดความสามารถเพื่อรองรับแขกที่เดินทางมาถึง

สิ่งที่มิสซิสลูวินสไตน์กล่าว—ว่าเหล่าหญิงสาวสวยและชายหนุ่มที่น่ารื่นรมย์เหล่านี้ถูกล่อลวงมายังบัคกิงแฮมเชอร์ด้วยความหวังอันมีชีวิตชีวาที่จะได้รับความเมตตาในอนาคต—อาจเป็นเรื่องจริง โจ ลูวินสไตน์ ไม่เพียงแต่เป็นผู้มีอำนาจในย่านซิตี้ โดยควบคุมบริษัทใหญ่ถึงสี่แห่ง แต่ผลประโยชน์ของตระกูลลูวินสไตน์ยังแผ่ขยายตั้งแต่โคโลราโดไปจนถึงวลาดิวอสต็อก

คืนนั้นเป็นงานเลี้ยงที่หรูหราเป็นพิเศษสำหรับผู้ที่ร่วมโต๊ะอาหารค่ำ และหากคุณลูอินสไตน์จะรู้สึกพองขนด้วยความภาคภูมิใจอยู่บ้าง ความภูมิใจนั้นก็มีเหตุผลรองรับอย่างยิ่ง ทางขวามือของเขามีเลดี้โอวิงแฮมประทับอยู่ เธอเป็นสตรีร่างบางที่มีความสวยสะดุดตาซึ่งเน้นไปที่ดวงตากลมโตอันน่าดึงดูดและผิวพรรณที่ขาวซีดจนเกือบจะดูน่าตกใจ รูปลักษณ์ภายนอกของเธอนั้นสวนทางกับตัวตนอย่างสิ้นเชิง เพราะเธอเป็นนักธุรกิจหญิงที่มีความสามารถอย่างยิ่ง และได้ร่วมลงทุนกับคุณลูอินสไตน์ในการเก็งกำไรบางอย่างที่ค่อนข้างปลอดภัย แขนที่ประดับด้วยกำไลเพชรตั้งแต่ข้อมือจนถึงข้อศอกเป็นหลักฐานยืนยันถึงความสำเร็จในการลงทุนทางการเงินเหล่านี้ เพราะเลดี้โอวิงแฮมมีวิธีลงทุนในเพชร เนื่องจากเธอรู้ดีว่าอัญมณีเหล่านี้จะไม่มีวันลดมูลค่าลงอย่างกะทันหัน

บทสนทนาเป็นไปอย่างมีชีวิตชีวาและหลายครั้งก็เต็มไปด้วยความสนุกสนาน เพราะคุณลูอินสไตน์ได้คัดสรรแขกเหรื่อมาผสมผสานกันอย่างพิถีพิถันพอๆ กับที่พ่อบ้านของเขาผสมค็อกเทล และทั้งสองสิ่งนี้ต่างช่วยส่งเสริมให้ค่ำคืนนี้ประสบความสำเร็จเป็นอย่างมาก

ในช่วงท้ายของอาหารค่ำนั่นเองที่เหตุการณ์ไม่พึงประสงค์ครั้งแรกได้เกิดขึ้น พ่อบ้านโน้มตัวลงมาหาเขา โดยทำทีเป็นจะรินไวน์ให้หนึ่งแก้ว แล้วกระซิบว่า

“สุภาพสตรีวัยเยาว์ที่มาถึงเมื่อบ่ายนี้เกิดป่วยกะทันหันครับท่าน”

“ป่วย!” คุณลูอินสไตน์กล่าวด้วยความตกใจ “เกิดอะไรขึ้น?”

“เธอบ่นว่าปวดศีรษะอย่างรุนแรง มีอาการตัวสั่น และต้องถูกพยุงขึ้นไปที่ห้องพักครับ” พ่อบ้านตอบด้วยเสียงเบา

“ส่งคนไปตามหมอในหมู่บ้านมาที”

“ผมทำแล้วครับท่าน” ชายผู้นั้นตอบ “แต่คุณหมอถูกเรียกตัวด่วนไปลอนดอนเพื่อปรึกษาเคสสำคัญครับ”

คุณลูอินสไตน์ขมวดคิ้ว จากนั้นความรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยก็ผุดขึ้นมา นักสืบสาวเคยขอเขาไว้ว่าอย่าตกใจกับสิ่งใดก็ตามที่อาจเกิดขึ้น บางทีนี่อาจเป็นกลอุบายเพื่อจุดประสงค์บางอย่างของเธอเอง แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ควรจะบอกเขาไว้บ้าง เขาบ่นกับตัวเอง

“ตกลง รอจนกว่าอาหารค่ำจะเสร็จสิ้นก่อน” เขากล่าว

เมื่อพิธีการนั้นจบลง และเหล่าแขกเหรื่อเข้าสู่ช่วงดื่มกาแฟและสูบบุหรี่ก่อนจะเข้าสู่ห้องบอลรูมขนาดใหญ่หรือแยกย้ายกันไปเล่นไพ่ คุณลูอินสไตน์ก็เดินขึ้นไปยังชั้นสาม เพื่อไปยังห้องนอนเล็กๆ ซึ่งภรรยาของเขาจัดสรรไว้ให้ โดยเห็นว่าเพียงพอแล้วสำหรับนักสืบสาว

เขาเคาะประตู

“เข้ามาได้ค่ะ” เสียงแผ่วเบาดังขึ้น

หญิงสาวนอนอยู่บนเตียง คลุมด้วยผ้าห่มขนเป็ด และเธอกำลังตัวสั่น

“อย่าแตะตัวฉันนะคะ” เธอกล่าว “ฉันเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับตัวเองเหมือนกัน”

“พับผ่าสิ!” คุณลูอินสไตน์อุทานด้วยความตกใจ “คุณไม่ได้ป่วยจริงๆ ใช่ไหม?”

“เกรงว่าจะเป็นเช่นนั้นค่ะ ฉันขอโทษจริงๆ ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉัน และฉันมีความรู้สึกว่าการป่วยครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญเสียทีเดียว ฉันยังรู้สึกสบายดีจนกระทั่งได้ดื่มน้ำชาที่นำมาส่งให้ที่ห้อง แล้วจู่ๆ ฉันก็เกิดอาการสั่นเทาแบบนี้ คุณช่วยตามหมอให้ฉันได้ไหมคะ?”

“ผมจะพยายามอย่างเต็มที่” คุณลูอินสไตน์ตอบด้วยความเมตตา

เขาเดินลงบันไดมาด้วยความกังวลใจ หากเป็นอย่างที่หญิงสาวบอกใบ้ว่าเธอถูกวางยา นั่นย่อมหมายความว่าในบ้านหลังนี้ต้องมี ฟอร์สแควร์ เจน หรือหนึ่งในผู้ร่วมงานของเธออยู่ด้วย เมื่อเขามาถึงโถงทางเดินก็พบพ่อบ้านรออยู่

“ขอประทานโทษครับท่าน” พ่อบ้านกล่าว “แต่มีเรื่องโชคดีเกิดขึ้นครับ มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งน้ำมันหมด จึงขับรถมาที่บ้านเพื่อขอแบ่งน้ำมัน—”

“แล้วยังไงล่ะ?” คุณลูอินสไตน์ถาม

“คือว่าท่านครับ เขาเป็นหมอพอดีครับ” พ่อบ้านตอบ “ผมจึงขอให้เขามาพบท่านครับ”

“เยี่ยม!” คุณลูอินสไตน์กล่าวอย่างกระตือรือร้น “เป็นความคิดที่ดีมาก นำเขามาที่ห้องสมุดที”

นักเดินทางผู้เคราะห์ร้ายจากรถเสีย ซึ่งเป็นชายหนุ่มร่างสูง เดินเข้ามาพร้อมกับคำขอโทษอย่างล้นหลาม

“ผมว่าคุณใจดีมากเลยที่แบ่งน้ำผลไม้นี่ให้ผม” เขากล่าว

“ความจริงคือ ตาบื้อนั่นแพ็กกระป๋องเปล่ามาให้ฉันสองใบ”

“ยินดีที่ได้ช่วยครับคุณหมอ” มิสเตอร์ลูวินสไตน์กล่าวอย่างเป็นกันเอง “และตอนนี้บางทีคุณอาจจะช่วยผมได้บ้าง”

ชายหนุ่มมองอีกฝ่ายด้วยความระแวง

“คุณไม่มีใครป่วยใช่ไหม” เขาถาม “ผมสัญญากับหุ้นส่วนไว้ว่าจะไม่รับดูคนไข้เป็นเวลาสามเดือน คือคุณเข้าใจไหม” เขาอธิบาย “ช่วงหลังมานี้ผมเจอเรื่องหนักหนามาพอสมควร และรู้สึกเพลียๆ นิดหน่อย”

“คุณจะช่วยเราได้มากจริงๆ หากคุณยอมดูอาการของหญิงสาวคนนี้” มิสเตอร์ลูวินสไตน์กล่าวอย่างจริงจัง “ผมไม่รู้ว่าควรจะจัดการกับเธออย่างไรดี คุณหมอ”

“ผมชื่อเซเธอร์ริดจ์” คุณหมอกล่าว “ตกลง ผมจะดูคนไข้ของคุณให้ ผมคิดว่าผมเสียมารยาทไปหน่อยที่ทำหน้าแบบนั้น เธออยู่ที่ไหนครับ แล้วเธอเป็นหนึ่งในแขกของคุณหรือเปล่า พอดีผมรู้สึกเหมือนตัวเองบุกเข้ามากลางงานปาร์ตี้”

“ไม่เชิงครับ” มิสเตอร์ลูวินสไตน์ลังเล “เธอเป็น… เอ่อ… ผู้มาเยือน”

เขาเดินนำทางขึ้นไปยังห้องพัก ชายหนุ่มเดินเข้าไปและมองดูเด็กสาวที่กำลังสั่นเทาด้วยรอยยิ้มที่ผ่อนคลายและมั่นใจตามแบบฉบับของผู้ประกอบวิชาชีพที่มีประสบการณ์

“สวัสดี” เขากล่าว “คุณเป็นอะไรมา”

เขาจับข้อมือเธอและมองนาฬิกา มิสเตอร์ลูวินสไตน์ซึ่งยืนอยู่ที่ประตูที่เปิดกว้างเห็นเขาขมวดคิ้ว หมอก้มลงตรวจดวงตา จากนั้นจึงเลิกแขนเสื้อชุดกระโปรงของคนไข้ขึ้นแล้วผิวปาก

“อาการหนักไหมคะ” เธอถามอย่างกังวล

“ไม่หนักมากหรอกถ้าได้รับการดูแลอย่างดี แม้ว่าคุณอาจจะเสียผมบางส่วนไปบ้าง” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะมองกลุ่มผมสีน้ำตาลที่ยุ่งเหยิงบนหมอน

“มันคือโรคอะไรคะ” เธอถาม

“ไข้สการ์เล็ตครับ แม่หนู”

“ไข้สการ์เล็ต!” มิสเตอร์ลูวินสไตน์อุทานคำนั้นออกมาด้วยความตกใจ “คุณไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นใช่ไหม”

คุณหมอเดินออกไปสมทบกับเขาที่ชานพักบันได พร้อมกับปิดประตูตามหลัง

“ไข้สการ์เล็ตแน่นอนครับ คุณพอจะทราบไหมว่าเธอไปติดเชื้อมาจากไหน”

“ไข้สการ์เล็ต” มิสเตอร์ลูวินสไตน์คราง “แล้วตอนนี้ในบ้านผมก็เต็มไปด้วยพวกชนชั้นสูง!”

“เอาละ สิ่งที่ดีที่สุดที่คุณทำได้คือเก็บเรื่องนี้เป็นความลับไม่ให้พวกชนชั้นสูงรู้ พาเด็กสาวคนนี้ออกไปจากบ้านซะ”

“แต่จะทำอย่างไร จะทำอย่างไรดี” มิสเตอร์ลูวินสไตน์คร่ำครวญ

คุณหมอเกาหัว

“แน่นอนว่าผมไม่อยากทำแบบนี้” เขากล่าวช้าๆ “แต่ผมคงทิ้งเด็กสาวในสภาพย่ำแย่แบบนี้ไว้ไม่ได้ ผมขอใช้โทรศัพท์ของคุณได้ไหม”

“ได้แน่นอน ใช้ทุกอย่างที่คุณต้องการเลย แต่ขอร้องล่ะ พาเด็กคนนั้นออกไปที!”

มิสเตอร์ลูวินสไตน์นำทางเขาไปยังห้องสมุด ที่ซึ่งชายหนุ่มโทรออกไปยังหมายเลขหนึ่งและให้คำแนะนำบางอย่าง ดูเหมือนว่าการสนทนาทางโทรศัพท์จะเป็นที่น่าพอใจ เพราะเขากลับมาที่โถงทางเดินพร้อมรอยยิ้ม ในขณะที่มิสเตอร์ลูวินสไตน์กำลังเคาะนิ้วลงบนพื้นผิวขัดมันของโต๊ะด้วยความประหม่า

“ผมสามารถตามรถพยาบาลมาที่นี่ได้ แต่คงไม่เร็วกว่าตีสาม” เขากล่าว “อย่างไรก็ตาม นั่นน่าจะเข้าทางเรา เพราะถึงตอนนั้นแขกของคุณคงจะเข้านอนและหลับไปหมดแล้ว รวมถึงคนรับใช้ส่วนใหญ่ด้วย ผมคิดว่าเราสามารถพาเธอออกไปได้โดยไม่มีใครรู้เรื่อง”

“ผมขอบคุณคุณมากจริงๆ คุณหมอ” มิสเตอร์ลูวินสไตน์กล่าว “คุณอยากคิดค่าใช้จ่ายเท่าไหร่ก็ได้—”

คุณหมอโบกมือปฏิเสธค่าธรรมเนียมด้วยความเห็นอกเห็นใจ

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของมิสเตอร์ลูวินสไตน์

“คุณหมอครับ โรคนี้สามารถติดต่อสู่เด็กสาวผ่านทางยา หรือสิ่งอื่นใดได้ไหมครับ”

“ทำไมคุณถึงถามแบบนั้น” อีกฝ่ายถามกลับทันควัน

“ก็นะ เพราะเธอก็ปกติดีทุกอย่างจนกระทั่งได้ดื่มน้ำชาถ้วยนั้น ผมต้องขอไว้ใจบอกคุณเป็นความลับ” เขาเอ่ยพลางลดเสียงต่ำลง “เธอเป็นนักสืบที่ผมจ้างมาดูแลแขกของผม ช่วงนี้มีการลักทรัพย์เกิดขึ้นหลายคดีโดยฝีมือของผู้หญิงที่เรียกตัวเองว่า ‘โฟร์ สแควร์ เจน’ และเพื่อความปลอดภัย ผมจึงให้หญิงสาวคนนี้มาคอยปกป้องทรัพย์สินของเพื่อนฝูง ตอนที่ผมเจอเธอก่อนมื้อค่ำ เธอก็ดูแข็งแรงดีเหมือนคุณกับผม แต่พอได้รับน้ำชาถ้วยนั้น เธอก็เกิดอาการสั่นเทาขึ้นมาทันที”

คุณหมอพยักหน้าอย่างใช้ความคิด

“แปลกที่คุณพูดเช่นนั้น” เขาเอ่ย “เพราะแม้เธอจะมีอาการเหมือนเป็นไข้สการ์เล็ต แต่ก็มีอาการอื่นที่ปกติไม่พบในผู้ป่วยโรคนี้ คุณกำลังจะบอกว่าผู้หญิงคนนั้น คนที่ชื่อโฟร์ สแควร์ อยู่ในบ้านหลังนี้หรือ”

“ไม่เธอ ก็คงเป็นสมุนของเธอ” คุณลูอินสไตน์กล่าว “ตามรายงานบอกว่าเธอมีคนทำงานให้หลายคน”

“และคุณเชื่อว่าเธอได้ให้ยาบางอย่างแก่หญิงสาวคนนี้เพื่อให้พ้นทางงั้นหรือ”

“นั่นคือสิ่งที่ผมคิด”

“พับผ่าสิ!” ชายหนุ่มอุทาน “เป็นแผนที่ร้ายกาจทีเดียว เอาเถอะ อย่างไรเสีย คืนนี้ก็มีคนพลุกพล่านอยู่มาก แขกของคุณคงจะปลอดภัยสำหรับคืนนี้”

หญิงสาวคนนั้นถูกจัดให้พักในปีกอาคารสำหรับคนรับใช้ แต่โชคดีที่อยู่ในห้องซึ่งแยกห่างจากห้องอื่นๆ ตลอดทั้งเย็น คุณลูอินสไตน์เดินขึ้นไปชั้นบนหลายครั้ง และเมื่อมองผ่านประตูที่เปิดอยู่เห็นคุณหมอนั่งอยู่ข้างเตียง เขาก็รู้สึกเบาใจ บรรดาแขกเหรื่อแยกย้ายกันเข้านอนตอนเกือบตีหนึ่ง ส่วนคุณนายลูอินสไตน์ผู้กระวนกระวายหลังจากได้รับแจ้งข่าวร้าย เมื่อถูกเกลี้ยกล่อมให้เข้านอนได้สำเร็จ คุณลูอินสไตน์ก็เริ่มหายใจได้ทั่วท้องมากขึ้น

เมื่อถึงเวลาตีหนึ่งครึ่ง เขาเดินไปที่ประตูห้องผู้ป่วยเป็นครั้งที่สาม เพราะตัวเขาเองก็อดหวั่นเกรงเรื่องการติดเชื้อไม่ได้ และเขามองผ่านประตูที่เปิดอยู่เห็นคุณหมอนั่งอ่านหนังสืออยู่ใกล้หัวเตียง

เขาแอบเดินลงมาอย่างเงียบเชียบ เงียบเสียจนเกือบจะชนเข้ากับร่างเพรียวบางร่างหนึ่งที่กำลังย่องไปตามระเบียงมืดสลัว ซึ่งเป็นทางเปิดเข้าสู่ห้องนอนของแขกคนสำคัญ

หญิงสาวคนนั้นรีบเบียดตัวเข้ากับซอกผนัง เขาเดินผ่านเธอไปใกล้เสียจนเธอสามารถเอื้อมมือแตะตัวเขาได้ เธอรอจนกระทั่งเขาลับสายตาไป จากนั้นจึงเดินข้ามไปยังประตูบานหนึ่งและลองหยั่งเชิงที่รูแจกุญแจอย่างระมัดระวัง เจ้าของห้องทำพลาดที่ล็อกประตูแล้วดึงกุญแจออกไปด้วย และเพียงชั่วพริบตาเธอก็เสียบกุญแจของตนเองลงไป แล้วค่อยๆ บิดมันอย่างแผ่วเบาก่อนจะย่องเข้าไปในห้อง

เธอยืนฟังเสียง มีเสียงลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ เธอจึงมุ่งหน้าไปยังโต๊ะเครื่องแป้ง ที่ซึ่งนิ้วอันคล่องแคล่วเริ่มค้นหาอย่างรวดเร็วทว่าเงียบกริบ ในไม่ช้าเธอก็พบสิ่งที่ต้องการ เป็นกระเป๋าหนังผิวเรียบใบหนึ่ง เธอเขย่ามันเบาๆ และใช้เวลาอยู่ในห้องไม่ถึงนาทีเธอก็ปลีกตัวออกมา พร้อมกับปิดประตูตามหลังอย่างแผ่วเบา

เธอแง้มประตูบานถัดไปเพียงครึ่งหนึ่งก่อนจะสังเกตเห็นว่ามีแสงไฟอยู่ในห้อง จึงยืนนิ่งสนิทอยู่ในเงามืดของกรอบประตู โคมไฟตั้งโต๊ะตัวเล็กที่ปลายเตียงยังคงส่องสว่าง ซึ่งเธอคิดว่ามันคงจะช่วยเธอได้มาก หากเพียงแต่เธอมั่นใจได้ว่าคนที่นอนอยู่ท่ามกลางหมอนระบายลูกไม้นั้นหลับสนิทจริงๆ เธอยืนตัวแข็งทื่อและใช้ประสาทสัมผัสทั้งหมดเฝ้าระวังอยู่ห้านาที จนกระทั่งเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอจากบนเตียงทำให้เธอเบาใจ จากนั้นเธอจึงย่องเข้าไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง งานตรงนี้ง่ายดายนัก กล่องกำมะหยี่และกล่องหนังใบเล็กไม่ต่ำกว่าโหลหนึ่งวางกระจัดกระจายอยู่บนผ้าคลุมไหม เธอเปิดพวกมันออกทีละใบอย่างไร้เสียง แล้วกวาดเอาของระยิบระยับภายในใส่กระเป๋า โดยทิ้งกล่องเหล่านั้นไว้ในสภาพเดิม

ขณะที่กำลังหยิบเครื่องประดับชิ้นสุดท้าย ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา เธอจึงเพ่งมองร่างที่กำลังหลับใหลให้ชัดขึ้น ในแสงสลัวนั้นดูเหมือนจะเป็นหญิงสาวร่างบางหน้าตาสะสวย ที่แท้นี่คือเลดี้โอวิงแฮมผู้เด็ดขาดในเรื่องงานนั่นเอง เธอออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบเหมือนตอนที่เข้ามา แต่รวดเร็วกว่าเดิม แล้วลองเปิดประตูบานถัดไปในโถงทางเดิน

บานนี้ไม่ได้ล็อก

มันคือห้องของมิสซิสลูวินสไตน์ แต่เธอไม่ได้หลับอย่างสงบ ประตูถูกเปิดทิ้งไว้สำหรับสามีของเธอ ผู้ซึ่งรับปากว่าจะมาหาภรรยาเพื่อเตรียมการสำหรับวันพรุ่งนี้ ทว่าเขากลับลืมคำสัญญานี้ไปเสียสนิทด้วยความวุ่นวายใจ มีตู้เซฟเล็กๆ ฝังอยู่ในผนัง และกุญแจยังคงเสียบค้างอยู่ที่แม่กุญแจ เพราะมิสเตอร์ลูวินสไตน์ซึ่งเป็นคนรอบคอบและระมัดระวัง มีนิสัยชอบเก็บกระดุมเพชรของเขาไว้ในนั้นทุกคืน

นิ้วของหญิงสาวล้วงเข้าไปในตู้เซฟ และในไม่ช้าเธอก็พบสิ่งที่ต้องการ มิสซิสลูวินสไตน์หยุดหายใจแรง เธอครางในลำคอแล้วพลิกตัว หญิงสาวจึงยืนนิ่งเป็นหิน ครู่ต่อมาเสียงกรนก็ดังขึ้นอีกครั้ง เธอจึงย่องออกไปที่ระเบียงทางเดิน

ขณะที่ปิดประตูแต่ละบาน เธอหยุดเพียงชั่วครู่เพื่อแปะป้ายเล็กๆ ลงบนพื้นผิวของมือจับ ก่อนจะเคลื่อนไปยังห้องถัดไป

ที่ห้องสมุดชั้นล่าง มิสเตอร์ลูวินสไตน์ได้ยินเสียงครางเบาๆ ของรถยนต์ จึงลุกขึ้นพร้อมกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก มีเพียงพ่อบ้านของเขาเท่านั้นที่ล่วงรู้ความลับนี้ และคนรับใช้ผู้ง่วงงุนซึ่งกำลังสัปหงกอยู่บนเก้าอี้ในห้องโถงก็ได้ยินเสียงนั้นด้วยความโล่งอกไม่แพ้เจ้านาย เขาเปิดประตูหน้าบานใหญ่

ด้านนอกคือรถพยาบาลซึ่งมีชายสองคนลงมา พวกเขาดึงเปลหามและม้วนผ้าห่มออกมา แล้วมุ่งหน้าเข้าไปในห้องโถง

“ผมจะนำทางไปเอง” มิสเตอร์ลูวินสไตน์กล่าว “กรุณาทำเสียงให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้นะครับ”

เขานำขบวนขึ้นบันไดที่ปูพรม จนกระทั่งมาถึงห้องของหญิงสาว

“โอ้ ถึงแล้ว” หมอกล่าวพลางหาว “วางเปลไว้ข้างเตียงเลยครับ มิสเตอร์ลูวินสไตน์ คุณถอยออกไปห่างๆ หน่อยจะดีกว่า” และสุภาพบุรุษผู้นั้นก็ปฏิบัติตามอย่างรวดเร็ว

ครู่ต่อมาประตูเปิดออกและเปลหามก็ถูกเข็นออกมา พร้อมร่างของหญิงสาวที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่ม ใบหน้าของเธอเผยให้เห็นเพียงเล็กน้อย และเธอก็ส่งยิ้มที่ดูน่าเวทนาให้มิสเตอร์ลูวินสไตน์ขณะที่เคลื่อนผ่านไป

เจ้าหน้าที่นำเปลลงบันไดได้อย่างไม่มีปัญหา และค่อยๆ เข็นเปลเข้าไปในรถพยาบาลอย่างระมัดระวัง

“เรียบร้อยครับ” หมอกล่าว “ถ้าผมเป็นคุณ ผมจะล็อกห้องนอนนั้นไว้ แล้วพรุ่งนี้ก็ให้ฉีดพ่นยาฆ่าเชื้อเสีย”

“ผมขอบคุณคุณมากครับคุณหมอ ถ้าคุณกรุณาให้ที่อยู่ไว้ ผมอยากจะส่งเช็คไปให้ครับ”

“โอ้ ไร้สาระน่า” อีกฝ่ายกล่าวอย่างร่าเริง “ผมยินดีรับใช้อยู่แล้ว เดี๋ยวผมจะเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อเอารถของผมแล้วกลับเข้าเมืองเอง”

“คุณจะพาหญิงสาวคนนี้ไปที่ไหน” นายลูวินสไตน์ถาม

“ไปโรงพยาบาลโรคติดต่อประจำมณฑล” อีกฝ่ายตอบอย่างไม่ใส่ใจ “คุณจะพาเธอไปที่นั่นไม่ใช่หรือ”

“ครับท่าน” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งตอบ

นายลูวินสไตน์รออยู่บนขั้นบันไดจนกระทั่งไฟท้ายสีแดงของรถลับสายตาไป จากนั้นจึงก้าวเข้าไปข้างในด้วยความรู้สึกว่าตนเองจัดการกับสถานการณ์ที่ยากลำบากนี้ได้เป็นอย่างดี

“คืนนี้พอแค่นี้แหละ” เขาบอกกับพ่อบ้าน “ขอบคุณที่อยู่รอ”

เขาก้าวเดินไปตามระเบียงทางเดินมุ่งหน้าไปยังห้องของตน พร้อมรอยยิ้มเล็กน้อยที่ประดับบนริมฝีปาก

ขณะที่เดินผ่านประตูห้องของภรรยา เขาบังเอิญสะดุดเข้ากับบางสิ่ง เมื่อก้มลงเขาก็หยิบกล่องใบหนึ่งขึ้นมา มีสวิตช์ไฟอยู่ใกล้ๆ เขาจึงเปิดไฟจนแสงสว่างจ้าไปทั่วระเบียง

“พระเจ้าช่วย!” เขาอุทาน เพราะสิ่งที่อยู่ในมือคือกล่องเครื่องประดับของภรรยา

เขารีบวิ่งไปที่ประตูห้องของเธอ และในขณะที่กำลังจะคว้ามือจับสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นป้ายที่ติดอยู่ และเขาก็จ้องมองป้ายชื่อ โฟร์ สแควร์ เจน ด้วยความงุนงงอย่างสิ้นหวัง

* * * * *

รถพยาบาลคันหนึ่งจอดที่ทางแยกซึ่งมีรถคันใหญ่จอดรออยู่ และคนไข้ซึ่งสลัดผ้าห่มทิ้งไปนานแล้วก็ก้าวออกมา เธอลากกระเป๋าใบหนักตามมาด้วย ซึ่งเจ้าหน้าที่คนหนึ่งในสองคนช่วยยกขึ้นไปไว้บนรถ โดยมีคุณหมอนั่งอยู่ที่ตำแหน่งคนขับ

“ผมเกรงว่าจะทำให้คุณต้องรอนาน” เขาพูด “ผมมาถึงได้ทันเวลาพอดี”

เขาหันไปหาเจ้าหน้าที่

“ไว้เจอกันพรุ่งนี้นะ แจ็ค”

“ครับ คุณหมอ” อีกฝ่ายตอบ

เขาแตะหมวกทักทายโฟร์ สแควร์ เจน แล้วเดินกลับไปที่รถพยาบาล โดยรอเพียงแค่เปลี่ยนป้ายทะเบียนก่อนจะขับออกไปในทิศทางตรงกันข้ามกับลอนดอน

“พร้อมหรือยัง” คุณหมอถาม

“พร้อมที่สุดเลยค่ะ” หญิงสาวตอบพลางหย่อนตัวลงนั่งข้างเขา “คุณมาสายนะจิม ฉันเกือบจะชักจริงๆ แล้วตอนที่ได้ยินว่าพวกเขาตามหมอท้องถิ่นมา”

“คุณไม่ต้องกังวลไปหรอก” ชายที่กุมพวงมาลัยกล่าวขณะเริ่มออกรถ “ผมให้เพื่อนส่งโทรเลขเรียกเขามาที่ลอนดอนแล้ว ได้ของมาไหม”

“ได้มาเพียบเลยค่ะ” โฟร์ สแควร์ เจน ตอบสั้นๆ “พรุ่งนี้คงมีหัวใจที่โศกเศร้าหลายดวงในบ้านของลูวินสไตน์”

เขายิ้ม

“จริงด้วย” เธอพูด “นักสืบหญิงที่รอสส่งมาน่ะ เธอไปถึงไหนแล้ว”

“ไปถึงสถานีรถไฟ” คุณหมอกล่าว “ซึ่งทำให้ผมนึกขึ้นได้ว่า ลืมปล่อยเธอออกมาจากโรงรถที่ผมล็อกเอาไว้”

“ปล่อยให้อยู่แบบนั้นแหละ” โฟร์ สแควร์ เจน ว่า “ยังไงฉันก็เกลียดพวกนักสืบหญิงอยู่แล้ว มันดูไม่สมเป็นผู้หญิงเอาเสียเลย”

II

ประธานโรงพยาบาลสตรีถนนบล็อกซ์ลีย์นั่งลงที่หัวโต๊ะ พร้อมพยักหน้าทักทายเพื่อนร่วมงานด้วยสีหน้าเคร่งขรึม และโน้มศีรษะแสดงความเคารพอย่างยิ่งต่อศัลยแพทย์ผู้มีชื่อเสียง เซอร์จอห์น เดนแฮม ผู้ซึ่งเข้าร่วมการประชุมคณะผู้บริหารที่สำคัญยิ่งในครั้งนี้ตามคำเชิญพิเศษ

ด็อกเตอร์พาร์สันส์ ผู้เป็นประธาน ปัดห่อกระดาษสีน้ำตาลเล็กๆ ที่วางอยู่บนแผ่นรองซับหมึกออกไป ซึ่งหลังจากกวาดสายตามองเพียงครู่เดียวเขาก็เห็นว่าจ่าหน้าถึงตนเอง สันนิษฐานว่าข้างในคงเป็นหลอดวัคซีนตัวใหม่ที่เขาสั่งมาจากห้องปฏิบัติการวิจัย เขาเหลือบมองซ้ายขวาอย่างรวดเร็ว พร้อมยิ้มอย่างขมขื่นเล็กน้อยเมื่อเห็นใบหน้าบึ้งตึงของเหล่าเจ้าหน้าที่

“เอาละ ทุกท่าน” เขาพูด “ดูเหมือนว่าโรงพยาบาลถนนบล็อกซ์ลีย์จะต้องปิดตัวลงแล้ว”

“สถานการณ์แย่ขนาดนั้นเลยหรือครับท่าน” ศัลยแพทย์คนหนึ่งถามด้วยสีหน้ากังวล และด็อกเตอร์พาร์สันส์ก็พยักหน้าตอบ

“ผมเดาว่าคุณคงไม่มีโชคเลยใช่ไหมครับ เซอร์จอห์น?”

เซอร์จอห์น เดนแฮม ส่ายศีรษะ

“ผมไปหาทุกคนในลอนดอนที่มีแนวโน้มจะช่วยได้แล้ว มันเกือบจะเป็นอาชญากรรมเลยที่โรงพยาบาลต้องปิดตัวลง และนั่นคือสถานการณ์ที่เป็นอยู่ตอนนี้ ใช่ไหมพาร์สันส์?”

คุณหมอพยักหน้า

“ผมปิดหอผู้ป่วยไปแล้วสองแห่งจากทั้งหมดสี่แห่ง” เขาเอ่ย “พวกเราเองก็ไม่ได้รับเงินเดือนมาสองสัปดานแล้ว แต่แน่นอนว่าเรื่องนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ และที่น่าเจ็บใจที่สุดคือมีผู้หญิงเรียกร้องอยากจะเข้ามาในโรงพยาบาลแห่งนี้—ผมมีรายชื่อรอคิวอยู่เกือบแปดสิบคน”

เซอร์จอห์นพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

“มันเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายมาก” เขากล่าว “คุณรู้จักลูอินสไตน์ไหม?”

“พอรู้จักครับ” คุณหมอกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ “ผมรู้จักเขาดีพอที่จะลองไปขอความช่วยเหลือดู แต่ไม่สำเร็จ คุณลูอินสไตน์คงไม่ได้ชื่อเสียงอะไรจากการมีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้บริจาคของเรา และเขาก็กำลังขาดแคลนเครดิตอยู่พอดี อันที่จริง เขาเคยบริจาคครั้งหนึ่งมาก่อน ว่าแต่ พูดถึงลูอินสไตน์แล้วทำให้ผมนึกขึ้นได้ว่า ลอร์ดเคลย์ธอร์ป เพื่อนสนิทของเขา เพิ่งซื้อสร้อยคอไข่มุกมูลค่า 50,000 ปอนด์ให้หลานสาวเป็นของขวัญแต่งงาน ข่าวลงในหนังสือพิมพ์ยามเช้าทุกฉบับเลย”

“ผมเห็นแล้ว” เซอร์จอห์นกล่าว

“จริงๆ นะ บางครั้งผมรู้สึกว่าอยากจะผันตัวไปเป็นหัวขโมย” ประธานกรรมการผู้หงุดหงิดเอ่ย “แล้วไปร่วมแก๊งกับผู้หญิงคนนั้น—คุณเรียกเธอว่าอะไรนะ?—คนที่ขโมยกำไลต้นแขนชาวเวนิสที่กำลังมีการประกาศตามหาอย่างขะมักเขม้นคนนั้นน่ะ เธอปลอมตัวเป็นนักสืบเข้าไปในบ้านของลูอินสไตน์ เห็นว่าเธอจัดการไล่แขกออกไปจนหมดแล้วลอบหนีไปในตอนกลางคืน และหนึ่งในของที่เธอเอาไปด้วยคือกำไลต้นแขนของโดจแห่งเวนิสคนหนึ่ง ซึ่งมีมูลค่ามหาศาล อย่างไรก็ตาม ตอนนี้พวกเขากำลังประกาศโฆษณาเพื่อขอให้ส่งคืน”

“ของใครหรือ?”

“ของลอร์ดเคลย์ธอร์ปครับ ภรรยาของเขาเป็นคนสวมมันอยู่ และเธอก็โง่พอที่จะสวมมันไปยังบ้านของลูอินสไตน์ เคลย์ธอร์ปเป็นพวกผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะ และว่ากันว่าเขาแทบจะเสียสติไปเลยตั้งแต่ภรรยากลับมาและรายงานเรื่องการสูญหาย”

ในขณะนั้น เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้น คุณหมอเอื้อมมือไปดึงเครื่องโทรศัพท์มาหาตัวพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ผมบอกคนในสำนักงานแล้วว่าอย่าต่อสายใครเข้ามา” เขากล่าวและยกหูโทรศัพท์ขึ้น

“ใครครับ?” เขาถามเสียงแข็ง และเสียงอันนุ่มนวลน่าฟังของหญิงสาวคนหนึ่งก็ตอบกลับมาว่า

“ใช่คุณหมอพาร์สันส์ไหมคะ?”

“ใช่ ผมเองครับ” คุณหมอกล่าว

“โอ้ ฉันแค่อยากจะบอกคุณว่า ฉันได้อ่านคำร้องขอระดมทุนที่น่าสะเทือนใจของคุณในหนังสือพิมพ์ มอร์นิง โพสต์ วันนี้แล้วค่ะ”

ใบหน้าของคุณหมอสดใสขึ้น โรงพยาบาลเล็กๆ แห่งนี้คืองานทั้งชีวิตของเขา และเพียงแค่คำใบ้ที่บ่งบอกว่าความช่วยเหลือกำลังจะมาถึง ไม่ว่าความช่วยเหลือนั้นจะน้อยนิดเพียงใด ก็ทำให้เขามีกำลังใจขึ้นมา

“ผมดีใจที่คุณรู้สึกสะเทือนใจกับมัน” เขากล่าว กึ่งล้อเล่นกึ่งจริงจัง “และผมหวังว่าคุณจะสะเทือนใจจนนำไปสู่การลงมือทำอะไรบางอย่าง ผมคิดผิดไหมที่สงสัยว่าคุณอาจจะเป็นหนึ่งในผู้บริจาค?”

มีเสียงหัวเราะเบาๆ จากปลายสาย

“คุณกำลังขอระดมทุน 8,000 ปอนด์ เพื่อดำเนินกิจการโรงพยาบาลต่อไปอีกหกเดือน” หญิงสาวกล่าว

“ถูกต้องครับ” คุณหมอพยักหน้า

“เอาละ ฉันส่งเงินให้คุณ 10,000 ปอนด์ค่ะ” คำตอบที่น่าประหลาดใจทำให้คุณหมอถึงกับชะงัก

“คุณส่งเงินให้ผม 10,000 ปอนด์!” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ “คุณล้อผมเล่นใช่ไหมครับ”

“คือ ฉันไม่ได้ส่งเงิน 10,000 ปอนด์ให้คุณตรงๆ ค่ะ” เสียงนั้นกล่าว “หมายถึง ในรูปแบบของเงินน่ะนะคะ แต่ฉันส่งของที่มีมูลค่าเท่ากับเงินจำนวนนั้นไปให้ ฉันส่งพัสดุไปให้คุณเมื่อคืนนี้ คุณได้รับหรือยังคะ?”

คุณหมอมองไปรอบๆ

“ครับ” เขาตอบ “มีพัสดุชิ้นหนึ่งอยู่ที่นี่ ส่งมาจากแคลปแฮม ใช่ของคุณหรือเปล่าครับ?”

“จากฉันเองค่ะ” เสียงหญิงสาวกล่าว “ฉันโล่งใจที่รู้ว่าคุณได้รับมันแล้ว”

“ข้างในมีอะไรครับ?” ชายหนุ่มถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“เป็นกำไลต้นแขนที่น่าสนใจมาก ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็น และอาจจะยังคงเป็นทรัพย์สินของลอร์ดเคลย์ธอร์ป”

“คุณหมายความว่าอย่างไร” หมอถามด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

“มันคือกำไลที่ฉันขโมยมาจากเขา” เสียงนั้นตอบ “และมีเงินรางวัลหนึ่งหมื่นปอนด์สำหรับการส่งคืน ฉันอยากให้คุณส่งคืนมัน แล้วนำเงินนั้นไปใช้กับโรงพยาบาลของคุณ”

“ผมกำลังพูดอยู่กับใคร” ดร.พาร์สันส์ถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“กับโฟร์สแควร์ เจน!” คือคำตอบ และตามด้วยเสียง “คลิก!” เมื่อหูโทรศัพท์ถูกวางลง

หมอใช้ปลายนิ้วที่สั่นเทาฉีกแถบกาวที่รัดพัสดุชิ้นเล็กนั้นออก แล้วเลื่อนกระดาษสีน้ำตาลที่หุ้มไว้ไปด้านข้าง เผยให้เห็นกล่องไม้เล็กๆ ที่มีฝาสไลด์ เขาเลื่อนฝาออก และที่นั่น บนฐานสำลี กำไลเวนิสอันโด่งดังก็ทอประกายวับวาว

มันกลายเป็นเรื่องอื้อฉาวที่ผู้คนตื่นตะลึงอยู่เก้าวัน หนังสือพิมพ์รายวันที่ตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมาต้องพอใจเพียงแค่รายงานสภาพอากาศที่เกินจริงและคดีหย่าร้างที่น่าเบื่อ ต่างโถมเข้าใส่ข่าว sensation ล่าสุดนี้ด้วยความกระตือรือร้น และไม่มีหนังสือพิมพ์ฉบับวันอาทิตย์ฉบับใดในประเทศที่ไม่นำเรื่องนี้มา “ชูโรง” ด้วยตัวอักษรสีดำขนาดใหญ่ที่สุด เพราะนี่คือเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ถูกตีพิมพ์ในรอบหลายปี

การได้รับเงินรางวัลนั้นไม่ได้เป็นเรื่องง่ายอย่างที่สื่อและดร.พาร์สันส์จินตนาการไว้ ข้อความทางโทรศัพท์ได้แจ้งให้ลอร์ดเคลย์ธอร์ปทราบถึงการได้อัญมณีของเขากลับคืนมา และตัวคุณหมอเองเป็นผู้ถือมันไปยังเบลเกรฟสแควร์ ลอร์ดเคลย์ธอร์ปเป็นชายร่างเล็กผอมบาง ศีรษะล้าน และใบหน้าสีเหลือง เขาป่วยด้วยโรคดีซ่านเรื้อรังบางอย่าง ซึ่งไม่เพียงแต่ทำให้ผิวหนังเปลี่ยนสี แต่ยังทำให้อารมณ์ของเขามีความขุ่นมัวในโทนสีเหลืองเช่นนั้นด้วย เขาต้อนรับคุณหมอในห้องสมุดอันสวยงาม ซึ่งดร.พาร์สันส์สังเกตเห็นว่าผนังด้านหนึ่งถูกติดตั้งด้วยประตูตู้เซฟขนาดเล็กที่ฝังเข้าไปในผนัง เพราะลอร์ดเคลย์ธอร์ปเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านอัญมณีเลอค่า และโต้แย้งว่าการเก็บอัญมณีทั้งหมดไว้หลังประตูบานเดียวก็ไร้เหตุผลพอๆ กับการเก็บไข่ทั้งหมดไว้ในตะกร้าใบเดียว

“ใช่ ใช่” เขาพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย “นั่นแหละอัญมณีชิ้นนั้น ผมไม่มีทางยอมเสียมันไปเด็ดขาด ถ้าแม่คนโง่ของผม—ถ้าเลดี้ไม่ได้นำมันติดตัวไปด้วย ผมคงไม่ต้องมาวุ่นวายและกังวลใจขนาดนี้ นี่คือเครื่องประดับที่หายากที่สุดชิ้นหนึ่งในอาณาจักร”

เขาพรรณนาถึงคุณค่าทางศิลปะที่โดดเด่นและความน่าสนใจทางประวัติศาสตร์ของกำไลล้ำค่าชิ้นนี้อยู่นานเกือบสิบห้านาที ซึ่งในช่วงเวลานั้น ดร.พาร์สันส์ได้แต่ขยับเท้าไปมาอย่างกระสับกระส่าย เพราะไม่มีการกล่าวถึงเรื่องเงินรางวัลเลย ในที่สุดพาร์สันส์ก็จัดการกระซิบเป็นนัยๆ

“รางวัล—เอ่อ—รางวัล” ท่านลอร์ดกล่าวอย่างอึดอัด “มีการพูดถึงเรื่องรางวัลอยู่บ้าง แต่แน่ใจนะ ดร.พาร์สันส์ ว่าคุณไม่ได้ตั้งใจจะให้สถาบัน—เอ่อ—การกุศลของคุณได้รับประโยชน์บนความเดือดร้อนของพลเมืองที่เคารพกฎหมาย? หรือจะให้ผมพูดว่า รับเงินบริจาคจากน้ำมือของอาชญากรที่มุ่งร้ายและชั่วร้าย?”

“ผมไม่สนใจในคุณธรรมของใครก็ตามที่บริจาคเงินให้โรงพยาบาลของผมเลยสักนิด” พาร์สันส์กล่าวอย่างกล้าหาญ “สิ่งเดียวที่กวนใจผมคือการขาดแคลนเงินทุน”

“บางที” ท่านลอร์ดกล่าวอย่างมีความหวัง “ถ้าผมลงชื่อเป็นผู้บริจาครายปีสำหรับ—”

คุณหมอรอฟัง

“สมมติว่าสิบกีนีต่อปี” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปเสนอ

“ท่านเสนอเงินรางวัลหนึ่งหมื่นปอนด์” คุณหมอกล่าวด้วยความโกรธที่เริ่มพุ่งสูงขึ้น “ไม่ว่าท่านลอร์ดจะจ่ายเงินรางวัลนั้นหรือไม่ก็ตาม หากท่านปฏิเสธที่จะจ่าย ผมจะไปแจ้งสื่อมวลชน”

“เงินรางวัลนั้นมีไว้สำหรับการนำตัวหัวขโมยมาลงโทษ” ท่านลอร์ดกล่าวอย่างผู้ชนะ “คุณไม่ปฏิเสธเรื่องนั้น และตอนนี้ คุณก็ไม่ได้นำตัวหัวขโมยมาเพื่อให้ถูกลงโทษด้วย”

“มันเป็นเงินรางวัลสำหรับข้อมูลใดก็ตามที่จะนำไปสู่การได้อัญมณีคืนมา” คุณหมอผู้โกรธเกรี้ยวกล่าว “และนั่นคือสิ่งที่ผมนำมาให้คุณ ไม่ใช่เพียงแค่ข้อมูล แต่เป็นตัวอัญมณีเลยต่างหาก มีการพูดถึงเรื่องการลงโทษด้วย แต่ผมได้รับแจ้งมาว่านั่นเป็นเรื่องปกติที่มักใส่ไว้ในประกาศลักษณะนี้”

ทั้งสองต่อรองกันอยู่ครึ่งชั่วโมง และคุณหมอก็ตกอยู่ในความสิ้นหวัง เขารู้ดีว่าการนำคนขี้เหนียวผู้นี้ขึ้นศาลอาจหมายถึงความพินาศ ดังนั้นหลังจากโต้เถียงกันอย่างดุเดือด เขาก็ยอมรับเงินจำนวน 4,000 ปอนด์ที่ลอร์ดเคลย์ธอร์ปจ่ายให้ด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง พร้อมกับความรู้สึกท้อแท้

คืนนั้น ท่านลอร์ดจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำเพื่อเป็นเกียรติแก่หลานสาว ซึ่งงานแต่งงานจะเกิดขึ้นในอีกสองวันให้หลัง ในงานเลี้ยงครั้งนั้นมีเพียงคนเดียวที่พูด และคนผู้นั้นคือลอร์ดเคลย์ธอร์ป เพราะเขาไม่เพียงแต่ต้องบอกแขกเหรื่อถึงความรู้สึกยามที่ทราบว่าอัญมณีสูญหาย แต่เขายังต้องบรรยายถึงอารมณ์ความรู้สึกอย่างมีชีวิตชีวาและเห็นภาพชัดเจนเมื่อได้มันกลับคืนมา ทว่าเขาเก็บคำพูดที่เด็ดที่สุดไว้พูดเป็นลำดับสุดท้าย

“หมอนั่นต้องการเงินถึง 10,000 ปอนด์ ช่างสามหาวสิ้นดี! ผมรู้ดีว่าผมเสนอเงินรางวัลสูงเกินไป และผมก็บอกพวกตำรวจไปแบบนั้น แน่นอนว่าสายรัดต้นแขนนั้นมีค่ามากกว่านั้นถึงสามเท่า แต่นั่นไม่เกี่ยวกันเลย แต่ผมกดราคาเขาลงได้! ผมกดราคาเขาลงได้สำเร็จ!”

“ผมเห็นแล้วครับ” มิสเตอร์ลูวินสไตน์ผู้ท่าทางสบายๆ กล่าว

“เห็นแล้วงั้นหรือ?” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปถามอย่างระแวง “คุณไปเห็นที่ไหน? ผมนึกว่าไม่มีใครรู้เรื่องนี้นอกจากผมเสียอีก หมอเฮงซวยนั่นเอาไปพูดหรือเปล่า?”

“ผมคิดว่าอย่างนั้นครับ” ลูวินสไตน์ตอบ “ผมอ่านเจอในหนังสือพิมพ์ฉบับเย็นวันนี้ พวกเขาเขียนเป็นเรื่องราวใหญ่โตเลย ผมเกรงว่าเรื่องนี้จะไม่ส่งผลดีต่อคุณนะ เคลย์ธอร์ป ถ้าเจนรู้เรื่องนี้เข้า—”

“เจน!” ท่านลอร์ดเย้ยหยัน “ฉันจะไปสนอะไรกับเจนกัน?”

ลูวินสไตน์พยักหน้า และส่งยิ้มให้ภรรยาของเขา

“ผมก็ไม่สนเจนหรอก—จนกระทั่งเจนมาแอบกัดผมเข้า” เขากล่าวอย่างมีปรัชญา “จนกระทั่งผมเห็นสี่เหลี่ยมเล็กๆ สี่รูปที่เธอทำเครื่องหมายไว้บนประตูของผม และพบว่าของในตู้เซฟส่วนตัวหายไป ผมบอกคุณเลยว่าเด็กสาวคนนั้นไม่ใช่หัวขโมยธรรมดา เธอคืนสายรัดต้นแขนให้คุณเพราะเธอต้องการให้โรงพยาบาลได้รับประโยชน์ และถ้าเธอไม่ได้ให้ประโยชน์แก่โรงพยาบาลมากเท่าที่เธอหวังไว้ ผมกล้าพนันหนึ่งพันปอนด์ต่อหนึ่งเพนนีเลยว่า เธอจะมาเอาส่วนที่เหลือจากคุณ”

“ก็ลองดูสิ!” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปดีดนิ้ว “หลายปีมานี้ หัวขโมยที่เก่งที่สุดในยุโรปต่างพยายามศึกษาวิธีการของผม และมีสามคนที่เข้าถึงประตูเซฟได้ แต่คุณก็รู้ระบบของผมนะ ลูวินสไตน์” เขาหัวเราะเบาๆ “เซฟสิบตู้ และเจ็ดตู้ในนั้นว่างเปล่า นั่นแหละที่ทำให้พวกนั้นงง! ขนาดลิว สมิธ หัวขโมยที่ฉลาดที่สุด—ตามข้อมูลของสกอตแลนด์ยาร์ด—ที่เคยเข้าออกคุก ต้องเสียเวลาทั้งคืนกับเซฟว่างเปล่าสองตู้ในตู้เก็บของของผม”

“ไม่มีใครรู้เลยหรือว่าคุณใช้เซฟตู้ไหน?”

“ไม่มีใครรู้” อีกฝ่ายตอบทันควัน “และมีเพียงตู้เดียวจากสามตู้นั้นที่มีเครื่องประดับที่มีค่าพอจะขโมย ไม่เลย โอกาสที่หัวขโมยจะหาเซฟเจอคือหนึ่งต่อเก้า”

“คุณทำอย่างไรหรือครับ?” ลูวินสไตน์ถามด้วยความสนใจ “เปลี่ยนของในเซฟทุกคืนเลยหรือ?”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปยิ้มกว้างและพยักหน้า

“ในตอนกลางวัน” เขาเอ่ย “ผมเก็บของมีค่าส่วนใหญ่ไว้ในตู้เซฟใบใหญ่ที่มุมห้องทำงานของผม ของอย่างพวกกำไลของโดจิก็เก็บไว้ที่นั่น ส่วนตอนกลางคืน ก่อนที่พวกคนรับใช้จะแยกย้ายกันไปพักผ่อน ผมจะนำกล่องบรรจุของมีค่าทั้งหมดออกจากเซฟใบใหญ่มาวางไว้บนโต๊ะในห้องสมุด พ่อบ้านกับคนรับใช้ชายจะยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู—ย้ำว่าข้างนอกนะครับ—จากนั้นผมจะปิดไฟทุกดวง เปิดเซฟในความมืด นำเครื่องเพชรใส่เข้าไป ล็อกเซฟ เก็บกุญแจใส่กระเป๋า แล้วทุกอย่างก็เรียบร้อย!”

ลูวินสไตน์ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แม้ว่าคนอื่นๆ บนโต๊ะอาหารจะกล่าวชื่นชมในความอัจฉริยะและความรอบคอบของชายร่างเล็กผู้นี้

“ผมว่ามันดูเกินความจำเป็นไปหน่อย” ลูวินสไตน์กล่าว จิตใจที่ยึดถือความเป็นจริงของเขาต่อต้านทุกสิ่งที่ดูเหมือนการแสดง “แต่ผมเดาว่าคุณคงรู้เรื่องงานของตัวเองดีที่สุด”

“คุณเดาถูกแล้ว” เคลย์ธอร์ปสวนกลับทันควัน เขาไม่ชินกับการถูกตั้งคำถามถึงการตัดสินใจหรือสติปัญญาของตน

“ผมทำได้เพียงเตือนคุณ” ลูวินสไตน์ผู้ไม่ยอมลดละกล่าว “ว่าในกรณีของ โฟร์ สแควร์ เจน คุณกำลังรับมือกับคนที่ต่อให้คุณมีเซฟห้าสิบใบ และมีตำรวจนั่งทับอยู่บนเซฟทุกใบ เธอก็ไม่มีวันหยุดยั้งได้”

“โฟร์ สแควร์ เจน!” ท่านลอร์ดแค่นหัวเราะ “อย่ากังวลเรื่องเธอเลย! ผมมีนักสืบอยู่ที่นี่—”

คุณลูวินสไตน์หัวเราะหึๆ อย่างขมขื่น

“ผมก็เคยมี” เขาตอบสั้นๆ “ขอถามหน่อยว่าเป็นนักสืบหญิงหรือเปล่า?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่ ผมจ้างคนที่เก่งที่สุดจากสกอตแลนด์ยาร์ดมา” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าว

“สิ่งที่ผมอยากรู้คือเรื่องนี้” อีกฝ่ายลดเสียงลง “ในบ้านของคุณมีผู้หญิงที่น่าสงสัยบ้างไหม?”

“คุณหมายความว่าอย่างไร!” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปถามกลับด้วยท่าทีฮึดฮัด

“คุณสามารถยืนยันที่มาที่ไปของแขกผู้หญิงทุกคนได้หรือไม่? คืนนี้มีแขกอยู่สิบสองคน คุณรู้จักพวกเขาทั้งหมดหรือเปล่า?”

“รู้จักทุกคน” ท่านลอร์ดตอบอย่างรวดเร็ว “แน่นอนว่าผมไม่ปล่อยให้คนแปลกหน้าเข้ามาในบ้านในเวลานี้หรอก ผมมีของขวัญแต่งงานของจอยซ์ที่รัก—”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ผมกำลังคิดถึง” คุณลูวินสไตน์กล่าว “คุณจะรังเกียจไหมถ้าผมจะขอเดินสำรวจรอบๆ สักหน่อย?”

ริมฝีปากบางของลอร์ดเคลย์ธอร์ปเหยียดออกเป็นรอยยิ้มเยาะ

“จะผันตัวเป็นนักสืบหรือ โจ?” เขาถาม

“อะไรประมาณนั้นแหละ” ลูวินสไตน์ตอบ “ผมเคยถูกกัดมาแล้ว และผมรู้ดีว่ามันเจ็บตรงไหน”

ลูวินสไตน์ได้รับอนุญาตให้เดินสำรวจบ้านหลังใหญ่ในเบลเกรฟ สแควร์ และในเย็นวันนั้นเขาก็ได้ค้นพบสิ่งสำคัญหนึ่งหรือสองอย่าง

อย่างแรกคือ “นักสืบที่เก่งที่สุดจากสกอตแลนด์ยาร์ด” แท้จริงแล้วคือนักสืบเอกชน และแม้จะไม่ใช่เจ้าหน้าที่จากกองบัญชาการ แต่ก็เป็นชายที่มีความซื่อสัตย์และประสบการณ์ที่ไม่อาจสงสัยได้ ซึ่งเคยถูกท่านลอร์ดจ้างงานมาก่อนหน้านี้

“มันไม่ใช่งานที่ยากเย็นอะไรนัก” นักสืบยอมรับ “ผมต้องนั่งหันหลังให้ประตูห้องทำงานของท่านตลอดทั้งคืน ท่านลอร์ดไม่ชอบให้ใครเข้าไปในห้องทำงาน—นั่นเสียงอะไร?” เขาถามขึ้นกะทันหัน

พวกเขายืนอยู่ห่างจากประตูห้องสมุดเพียงไม่กี่ก้าว และหูที่ไวของนักสืบก็ได้ยินเสียงบางอย่าง

“ผมไม่ได้ยินอะไรเลย” ลูวินสไตน์กล่าว

“ผมสาบานได้ว่าได้ยินเสียงข้างในห้องนั้น คุณช่วยรออยู่ตรงนี้สักครู่ได้ไหม ในขณะที่ผมไปตามท่านลอร์ด?”

“ทำไมคุณไม่เข้าไปดูล่ะ?” อีกฝ่ายถาม

“เพราะท่านลอร์ดล็อกประตูห้องสมุดไว้” นักสืบยิ้มกว้าง “ผมจะไม่ให้คุณรอนานครับ”

เขาพบลอร์ดเคลย์ธอร์ปกำลังเล่นไพ่บริดจ์ และพานายเหนือหัวผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นกลับมาในสภาพที่ดูตื่นตระหนกและกังวล มือที่สั่นเทาเสียบกุญแจลงในรูล็อกของประตูบานหนักแล้วผลักเปิดออก

“คุณเข้าไปก่อนเลย เจ้าหน้าที่” เขาพูดด้วยน้ำเสียงประหม่า “สวิตช์ไฟจะอยู่ทางด้านขวามือ”

ห้องนั้นสว่างจ้าทว่าว่างเปล่า ที่ปลายด้านหนึ่งของห้องมีหน้าต่างบานยาวซึ่งมีลูกกรงหนาแน่น ม่านบังตาถูกดึงลงมาปิดไว้ นักสืบจึงดึงมันขึ้น และพบว่าหน้าต่างนั้นปิดสนิทและดูเหมือนจะไม่เคยถูกเปิดออกเลย

“แปลกจริง” เขากล่าว “ผมได้ยินเสียงเหมือนม่านบังตาเคลื่อนที่”

“ลมหรือเปล่า” ลูอินสไตน์เสนอ

“ไม่น่าจะเป็นลมครับท่าน หน้าต่างพวกนี้ปิดสนิทจนอากาศเข้าไม่ได้เลย”

“ถึงอย่างนั้นก็ไม่มีใครมุดผ่านลูกกรงหน้าต่างนั่นเข้ามาได้หรอก” ท่านลอร์ดกล่าว แต่นักสืบส่ายหน้า

“คนปกติทำไม่ได้ครับท่าน แต่ผมไม่แน่ใจว่าเด็กสาวคนหนึ่งจะมุดผ่านตรงนั้นได้ง่ายพอๆ กับที่ท่านเดินผ่านประตูหรือไม่”

“เหอะ!” ท่านลอร์ดว่า “คุณกังวลเกินไปแล้ว ลองสำรวจรอบๆ ดูเถอะ เพื่อนเอ๋ย”

ในห้องไม่มีตู้ และแทบไม่มีที่ไหนที่ใครจะซ่อนตัวได้ การตรวจค้นห้องจึงเป็นไปอย่างลวกๆ

“พอใจหรือยัง” ท่านลอร์ดถาม

“พอใจอย่างยิ่งครับ” นักสืบตอบ แล้วพวกเขาก็เดินออกไป พร้อมกับปิดประตูซึ่งลอร์ดเคลย์ธอร์ปเป็นผู้ล็อกตามหลัง

เมื่อถึงเวลาสิบเอ็ดโมงครึ่ง แขกเหรื่อต่างก็กลับกันไปหมดแล้ว ยกเว้นลูอินสไตน์ซึ่งหวังว่าจะได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมพิธีกรรมอันแปลกประหลาดที่เคลย์ธอร์ปเคยเล่าให้ฟัง แต่เขาก็ต้องผิดหวัง ท่านลอร์ดเดินเข้าไปในห้องสมุดเพียงลำพัง ล็อกประตูตามหลัง และปิดไฟ เพื่อไม่ให้สายตาที่สอดรู้สอดเห็นคู่ใดเห็นว่าเขานำกล่องอัญมณีที่หยิบมาจากตู้เซฟใบใหญ่ตรงมุมห้องไปเก็บไว้ที่ใด ครู่ต่อมา พวกเขาได้ยินเสียงปิดประตูเบาๆ แล้วเขาก็ปรากฏตัวออกมา

“เรียบร้อยแล้ว” เขากล่าวด้วยความพึงพอใจขณะเก็บกุญแจใส่กระเป๋า “เอาละ มาดื่มอะไรสักหน่อยก่อนกลับ คุณจะอยู่ต่อใช่ไหม จอห์นสัน” เขาพูดกับนักสืบเอกชน

“ครับ ท่านลอร์ด” ชายผู้นั้นตอบ

ระหว่างทางไปยังห้องสูบยาซึ่งมีเครื่องดื่มเตรียมไว้ ลอร์ดเคลย์ธอร์ปอธิบายว่าเขาไม่ได้พึ่งพาเพียงแค่สำนักงานนักสืบเท่านั้น แต่เขาได้แจ้งทางสกอตแลนด์ยาร์ดไว้ด้วย

“บ้านหลังนี้ถูกเฝ้าจับตาดูอยู่ หรือจะถูกเฝ้าดูตลอดทั้งกลางวันและกลางคืนจนกว่าจะถึงหลังงานแต่งงาน” เขากล่าว

“ผมว่าท่านรอบคอบดีแล้ว” มิสเตอร์ลูอินสไตน์ตอบ

เขาดื่มวิสกี้ผสมโซดารสแรงรวดเดียวหมดแก้ว แล้วเดินตามเจ้าบ้านไปยังโถงทางเดินเพื่อสวมเสื้อโค้ท เขากำลังจะกล่าวคำว่า “ราตรีสวัสดิ์” ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูหน้าบ้านดังสนั่น และพ่อบ้านก็เปิดประตูออก ชายสองคนยืนอยู่ที่ธรณีประตู โดยช่วยกันจับร่างบอบบางและอ้อนแอ้นคนหนึ่งไว้

“เรียบร้อยครับท่าน” คนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงกระหยิ่มยิ้มย่อง “เราจับตัวเธอได้แล้ว! ขอพวกเราเข้าไปได้ไหมครับ”

“จับได้แล้ว?” ท่านลอร์ดอุทาน “ใครกัน”

ทว่าเขาไม่จำเป็นต้องถามเลย

นักโทษคนนั้นคือเด็กสาวที่แต่งกายด้วยชุดสีดำตั้งแต่หัวจรดเท้า มีผ้าคลุมหน้าผืนหนาปิดบังใบหน้า ซึ่งดูเหมือนจะถูกยึดไว้ใต้หมวกสักหลาดใบเล็กที่สวมรัดกุมบนศีรษะ

“จับได้ที่ใต้หน้าต่างห้องสมุดของท่านครับ” ชายคนหนึ่งกล่าวอย่างพอใจ และมีเสียงฮึดฮัดดังมาจากจอห์นสัน นักสืบเอกชน

“พวกคุณเป็นใคร” ท่านลอร์ดถาม

“จ่าเฟลตัน จากสกอตแลนด์ยาร์ดครับท่าน ท่านคือลอร์ดเคลย์ธอร์ปใช่ไหมครับ”

“ใช่” ท่านลอร์ดตอบ

“พวกเราเฝ้าดูบ้านหลังนี้อยู่ครับ” ชายผู้นั้นกล่าว “และเราเห็นเธอหลบเลี่ยงลงไปตามทางเดินด้านข้างที่มุ่งหน้าไปยังคอกม้า เอาละ แม่หนู ขอดูหน้าหน่อยซิ”

“ไม่ ไม่ ไม่” เด็กสาวดิ้นรนขัดขืน “มันมีเหตุผลค่ะ ผู้บัญชาการตำรวจทราบเหตุผลดี”

ผู้จับกุมชะงักและหันไปมองหน้าเพื่อนร่วมงาน

“ข้าพเจ้าคิดว่าเราควรตามตัวสารวัตรผู้รับผิดชอบคดีนี้มาก่อนที่จะดำเนินการใดๆ ต่อไปครับ ท่านลอร์ด” เขากล่าว

เขาหยิบกุญแจมือคู่หนึ่งออกมาจากกระเป๋า

“ยื่นมือของคุณมา” เขาพูด พร้อมกับล็อกกุญแจมือที่ส่องประกายวาววับเข้ากับข้อมือของเธอ

“ท่านลอร์ดครับ ท่านมีห้องที่แน่นหนาพอจะให้ข้าพเจ้ากักตัวเธอไว้จนกว่าสารวัตรจะมาถึงไหมครับ”

“ในห้องสมุดของฉัน” ท่านลอร์ดตอบ

“ประตูห้องนั้นแข็งแรงดีไหมครับ”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปยิ้ม

ท่านลอร์ดเป็นผู้ปลดล็อกประตูห้องสมุดและเปิดไฟด้วยตนเอง จากนั้นหญิงสาวก็ถูกผลักเข้าไปในห้องและให้นั่งลงบนเก้าอี้ นักสืบหยิบสายรัดออกมาจากกระเป๋าแล้วรัดข้อเท้าของเธอไว้ด้วยกัน

“ข้าพเจ้าจะไม่ยอมเสี่ยงกับคุณหรอกครับ คุณผู้หญิง” เขากล่าว “ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าคุณเป็นใคร แต่ในอีกไม่ช้าข้าพเจ้าจะได้รู้ ตอนนี้ข้าพเจ้าต้องการใช้โทรศัพท์ ที่นี่มีโทรศัพท์ไหมครับ”

“มีเครื่องหนึ่งอยู่ที่โถงทางเดิน”

นักสืบมองไปที่หญิงสาวแล้วเกาคาง

“ข้าพเจ้าไม่สบายใจที่จะปล่อยให้เธออยู่ลำพังครับ โรบินสัน คุณควรอยู่กับเธอ จำไว้นะว่าห้ามละสายตาจากเธอเด็ดขาด เข้าใจไหม”

พวกเขาทั้งคู่เดินออกไป โดยท่านลอร์ดเป็นผู้ปิดและล็อกประตูตามหลัง ในขณะที่ชายคนนั้นออกไปหาเบอร์โทรศัพท์

“ว่าแต่ ท่านสามารถได้ยินเสียงคนของข้าพเจ้าหากเขาตะโกนเรียกใช่ไหมครับ” เขาถาม

“ไม่” ท่านลอร์ดตอบทันควัน “คุณจะไม่ได้ยินอะไรเลยผ่านประตูบานนั้น แต่แน่นอนว่าคนของคุณย่อมมีความสามารถพอที่จะดูแลผู้หญิงคนหนึ่งได้ใช่ไหม”

ลูวินสไตน์ซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบๆ ยิ้มออกมา เขาไม่ได้ประเมินความสามารถของหญิงสาวคนนั้นต่ำเกินไป และปรารถนาจะเห็นบทสรุปของการผจญภัยครั้งนี้ ในขณะเดียวกัน ภายหลังประตูห้องสมุดที่ถูกล็อกไว้ หญิงสาวได้ยื่นมือออกไป และ “นักสืบ” ที่อยู่กับเธอก็ปลดล็อกกุญแจมือให้ เธอโน้มตัวลงคลายสายรัดข้อเท้า จากนั้นจึงรีบเคลื่อนที่ไปยังผนังที่มีตู้เซฟสิบตู้ฝังอยู่ เธอตรวจสอบแต่ละตู้อย่างรวดเร็ว

“สามตู้นี้แหละ จิมมี่” เธอกล่าว และเพื่อนร่วมงานของเธอก็พยักหน้า

“ผมจะไม่ถามว่าคุณรู้ได้อย่างไร” เขากล่าวด้วยความชื่นชม

“มันง่ายมาก” เธอตอบ “ทันทีที่ฉันเข้ามาที่นี่ ฉันใช้ไหมสีดำเส้นบางๆ แปะไว้ตามขอบประตูแต่ละบาน สามตู้นี้เคยถูกงัด ดังนั้นเซฟสามตู้นี้จึงเคยถูกเปิด เราจะลองเสี่ยงกับตู้นี้ ส่งกุญแจมาให้ฉัน”

“นักสืบ” เปิดกล่องหนังใบเล็กที่หยิบออกมาจากกระเป๋า เผยให้เห็นเครื่องมือรูปร่างแปลกๆ หญิงสาวลองสามครั้ง แต่ละครั้งเธอจะถอนเครื่องมือออกจากรูแจเพื่อปรับกลไกของกุญแจผี และในครั้งที่สาม กลอนก็ดีดกลับและประตูเปิดออก “สำเร็จในครั้งแรกเลย” เธอกล่าวอย่างผู้ชนะ

เธอดึงกล่องใบหนึ่งออกมา เปิดออก และชำเลืองมองเพียงชั่วครู่ จากนั้นจึงยัดกล่องอัญมณีลงในกระเป๋าใบยาวด้านหนึ่งของชุดเดรส ภายในยี่สิบวินาที ตู้เซฟก็ว่างเปล่า และหญิงสาวก็พยักหน้าให้เพื่อนร่วมงาน

“เปิดหน้าต่างซะ ดับไฟก่อนด้วยนะ จิมมี่ คุณน่าจะเบียดตัวออกลำบากหน่อย แต่สำหรับฉันมันง่ายมาก”

ด้านนอก “จ่าสืบสวน” กำลังประสบปัญหาในการใช้โทรศัพท์ เขาวางหูโทรศัพท์ลงและหันไปหาท่านลอร์ดด้วยสีหน้าสิ้นหวัง

“หากท่านไม่รังเกียจครับท่าน ข้าพเจ้าจะรีบไปที่สกอตแลนด์ยาร์ด ข้าพเจ้ามีรถจักรยานยนต์จอดรออยู่ ดูเหมือนข้าพเจ้าจะไม่สามารถติดต่อสารวัตรได้ บางทีท่านอาจจะไม่รังเกียจที่จะเข้าไปในห้องและอยู่เป็นเพื่อนคนของข้าพเจ้าสักครู่”

“แน่นอนว่า” ท่านลอร์ดกล่าวด้วยความไม่พอใจ “คนของคุณย่อมมีความสามารถพอที่จะปฏิบัติตามคำสั่งได้โดยไม่ต้องให้ฉันช่วยไม่ใช่หรือ ฉันแทบจะไม่คุ้นเคยกับการ—” ท่านหยุดเพื่อหอบหายใจ

“เข้าใจแล้วครับท่าน” “จ่า” กล่าวอย่างนอบน้อม

ครู่ต่อมา พวกเขาก็ได้ยินเสียง “ป็อป-ป็อป” ของรถจักรยานยนต์ขณะที่มันขับออกไป

“เราควรทำตามที่จ่าแนะนำนะ” ลูวินสไตน์กล่าว “อย่างน้อยการเข้าไปข้างในก็ไม่เสียหายอะไร”

“เพื่อนรัก” ท่านลอร์ดกล่าวซ้ำด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “เจ้าหน้าที่ตำรวจคนนั้นดูแลเด็กสาวคนนั้นได้สบายอยู่แล้ว คุณเห็นด้วยไหม จอห์นสัน”

จอห์นสัน นักสืบเอกชน ไม่ตอบในทันที

“คือว่าครับท่าน” เขาพูด “ผมไม่เกรงใจที่จะบอกท่านว่า ผมรู้สึกไม่สบายใจนิดหน่อยที่ให้สุภาพสตรีผู้นั้นอยู่ในห้องเดียวกับเครื่องเพชร”

“พุทโธ่!” ท่านลอร์ดอุทาน “ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลย ช่างเถอะ! มีตำรวจอยู่กับเธอด้วย คุณก็น่าจะรู้จักพวกเจ้าหน้าที่พวกนี้ดีใช่ไหม จอห์นสัน”

“ไม่ครับท่าน” คุณจอห์นสันตอบตามตรง “ผมไม่รู้จัก ผมไม่ค่อยได้ติดต่อกับคนของสกอตแลนด์ยาร์ด และพวกเขาก็มักจะย้ายหน่วยงานไปมาตลอดเวลา จึงยากที่จะติดตามข้อมูลได้”

ท่านลอร์ดครุ่นคิด ความกลัวอันน่าสยดสยองเริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจ

“ใช่ บางทีคุณอาจจะพูดถูก ลูวินสไตน์” เขาพูด “เราเข้าไปกันเถอะ”

เขาเสียบกุญแจเข้าที่ประตูแล้วบิดเปิด ห้องนั้นตกอยู่ในความมืด

“คุณอยู่ที่นั่นหรือเปล่า” ท่านลอร์ดส่งเสียงแหลมเล็กด้วยน้ำเสียงตระหนกเสียจนลูวินสไตน์แทบจะหัวเราะออกมา

มีเสียงคลิกดังขึ้นและไฟก็สว่างขึ้น แต่ห้องนั้นว่างเปล่า

สายตาแรกของลอร์ดเคลย์ธอร์ปพุ่งตรงไปยังตู้เซฟ ดูเหมือนว่าพวกมันจะปิดอยู่ แต่บนตู้เซฟสามตู้มีป้ายรูปสี่เหลี่ยมติดอยู่ และลูวินสไตน์เป็นคนแรกที่เห็นและเข้าใจถึงความหมายของสัญลักษณ์นั้น

“อะไรน่ะ มันคืออะไร” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือแหลมสูง พลางชี้นิ้วที่สั่นเทาไปยังป้ายเหล่านั้น

“นามบัตรของโฟร์สแควร์ เจน!” ลูวินสไตน์กล่าว

III

สารวัตรใหญ่ดอว์ส แห่งสกอตแลนด์ยาร์ด เป็นชายที่ค่อนข้างหนุ่มเมื่อเทียบกับตำแหน่งสำคัญที่เขาดำรงอยู่ เป็นความภาคภูมิใจของแผนกเขา—แม้ตัวปีเตอร์เองจะแทบไม่เคยพูดถึงความสำเร็จของตนเลย—ที่ว่าไม่มีครั้งใดเลยที่ปีเตอร์จะจนปัญญาหลังจากที่เขาเริ่มแกะรอยได้แล้ว

ปีเตอร์เป็นชายที่โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา ดูหนุ่ม และมีผมสีเทาที่ขมับ เขามองอาชญากรรมและอาชญากรในเชิงปรัชญา โดยไม่รู้สึกสยดสยองต่อสิ่งแรก และไม่มีความพยาบาทต่อสิ่งหลัง

หากเขาจะมีความหลงใหลในสิ่งใด สิ่งนั้นคืออาชญากรรมที่มีปริศนาซ่อนอยู่ภายใน อะไรก็ตามที่ผิดปกติหรือแปลกประหลาดจะดึงดูดใจเขา และหนึ่งในความเสียดายหลักของชีวิตเขาคือ การที่เขาไม่เคยได้รับมอบหมายให้สืบสวนคดีปริศนาของโฟร์สแควร์หลายคดีที่ส่งมาถึงตำรวจนครบาลเลย

หลังจากเหตุการณ์ที่บ้านของลอร์ดเคลย์ธอร์ป ปีเตอร์ ดอว์ส จึงได้รับมอบหมายให้ตามล่าและจับกุมอาชญากรสาวผู้นี้ และเขาก็ยินดีกับโอกาสที่จะได้ดูแลคดีที่เขาสนใจมาโดยตลอด ปีเตอร์ไม่ได้ใส่ใจกับข้อความทางโทรศัพท์ที่เกือบจะคลุ้มคลั่งซึ่งสกอตแลนด์ยาร์ดได้รับจากลอร์ดเคลย์ธอร์ปมากนัก เขารู้ดีว่าสิ่งสำคัญที่สุดคือเขาต้องรักษาจิตใจให้เป็นอิสระและปราศจากอคติจาก “เบาะแส” มากมายที่มักจะขัดแย้งกัน ซึ่งทุกคนที่ได้รับผลกระทบจากการปล้นของโฟร์สแควร์ เจน ต่างยืนกรานที่จะเล่าให้เขาฟัง

เขาทำการสัมภาษณ์ชายผู้กระวนกระวายใจคนหนึ่งตอนตีสี่ และลอร์ดเคลย์ธอร์ปอยู่ในอาการคลุ้มคลั่ง

“มันเลวร้าย เลวร้ายที่สุด” เขาคร่ำครวญ “พวกคุณที่สกอตแลนด์ยาร์ดทำอะไรกันอยู่ถึงปล่อยให้การชั่วร้ายแบบนี้ดำเนินต่อไปได้ มันน่าไม่อายที่สุด!”

ปีเตอร์ ดอว์ส ซึ่งคุ้นเคยกับการระเบิดอารมณ์ของผู้เสียหาย รับฟังเสียงโวยวายนั้นด้วยความสงบนิ่ง

“ตามที่ผมเข้าใจ ผู้หญิงคนนี้มาที่นี่กับผู้ชายสองคนที่แสร้งทำเป็นว่าคุมตัวเธอมาใช่ไหมครับ”

“นักสืบสองคน!” ท่านลอร์ดครางโหยหวน

“หากพวกเขาเรียกตัวเองว่านักสืบละก็ คุณถูกหลอกเข้าให้แล้ว” ปีเตอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “พวกเขาเกลี้ยกล่อมให้คุณยอมให้ตัวนักโทษและหนึ่งในผู้คุมใช้เวลาสิบนาทีในห้องสมุดซึ่งเป็นที่เก็บเครื่องประดับของคุณ ทีนี้บอกผมหน่อย ในตอนที่เกิดเหตุ แขกของคุณกลับกันหมดหรือยัง”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปพยักหน้าอย่างเหนื่อยอ่อน

“กลับกันหมดแล้ว” เขาตอบ “ยกเว้นเลวินสไตน์เพื่อนของผม”

ปีเตอร์สำรวจห้องนั้น และแววตาของเขาก็ฉายความสนใจเมื่อเห็นป้ายกำกับที่แปลกประหลาด เขาตรวจสอบพื้นและซี่กรงหน้าต่าง ทั้งยังค้นหาบนพื้นอย่างละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ชั่วโมงนี้ผมทำอะไรมากไม่ได้” เขากล่าว “พอรุ่งสางผมจะกลับมาตรวจสอบห้องนี้อย่างถี่ถ้วนอีกครั้ง อย่าปล่อยให้ใครเข้ามาปัดฝุ่นหรือกวาดห้องนี้เด็ดขาด”

เขากลับมาในเวลาเก้าโมงเช้า และต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าลอร์ดเคลย์ธอร์ป ซึ่งเขาคาดว่าจะยังนอนหลับอยู่ในเตียง กลับมารอเขาอยู่ในห้องสมุด โดยสวมเสื้อคลุมทับชุดนอน

“ดูนี่สิ” ชายชราอุทานพร้อมโบกจดหมายไปมาอย่างรุนแรง

ดอว์สรับเอกสารนั้นมาอ่าน:

“คุณมันใจดำเหลือเกิน ตาแก่! ตอนที่คุณทำกำไลแขนแบบเวนิสหาย คุณประกาศให้รางวัลหนึ่งหมื่นปอนด์ ฉันส่งกำไลวงนั้นไปยังโรงพยาบาลที่ขาดแคลนทุนทรัพย์อย่างหนัก และคุณหมอผู้ส่งมอบของขวัญของฉันให้โรงพยาบาลก็มีสิทธิ์ได้รับรางวัลนั้นเต็มจำนวน ฉันเอาไข่มุกของคุณไปเพราะคุณโกงเงินโรงพยาบาลไปหกพันปอนด์ คราวนี้คุณจะไม่ได้ทรัพย์สินคืน”

ไม่มีการลงชื่อ แต่มีเครื่องหมายที่คุ้นตาซึ่งวาดไว้อย่างลวกๆ เป็นรูปสี่เหลี่ยมสี่รูปและมีตัว “J” อยู่ตรงกลาง

“จดหมายนี้เขียนด้วยเครื่องพิมพ์ยอสต์” ปีเตอร์ ดอว์ส กล่าวขณะพิจารณาเอกสารอย่างถี่ถ้วน “กระดาษเป็นแบบธรรมดาที่หาซื้อได้ตามห่อละเพนนี ซองจดหมายก็เช่นกัน มันมาถึงได้อย่างไร”

“มาทางพนักงานส่งสารประจำเขต” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปตอบ “ทีนี้คุณคิดอย่างไรล่ะ เจ้าหน้าที่ มีโอกาสที่ผมจะได้ไข่มุกพวกนั้นคืนไหม”

“มีโอกาสครับ แต่ริบหรี่มาก” ปีเตอร์กล่าว

เขากลับไปยังสกอตแลนด์ยาร์ดและรายงานต่อหัวหน้าของเขา

“เท่าที่ผมเข้าใจ การปฏิบัติการของผู้หญิงคนนี้เริ่มขึ้นเมื่อประมาณสิบสองเดือนก่อน เธอปล้นอย่างต่อเนื่อง โดยไม่ได้เลือกเหยื่อที่เป็นคนธรรมดาที่มักตกเป็นเป้าหมายของคดีประเภทนี้ แต่เลือกคนที่มีเงินในบัญชีธนาคารมหาศาล และเท่าที่ผมสืบสวนมา ยอดเงินในบัญชีเหล่านั้นสะสมมาจากการดำเนินงานของบริษัทแสวงหาผลประโยชน์ที่ไม่โปร่งใส”

“แล้วเธอเอาเงินไปทำอะไร” ผู้บัญชาการถามด้วยความอยากรู้

“นั่นแหละครับคือสิ่งที่แปลก” ดอว์สตอบ “ผมค่อนข้างมั่นใจว่าเธอบริจาคเงินจำนวนมหาศาลให้กับองค์กรการกุศลทุกรูปแบบ ตัวอย่างเช่น หลังจากเหตุปล้นบ้านเลวินสไตน์ สถานรับเลี้ยงเด็กขนาดใหญ่ในย่านอีสต์เอนด์ของลอนดอนได้รับเงินสี่พันปอนด์จากผู้บริจาคไม่ประสงค์ออกนาม ในเวลาเดียวกัน เงินอีกสี่พันปอนด์ก็ถูกบริจาคให้โรงพยาบาลแห่งหนึ่งในย่านเวสต์เอนด์ และหลังจากเหตุปล้นบ้านทัลบอต เงินสามพันปอนด์ซึ่งเกือบจะเป็นจำนวนทั้งหมดที่ถูกขโมยไป ก็ถูกบุคคลนิรนามนำไปมอบให้โรงพยาบาลผดุงครรภ์เวสต์เอนด์ ผมมีความคิดว่าเราจะพบว่าเธอเป็นคนที่ใกล้ชิดกับงานโรงพยาบาล และเบื้องหลังอาชญากรรมเหล่านี้คือแนวคิดแบบดอนกิโฆเต้ที่ต้องการช่วยคนจนโดยใช้ทรัพย์สินของคนรวยที่ร่ำรวยจนเกินพอดี”

“ช่างงดงามเหลือเกิน” หัวหน้ากล่าวอย่างเย็นชา “แต่น่าเสียดายที่เจตนาอันน่าเลื่อมใสของเธอไม่ได้ทำให้เราสนใจ ในสายตาของเรา เธอคือหัวขโมยธรรมดาคนหนึ่ง”

“เธอเป็นมากกว่านั้นครับ” ปีเตอร์กล่าวอย่างราบเรียบ “เธอคืออาชญากรที่ฉลาดที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมาตั้งแต่เริ่มร่วมงานกับสกอตแลนด์ยาร์ด นี่คือสิ่งหนึ่งที่คนเราทั้งหวาดหวั่นและในขณะเดียวกันก็หวังจะได้พบเจอ นั่นคืออาชญากรที่มีสมอง”

“มีใครเคยเห็นผู้หญิงคนนี้บ้างไหม” ผู้บัญชาการถามด้วยความสนใจ

“มีทั้งคนที่เห็นและไม่เห็นครับ” ปีเตอร์ ดอว์ส ตอบ “ฟังดูเป็นปริศนา แต่ความหมายก็คือเธอถูกเห็นโดยกลุ่มคนที่ไม่มีทางจำเธอได้อีกครั้ง ลิวินสไตน์เห็นเธอ เคลย์ธอร์ปเห็นเธอ แต่เธอสวมผ้าคลุมหน้าและไม่สามารถระบุตัวตนได้ ปัญหาของผมแน่นอนว่าคือการค้นหาว่าเธอจะลงมือครั้งต่อไปที่ไหน ต่อให้เธอเล็งเป้าหมายไปที่พวกเศรษฐีผู้มั่งคั่งล้นฟ้า เธอก็มีเป้าหมายให้เลือกถึงสี่หมื่นคน เห็นได้ชัดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะปกป้องทุกคน แต่ทว่าบางที…” เขาลังเล

“ว่ามาสิ” ผู้บัญชาการกล่าว

“คือ การศึกษาพฤติกรรมของเธออย่างละเอียดช่วยผมได้บ้างครับ” ดอว์สตอบ “ผมกำลังพิจารณาเพื่อค้นหาว่าเหยื่อรายต่อไปจะเป็นใคร เขาต้องเป็นคนที่ร่ำรวยมาก และเป็นคนที่ชอบโอ้อวดความมั่งคั่งของตน และผมได้จำกัดวงผู้ต้องสงสัยไว้ที่ผู้ชายประมาณสี่คน คือ เกรกอรี สมิธ, คาร์ล สไวส์, คุณโธมัส สกอตต์ และจอห์น เทรสเซอร์ ผมโน้มเอียงไปทางความเชื่อที่ว่าเทรสเซอร์คือคนที่เธอตามล่า คุณก็เห็นนี่ครับ เทรสเซอร์สร้างความมั่งคั่งมหาศาล ซึ่งไม่ได้มาด้วยวิธีที่ใสสะอาดที่สุดในโลก และเขาก็ไม่ลืมที่จะป่าวประกาศความร่ำรวยของตน เขาคือคนที่ซื้อคฤหาสน์ของดุ๊กแห่งแฮสเลเมียร์ รวมถึงคอลเลกชันภาพวาดด้วย คุณคงจำเรื่องที่ถูกเขียนถึงได้”

ผู้บัญชาการพยักหน้า

“มีภาพของรอมนีย์ที่วิเศษมากภาพหนึ่ง ใช่ไหม”

“นั่นแหละครับคือภาพนั้น” ดอว์สตอบ “แน่นอนว่าเทรสเซอร์แยกไม่ออกหรอกว่าอันไหนคือภาพวาดอันไหนคือเตาแก๊ส เขารู้แค่ว่าภาพรอมนีย์นั้นวิเศษ เพราะมีคนบอกเขามาแบบนั้น ยิ่งไปกว่านั้น เขาคือคนที่ให้สัมภาษณ์กับหนังสือพิมพ์เกี่ยวกับทัศนะเรื่องการกุศล โดยบอกว่าเขาไม่เคยเสียเงินแม้แต่เพนนีเดียวให้กับสถาบันสาธารณะ และไม่เคยบริจาคเงินแม้แต่เซนต์เดียวหากไม่ได้รับมูลค่าตอบแทนที่คุ้มค่า เรื่องแบบนี้แหละที่จะกระตุ้นจิตใจของเจน และเมื่อรวมกับมูลค่าทางศิลปะและราคาที่เป็นตัวเงินของภาพรอมนีย์ซึ่งถูกป่าวประกาศไปทั่ว ผมจินตนาการได้เลยว่ามันเป็นสิ่งดึงดูดใจที่แทบจะต้านทานไม่ได้!”

คุณเทรสเซอร์เป็นคนที่นัดพบได้ยาก ความสนใจอันหลากหลายในย่านซิตี้ของลอนดอนทำให้เขาต้องวุ่นวายตั้งแต่เวลาอาหารเช้าจนถึงดึกดื่น เมื่อในที่สุดปีเตอร์ตามตัวเขาจนพบในห้องอาหารส่วนตัวที่โรงแรมริตซ์-คาร์ลตัน เขาพบว่ามหาเศรษฐีผู้นี้เป็นชายร่างท้วม ผมสีแดง ริมฝีปากบนโกนสะอาด และมีดวงตาสีฟ้าที่เย็นชา

มนต์ขลังของนามบัตรปีเตอร์ ดอว์ส ช่วยให้เขาได้รับอนุญาตให้เข้าพบ

“นั่งลงสิ นั่งลง” คุณเทรสเซอร์กล่าวอย่างรีบร้อน “มีปัญหาอะไรล่ะ หืม?”

ปีเตอร์อธิบายจุดประสงค์ในการมาของเขา และอีกฝ่ายก็รับฟังด้วยความสนใจราวกับเป็นข้อเสนอทางธุรกิจ

“ผมได้ยินเรื่องเกี่ยวกับยัยเจนคนนั้นมาหมดแล้ว” คุณเทรสเซอร์กล่าวอย่างร่าเริง “แต่เธอไม่มีทางได้อะไรจากผมหรอก เชื่อคำผมได้เลย! ส่วนเรื่องรอมนีย์—ออกเสียงแบบนี้ใช่ไหม—เอาเป็นว่าเรื่องภาพนั้นไม่ต้องกังวล!”

“แต่ผมทราบมาว่าคุณอนุญาตให้สาธารณชนเข้าชมคอลเลกชันของคุณได้”

“ก็ใช่” คุณเทรสเซอร์กล่าว “แต่ทุกคนที่เข้ามาดูต้องลงชื่อในสมุดเยี่ยม และภาพวาดทั้งหมดมีคนเฝ้า”

“ตอนกลางคืนคุณเก็บภาพรอมนีย์ไว้ที่ไหนครับ ยังแขวนไว้เหมือนเดิมหรือเปล่า” ปีเตอร์ถาม และคุณเทรสเซอร์ก็หัวเราะออกมา

“คุณคิดว่าผมโง่หรือ” เขาว่า “ไม่หรอก มันถูกเก็บไว้ในห้องนิรภัย ดุ๊กมีห้องนิรภัยที่วิเศษมาก ซึ่งต้องใช้ความพยายามพอสมควรเลยกว่าจะเปิดได้”

ปีเตอร์ ดอว์ส ไม่ได้เชื่อมั่นในประสิทธิภาพของกลอนและลูกกรงเหมือนกับอีกฝ่าย เขารู้ดีว่าโฟร์สแควร์ เจน เป็นทั้งศิลปินและนักยุทธศาสตร์ แน่นอนว่าเธออาจจะไม่สนใจเรื่องรูปภาพ และอย่างไรก็ตาม ภาพวาดคงเป็นสิ่งที่นำออกไปได้ยาก เว้นแต่จะถูกขโมยไปในยามวิกาล ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

เขาเดินทางไปยังบ้านแฮสเลเมียร์ ซึ่งตั้งอยู่ถัดจากจัตุรัสเบิร์กลีย์ มันเป็นอาคารหลังใหญ่ที่แผ่กว้างและมีหอศิลป์สมัยใหม่ทอดยาว เมื่อได้รับอนุญาตให้เข้าชม เขาลงชื่อและยื่นนามบัตรให้แก่ชายที่ดูออกชัดว่าเป็นนักสืบ จากนั้นจึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปในหอศิลป์ที่ยาวเหยียด ที่นั่นมีภาพวาดของรอมนีย์ ซึ่งเป็นตัวอย่างอันงดงามของศิลปะจากปรมาจารย์

ปีเตอร์เป็นผู้เข้าชมเพียงคนเดียว แต่เขาไม่ได้ให้ความสนใจเพียงแค่รูปภาพเท่านั้น เขาสำรวจห้องอย่างรวดเร็วเพื่อเผื่อกรณีเกิดเหตุไม่คาดฝัน ห้องนั้นยาวและแคบ มีประตูเพียงบานเดียวคือบานที่เขาเพิ่งเดินเข้ามา ส่วนหน้าต่างที่ปลายทั้งสองด้านไม่เพียงแต่มีลูกกรง แต่ยังมีตาข่ายลวดถี่ครอบลูกกรงไว้อีกชั้น ทำให้การเข้าออกทางนั้นเป็นไปไม่ได้ หน้าต่างเหล่านั้นยาวและแคบเช่นเดียวกับรูปทรงของห้อง และไม่มีม่านผืนใดที่ผู้บุกรุกจะใช้ซ่อนตัวได้ มีเพียงม่านม้วนแบบสปริงเรียบๆ ที่ใช้สำหรับกันแสงแดดในตอนกลางวัน

ปีเตอร์เดินออกไป ผ่านกลุ่มชายที่จ้องมองเขาอย่างละเอียด และเขามั่นใจว่าหากโฟร์สแควร์ เจน คิดจะบุกชิงภาพวาดของมิสเตอร์เทรสเซอร์ เธอคงต้องทำงานหนักอย่างยิ่งกว่าจะหนีรอดไปได้ เขากลับไปยังสกอตแลนด์ยาร์ด จัดการงานในออฟฟิศ และออกไปรับประทานอาหารกลางวัน เขากลับมาที่ห้องทำงานตอนบ่ายสามโมง และในขณะที่เขาสลัดเรื่องของโฟร์สแควร์ เจน ออกจากใจไปแล้ว สายเรียกเข้าเร่งด่วนก็ดังขึ้น เป็นข้อความจากผู้ช่วยผู้บัญชาการตำรวจ

“ดอว์ส มาที่ห้องทำงานของผมเดี๋ยวนี้ได้ไหม” เสียงนั้นกล่าว และปีเตอร์ก็รีบวิ่งผ่านระเบียงทางเดินยาวไปยังห้องทำงานของผู้บัญชาการตำรวจ

“เอาละ ดอว์ส คุณไม่ต้องรอนานเลยนะ” เขาได้รับการทักทายเช่นนั้น

“คุณหมายความว่าอย่างไรครับ” ปีเตอร์ถาม

“ผมหมายความว่าภาพรอมนีย์ล้ำค่าถูกขโมยไปแล้ว” ผู้บัญชาการกล่าว และปีเตอร์ได้แต่จ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง

“เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่ครับ”

“ครึ่งชั่วโมงที่แล้ว คุณรีบไปที่จัตุรัสเบิร์กลีย์ แล้วสืบสวนในที่เกิดเหตุเดี๋ยวนี้เลย”

สองนาทีต่อมา รถสองที่นั่งคันเล็กของปีเตอร์ก็แทรกตัวผ่านการจราจร และภายในสิบนาทีเขาก็อยู่ในโถงของบ้านหลังใหญ่ กำลังสอบปากคำเหล่าพนักงานที่กำลังตื่นตระหนก ข้อเท็จจริงตามที่เขาค้นพบนั้นเรียบง่ายมาก

เมื่อเวลาบ่ายสองโมงสิบห้านาที ชายชราคนหนึ่งสวมเสื้อโค้ทตัวหนาและพันผ้าปิดจนถึงคาง เดินทางมาที่บ้านและขออนุญาตเข้าชมหอศิลป์ภาพเหมือน เขาให้ชื่อว่า “โธมัส สมิธ”

เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านงานของรอมนีย์และมีนิสัยพูดมาก เขาชวนพนักงานทุกคนคุย และดูเหมือนพร้อมจะเล่าเรื่องราวประสบการณ์ การฝึกฝนทางศิลปะ และความยอดเยี่ยมในฐานะนักวิจารณ์ศิลปะของตนอย่างยืดยาว ซึ่งหมายความว่าเขาเป็นพวกน่ารำคาญประเภทที่พนักงานส่วนใหญ่ต้องรับมือ และพวกเขาก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะตัดบทสนทนาที่น่าเบื่อหน่ายนั้น แล้วชี้ทางไปสู่หอศิลป์ภาพวาด

“เขาอยู่ในห้องคนเดียวหรือเปล่า” ปีเตอร์ถาม

“ครับ ท่าน”

“แล้วไม่มีใครเข้าไปพร้อมกับเขาใช่ไหม”

“ไม่มีครับ ท่าน”

ปีเตอร์พยักหน้า

“แน่นอนว่าการพูดมากนั้นอาจเป็นการจงใจ และอาจถูกออกแบบมาเพื่อไล่พนักงานให้พ้นทาง แต่เล่าต่อเถอะ”

“ชายผู้นั้นเดินเข้าไปในห้อง และมีผู้เห็นเขายืนจ้องมองภาพวอมนีย์ด้วยความหลงใหล พนักงานที่เห็นเขายืนยันว่าในขณะนั้นภาพวอมนีย์ยังคงอยู่ในกรอบ มันถูกแขวนไว้ในระดับสายตา กล่าวคือส่วนบนของกรอบภาพอยู่สูงจากพื้นประมาณเจ็ดฟุต

ทันทีหลังจากที่พนักงานมองเข้าไป ชายชราผู้นั้นก็เดินออกมาพลางพึมพำกับตัวเองถึงความงดงามของฝีแปรง ขณะที่เขาเดินออกจากห้องมายังโถงด้านนอก เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งก็เดินเข้ามาและขออนุญาตเข้าไปในห้องจัดแสดงเช่นกัน เธอลงชื่อในสมุดเยี่ยมว่า ‘เอลเลน โคล’”

“เธอมีลักษณะอย่างไร” ปีเตอร์ถาม

“โอ้ ก็แค่เด็กคนหนึ่ง” พนักงานตอบอย่างไม่ชัดเจน “เด็กหญิงตัวเล็กๆ”

ดูเหมือนว่าเด็กหญิงคนนั้นจะเดินเข้าไปในห้องโถงในจังหวะที่ชายชราเดินออกมาพอดี เขาหันมามองเธอครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินผ่านโถงออกไปทางประตู ทว่าก่อนจะถึงประตู เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากกระป๋า และมีเหรียญเงินประมาณครึ่งโหลร่วงตามออกมา กระจัดกระจายอยู่บนพื้นหินอ่อนของห้องโถงทางเข้า พนักงานช่วยเขาเก็บเงินเหล่านั้น เขาขอบคุณพวกเขา โดยที่ใจยังคงจดจ่ออยู่กับภาพวาดเห็นได้ชัด เพราะเขายังคงพึมพำกับตัวเองตลอดเวลา และในที่สุดก็หายลับไป

ทันทีที่เขาพ้นจากบ้าน เด็กหญิงคนนั้นก็เดินออกมาแล้วถามว่า “ภาพวอมนีย์อยู่ตรงไหนคะ”

“อยู่กลางห้อง” พวกเขาบอกเธอ “ตรงข้ามกับประตูพอดี”

“แต่ตรงนั้นไม่มีภาพนี่คะ” เธอพูด “มีแต่กรอบเปล่าๆ กับป้ายสีดำเล็กๆ หน้าตาประหลาดที่มีรูปสี่เหลี่ยมสี่รูป”

พนักงานรีบวิ่งเข้าไปในห้อง และเป็นอย่างที่ว่า ภาพวาดหายไปแล้ว!

ในพื้นที่ที่ภาพเคยแขวนอยู่ หรือจะพูดให้ถูกคือบนผนังด้านหลังจุดนั้น ปรากฏสัญลักษณ์ของ โฟร์ สแควร์ เจน

ดูเหมือนว่าพนักงานจะไม่ได้เสียสติ คนหนึ่งตรงไปที่โทรศัพท์และโทรแจ้งสถานีตำรวจที่ใกล้ที่สุด ส่วนคนที่สองออกตามหาชายชรา แต่ความพยายามทั้งหมดในการค้นหาเขากลับไร้ผล ตำรวจที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่หัวมุมถนนเบิร์กลีย์สแควร์เห็นเขาขึ้นรถแท็กซี่ขับออกไป แต่ไม่ได้ใส่ใจที่จะสังเกตหมายเลขรถแท็กซี่คันนั้น

“แล้วเด็กหญิงคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง” ปีเตอร์ถาม

“โอ้ เธอก็แค่จากไป” พนักงานกล่าว “เธออยู่ที่นี่สักพัก แล้วก็เดินออกไป ที่อยู่ของเธออยู่ในสมุดเยี่ยม ไม่มีทางเลยที่เธอจะหอบภาพนั้นออกไปได้ ไม่มีทางเลยจริงๆ” พนักงานย้ำอย่างหนักแน่น “เธอสวมกระโปรงสั้นและชุดฤดูร้อนบางเบา เป็นไปไม่ได้เลยที่จะซ่อนผ้าใบผืนใหญ่ขนาดนั้นไว้”

ปีเตอร์เดินเข้าไปตรวจดูตัวกรอบ ภาพถูกตัดเรียบไปกับขอบพอดี เขามองไปรอบๆ ตรวจสอบห้องอย่างละเอียด แต่ไม่พบสิ่งใดเลย ยกเว้นเข็มหมุดสีขาวตัวยาวหนึ่งตัวที่วางอยู่ตรงหน้าภาพพอดี มันเป็นเข็มหมุดชนิดที่พวกนายธนาคารใช้ยึดธนบัตรเข้าด้วยกัน และไม่มีเบาะแสอื่นใดอีก

คุณเทรสเซอร์ยอมรับความสูญเสียอย่างสงบ จนกระทั่งหนังสือพิมพ์ตีพิมพ์รายละเอียดของการโจรกรรม เมื่อนั้นเองที่เขาดูเหมือนจะตระหนักถึงมูลค่าของมัน และประกาศให้รางวัลสำหรับผู้ที่นำภาพกลับคืนมาได้

ภาพวอมนีย์ที่ถูกขโมยไปกลายเป็นหัวข้อสนทนาหลักในสโมสรและแวดวงสังคม มันปรากฏอยู่ตามคอลัมน์ของหนังสือพิมพ์ และกระตุ้นจินตนาการของชายหนุ่มผู้ปราดเปรื่องหลายคนที่สนใจด้านการสืบสวนคดีอาชญากรรมสมัครเล่น เหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านอาชญากรรมต่างมารวมตัวกัน ณ จุดเกิดเหตุ และทฤษฎีของพวกเขาที่ทั้งซับซ้อนและชาญฉลาด ได้กลายเป็นเนื้อหาที่น่าสนใจสำหรับผู้อ่านที่ชอบการคาดเดา

ปีเตอร์ ดอว์ส ซึ่งมีที่อยู่สองแห่งที่จดมาจากสมุดเยี่ยมชม ทั้งที่อยู่ของชายชราและของเด็กหญิง ได้ออกไปสืบสวนด้วยตนเองในบ่ายวันนั้น เพียงเพื่อจะพบว่าทั้งคุณสมิธผู้ทรงความรู้และเด็กน้อยผู้ไร้เดียงสา ต่างไม่มีใครรู้จักในที่อยู่ที่พวกเขาให้ไว้เลย

ปีเตอร์รายงานต่อกองบัญชาการพร้อมกับความเห็นที่ชัดเจนยิ่งว่าอาชญากรรมครั้งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร

“ชายชราคนนั้นเป็นตัวล่อครับ” เขากล่าว “เขาถูกส่งมาเพื่อสร้างความสงสัยและดึงดูดสายตาของพนักงานให้จับจ้องอยู่ที่เขา เขาตั้งใจทำให้ทุกคนเบื่อหน่ายด้วยการบรรยายเรื่องศิลปะอย่างยืดยาวเพื่อให้ถูกปล่อยทิ้งไว้ลำพัง เขาเข้าไปในห้องจัดแสดงโดยรู้ดีว่ารูปลักษณ์ที่ดูเทอะทะของเขาจะทำให้พนักงานคอยเฝ้ามอง จากนั้นเขาก็เดินออกมา—ซึ่งจังหวะเวลาถูกคำนวณไว้ได้อย่างยอดเยี่ยม—ในขณะที่เด็กหญิงคนนั้นเดินเข้าไปพอดี นั่นแหละครับคือแผนการที่แยบยล”

“เงินถูกทิ้งไว้เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจทั้งหมดไปที่ชายชรา และในขณะนั้นเอง ภาพวาดก็น่าจะถูกตัดออกจากกรอบและนำไปซ่อนไว้ ส่วนซ่อนไว้ที่ไหน หรือเด็กหญิงคนนั้นนำมันออกมาได้อย่างไรยังคงเป็นปริศนา พนักงานมั่นใจอย่างยิ่งว่าเธอไม่สามารถซ่อนมันไว้กับตัวได้ และผมได้ลองทดสอบด้วยผ้าใบหนาที่ตัดตามขนาดของภาพวาดแล้ว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าภาพวาดจะนูนออกมาจนพวกเขาไม่มีทางที่จะไม่สังเกตเห็น”

“แล้วเด็กหญิงคนนั้นเป็นใครล่ะ”

“ฟอร์สแควร์ เจน ไงครับ!” ปีเตอร์ตอบทันควัน

“เป็นไปไม่ได้!”

ปีเตอร์ยิ้ม

“มันเป็นเรื่องง่ายที่สุดในโลกที่เด็กสาวจะทำให้ตัวเองดูเด็กกว่าความเป็นจริง ชุดกระโปรงสั้นและผมถักเปีย—แค่นี้ก็เรียบร้อย! ฟอร์สแควร์ เจน เป็นอะไรที่มากกว่าแค่ความฉลาดครับ”

“เดี๋ยวก่อน” ผู้บัญชาการกล่าว “เธอสามารถส่งมันผ่านหน้าต่างให้คนอื่นได้หรือไม่”

ปีเตอร์ส่ายหัว

“ผมคิดเรื่องนั้นแล้วครับ” เขากล่าว “แต่หน้าต่างปิดอยู่ และมีตาข่ายลวดกั้นไว้ ซึ่งทำให้วิธีการกำจัดของแบบนั้นเป็นไปไม่ได้ ไม่ครับ เธอต้องนำภาพวาดออกไปภายใต้จมูกของพนักงานด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง จากนั้นเธอก็เดินออกมาและแจ้งอย่างไร้เดียงสาว่าเธอหาภาพวาดของรอมนีย์ไม่พบ—ซึ่งแน่นอนว่าทำให้เกิดการกรูเข้าไปในห้องจัดแสดงอย่างชุลมุน เป็นเวลาสามนาทีที่ไม่มีใครสนใจ ‘เด็กน้อย’ คนนั้นเลย”

“คุณคิดว่ามีพนักงานคนไหนสมรู้ร่วมคิดด้วยไหม”

“นั่นก็เป็นไปได้ครับ” ปีเตอร์กล่าว “แต่ทุกคนมีประวัติการทำงานที่ดีและมั่นคง พวกเขาเป็นคนที่แต่งงานมีครอบครัวกันหมด และไม่มีใครมีประวัติด่างพร้อยเลยแม้แต่น้อย”

“แล้วเธอจะเอาภาพวาดไปทำอะไร เธอไม่สามารถนำมันไปขายได้หรอก” ผู้บัญชาการแย้ง

“เธอต้องการเงินรางวัลครับ” ปีเตอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมบอกคุณเลยครับผู้บัญชาการ เรื่องนี้ทำให้ผมฮึดสู้ขึ้นมา ถึงผมจะยังจับตัวเจนไม่ได้ในตอนนี้ แต่ผมก็ยังมีความหวังครับ”

“ต้องการเงินรางวัลงั้นรึ” ผู้บัญชาการทวนคำ “นั่นเป็นจำนวนเงินที่สูงทีเดียว แต่คุณต้องจับเธอได้แน่ตอนที่เธอนำภาพวาดมาคืนใช่ไหม”

“ไม่มีทางหรอกครับ” ปีเตอร์ตอบ พร้อมกับหยิบโทรเลขออกจากกระเป๋าแล้ววางลงบนโต๊ะตรงหน้าอีกฝ่าย ข้อความระบุว่า:

“ภาพวาดรอมนีย์จะถูกส่งคืน โดยมีเงื่อนไขว่าคุณเทรสเซอร์ต้องรับปากว่าจะจ่ายเงินจำนวนห้าพันปอนด์ให้แก่โรงพยาบาลเด็กเกรตแพนตันสตรี เมื่อเขาส่งหนังสือตกลงที่จะจ่ายเงินจำนวนนี้ ภาพวาดจะถูกส่งคืนให้

เจน”

“เทรสเซอร์ว่าอย่างไรบ้างเรื่องนี้”

“เทรสเซอร์ตกลงครับ” ปีเตอร์ตอบ “และได้ส่งจดหมายแจ้งไปยังเลขาฯ ของโรงพยาบาลเด็กเกรตแพนตันสตรีตามนั้นแล้ว เรากำลังลงโฆษณาเรื่องการตกลงของเขาอย่างกว้างขวางในหนังสือพิมพ์ครับ”

ตอนบ่ายสามโมงของวันนั้นมีโทรเลขอีกฉบับส่งมา คราวนี้จ่าหน้าถึงปีเตอร์ ดอว์ส ซึ่งทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดที่พบว่าหญิงสาวผู้นี้รอบรู้เสียจนทราบว่าเขาเป็นผู้รับผิดชอบคดีนี้

“ฉันจะคืนภาพวาดในเวลาสองทุ่มคืนนี้ จงไปรอที่ห้องแสดงภาพ และโปรดเตรียมการป้องกันให้เต็มที่ อย่าปล่อยให้ฉันหนีไปได้ในครั้งนี้—โฟร์ สแควร์ เจน”

โทรเลขฉบับนี้ถูกส่งมาจากที่ทำการไปรษณีย์กลาง

ปีเตอร์ ดอว์ส ไม่ละเลยการป้องกันใดๆ แม้ในใจเขาจะไม่มีความหวังเลยแม้แต่น้อยว่าจะสามารถจับกุมเธอได้ แต่หากโฟร์ สแควร์ เจน ไม่ถูกจองจำอยู่ในกรงขัง มันก็ไม่ใช่ความผิดของเขา

กลุ่มคนเล็กๆ มารวมตัวกันในห้องโถงที่มืดสลัวภายในบ้านของนายเทรสเซอร์

ในนั้นมีดอว์สและเจ้าหน้าที่สืบสวนสองนาย ตัวนายเทรสเซอร์เองซึ่งกำลังคาบซิการ์มวนใหญ่และดูจะกังวลน้อยที่สุดในบรรดาผู้ที่อยู่ที่นั่น พร้อมด้วยผู้ช่วยสามคน และตัวแทนจากโรงพยาบาลเกรต แพนตัน สตรีท

“คุณคิดว่าเธอจะมาด้วยตัวเองไหม” เทรสเซอร์ถาม “ผมอยากเห็นหน้าเจนคนนี้จริงๆ เธอหลอกผมจนเปื่อยเลย แต่ผมไม่ได้โกรธเคืองอะไรเธอหรอก”

“ผมมีกำลังตำรวจพิเศษเตรียมพร้อมเรียกใช้ได้ทันที” ปีเตอร์กล่าว “และตามถนนหนทางก็มีสายสืบเฝ้าดูอยู่ แต่ผมเกรงว่าคงรับปากคุณไม่ได้ว่าจะมีอะไรตื่นเต้นเกิดขึ้น เธอลื่นไหลเกินกว่าที่เราจะรับมือได้”

“แต่ถึงอย่างนั้น คนส่งของ—” เทรสเซอร์เริ่มพูด

ปีเตอร์ส่ายหน้า

“คนส่งของอาจจะเป็นพนักงานส่งของในเขตนี้ ซึ่งเรื่องนี้ผมก็ได้เตรียมการป้องกันไว้แล้วเช่นกัน โดยแจ้งให้สำนักงานส่งของทุกแห่งในเขตนี้รายงานต่อสกอตแลนด์ยาร์ดทันที หากมีใครนำพัสดุมาส่งที่นี่”

เสียงระฆังจากโบสถ์ใกล้เคียงตีบอกเวลาสองทุ่ม แต่โฟร์ สแควร์ เจน ก็ยังไม่ปรากฏตัว ห้านาทีต่อมามีเสียงกริ่งดังขึ้น และปีเตอร์ ดอว์ส เป็นผู้ไปเปิดประตู

เป็นเด็กส่งโทรเลข

ปีเตอร์รับซองสีเหลืองนวลมาฉีกเปิด อ่านข้อความอย่างละเอียด แล้วก็หัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่สิ้นหวังแต่แฝงไปด้วยความชื่นชม

“เธอทำสำเร็จแล้ว” เขากล่าว

“คุณหมายความว่ายังไง” เทรสเซอร์ถาม

“เข้ามานี่สิครับ” ปีเตอร์บอก

เขานำทางเข้าไปในห้องแสดงภาพ บนผนังมีกรอบรูปที่ว่างเปล่า และด้านหลังกรอบนั้นมีป้ายที่ถูกลบเลือนไปครึ่งหนึ่งซึ่งโฟร์ สแควร์ เจน แปะเอาไว้

เขาเดินตรงไปยังสุดห้องที่หน้าต่างบานหนึ่ง

“ภาพวาดอยู่ที่นี่ครับ” เขากล่าว “มันไม่เคยออกจากห้องนี้เลย”

เขายกมือขึ้นดึงสายม่าน และม่านก็ค่อยๆ ม้วนตัวขึ้น

ผู้คนที่รวมตัวกันอยู่ต่างอุทานด้วยความตกตะลึง เพราะภาพวาดรอมนีย์ที่หายไป ถูกเข็มหมุดปักติดไว้กับม่านและม้วนขึ้นไปพร้อมกับมัน

* * * * *

“ผมควรจะเดาได้ตั้งแต่เห็นเข็มหมุดนั่นแล้ว” ปีเตอร์บอกกับหัวหน้าของเขา มันเป็นงานที่ต้องทำอย่างรวดเร็ว แต่ก็เป็นไปได้

“เธอตัดภาพวาดออกมา นำมาที่สุดห้อง แล้วดึงม่านลง ปักเข็มหมุดที่มุมบนของภาพติดกับม่าน จากนั้นก็ปล่อยให้มันม้วนกลับขึ้นไป ไม่มีใครคิดจะดึงไอ้สิ่งน่ารำคาญนั่นลงมาดูเลย!”

“คำถามที่กวนใจผมอยู่ตอนนี้คือ” ผู้กำกับกล่าว “โฟร์ สแควร์ เจน คือใครกันแน่”

“นั่นแหละครับ” ปีเตอร์ตอบ “คือสิ่งที่ผมกำลังจะค้นหา”

IV

นางกอร์ดอน วิลเบอร์ฟอร์ซ เป็นสตรีร่างท้วม ท่าทางอ่อนโยน มีเครื่องหน้าสวยสง่าแบบชนชั้นสูง และมีเส้นผมสีขาวราวหิมะ ความจริงคือนางยังไม่ถึงวัยที่ควรจะมีผมขาวโพลนเช่นนั้น และมีผู้คนบางกลุ่มที่เล่าเรื่องราวซึ่งไม่น่าเชิดชูเกี่ยวกับนางวิลเบอร์ฟอร์ซด้วยความสัตย์จริงอย่างโหดร้าย

ตามคำซุบซิบเหล่านี้ คุณผู้หญิงได้ไปใช้บริการที่คลินิกของหมอความงามชื่อดัง ซึ่งพยายามจะฟื้นฟูเส้นผมของนางวิลเบอร์ฟอร์ซให้กลับมาเป็นสีทองอร่ามอันเป็นที่ดึงดูดใจแก่บรรดาเพื่อนฝูงและผู้ที่ชื่นชมในสมัยปลายทศวรรษที่แปดสิบ ทว่าหมอความงามท่านนั้นกลับไม่ประสบความสำเร็จดังที่โฆษณาอันสุขุมนุ่มลึกได้การันตีไว้ เพราะผมครึ่งหนึ่งของนางวิลเบอร์ฟอร์ซกลายเป็นสีเขียว ส่วนอีกครึ่งหนึ่งกลายเป็นสีน้ำตาลแดงอมชมพูเข้ม ด้วยเหตุนี้ นางวิลเบอร์ฟอร์ซจึงรวบรวมความกล้าอย่างยิ่งยวด สั่งให้ช่างทำผมที่กำลังตัวสั่นเทาทำการฟอกสีผมอย่างไม่ปรานี

และเมื่อเวลาผ่านไป นางก็ปรากฏตัวต่อหน้าสมาชิกในครอบครัว โดยอธิบายว่าผมของนางกลายเป็นสีขาวโพลนภายในคืนเดียวเพราะความกังวลใจที่มีต่อจอยซ์

จอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซ สร้างความลำบากใจให้มารดาด้วยเหตุผลหลายประการ และหนึ่งในเหตุผลสำคัญคือการที่มารดาไม่เข้าใจเธอ ในขณะที่จอยซ์เข้าใจมารดาของเธอเป็นอย่างดี

นางวิลเบอร์ฟอร์ซและบุตรสาวนั่งรับประทานอาหารเช้าอยู่ในห้องรับแขกยามเช้าเล็กๆ ที่มองเห็นสวนไฮด์พาร์ก และหญิงผู้เป็นแม่ก็กำลังตกอยู่ในห้วงความคิดอย่างหนัก

“จอยซ์” นางกล่าว “ตั้งใจฟังสิ่งที่แม่จะพูด และพยายามอย่าให้ใจลอย”

“ค่ะ คุณแม่” เด็กสาวตอบอย่างว่าง่าย

“ลูกจำสาวใช้ที่เราไล่ออกไปได้ไหม เจน บริดโกลว์ น่ะ”

“เจน บริดโกลว์ หรือคะ” เด็กสาวกล่าว “จำได้ดีเลยค่ะ คุณแม่ไม่ชอบกิริยาท่าทางของเธอหรืออะไรประมาณนั้นใช่ไหมคะ”

“เธอทำตัวจองหอง” นางวิลเบอร์ฟอร์ซกล่าวอย่างหงุดหงิด

ริมฝีปากของเด็กสาวโค้งเป็นรอยยิ้ม จอยซ์และมารดาไม่เคยมีความเห็นพ้องต้องกันอย่างสมบูรณ์ และนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเธอพูดถึงเจน บริดโกลว์ ด้วยจิตวิญญาณแห่งการโต้แย้งเช่นเดียวกับที่ปรากฏในการสนทนาครั้งนี้

“เจนเป็นเด็กดีนะคะ” จอยซ์กล่าวอย่างเรียบเฉย “เธออาจจะเพ้อฝันไปบ้าง ชอบอ่านวรรณกรรมแนวตื่นเต้น แต่เธอก็ไม่มีอะไรผิดปกติเลย”

นางวิลเบอร์ฟอร์ซพ่นลมหายใจทางจมูก

“แม่ดีใจที่ลูกคิดอย่างนั้น” นางกล่าว และเด็กสาวก็เงยหน้าขึ้นมองทันที

“ทำไมคุณแม่ถึงพูดแบบนั้นคะ”

“ก็” นางวิลเบอร์ฟอร์ซกล่าว “ลูกไม่รู้สึกแปลกใจบ้างหรือว่า คนร้ายที่เป็นหัวขโมยผู้น่ารังเกียจคนนี้ก็ชื่อเจนเหมือนกัน”

จอยซ์หัวเราะ

“มันไม่ใช่ชื่อที่แปลกอะไรนี่คะ” เธอตอบ

“แต่เธอใช้วิธีการทำงานที่แปลกประหลาดมาก” มารดาของเธอกล่าว “คนที่เธอปล้นล้วนเป็นเพื่อนสนิทของเรา หรือไม่ก็เป็นเพื่อนของลอร์ดเคลย์ธอร์ปผู้ล่วงลับ แม่ต้องขอบอกเลยนะ” นางกล่าวต่อพร้อมกับอาการสั่นเล็กน้อยด้วยความขัดเคือง “ว่าลูกยอมรับความสูญเสียได้ดีเหลือเกิน ลูกคงตระหนักแล้วใช่ไหมว่าสร้อยคอราคาห้าหมื่นปอนด์ที่ตั้งใจจะมอบให้ลูกได้หายไปแล้ว”

จอยซ์พยักหน้า

“ซื้อมาเพื่อประดับเครื่องสังเวยสินะคะ” เธอกล่าวอย่างประชดประชัน

“ไร้สาระ!” นางวิลเบอร์ฟอร์ซพ่นลมหายใจ “สังเวยอะไรกัน! ลูกกำลังจะได้แต่งงานกับทายาทของลอร์ดเคลย์ธอร์ป และลอร์ดเคลย์ธอร์ปก็เป็นเพื่อนที่รักที่สุดของคุณลุงลูกด้วย”

“เขาไม่ใช่เพื่อนที่รักที่สุดของหนูค่ะ” เด็กสาวกล่าวอย่างขุ่นเคืองในอาการหงุดหงิดที่ปะทุขึ้นกะทันหัน “การที่คนเราเติบโตมาด้วยกันจนมองว่าเขาเป็นเหมือนพี่ชาย ไม่ได้เป็นเหตุผลที่ทำให้ต้องแต่งงานกับเขา ในทางตรงกันข้ามเลยล่ะ ยังไม่มีใครกล่าวหาว่าหนูเป็นคนอ่อนแอ แต่หนูคงจะสูญเสียความภาคภูมิใจในตนเองไปจนหมดสิ้น หากยอมให้ตัวเองถูกจับแต่งงานในลักษณะนี้”

“แม่ว่านะ” นางวิลเบอร์ฟอร์ซกล่าว “สำหรับเด็กสาวที่ไม่มีหนทางอื่นในการแต่งงาน ลูกกลับโต้แย้งด้วยอารมณ์รุนแรงเหลือเกิน และยังเป็นการมองการณ์สั้นอีกด้วย” นางเสริม

“มันไม่ใช่เรื่องของการที่อยากแต่งงานกับคนอื่นค่ะ” จอยซ์กล่าวหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “มันเป็นเพียงเรื่องของการที่ไม่อยากแต่งงานกับฟรานซิสเท่านั้นเอง”

เธอเดินข้ามห้องและหยิบรูปถ่ายใส่กรอบเงินของชายหนุ่มที่เป็นประเด็นสนทนาขึ้นมา

“และหนูคิดว่าหนูมีเหตุผลเพียงพอที่จะทำเช่นนั้นค่ะ” เธอสรุปจบ

มิสซิสวิลเบอร์ฟอร์ซนิ่งเงียบ

“ท้ายที่สุดแล้ว ทำไมฉันจะแต่งงานกับคนที่ฉันเลือกไม่ได้ล่ะคะ” จอยซ์กล่าว “คุณไม่ตระหนักหรือว่าลอร์ดเคลย์ธอร์ปกำลังเห็นแก่ตัวอย่างร้ายกาจ และการแต่งงานครั้งนี้ถูกออกแบบมาเพื่อผลประโยชน์ของตัวเขาเอง?”

“ฉันตระหนักเรื่องหนึ่ง” มิสซิสวิลเบอร์ฟอร์ซกล่าวด้วยความโกรธ “นั่นคือเธอดูท่าทางจะดื้อรั้นพอที่จะทำลายโอกาสทางสังคมของตัวเอง และทำลายสถานะทางการเงินของเราทั้งคู่ เธอรู้ดีพอๆ กับฉัน จอยซ์ ว่าลอร์ดเคลย์ธอร์ปปฏิบัติทุกอย่างตามพินัยกรรมของคุณลุงอย่างเคร่งครัด และเธอไม่ควรสงสัยเลยว่าคุณลุงปรารถนาสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเธอ”

“ตอนที่คุณลุงทิ้งทรัพย์สมบัติมหาศาลไว้ให้ฉัน และระบุเงื่อนไขว่าฉันห้ามแต่งงานกับใครก็ตามที่ไม่ใช่คนที่ลอร์ดเคลย์ธอร์ปในฐานะผู้ดูแลทรัพย์สินเป็นผู้เลือก คุณลุงผู้ล่วงลับที่น่าสงสารคงคิดว่าท่านกำลังปกป้องผลประโยชน์ของฉัน เพราะท่านมีความเชื่อมั่นในความซื่อสัตย์ของลอร์ดเคลย์ธอร์ปอย่างไร้เดียงสา ท่านไม่เคยฝันเลยว่าลอร์ดเคลย์ธอร์ปจะเลือกลูกชายปัญญาอ่อนของตัวเอง!”

“ปัญญาอ่อน!” มิสซิสวิลเบอร์ฟอร์ซอุทาน “นั่นเป็นคำกล่าวที่รุนแรงเกินไป เขาอาจไม่ใช่พวกปัญญาชน แต่เขาเป็นเด็กดี และวันหนึ่งเขาจะได้เป็นลอร์ดเคลย์ธอร์ป”

“เท่าที่ฉันเห็น” หญิงสาวกล่าว “นั่นเป็นคุณธรรมเพียงข้อเดียวของเขา คุณจะพลิกแพลงเรื่องนี้อย่างไรก็ได้ค่ะแม่ แต่ความจริงก็ยังคงเดิม หากฉันไม่แต่งงานกับฟรานซิส เคลย์ธอร์ป ฉันจะสูญเสียทรัพย์สมบัติมหาศาล ลอร์ดเคลย์ธอร์ปมีปัญญาพอที่จะมอบสร้อยคอราคาห้าหมื่นปอนด์ให้ฉันได้สบายๆ!”

มิสซิสวิลเบอร์ฟอร์ซลูบชุดบนเข่าของเธออย่างอดทน

“เงื่อนไขนั้นเป็นเรื่องที่ชาญฉลาดมาก ลูกรัก” เธอกล่าว “มิฉะนั้นเธอคงแต่งงานกับคนน่ารังเกียจอย่างเจมีสัน สตีล ไปแล้ว ลองนึกดูสิ วิศวกรถังแตกและนักปลอมแปลงเอกสาร!”

หญิงสาวลุกพรวดขึ้น ใบหน้าแดงก่ำ

“แม่ห้ามพูดแบบนั้นนะคะ” เธอกล่าวอย่างเฉียบขาด “เจมีสันไม่ได้ปลอมลายเซ็นของลอร์ดเคลย์ธอร์ป เช็คที่ถูกนำมาขึ้นเงินและจ่ายให้เจมีสันนั้นลงนามโดยลอร์ดเคลย์ธอร์ป และหากเขาปฏิเสธลายเซ็นของตัวเอง เขาก็ทำไปเพื่อจุดประสงค์ของเขาเอง เขารู้ว่าฉันรักเจมีสัน มันช่างใจร้าย ใจร้ายเหลือเกิน!”

มิสซิสวิลเบอร์ฟอร์ซยกมือขึ้นห้าม

“อย่าให้ต้องเกิดเรื่องทะเลาะเบาะแว้งกันเลย” เธอกล่าว “ลูกรัก ลองคิดดูว่าเงินทั้งหมดนั้นมีความหมายต่อแม่เพียงใด ปีที่แม่ต้องประหยัดมัธยัสถ์เพื่อส่งเสียให้เธอได้เรียนหนังสือและมีตำแหน่งในสังคม บางทีเจมีสันอาจจะถูกชักจูงไปในทางที่ผิด—”

“ฉันบอกคุณแล้วว่าเขาไม่ได้ทำ!” หญิงสาวร้อง “ข้อกล่าวหาที่มีต่อเขาถูกสร้างขึ้นโดยลอร์ดเคลย์ธอร์ป เพื่อทำลายชื่อเสียงของเขาและใช้เป็นเหตุผลในการปฏิเสธไม่ยินยอมให้เราแต่งงานกัน”

มิสซิสวิลเบอร์ฟอร์ซยักไหล่ที่อวบอิ่มของเธอ

“เอาเถอะ ไม่มีประโยชน์ที่จะรื้อฟื้นเรื่องนี้ตอนนี้” เธอกล่าว “ลืมเรื่องทั้งหมดนั่นไปเสีย เจมีสันหายตัวไปแล้ว และแม่หวังว่าเขาคงกำลังใช้ชีวิตอย่างมีศีลธรรมอยู่ในอาณานิคม”

หญิงสาวยักไหล่ เธอรู้ว่าไม่มีประโยชน์ที่จะโต้เถียงกับแม่ต่อไป จึงเปลี่ยนเรื่อง

“แล้วเรื่องเจน บริกลอว์ คืออะไรคะ?” เธอถาม “คุณเห็นเธอหรือยัง?”

มิสซิสวิลเบอร์ฟอร์ซส่ายหน้า

“ยัง” เธอกล่าว “แต่เมื่อคืนแม่ได้ไตร่ตรองดูแล้ว และแม่ตัดสินใจว่าเจนต้องรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับอาชญากรรมเหล่านี้ จากคำบรรยายลักษณะของเด็กสาวคนนี้ทั้งหมดที่แม่ได้รับ แม่ไม่สามารถสรุปเป็นอย่างอื่นได้เลย นอกจากว่าเธอต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับการโจรกรรมครั้งนี้”

หญิงสาวหัวเราะ

“คุณไม่คิดหรือว่าเจมีสันเองก็อาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องพวกนี้ด้วย?” เธอถามอย่างประชดประชัน และมิสซิสวิลเบอร์ฟอร์ซก็เม้มริมฝีปากแน่น

“เธอช่างมีวาจาที่เผ็ดร้อนนัก จอยซ์ แม่รู้สึกสงสารฟรานซิสผู้น่าสงสารจริงๆ”

หญิงสาวลุกขึ้นเดินตรงไปยังหน้าต่าง พลางทอดสายตามองออกไปทางสวนสาธารณะ โดยมีมิสซิสวิลเบอร์ฟอร์ซลอบมองเธอด้วยความกังวล

“เธอเป็นเด็กที่แปลกนะจอยซ์” เธอเอ่ย “พรุ่งนี้เธอจะแต่งงานแล้ว และพรุ่งนี้เธอจะได้เป็นหญิงผู้มั่งคั่งด้วยตัวเธอเอง ใครเห็นเข้าคงนึกว่าเธอกำลังจะถูกส่งตัวไปแขวนคอเสียมากกว่า”

ขณะนั้นเอง สาวใช้คนหนึ่งเดินเข้ามา

“ลอร์ดเคลย์ธอร์ปและคุณเคลย์ธอร์ปมาค่ะ” เธอประกาศ และมิสซิสวิลเบอร์ฟอร์ซก็ลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

ชายหนุ่มที่เดินตามลอร์ดเข้ามาในห้องนั้นมีรูปร่างสูงชะลูด ใบหน้าเล็กและดูอ่อนแออยู่บนศีรษะที่เล็กจนดูผิดส่วน ไหล่ห่อ แขนยาวและเก้งก้าง หากจอยซ์ดูไม่เหมือนว่ากำลังจะเป็นเจ้าสาว ชายหนุ่มคนนี้ก็ยิ่งไม่มีสง่าราศีของการเป็นเจ้าบ่าวในวันพรุ่งนี้เลยแม้แต่น้อย

เขายื่นมืออันอ่อนปวกเปียกให้มิสซิสวิลเบอร์ฟอร์ซ แล้วเดินลากเท้าตรงไปยังหญิงสาว

“นี่ว่าไง” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสูง ซึ่งลงท้ายด้วยเสียงหัวเราะคิกคัก “โชคร้ายชะมัดเลยนะที่ทำไข่มุกพวกนั้นหาย ว่าไหม”

หญิงสาวมองเขาอย่างครุ่นคิด

“คุณรู้สึกยังไงบ้างเรื่องที่จะแต่งงานน่ะ ฟรานซิส” เธอถาม

เขายักไหล่

“โอ้ ผมก็ไม่รู้สิ” เขาตอบอย่างเลื่อนลอย “มันไม่ได้ทำให้ผมรู้สึกต่างอะไรนักหรอก แน่นอนว่าผมคงต้องอธิบายให้คนจำนวนมากฟัง และคงจะมีคนอกหักกันระนาว อะไรทำนองนั้นแหละ”

เธอเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา แต่ยังคงรักษาใบหน้าเรียบเฉยไว้ได้

“นั่นสินะ ฉันคงทำให้เพื่อนสาวผู้มีเสน่ห์หลายคนของคุณต้องผิดหวัง” เธอพูดอย่างเย็นชา “แต่ก็นะ พวกเธอคงไม่สามารถครอบครองบุรุษผู้สมบูรณ์แบบคนนี้ได้ทุกคนหรอก”

“นั่นแหละที่ผมจะบอก” คุณเคลย์ธอร์ปกล่าว แล้วหัวเราะคิกคักอีกครั้ง พลางเอื้อมมือลงไปในกระเป๋า

ชายหนุ่มคนนี้มีความมั่นใจในเสน่ห์ของตนเองไม่น้อย และหากวัดตามมาตรฐานของเขาเอง เขาก็ถือเป็นพวกเจ้าชู้ตัวยงคนหนึ่ง

“ที่มันน่าขำก็คือ” เขาพูดพร้อมกับหัวเราะหึๆ ในลำคอ “ไม่ใช่แค่คนที่ผมรู้จักที่เสียใจ แต่ยังมีคนที่ไม่รู้จักอีกตั้งเยอะแยะ คนที่ หรือสาวๆ ที่ผมลืมไปแล้วว่าใครเป็นใคร ต่างก็โศกเศร้าเสียใจกันยกใหญ่ คุณคงไม่ว่าอะไรนะถ้าผมจะให้คุณดูจดหมายฉบับหนึ่ง” เขาถามอย่างมีเลศนัย

เธอส่ายหน้า

เขาหยิบตลับประดับลวดลายออกมาจากกระเป๋า เปิดออก แล้วหยิบจดหมายที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมฉุนกึกออกมา

เขาคลี่กระดาษจดหมายเนื้อหนานั้นออกแล้วอ่านว่า

“ฉันเพิ่งได้ทราบข่าวร้ายว่าคุณจะแต่งงานในวันพรุ่งนี้ คุณจะยอมพบฉันสักครั้ง ได้โปรดเถอะ เพียงครั้งเดียวเท่านั้น เพื่อเห็นแก่ความสุขในวันวานที่ยาวนาน ฉันต้องพบคุณก่อนที่คุณจะแต่งงาน ฉันต้องได้บอกลาคุณด้วยตัวเอง เชื่อฉันเถอะว่าฉันจะไม่รบกวนคุณอีก คุณเคยชมว่าใบหน้าของฉันสวย คุณจะไม่ยอมมองมันเป็นครั้งสุดท้ายหรือ หากคุณตกลง โปรดลงประกาศในคอลัมน์ agony ของหนังสือพิมพ์ เดอะ ไทมส์ แล้วฉันจะไปพบคุณที่ประตูอัลเบิร์ต เกต สวนรีเจนท์สพาร์ก ตอนสี่ทุ่มคืนพรุ่งนี้”

“นั่นก็คือคืนนี้แหละ” ชายหนุ่มอธิบาย

“เธอเป็นใครกัน” หญิงสาวถามด้วยความอยากรู้

“พระเจ้าเท่านั้นที่รู้!” คุณเคลย์ธอร์ปกล่าวพร้อมรอยยิ้มกริ่มอย่างร่าเริง “แน่นอนจ้ะ ยอดรัก ฉันต้องไปพบเธอ ฉันลงประกาศไปแล้ว คุณแน่ใจนะว่าไม่ว่าอะไร”

เธอส่ายหน้า

“ผมไม่ได้บอกท่านพ่อไว้” ชายหนุ่มกล่าว “และผมอยากให้คุณช่วยเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ คุณก็รู้ว่าท่านค่อนข้างหัวโบราณในเรื่องแบบนี้ และท่านไม่มีมุมมองที่กว้างขวางเหมือนคุณหรอกจอยซ์ และขอร้องล่ะ อย่าได้หลุดปากบอกบาทหลวงแมกเกอร์ลีย์เชียวนะ คุณก็รู้ว่าท่านเจ้าระเบียบแค่ไหน”

“บาทหลวงแมกเกอร์ลีย์” หญิงสาวทวนคำ “โอ้ ใช่ เรามีนัดทานมื้อเที่ยงกับท่าน ใช่ไหมนะ”

“ส่วนตัวผมนะ” ชายหนุ่มพล่ามต่อไป “ผมว่ามันดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ที่เจ้าบ่าวเจ้าสาวจะมารับประทานมื้อเที่ยงกับคนที่กำลังจะมาทำพิธีมัดพวกเขาไว้ด้วยกัน แต่คุณพ่อท่านกระตือรือร้นเรื่องแมกเกอร์ลีย์มาก ถึงขนาดจะมาร่วมโต๊ะมื้อค่ำกับเราคืนนี้ด้วย ผมหวังว่าเขาจะไม่ให้คำแนะนำดีๆ อะไรกับผมนะ ไม่อย่างนั้นผมคงมีเรื่องต้องพูดกับเขาสักหน่อย”

เขายืดไหล่ที่ผอมบางด้วยท่าทางมุ่งมั่น และนั่นทำให้หญิงสาวต้องกลั้นยิ้มอีกครั้ง

หลังจากนั้นไม่นานเธอก็ขึ้นไปบนห้อง และไม่ได้ปรากฏตัวออกมาอีกจนกระทั่งรถมารอรับที่หน้าประตูเพื่อพาพวกเขาไปยังร้านซิโรส์ บาทหลวงแมกเกอร์ลีย์ซึ่งเป็นสมาชิกคนที่ห้าของกลุ่ม เป็นชายรูปร่างสูงโปร่งผู้รักสวยรักงาม มีชื่อเสียงว่าเป็นพวกเคร่งครัดในจารีตศาสนจักรอย่างยิ่ง และถูกสงสัยว่ามีใจเอนเอียงไปทางคาทอลิก

จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่บทสนทนาจะวนกลับมาเรื่องของเจนสี่เหลี่ยมจัตุรัส ซึ่งเป็นหัวข้อที่ลอร์ดเคลย์ธอร์ปให้ความสนใจอย่างยิ่ง และขณะที่เขาฟังทฤษฎีของนางวิลเบอร์ฟอร์ซ ใบหน้าเหลืองซีดที่มีริ้วรอยของเขาก็แสดงอาการตื่นตัวอย่างผิดปกติ

“ตำรวจจะจับเธอได้ไม่ช้าก็เร็ว” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุร้าย “คุณมั่นใจเรื่องนั้นได้เลย”

ฟรานซิสกำลังเปี่ยมล้นไปด้วยความร่าเริง หญิงสาวได้ขัดจังหวะเขาเมื่อเช้านี้ในตอนที่เขากำลังเล่าข่าว ซึ่งไม่ใช่ข่าวอะไรเลย เพราะเขาได้บอกข้อมูลนี้ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่เป็นสิบกว่าครั้งในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา ว่าเขามีแหวนแต่งงานที่จะผูกพันทั้งคู่ไว้ด้วยกันอยู่ในกระเป๋า เขาหยิบมันออกมาโชว์ให้เธอเห็น เป็นวงแหวนแพลทินัมแวววาวเส้นบาง แต่จอยซ์ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกับความงามของมันเลย และหลังจากที่เขาบรรยายยืดยาวถึงรสนิยมอันเลิศเลอในการเลือกเครื่องประดับของตนเอง ฟรานซิสก็เปลี่ยนไปพูดเรื่องอื่นที่น่าเบื่อไม่แพ้กัน

ถึงกระนั้น มื้อเที่ยงนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีสิ่งที่น่าสนใจสำหรับจอยซ์ เพราะบทสนทนาวนกลับมาที่เรื่องของเจนสี่เหลี่ยมจัตุรัสครั้งแล้วครั้งเล่า และดังที่จอยซ์ได้ยอมรับกับแม่เมื่อเช้านี้ว่า เธอมีความเห็นอกเห็นใจอาชญากรผู้นี้อยู่บ้าง เพราะเป้าหมายในการลงมือของเธอนั้นเป็นกลุ่มคนที่น่ารังเกียจอย่างยิ่งในมุมมองของจอยซ์เอง

คืนนั้น ฟรานซิสผู้คลั่งรักออกเดินทางด้วยจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยเพื่อไปพบกับผู้ที่หลงรักเขาโดยที่เขาไม่รู้จัก เขามาถึงโต๊ะอาหารค่ำของบิดาช้าด้วยอาการสั่นเทาจากความตื่นเต้น และโพล่งเล่าเหตุการณ์การพบกันในแบบของเขาออกมา

“ลูกจะบอกว่าลูกไม่รู้จักเธออย่างนั้นหรือ” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

“ครับท่าน” ชายหนุ่มตอบ “ผมมองไม่เห็นหน้าเธอเลย เธอสวมผ้าคลุมหน้า นั่งอยู่ในรถ แล้วก็กวักมือเรียกผมจากทางเท้า ผมจึงขึ้นรถไปและคุยกับเธอเล็กน้อย แล้วจากนั้น” เขาพูดด้วยท่าทางไม่ยี่หระ “เธอก็โอบแขนรอบคอผม กอดผมไว้แน่นครู่หนึ่ง แล้วก็พูดว่า ‘ฉันทนต่อไปไม่ไหวแล้ว ฟรานซิส ไปเถอะ’”

“แปลกมาก” บาทหลวงแมกเกอร์ลีย์เอ่ยอย่างครุ่นคิด “แปลกมากจริงๆ น่าสงสารเหลือเกิน บางทีตอนนี้เธออาจจะแสวงหาชีวิตที่สันโดษในสำนักชีสักแห่งของเรา”

“มันเป็นเรื่องโง่มาก” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปตำหนิ “ที่ไปพบกับคนที่ลูกไม่รู้จัก พ่อประหลาดใจในตัวลูกจริงๆ ฟรานซิส ในคืนก่อนวันแต่งงานแบบนี้”

มิสเตอร์แมกเกอร์ลีย์น่าจะรู้สึกประทับใจกับเหตุการณ์นี้มากกว่าผู้มีพระคุณของเขา ขณะที่เขาเดินกลับบ้านในคืนนั้น มุ่งหน้าไปยังบ้านในย่านเคนซิงตัน เขาได้ร่างบทเทศนาขึ้นจากเหตุการณ์นี้ ซึ่งเป็นบทเทศนาที่จะต้องได้รับความสนใจจากหนังสือพิมพ์ฆราวาสอย่างแน่นอน เมื่อเขาถึงที่พักอันเรียบง่าย ก็มีพ่อบ้านท่าทางเคร่งขรึมและนอบน้อมออกมารับ

“ซิสเตอร์อกาธากำลังรอท่านอยู่ในห้องทำงานครับท่าน” เขาเอ่ยด้วยเสียงต่ำ

“ซิสเตอร์อกาธาหรือ” มิสเตอร์แมกเกอร์ลีย์ทวนคำ “ผมจำไม่ได้ว่ามีซิสเตอร์อกาธาด้วย”

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะมีซิสเตอร์จำนวนมากสังกัดอยู่ในคณะต่างๆ ที่คุณพ่อแมกเกอร์ลีย์ให้ความสนใจ และเป็นไปไม่ได้เลยที่ท่านจะจดจำชื่อของพวกเธอได้ทั้งหมด

ท่านเดินขึ้นไปยังห้องทำงาน พลางสงสัยว่ามีธุระด่วนอันใดที่ทำให้ซิสเตอร์แห่งคณะเมตตาธรรมต้องมาเยือนบ้านของท่านในยามนี้ ไฟในห้องทำงานยังคงเปิดอยู่ แต่ซิสเตอร์อกาธาไม่ได้อยู่ที่นั่น ท่านจึงเรียกพ่อบ้านมา และสุภาพบุรุษผู้นั้นก็มีท่าทีจนปัญญาอย่างเห็นได้ชัด

“มันแปลกมากครับท่าน แต่ผมนำทางซิสเตอร์เข้ามาในนี้ และผมก็อยู่ในโถงทางเดิน หรือไม่ก็อยู่ในจุดที่มองเห็นโถงทางเดินตลอดเวลาเลยครับ”

“เอาเถอะ ตอนนี้เธอไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว” คุณพ่อแมกเกอร์ลีย์กล่าวอย่างขบขัน “ฉันเกรงว่าเธอจะแอบหลับไปนะ เจนกินส์”

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา เป็นความคิดที่น่าตระหนก ท่านจึงรีบสำรวจห้องทำงานอย่างรวดเร็ว ท่านรู้สึกโล่งอกเมื่อพบว่าแม้แต่หนังสือพิมพ์สักฉบับก็ไม่มีการเคลื่อนย้าย และเครื่องแก้วเวนิสล้ำค่าของท่านก็ไม่ถูกแตะต้อง ท่านจึงสลัดเรื่องซิสเตอร์อกาธาออกไปจากใจแล้วเข้านอน

งานแต่งงานของนายฟรานซิส เคลย์ธอร์ป และมิสจอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซ เป็นหนึ่งในเหตุการณ์ทางสังคมที่สำคัญที่สุดของฤดูกาลนี้ มุขหน้าบันขนาดใหญ่ของโบสถ์เซนต์ไจลส์คลาคล่ำไปด้วยกลุ่มผู้มีชื่อเสียงในสังคม หญิงสาวซึ่งดูซีดเซียวกว่าปกติเดินทางมาถึงโบสถ์พร้อมกับมารดา และได้รับการต้อนรับจากเจ้าบ่าวที่มีท่าทางอึดอัด และลอร์ดเคลย์ธอร์ป ผู้ซึ่งไม่ได้ปกปิดความรื่นเริงและความพึงพอใจของตนเลย สำหรับเขาแล้ว วันนี้คือจุดสูงสุดของแผนการที่วางไว้มาอย่างยาวนาน แม้แต่ซองจดหมายสีเทาในกระเป๋า ซึ่งเขาพบวางอยู่บนโต๊ะอาหารเช้าเมื่อเช้านี้ ก็ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกกังวล แม้ว่ามันจะมีลายเซ็นอันแปลกประหลาดของ โฟร์สแควร์ เจน ก็ตาม จดหมายฉบับนั้นเขียนไว้ว่า:–

“ท่านช่างใจดำยิ่งนัก ลอร์ดเคลย์ธอร์ป วันนี้ ท่านกำลังพยายามนำความมั่งคั่งมาสู่คฤหาสน์ที่เกือบจะล้มละลายของท่าน ด้วยการสังเวยความสุขของหญิงสาวคนหนึ่ง ท่านได้ทรยศต่อความไว้วางใจของผู้ที่มีศรัทธาในตัวท่าน และใช้ประโยชน์จากข้อกำหนดในพินัยกรรมอันโง่เขลาของเขาเพื่อทำให้ครอบครัวของท่านร่ำรวยขึ้น ความแน่นอนคือความไม่แน่นอน อย่าเพิ่งนับศพทหารก่อนจบศึก”

“เหอะ!” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปอุทานหลังจากอ่านจบ “เหอะ!” เขาอุทานอีกครั้ง และลูกชายของเขาก็เงยหน้าขึ้นจากถ้วยน้ำชาเพื่อขอคำอธิบาย ซึ่งลอร์ดเคลย์ธอร์ปปฏิเสธที่จะบอกอย่างเด็ดขาด

* * * * *

ฟรานซิส เคลย์ธอร์ป ก้าวไปข้างหน้าเพื่อพบกับหญิงสาว และผิดจากธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไป เขาเดินนำเธอขึ้นไปตามทางเดินกลางโบสถ์ และเข้าประจำที่ตรงราวหน้าแท่นบูชา ในขณะนั้นเอง คุณพ่อแมกเกอร์ลีย์ได้เดินเข้ามาจากประตูข้างและก้าวอย่างช้าๆ มายังกึ่งกลางของโบสถ์

“แหวนล่ะ ฟรานซิส?” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกระซิบที่ข้างหูลูกชาย และฟรานซิสก็หยิบตลับเล็กๆ ออกจากกระเป๋าพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ

เขาเปิดมันออกแล้วก็ต้องอุทานด้วยความตกใจ

“มันหายไปแล้ว!” เขาพูดเสียงดังจนทุกคนในม้านั่งแถวใกล้เคียงได้ยิน

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปไม่ได้สบถ แต่เขาพูดบางอย่างด้วยน้ำเสียงดุดันยิ่งนัก เป็นคุณนายวิลเบอร์ฟอร์ซที่มีสติสัมปชัญญะพอที่จะช่วยกู้สถานการณ์ที่อาจกลายเป็นเรื่องน่าอับอาย เธอถอดแหวนแต่งงานของตัวเองออกแล้วส่งให้ชายหนุ่ม โดยที่หญิงสาวเฝ้ามองเหตุการณ์นั้นด้วยรอยยิ้มที่เฉยเมย

ขณะที่ลอร์ดเคลย์ธอร์ปหนุ่มกำลังงกๆ เงิ่นๆ กับแหวน ประตูห้องแต่งตัวก็เปิดออกและมีใครบางคนกวักมือเรียกบาทหลวง คุณพ่อแมกเกอร์ลีย์ขมวดคิ้วเล็กน้อยกับการขัดจังหวะที่ไร้มารยาทนี้ ท่านก้าวกลับไปยังประตูด้วยท่าทางสง่างามและหายลับไป ท่านหายไปครู่หนึ่ง และเกิดเสียงกระซิบกระซาบด้วยความสงสัยในหมู่ผู้ร่วมงาน เมื่อท่านปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งและเรียกให้ลอร์ดเคลย์ธอร์ปเดินเข้าไปหาท่าน

และแล้ว ท่ามกลางความตกตะลึงของเหล่าผู้ร่วมพิธี คู่บ่าวสาวและผู้ติดตามทั้งหมดก็หายลับเข้าไปในห้องเตรียมตัวของนักบวช สถานการณ์ประหลาดที่พวกเขาเผชิญคือ บนโต๊ะในห้องนั้นมีซองจดหมายยาวฉบับหนึ่งวางอยู่ พร้อมข้อความจ่าหน้าว่า “ใบอนุญาตสมรสของท่านฟรานซิส เคลย์ธอร์ป และมิสจอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซ”

“ผมเสียใจเป็นอย่างยิ่ง” มิสเตอร์แมกเกอร์ลีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงกังวลขณะหยิบซองจดหมายขึ้นมา “แต่เกิดเรื่องที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ขึ้นครับ”

“เรื่องอะไร” เคลย์ธอร์ปถามเสียงเฉียบ

“ใบอนุญาตฉบับนี้…” นักบวชเริ่มกล่าว

“ใช่ ใช่” เคลย์ธอร์ปขัดขึ้น “ผมมอบมันให้คุณเมื่อวานซืน มันเป็นใบอนุญาตกรณีพิเศษ ไม่มีอะไรผิดพลาดใช่ไหม”

มิสเตอร์แมกเกอร์ลีย์ไม่สามารถตอบได้ในทันที

“มันอยู่ในตู้เซฟ ในห้องทำงานของผมเอง” เขากล่าว “ผมไม่เข้าใจเลย ไม่มีใครเข้าถึงตู้เซฟได้นอกจากผม แต่ถึงอย่างนั้น…”

“แต่ถึงอย่างนั้นอะไร” มิสซิสวิลเบอร์ฟอร์ซคร่ำครวญ “บอกฉันทีเถอะ ให้ตายสิ เกิดอะไรขึ้นกันแน่”

เพื่อเป็นการตอบคำถาม บาทหลวงแมกเกอร์ลีย์หยิบกระดาษแผ่นเล็กจากในซอง คลี่ออก แล้วยื่นส่งให้ลอร์ดเคลย์ธอร์ปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

“ในนั้นมีเพียงเท่านี้ครับ” นักบวชกล่าว และเคลย์ธอร์ปก็สบถพึมพำในลำคอ เพราะแทนที่จะเป็นใบอนุญาตสมรส กลับกลายเป็นรูปสี่เหลี่ยมคุ้นตา 4 รูป

“สี่เหลี่ยมเจน!” เขาพึมพำ “หล่อนเอาสิ่งนี้ไปได้อย่างไร”

มิสเตอร์แมกเกอร์ลีย์ส่ายหน้า

“ผมไม่เข้าใจเลย” เขาเริ่มกล่าว แล้วทันใดนั้นเขาก็นึกถึงซิสเตอร์อกาธา ซิสเตอร์อกาธาผู้ที่มาถึงอย่างไม่คาดคิด ผู้ที่พำนักอยู่ในห้องทำงานของเขาเป็นเวลากว่าชั่วโมง และหายตัวไปโดยไม่มีใครเห็น

ที่แท้ซิสเตอร์อกาธาก็คือสี่เหลี่ยมเจน!

V

ปีเตอร์ ดอว์ส จากสกอตแลนด์ยาร์ด และลอร์ดเคลย์ธอร์ปผู้มีสีหน้าหม่นหมอง นั่งประชุมกันอยู่ในสำนักงานย่านซิตี้ของท่านลอร์ด เนื่องจากลอร์ดเคลย์ธอร์ปเป็นกรรมการบริหารของหลายบริษัท และมีผลประโยชน์ในธุรกิจที่หลากหลายและกว้างขวาง

นักสืบนั่งอยู่ที่โต๊ะ มีสมุดโน้ตเล่มเล็กวางอยู่ตรงหน้า เขาจดบันทึกเป็นระยะ พร้อมกับขมวดคิ้วซึ่งบ่งบอกว่าการสืบสวนของเขาไม่ได้ดำเนินไปในทิศทางที่ปรารถนาเสียทีเดียว

“เรื่องมันเป็นแบบนี้” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าว “ทั้งหมดนี้เป็นการกระทำที่มุ่งร้ายของหญิงแพศยาผู้นั้น ซึ่งพุ่งเป้ามาที่ผม ลูกชาย และหลานสาวของผม”

“มิสจอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซ เป็นหลานสาวของท่านหรือครับ” นักสืบถาม และลอร์ดเคลย์ธอร์ปก็ลังเล

“เอ่อ หล่อนไม่ใช่หลานสาวของผม” ในที่สุดเขาก็กล่าว “จะว่าไป หล่อนเป็นหลานสาวของเพื่อนสนิทที่สุดคนหนึ่งของผม เขาเป็นมหาเศรษฐี และเมื่อเขาเสียชีวิต เขาก็ยกทรัพย์สินส่วนใหญ่ให้แก่หลานสาว”

นักสืบพยักหน้า

“แล้วผลประโยชน์ของท่านเข้ามาเกี่ยวข้องตรงไหนครับ ลอร์ดเคลย์ธอร์ป” เขาถาม

“ผมเป็นผู้ปกครองตามกฎหมายของหล่อน” ท่านลอร์ดกล่าว “แม้ว่าแน่นอนว่าหล่อนจะมีแม่ แต่หมายความว่า ผมเป็นทรัสตีและผู้จัดการมรดกเพียงผู้เดียวของทรัพย์สินของหล่อน และมีข้อกำหนดหนึ่งหรือสองประการที่เพื่อนรักของผมระบุไว้เป็นพิเศษ ซึ่งมอบอำนาจให้ผมในแบบที่ปกติแล้วทรัสตีจะไม่มี…”

“เช่น สิทธิในการเลือกสามีให้หล่อนใช่ไหมครับ” นักสืบกล่าวเรียบๆ และคราวนี้เป็นตาของลอร์ดเคลย์ธอร์ปที่ขมวดคิ้วบ้าง

“คุณรู้เรื่องนี้ด้วยงั้นหรือ” เขาถาม “ใช่ ผมมีสิทธินั้น และประจวบเหมาะที่ผมเลือกฟรานซิสลูกชายของผมเองว่าเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งนั้น และฝ่ายหญิงก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง”

“จริงหรือครับ!” ปีเตอร์ผู้สุภาพกล่าว เขาตรวจดูบันทึกของตน “เท่าที่ผมเข้าใจ บุคคลปริศนาที่คุณนายวิลเบอร์ฟอร์ซเชื่อว่าเป็นอดีตลูกจ้างชื่อเจน บริดโกลว์ หลังจากบุกรุกทรัพย์สินของท่านหลายครั้ง ก็ได้ทำเรื่องอุกอาจถึงขีดสุดด้วยการชิงแหวนแต่งงานไปจากบุตรชายของท่าน และจากนั้นก็งัดบ้านของบาทหลวงผู้ที่จะทำพิธีสมรสให้ทั้งคู่ พร้อมกับขโมยใบอนุญาตสมรสที่ได้รับอนุมัติจากบิชอปแห่งลอนดอนไป”

“ถูกต้องทุกประการ” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าว

“แล้วเรื่องงานแต่งงานล่ะครับ” ปีเตอร์ถาม “การขอใบอนุญาตฉบับใหม่คงไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหมครับ”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปพ่นลมหายใจทางจมูก

“ปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือ” เขาเอ่ย “หญิงสาวผู้นั้นย่อมต้องตรอมใจจากความอัปยศที่หญิงชั่วร้ายคนนั้นยัดเยียดให้ เธออยู่ในสภาพที่จิตใจแตกสลายมากในเช้าวันรุ่งขึ้น จนมารดาของเธอจำเป็นต้องพาเธอ—หรือจะพูดให้ถูกคือ ส่งเธอ—ไปอยู่กับเพื่อนในชนบท งานแต่งงานจึงถูกเลื่อนออกไปสักหนึ่งเดือน”

“อีกหนึ่งคำถามครับ” นักสืบถาม “ท่านบอกว่านอกจากเจน บริดโกลว์แล้ว ท่านยังสงสัยชายหนุ่มชื่อเจมีสัน สตีล ซึ่งในบางแง่ถือว่าหมั้นหมายกับคุณจอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซด้วยใช่ไหมครับ”

“ผู้หลบหนีคดี” ท่านลอร์ดกล่าวอย่างหนักแน่น “และผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกตำรวจอย่างพวกคุณถึงจับเขาไม่ได้ ชายคนนั้นปลอมลายเซ็นของผม—”

“ผมทราบเรื่องนั้นหมดแล้วครับ” นักสืบกล่าว “ผมให้คนไปค้นบันทึกคดี และรายละเอียดของคดีก็ถูกโทรศัพท์มาแจ้งผมที่นี่ ในขณะที่ท่านขึ้นไปข้างบนเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับการปล้นครั้งก่อน ความจริงก็คือ แม้เขาจะเป็นผู้หลบหนีคดีอย่างที่ท่านว่า เพราะหนีไปอย่างโง่เขลา แต่ไม่มีหลักฐานใดที่จะทำให้ศาลและคณะลูกขุนตัดสินลงโทษได้ ผมสันนิษฐานว่าท่านลอร์ดคงทราบเรื่องนี้?”

ท่านลอร์ดไม่ทราบเรื่องนั้น และเขาแสดงความไม่พอใจในแบบปกติ ซึ่งก็คือการด่าทอตำรวจ

ปีเตอร์ ดอว์สัน กลับไปยังสกอตแลนด์ยาร์ด และปรึกษาเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบคดีปลอมแปลงเอกสาร

“ไม่ครับท่าน” ชายผู้นั้นตอบ “เราไม่มีรูปของนายสตีล แต่เขาเป็นชายหนุ่มที่ค่อนข้างเงียบขรึม เป็นวิศวกรโยธาเท่าที่ผมจำได้ และทำงานในบริษัทแห่งหนึ่งของลอร์ดเคลย์ธอร์ป”

ปีเตอร์ ดอว์สัน มองอีกฝ่ายอย่างครุ่นคิด ผู้ให้ข้อมูลของเขาคือสารวัตรใหญ่พาสมอร์ ซึ่งเป็นดั่งสารานุกรมเคลื่อนที่ ไม่เพียงแต่เรื่องโลกใต้ดินของเหล่าชนชั้นสูงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพวกมิจฉาชีพที่แฝงตัวอยู่ในคราบของผู้ดีด้วย

“สารวัตรครับ” ปีเตอร์กล่าว “ลอร์ดเคลย์ธอร์ปมีสถานะอย่างไรในโลกของพวกเศรษฐีว่างงานครับ”

สารวัตรลูบคางที่มีตอหนวด

“เขาไม่ได้ทั้งว่างงานและไม่ได้รวย” เขาตอบ “ในความเป็นจริง เคลย์ธอร์ปเป็นคนที่ค่อนข้างจน รายได้ส่วนใหญ่ของเขามาจากค่าตอบแทนในตำแหน่งกรรมการบริษัท ในอดีตเขาเป็นนักพนันตัวยง และเพิ่งจะเสียเงินไปจำนวนมากในช่วงที่ราคาน้ำมันตกต่ำครั้งล่าสุดนี้เอง”

“แต่งงานหรือยังครับ” ปีเตอร์ถาม และอีกฝ่ายพยักหน้า

“แต่งกับผู้หญิงที่จืดชืดไร้สีสันคนหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนไม่มีใครเคยพบเจอเลย แม้ผมเชื่อว่าเธอจะปรากฏตัวในงานเลี้ยงบางงานที่ลูอินสไตน์จัดขึ้นก็ตาม” เขาเล่า

“คุณรู้อะไรเกี่ยวกับทรัพย์สินของคุณจอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซ บ้างไหมครับ”

“สองแสนห้าหมื่นปอนด์” อีกฝ่ายตอบทันควัน “โดยมีท่านลอร์ดเป็นผู้ดูแลในฐานะทรัสตีเพียงผู้เดียว คุณลุงของเด็กสาวเลื่อมใสในตัวเขาอย่างมาก และในความเห็นของผม การที่เขามอบทรัพย์สินของหลานสาวให้เคลย์ธอร์ปดูแลนั้น ถือว่าเขาสติฟั่นเฟือนไปนิดหน่อย”

สายตาของชายทั้งสองสบกัน

“เคลย์ธอร์ปทุจริตไหมครับ” ดอว์สันถามตรงๆ และนักสืบเพียงแต่ยักไหล่

“สวรรค์เท่านั้นที่รู้” เขากล่าว “สิ่งเดียวที่ผมพอใจก็คือความสัมพันธ์ของเขากับฟอร์สแควร์ เจน”

ปีเตอร์มองเขาด้วยสายตาตระหนก

“คุณหมายความว่าอย่างไรกันแน่” เขาถาม

“ก็นะ” สารวัตรกล่าว “คุณไม่เห็นหรือว่าอาชญากรรมทั้งหมดที่ฟอร์สแควร์ เจน ก่อขึ้นนั้น มีจุดประสงค์เพื่อทำให้เคลย์ธอร์ปสิ้นเนื้อประดาตัว”

“ผมมีทฤษฎีของผมเองเกี่ยวกับเรื่องนั้น” ปีเตอร์กล่าวช้าๆ “ผมคิดว่าฟอร์สแควร์ เจน เป็นอาชญากรในสังคมที่กำลังเล่นบทแบบโคลด ดูวาล คือปล้นคนรวยเพื่อช่วยคนจน”

สารวัตรยิ้ม

“คุณได้ความคิดนั้นมาจากข้อเท็จจริงที่ว่าเธอเอาเงินที่ได้จากการปล้นอัญมณีไปบริจาคให้โรงพยาบาล และทำไมเธอจะไม่ทำล่ะ ในเมื่อของพวกนั้นกำจัดทิ้งได้ยาก และโดยปกติแล้วก็กู้คืนมาได้ง่ายหากตาแก่เคลย์ธอร์ปยอมจ่ายราคาที่เหมาะสม แต่คุณไม่เคยได้ยินเลยใช่ไหมว่าเวลาเธอปล้นเงินสด เงินพวกนั้นจะถูกส่งไปที่โรงพยาบาล”

“มันก็มีบางกรณีนะ” ปีเตอร์กล่าว

“นั่นคือตอนที่มันไม่ใช่เงินของเคลย์ธอร์ป” อีกฝ่ายสวนกลับทันควัน “ตอนที่เป็นเพียงเงินของเพื่อนบางคนของเคลย์ธอร์ปที่มีความฉ้อฉลพอๆ กับเขานั่นแหละ ความรู้สึกที่ผมมีต่อฟอร์สแควร์ เจน คือเธอกำลังตามหาบางสิ่งบางอย่างอยู่ตลอดเวลา อาจจะเป็นเงิน—อย่างน้อยเมื่อเธอได้เงินมาเธอก็จะยึดมันไว้ให้มั่น—หรืออาจจะเป็นสิ่งอื่น”

“ทฤษฎีของคุณคืออะไร” ดอว์สถาม

“ทฤษฎีของผม” สารวัตรกล่าวช้าๆ “คือฟอร์สแควร์ เจน กับเคลย์ธอร์ปเคยร่วมมือกันในเกมที่สกปรก และเขาหักหลังเธอ เธอจึงกำลังแก้แค้น”

* * * * *

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปมีสำนักงานอยู่ในย่านซิตี้ แต่ธุรกิจส่วนใหญ่ของเขาถูกดำเนินการในสำนักงานที่เล็กกว่ามากซึ่งตั้งอยู่ที่ถนนเซนต์เจมส์ พนักงานเพียงคนเดียวของสำนักงานแห่งนี้คือโดนัลด์ เรมิงตัน เสมียนส่วนตัวผู้มีใบหน้าบึ้งตึงในวัยห้าสิบปี เป็นคนระแวดระวังและพูดน้อย ผู้ซึ่งล่วงรู้เรื่องธุรกิจของท่านลอร์ดมากกว่าที่ลอร์ดเคลย์ธอร์ปอาจจะให้เครดิตเขาเสียอีก

หลังจากเสร็จสิ้นการสัมภาษณ์กับนักสืบ ลอร์ดเคลย์ธอร์ปขับรถออกจากย่านซิตี้ไปยังเวสต์เอนด์ และเดินขึ้นบันไดหนึ่งชั้นไปยังห้องชุดเล็กๆ ซึ่งดูเหมือนแฟลตมากกว่าสำนักงาน โดยตั้งอยู่บนชั้นหนึ่งของอาคารร้านค้าและเข้าถึงได้ทางประตูข้าง เขาเดินขึ้นไปด้วยจิตใจที่เหม่อลอยและใจลอย

เรมิงตันผู้เงียบขรึมลุกขึ้นยืนเมื่อเจ้านายเข้ามา และลอร์ดเคลย์ธอร์ปก็นั่งลงในที่นั่งซึ่งผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาเคยนั่งอยู่ เป็นเวลาเต็มสามนาทีที่ไม่มีใครพูดอะไร จากนั้นเรมิงตันจึงถามว่า

“นักสืบต้องการพบท่านลอร์ดด้วยเรื่องอะไรหรือครับ”

“มาถามเรื่องผู้หญิงนรกนั่น” อีกฝ่ายตอบสั้นๆ

“ฟอร์สแควร์ เจน สินะครับ แต่เขาได้ถามอะไรท่านอย่างอื่นอีกไหม” น้ำเสียงของเขาเป็นแบบสนิทสนมแต่ยังคงความเคารพ หากจะอนุญาตให้ใช้คำที่ขัดแย้งกันเช่นนี้

เคลย์ธอร์ปพยักหน้า

“เขาอยากรู้เรื่องทรัพย์สินของมิสวิลเบอร์ฟอร์ซ” เขากล่าว

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง แล้วเรมิงตันจึงถามว่า

“ผมสันนิษฐานว่าท่านคงจะดีใจเมื่อการแต่งงานครั้งนั้นสิ้นสุดลงแล้วใช่ไหมครับ”

มีน้ำเสียงที่มีนัยสำคัญแฝงอยู่ และเคลย์ธอร์ปก็เงยหน้าขึ้นมอง

“แน่นอน ฉันต้องดีใจอยู่แล้ว” เขากล่าวอย่างห้วนๆ “ว่าแต่ คุณจัดการเรื่อง—-เรียบร้อยแล้วใช่ไหม”

เรมิงตันพยักหน้า

“คุณคิดว่าคุณฉลาดนักหรือ” เขาถาม “หลักทรัพย์ต่างๆ ควรจะเก็บไว้ในตู้นิรภัยที่ธนาคารจะดีกว่าไหม คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงการกระทำของเด็กสาวคนนี้”

“ไม่มีทาง” เคลย์ธอร์ปตอบอย่างรุนแรง “ทำตามคำสั่งของฉันให้ครบถ้วนทุกตัวอักษร เรมิงตัน คุณหมายความว่าอย่างไรที่มาตั้งคำถามกับการกระทำของฉัน”

เรมิงตันเลิกคิ้วขึ้นเพียงเล็กน้อย

“หามิได้ที่ผมจะตั้งคำถามกับการกระทำของท่านลอร์ด ผมเพียงแต่เสนอว่า—-”

“เอาละ ไม่ต้องเสนออะไรทั้งนั้น” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าว “คุณแจ้งทางธนาคารแล้วใช่ไหมว่าผมตั้งใจจะนำพันธบัตรไปเก็บไว้ในที่ที่ปลอดภัย”

“แจ้งแล้วครับ” อีกฝ่ายตอบ “ผู้จัดการจัดการให้ส่งกล่องมาที่นี่ในช่วงบ่ายวันนี้ โดยมีผู้ช่วยผู้จัดการและสมุห์บัญชีเป็นคนนำมาส่ง”

“ดี!” เคลย์ธอร์ปว่า “พรุ่งนี้ผมจะนำมันไปที่บ้านพักต่างจังหวัด”

เรมิงตันนิ่งเงียบ

“คุณคิดว่ามันไม่ฉลาดสินะ เอ๋?” ดวงตาเล็กๆ ของลอร์ดเคลย์ธอร์ปเป็นประกายด้วยอารมณ์ขันที่แฝงความร้ายกาจ “ผมเห็นแล้วว่าคุณเองก็กลัวยัยเจนสี่เหลี่ยมเหมือนกัน”

“ผมไม่ได้กลัวครับ” เรมิงตันรีบตอบ “งานแต่งงานนี้จะมีขึ้นเมื่อไหร่ครับ”

“อีกหนึ่งเดือน” ท่านลอร์ดตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ผมเดาว่าคุณคงกำลังคิดถึงเรื่องเงินโบนัสของคุณอยู่”

เรมิงตันเลียริมฝีปากที่แห้งผากของตน

“ผมกำลังคิดถึงเงินจำนวนสี่พันปอนด์ที่ท่านลอร์ดติดค้างผมอยู่ และผมก็ได้รอคอยอย่างอดทนมาตลอดสองปีที่ผ่านมาครับ” เขาเอ่ย “ผมเหนื่อยกับงานประเภทนี้แล้ว และปรารถนาที่จะได้พักผ่อนหย่อนใจบ้าง ผมเริ่มมีอายุมากขึ้น และใกล้ถึงเวลาที่ผมควรจะเปลี่ยนบรรยากาศเสียที”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกำลังขีดเขียนอะไรบางอย่างลงบนกระดาษซับหมึกอย่างเรื่อยเปื่อย

“คุณคิดว่าผมจะติดค้างคุณทั้งหมดเท่าไหร่ รวมกับโบนัสที่ผมสัญญาว่าจะให้สำหรับการช่วยเหลือของคุณด้วย”

“ใกล้เคียงหนึ่งหมื่นปอนด์มากกว่าสี่พันครับ” ชายผู้นั้นตอบ

“โอ้!” ท่านลอร์ดอุทานอย่างไม่ยี่หระ “นั่นเป็นเงินจำนวนมากทีเดียว แต่คุณมั่นใจได้เลยว่าจะได้รับมันทันทีที่ลูกชายผมแต่งงาน ช่วงนี้ผมใช้เงินไปเยอะน่ะเรมิงตัน การได้สร้อยมุกเส้นนั้นกลับคืนมามันต้องใช้เงินสูงมาก”

“ท่านหมายถึงกำไลแขนเวนิสหรือครับ?” อีกฝ่ายรีบถาม “ผมไม่ทราบว่าท่านได้สร้อยมุกคืนมาแล้ว”

“ก็นั่นแหละ ผมลงประกาศตามหามัน” ท่านลอร์ดตอบเลี่ยงๆ

“โดยไม่ได้ระบุรางวัลที่แน่นอน” เรมิงตันกล่าว “และมีเหตุผลที่ดีมากด้วย”

“คุณหมายความว่ายังไง?” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปถามอย่างรวดเร็ว

“ไข่มุกพวกนั้นเป็นของปลอมครับ” เรมิงตันกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “สร้อยคอราคาห้าหมื่นปอนด์ของท่าน มีค่าไม่เกินห้าสิบปอนด์ด้วยซ้ำ!”

“เงียบ! ให้ตายเถอะ” เคลย์ธอร์ปสั่ง “อย่าพูดเสียงดังนัก” เขาซับเหงื่อที่หน้าผาก “คุณดูเหมือนจะรู้เรื่องราวเยอะจนน่ากลัวนะ” เขาพูดอย่างระแวง “อันที่จริง มีบางขณะนะเรมิงตัน ที่ผมคิดว่าคุณรู้มากเกินไปจนผมเริ่มไม่สบายใจ”

เรมิงตันยิ้มเป็นครั้งแรก เป็นยิ้มที่บางและแข็งกร้าว ซึ่งทำให้ใบหน้าของเขาดูชั่วร้าย

“นั่นยิ่งเป็นเหตุผลที่ท่านลอร์ดควรจะกำจัดผมออกไปให้เร็วที่สุดครับ” เขาว่า “ผมไม่มีความทะเยอทะยานอะไร นอกจากอยากเป็นเจ้าของกระท่อมหลังเล็กๆ ในคอร์นวอลล์ ที่ซึ่งผมสามารถตกปลา ขี่ม้า และปล่อยเวลาให้ผ่านไปอย่างเฉื่อยชา”

ท่านลอร์ดรีบลุกขึ้นและถอดเสื้อนอกออก เพื่อเตรียมจะล้างมือในที่ล้างมือเล็กๆ ที่เชื่อมต่อจากห้องทำงาน

“เริ่มดึกแล้ว” เขาเอ่ย “ผมลืมไปเลยว่ามีนัดมื้อเที่ยงกับใครบางคน ความปรารถนาของคุณจะได้รับการตอบสนองอย่างแน่นอน มั่นใจได้เลยเรมิงตัน” เขาพูดพลางเดินเข้าไปในห้องเล็กๆ

“ผมหวังว่าจะเป็นเช่นนั้นครับ” เรมิงตันกล่าว สายตาของเขาจ้องมองไปที่พื้น ในขณะที่ถอดเสื้อนอกทิ้งไว้ จดหมายฉบับหนึ่งได้หล่นออกมาจากกระเป๋าของเคลย์ธอร์ป และเรมิงตันก็ก้มลงเก็บมันขึ้นมา เขาเห็นตราประทับไปรษณีย์และลายมือ และจำได้ว่าเป็นของนางวิลเบอร์ฟอร์ซ เขาได้ยินเสียงน้ำกระเซ็นในอ่างและเสียงลอร์ดเคลย์ธอร์ปฮัมเพลงเบาๆ เขาหยิบจดหมายออกมาอ่านโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย จดหมายนั้นสั้นมาก

“ลอร์ดเคลย์ธอร์ปที่รัก” ข้อความระบุว่า “จอยซ์ยืนกรานเรื่องการแต่งงาน และบอกว่าเธอจะไม่ยอมดำเนินการเรื่องนี้ไปอีกสิบสองเดือน”

เขาใส่จดหมายกลับคืนในซอง และสอดมันกลับเข้าไปในกระเป๋าด้านในของเสื้อนอกตามเดิม

สิบสองเดือน! เคลย์ธอร์ปโกหกตอนที่บอกว่าเดือนเดียว และเห็นได้ชัดว่าเขาโกหกอย่างมีจุดประสงค์

เมื่อท่านลอร์ดก้าวออกมาพลางเช็ดมือด้วยผ้าขนหนูและยังคงฮัมเพลงเบาๆ เรมิงตันกำลังทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง มองดูยอดปล่องไฟของถนนเจอร์มิน

“ฉันจะกลับมาตอนบ่ายสองครึ่ง” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าวพลางตรวจดูปึกจดหมายเล็กๆ บนโต๊ะทำงานอย่างลวกๆ “พวกคนจากธนาคารจะมาถึงตอนนั้นพอดีใช่ไหม”

เรมิงตันพยักหน้า

“ผมกังวลเรื่องการโอนหลักทรัพย์ของมิสจอยซ์ครับ” เขากล่าว “ของพวกนั้นปลอดภัยดีเมื่ออยู่ในธนาคาร แต่ผมไม่คิดว่ามันจะปลอดภัยเมื่ออยู่กับท่าน”

“ไร้สาระ” ท่านลอร์ดกล่าว “ฉันคิดว่าฉันรู้วิธีจัดการกับยัยเจนผู้เที่ยงตรงนั่น และอีกอย่าง ฉันจะดูแลความปลอดภัยของหลักทรัพย์เอง เจนผู้เที่ยงตรงไม่ใช่คนประเภทที่จะขโมยหลักทรัพย์ที่เป็นกระดาษหรอก อีกอย่างมันก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับเธอด้วย”

“แต่สมมติว่าเอกสารเหล่านี้หายไปล่ะครับ” เรมิงตันยังคงรบเร้า “แม้ว่ามันอาจจะไม่ช่วยอะไรเจนผู้เที่ยงตรง แต่มันจะสร้างความลำบากให้ท่านและมิสจอยซ์อย่างมาก มันอาจไม่ใช่ผลกำไรสำหรับหัวขโมย แต่จะเป็นความสูญเสียอย่างชัดเจนสำหรับหญิงสาวคนนั้น”

“ไม่ต้องห่วง” เคลย์ธอร์ปกล่าว “ทั้งเจนผู้เที่ยงตรงและผู้สมรู้ร่วมคิดของเธอ นายเจมีสัน สตีล—”

“เจมีสัน สตีลหรือครับ” เรมิงตันทวนคำ “เขามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้อย่างไร”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปหัวเราะในลำคอ

“มันเป็นทฤษฎีของฉัน—และฉันคิดว่าเป็นทฤษฎีเดียวกับที่ตำรวจเชื่อ—ว่าเจมีสัน สตีล คือสุภาพบุรุษที่คอยช่วยเหลือมิสเจนผู้เที่ยงตรงในการปล้น”

“ผมไม่มีวันเชื่อหรอกครับ” เรมิงตันกล่าว

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปวางมือบนประตูเตรียมจะจากไป และเขาหันกลับมาเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

“หรือว่าเธอไม่เชื่อว่าเขาปลอมลายเซ็นฉันในเช็คที่ห้องทำงานแห่งนี้?” เขาถาม

“ผมไม่เชื่อเรื่องนั้นอย่างแน่นอนครับ” เรมิงตันตอบ “อันที่จริงผมรู้ว่าเรื่องนั้นเป็นเรื่องโกหก”

ใบหน้าของเคลย์ธอร์ปเปลี่ยนเป็นสีแดง

“นั่นเป็นคำที่รุนแรงเกินไปที่จะใช้กับฉันนะ เรมิงตัน” เขากล่าว “ฉันว่าเธอรีบออกไปตอนนี้เลยจะดีกว่า”

“ผมเห็นด้วยกับท่านลอร์ดอย่างยิ่งครับ” เรมิงตันกล่าว และยิ้มขณะที่ประตูถูกปิดเสียงดังปังตามหลังเจ้านายผู้เกรี้ยวกราด

เมื่อเคลย์ธอร์ปกลับมา เขามีอารมณ์ที่ผ่อนคลายลงและทักทายเจ้าหน้าที่ธนาคารทั้งสองด้วยความสุภาพ บนโต๊ะตัวใหญ่มีกล่องสีดำเคลือบเงาซึ่งถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนา ขั้นตอนการโอนส่งหีบห่อปิดผนึกซึ่งเป็นสิ่งที่บรรจุอยู่ภายในกล่องนั้นใช้เวลาไม่นาน ลอร์ดเคลย์ธอร์ปตรวจสอบสิ่งของเหล่านั้นกับรายการที่เขาหยิบมาจากกระเป๋า และลงนามในใบรับของ

“ผมสันนิษฐานว่าท่านลอร์ดคงไม่อยากแกะผนึกซองเหล่านี้ใช่ไหมครับ” ผู้ช่วยผู้จัดการธนาคารกล่าว “แน่นอนว่าเราไม่ต้องรับผิดชอบต่อสิ่งที่อยู่ภายใน แต่จะน่าพึงพอใจกว่าสำหรับเรา และผมมั่นใจว่าสำหรับท่านลอร์ดด้วย หากท่านสามารถตรวจสอบสิ่งที่อยู่ภายในได้”

“ไม่จำเป็น” เคลย์ธอร์ปกล่าวพร้อมโบกมือ “ฉันจะปิดผนึกกล่องนี้อีกครั้งแล้วเก็บไว้ในตู้เซฟ”

เขาทำเช่นนั้นต่อหน้าผู้จัดการ โดยล็อกกล่องไว้ในตู้เซฟเหล็กแบบโบราณ—ซึ่งเป็นกระบวนการที่พวกนายธนาคารเฝ้ามองด้วยความไม่ไว้วางใจ

“ดูเหมือนจะไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่นะครับ” คนหนึ่งกล่าว “ผมอยากให้ท่านลอร์ด—”

“และฉันก็อยากให้เธอสนใจแต่เรื่องของตัวเอง” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปสวนกลับ และพวกนายธนาคารก็จากไป พร้อมกับ “อวยพร” ชายผู้ก้าวร้าวคนนั้นเบาๆ ในลำคอ

เวลาหกโมงเย็นของวันนั้น เคลย์ธอร์ปทำงานที่ค้างอยู่จนเสร็จ ปิดและล็อกโต๊ะทำงาน ตรวจสอบตู้เซฟ แล้วสวมหมวก เขาชำเลืองมองผ่านหน้าต่างด้านหน้าและเห็นว่ารถของเขารออยู่ และฝนกำลังตกกระหน่ำอย่างหนัก

“คุณจะไปทางไหน เรมิงตัน” เขาถาม “ผมไปส่งคุณได้ถึงพาร์คเลน”

“ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณครับท่าน” เรมิงตันตอบพลางพยายามสวมเสื้อกันฝน “ผมจะไปรถไฟใต้ดิน และเดินไปอีกนิดเดียวก็ถึงครับ”

ทั้งคู่เดินออกจากสำนักงานพร้อมกันและล็อกประตูที่แข็งแรงหนาแน่นสองชั้น ก่อนจะจากไป เรมิงตันได้ติดตั้งสัญญาณกันขโมยซึ่งเชื่อมต่อกับระฆังใบใหญ่ด้านนอกอาคาร และเขายังทำขั้นตอนนี้ซ้ำอีกครั้งก่อนที่ประตูจะถูกปิดและล็อกสองชั้นอย่างสมบูรณ์

“ผมต้องการให้คุณมาที่นี่ตอนเก้าโมงเช้าวันพรุ่งนี้” เคลย์ธอร์ปบอกลูกน้อง “ราตรีสวัสดิ์”

สภาพอากาศเลวร้ายลงเรื่อยๆ เมื่อเวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามค่ำคืน พายุเกลทางทิศตะวันตกเฉียงใต้พัดโหมกระหน่ำทั่วลอนดอน กวาดเอาผู้คนที่เดินทอดน่องออกไปจากท้องถนน และทำให้การปฏิบัติหน้าที่ของตำรวจสายตรวจถูกจำกัดลงในระดับหนึ่ง เจ้าหน้าที่ตำรวจซึ่งปฏิบัติหน้าที่อยู่ห่างจากตัวอาคารเพียงไม่กี่หลา และถูกเปลี่ยนกะตอนห้าทุ่มของคืนนั้น ให้การว่าเขาไม่เห็นหรือได้ยินสิ่งใดที่น่าสงสัย ในระหว่างการเดินตรวจ เขาได้ลองบิดประตูที่นำไปสู่ห้องทำงานของลอร์ดเคลย์ธอร์ปแต่พบว่ามันล็อกอยู่ ผู้ที่มาเปลี่ยนกะซึ่งเป็นชายชื่อทอมม์ส ได้ตรวจสอบประตูตอนห้าทุ่มสิบห้านาที ซึ่งเป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องตรวจประตูทุกบานในถนนสายนั้นเพื่อให้แน่ใจว่าล็อกแน่นหนาดี และนอกจากนี้ เขายังได้ “ทำเครื่องหมาย”

ที่ประตูตามคำสั่งที่ได้รับจากสกอตแลนด์ยาร์ด กล่าวคือ เขาเสียบลิ่มเล็กๆ ขนาดเท่าก้านไม้ขีดสองอันไว้ที่เสาประตูแต่ละข้าง แล้วผูกด้ายฝ้ายสีดำเชื่อมระหว่างลิ่มทั้งสอง

เมื่อถึงเวลาตีหนึ่ง เขาได้ลองบิดประตูอีกครั้งและส่องไฟฉายไปยังด้ายสีดำเส้นนั้น และพบว่ามันขาดสะบั้นลง สิ่งนี้หมายความได้อย่างเดียวว่ามีใครบางคนลอบเข้าไปในสำนักงานระหว่างเวลาห้าทุ่มถึงตีหนึ่ง เขาจึงเรียกกำลังเสริมและปลุกผู้ดูแลอาคารซึ่งอาศัยอยู่ในพื้นที่ติดกัน จากนั้นทั้งคู่จึงเข้าไปในอาคารที่มืดมิดและเดินขึ้นบันไดไป

ประตูห้องทำงานของลอร์ดเคลย์ธอร์ปดูเหมือนจะปิดอยู่ ซึ่งผู้ดูแลอาคารอธิบายว่าประตูนี้เปิดเข้าไปสู่สำนักงานหลักโดยตรง ไม่พบร่องรอยของการใช้ชะแลงงัดแงะ และเหล่าเจ้าหน้าที่ตำรวจอาจจะล้มเลิกการสืบสวนและหาคำอธิบายง่ายๆ ให้กับการที่ด้ายขาดท่ามกลางความบ้าคลั่งของค่ำคืนนี้ ทว่าในขณะที่ตำรวจนายหนึ่งส่องไฟฉายลงบนพื้น เขาก็เห็นสายของเหลวสีแดงบางๆ ไหลออกมาจากใต้ประตู มันคือเลือด!

ตำรวจไม่ลังเลที่จะพังประตูเข้าไป และเข้าสู่ห้องได้อย่างยากลำบาก เพราะทันทีที่เปิดประตูออก ร่างของชายคนหนึ่งก็นอนขวางอยู่ ทอมม์สเปิดไฟและคุกเข่าลงข้างศพ

“เขาตายแล้ว” เขากล่าว “คุณรู้จักชายคนนี้ไหม”

“รู้จักครับท่าน” ผู้ดูแลอาคารที่ใบหน้าซีดเผือดตอบ “นั่นคือคุณเรมิงตันครับ”

ตำรวจทำการตรวจสอบอย่างลวกๆ

“นายไปตามศัลยแพทย์ประจำเขตมาเถอะ จิม” เขาบอกเพื่อนร่วมงาน “แต่ฉันเกรงว่าคงไม่มีประโยชน์แล้วล่ะ พ่อหนุ่มผู้น่าสงสารคนนี้ถูกยิงทะลุหัวใจ”

เขามองไปรอบห้อง ประตูตู้เซฟเปิดกว้างและว่างเปล่า

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ปีเตอร์ ดอว์ส เดินทางมาถึงที่เกิดเหตุฆาตกรรมและทำการตรวจสอบสั้นๆ เขามองไปที่ศพ

“เขาอยู่ในสภาพนี้หรือเปล่า” เขาถาม “ตอนที่คุณพบเขา”

“ครับท่าน” เจ้าหน้าที่ตอบ

“เขามีมีดอยู่ในมือ”

ปีเตอร์ก้มลงมองอาวุธใบมีดบางที่ถูกกำไว้แน่นในมือของผู้ตาย

“นั่นอะไรครับท่าน” ทอมม์สถามพลางชี้ไปที่มืออีกข้าง “ดูเหมือนจะมีกระดาษอยู่ตรงนั้นครับ”

นามบัตรในกำปั้นที่กึ่งกำกึ่งคลายของเรมิงตันนั้นถูกถือไว้อย่างหลวมๆ และนักสืบก็ค่อยๆ ดึงมันออกมา มันคือนามบัตร และชื่อที่จารึกไว้บนนั้นคือ “นายเจมีสัน สตีล วิศวกรโยธา” ปีเตอร์ ดอว์ส ผิวปากครั้งหนึ่ง แล้วจึงเดินตรงไปยังตู้เซฟ

“แปลกจริง” เขากล่าว พร้อมกับเหวี่ยงประตูตู้เซฟให้ปิดลงด้วยความหวังว่าจะพบอะไรบางอย่างที่ด้านหลังของมัน

เขาพบสิ่งหนึ่ง แต่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวังไว้ ตรงกลางของประตูเหล็กสีเขียวมีป้ายเล็กๆ แปะอยู่ มันคือป้ายที่ประทับตราของ โฟร์ สแควร์ เจน

VI

โฟร์ สแควร์ เจน ก่อคดีฆาตกรรม! มันช่างเหลือเชื่อ ทฤษฎีอันวิจิตรทั้งหลายของปีเตอร์ ดอว์ส ต้องมลายสิ้นไปเมื่อพบการค้นพบนี้ นี่ไม่ใช่ฝีมือของอาชญากรชั้นสูง และไม่ใช่ฝีมือของอาชญากรผู้ใจบุญ แต่มีหลักฐานอยู่ที่นี่ถึงการฆาตกรรมที่เลือดเย็นที่สุดเท่าที่เขาเคยได้รับมอบหมายให้สืบสวนมา

ลอร์ด เคลย์ธอร์ป ถูกเรียกตัวให้ลุกจากเตียงตอนตีสาม และเดินทางมายังสำนักงานในสภาพชายผู้โศกเศร้าอย่างยิ่ง เขาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวขณะเล่าเรื่องราวของหลักทรัพย์ที่อยู่ในตู้เซฟตอนที่เขาออกจากสำนักงาน

“และผมก็ถูกเตือน ผมถูกเตือนแล้ว!” เขาคร่ำครวญ “เรมิงตันผู้น่าสงสารขอร้องผมไม่ให้ทำเช่นนั้น ผมมันช่างโง่เขลานัก!”

“เรมิงตันมาทำอะไรที่นี่” ปีเตอร์ถาม

ศพของผู้ถูกฆาตกรรมถูกเคลื่อนย้ายไปยังห้องเก็บศพนานแล้ว และมีเพียงคราบสีเข้มบนพื้นเท่านั้นที่บอกเล่าถึงโศกนาฏกรรมได้อย่างชัดแจ้ง

“ผมไม่ทราบเลย” ท่านลอร์ดกล่าว “ผมไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงมัน พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร! มันคือโศกนาฏกรรม เป็นโศกนาฏกรรมที่น่าสยดสยองยิ่งนัก!”

“เรื่องนั้นผมทราบดี” ปีเตอร์กล่าวอย่างเย็นชา “การฆาตกรรมมักจะเป็นเช่นนั้นเสมอ แต่เรมิงตันมาทำอะไรในสำนักงานนี้ในช่วงเวลาระหว่างห้าทุ่มถึงตีหนึ่ง”

ลอร์ด เคลย์ธอร์ป ส่ายศีรษะ

“ผมทำได้เพียงเสนอทฤษฎีของผมให้คุณ ซึ่งไม่รู้ว่าจะมีน้ำหนักเพียงใด” เขากล่าว “เรมิงตันผู้น่าสงสารกังวลมากเรื่องที่มีหลักทรัพย์อยู่ในสำนักงานนี้ และเขาขอร้องให้ผมจ้างคนดูแล ยาม หรือใครสักคน มาเฝ้าสำนักงานในช่วงกลางคืน แต่ผมกลับปฏิเสธข้อเสนออันยอดเยี่ยมนี้อย่างโง่เขลา ผมจึงสันนิษฐานได้เพียงว่า ด้วยความกังวลที่รู้ว่ามีหลักทรัพย์อันมีค่ามากมายอยู่ในตู้เซฟที่ไม่รัดกุมพอ เรมิงตันจึงเข้ามากลางดึกโดยตั้งใจจะเฝ้ายามด้วยตนเอง”

ปีเตอร์พยักหน้า มันเป็นทฤษฎีที่ดูมีความเป็นไปได้

“ถ้าอย่างนั้น คุณคิดว่าเขาถูกโจรปล้นตกใจเข้าให้หรือ”

“หรืออาจจะเป็นกลุ่มโจร” ลอร์ด เคลย์ธอร์ป กล่าว “ใช่ ผมคิดเช่นนั้น”

ปีเตอร์นั่งลงที่โต๊ะของท่านลอร์ด ใช้นิ้วเคาะลงบนแผ่นรองซับหมึก

“มีหลายอย่างที่สนับสนุนทฤษฎีของคุณ” เขากล่าว “จากสภาพศพและอาวุธในมือของเขา ข้อสันนิษฐานที่ว่าเขากำลังป้องกันตัวนั้นมีความเป็นไปได้สูง แต่อีกด้านหนึ่ง ลองดูนี่สิ”

เขาหยิบซองจดหมายที่ยับยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋าและวางลงบนโต๊ะ มันเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและฝาปิดซองถูกปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนา

“เราพบสิ่งนี้อยู่ใต้ร่างของเขา” นักสืบกล่าว “คุณจะสังเกตเห็นว่าซองจดหมายถูกกรีดเปิดด้วยเครื่องมือมีคมบางอย่าง ซึ่งอันที่จริงก็คือเครื่องมือชนิดเดียวกับที่พบในมือของเรมิงตันตอนที่พบศพ”

ท่านลอร์ดครุ่นคิดเรื่องนี้

“เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะจับได้คาหนังคาเขาในขณะที่พวกมันกำลังกรีดเปิดซองจดหมาย และเขาก็แย่งมันคืนมา” เขากล่าว และนักสืบก็พยักหน้าอีกครั้ง

“ผมเห็นด้วยกับคุณว่านั่นก็เป็นทฤษฎีที่ฟังดูสมเหตุสมผลเช่นกัน” เขากล่าว “เขามีกุญแจตู้เซฟหรือไม่”

ลอร์ด เคลย์ธอร์ป ลังเล

“เท่าที่ผมรู้คือไม่มี” เขากล่าว “อ้อ ใช่ แน่นอน เขามี! ผมลืมไปเลย ใช่ เรมิงตันมีกุญแจ”

“แล้วนี่คือลูกกุญแจใช่ไหม” ปีเตอร์ ดอว์ส ยื่นกุญแจเหล็กยาวที่หยิบออกมาจากกระเป๋าให้ท่านลอร์ด และลอร์ดเคลย์ธอร์ปก็พิจารณามันอย่างละเอียด

“ใช่” เขาตอบ “นั่นคือหนึ่งในลูกกุญแจของตู้เซฟอย่างไม่ต้องสงสัย คุณไปพบมันที่ไหน”

“ใต้โต๊ะครับ” นักสืบตอบ

“มีเบาะแสอื่นอีกไหม” ท่านลอร์ดถามหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง และคราวนี้ปีเตอร์ไม่ได้ตอบในทันที

“มีครับ มีอีกอย่างหนึ่ง” เขาว่า “เราพบนามบัตรใบเล็กๆ ในมือของผู้ตาย”

“ชื่ออะไร” อีกฝ่ายถามอย่างรวดเร็ว

“ชื่อคุณเจมีสัน สตีล ซึ่งผมเชื่อว่าเป็นอดีตลูกจ้างของคุณครับ”

“สตีล! ให้ตายสิ! มันตรงกับที่ผมพูดมาตลอดเลย!” เคลย์ธอร์ปร้อง “ที่แท้สตีลก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย!”

“การที่พบนามบัตรใบนี้ในมือของเรมิงตัน ไม่ได้หมายความว่านามบัตรนั้นเป็นของหัวขโมยเสมอไปครับ” ปีเตอร์กล่าวอย่างเรียบเฉย “ในวงการอาชญากรรมไม่ใช่เรื่องปกติที่ฆาตกรจะทิ้งนามบัตรไว้บนตัวเหยื่อ อย่างที่ท่านลอร์ดน่าจะทราบดี”

เคลย์ธอร์ปจ้องมองเขาอย่างดุดัน

“ผมว่านี่ไม่ใช่เวลาที่คุณจะมาใช้คำประชดประชันกับผมนะ” เขาคำราม “ผมบอกคุณว่าสตีลเป็นคนสารเลว และเป็นคนประเภทที่จะช่วยผู้หญิงฉาวโฉ่คนนั้นในแผนการต่างๆ แน่นอนว่าถ้าคุณคิดจะปกป้องเขา—”

“ผมไม่ปกป้องใครทั้งนั้นครับ” ปีเตอร์ตอบอย่างเย็นชา “ผมจะไม่ปกป้องแม้แต่ท่านลอร์ด หากผมมีหลักฐานเพียงเล็กน้อยที่มัดตัวคุณ ท่านมั่นใจในเรื่องนั้นได้เลย”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปชะงักด้วยความรู้สึกเจ็บจี๊ด

“นี่เป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับคุณนะครับ” ปีเตอร์กล่าว โดยที่เขาไม่ทราบว่ามีอะไรอยู่ในตู้เซฟ จากนั้นเมื่อสังเกตเห็นความเงียบของอีกฝ่าย เขาจึงรีบถามว่า “แน่นอนว่าคุณจะให้ข้อมูลผมอย่างเต็มที่ว่าในเซฟมีอะไรบ้าง และคุณไม่ควรช้าที่จะบอกผมตอนนี้ มันเป็นเงินสดใช่ไหมครับ”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปส่ายหน้า

“ไม่มีอะไรเลยนอกจากหลักทรัพย์” เขาตอบ “และไม่ใช่ประเภทที่เปลี่ยนมือได้ง่ายด้วย”

“หลักทรัพย์ของคุณหรือครับ” ปีเตอร์ถาม “มูลค่าเท่าไหร่”

“ประมาณหนึ่งส่วนสี่ล้าน” ท่านลอร์ดตอบ และปีเตอร์ก็สูดลมหายใจด้วยความตกใจ

“เงินของคุณหรือครับ” เขาถามซ้ำ

“ไม่” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปลังเล “ไม่ใช่เงินของผม แต่เป็นกองทุนทรัสต์—”

ปีเตอร์ลุกพรวดขึ้นจากโต๊ะ

“คุณคงไม่ได้จะบอกว่า นี่คือทรัพย์สินของมิสจอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซ ที่เราคุยกันเมื่อเช้านี้หรอกนะ”

ท่านลอร์ดพยักหน้า

“ใช่” เขาตอบสั้นๆ “มันเป็นโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ และผมไม่รู้เลยว่าจะขอโทษเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้นได้อย่างไร”

“แน่นอนว่าคุณทราบใช่ไหมว่าหลักทรัพย์เหล่านั้นคืออะไร” ปีเตอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเป็นงานเป็นการ ขณะที่เขานั่งลงที่โต๊ะอีกครั้ง

ในขณะนั้น เขาไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ มากไปกว่าการสืบสวนคดีปล้นร้านค้าที่ธรรมดาที่สุด

“ผมมีรายการอยู่” เคลย์ธอร์ปกล่าว และเป็นเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงที่เขาให้รายละเอียดเกี่ยวกับพันธบัตรที่ถูกขโมยไป

ปีเตอร์สิ้นสุดการสอบถามในเวลาตีสี่ และกลับไปยังสำนักงานเพื่อส่งข้อความแจ้งเหตุไปทั่วบริเตน

อาชญากรรมครั้งล่าสุดนี้ไม่เหมือนกับฝีมือของเจนเลย มันไม่น่าจะเป็นเจนหรือผู้ช่วยของเธอ—ถ้าเธอมีผู้ช่วย—ที่จะทิ้งนามบัตรที่มัดตัวผู้กระทำผิดไว้ในมือของเรมิงตันผู้ล่วงลับ

ปีเตอร์ ดอว์ส มีความเชี่ยวชาญในวิถีของอาชญากร ทั้งพวกที่ทำเป็นอาชีพและพวกที่ทำโดยไม่ตั้งใจ เขาได้เห็นด้านที่โหดร้ายของอาชีพตนมามากมาย และได้ศึกษาด้านกายวิภาคอย่างละเอียด โดยเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับผู้ถูกฆาตกรรม เขามั่นใจในใจว่านามบัตรที่ถูกกำไว้หลวมๆ ในมือของผู้ตายนั้น ถูกวางไว้ที่นั่นหลังจากที่เขาถูกยิงแล้ว

เขาแจ้งเรื่องนี้กับหัวหน้าของเขาอย่างตรงไปตรงมา

“การ์ดใบนี้เห็นได้ชัดว่าถูกวางไว้เพื่อลวงให้เราหลงทาง และหากมันถูกวางไว้โดยโฟร์สแควร์ เจน จุดประสงค์ก็เพื่อเบี่ยงเบนความสงสัยจากตัวเธอไปที่สตีลผู้โชคร้าย”

“คุณคิดว่าจะจับตัวสตีลได้ไหม” ผู้บังคับบัญชาถาม

ปีเตอร์พยักหน้า

“ครับท่าน ผมคิดว่าผมจะจับเขาได้ในเวลาที่ผมต้องการพอดี” เขากล่าว “เป็นเพราะเราไม่อยากจับตัวชายคนนี้ เราจึงปล่อยให้เขาเป็นอิสระมานานขนาดนี้ เขาช่างโง่ที่หนีไป เพราะหลักฐานที่มัดตัวเขานั้นค่อนข้างเบาบางทีเดียว”

เช้าวันรุ่งขึ้น ดอว์สมีนัดต้องไปพบผู้คนจำนวนมาก และที่แรกคือบริษัทผลิตตู้เซฟในถนนควีนวิกตอเรีย เขาโชคดีที่พบว่าผู้จัดการฝ่ายขายเป็นผู้ดูแลร้านมาตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา และจำได้แม่นยำว่าได้ขายตู้เซฟใบนั้นให้แก่ลอร์ดเคลย์ธอร์ป

“ค่อยโล่งอกหน่อย” นักสืบยิ้ม “ผมเกรงว่าต้องตระเวนไปทั่วลอนดอนเพื่อหาคนขาย คุณให้กุญแจไปทั้งหมดกี่ดอกครับ”

“สองดอกครับ” ชายคนนั้นตอบ “ดอกหนึ่งสำหรับท่านลอร์ด และอีกดอกสำหรับคุณเรมิงตัน”

“กุญแจทั้งสองดอกมีความแตกต่างกันไหมครับ”

“ไม่มีเลยครับ ยกเว้นเครื่องหมายระบุ คุณมีกุญแจดอกหนึ่งอยู่ที่นี่ไหม”

นักสืบหยิบกุญแจออกมาจากกระเป๋า แต่เมื่อพนักงานขายยื่นมือจะมารับ เขากลับส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม

“ไม่ครับ ผมขอถือไว้เองถ้าคุณไม่ว่าอะไร ผมมีเหตุผลพิเศษน่ะ” เขากล่าว “บางทีคุณช่วยอธิบายเครื่องหมายระบุให้ผมฟังหน่อยได้ไหม”

“มันอยู่ด้านในห่วงของด้ามจับครับ” พนักงานขายอธิบาย “คุณจะพบตัวเลขเล็กๆ สลักไว้ที่นั่น—หมายเลข 1 หรือหมายเลข 2 หมายเลข 1 มีไว้สำหรับท่านลอร์ด และหมายเลข 2 สำหรับคุณเรมิงตัน ตัวเลขเหล่านี้ถูกใส่ไว้ตามคำแนะนำของลอร์ดเคลย์ธอร์ปเพื่อป้องกันความสับสน บางครั้งกุญแจทั้งสองดอกถูกใช้งานพร้อมกัน จึงเป็นเรื่องสมควรที่จะไม่ให้สลับกันครับ”

ปีเตอร์มองไปที่ด้านในของห่วงและเห็นตัวเลข จากนั้นจึงเก็บกุญแจลงในกระเป๋าพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย

“ขอบคุณครับ ผมคิดว่าคุณบอกทุกอย่างที่ผมอยากรู้หมดแล้ว” เขากล่าว “คุณแน่ใจนะว่าไม่มีกุญแจดอกที่สาม”

“มั่นใจที่สุดครับ” ชายคนนั้นย้ำอย่างหนักแน่น “และยิ่งกว่านั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่จะนำกุญแจเหล่านี้ไปปั๊มเพิ่ม ยกเว้นแต่จะทำโดยบริษัทของเราเท่านั้น”

ปีเตอร์กลับไปยังสกอตแลนด์ยาร์ดและพบโทรเลขฉบับหนึ่งรอเขาอยู่ โทรเลขถูกส่งมาจากฟอลเมาธ์โดยหัวหน้าตำรวจท้องที่ ซึ่งระบุว่า:–

“เจมีสัน สตีล อยู่ที่นี่ จะให้จับกุมเลยหรือไม่ เรามีหลักฐานที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเขาใช้เวลาเมื่อคืนที่ฟอลเมาธ์กับภรรยาของเขา”

“ภรรยาเหรอ” นักสืบกล่าวด้วยความฉงน “ผมไม่รู้เลยว่าสตีลแต่งงานแล้ว เอาละ นั่นทำให้เขาพ้นผิดในส่วนของคดีฆาตกรรม คำถามคือเราควรจะรวบตัวเขาในข้อหาปลอมแปลงเอกสารดีไหม”

เขาปรึกษากับเพื่อนที่เป็นสารวัตร และคำแนะนำที่ได้รับเกี่ยวกับการจับกุมในข้อหาที่เบากว่านั้นช่างเด็ดขาด

“ปล่อยเขาไปเถอะ” ชายผู้ชาญฉลาณกล่าว “ไม่มีประโยชน์ที่เราจะจับใครสักคนหากเราไม่มั่นใจว่าจะเอาผิดได้ และความผิดเดียวที่เจมีสัน สตีล ก่อขึ้นจริงๆ คือความโง่เขลาที่หนีไปในเวลาที่ควรจะเผชิญหน้า ผมได้สัมภาษณ์ผู้จัดการธนาคารทันทีหลังจากเกิดเหตุ และผู้จัดการธนาคารสาบานว่าลายเซ็นนั้นไม่ใช่การปลอมแปลง แต่เป็นของลอร์ดเคลย์ธอร์ปเอง และด้วยหลักฐานเช่นนั้นต่อหน้าคณะลูกขุน คุณไม่มีทางเอาผิดเขาได้หรอก พ่อหนุ่ม!”

ปีเตอร์ไตร่ตรองในประเด็นนี้ และในที่สุดก็ตัดสินใจส่งโทรเลขถึงสตีลเพื่อขอให้เขาเดินทางมาพบตน

หนังสือพิมพ์ทุกฉบับเต็มไปด้วยเรื่องราววีรกรรมล่าสุดของเจนสี่เหลี่ยม ซึ่งนับได้ว่าเป็นจุดสูงสุดของคดีอาชญากรรมอันน่าตื่นเต้นที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทั้งบุคลิกภาพ ความพิลึกพิลั่น และประวัติการกระทำผิดหลายครั้งของเธอ ปรากฏอยู่ในหนังสือพิมพ์ทุกฉบับ มีพยานที่เห็นหญิงลึกลับคนหนึ่งรีบเร่งเดินขึ้นไปตามถนนเซนต์เจมส์หลังจากเกิดเหตุฆาตกรรมได้เพียงสิบห้านาที และมีบางคนที่มั่นใจว่าเห็นหญิงคลุมหน้าก้าวขึ้นรถที่ปลายถนนเซนต์เจมส์ กล่าวคือ มีข่าวลือและหลักฐานโผล่มาตามปกติ ซึ่งไม่มีสิ่งใดเลยที่มีประโยชน์ต่อตำรวจแม้แต่น้อย

บ่ายวันนั้น นักสืบได้ไปเยี่ยมลอร์ดเคลย์ธอร์ป เขาพบสุภาพบุรุษผู้นั้นกำลังปรึกษาหารืออย่างเคร่งเครียดกับคุณลูอินสไตน์ผู้มีท่าทางจริงจัง ต้องยอมรับในคุณงามความดีของนักการเงินชาวฮีบรูผู้ใจดีผู้นี้ว่า ไม่ว่าหนังสือชี้ชวนที่เขาจัดทำขึ้นเป็นครั้งคราวจะดูมองโลกในแง่ดีเพียงใด แต่เขาก็เป็นคนซื่อตรงอย่างไม่ต้องสงสัย และความเคร่งขรึมในท่าทางของคุณลูอินสไตน์นั้นเกิดจากความสงสัยที่เกิดขึ้นในใจเป็นครั้งแรกเกี่ยวกับความน่าเชื่อถือของหุ้นส่วนทางธุรกิจผู้มีบรรดาศักดิ์ของเขา ทั้งสองทักทายนักสืบ โดยท่านลอร์ดมีท่าทางระแวงและประหม่าเล็กน้อย ส่วนลูอินสไตน์แสดงออกถึงความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด

“เอาละ” เคลย์ธอร์ปถาม “คุณค้นพบอะไรบ้างไหม”

“หลายอย่างครับ” ปีเตอร์ตอบ “เราสามารถจำลองเหตุการณ์อาชญากรรมได้จนถึงจุดหนึ่ง และเรายังพิสูจน์ได้ด้วยว่าคุณสตีลอยู่ที่ฟอลเมาธ์ในขณะที่เกิดเหตุฆาตกรรม”

เงาแห่งความกังวลพาดผ่านใบหน้าสีเหลืองซีดของลอร์ดเคลย์ธอร์ป

“คุณจะพิสูจน์เรื่องนั้นได้อย่างไร ในเมื่อคุณไม่รู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน” เขาถาม

“เราพบว่าเขาอยู่ที่ไหนแล้วครับ” ปีเตอร์ตอบด้วยความพึงพอใจ

“และคุณคงจับกุมเขาแล้วใช่ไหม” ท่านลอร์ดซักไซ้ “ผมหมายถึงเรื่องปลอมแปลงเอกสารน่ะ”

อีกฝ่ายยิ้ม

“ถามจริงเถอะครับ ลอร์ดเคลย์ธอร์ป ท่านปรารถนาให้เราจับกุมเจมีสัน สตีล จริงๆ หรือครับ ในเมื่อมีหลักฐานท่วมท้นที่สนับสนุนข้อโต้แย้งของเขาว่า เช็คใบนั้นท่านเป็นคนมอบให้เขา และท่านเป็นคนลงนามเอง”

“มันเป็นเรื่องโกหก!” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปคำรามพร้อมกับทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ

“มันอาจจะเป็นเรื่องโกหก” ปีเตอร์ ดอว์ส กล่าวอย่างเรียบเฉย “แต่มันเป็นเรื่องโกหกที่คณะลูกขุนจะเชื่อ และผมไม่เชื่อว่าผลของการฟ้องร้องเช่นนั้นจะเป็นประโยชน์ต่อท่านลอร์ดเลย”

เคลย์ธอร์ปนิ่งเงียบ ครู่หนึ่งเขาเงยหน้าขึ้นสบตากับลูอินสไตน์ และลูอินสไตน์ก็พยักหน้า

“ผมเห็นด้วยอย่างยิ่ง” สุภาพบุรุษผู้นั้นกล่าวอย่างจริงจัง “ผมไม่เคยคิดว่าจะมีหลักฐานมัดตัวหนุ่มสตีลได้มากนัก เขาเป็นเด็กดี สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าทำไมเขาถึงลนลานและหนีไป”

เคลย์ธอร์ปเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ซึ่งเป็นเรื่องที่เขารู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง

“คุณพบอะไรอย่างอื่นอีกไหม”

“ไม่มีอะไรนอกจากสิ่งนี้ครับ” ปีเตอร์กล่าว พร้อมกับหยิบกุญแจดอกหนึ่งออกจากกระเป๋าและวางลงบนโต๊ะเบื้องหน้าลอร์ดเคลย์ธอร์ป “ท่านจะกรุณาโชว์กุญแจของท่านให้ผมดูหน่อยได้ไหมครับ”

เคลย์ธอร์ปจ้องมองอีกฝ่ายอยู่นานเกือบนาที

“ได้สิ” เขาตอบ เขาหายไปจากห้องและกลับมาพร้อมกับพวงกุญแจ ซึ่งที่ปลายพวงนั้นมีกุญแจที่รูปร่างเหมือนกับดอกที่วางอยู่บนโต๊ะทุกประการ

ปีเตอร์หยิบกุญแจดอกนั้นมาตรวจสอบ เขาเพ่งมองที่ด้านในของห่วงกุญแจ และในขณะที่เขาทำเช่นนั้น เสียงอุทานโดยไม่ตั้งใจก็หลุดออกมาจากริมฝีปากของเคลย์ธอร์ป

“กุญแจมันกระโดด” เขามึมพำเป็นการขออภัย “เอาละ คุณพบอะไร”

“ผมพบว่ากุญแจของท่านสลับกันเล็กน้อยครับ” ปีเตอร์กล่าว “ท่านถือกุญแจของเรมิงตันอยู่ และกุญแจที่พบในห้องทำงานหลังเหตุฆาตกรรมนั้นเป็นของท่าน!”

“เป็นไปไม่ได้!” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าว

“มันเป็นหนึ่งในเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่ได้เกิดขึ้นแล้วครับ” ปีเตอร์ตอบ

“เอาละ เรื่องนี้มีคำอธิบายอยู่” เคลย์ธอร์ปเริ่มพูด แต่ปีเตอร์หยุดเขาไว้

“แน่นอนว่าต้องมี” เขาว่า “มีคำอธิบายเป็นร้อยอย่าง ซึ่งล้วนแต่ฟังดูสมเหตุสมผลทั้งสิ้น ผมสันนิษฐานว่าคุณคงวางกุญแจรวมกันไว้บนโต๊ะ แล้วมันก็สลับกันในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งโดยที่คุณไม่ทันสังเกต ผมไม่ได้บอกว่าคุณอธิบายไม่ได้ ผมเพียงแต่ชี้ให้เห็นข้อเท็จจริงนี้ ซึ่งในขณะนี้แทบจะไม่มีผล หรือมีผลน้อยมากต่อแง่มุมใดๆ ของคดี”

ลูอินสไตน์และนักสืบเดินออกจากบ้านไปด้วยกัน ท่านลอร์ดซึ่งถูกทิ้งให้อยู่ลำพังเดินจงกรมไปมาในห้องทำงานอย่างกระสับกระส่าย จากนั้นเขาก็นั่งลงที่โต๊ะและเริ่มเขียนหนังสือ เขาหยิบซองผ้าใบขนาดใหญ่สองซองออกมาจากลิ้นชักโต๊ะ และสอดใบรับรองรูปสี่เหลี่ยมลงในซองหนึ่ง เขาตรวจดูมันอย่างลวกๆ ก่อนจะใส่ลงในปก มันคือใบรับรองหุ้นกู้ที่ออกโดยนอร์ทอเมริกา สมอลเตอร์ คอร์ปอเรชัน มูลค่าห้าแสนดอลลาร์ และมีเหตุผลเฉพาะบางประการที่เขาไม่ควรเก็บเอกสารที่มีค่าและสำคัญฉบับนี้ไว้ในบ้าน เขาจ่าหน้าซองที่บรรจุปกนั้นถึงตนเองในลอนดอน เขาขีดฆ่าซองนั้นด้วยดินสอสีน้ำเงิน แล้วหยิบกล่องเล็กๆ ที่บรรจุแสตมป์ที่ยังไม่ได้ใช้งานจำนวนหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก แสตมป์เหล่านั้นไม่ใช่แสตมป์อังกฤษ

แต่เป็นแสตมป์อาณานิคม ซึ่งรวมถึงของออสเตรเลีย แอฟริกา อินเดีย และจีนบริติช เขาติดแสตมป์ออสเตรเลียสองดวง แล้วใส่ซองนั้นลงในอีกซองหนึ่งที่ใหญ่กว่าเล็กน้อย ซองนี้เขาจ่าหน้าถึงผู้จัดการธนาคารในแทสเมเนียซึ่งเขาเคยทำธุรกิจด้วย เขาเขียนจดหมายถึงสุภาพบุรุษท่านนี้ โดยระบุว่าเขาคาดว่าจะเดินทางถึงออสเตรเลียในเวลาที่จดหมายฉบับนี้ไปถึงจุดหมาย

“แต่” จดหมายเขียนต่อไปว่า “หากเกิดเหตุสุดวิสัยที่ผมไม่สามารถเดินทางไปออสเตรเลียได้ และผมไม่ได้มารับพัสดุนี้ภายในหนึ่งสัปดาห์หลังจากที่มันไปถึง หรือไม่ได้แจ้งท่านทางโทรเลขเพื่อขอให้เก็บรักษาไว้ให้ผม กรุณาส่งคืนให้ผมทางไปรษณีย์ลงทะเบียนด้วย”

นั่นเป็นงานที่ทำได้อย่างยอดเยี่ยม เขาคิดขณะปิดผนึกซอง เอกสารที่มัดตัวเขาฉบับนี้จะออกไปนอกประเทศเป็นเวลาสามเดือนไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาควรส่งลงทะเบียนดีหรือไม่ เขาเกาคางอย่างลังเล การลงทะเบียนก็คือการลงทะเบียนตามตัวอักษร หากมีคนสอบถามว่าเขาได้โอนสิ่งสำคัญใดๆ ทางไปรษณีย์หรือไม่ ย่อมไม่ใช่เรื่องยากที่จะค้นพบ ไม่เพียงแต่ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาส่งจดหมายเช่นนั้น แต่รวมถึงที่อยู่ที่เขาส่งไปด้วย ไม่ล่ะ โดยรวมแล้วเขาคิดว่าส่งทางไปรษณีย์ธรรมดาจะดีกว่า เขาสวมหมวกและเสื้อโค้ท แล้วนำจดหมายไปส่งที่ที่ทำการไปรษณีย์ที่ใกล้ที่สุดด้วยตนเอง เมื่อเขากลับมา พ่อบ้านก็แจ้งว่ามีแขกมาหา

“มิสวิลเบอร์ฟอร์ซ!” ท่านลอร์ดอุทานด้วยความประหลาดใจ “ผมนึกว่าเธออยู่ที่ต่างจังหวัดเสียอีก”

“เธอมาถึงหลังจากท่านออกไปไม่กี่นาทีครับ ท่านลอร์ด”

“เยี่ยมเลย!” เคลย์ธอร์ปกล่าว เธอเป็นคนสุดท้ายที่เขาคาดว่าจะได้เจอ และเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก มันคงจะน่าอึดอัดหากเธอมาถึงเร็วกว่านี้ แต่อย่างน้อยก็นับเป็นเรื่องบังเอิญที่น่าทึ่งที่เธอมาในเย็นวันนี้

เขาพบเธอยืนอยู่ข้างโต๊ะ จึงเดินเข้าไปหาพร้อมยื่นมือออกไป

“จอยซ์ที่รัก” เขาพูด “อะไรนำพาคุณมาที่นี่หรือ”

“ฉันได้รับโทรเลขเรื่องการปล้นค่ะ” เธอตอบ และในตอนนั้นเองที่เขาตระหนักเป็นครั้งแรกว่า เขาไม่ได้ใส่ใจที่จะแจ้งข่าวแก่คนเพียงคนเดียวที่ได้รับผลกระทบจากการโจรกรรมครั้งนี้จริงๆ

“ใครส่งโทรเลขมาบอกคุณ”

“ตำรวจค่ะ”

เขายังคงงุนงง

“แต่คุณไม่น่าจะได้รับโทรเลขจนกว่าจะถึงห้าทุ่ม” เขาว่า “คุณมาที่นี่ได้อย่างไรกัน”

เธอยิ้มอย่างสงบ

“ฉันทำเรื่องที่ค่อนข้างผจญภัยไปหน่อยค่ะ” เธอตอบ “มีบริการเครื่องบินระหว่างฟาลเมาธ์กับลอนดอนน่ะค่ะ”

เขาได้แต่จ้องมองเธอด้วยความตกตะลึง

“เธอช่างมีความคิดริเริ่มดีเหลือเกิน จอยซ์”

“บอกฉันทีค่ะ” เธอเอ่ย “คุณได้ส่งโทรเลขเรื่องการปล้นครั้งนี้ด้วยหรือเปล่า”

“ฉันรอจนกว่าจะได้รายละเอียดที่ครบถ้วนที่สุดก่อนจะแจ้งให้เธอทราบ” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าวอย่างสบายๆ “เธอเห็นไหม แม่สาวน้อย ฉันไม่อยากให้เธอต้องกังวลหรือตกใจ และบางทีอาจจะมีโอกาสที่ผู้หญิงสารเลวนั่นจะคืนหลักทรัพย์ หรืออย่างน้อยก็ให้โอกาสฉันได้ไถ่พวกมันคืนมา”

เธอพยักหน้า

“เข้าใจแล้วค่ะ” เธอพูด “ถ้าอย่างนั้นฉันก็ทำอะไรไม่ได้เลยใช่ไหมคะ”

เขาส่ายหน้า

“ไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว”

เธอเม้มริมฝีปากอย่างลังเล

“ฉันขอเขียนจดหมายได้ไหมคะ” เธอถาม

“นั่งลงเถอะ นั่งลงก่อนลูกรัก” เขาพูดพลางจัดแจงให้ “เธอจะเจอกระดาษกับซองจดหมายอยู่ในตู้ใบนี้”

* * * * *

เวลาห้าทุ่มของคืนนั้น ที่ทำการไปรษณีย์เขตเซาท์เวสเทิร์น หมายเลข 2 เต็มไปด้วยความวุ่นวาย รถขนไปรษณีย์ รถลากม้า และรถยนต์จอดเรียงรายขนานกับชานชาลาใหญ่ที่ทอดยาวมาจากห้องคัดแยก พนักงานขนย้ายนับสิบคนกำลังเร่งจัดการถุงไปรษณีย์เพื่อส่งไปยังจุดหมายปลายทางต่างๆ รถขนไปรษณีย์ในเขตลอนดอนถูกส่งไปยังสำนักงานเขตต่างๆ แล้ว และคันสุดท้ายที่เคลื่อนตัวออกไปคือรถลากม้าตัวเดียวคันเล็กที่บรรทุกไปรษณีย์ต่างประเทศมุ่งหน้าไปยังที่ทำการไปรษณีย์กลาง คนขับคือพนักงานวัยกลางคนชื่อคาร์เตอร์ เขาขับรถออกจากลานจอดเมื่อเวลาเกือบเที่ยงคืน

สภาพอากาศยังคงเป็นเช่นเดียวกับคืนก่อนหน้า ลมตะวันตกเฉียงใต้ยังคงพัดแรง ฝนตกลงมาเป็นห่าๆ ตามแรงลม และคนขับซึ่งพันผ้าปิดหน้าจนถึงคางได้หวดม้าให้ทะยานฝั่งตรงข้ามกับพายุ เส้นทางของเขานำผ่านส่วนที่รกร้างที่สุดของย่านเวสต์เอนด์ในลอนดอน ซึ่งคืนที่พายุโหมกระหน่ำเช่นนี้ยิ่งดูเงียบเหงากว่าปกติ ถนนสายหลักสายหนึ่งที่เขาต้องผ่านถูกปิดเพื่อซ่อมแซมถนน เขาจึงเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายรองเพื่ออ้อมผ่านสิ่งกีดขวางนั้น ขณะที่เขาบังคับม้าเข้าสู่ถนนแคบๆ ที่ขนานกับถนนสายหลัก เขา สังเกตเห็นว่าไฟถนนดับสนิท จึงทึกทักเอาว่าเป็นเพราะพายุ ในขณะที่เขาอยู่ในช่วงที่มืดมิดที่สุดของถนน โคมไฟสีแดงดวงหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นตรงหน้า ทำให้เขาต้องดึงม้าให้หยุดชะงักจนตัวโก่ง

“มีปัญหาอะไรหรือ” เขาถามพลางโน้มตัวลงพูดกับร่างที่ถือโคมไฟนั้น

คำตอบที่ได้รับคือลำแสงจ้าจากไฟฉายกระบอกแรงสูงที่สาดเข้าเต็มใบหน้า และก่อนที่เขาจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ใครบางคนก็กระโดดขึ้นบนล้อรถมาอยู่ข้างกายเขา พร้อมกับคว้าขอบราวบนหลังรถขนไปรษณีย์ สิ่งของบางอย่างที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้างถูกกดเข้าที่ลำคอของเขา

“ส่งเสียงแม้แต่นิดเดียว แกตายแน่” เสียงผู้ชายคนหนึ่งขู่

สิบห้านาทีต่อมา หน่วยงานผู้มีอำนาจทั้งหมดในลอนดอนต่างกำลังออกตามหารถยนต์คันเตี้ยสีเข้มคันหนึ่ง และปีเตอร์ ดอว์ส ซึ่งนั่งอยู่บนขอบเตียงในชุดนอน กำลังซักไซ้ไล่เลียงเจ้าหน้าที่รุ่นน้องผ่านทางโทรศัพท์อย่างกระตือรือร้น

“ปล้นไปรษณีย์งั้นหรือ เป็นไปไม่ได้! มันเกิดขึ้นได้อย่างไร ถูกจับได้หรือยัง ฉันจะไปถึงที่นั่นในอีกสิบนาที”

เขาสวมชุดสูท ติดกระดุมเสื้อกันฝน แล้วก้าวออกไปสู่ค่ำคืนที่บ้าคลั่ง แฟลตของเขาอยู่ตรงข้ามกับจุดจอดรถรับจ้าง และในเวลาไม่ถึงสิบนาที เขาก็มาถึงสกอตแลนด์ยาร์ด

“…ชายคนนั้นบอกว่าเหตุการณ์เกิดขึ้นเร็วมากจนเขาไม่มีโอกาสได้ตะโกนร้อง แถมคนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขายังขู่จะยิงเขาด้วยครับ”

“พวกมันเอาอะไรไปบ้าง”

“เท่าที่ตรวจสอบได้ มีกระเป๋าเพียงใบเดียวเท่านั้น พวกเขารู้แน่ชัดว่าต้องการอะไร และเมื่อได้สิ่งนั้นไปแล้วก็หายตัวไปทันที ตำรวจที่อยู่อีกฟากหนึ่งของถนนได้ยินเสียงชายคนนั้นตะโกน จึงรีบวิ่งลงมาและมาถึงทันเวลาที่จะเห็นรถยนต์คันหนึ่งเลี้ยวลับหัวมุมถนนไปพอดี”

ต่อมา ปีเตอร์ได้สอบปากคำคนขับรถ ซึ่งเป็นชายที่มีอาการตื่นตระหนกอย่างหนัก ณ ลานคอกม้าของผู้รับเหมาที่จัดหาม้าสำหรับรถขนส่งไปรษณีย์ คนขับรถคนนี้รับราชการมาสิบปี และวิ่งเส้นทางที่เขาใช้ในคืนนั้นมาโดยตลอด เว้นแต่ว่าเขาไม่เคยเลี้ยวเข้าถนนสายรองซึ่งจำเป็นต้องใช้เนื่องจากสภาพถนนในช่วงเวลาส่วนใหญ่ที่ผ่านมา

“คุณเห็นใครคนอื่นอีกไหม นอกจากผู้ชายที่นั่งข้างคุณและข่มขู่คุณ?” ปีเตอร์ถาม

“เห็นครับท่าน” ชายคนนั้นตอบ “ผมเห็นคนที่คิดว่าเป็นเด็กสาวสวมชุดกันฝนสีดำ เธอเดินอ้อมไปทางด้านหลังของรถขนส่งครับ”

“รถขนส่งอยู่ที่ไหน อยู่ที่นี่ไหม?” นักสืบถาม และพวกเขาได้ชี้ให้เขาดูรถสี่ล้อคันเล็กที่มีหลังคาปิดมิดชิด และมีประตูสองบานซึ่งถูกยึดไว้ด้านหลังด้วยคานเหล็กและกุญแจคล้อง ตัวกุญแจคล้องถูกงัดจนเปิดออก และบัดนี้ประตูทั้งสองบานแง้มอยู่

“พวกเขาเอาถุงไปรษณีย์ออกมาแล้วครับท่าน เพื่อที่จะคัดแยกดูว่าอะไรหายไปบ้าง”

ปีเตอร์ส่องไฟฉายเข้าไปภายใน ตรวจสอบพื้นและด้านข้างอย่างละเอียด ไม่พบเบาะแสใดๆ จนกระทั่งเขาเริ่มตรวจดูด้านในของประตู และที่ตรงกลางพอดีนั้นเอง เขาพบป้ายชื่อที่คุ้นเคย

“โฟร์ สแควร์ เจน สินะ” ปีเตอร์กล่าวพร้อมกับผิวปาก

VII

“ดิฉันเสียใจเป็นอย่างยิ่งที่เห็นว่าจำเป็นต้องแทรกแซงการส่งไปรษณีย์ของพระเจ้าแผ่นดิน ในกระเป๋าใบหนึ่งมีจดหมายฉบับหนึ่งซึ่งส่งผลเสียต่อดิฉันอย่างมาก จึงจำเป็นที่ดิฉันจะต้องนำมันกลับคืนมา ดิฉันขอส่งคืนจดหมายส่วนที่เหลือ ซึ่งท่านจะเห็นได้ว่ายังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์และไม่มีการแตะต้องใดๆ!”

เอกสารฉบับนี้ ซึ่งประทับตราด้วยมือของ โฟร์ สแควร์ เจน ถูกส่งมายังที่ทำการไปรษณีย์กลางพร้อมกับถุงไปรษณีย์ใบใหญ่ ผู้ที่นำมาส่งคือเด็กชายตัวเล็กๆ จากหน่วยส่งสารประจำเขต ซึ่งนำหีบห่อมาโดยรถแท็กซี่ เขาไม่สามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับคนที่ส่งเขามาได้ นอกจากบอกว่า เป็นสุภาพสตรีที่สวมผ้าคลุมหน้าผืนหนา ผู้ซึ่งเรียกตัวเขาไปยังโรงแรมยอดนิยมแห่งหนึ่งและพบเขาที่โถงทางเข้า ทั้งคู่ได้นั่งรถแท็กซี่ไปด้วยกัน และที่หัวมุมถนนคลาร์เจส รถแท็กซี่ได้หยุดลงตามคำสั่งของสุภาพสตรีผู้นั้น มีชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับห่อของซึ่งเขานำไปใส่ในรถแท็กซี่อีกคันที่ขับออกไป

จากนั้นครู่หนึ่ง สุภาพสตรีก็ได้สั่งให้รถแท็กซี่หยุด ให้ธนบัตรหนึ่งปอนด์แก่เด็กชาย แล้วเธอก็ลงจากรถไป เด็กชายบอกได้เพียงว่า ในความเห็นของเขา เธอเป็นหญิงสาว และอยู่ในช่วงไว้ทุกข์อย่างแน่นอน

นี่คือเชื้อไฟชั้นดีที่โหมกระพือความตื่นเต้นซึ่งการฆาตกรรมเรมิงตันได้จุดขึ้น วันหนึ่งเกิดเหตุฆาตกรรม พร้อมกับการปล้นที่หากข่าวลือมีมูลความจริงก็เกี่ยวข้องกับเงินเกือบสองแสนห้าหมื่นปอนด์ และโศกนาฏกรรมนี้ก็ตามมาด้วยการปล้นไปรษณีย์ของพระราชาในวันถัดมา ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นด้วยฝีมือของหญิงลึกลับผู้ซึ่งชื่อของเธอเป็นที่รู้จักกันทุกครัวเรือน เหตุการณ์เหล่านี้ นอกเหนือจากอาชญากรรมก่อนหน้านี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ไม่เพียงแต่ลอนดอน แต่ทั่วทั้งบริเตนมีหัวข้อให้ถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปได้รับข่าวเรื่องการปล้นด้วยความไม่สบายใจอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม เมื่อสอบถามไปยังสำนักงานเขตในพื้นที่ เขาก็คลายความกังวลลง เขาได้รับแจ้งว่าถุงไปรษณีย์ที่ถูกปล้นไปนั้นเป็นส่วนของไปรษณีย์อินเดีย ส่วนไปรษณีย์ออสเตรเลียได้ถูกส่งถึงที่ทำการไปรษณีย์กลางตั้งแต่ช่วงหัวค่ำ โดยบริการขนส่งที่ออกจากสำนักงานเขตตอนเก้าโมงเช้า นับว่าเป็นเรื่องดีต่อความสงบทางใจของเขาที่เขาไม่ล่วงรู้ว่าข้อมูลที่ได้รับนั้นผิดพลาดเพียงใด เขาได้ชวนจอยซ์มารับประทานอาหารเช้าด้วยกัน และปล่อยให้เธอรอในขณะที่เขาดำเนินการสอบถามเรื่องนี้ เพราะเขาอ่านข่าวการปล้นตั้งแต่ยังอยู่บนเตียง จึงรีบเร่งไปยังสำนักงานเขตโดยไม่ชักช้า

“นี่เป็นการลงมือที่น่าอัศจรรย์ที่สุดในบรรดาทุกครั้งเลย” เขาพูดกับหญิงสาวขณะยื่นหนังสือพิมพ์ให้ “เอาไปสิ ฉันอ่านจบแล้ว”

“น่าสงสารเจน บริกลอว์ จังเลยนะคะ!”

“ทำไมต้องเป็นเจน บริกลอว์ ด้วยล่ะ?”

หญิงสาวคลี่ยิ้ม

“คุณแม่ยืนกรานว่าเธอเป็นคนก่อเรื่องทั้งหมดนี้ แต่ความจริงแล้ว ฉันบังเอิญรู้มาว่าเจนทำงานรับใช้อยู่ทางตอนเหนือของอังกฤษค่ะ”

เคลย์ธอร์ปมองเธอด้วยความประหลาดใจ

“อย่างนั้นหรือ?” เขาพูดด้วยน้ำเสียงไม่เชื่อหู “รู้ไหม ฉันเริ่มจะตั้งทฤษฎีเกี่ยวกับเด็กสาวคนนั้นอยู่พอดี”

“ถ้าอย่างนั้น ก็เลิกคิดเถอะค่ะ” จอยซ์ตอบพลางตักแยมใส่ขนมปัง

“ฉันสงสัยว่าพวกเขาจะได้ถุงไปรษณีย์คืนไหม” ท่านลอร์ดคาดการณ์ “ในหนังสือพิมพ์ไม่มีระบุเรื่องนี้เลย”

“ฉันคิดว่าไม่น่าจะได้คืนหรอกค่ะ” จอยซ์กล่าว พร้อมกับม้วนผ้าเช็ดปากบนโต๊ะ “คุณบอกว่ามีเรื่องอยากจะคุยกับฉันเมื่อเช้านี้ใช่ไหมคะ”

เขาพยักหน้า

“ใช่ จอยซ์” เขาพูด “ฉันได้ทบทวนเรื่องต่างๆ ดูแล้ว ฉันเกรงว่าฉันจะมีความอคติต่อสตีลหนุ่มคนนั้นมากเกินไป” หญิงสาวไม่ได้ตอบคำถาม “ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขาทำความผิดตามที่ฉันกล่าวหาจริงหรือเปล่า” เคลย์ธอร์ปพูดต่อ “เธอเข้าใจไหม ตอนนั้นฉันกังวลมาก เป็นไปได้ว่าฉันอาจจะเซ็นเช็คแล้วมองข้ามข้อเท็จจริงบางอย่างไป เธอชอบสตีลมากใช่ไหม?”

เธอพยักหน้า

“เอาละ” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าวอย่างจริงใจ “ฉันจะไม่ขัดขวางเธออีกต่อไปแล้ว”

เธอมองเขาอย่างแน่วแน่

“คุณหมายความว่า คุณจะยินยอมให้ฉันแต่งงานใช่ไหมคะ?”

เขาพยักหน้า

“ทำไมจะไม่ล่ะ?” เขาถาม

“นั่นสิคะ ทำไมถึงไม่ล่ะ?” เธอพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่นเล็กน้อย “ฉันเข้าใจว่าตอนนี้ทรัพย์สมบัติของฉันไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าฉันจะแต่งงานตามความต้องการของคุณหรือไม่แล้ว เพราะฉันไม่มีทรัพย์สมบัติอะไรเหลือเลย”

“มันน่าสลดใจยิ่งนัก” ท่านลอร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “จริงๆ แล้ว ฉันรู้สึกรับผิดชอบทางศีลธรรม มันเป็นโศกนาฏกรรมที่ร้ายแรงที่สุด แต่ฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อชดเชยให้เธอ จอยซ์ ฉันไม่ใช่คนร่ำรวยอะไรนักหรอก แต่ฉันตัดสินใจว่า หากเธอยังรู้สึกว่าไม่สามารถแต่งงานกับลูกชายของฉันได้ และอยากจะแต่งงานกับคุณสตีลมากกว่า ฉันจะมอบเงินขวัญถุงวันแต่งงานให้เธอสองหมื่นปอนด์”

“คุณใจดีมากเลยค่ะ” หญิงสาวตอบอย่างสุภาพ “แต่แน่นอนว่า ฉันไม่สามารถรับคำอนุญาตด้วยวาจาได้ คุณคงไม่รังเกียจที่จะเขียนเป็นลายลักษณ์อักษรใช่ไหมคะ?”

“ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าวพลางลุกขึ้นเดินไปยังโต๊ะเขียนหนังสือ “ให้ตายสิ จอยซ์ พอแก่ตัวลงเธอกลายเป็นคนฉลาดแกมโกงขึ้นเยอะเลยนะ” เขาหัวเราะเบาๆ ในลำคอ

เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากที่ใส่กระดาษและเตรียมปากกา

“วันนี้วันที่เท่าไหร่?” เขาถาม

“วันที่สิบเก้าค่ะ” หญิงสาวตอบ “แต่ช่วยลงวันที่ย้อนหลังเป็นวันที่หนึ่งของเดือนนะคะ”

“ทำไมล่ะ?” เขาถามด้วยความประหลาดใจ

“อืม มีเหตุผลหลายอย่างค่ะ” หญิงสาวพูดช้าๆ “ตัวอย่างเช่น ฉันไม่อยากให้คนคิดว่า ความเอ็นดูที่คุณมีต่อคุณสตีลนั้นเริ่มต้นขึ้นหลังจากที่ฉันสูญเสียทรัพย์สินไป”

เขามองเธออย่างจับผิด แต่ไม่มีกล้ามเนื้อบนใบหน้าของเธอขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

“คุณช่างมีน้ำใจเหลือเกิน” เขาพูดพร้อมกับยักไหล่ “และมันก็ไม่สำคัญหรอกว่าผมจะลงวันที่หนึ่งหรือวันที่ยี่สิบเอ็ด จริงไหม?”

เขาเขียนอย่างรวดเร็ว ซับหมึกบนกระดาษ แล้วยื่นให้หญิงสาว เธออ่านข้อความนั้นก่อนจะพับกระดาษเก็บลงในกระเป๋าถือ

“นั่นคือเหตุผลจริงๆ หรือที่คุณขอให้ผมลงวันที่ย้อนหลังในใบอนุญาต?” เขาถามด้วยความสงสัย

เธอส่ายหน้า

“เปล่าค่ะ” เธอตอบอย่างเย็นชา “ฉันแต่งงานกับเจมีสันเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว”

“แต่งงาน!” เขาอุทาน “โดยไม่มีคำอนุญาตจากผมเนี่ยนะ!”

“ได้รับอนุญาตแล้วค่ะ” เธอพูดพลางแตะกระเป๋าใบเล็กของเธอ

เขานิ่วหน้าอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

“เอาละๆ” เขาว่า “ร้ายกาจไม่เบาเลยนะ จอยซ์ คุณเป็นเด็กดื้อจริงๆ แล้วแม่คุณรู้เรื่องนี้ไหม?”

“คุณแม่ไม่รู้อะไรเลยค่ะ” หญิงสาวตอบ “มีอีกเรื่องหนึ่งที่ฉันต้องการจะพูดกับคุณค่ะ ลอร์ดเคลย์ธอร์ป ซึ่งเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการปล้นไปรษณีย์เมื่อคืนนี้”

ในขณะนั้นเอง ปีเตอร์ ดอว์ส ก็ถูกประกาศแจ้งว่ามาถึงแล้ว

“นักสืบมาแล้ว” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปพูดพร้อมขมวดคิ้วเล็กน้อย “คุณไม่อยากพบเขาหรือ?”

“ตรงกันข้ามค่ะ ให้เขาเข้ามาเถอะ เพราะสิ่งที่ฉันกำลังจะพูดน่าจะเป็นเรื่องที่เขาสนใจ” เธอตอบ

เคลย์ธอร์พพยักหน้าให้พ่อบ้าน และไม่กี่วินาทีต่อมา ปีเตอร์ ดอว์ส ก็เดินเข้ามาในห้อง เขาก้มศีรษะให้หญิงสาวและจับมือกับลอร์ดเคลย์ธอร์ป

“นี่หลานสาวผม—เอ่อ ไม่ใช่หลานแท้ๆ” เคลย์ธอร์พยิ้ม “แต่เป็นหลานของเพื่อนสนิทผม และความจริงแล้ว เธอคือสุภาพสตรีผู้สูญเสียมากที่สุดในโศกนาฏกรรมอันน่าสะพรึงกลัวที่ถนนเซนต์เจมส์”

“จริงหรือครับ?” ปีเตอร์พูดพร้อมรอยยิ้ม “ผมคิดว่าผมเคยเห็นคุณผู้หญิงท่านนี้ผ่านตามาบ้าง”

“และเธอกำลังจะแจ้งเรื่องที่น่าสนใจให้ผมทราบพอดีตอนที่คุณเข้ามา” เคลย์ธอร์พกล่าว “จอยซ์ที่รัก บางทีคุณอาจจะบอกคุณดอว์สได้นะ?”

“ฉันเพียงแต่จะบอกว่า เมื่อเช้านี้ฉันได้รับสิ่งนี้ค่ะ” เธอไม่ได้หยิบจากกระเป๋า แต่หยิบกระดาษที่พับไว้จากด้านในเสื้อเบลาส์ออกมา เธอคลี่มันออกและกางลงบนโต๊ะ ทันใดนั้นใบหน้าของเคลย์ธอร์พก็ซีดเผือด เพราะมันคือพันธบัตรมูลค่าห้าแสนดอลลาร์ที่เขาส่งไปยังออสเตรเลียเมื่อวันก่อน “ฉันจำได้ว่า” หญิงสาวกล่าว “สิ่งนี้เป็นส่วนหนึ่งของมรดกของฉัน—คุณจำได้ไหมคะว่าฉันได้รับรายการหลักทรัพย์ที่คุณถือครองแทนฉันอยู่?”

ลอร์ดเคลย์ธอร์พเลียริมฝีปากที่แห้งผากของเขา

“ใช่” เขาตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “นั่นเป็นส่วนหนึ่งของมรดกของเธอ”

“มันมาถึงคุณได้อย่างไรครับ?” ปีเตอร์ ดอว์ส ถาม

“มันถูกพบในตู้จดหมายของฉันเมื่อเช้านี้ค่ะ” หญิงสาวตอบ

“มีจดหมายแนบมาด้วยไหม?”

“ไม่มีค่ะ ไม่มีอะไรเลย” จอยซ์ตอบ “ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันจึงเชื่อมโยงมันเข้ากับการปล้นไปรษณีย์ และคิดว่าบางทีคุณอาจจะฝากใบรับรองนี้ไปกับไปรษณีย์—และในจดหมายของคุณคงระบุไว้ว่ามันเป็นของฉัน”

“นั่นก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน” ปีเตอร์ ดอว์ส พูดเรียบๆ “เพราะหากคำกล่าวของคุณถูกต้อง เอกสารฉบับนี้ย่อมต้องอยู่ในบรรดาสิ่งของที่ถูกขโมยไปในคืนที่เรมิงตันถูกฆาตกรรม ไม่ใช่หรือครับ ลอร์ดเคลย์ธอร์ป?”

เคลย์ธอร์พพยักหน้า

“มันช่างประจวบเหมาะสำหรับเธอจริงๆ จอยซ์” เขาพูดเสียงแหบ “ผมไม่มีทางรู้เลยว่ามันมาถึงเธอได้อย่างไร บางทีหัวขโมยที่ฆ่าเรมิงตันอาจจะรู้ว่ามันเป็นของเธอจึงส่งคืนมาให้”

หญิงสาวพยักหน้า

“หัวขโมยที่ว่าคือ โฟร์ สแควร์ เจน สินะครับ?” ปีเตอร์ ดอว์ส พูดพลางจ้องมองท่านลอร์ดอย่างจับผิด

“แน่นอน จะเป็นใครได้อีกเล่า?” เคลย์ธอร์พตอบพลางสบตาอีกฝ่ายอย่างมั่นคง “ต้องเป็นฝีมือเธอไม่ผิดแน่ ป้ายชื่อของเธอติดอยู่ด้านในตู้เซฟ”

“นั่นจริงครับ” ปีเตอร์เห็นพ้อง “แต่มีข้อเท็จจริงที่น่าประหลาดประการหนึ่งเกี่ยวกับป้ายชื่อนั้น ซึ่งดูเหมือนว่าจะถูกมองข้ามไป”

“นั่นคืออะไรหรือ”

“มันเคยถูกใช้งานมาก่อนครับ” ปีเตอร์ตอบอย่างช้าๆ “มันเป็นป้ายเก่าที่เคยติดอยู่กับสิ่งของหรือสถานที่บางแห่ง เพราะตอนที่ผมลอกมันออกมา ยังมีรอยกาวเก่าติดอยู่เลย อันที่จริง มีเพียงไม่กี่จุดเท่านั้นที่กาวบนป้ายยังคงใช้งานได้”

ทั้งสายตาของหญิงสาวและลอร์ดเคลย์ธอร์ปต่างไม่ละไปจากใบหน้าของกันและกัน

“น่าแปลกนะ” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าวช้าๆ “คุณสรุปอะไรจากเรื่องนี้ได้บ้าง”

ดอว์สยักไหล่

“ไม่มีอะไรครับ นอกจากความเป็นไปได้ที่ว่าอาจมีใครบางคนกำลังแอบอ้างชื่อของโฟร์สแควร์เจน” เขากล่าว “ใครบางคนที่อยู่ในตำแหน่งที่สามารถหาป้ายเก่าที่เธอเคยใช้ในการก่ออาชญากรรมครั้งก่อนๆ มาได้ ผมขอนั่งลงได้ไหมครับ” เขาถาม เนื่องจากยังไม่ได้รับคำเชิญให้นั่ง

เคลย์ธอร์ปพยักหน้าสั้นๆ ดอว์สจึงลากเก้าอี้ออกจากโต๊ะแล้วนั่งลง

“ผมได้ลองจำลองเหตุการณ์อาชญากรรมครั้งนั้นดู” เขากล่าว “และมีหนึ่งหรือสองสิ่งที่ทำให้ผมสงสัย ประการแรก ผมมั่นใจอย่างยิ่งว่าไม่มีผู้หญิงคนไหนอยู่ในห้องทำงานของคุณในคืนที่เกิดเหตุฆาตกรรม”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปเลิกคิ้ว

“จริงหรือ!” เขาอุทาน “แต่เจ้าหน้าที่ตำรวจคนแรกที่เข้าไปในห้องบอกผมว่า เขาได้กลิ่นน้ำหอมที่แรงมากอย่างชัดเจน กลิ่นประเภทที่ผู้หญิงจะใช้กัน ผมเองก็สังเกตเห็นเช่นนั้นตอนที่เข้าไปในห้อง”

“ผมก็เช่นกันครับ” ปีเตอร์กล่าว “และนั่นทำให้ผมตัดสินใจได้ทันทีว่าโฟร์สแควร์เจนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ผู้หญิงที่เยือกเย็นและช่างคำนวณอย่างโฟร์สแควร์เจน ย่อมต้องเป็นสตรีที่มีสติปัญญาเหนือกว่าคนทั่วไปและมีนิสัยที่สม่ำเสมอ เธอไม่ใช่คนที่จะจู่ๆ ก็นำน้ำหอมกลิ่นแรงมาใช้ เพราะอาชญากรหญิงอาจถูกตามรอยได้ด้วยวิธีนี้ และที่แน่ๆ คือในคดีอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับชื่อของเธอ ไม่เคยมีร่องรอยหรือวี่แววของน้ำหอมเลยแม้แต่น้อย สิ่งนี้ทำให้ผมมั่นใจยิ่งขึ้นว่าอาชญากรรมครั้งนี้กระทำโดยผู้ชาย และเขาได้ฉีดน้ำหอมลงบนพื้นเพื่อสร้างความประทับใจว่าโฟร์สแควร์เจนเป็นผู้ลงมือ”

“คุณคิดว่าเกิดอะไรขึ้น” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปถามหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง

“ผมคิดว่าเรมิงตันเข้าไปในห้องทำงานโดยตั้งใจจะตรวจสอบสิ่งที่อยู่ในตู้เซฟ” ปีเตอร์กล่าวอย่างรอบคอบ “ผมเชื่อว่าเขานำซองจดหมายทั้งหมดมาวางบนโต๊ะ และเปิดออกแล้วหลายซอง ในตอนนั้นเองที่มีใครบางคนเข้ามาในห้องทำงานโดยที่เขาไม่ทันตั้งตัว เกิดการโต้เถียงกัน และในระหว่างนั้นเขาก็ถูกยิงจนเสียชีวิต”

“คุณจะบอกว่าผู้บุกรุกคือหัวขโมยงั้นหรือ” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แต่ปีเตอร์ส่ายหน้า

“ไม่ใช่ครับ” เขากล่าว “ชายคนนี้เข้ามาในห้องทำงานได้ด้วยกุญแจ ประตูไม่ได้ถูกงัด และไม่มีร่องรอยของการใช้กุญแจผี ยิ่งกว่านั้น ผู้มาใหม่ต้องคุ้นเคยกับห้องทำงานนี้เป็นอย่างดี เพราะหลังจากก่อเหตุฆาตกรรมแล้ว เขาได้ปิดไฟและดึงม่านบังตาที่เรมิงตันดึงลงมาขึ้น เพื่อไม่ให้แสงไฟดึงดูดความสนใจจากผู้คนที่เดินผ่านถนน เราทราบว่าม่านถูกดึงลงเพราะตำรวจที่เดินตรวจตราอยู่อีกฝั่งของถนนไม่เห็นแสงไฟลอดออกมา ม่านเหล่านั้นมีลักษณะหนาและกันแสงได้เกือบสมบูรณ์ ดังนั้น ชายผู้ก่อเหตุฆาตกรรมย่อมรู้จักเส้นทางในห้องทำงานดีพอที่จะปิดไฟ เคลื่อนที่ในความมืด และจัดการกับม่านบังตาทั้งสามบานที่ปิดหน้าต่างอยู่ ผมได้ลองทดสอบกับม่านเหล่านั้นแล้ว และพบว่ากลไกของมันค่อนข้างซับซ้อนทีเดียว”

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง

“เป็นทฤษฎีที่เพ้อฝันเหลือเกิน หากจะอนุญาตให้ผมพูดเช่นนั้น” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าว “และไม่เหมือนกับมุมมองที่สมเหตุสมผลและมีสามัญสำนึกอย่างที่ผมคาดหวังจากสกอตแลนด์ยาร์ดเลยสักนิด”

“อาจจะเป็นเช่นนั้นครับ” ปีเตอร์ตอบอย่างเรียบเฉย “แต่แม้แต่ที่สกอตแลนด์ยาร์ด เราก็มีทฤษฎีที่โรแมนติกเช่นนี้เหมือนกัน”

เขาก้มมองพันธบัตรที่ยังคงกางอยู่บนโต๊ะ

“ผมสันนิษฐานว่าท่านลอร์ดคงจะนำสิ่งนี้ไปฝากไว้ในธนาคาร หลังจากประสบการณ์อันเลวร้ายที่ผ่านมานะครับ” เขากล่าว

“ใช่ ใช่” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปตอบสั้นๆ และปีเตอร์ก็หันไปทางหญิงสาว

“ผมขอแสดงความยินดีที่คุณได้รับทรัพย์สินส่วนหนึ่งคืนมา” เขากล่าว “ผมเข้าใจว่าสิ่งนี้ถูกถือไว้ในฐานะทรัสต์เพื่อคุณจนกว่าคุณจะแต่งงาน”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปสะดุ้งอย่างแรง

“จนกว่าจะแต่งงาน!” เขาอุทาน “ทำไม ทำไมกัน!” เขาสบเข้ากับดวงตาที่กำลังยิ้มของหญิงสาว “นั่นหมายถึงตอนนี้เลยใช่ไหม” เขาพูด

“จนกว่าการแต่งงานของคุณจะได้รับการอนุมัติจากผม” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปกล่าว

“ฉันคิดว่ามันได้รับการอนุมัติจากคุณแล้วค่ะ” จอยซ์กล่าว พร้อมกับล้วงมือลงไปในกระเป๋าของเธอ

“มันจะถูกส่งมอบให้คุณอย่างเป็นทางการในวันพรุ่งนี้” ท่านลอร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง

ปีเตอร์ ดอว์ส และหญิงสาวเดินออกจากบ้านไปด้วยกันและเดินเงียบๆ ไปได้ระยะหนึ่ง

“ฉันยอมแลกหลายอย่างเพื่อให้รู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่” หญิงสาวกล่าว

“และผมก็ยอมแลกหลายอย่างเพื่อให้รู้ว่าคุณรู้อะไร” ปีเตอร์ยิ้ม และหลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดที่เป็นปริศนานั้น ทั้งสองก็แยกย้ายกัน

คืนนั้น นายลูวินสไตน์จัดงานเลี้ยงอาหารค่ำครั้งใหญ่ที่โรงแรมริทซ์ คาร์ลตัน จอยซ์ได้รับเชิญมาตั้งแต่หลายเดือนก่อน แต่เธอไม่ได้คิดจะตอบรับคำเชิญเลยจนกระทั่งเธอกลับมาถึงโรงแรมที่เธอพักอยู่

ชายรูปร่างหน้าตาดีคนหนึ่งลุกขึ้นขณะที่เธอเดินเข้ามาในโถงทางเข้า และเดินตรงมาหาเธอพร้อมรอยยิ้ม เขาควงแขนเธอ และทั้งคู่ก็ก้าวเดินอย่างช้าๆ ไปตามระเบียงทางเดินยาวที่นำไปสู่ลิฟต์

“ดังนั้นนั่นคือคุณเจมีสัน สตีล สินะ” ปีเตอร์ ดอว์ส ผู้ซึ่งติดตามเธอมาที่โรงแรมกล่าว และเขามองไปยังทิศทางที่ทั้งสองเดินจากไปอย่างครุ่นคิด

เขาออกจากโรงแรมและไปพบนายลูวินสไตน์ตามนัดหมาย และนักการเงินผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นต้อนรับเขาด้วยซิการ์มวนใหญ่

“ผมได้ยินว่าคุณกำลังรับผิดชอบคดีโฟร์ สแควร์ เจน อยู่ คุณดอว์ส” เขาพูด “และผมคิดว่าคงไม่เลวร้ายนักหากผมจะเชิญคุณมาร่วมรับประทานอาหารค่ำในคืนนี้”

“นี่เป็นการนัดหมายทางวิชาชีพหรือในฐานะมิตรครับ” ปีเตอร์ยิ้ม

“ทั้งสองอย่างเลย” นายลูวินสไตน์ตอบอย่างตรงไปตรงมา “ความจริงก็คือ คุณดอว์ส และผมจะไม่ปิดบังความจริงนี้ ในธุรกิจของผม มันจำเป็นที่ผมจะต้องติดต่อกับผู้คนที่ยอดเยี่ยมที่สุดในลอนดอน เป็นครั้งคราวที่ผมจะจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำ และผมจะรวบรวมเอาผู้ที่โดดเด่น งดงาม และชาญฉลาดมาไว้ด้วยกัน โดยปกติงานเลี้ยงเหล่านี้จะจัดขึ้นที่บ้านของผมเอง แต่ผมเคยมีประสบการณ์ที่ค่อนข้างเจ็บปวด” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม และปีเตอร์ซึ่งรู้ประวัติการปล้นของโฟร์ สแควร์ เจน ก็พยักหน้าด้วยความเห็นใจ

“ทีนี้ ผมอยากจะพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับคุณโฟร์ สแควร์ เจน” ลูวินสไตน์กล่าว “คุณช่วยดูหน่อยได้ไหมว่าประตูปิดสนิทหรือยัง”

ปีเตอร์มองออกไปด้านนอก และปิดประตูอย่างระมัดระวัง

“ผมคงไม่อยากให้สิ่งที่ผมกำลังพูดนี้หลุดไปถึงหูคนบางกลุ่ม” ลิวินสไตน์กล่าวต่อ “แต่ในการปล้นครั้งนั้นมีเรื่องบังเอิญที่น่าประหลาดใจอยู่หลายอย่าง คุณรู้ไหมว่าในกรณีส่วนใหญ่ โฟร์สแควร์ เจน ไม่ได้ขโมยอะไรเลย นอกจากของขวัญที่เคลย์ธอร์ปเป็นคนให้ คลีย์ธอร์ปเป็นตาแก่ที่รักสนุกและใช้ชีวิตสุดเหวี่ยง เขาผลาญเงินราวกับเทน้ำทิ้งมานานหลายปี แน่นอนว่าเขาอาจจะมีรายได้มหาศาลหรือไม่ก็ได้ ผมรู้ดีว่าเขาได้เงินจากในซิตี้เท่าไหร่ ในคืนที่มีการงัดแงะบ้านผม เด็กสาวคนนี้เดินผ่านทุกห้องและหยิบฉวยสิ่งของซึ่งในหลายกรณีเป็นของที่เคลย์ธอร์ปมอบให้แก่ผู้คนต่างๆ ตัวอย่างเช่น ของบางอย่างที่เขามอบให้ภรรยาผมหายไป กระดุมข้อมือเสื้อเชิ้ตที่เขาให้ผมก็หายไปด้วย มันค่อนข้างตลกนะ คุณว่าไหม”

“มันสอดคล้องกับทฤษฎีของผมเลย” ปีเตอร์กล่าวพลางพยักหน้า “ที่ว่าโฟร์สแควร์ เจน มีศัตรูเพียงคนเดียวในโลก และคนนั้นคือลอร์ดเคลย์ธอร์ป”

“นั่นเป็นความเห็นของผมเช่นกัน” ลิวินสไตน์กล่าว “ทีนี้ คืนนี้ผมจะจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำมื้อใหญ่ อย่างที่ผมบอกคุณ และจะมีผู้หญิงมาร่วมงานมากมาย ซึ่งพวกเธอต่างหวาดกลัวงานเลี้ยงของผมตั้งแต่ครั้งล่าสุด จะมีเครื่องประดับเพชรพลอยระยิบระยับเต็มไปหมด แต่สิ่งที่ทำให้ผมกังวลเป็นพิเศษคือ เคลย์ธอร์ปยืนกรานว่าต้องเชิญโลล่า เลน มาด้วย”

“นักเต้นคนนั้นหรือครับ” ปีเตอร์ถามด้วยความประหลาดใจ และอีกฝ่ายก็พยักหน้า

“เธอเป็นเพื่อนสนิทของเคลย์ธอร์ป ผมสมมติว่าคุณคงรู้นะ เขาเป็นคนออกเงินทุนให้กับการแสดงเรื่องล่าสุดของเธอ และถ้าพูดกันตรงๆ ตาแก่นั่นก็หลงหัวปักหัวปำในตัวเด็กสาวคนนี้”

คุณลิวินสไตน์สูบซิการ์มวนใหญ่ของเขาอย่างใช้ความคิด

“ผมไม่ใช่คนหัวโบราณนะ คุณดอว์ส คุณเข้าใจใช่ไหม และวิธีที่ผู้ชายใช้หาความสำราญก็ไม่ใช่กงการอะไรของผม เคลย์ธอร์ปเป็นผู้มีบารมีเกินกว่าที่ผมจะปฏิเสธคำขอใดๆ ของเขาได้ ในสภาพสังคมปัจจุบัน คนอย่างโลล่าเป็นที่ยอมรับ และไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะไปปฏิรูปกลุ่มไฮโซ” สิ่งเดียวที่ผมกลัวคือเธอจะประโคมเครื่องเพชรตั้งแต่หัวจรดเท้า

เขาพ่นควันซิการ์อีกครั้ง และจ้องมองมันก่อนจะกล่าวต่อว่า “ซึ่งลอร์ดเคลย์ธอร์ปเป็นคนให้เธอ”

“นี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับผมเลย” ปีเตอร์กล่าว

“มันคงเป็นเรื่องใหม่สำหรับคนอีกหลายคนด้วย” ลิวินสไตน์ว่า “เพราะเคลย์ธอร์ปถูกสมมติให้เป็นหนึ่งในผู้ทรงคุณธรรมผู้ยิ่งใหญ่ในซิตี้” เขาหัวเราะเบาๆ ราวกับได้ยินเรื่องตลกชั้นดี “เอาละ มีอีกประเด็นหนึ่งที่ผมอยากจะบอกคุณ เด็กสาวที่ชื่อโลล่าคนนี้บอกเพื่อนๆ ของเธอ หรืออย่างน้อยเธอก็บอกเพื่อนของผมคนหนึ่งว่า เธอจะย้ายไปอยู่ที่อาร์เจนตินาในอีกประมาณหกเดือนข้างหน้า เพื่อนของผมถามเธอว่าลอร์ดเคลย์ธอร์ปเห็นด้วยกับข้อตกลงนี้ไหม คุณก็รู้ว่าพวกคนในวงการละครนั้นเปิดเผยมาก และเธอก็ตอบว่า ‘ใช่’” เขาหันไปมองนักสืบ

“นั่นหมายความว่าเคลย์ธอร์ปก็จะไปด้วย” ปีเตอร์กล่าว และลิวินสไตน์ก็พยักหน้า

“นั่นก็เป็นข่าวใหม่เช่นกัน” ปีเตอร์ ดอว์ส กล่าว “ขอบคุณครับ ผมขอตอบรับคำเชิญร่วมรับประทานอาหารค่ำคืนนี้”

“ดี!” ลิวินสไตน์กล่าวด้วยสีหน้าสดใสขึ้น “คุณคงไม่ถือนะ แต่ผมอาจจะต้องให้คุณนั่งข้างโลล่า”

เย็นวันนั้น เมื่อปีเตอร์เดินทอดน่องเข้าไปในห้องรับรองขนาดใหญ่ที่คุณลิวินสไตน์จองไว้พร้อมห้องอาหารส่วนตัว สายตาของเขาก็สอดส่ายค้นหาสุภาพสตรีผู้นั้น เขารู้จักหน้าตาของเธอ เพราะเคยเห็นรูปในหนังสือพิมพ์รายสัปดาห์ที่มีภาพประกอบ เขาไม่ลำบากเลยในการแยกแยะใบหน้าที่ดูโฉบเฉี่ยวของเธอ และต่อให้ไม่เห็นหน้า เขาก็คงจะรู้ได้จากชุดที่สวมใส่อย่างกล้าหาญว่า นี่คือสุภาพสตรีผู้น่าเกรงขามที่ชื่อของเธอถูกพาดพิงถึงในข่าวฉาวที่ไม่น่าอภิรมย์ครั้งสองครั้ง

แต่เหนือสิ่งอื่นใด สายตาของเขาจดจ้องอยู่ที่สร้อยคอระย้าประดับมรกตเส้นใหญ่รอบลำคอระหงของเธอ มันคืออัญมณีสีเขียวเม็ดโตที่ทอประกายวับวาวภายใต้แสงไฟสลัว และเป็นเครื่องประดับที่โดดเด่นที่สุดในห้องอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าเลวินสไตน์ได้อธิบายเหตุผลของการเชิญครั้งนี้ให้ลอร์ดเคลย์ธอร์ปทราบแล้ว เพราะท่านลอร์ดต้อนรับเขาอย่างสุภาพยิ่ง และมิได้ทักท้วงเลยที่นักสืบทั่วไปคนหนึ่งจะได้นั่งเคียงข้างสุภาพสตรีผู้ซึ่งทำให้ท่านลุ่มหลงได้อย่างหมดใจ

หลังจากแนะนำตัวกันแล้ว ปีเตอร์ก็ต้องประหลาดใจ เพราะเขาได้พบกับจอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซ

“ผมไม่นึกว่าจะได้พบคุณอีกในวันนี้ครับ คุณวิลเบอร์ฟอร์ซ” เขากล่าว

“ฉันเองก็ไม่คิดว่าจะมาค่ะ” หญิงสาวตอบ “แต่สามีของฉัน—คุณทราบแล้วใช่ไหมคะว่าฉันแต่งงานแล้ว?”

นายดอว์สพยักหน้า

“นั่นเป็นหนึ่งในสิ่งที่ผมทราบครับ” เขาหัวเราะ

“สามีของฉันมีนัด และเขาแนะนำให้ฉันมาหาความสำราญที่นี่ คุณคิดอย่างไรกับมรกตพวกนั้นคะ?” เธอถามอย่างซุกซน “ฉันเดาว่าคุณมาที่นี่เพื่อคอยสอดส่องพวกมันด้วยความหวังดีใช่ไหม?”

ปีเตอร์ยิ้ม

“มันดูหรูหรามากเลยใช่ไหมคะ? ถึงแม้ฉันจะพูดไม่ได้เต็มปากว่าฉันชื่นชมผู้ที่สวมมันก็เถอะ”

ปีเตอร์นิ่งเงียบอย่างระมัดระวัง เขาพานักเต้นสาวเข้าไปในงานเลี้ยงอาหารค่ำ และพบว่าเธอเป็นคนที่น่าเบื่ออย่างยิ่ง เว้นเสียแต่เรื่องการแต่งกายและความอ่อนแอของเพื่อนศิลปินร่วมอาชีพ อาหารค่ำกำลังดำเนินไปอย่างคึกคัก เมื่อจอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซ ซึ่งนั่งอยู่เกือบตรงข้ามกับนักสืบ กรีดร้องและหดตัวขึ้นบนเก้าอี้

“ดูนั่น ดูนั่นสิ!” เธอร้อง พร้อมกับชี้ลงไปที่พื้น “หนู!”

ปีเตอร์โน้มตัวข้ามโต๊ะและเห็นเงาสีน้ำตาลเล็กๆ วิ่งไปตามไม้บุผนัง หญิงสาวที่อยู่ข้างกายเขากรีดร้องและยกเท้าขึ้นพิงราวเก้าอี้ นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เขาเห็น เพราะในวินาทีนั้น ไฟทุกดวงในห้องก็ดับลง เขาได้ยินเสียงกรีดร้องจากนักเต้นสาว

“สร้อยของฉัน สร้อยของฉัน!”

เกิดเสียงอื้ออึงของผู้คน เสียงตะโกนสั่งการและคำแนะนำที่สับสนปนเป จากนั้นปีเตอร์จึงจุดไม้ขีดไฟ สิ่งเดียวที่เขาเห็นในแสงไฟที่วูบวาบคือร่างของโลล่าที่ใช้มือทั้งสองกุมรอบลำคอของตนเอง

สร้อยคอมรกตหายไปแล้ว!

ผ่านไปห้านาทีกว่าจะมีใครบางคนซ่อมฟิวส์และเปิดไฟให้สว่างอีกครั้ง

“ห้ามใครออกจากห้องนี้!” ปีเตอร์ตะโกนสั่งด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ “ทุกคนที่นี่ต้องถูกตรวจค้น และ—”

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นการ์ดใบเล็กๆ ที่ถูกวางไว้บนโต๊ะตรงหน้าเขา ซึ่งมันไม่ได้อยู่ตรงนั้นก่อนที่ไฟจะดับ เขาไม่จำเป็นต้องพลิกมันขึ้นมาดู เพราะเขารู้ดีว่าสิ่งใดรออยู่ที่ด้านหลัง สี่เหลี่ยมสี่รูปและตัวอักษร J ตัวเล็กๆ กำลังจ้องมองเขาอย่างเย้ยหยัน

VIII

ปีเตอร์ ดอว์ส แห่งสกอตแลนด์ยาร์ด ต้องใช้ความคิดอย่างรวดเร็วและรวบรวมสมาธิอย่างแรงกล้าเพื่อทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นทันทีก่อนที่สร้อยคอของนักเต้นสาวจะถูกปล้นไป ประการแรกคือจอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซ ซึ่งเห็นหนูวิ่งไปตามไม้บุผนังอย่างแน่นอน และได้ยกเท้าขึ้นในลักษณะที่เป็นกิริยาของผู้หญิง จากนั้นเขาเห็นนักเต้นสาวยกเท้าขึ้น และวางมือลงเพื่อดึงกระโปรงให้กระชับ ซึ่งเป็นกิริยาของผู้หญิงเช่นกัน

เขายังเห็นอะไรอีกบ้าง? เขาเห็นมือ มือของบริกรคนหนึ่ง ระหว่างตัวเขากับผู้หญิงทางซ้ายมือ ตอนนี้เขาจำได้แล้วว่ามีบางอย่างที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับมือนั้นซึ่งดึงดูดความสนใจของเขา และเขากำลังจะหันศีรษะไปมองให้ชัดเจนขึ้นในตอนที่เสียงกรีดร้องของจอยซ์ดึงความสนใจของเขาไปเสียก่อน

มือข้างนั้นมีอะไรแปลกประหลาดกันแน่ เขาจดจ่อสมาธิทั้งหมดไปยังเรื่องเล็กน้อยนี้ โดยตระหนักได้ด้วยสัญชาตญาณว่าเบื้องหลังลางบอกเหตุชั่วขณะนั้นอาจเป็นกุญแจสำคัญในการไขปริศนา เขาจำได้ว่ามันเป็นมือที่ได้รับการดูแลเล็บอย่างดี ซึ่งนับว่าน่าแปลกสำหรับอาชีพบริกร บนมือนั้นไม่มีอัญมณีหรือแหวนใดๆ ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลก เขาเพียงสังเกตเห็นผ่านๆ แล้วทันใดนั้น รายละเอียดที่ทำให้เขาสนใจก็ผุดขึ้นมาในความคิด นิ้วก้อยนั้นสั้นอย่างเห็นได้ชัด เขาพยายามขบคิดเพื่อเชื่อมโยงความพิการนี้กับบางสิ่งที่เขาเคยได้ยินมาก่อน หลังจากฝากห้องนั้นไว้ในความดูแลของตำรวจที่ถูกเรียกตัวมา เขาก็นั่งแท็กซี่มุ่งตรงไปยังโรงแรมที่จอยซ์ สตีล พักอยู่กับสามี

“คุณนายสตีลไม่อยู่ครับ แต่คุณสตีลเพิ่งกลับเข้ามา” พนักงานต้อนรับของโรงแรมกล่าว “จะให้ผมแจ้งชื่อคุณขึ้นไปไหมครับ”

“ไม่จำเป็น” นักสืบตอบพร้อมแสดงบัตรประจำตัว “ผมจะขึ้นไปที่ห้องเขาเอง ห้องหมายเลขอะไร”

เขาได้รับคำตอบ และมีพนักงานยกกระเป๋าเดินนำทางไปจนถึงหน้าประตู โดยไม่เสียเวลาเคาะประตู เขาหมุนลูกบิดแล้วเดินเข้าไปข้างใน เจมีสัน สตีล กำลังนั่งอยู่หน้าเตาผิงเล็กๆ พลางสูบบุหรี่ และเงยหน้าขึ้นมองผู้บุกรุก

“สวัสดีครับ คุณดอว์ส” เขาเอ่ยอย่างใจเย็น

“คุณรู้จักผมด้วยหรือ” ปีเตอร์กล่าว “ผมขอคุยกับคุณสักสองสามคำได้ไหม”

“จะคุยมากเท่าที่ต้องการก็ได้ครับ” สตีลตอบ “เชิญนั่งก่อนสิ ห้องนั่งเล่นเล็กๆ นี่ไม่เลวเลยนะ เพียงแต่ลมโกรกไปหน่อย ผมเป็นหนี้บุญคุณอะไรถึงได้มาเยี่ยมเยียนกันถึงที่นี่ หรือว่าคุณลุงใจร้ายของเรากำลังเร่งรัดข้อหาปลอมแปลงเอกสารอยู่”

ปีเตอร์ ดอว์ส ยิ้ม

“ผมไม่คิดว่าจะเป็นอย่างนั้น” เขากล่าว “ที่ผมมาหาคุณ ก็เพื่อขอดูมือของคุณ”

“มือของผมหรือ” อีกฝ่ายตอบด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ “คุณจะหันมาสนใจเรื่องทำเล็บหรือไง”

“คงไม่” ปีเตอร์ตอบอย่างเย็นชา ขณะที่อีกฝ่ายกางมือออกตรงหน้า “นิ้วก้อยของคุณเป็นอะไรหรือ” เขาถามหลังจากพิจารณาอย่างละเอียด

เจมีสัน สตีล ก้มมองนิ้วของตนแล้วหัวเราะ

“มันไม่ค่อยโตเท่าไหร่ใช่ไหมล่ะ” เขาหัวเราะ “ผมเดาว่าพัฒนาการมันหยุดชะงักน่ะ เป็นจุดด่างพร้อยเพียงจุดเดียวในร่างกายที่สมบูรณ์แบบของผม”

“คืนนี้คุณไปไหนมาบ้าง” ปีเตอร์ถามเรียบๆ

“ไปหลายที่เลยครับ รวมถึงสกอตแลนด์ยาร์ดด้วย” คำตอบที่น่าตกใจดังขึ้น

“ไปสกอตแลนด์ยาร์ดหรือ” ปีเตอร์ถามอย่างไม่เชื่อหู และเจมีสัน สตีล พยักหน้า

“ความจริงคือ ผมอยากพบคุณเรื่องข้อหาประหลาดที่ลอร์ดเคลย์ธอร์ปยกขึ้นมาอ้างเป็นครั้งคราว และผมรู้สึกว่าควรจะอธิบายให้คุณทราบในฐานะที่คุณดูแลคดีที่ส่งผลกระทบต่อภรรยาของผม ถึงเหตุผลที่ผมต้องรีบหนีตอนที่เคลย์ธอร์ปยื่นข้อหาปลอมแปลงเอกสารกับผม”

“คุณออกจากยาร์ดตอนกี่โมง”

“ประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนครับ” สตีลตอบ

ปีเตอร์จ้องมองเขาอย่างพินิจ เขาอยู่ในชุดสูทลำลองธรรมดาและเสื้อเชิ้ตเนื้อนิ่ม แต่มือที่วางอยู่บนโต๊ะนั้น เมื่อครู่ต้องถูกหุ้มด้วยปลายแขนเสื้อที่แข็งและแขนเสื้อสีดำอย่างแน่นอน

“เอ๊ะ มีอะไรหรือเปล่า” สตีลถาม

“คืนนี้มีการปล้นที่ริตซ์ คาร์ลตัน” ปีเตอร์อธิบาย “ชายที่แต่งกายเป็นบริกรได้ขโมยสร้อยคอมรกตไป”

“และแน่นอนว่าคุณสงสัยผม” เขาพูดอย่างประชดประชัน “เอาเถอะ คุณมีสิทธิ์ที่จะค้นห้องนี้ได้ตามสบาย”

“ผมขอตรวจดูชุดทางการของคุณได้ไหม” ปีเตอร์กล่าว

เพื่อเป็นการตอบคำถาม อีกฝ่ายนำเขาไปยังห้องนอน และชุดทางการของเขาก็ถูกพบอยู่ที่ก้นหีบ พับและปัดฝุ่นไว้อย่างเรียบร้อย

“เอาละ” ปีเตอร์กล่าว “ถ้าคุณไม่รังเกียจ ผมจะทำการค้นตามที่คุณเสนอ คุณคงเข้าใจว่าผมไม่มีอำนาจที่จะทำเช่นนั้น และสามารถค้นได้ก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตจากคุณเท่านั้น”

“ผมอนุญาต” อีกฝ่ายกล่าว “ผมตระหนักดีว่าตนเองเป็นผู้ต้องสงสัย ดังนั้นเชิญตามสบาย และไม่ต้องกังวลว่าจะทำร้ายความรู้สึกของผม”

ปีเตอร์ค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่ไม่พบสิ่งใดที่สำคัญ

“นี่คือห้องของภรรยาผม” สตีลกล่าว “บางทีคุณอาจอยากค้นห้องนั้นด้วย”

“ควรทำอย่างยิ่ง” ปีเตอร์ ดอว์ส ตอบโดยไม่ลังเล ทว่าการสำรวจของเขาก็ไม่พบร่องรอยใดๆ อีกครั้ง

เขาเปิดหน้าต่างทุกบานในห้อง ใช้นิ้วลูบไปตามขอบหน้าต่างเพื่อหาเทป เชือก หรือด้าย ซึ่งสร้อยคอมรกตอาจถูกแขวนไว้ มันเป็นกลอุบายเก่าแก่ที่จะผูกของที่ขโมยมาไว้กับด้ายสีดำ แล้วผูกด้ายสีดำนั้นเข้ากับกระดาษกาวที่แข็งแรงซึ่งติดไว้กับขอบหน้าต่าง แต่ในที่นี้เขาก็ไม่พบสิ่งใดเช่นกัน

“เอาละ” ชายหนุ่มท่าทางร่าเริงกล่าว “คุณควรจะค้นตัวผมด้วย”

“ผมควรจะทำงานนี้ให้ครบถ้วนสมบูรณ์” ปีเตอร์เห็นพ้อง และใช้มือลูบไล้ไปตามร่างกายของอีกฝ่ายอย่างมีหลักการ

“ไม่ผิดใช่ไหมล่ะ” สตีลพูดเมื่อเขาค้นเสร็จ “คราวนี้คุณลองนั่งลง แล้วผมจะเล่าเรื่องบางอย่างเกี่ยวกับลอร์ดเคลย์ธอร์ปที่คุณน่าจะสนใจ คุณคงรู้อยู่แล้วว่าเคลย์ธอร์ปใช้ชีวิตอยู่บนขอบเหวของการล้มละลายมาตลอด นั่งลงเถอะครับ” เขาพูดซ้ำ และปีเตอร์ก็ทำตาม “นี่ครับซิการ์ จะช่วยให้คุณผ่อนคลายขึ้น”

“ผมอยู่ได้ไม่นานนัก” ปีเตอร์กล่าว “แต่ผมอยากฟังตอนจบของเรื่องเล่าของคุณใจจะขาด”

เขารับซิการ์ที่ถูกยื่นให้และกัดปลายออก

“อย่างที่ผมบอก” สตีลกล่าวต่อ “เคลย์ธอร์ปใช้ชีวิตอยู่บนขอบเหวของการล้มละลายมาหลายปี เขาเป็นคนที่พึ่งพาไหวพริบของตนเองมาตั้งแต่สมัยหนุ่ม ชีวิตช่วงแรกของเขาผ่านพ้นไปด้วยสิ่งที่หนังสือดีๆ เรียกว่าการใช้ชีวิตสำมะเลเทเมา ผมเชื่อว่ามีช่วงหนึ่งที่เขาถังแตกจนต้องนอนข้างถนนริมเขื่อน”

ปีเตอร์พยักหน้า เขาเองก็เคยได้ยินเรื่องทำนองนี้มาบ้าง

“แน่นอนว่านี่คือเรื่องก่อนที่เขาจะได้รับบรรดาศักดิ์ เขาเป็นคนฉลาดและไร้ศีลธรรมที่มีวาทศิลป์ดี และเมื่อรู้ว่าตนเองกำลังลำบาก เขาก็ตั้งเป้าที่จะหาเพื่อนที่มีอำนาจ หนึ่งในเพื่อนเหล่านั้นคือลุงของภรรยาผม ซึ่งเป็นชายใจดีและซื่อบริสุทธิ์ ผู้ซึ่งสะสมทรัพย์สมบัติไว้มากมายในแอฟริกาใต้ ผมเชื่อว่าเคลย์ธอร์ปสูบเลือดสูบเนื้อเขาไปไม่น้อย และอาจจะสูบจนตายไปข้างหนึ่ง หากชายชราคนนั้นไม่เสียชีวิตไปตามธรรมชาติ โดยทิ้งมรดกจำนวนมหาศาลไว้ให้เพื่อนๆ และทรัพย์สินส่วนที่เหลือให้แก่ภรรยาของผม เคลย์ธอร์ปได้รับแต่งตั้งเป็นผู้จัดการมรดกและได้รับอำนาจค่อนข้างกว้างขวาง ในบรรดาทรัพย์สินที่ภรรยาผมได้รับมรดก หรือพูดให้ถูกคือจะได้รับในวันแต่งงาน คือเหมืองถ่านหินขนาดเล็กทางตอนเหนือของอังกฤษ ซึ่งในตอนที่ชายชราเสียชีวิต เหมืองแห่งนั้นถูกบริหารโดยวิศวกรหนุ่มที่เก่งกาจมากคนหนึ่ง ซึ่งมีเพียงความถ่อมตัวเท่านั้นที่ทำให้ผมไม่เปิดเผยชื่อของเขา”

“เล่าต่อสิ” ปีเตอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“เมื่อเคลย์ธอร์ปพบว่าตนเองสามารถควบคุมความมั่งคั่งที่ไร้ขีดจำกัดเช่นนั้นได้ เขาก็เริ่มดำเนินการปรับปรุงทรัพย์สิน และสิ่งแรกที่เขาทำคือวางแผนนำเหมืองถ่านหินของผม—ผมเรียกมันว่าของผม และผมถือว่ามันเป็นเช่นนั้นเสมอในทางจิตวิญญาณ—ออกขายในราคาที่สูงกว่ามูลค่าจริงประมาณหกเท่า”

ปีเตอร์พยักหน้า

“เพื่อให้ดึงดูดสาธารณชน จำเป็นต้องมีการแถลงเกี่ยวกับปริมาณถ่านหินในเหมือง ขอบเขตของชั้นหิน และเรื่องอื่นๆ และมันเป็นหน้าที่ของผมที่ต้องจัดทำคำแถลงที่ดูหรูหราเกินจริง เพื่อให้เหล่านักลงทุนยอมควักกระเป๋าจ่ายเงิน เคลย์ธอร์ปเสนอแผนการนี้กับผม และผมตอบว่า ‘ไม่’ นอกจากนี้ผมยังบอกเขาด้วย” ชายหนุ่มกล่าวต่อ พลางเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง “ว่าหากเขาจัดตั้งบริษัทนี้ขึ้นมา ผมจะมีเรื่องต้องเขียนลงในคอลัมน์ของหนังสือพิมพ์การเงิน ดังนั้นเรื่องนี้จึงถูกพับเก็บไป แต่เคลย์ธอร์ปไม่เคยยกโทษให้ผม มีงานบางอย่างที่ผมทำให้เขาซึ่งนอกเหนือจากหน้าที่ปกติ และเมื่อเขาเรียกผมไปที่สำนักงานในถนนเซนต์เจมส์ เขาก็ส่งเช็คใบหนึ่งให้ผม ผมสังเกตเห็นในตอนนั้นว่าจำนวนเงินในเช็คสูงกว่าที่ผมคาดไว้มาก และคิดว่าท่านลอร์ดกำลังพยายามทำคะแนนให้ผมเอ็นดู ผมยังสังเกตเห็นอีกว่าตัวเลขที่เขียนลงในเช็คดูเหมือนจะถูกแก้ไข และแม้แต่ลายเซ็นของท่านลอร์ดก็ดูแปลกตาไป ผมรับเช็คใบนั้นมาและนำไปขึ้นเงินที่ธนาคารในอีกไม่กี่วันต่อมา แล้วผมก็ถูกเรียกตัวไปยังสำนักงาน ที่ซึ่งผมถูกตราหน้าว่าเป็นคนปลอมแปลงเอกสาร”

ชายหนุ่มกล่าว พลางพ่นควันบุหรี่เป็นวงขึ้นไปในอากาศอย่างใช้ความคิด “แต่มันทำให้คุณรู้สึกปั่นป่วนในท้องอย่างบอกไม่ถูก สิ่งที่กล้าหาญ ถูกต้อง และสมเหตุสมผลที่สุดที่ควรทำคือการยืนหยัดในจุดยืนของตน เดินทางไปยังศาลโอลด์เบลีย์ กล่าวสุนทรพจน์อันยิ่งใหญ่ที่เรียกเสียงปรบมือและความเห็นชอบจากผู้พิพากษาและคณะลูกขุน แล้วเดินออกจากศาลอย่างผู้ชนะ ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ คนเรามักไม่ทำสิ่งที่ถูกต้อง เรมิงตัน—คนที่ตายไปแล้วนั่นแหละ—เป็นคนแนะนำให้ผมหนี และด้วยความโง่เขลา ผมจึงหนีไป คนเดียวที่รู้ว่าผมอยู่ที่ไหนคือจอยซ์ ผมจะไม่เล่าอะไรเกี่ยวกับภรรยาของผม เพราะคุณคงรู้ทุกอย่างที่ควรจะรู้แล้ว ผมจะบอกเพียงว่าผมรักเธอมาหลายปี และเธอก็รักผมตอบ เธอเป็นคนที่คะยั้นคะยอให้ผมกลับมาลอนดอนเพื่อสู้คดี

แต่ผมคิดว่านั่นเป็นเพราะความไร้เดียงสาเหมือนเด็กของเธอ ผู้ชายมักจะโน้มเอียงที่จะคิดว่าตนเองฉลาดกว่าเมื่อต้องแลกเปลี่ยนคำแนะนำกับผู้หญิง นั่นแหละคือเรื่องราวทั้งหมด”

ปีเตอร์รอฟัง

“เอาละ คุณสตีล” เขาพูด “บางทีคุณอาจจะอธิบายได้ว่าทำไมคืนนี้คุณถึงอยู่ที่โรงแรมริตซ์-คาร์ลตัน โดยปลอมตัวเป็นบริกร”

สตีลมองเขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“ผมคิดว่าผมคงอธิบายได้ถ้าผมอยู่ที่นั่นจริงๆ” เขาตอบ “คุณอยากให้ผมกุเรื่องคำอธิบายขึ้นมา พร้อมกับกุเรื่องว่าผมอยู่ที่นั่นด้วยเลยไหมล่ะ”

“ผมมั่นใจว่าคุณอยู่ที่นั่น” ปีเตอร์กล่าว “พอๆ กับที่ผมมั่นใจว่าคุณกำลังนั่งอยู่ที่นี่ และผมก็แน่ใจด้วยว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพิสูจน์ว่าคุณอยู่ในห้องนั้น” เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง “ผมจะกลับไปที่โรงแรม แม้ผมจะไม่คาดหวังว่าสุนัขล่าเนื้อของเราคนไหนจะค้นพบสร้อยคอนั่นก็ตาม”

“รับซิการ์อีกมวนไหม” สตีลกล่าว พลางยื่นกล่องที่เปิดอยู่ให้

ปีเตอร์ส่ายหัว

“ไม่ล่ะ ขอบคุณ” เขาตอบ

“มันไม่ทำอันตรายคุณหรอก หยิบไปสักกำมือสิ”

ปีเตอร์ปฏิเสธด้วยเสียงหัวเราะ

“ผมคิดว่าผมใกล้จะจบเรื่องยุ่งยากของเจนสี่เหลี่ยมจัตุรัสนี้แล้ว” เขาพูด “และผมค่อนข้างมั่นใจว่ามันจะไม่นำชื่อเสียงหรือการเลื่อนตำแหน่งมาให้ผม”

“ผมก็รู้สึกว่ามันจะไม่นำมาให้เหมือนกัน” สตีลกล่าว “มันเป็นคดีที่พิลึกดี”

ปีเตอร์ส่ายหัว

“พิลึก เพราะผมไขปริศนาเรื่องเจนสี่เหลี่ยมจัตุรัสได้แล้ว ผมรู้ว่าเธอเป็นใคร และทำไมเธอถึงปล้นเคลย์ธอร์ปกับเพื่อนๆ ของเขา”

“คุณรู้จักเธออย่างนั้นหรือ” สตีลกล่าวอย่างครุ่นคิด และอีกฝ่ายก็พยักหน้าตอบ

เจมีสัน สตีล รอจนกระทั่งประตูที่ปิดกั้นนักสืบสนิทลง และรอต่อไปอีกห้านาทีก่อนจะลุกขึ้นขึ้นกลอนประตู จากนั้นเขาจึงล็อกประตูทั้งสองบานที่นำออกจากห้องนั่งเล่น หยิบกล่องซิการ์ขึ้นมาวางบนโต๊ะ เขาล้วงลงไปในกล่อง ดึงซิการ์ออกมากำแล้วกำเล่า แล้วจึงหยิบสิ่งที่ทอประกายระยิบระยับล้อแสงไฟออกมา สิ่งนั้นคือสร้อยคอที่ประดับด้วยมรกตเม็ดโต ซึ่งเขาวางมันลงบนโต๊ะ เขามองมันอย่างครุ่นคิด จากนั้นจึงห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมแล้วยัดใส่กระเป๋า พร้อมกับเก็บซิการ์กลับคืนลงในกล่อง เขาเดินเข้าไปในห้องนอนและกลับออกมาโดยสวมหมวกสักหลาดใบอ่อนและเสื้อโค้ทตัวยาวสีน้ำเงินเข้ม

เขาลังเลครู่หนึ่งก่อนจะปลดกลอนประตู ปลดกระดุมเสื้อโค้ท และหยิบผ้าเช็ดหน้าที่ห่อสร้อยคอมรกตออกมาใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อนอก หากเขาหันศีรษะกลับไปมองประตูห้องนอนที่เปิดแง้มอยู่ ณ วินาทีนั้น เขาอาจจะเห็นเงาร่างหนึ่งที่กำลังเฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของเขา ปีเตอร์ ดอว์ส ไม่ได้มาเพียงลำพัง และห้องชุดส่วนตัวที่นายและนางสตีลพักอยู่นั้นมีทางเข้าถึงสามทาง

จากนั้นเจมีสัน สตีล ก็ก้าวออกไปอย่างรวดเร็วเสียจนกระทั่งตอนที่ผู้เฝ้าสังเกตออกมาถึงระเบียงทางเดิน เขาก็หายลับลงไปในลิฟต์ซึ่งประจวบเหมาะว่ากำลังเคลื่อนตัวลงพอดี ชายผู้นั้นรีบวิ่งลงบันไดทีละสามขั้น จนถึงชานพักสุดท้ายซึ่งเป็นระเบียงหินอ่อนกว้างที่มองเห็นโถงด้านล่าง เมื่อกวาดสายตาลงไป เขาก็เห็นปีเตอร์กำลังรออยู่ เขาโบกมือส่งสัญญาณอย่างมีนัยสำคัญ และในขณะนั้นเองลิฟต์ก็ถึงชั้นล่าง และเจมีสัน สตีล ก็ก้าวออกมา

เขากำลังเดินผ่านโถงทางเข้าได้เพียงครึ่งทาง ปีเตอร์ก็เข้ามาเผชิญหน้ากับเขา

“รอสักครู่ครับ คุณสตีล ผมต้องการตัวคุณ” ปีเตอร์กล่าว

ในวินาทีนั้นเอง ประตูบานสวิงก็เปิดออกและจอยซ์ สตีล เดินเข้ามา

“ต้องการตัวผม?” สตีลถาม “ด้วยเรื่องอะไร?”

“ผมขอควบคุมตัวคุณในข้อหากเกี่ยวข้องกับการปล้นในคืนนี้” นักสืบกล่าว

“คุณบ้าไปแล้ว” สตีลตอบด้วยใบหน้าเรียบเฉย

“จับเขาหรือ? โอ ไม่นะ ไม่!” เสียงหอบระรัวของหญิงสาวดังขึ้น เพียงพริบตาเดียวเธอก็โผเข้าหาชายหนุ่ม สองแขนโอบกอดเขาไว้ “มันไม่จริง มันไม่จริง!” เธอสะอื้น

สตีลผลักเธอออกอย่างแผ่วเบา

“ไปเถอะที่รัก ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคุณ” เขากล่าว “คุณดอว์สเข้าใจผิดอย่างมหันต์ ซึ่งเดี๋ยวเขาก็จะได้รู้”

ตอนนี้ผู้เฝ้าสังเกตได้เดินเข้ามาสมทบกับกลุ่มคนแล้ว

“เขามีของอยู่ครับท่าน” เขาพูดอย่างผู้ชนะ “ผมเฝ้าดูเขาอยู่ สร้อยคออยู่ในกล่องซิการ์ เขาเก็บมันไว้ในกระเป๋า”

“ยื่นมือออกมา” ปีเตอร์สั่ง และเพียงครู่เดียวเจมีสัน สตีล ก็ถูกใส่กุญแจมือ

“ฉันขอไปด้วยได้ไหม?” หญิงสาวถาม

“ทางที่ดีคุณอย่าไปเลยครับ” ปีเตอร์กล่าว “บางทีสามีของคุณอาจจะสามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเขาได้ อย่างไรก็ตาม คุณทำอะไรไม่ได้หรอก”

พวกเขาทิ้งเธอไว้ให้ยืนอยู่อย่างสิ้นหวังในโถงทางเดิน และคุมตัวนักโทษไปยังถนนแคนนอนโรว์

“เอาละ เราขอตรวจค้นตัวคุณหน่อยนะ ถ้าคุณไม่ขัดข้อง?” ปีเตอร์ถาม

“ตามสบาย” อีกฝ่ายตอบอย่างเย็นชา

“คุณบอกว่าเขาเก็บมันไว้ที่ไหนนะ?”

“ในกระเป๋าครับท่าน” สายลับตอบ

ปีเตอร์ค้นกระเป๋าเสื้อนอก

“ไม่มีอะไรที่นี่เลย” เขาพูด

“ไม่มีงั้นหรือ?” ชายผู้นั้นอุทานด้วยความตกใจ “แต่ผมเห็นเขาใส่ไว้ในนั้น เขาหยิบมันออกมาจากกระเป๋ากางเกงแล้วก็—”

“ถ้าอย่างนั้น ลองค้นกระเป๋ากางเกงดู ถอดเสื้อโค้ทออกสิ สตีล”

ชายหนุ่มปฏิบัติตาม และนิ้วที่คล่องแคล่วของปีเตอร์ก็ค้นตัวเขาอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม นักสืบทั้งสองมองหน้ากันด้วยความตระหนก

“เป็นความผิดพลาดเล็กน้อยจากทางคุณครับ เพื่อนเอ๋ย” ปีเตอร์กล่าว “ผมเสียใจที่เราทำให้คุณต้องลำบากขนาดนี้”

“ลองดูที่พื้นรถม้าสิครับ” นักสืบคนที่สองวิงวอน และปีเตอร์ก็หัวเราะออกมา

“ผมไม่เห็นว่าเขาจะทำอะไรได้ เขาถูกใส่กุญแจมือไว้ และผมไม่เคยละสายตาจากมือเขาสักวินาทีเดียว คุณจะค้นรถม้าก็ได้ถ้าต้องการ—มันจอดรออยู่ที่ประตู”

ทว่าการค้นรถม้าก็ไม่ให้ผลลัพธ์ที่ดีไปกว่าเดิม

ทันใดนั้น แรงบันดาลใจบางอย่างก็วาบขึ้นในใจปีเตอร์ เขาหัวเราะเบาๆ และลากเสียงยาว

“ผมจะเลิกทำธุรกิจนี้แล้ว” เขากล่าว “เลิกจริงๆ นะ สตีล ผมมันเชื่อคนง่ายเหมือนเด็กเกินไป”

สายตาของทั้งคู่ประสานกัน และดวงตาของทั้งสองต่างหยักย่นด้วยรอยยิ้มแห่งการหัวเราะ

“เอาละ” ปีเตอร์กล่าว “ปล่อยเขาไปเถอะ”

“ปล่อยเขาไปงั้นหรือ” นักสืบอีกคนกล่าวด้วยความตกใจ

“ใช่ เราไม่มีหลักฐานอะไรมัดตัวสุภาพบุรุษท่านนี้ และดูเหมือนว่าเราคงไม่มีทางหามาได้ด้วย”

เพราะในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น ปีเตอร์ตระหนักได้อย่างถ่องแท้ว่าเขากำลังรับมือกับคนประเภทไหน เขามองเห็นชัดแจ้งราวกับแสงตะวันว่าเกิดอะไรขึ้นกับมรกตเหล่านั้น และรู้ว่าความพยายามใดๆ ที่จะตามหามันในตอนนี้ จะนำไปสู่ความผิดหวังอีกครั้งเท่านั้น

“ถ้าคุณไม่รังเกียจ สตีล ผมคิดว่าผมจะกลับไปส่งคุณที่โรงแรม หวังว่าคุณคงไม่ผูกใจเจ็บนะ”

“ไม่เลยครับ” สตีลตอบ “มันเป็นหน้าที่ของคุณที่จะจับผม และเป็นหน้าที่ของผมที่จะ—” เขาชะงักไป

“ว่าอย่างไรนะ” ปีเตอร์ถามด้วยความสงสัย

“หน้าที่ของผมคือถูกจับให้ได้ อย่างที่เห็นนั่นแหละ” สตีลกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ

พวกเขาไม่ได้พูดอะไรกันอีกจนกระทั่งขึ้นไปอยู่บนรถม้าระหว่างทางกลับโรงแรม

“ผมเกรงว่าภรรยาผู้น่าสงสารของผมคงจะตกใจมาก”

“ผมไม่กังวลเรื่องนั้นหรอก” ปีเตอร์กล่าวอย่างเรียบเฉย “สตีล ผมคิดว่าคุณเป็นคนฉลาด และในเมื่อฉลาด คุณคงไม่รังเกียจที่จะรับคำแนะนำจากคนที่รู้จักเกมนี้ตั้งแต่ ก ถึง ฮ”

สตีลไม่ตอบ

“คำแนะนำของผมคือ จงออกไปจากประเทศนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และพาภรรยาของคุณไปด้วย” ปีเตอร์กล่าว “มีสุภาษิตเก่าที่ว่า คนที่เดินไปบ่อน้ำบ่อยครั้งย่อมมีวันทำเหยือกแตก—ผมคงไม่ต้องเตือนคุณเรื่องนั้นนะ”

“สมมติว่าผมบอกว่าผมไม่เข้าใจที่คุณพูดล่ะ” สตีลกล่าว

“คุณจะไม่ทำอะไรที่ซื่อบื้อขนาดนั้นหรอก” ปีเตอร์ตอบ “ผมบอกคุณว่าผมรู้ทันเกมของคุณ และสิ่งที่กำลังจะกลายเป็นจุดอ่อนของคุณคือการปล้นไปรษณีย์ นั่นคือความผิดร้ายแรงเพียงอย่างเดียวในสายตาผม และเป็นเรื่องเดียวที่ผมจะยอมทำงานหามรุ่งหามค่ำเพื่อนำคุณมาเข้าสู่กระบวนการยุติธรรม”

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง

“เท่าที่ผมรู้ ไม่มีอะไรถูกขโมยไปจากไปรษณีย์” ปีเตอร์กล่าว “ทุกอย่างถูกส่งคืนหมด ความผิดหลักของคุณคือการทำให้ข้ารับใช้ผู้ทรงเกียรติของฝ่าบาทตกใจจนช็อก อย่างไรก็ตาม มันเป็นคดีอาญาที่ร้ายแรงที่สุด และจะทำให้คุณต้องติดคุกยี่สิบปีหากเราหาหลักฐานมัดตัวคุณได้ คุณดักปล้นไปรษณีย์ของฝ่าบาทด้วยปืนรีโวล์เวอร์ที่บรรจุกระสุน—”

“แม้แต่เรื่องนั้นคุณก็พิสูจน์ไม่ได้” สตีลหัวเราะ “มันอาจจะเป็นแค่ท่อน้ำทิ้งชิ้นหนึ่งก็ได้ อีกอย่าง อาชญากรโชกโชนอย่างที่คุณเชื่อว่าผมเป็น และมีสมองอย่างที่คุณคงรู้ดีในตอนนี้ ย่อมมีความรู้ด้านกฎหมายเพียงพอที่จะไม่พกพาอาวุธสังหาร”

“เรากำลังคุยกันที่นี่โดยไม่มีพยานนะ” ปีเตอร์กล่าว

“ผมไม่แน่ใจเหมือนกัน” สตีลตอบอย่างรวดเร็ว “ผมคิดว่าผมกำลังคุยกับคุณในห้องนั่งเล่นเล็กๆ ของผมโดยไม่มีพยานเสียอีก”

“อย่างไรก็ตาม คุณมั่นใจได้ว่าที่นี่ไม่มีพยาน” ปีเตอร์ยิ้ม ขณะที่รถม้าเลี้ยวเข้าสู่ถนนที่โรงแรมตั้งอยู่ “และผมกำลังถามคุณเป็นการส่วนตัว แบบลูกผู้ชายคุยกัน ว่าคุณพอจะให้ข้อมูลอะไรเกี่ยวกับคดีฆาตกรรมในถนนเซนต์เจมส์ได้บ้างหรือไม่”

สตีลนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ผมทำไม่ได้หรอก” เขากล่าว “ความจริงแล้ว ตอนนั้นผมอยู่ที่ฟอลเมาธ์ อย่างที่คุณทราบอยู่แล้ว และเห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ฝีมือของสุภาพสตรีที่เรียกตัวเองว่า โฟร์สแควร์ เจน เพราะในความรู้สึกของผม สิ่งมีชีวิตที่น่ารักคนนั้นคงจะตกใจจนแทบสิ้นสติหากได้เห็นปืนรีโวล์เวอร์ ส่วนการ์ดที่พบในมือของผู้ตายนั้น—”

“คุณรู้เรื่องนั้นได้อย่างไร” ปีเตอร์ถามขึ้นทันควัน

“เรื่องพวกนี้มันรั่วไหลกันได้” อีกฝ่ายตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “คุณเคยฉุกคิดไหมว่าคืนนั้นอากาศชื้น ฆาตกรอาจจะมีเหงื่อออก และบนการ์ดใบนั้นอาจมีลายนิ้วมือของเขาติดอยู่”

“ผมคิดเรื่องนั้นแล้ว” ปีเตอร์กล่าว “อันที่จริง มันเป็นสิ่งแรกที่ผมคิดเลย และถ้าคุณสนใจ ผมจะบอกให้ว่ามีการพบลายนิ้วมือบนการ์ดใบนั้น ซึ่งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาผมพยายามจะ—” เขาหยุดชะงัก “ถึงโรงแรมของคุณแล้ว” เขากล่าว “คุณมีสัญชาตญาณนักสืบที่ยอดเยี่ยมซ่อนอยู่ในตัวนะ สตีล”

“ไม่ได้ซ่อนหรอก แต่คงหายไปนานแล้ว” อีกฝ่ายตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ราตรีสวัสดิ์ คุณจะไม่ขึ้นไปสูบซิการ์ด้วยกันหน่อยหรือ”

“ไม่ล่ะ ขอบใจ” ปีเตอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

เขากลับไปยังสกอตแลนด์ยาร์ด มันเป็นเรื่องแปลก แปลกอย่างน่าประหลาดที่สตีลเอ่ยถึงการ์ดใบนั้นในคืนนี้ แม้จะเป็นเวลาดึกดื่น แต่เขาก็ไม่ได้กลับเข้าไปในสำนักงานที่ว่างเปล่า มีการประชุมตำรวจครั้งสำคัญ และหัวหน้าแผนกทุกคนต่างเบียดเสียดกันอยู่ในห้องที่อบอวลไปด้วยควันยาสูบจนเป็นสีฟ้า ชายร่างท้วมท่าทางใจดีพยักหน้าให้ปีเตอร์เมื่อเขาเดินเข้ามา

“กว่าจะได้มันมาล่ะก็ ลำบากชะมัดเลยปีเตอร์ แต่ในที่สุดเราก็ทำสำเร็จ”

เบื้องหน้าของเขาคือนามบัตรใบเล็กใบหนึ่ง ซึ่งระบุชื่อว่า เจมีสัน สตีล และตรงกึ่งกลางพอดีมีรอยลายนิ้วมือสีม่วงปรากฏอยู่ ลายนิ้วมือนั้นมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าจนกระทั่งผ่านการบำบัดด้วยสารเคมี และรูปลักษณ์ที่เห็นอยู่นี้คือผลลัพธ์จากความพยายามอย่างอดทนของนักวิทยาศาสตร์ที่เก่งที่สุดสามคนของสกอตแลนด์ยาร์ด

“แล้วคุณได้อีกอันหนึ่งมาไหม” ปีเตอร์ถาม

“อยู่นี่ไง” ชายร่างท้วมกล่าว พร้อมกับชี้ไปยังแถบกระดาษแข็งที่มีรอยลายนิ้วมือสีดำสองรอย

ปีเตอร์เปรียบเทียบลายนิ้วมือทั้งสอง

“เอาละ” เขากล่าว “อย่างน้อยปริศนาอย่างหนึ่งก็คลี่คลายแล้ว คุณได้สิ่งนี้มาได้อย่างไร” เขาถามพลางชี้ไปยังแถบกระดาษแข็งที่มีรอยนิ้วมือสองรอยนั้น

“ผมไปหาเขา แล้วก็จับมือกับเขา” ชายร่างท้วมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เขาประหลาดใจและขุ่นเคืองมากที่ผมเสียมารยาทเช่นนั้น จากนั้นผมก็ยื่นแถบกระดาษใบนี้ให้เขา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อเขาวางมือลงบนแผ่นซับหมึก เขาจึงพบว่าฝ่ามือและปลายนิ้วของเขากลายเป็นสีดำ และผมคิดว่าเขาคงเป็นผู้ชายที่ตกตะลึงที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลยทีเดียว”

ปีเตอร์ยิ้ม

“ผมเดาว่าเขาคงไม่ทันคิดว่ามือของคุณจะถูกฉาบไว้ด้วยผงถ่านอย่างพิถีพิถันสินะ”

“คงไม่ล่ะ” ชายร่างท้วมตอบ

ปีเตอร์เปรียบเทียบลายนิ้วมือทั้งสองอีกครั้ง

“ไม่มีข้อสงสัยเลยแม้แต่น้อย” เขากล่าว แล้วมองดูนาฬิกา “เที่ยงคืนครึ่ง เวลาไม่เลวเลย ผมจะเอาตัววิลกินส์กับบราวน์ไปด้วย” เขากล่าว “แล้วจัดการเรื่องนี้ให้จบๆ ไป มันคงจะวุ่นวายไม่น้อย คุณเตรียมหมายจับไว้หรือยัง”

ชายร่างท้วมเปิดลิ้นชักโต๊ะแล้วส่งกระดาษแผ่นหนึ่งให้ ปีเตอร์ตรวจสอบมัน

“ขอบคุณ” เขากล่าวสั้นๆ

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปอยู่ในห้องทำงาน กำลังดื่มวิสกี้ผสมโซดารสเข้มข้นตอนที่มีคนแจ้งว่านักสืบมาขอพบ

“ว่าอย่างไร” เขากล่าว “คุณพบคนที่ขโมยสร้อยคอไข่มุกมรกตหรือยัง”

“ยังครับ ท่านลอร์ด” ปีเตอร์กล่าว “แต่ผมพบคนที่ยิงเรมิงตันแล้ว”

ใบหน้าของลอร์ดเคลย์ธอร์ปซีดเผือด

“คุณหมายความว่าอย่างไร” เขาถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “คุณหมายความว่าอย่างไร”

“ผมหมายความว่า” ปีเตอร์กล่าว “ผมกำลังจะควบคุมตัวคุณในข้อหาเจตนาฆ่า และผมขอเตือนคุณว่าสิ่งที่คุณพูดในตอนนี้จะถูกนำไปใช้เป็นหลักฐานมัดตัวคุณ”

๙

เวลาตีสาม ลอร์ดเคลย์ธอร์ป ผู้ถูกคุมขังอยู่ในห้องขังที่แคนนอนโรว์ ได้ส่งคนไปตามตัวปีเตอร์ ดอว์ส ปีเตอร์ถูกนำตัวเข้าไปในห้องขัง และพบว่าเคลย์ธอร์ปหายจากสภาพชายผู้แหลกสลายและสิ้นหวังที่เขาเคยทิ้งไว้ ตอนนี้เขากลับมาสงบและเป็นปกติแล้ว

“ผมต้องการพบคุณ ดอว์ส” เขาพูด “เพื่อสะสางเรื่องบางอย่างที่ยังติดค้างอยู่ในใจผม”

“แน่นอน คุณคงทราบว่า” ปีเตอร์กล่าว “คำให้การใดๆ ที่คุณพูด—”

“ผมรู้ ผมรู้” อีกฝ่ายพูดแทรกอย่างรุ่มร้อน “แต่ผมมีเรื่องจะบอก” เขาเดินไปมาในห้องขังแคบๆ มือทั้งสองข้างกุมไว้ด้านหลัง จากนั้นเขาก็นั่งลงข้างปีเตอร์ “ก่อนอื่น” เขาพูด “ขอให้ผมบอกคุณว่าผมเป็นคนฆ่าโดนัลด์ เรมิงตัน มันมีเรื่องราวอันยาวนานที่นำไปสู่การฆ่าครั้งนั้น แต่ผมสาบานได้ว่าผมไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายเขา”

ปีเตอร์หยิบสมุดบันทึกจากกระเป๋าข้างหนึ่งและดินสอจากอีกข้างหนึ่ง แล้วเริ่มจดเรื่องราวที่อีกฝ่ายเล่าด้วยตัวย่อแปลกๆ ของเขา โดยปกติแล้วการกระทำเช่นนี้มักจะทำให้ผู้ที่ถูกจดคำพูดเงียบลง แต่เคลย์ธอร์ปดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ

“ตอนที่ลุงของจอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซ แต่งตั้งให้ผมเป็นผู้จัดการมรดก ผมตั้งใจแน่วแน่ว่าจะกลับตัวเป็นคนดี” เขาเล่าต่อ “แต่ผมประสบกับการขาดทุนอย่างหนักในตลาดคาฟเฟียร์ และค่อยๆ เริ่มแอบยักยอกทรัพย์สินของเธอ หลักทรัพย์ซึ่งถูกเก็บไว้ในซองปิดผนึกที่ธนาคาร ถูกนำออกมาทีละฉบับและจำหน่ายออกไป แล้วนำกระดาษเปล่าใส่ลงในซองก่อนจะปิดผนึกใหม่ และเมื่อเกิดเหตุลักทรัพย์ขึ้น จึงเหลือพันธบัตรเพียงฉบับเดียวมูลค่าหนึ่งแสนปอนด์ คุณจะพบพันธบัตรฉบับนั้นในลิ้นชักลับของโต๊ะทำงานผม ผมคิดว่าเรมิงตันซึ่งเป็นคนที่ผมไว้วางใจในทุกเรื่องยกเว้นเรื่องนี้ สงสัยเรื่องนี้มาโดยตลอด ตอนที่ผมนำหลักทรัพย์ออกมาจากธนาคาร ผมตั้งใจจะปล้นสำนักงานของตัวเองในคืนนั้น และทิ้งสัญลักษณ์ของโฟร์ สแควร์ เจน ไว้เพื่อป้ายความผิดให้ผู้อื่น ผมกลับมาที่สำนักงานตอนห้าทุ่มคืนนั้น

แต่พบว่าเรมิงตันมาก่อนผม เขาเปิดตู้เซฟด้วยกุญแจของเขา และกำลังสนองความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ในซองเหล่านั้น เขาขู่จะแฉผม เพราะเขาค้นพบแล้วว่าในซองเหล่านั้นไม่มีสิ่งสำคัญใดๆ อยู่เลย”

“ผมเป็นคนสิ้นหวัง ผมพกปืนรีโวลเวอร์ติดตัวไปด้วยในกรณีที่ถูกจับได้ โดยตั้งใจจะปลิดชีพตัวเองตรงนั้นเลย เรมิงตันยื่นข้อเสนอให้ผม ซึ่งผมปฏิเสธที่จะตกลง เขาลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู บอกผมว่าเขาตั้งใจจะเรียกตำรวจ และนั่นคือตอนที่ผมยิงเขา”

ปีเตอร์ ดอว์ส เงยหน้าขึ้นจากบันทึก

“แล้วนามบัตรของสตีลล่ะ” เขาถาม

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปพยักหน้า

“ผมพกสิ่งนั้นติดตัวไปด้วยเพื่อโยนความสงสัยไปที่สตีล เพราะผมเชื่อ และยังคงเชื่อว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับโฟร์ สแควร์ เจน”

“บอกผมเรื่องหนึ่ง” ปีเตอร์กล่าว “คุณรู้จักหรือสงสัยว่าใครคือโฟร์ สแควร์ เจน หรือไม่”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปส่ายหน้า

“ผมสงสัยมาตลอดว่าเธอคือตัวจอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซ เอง” เขาพูด “แต่ผมไม่เคยยืนยันความสงสัยนั้นได้ ในสมัยก่อน ตอนที่ครอบครัววิลเบอร์ฟอร์ซอาศัยอยู่ที่แมนเชสเตอร์สแควร์ ผมมักจะเห็นหญิงสาวคนนั้น และสงสัยว่าเธอกำลังนำจดหมายไปส่งให้สตีลหนุ่ม ซึ่งมีสำนักงานอยู่ที่ชั้นบนสุดตรงหัวมุมคาเวนดิชสแควร์”

“ตอนนั้นคุณพักอยู่ที่ไหน” ปีเตอร์ถามอย่างรวดเร็ว

“ผมมีแฟลตอยู่ที่โกรฟเนอร์สแควร์” ลอร์ดเคลย์ธอร์ปตอบ

ปีเตอร์ลุกพรวดขึ้น

“ตอนนั้นลุงของหญิงสาวคนนั้นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปพยักหน้า

“เขายังมีชีวิตอยู่” เขาเอ่ย

“เขาอาศัยอยู่ที่ไหน”

“ในเบิร์กลีย์—”

“ผมคิดออกแล้ว!” ปีเตอร์กล่าวด้วยความตื่นเต้น “นี่คือช่วงเวลาที่ความวุ่นวายทั้งหมดเกิดขึ้น ตอนที่คุณวางแผนจะปล้นหญิงสาวคนนั้น และใช้อิทธิพลของคุณกดดันเธอ คุณไม่เห็นหรือ ‘โฟร์ สแควร์ เจน’ เธอระบุถึงสี่จัตุรัสซึ่งเป็นที่พำนักของตัวละครทั้งสี่ในเรื่องราวของคุณ”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ปขมวดคิ้ว

“คำตอบนั้นไม่เคยผุดขึ้นมาในหัวผมเลย” เขาว่า

เขาดูไม่ได้สนใจในเรื่องที่ทำให้ปีเตอร์ ดอว์ส ตื่นเต้นจนผิดปกติเช่นนี้มากนัก เขาไม่มีอะไรจะพูดอีก และเมื่อปีเตอร์ ดอว์ส จากไป เขาก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงไม้กระดานด้วยความเหนื่อยอ่อน

ปีเตอร์พูดคุยกับสารวัตรผู้ดูแลสถานีอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งผู้คุมเรียกเขา

“ผมไม่ทราบว่านักโทษคนนั้นเป็นอะไรครับท่าน” เขาบอก “แต่เมื่อประมาณสองนาทีก่อน ตอนที่ผมมองผ่านช่องมอง ผมเห็นเขาดึงกระดุมออกจากเสื้อโค้ท”

ปีเตอร์ขมวดคิ้ว

“คุณควรเปลี่ยนเสื้อโค้ทตัวนั้นของเขา” เขาบอก “และเฝ้าสังเกตอาการเขาไว้”

พวกเขาทั้งหมดกลับไปยังห้องขังพร้อมกัน ลอร์ดเคลย์ธอร์ปยังคงนอนอยู่ในท่าเดียวกับที่ปีเตอร์ทิ้งไว้ พวกเขาเข้าไปในห้องขังด้วยกัน ปีเตอร์ก้มลงสัมผัสใบหน้า จากนั้นก็ร้องอุทานพร้อมกับพลิกศพให้นอนหงาย

“เขาตายแล้ว!” เขาตะโกน

เขาพิจารณาเสื้อโค้ท กระดุมเม็ดหนึ่งถูกกระชากออก จากนั้นเขาก้มลงดมริมฝีปากของชายผู้ล่วงลับ และเริ่มค้นหาบนพื้น ในไม่ช้าเขาก็พบสิ่งที่ตามหา—เศษชิ้นส่วนของกระดุม เขาหยิบมันขึ้นมาดม แล้วส่งให้สารวัตร

“นี่แหละคือวิธีที่เขาทำ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เคลย์ธอร์ปเตรียมการเรื่องนี้ไว้แล้ว”

“มันคืออะไรหรือ” สารวัตรถาม

“กระดุมเม็ดที่สองของเสื้อโค้ทเขาถูกทำขึ้นมาเป็นพิเศษ เห็นได้ชัดว่ามันคือโพแทสเซียมไซยาไนด์แบบอัดเม็ด ซึ่งย้อมสีให้กลมกลืนกับกระดุมเม็ดอื่น และเขาเพียงแค่กระชากมันออกเพื่อจบชีวิตตนเอง”

ลอร์ดเคลย์ธอร์ป ผู้เป็นคนชั่วช้าผู้ยิ่งใหญ่ได้จากไปเช่นนี้ โดยทิ้งบรรดาศักดิ์ไว้ให้ลูกชายที่อ่อนแอ และทิ้งความทรงจำที่มีความสุขเพียงน้อยนิดไว้ให้กับหญิงผู้ต่ำต้อยและวิตกจริตผู้ซึ่งใช้ชื่อสกุลของเขา งานของปีเตอร์เสร็จสิ้นลงแล้ว เว้นแต่ปริศนาเรื่องโฟร์ สแควร์ เจน ซึ่งแม้แต่ปริศนานั้นก็ถูกเปิดเผยแล้ว ภารกิจที่เขาตั้งเป้าไว้ในตอนนี้เป็นเรื่องยาก และเป็นเรื่องที่เขาไม่เต็มใจจะทำนัก เขาขอหมายจับชุดใหม่ และนำกองทัพนักสืบจำนวนหนึ่งที่คอยเฝ้าทุกทางออก ไปยังโรงแรมที่สตีลและภรรยาพักอยู่

เขาตรงขึ้นไปยังห้องพัก และพบจอยซ์กับสามีกำลังรับประทานอาหารเช้า ทั้งคู่แต่งตัวเรียบร้อยแล้ว และการที่หีบเดินทางหลายใบถูกแพ็กไว้ก็บ่งบอกว่าพวกเขากำลังคิดจะย้ายออกแต่เช้า

ปีเตอร์ปิดประตูตามหลังและเดินช้าๆ ไปที่โต๊ะอาหาร หญิงสาวทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม

“คุณมาทันเวลาอาหารเช้าพอดีเลย” เธอว่า “จะรับกาแฟไหมคะ”

ปีเตอร์ส่ายหน้า สตีลจ้องมองเขาอย่างพินิจ และในไม่ช้าชายหนุ่มก็หัวเราะออกมา

“จอยซ์” เขาเอ่ย “ผมเชื่อว่าเพื่อนดอว์สมาเพื่อจับกุมเราทั้งหมด”

“คุณลองเดาใหม่ดูสิ และอาจจะเดาผิดอีกรอบ” ปีเตอร์กล่าวขณะนั่งลงและวางศอกข้างหนึ่งไว้บนโต๊ะ “คุณสตีล เกมจบแล้ว ผมต้องการตัวคุณ!”

“และฉันด้วยหรือคะ” หญิงสาวถามพร้อมเลิกคิ้ว

เขาคิดว่าเธอดูสวยเหลือเกิน และเขารู้สึกปวดใจแทนเธอ

“ใช่ครับ คุณด้วย คุณนายสตีล” เขาตอบเรียบๆ

“ฉันทำอะไรผิดหรือคะ” เธอถาม

“มีหลายสิ่งที่เธอทำลงไป ซึ่งเรื่องล่าสุดก็คือการเข้าไปสวมกอดสามีในโถงทางเข้าโรงแรมตอนที่เราจับกุมเขาในข้อหาครอบครองสร้อยคอเอเมอรัลด์ และในระหว่างที่เธอกำลังตื้นตันนั้น เธอก็ฉวยเอาหลักฐานที่มัดตัวเขาออกไปเสียด้วย”

เธอหัวเราะพลางแหงนศีรษะไปด้านหลัง

“มันดูแนบเนียนดีใช่ไหมคะ คุณว่าอย่างนั้นไหม” เธอถาม

“แนบเนียนมากทีเดียว” ปีเตอร์ตอบ

“มีข้อหาอื่นอีกไหมคะ”

“ไม่มีแล้ว นอกจากเรื่องที่ว่าเธอคือ โฟร์ สแควร์ เจน” ปีเตอร์ ดอว์ส กล่าว

“งั้นคุณก็ล่วงรู้เรื่องนี้แล้วสินะคะ” หญิงสาวถาม เธอยกถ้วยขึ้นจิบโดยไม่มีอาการสั่นไหวแม้แต่น้อย และดวงตาของเธอก็ทอประกายด้วยความซุกซน

ปีเตอร์ ดอว์ส รู้สึกว่าหากผู้หญิงคนนี้หันไปทุ่มเทให้กับการเป็นอาชญากร แทนที่จะอุทิศชีวิตเพื่อปล้นเอาทรัพย์สินที่ได้มาโดยง่ายจากคนที่ปล้นเธอไปคืนมา เธอคงจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ในฐานะหนึ่งในเหล่าผู้บิดเบือนศีลธรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่กล้าท้าทายกฎหมาย

สตีลหยิบบุหรี่ออกมาจากกระเป๋า และยื่นกล่องบุหรี่ให้สายลับ

“อย่างที่คุณว่า เกมนี้จบลงแล้ว” เขากล่าว “และเนื่องจากเราปรารถนาอย่างยิ่งที่จะไม่ให้เกิดเหตุการณ์ไม่พึงประสงค์ และที่นี่ก็เป็นสถานที่ที่สะดวกสบายกว่าในการสารภาพผิดเมื่อเทียบกับห้องขังที่หนาวเหน็บ ผมจะบอกคุณว่า แผนการทั้งหมดของ โฟร์ สแควร์ เจน เป็นของผมเอง”

“ไม่จริงค่ะ” หญิงสาวกล่าวเรียบๆ “คุณไม่ควรรับทั้งความรับผิดชอบหรือความดีความชอบไว้คนเดียวหรอกค่ะ ที่รัก”

สตีลหัวเราะขณะจุดไฟให้บุหรี่ของสายลับ

“อย่างไรก็ตาม ผมเป็นคนวางแผนการที่ชาญฉลาดที่สุดบางอย่างของเรา” เขากล่าว และเธอก็พยักหน้าเห็นด้วย

“อย่างที่คุณพูดถูกแล้ว ดอว์ส ภรรยาของผมคือ โฟร์ สแควร์ เจน บางทีคุณอาจอยากรู้ว่าทำไมเธอถึงใช้ชื่อนั้น”

“ผมรู้ หรือจะพูดให้ถูกคือ ผมเดาได้” ปีเตอร์กล่าว “มันเกี่ยวข้องกับจัตุรัสสี่แห่งในลอนดอน”

สตีลมีสีหน้าประหลาดใจ

“คุณฉลาดกว่าที่ผมคิดนะ” เขากล่าว “แต่นั่นคือความจริง จอยซ์กับผมร่วมมือกันปล้นเคลย์ธอร์ปมาหลายปี เมื่อเราได้เงินสดจำนวนมากจากเขา เราก็เก็บมันไว้ ส่วนเครื่องประดับ เราจะส่งต่อไปยังโรงพยาบาลต่างๆ—”

“เรื่องนั้นผมก็รู้” ปีเตอร์กล่าว และพลันสะบัดบุหรี่ทิ้งไป เขาจ้องมองทั้งสองคนด้วยความระแวง แต่ไม่มีใครหลบสายตา “เอาละ” ปีเตอร์พูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “มานี่เลย ผมรอมานานเกินพอแล้ว”

เขาลุกขึ้นยืนและโงนเงน จากนั้นจึงก้าวเท้าอย่างตะกุกตะกักข้ามห้องเพื่อไปยังประตู แต่สตีลอยู่ข้างหลังเขา และรวบตัวเขาไว้ได้ก่อนที่จะก้าวไปได้เพียงสองก้าว ปีเตอร์ ดอว์ส รู้สึกอ่อนแรงและไร้ทางสู้ได้อย่างน่าประหลาด ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่สามารถเปล่งเสียงให้ดังไปกว่าเสียงกระซิบได้เลย

“บุหรี่นั่น… มียา… สลบ” เขาพูดอย่างง่วงงุน

“ถูกต้องแล้ว” สตีลกล่าว “มันคือสูตร ‘ไม่เคยพลาด’ ของผมเอง”

ศีรษะของปีเตอร์ฟุบลงบนหน้าอก และสตีลก็ประคองเขาลงกับพื้น

หญิงสาวมองลงมาด้วยความสงสาร

“ฉันเสียใจจริงๆ ที่เราต้องทำแบบนี้ค่ะ ที่รัก” เธอพูด

“เขาไม่เป็นอะไรหรอก” สตีลกล่าวอย่างร่าเริง “ผมว่าเราเก็บความเสียใจไว้กับตัวเราเองดีกว่า เพราะโรงแรมนี้ต้องถูกล้อมไว้แน่ อันตรายใหญ่หลวงคือเขามีเพื่อนผู้ดีคนหนึ่งรออยู่ที่ระเบียงทางเดินด้านนอก”

เขาเปิดประตูอย่างเงียบเชียบและมองออกไป ทางเดินนั้นว่างเปล่า เขาจึงกวักมือเรียกหญิงสาว

“เอาไปแค่กล่องเครื่องประดับก็พอ” เขากล่าว “ผมมีเงินและสร้อยคออยู่ในกระเป๋าแล้ว”

หลังจากปิดและล็อกประตูตามหลังแล้ว พวกเขาก็เดินไปตามระเบียงทางเดิน ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังลิฟต์หรือบันไดหลัก แต่ตรงไปยังบันไดคู่ที่เล็กกว่าซึ่งใช้เป็นทางออกฉุกเฉินในกรณีเกิดเพลิงไหม้ พวกเขาไม่ได้พยายามลงไปด้านล่าง แต่กลับเดินขึ้นไปสามชั้น จนกระทั่งออกมาถึงดาดฟ้าเรียบซึ่งสามารถมองเห็นทัศนียภาพของย่านเวสต์เอนด์ในลอนดอนได้อย่างชัดเจน

สตีลเป็นคนนำทาง เห็นได้ชัดว่าเขาได้สำรวจเส้นทางไว้ล่วงหน้าและไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ดาดฟ้าที่ต่ำเตี้ยสิ้นสุดลงตรงกำแพงซึ่งเขาปีนขึ้นไปและช่วยดึงตัวหญิงสาวตามขึ้นมา พวกเขาต้องข้ามขอบหินลาดชันแคบๆ ก่อนจะถึงจุดที่เหยียบได้ยากกว่ามาก นั่นคือหลังคากระเบื้องชนวนที่มีเพียงราวกันตกเตี้ยๆ คุ้มกันอยู่ พวกเขาก้าวเดินอย่างระมัดระวังไปตามนั้นจนกระทั่งถึงช่องแสงบนหลังคาซึ่งสตีลเป็นคนเปิดออก

“ลงไปได้เลย” เขาพูด พร้อมกับช่วยส่งตัวหญิงสาวให้หย่อนลงไปยังห้องที่อยู่เบื้องล่าง

เขารอเพียงชั่วครู่เพื่อให้แน่ใจว่าปิดช่องแสงสนิทแล้ว จากนั้นจึงตามหญิงสาวผ่านห้องที่ไม่มีเฟอร์นิเจอร์ซึ่งพวกเขาหย่อนตัวลงมา ไปยังชานพัก

ในขณะเดียวกัน ผู้ช่วยของปีเตอร์เริ่มกระวนกระวายใจจึงขึ้นมาที่ห้องและเคาะประตู เมื่อไม่มีเสียงตอบรับ เขาจึงพังประตูเข้าไปและพบว่าหัวหน้าของเขานอนนิ่งอยู่ แม้จะยังมีสติแต่ก็ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงในจุดที่ถูกทิ้งไว้ วิธีการปลุกให้ฟื้นที่รวดเร็วและหยาบกระด้างซึ่งนักสืบนำมาใช้ ช่วยเขย่าให้ชายที่ถูกวางยาหลุดพ้นจากภวังค์หลับ และแพทย์ที่ถูกเรียกตัวมาอย่างเร่งด่วนก็ได้ช่วยให้เขากลับสู่สภาวะปกติ

อย่างไรก็ตาม เขายังคงมีอาการสั่นขณะเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

“ผมสาบานได้เลยว่าพวกเขาไม่ได้ออกไปจากโรงแรม” นักสืบกล่าว “เราเฝ้าดูทุกทางเข้า รวมถึงทางเข้าของพนักงานด้วย มันเกิดขึ้นได้อย่างไร”

ปีเตอร์ส่ายหน้า

“ผมเดินเข้าหาความตายเหมือนลูกแกะที่ถูกจูงไปโรงฆ่าสัตว์เลยล่ะ” เขาพูดพร้อมยิ้มอย่างขมขื่น “คำสัญญาว่าจะสารภาพความจริงและความอยากรู้อยากเห็นที่บ้าคลั่งของผมที่ทำให้ผมยอมอยู่ต่อ—แถมยังสูบบุหรี่ผสมยาอีก!” เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง “แต่ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะพึ่งพาแค่บุหรี่เพียงอย่างเดียวหรอก” เขาพูด “และบางทีมันอาจจะน่าอึดอัดกว่านี้สำหรับผม ถ้าผมไม่ได้สูบบุหรี่นั่น”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อเขาร่างกายแข็งแรงพอที่จะนำการตรวจค้นพื้นที่โรงแรมด้วยตนเอง เขาเดินตรวจตั้งแต่ห้องใต้ดินจนถึงดาดฟ้า โดยมีผู้ช่วยสองคนตามหลัง และจนกระทั่งเขาขึ้นไปอยู่บนดาดฟ้านั่นเองที่เขาได้พบเบาะแส มันคือชิ้นส่วนเล็กๆ ของงานลูกปัดที่ติดอยู่กับกำแพงซึ่งหญิงสาวปีนขึ้นไป และถูกฉีกขาดออกในระหว่างที่เธอพยายามปีน พวกเขาเดินไปตามขอบแคบๆ และตามหลังคาลาดชันจนกระทั่งถึงช่องแสง และปีเตอร์ก็งัดมันออก

เมื่อลงไปด้านล่าง เขาพบว่าตนเองอยู่ในพื้นที่ของบริษัท แบ็คแฮม แอนด์ บอยด์ ร้านจำหน่ายเครื่องแต่งกายสตรี ชั้นล่างเป็นห้องเย็บผ้าขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยหญิงสาวที่กำลังทำงานกับจักรเย็บผ้า จนกระทั่งการปรากฏตัวอย่างไม่คาดคิดของชายผู้มีใบหน้าซีดเซียวและมอมแมมทำให้การทำงานของพวกเธอต้องหยุดลง ทั้งหัวหน้างานชายและหญิงต่างไม่เห็นใครเข้ามา และเนื่องจากจำเป็นต้องเดินผ่านห้องนี้เพื่อลงไปยังชั้นที่ต่ำกว่า สิ่งนี้จึงพิสูจน์ให้ดอว์สเห็นได้อย่างชัดเจนว่าผู้หลบหนีไม่ได้ใช้วิธีนี้ในการหลบหนี

“คนเดียวที่เข้าไปในห้องชั้นบน” หัวหน้างานชายอุทาน “คือพนักงานคลังสินค้าสองคน ซึ่งขึ้นไปเมื่อประมาณสองนาทีก่อนเพื่อยกก้อนผ้าลงมา”

“ผู้ชายสองคนหรือ” ปีเตอร์ถามอย่างรวดเร็ว “พวกเขาเป็นใคร”

ทว่า แม้เขาจะพยายามสืบเสาะลึกลงไปถึงแผนกชั้นล่างซึ่งมีอิทธิพลมากกว่าในร้าน แต่เขาก็ไม่สามารถตามหาพนักงานขนของสองคนนั้นพบ ผู้จัดการกล่าวว่าช่วงนี้มีการจ้างพนักงานใหม่เข้ามาจำนวนมาก จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะระบุว่าใครเคยขึ้นไปชั้นบนบ้างหรือใครที่ไม่เคยขึ้นไป

อย่างไรก็ตาม พนักงานเฝ้าประตูตรงทางเข้าส่งสินค้าส่งได้เห็นพนักงานขนของสองคนนั้นเดินออกมา พร้อมกับแบกห่อของที่มีรูปทรงพิลึกพิลั่นไว้บนบ่า

“ของพวกนั้นหนักไหม” ปีเตอร์ถาม

“หนักมากครับ” คนเฝ้าประตูตอบ “พวกเขายกมันขึ้นรถลาก แล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย”

หากจะมีสิ่งหนึ่งที่ปีเตอร์มั่นใจยิ่งกว่าสิ่งใด นั่นคือเจนสี่เหลี่ยมจัตุรัสไม่ได้พึ่งพาความช่วยเหลือจากสามีของเธอเพียงอย่างเดียว ปีเตอร์ระลึกได้ว่าครั้งหนึ่งเคยมีนักสืบกำมะลอสองคนมาพบลอร์ดเคลย์ธอร์ปโดยคุมตัวหญิงสาวคนนั้นไว้ด้วย พวกเขาน่าจะเป็นมือเก๋าในวงการอาชญากรรมที่ถูกจ้างมาโดยคุณสตีลผู้ชาญฉลาด ซึ่งต่อมาปีเตอร์ก็ได้พบว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ และไม่ว่าจะเป็นเจนสี่เหลี่ยมจัตุรัสหรือตัวเขาเอง อาจเป็นคนส่งชายสองคนนี้มาประจำการในโกดังข้างเคียงเพื่อคอยให้ความช่วยเหลือในลักษณะนี้ ซึ่งในความเป็นจริงพวกเขาก็ได้ให้ความช่วยเหลือเช่นนั้นจริงๆ

ปีเตอร์กลับออกมาสู่ท้องถนนอีกครั้งด้วยความสับสนและโกรธเกรี้ยว จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าในโต๊ะทำงานของลอร์ดเคลย์ธอร์ปมีพันธบัตรชนิดระบุชื่อผู้ถือมูลค่าห้าแสนดอลลาร์อยู่ เจนสี่เหลี่ยมจัตุรัสจะไม่มีวันออกจากอังกฤษจนกว่าเธอจะได้ครอบครองสิ่งนี้ และเมื่อความคิดนั้นผุดขึ้นมา เขาก็เรียกแท็กซี่และมุ่งหน้าไปยังบ้านของชายผู้ล่วงลับด้วยความเร็วสูงสุด

ข่าวโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นกับครอบครัวเคลย์ธอร์ปแพร่ไปถึงหูเหล่าคนรับใช้แล้ว พ่อบ้านหน้าบึ้งตึงที่เปิดประตูรับเขาทักทายด้วยสายตาขุ่นเคือง ราวกับว่าปีเตอร์เป็นผู้ต้องรับผิดชอบต่อการตายของเจ้านายตน

“คุณเข้าไปในห้องทำงานไม่ได้ครับท่าน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความพึงพอใจบางอย่าง “ห้องนั้นถูกล็อกและปิดผนึกไว้แล้ว”

“โดยใคร” ปีเตอร์ถาม

“โดยเจ้าหน้าที่ศาลครับท่าน” ชายคนนั้นตอบ

ปีเตอร์เดินไปที่ประตูห้องทำงานและพิจารณาตราประทับสีแดงขนาดใหญ่สองดวง

ตราประทับของศาลยุติธรรมหลวงมีบางอย่างที่สร้างความยำเกรงได้แม้กระทั่งกับเจ้าหน้าที่กฎหมายผู้มีประสบการณ์ การทำลายตราประทับนั้นโดยไม่มีอำนาจสั่งการย่อมนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่น่าลำบากใจอย่างยิ่ง และปีเตอร์ก็เริ่มลังเล

“มีใครคนอื่นมาที่นี่อีกไหม” เขาถาม

“มีแค่คุณวิลเบอร์ฟอร์ซครับท่าน” ชายคนนั้นตอบ

“คุณวิลเบอร์ฟอร์ซรึ!” ปีเตอร์เกือบจะตะโกน “เธอมาเมื่อไหร่”

“ประมาณเวลาเดียวกับเจ้าหน้าที่ที่มาปิดผนึกประตูครับ” พ่อบ้านกล่าว “อันที่จริง เธออยู่ในห้องทำงานตอนที่เขามาถึง และเขาก็ไล่เธอออกไปอย่างรุนแรงทีเดียวครับท่าน” พ่อบ้านเล่าด้วยความสะใจ ราวกับว่าความอับอายของคุณวิลเบอร์ฟอร์ซเป็นสิ่งชดเชยให้แก่โศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นกับนายจ้างของเขา “เธอใช้ให้ผมขึ้นไปหยิบร่มที่เธอทิ้งไว้ตอนมาครั้งก่อน และพอผมลงมาเธอก็หายไปแล้ว เจ้าหน้าที่คนนั้นบ่นพึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังดูแย่มาก”

ปีเตอร์เดินไปที่โทรศัพท์และโทรหาสำนักงานตำรวจสกอตแลนด์ยาร์ด แต่ทางนั้นไม่ทราบเรื่องการปิดผนึกบ้านหลังนี้ และแนะนำให้เขาไปตามหาเจ้าหน้าที่ศาลชานเซอรีเพื่อสืบดูว่าใครเป็นผู้สั่งการและภายใต้สถานการณ์ใด มีเพียงผู้ที่เคยพยายามแทรกแซงระเบียบการทำงานของศาลชานเซอรีเท่านั้นที่จะเข้าใจถึงชั่วโมงอันแสนทุกข์ระทมที่ปีเตอร์ต้องเผชิญในวันนั้น เขาต้องเดินวนเวียนจากหัวหน้าคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง เพื่อพยายามหาข่าวหรือข้อมูลอย่างสิ้นหวัง

เขากลับไปที่บ้านในเวลาสี่โมงครึ่งของเย็นวันนั้น ด้วยความมุ่งมั่นที่จะเผชิญหน้ากับความน่าสะพรึงกลัวใดๆ ก็ตามที่ศาลชานเซอรีจะหยิบยื่นให้ และเขาก็ได้พบกับพ่อบ้านที่หน้าประตูบ้านอีกครั้ง แต่คราวนี้เป็นพ่อบ้านที่กำลังตื่นเต้นจนแทบระเบิดด้วยข่าวสาร

“ผมดีใจเหลือเกินที่ท่านมาครับท่าน ผมมีเรื่องจะบอกท่านเยอะแยะเลย หลังจากท่านออกไปได้ประมาณครึ่งชั่วโมง ผมได้ยินเสียงฉีกกระชากดังมาจากห้องทำงาน ผมจึงเดินไปที่ประตูแล้วเงี่ยหูฟัง ผมไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ก็เลยตะโกนออกไปว่า ‘ใครอยู่ในนั้น’ แล้วท่านลองทายดูสิครับว่าใครเป็นคนตอบ”

หัวใจของปีเตอร์หล่นวูบเมื่อได้ยินคำพูดของพ่อบ้าน

“ฉันรู้” เขาตอบ “เป็นฟอร์สแควร์… เป็นคุณจอยซ์ วิลเบอร์ฟอร์ซ”

“ใช่เลยครับท่าน” พ่อบ้านกล่าวด้วยความประหลาดใจ “ท่านทราบได้อย่างไรครับ”

“ฉันเดาเอา” ปีเตอร์ตอบสั้นๆ

“ดูเหมือนว่าเธอจะถูกเจ้าหน้าที่ศาลล็อคไว้ข้างในโดยบังเอิญครับ” พ่อบ้านเล่าต่อ “และเธอกำลังค้นโต๊ะของท่านลอร์ดเพื่อหาจดหมายบางฉบับที่เธอทิ้งไว้”

“แน่นอนครับท่าน ใครๆ ก็รู้ว่าโต๊ะของลอร์ดเคลย์ธอร์ปเป็นหนึ่งในโต๊ะที่มหัศจรรย์ที่สุดในโลก มันเต็มไปด้วยลิ้นชักลับ และผมจำได้ว่าคุณจอยซ์เคยพูดครั้งหนึ่งว่า ถ้าท่านลอร์ดต้องการจะซ่อนอะไรสักอย่าง คงต้องใช้เวลาเป็นเดือนกว่าจะหามันเจอ”

ปีเตอร์ครางออกมา

“พวกเขาต้องการเวลา… แน่นอน พวกเขาต้องการเวลา!”

เขาช่างโง่เขลาเหลือเกินตลอดเวลาที่ผ่านมา ไม่จำเป็นต้องให้พ่อบ้านเล่าเรื่องที่เหลือให้ฟัง เพราะเขาเดาได้หมดแล้ว แต่ชายคนนั้นยังคงเล่าต่อไป

“หลังจากนั้นครู่หนึ่ง” เขาว่า “ผมได้ยินเสียงกุญแจไขในล็อค แล้วคุณจอยซ์ก็เดินออกมาด้วยสีหน้าปลาบปลื้มใจยิ่งนัก แต่ท่านน่าจะได้เห็นสภาพของโต๊ะตัวนั้นนะครับ!”

“เธอทำลายตราประทับสินะ” ปีเตอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างนุ่มนวล

“โอ้ ใช่ครับ เธอทำลายตราประทับ และทำลายโต๊ะด้วยครับ” พ่อบ้านกล่าวอย่างตื่นเต้น “และตอนที่เธอเดินออกมา ในมือของเธอถือกระดาษแผ่นใหญ่ทรงสี่เหลี่ยมแผ่นหนึ่ง เป็นกระดาษพิมพ์ลาย เหมือนธนบัตรเลยครับท่าน”

“ฉันรู้” ปีเตอร์บอก “มันคือพันธบัตร”

“อา ผมคิดว่าน่าจะเป็นอย่างนั้นครับ” พ่อบ้านตอบอย่างไม่แน่ใจ “อย่างไรก็ตาม นั่นคือสิ่งที่เธอถืออยู่ ‘เอาละ’ เธอพูด ‘กว่าจะหามันเจอ เล่นเอาเหนื่อยเลย’ ‘คุณครับ’ ผมบอกเธอ ‘คุณไม่ควรหยิบอะไรออกจากห้องทำงานของท่านลอร์ดจนกว่ากฎหมายจะ…’ ‘ช่างหัวกฎหมายสิ’ เธอตอบแบบนั้นเลยครับท่าน คำพูดเป๊ะๆ เลย คือช่างหัวกฎหมายครับ”

“เธอทำพังหมดแล้วจริงๆ” ปีเตอร์กล่าว แล้วเดินออกจากบ้านไป ความหวังสุดท้ายของเขาคือการปิดกั้นท่าเรือทั้งหมด เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาเดินทางออกนอกประเทศ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้มีความหวังมากนักว่าจะประสบความสำเร็จในการรั้งตัวสุภาพสตรีผู้แปรปรวน ผู้ซึ่งการผจญภัยของเธอทำให้เขาต้องนอนไม่หลับมาหลายคืน

* * * * *

สองเดือนต่อมา ปีเตอร์ ดอว์ส ได้รับจดหมายฉบับหนึ่งซึ่งประทับตราไปรษณีย์จากอเมริกาใต้ มันส่งมาจากจอยซ์ สตีล

“คุณไม่รู้หรอกว่าฉันเสียใจเพียงใดที่เราทำให้คุณต้องลำบากมากขนาดนี้” ข้อความในจดหมายระบุไว้ “และจริงๆ แล้ว เรื่องทั้งหมดนี้มันช่างน่าขัน เพราะตลอดเวลาที่ผ่านมาฉันกำลังฝ่าฝืนกฎหมายเพื่อทวงคืนสิ่งที่ควรเป็นของฉันเอง เป็นความจริงที่ว่าฉันคือ โฟร์ สแควร์ เจน และเป็นความจริงเช่นกันว่าฉันไม่ใช่ โฟร์ สควร์ เจน อีกต่อไปแล้ว และนับจากนี้ชีวิตของฉันจะไร้ซึ่งมลทิน! และจริงๆ นะคะ คุณดอว์สที่รัก คุณทำได้ดีกว่านักสืบคนอื่นๆ ทุกคนที่ถูกส่งมาตามรอยฉันเสียอีก ตอนนี้ฉันอยู่ที่นี่กับสามีของฉัน

ส่วนเพื่อนสองคนที่กรุณาช่วยเหลือเราในวีรกรรมอันมากมายนั้นก็อยู่ในอเมริกาใต้เช่นกัน แต่พวกเขาอยู่ห่างจากเรามาก พวกเขาเป็นคนดีมากค่ะ แต่ฉันเกรงว่าพวกเขาจะมีจิตใจเป็นอาชญากร และไม่มีอะไรจะทำให้ฉันขยะแขยงได้มากกว่าจิตใจของอาชญากรอีกแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีหลายสิ่งที่เกิดขึ้นซึ่งคงทำให้คุณฉงน และทำให้คุณสงสัยว่าทำไมเรื่องนั้น เรื่องนี้ หรือเรื่องโน้นถึงเกิดขึ้น เช่น ทำไมฉันถึงยอมไปโบสถ์กับคนที่เป็นไปไม่ได้อย่าง ฟรานซิส เคลย์ธอร์ป? ส่วนหนึ่งค่ะเพื่อนรัก เพราะฉันแต่งงานแล้ว และฉันไม่ได้กังวลเลยสักนิดที่จะเพิ่มข้อหาผัวเมียซ้อนเข้าไปในบรรดาอาชญากรรมอื่นๆ ของฉัน และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะฉันได้เตรียมการรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันเช่นนี้ไว้อย่างเพียงพอ และรู้ดีว่าการแต่งงานนั้นเป็นไปไม่ได้ ฉันยังหวังด้วยว่าลอร์ดเคลย์ธอร์ปจะมอบของขวัญวันแต่งงานที่มีมูลค่าให้ฉัน ซึ่งความหวังนั้นจบลงด้วยความผิดหวัง

แต่ฉันได้รับของขวัญที่มีค่ามากมายจากเพื่อนๆ ของเขา ซึ่งทั้งเจมีสันและฉันซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง อ้อ เจมีสันคือคุณหมอที่ตรวจฉันที่บ้านเลวินสไตน์นั่นเองค่ะ เขาเป็นมือขวาและเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดที่รักที่สุดของฉัน บางทีคุณดอว์ส เราอาจจะได้พบกันอีกครั้งในลอนดอน เมื่อเราเบื่ออเมริกาใต้แล้ว และบางทีเมื่อคุณพบเรา คุณอาจจะไม่จับกุมเรา เพราะคุณคงมองพฤติกรรมของเราด้วยความเมตตามากขึ้น และบางทีคุณอาจจะโน้มน้าวให้ผู้มีอำนาจเห็นพ้องกับคุณด้วย ฉันมีความสุขเหลือเกิน คุณจะกรุณาช่วยบอกแม่ของฉันเรื่องนี้ได้ไหมคะ? ฉันไม่คิดว่ามันจะทำให้ท่านร่าเริงขึ้นหรอก เพราะท่านไม่ใช่คนประเภทนั้น

“ฉันได้ไอเดียเรื่องการสวมรอยเป็น โฟร์ สแควร์ เจน มาจากการได้ยินคนรับใช้ที่เราเคยจ้าง—ชื่อ เจน บริกลอว์—พูดถึงการผจญภัยอันกล้าหาญของตัวละครในนิยายบางคนที่เธอสนใจ แต่การเรียกฉันว่า ‘เจน’ นั้นเป็นความผิดพลาดค่ะ ตัว ‘J’ ย่อมาจาก จอยซ์ เมื่อคุณมีเวลาสำหรับวันหยุด คุณจะมาเยี่ยมเราไหมคะ? เราอยากจะต้อนรับคุณอย่างยิ่ง”

มี ป.ล. ท้ายจดหมายซึ่งทำให้เกิดรอยยิ้มหยันบนใบหน้าของนักสืบ

“ป.ล. บางทีคุณควรจะนำบุหรี่มาเองนะคะ”

[จบ]

“มันเต็มไปด้วยลิ้นชักลับ และฉันจำได้ว่าคุณจอยซ์พูดว่า” เปลี่ยนเป็น “มันคือ”