บทที่ 1

เมื่อชายผู้ไร้วิญญาณและคนเจ้าเล่ห์ปรากฏตัว

เส้นทางสู่คาลวิกทอดตัวลงจากภูเขาทางทิศเหนือ ผ่านทุ่งทุนดราที่ขนาบข้างที่ราบน้ำขึ้นน้ำลง จากนั้นจึงคืบคลานออกไปบนน้ำแข็งเค็มของแม่น้ำเพื่อมุ่งหน้าสู่หมู่บ้าน เส้นทางนี้ไม่มีผู้สัญจรในฤดูร้อน แต่เมื่อถึงฤดูหนาว อาจเห็นนักเดินทางผู้เหนื่อยล้าปรากฏตัวขึ้นเป็นครั้งคราวจากดินแดนอันยิ่งใหญ่เบื้องหลัง มุ่งหน้าสู่ผืนน้ำเปิด ขณะที่ในทุกสามสิบวัน ทีมส่งไปรษณีย์จะควบตะบึงออกมาจากป่าทางทิศใต้ หยุดพักหนึ่งคืนเพื่อนำข่าวสารจากโลกภายนอกมาแจ้ง แล้วจึงถูกกลืนหายไปในหุบเขาอันเงียบสงัด คาลวิกนั้นไม่ใช่สถานที่ที่โดดเด่นอะไรนัก เนื่องจากถูกซ่อนตัวจากเส้นทางสัญจรหลักที่มุ่งสู่พื้นที่ตอนใน และแทบไม่มีใครรู้จักเลยยกเว้นผู้ที่สนใจในเรื่องการประมง

หมู่บ้านแห่งนี้ประกอบด้วยโบสถ์กรีก โรงเรียนรัสเซียที่มีบาทหลวงสวมชุดยาวดูแล และบ้านเรือนอีกประมาณหนึ่งร้อยหลัง เคียงคู่ไปกับอาคารโรงปลากระป๋อง ในแวบแรก โรงปลากระป๋องเหล่านี้อาจทำให้ดูเหมือนเป็นเมืองขนาดใหญ่ เพราะมีโรงงานทั้งหมดสิบแห่งกระจายตัวอยู่ตามริมฝั่งแม่น้ำเป็นระยะทางหลายไมล์ ทว่าในฤดูหนาว โรงงานเหล่านั้นกลับว่างเปล่าและนิ่งสงบ หลังคาขนาดใหญ่ถูกระรัวด้วยพายุอาร์กติกอันเกรี้ยวกราด ปล่องไฟสูงชี้ขึ้นฟ้าดูราวกับนิ้วที่แข็งทื่อและดำคล้ำด้วยน้ำค้างแข็ง

แน่นอนว่ามีชาวพื้นเมืองอาศัยอยู่ แต่พวกเขาไม่ได้ถูกนับรวม เพราะต่างซ่อนตัวอยู่ในโพรงที่พัก ไม่มีใครรู้จำนวนที่แน่นอนของพวกเขา แม้แต่บาทหลวงผู้เก็บส่วยจากพวกเขาก็ตาม

กองทัพสีเงิน

เร็กซ์ บีช

บ่ายวันหนึ่งในช่วงต้นเดือนธันวาคม บนเส้นทางสายนี้ มีสุนัขลากเลื่อนหกตัวที่เหนื่อยล้าถูกขับเคลื่อนโดยชายสองคน เดินทางมาจากเนินเขาไร้ไม้ใหญ่ทางทิศเหนืออันไกลโพ้น หิมะตกตั้งแต่รุ่งสาง รอยเลื่อนเลือนรางถูกกลบฝังอยู่ใต้ปุยหิมะหนาหกนิ้ว ซึ่งทำให้การเดินทางเป็นไปด้วยความยากลำบากและบีบบังคับให้ผู้ขับขี่ต้องใช้แส้อย่างทารุณ ละอองสีเทาโปรยปรายลงมาอย่างเนิบช้า บดบังทั้งเนินเขาและเส้นขอบฟ้า หลอมรวมท้องฟ้าและทัศนียภาพให้กลายเป็นสีเดียวที่พร่ามัว และเล่นตลกกับสายตาที่อ่อนล้าจากการพยายามมองฝ่าม่านหิมะนั้นไป

เหล่านักเดินทางก้าวเดินอย่างหดหู่ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า จิตใจห่อเหี่ยวด้วยน้ำหนักของพายุที่กดทับพวกเขาไว้ราวกับภาระที่ไร้รูปลักษณ์ทว่าไม่อาจต้านทานได้ ไม่มีสิ่งใดที่ดูเป็นจริงทั้งบนดิน ในอากาศ หรือบนท้องฟ้า สายตาของพวกเขาไม่มีจุดสีใดให้พักพิงนอกจากตัวพวกเขาเอง ซึ่งดูราวกับกำลังว่ายวนอยู่ในชั้นบรรยากาศสีเทาที่ไร้รูปทรงและไม่มีที่สิ้นสุด

เฟรเซอร์ ผู้ได้รับฉายาว่า “นิ้วกุด” เป็นคนนำทาง แต่ในสายตาของบอยด์ เอเมอร์สัน ผู้ขับเลื่อน เฟรเซอร์ดูเหมือนตุ๊กตาเต้นระบำที่โยกเยกไปมาอย่างประหลาด ราวกับถูกแขวนไว้ด้วยเส้นลวดที่มองไม่เห็น ในบางขณะ จินตนาการอันแปลกประหลาดของผู้ขับขี่ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าพวกเขาทั้งคู่กำลังเต้นรำอยู่กลางจักรวาลที่ไร้สีสัน คล้ายกับปลาทองที่ลอยคว้างอยู่ในโหลแก้ว

เฟรเซอร์หยุดกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณบอกเหตุ และในทันใดนั้นสุนัขก็หยุดลง พวกมันเริ่มเลียอุ้งเท้าที่บอบช้ำจากการเดินทางและสะบัดเกล็ดน้ำแข็งออกจากซอกนิ้วทันที ทว่าสุนัขตัวหลังสุดนั้นเหนื่อยเกินกว่าจะทำเช่นนั้น เอเมอร์สันจึงเดินไปข้างหน้าเพื่อจัดการให้พวกมัน ในขณะที่เฟรเซอร์เดินโซเซกลับมาแล้วทรุดตัวลงนั่งบนเลื่อน

“เฮ้อ!” เขาอุทาน “มันช่างลำบากเหลือเกิน ถ้าฉันไม่ได้เห็นต้นไม้หรืออะไรที่มีสีสันพอจะทำลายความจำเจนี้ได้ ฉันคงบ้าตายแน่”

“ถ้าต้องเจอแบบนี้อีกสักวัน เราทั้งคู่คงตาบอดหิมะแน่” เอเมอร์สันกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมขณะก้มลงทำงานของเขา “แต่ตอนนี้คงใกล้จะถึงแม่น้ำแล้วล่ะ”

“หิมะที่ตกลงมาเนี่ยกลบเส้นทางจนฉันต้องใช้เท้าคลำทางเอา” เฟรเซอร์บ่น “พอฉันก้าวออกไปด้านข้างทีไร ก็จมลงไปถึงสะโพกทุกที เหมือนเดินบนแผ่นไม้ที่จมอยู่ในกองขนนกหนาหนึ่งฟุต และฉันรู้สึกราวกับว่าตัวเองลอยอยู่เหนือพื้นดินหนึ่งไมล์ท่ามกลางหมอกหนา” หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็พูดต่อ “พูดถึงขนนกแล้ว นายอยากกินไก่ทอดสไตล์แมริแลนด์ไหมล่ะ?”

“หุบปากซะ!” ชายผู้คุมสุนัขตอบอย่างหงุดหงิด

“โธ่ คิดถึงมันหน่อยก็ไม่เห็นจะเป็นไรเลย” เฟรเซอร์คำรามอย่างอารมณ์ดี เขาคลำหาไปป์จากกระเป๋าและพยายามจะสูบแต่มันไม่สำเร็จ จากนั้นจึงบ่นว่า

“เจ้าสิ่งนี้มันแข็งจนเป็นน้ำแข็งไปหมดแล้ว ดูเหมือนว่าคนเราจะทำเรื่องสำมะเลเทเมาไม่ได้เลยในดินแดนแห่งนี้ ฉันดีใจชะมัดที่จะได้ออกไปจากที่นี่เสียที”

“ฉันก็เหมือนกัน” ชายหนุ่มเห็นพ้อง เมื่อทำงานเสร็จเขาก็เดินกลับมาที่เลื่อนและนั่งลงข้างๆ อีกฝ่าย

“อย่างที่ฉันพูดไปเมื่อไมล์ที่แล้ว” เฟรเซอร์เริ่มอีกครั้ง “ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าอะไรทำให้นายฉุดฉันออกมาจากพวกสมุนกฎหมายในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินพวกนั้น นายบอกว่าเพื่อให้มีเพื่อนร่วมทางก็จริง แต่เราคุยกันเหมือนคนหูหนวกเป็นใบ้สองคนเลย นายทำแบบนั้นไปทำไมกัน โบ?”

“ก็นายพูดมากพอสำหรับเราทั้งคู่แล้วไง”

“ใช่ แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่นายต้องเอาตัวไปเสี่ยงกับพวก ‘ตีนเหลี่ยม’ นั่น นายไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมเสี่ยงเพียงเพราะความเหงาหรอก”

“ฉันเลือกนายเพราะศีลธรรมที่ขาดรุ่งริ่งของนายล่ะมั้ง ฉันเบื่อตัวเอง และนายทำให้ฉันสนใจ อีกอย่าง” เอเมอร์สันเสริมอย่างครุ่นคิด “ฉันเองก็ไม่มีเหตุผลอะไรเป็นพิเศษที่จะต้องรักกฎหมายเหมือนกัน”

“ผมกะไว้แบบนั้นแหละ” เฟรเซอร์กล่าวพลางส่ายศีรษะอย่างกระตือรือร้น “ผมรู้ว่าคุณต้องมีเรื่องอะไรบางอย่างเกิดขึ้นแน่ๆ เรื่องอะไรล่ะ? ฟังนะ เรื่องนี้เป็นความลับสุดยอด ระหว่างอาชญากรสองคน ผมไม่ปริปากบอกใครแน่นอน”

“เดี๋ยวก่อน! ผมไม่ใช่คนร้าย ผมไม่ได้มีความฉลาดแกมโกงพอที่จะเป็นสมาชิกในอาชีพอันทรงเกียรติของคุณหรอก”

“ก็นะ ผมว่าอาชีพของผมก็ทรงเกียรติพอๆ กับอาชีพส่วนใหญ่แหละ ผมลองมาหมดทุกอาชีพแล้ว และมันก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ มันเป็นแค่เรื่องที่ว่า จะหลอกล่อให้อีกฝ่ายยอมคายของออกมาได้ง่ายที่สุดอย่างไร” เขาหยุดและดึงสายรัดรองเท้าลุยหิมะให้แน่น จากนั้นจึงลุกขึ้นจ้องมองใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของเพื่อนร่วมทางด้วยความสงสัย ความอยากรู้อยากเห็นที่รบกวนใจเขามาตลอดสามสัปดาห์ผุดขึ้นมาอีกครั้ง ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือความรำคาญ:

“เอาเถอะ ถ้าคุณไม่ใช่พวกเรา คุณก็ควรจะเป็นนะ คุณมีใบหน้าเวลาเล่นโป๊กเกอร์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย มันเรียบเฉยเหมือนกำแพงฉาบปูน คุณไม่มีสีหน้าแสดงอารมณ์จริงๆ เลยสักนิด ตั้งแต่ที่คุณลากผมขึ้นมาจากแผ่นน้ำแข็งในนอร์ตันซาวด์”

เขาเดินนำหน้าฝูงสุนัข พวกมันลุกขึ้นอย่างไม่เต็มใจ และด้วยเสียงสะบัดแส้ ขบวนเดินทางเล็กๆ ก็เคลื่อนตัวอย่างเงียบเชียบเข้าสู่แสงสลัวสีเทา

หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาลงจากที่ราบ ผ่านหุบเขาที่แคบราวกับรางระบายน้ำลงไปยังแม่น้ำ ที่นั่นพวกเขาพบเส้นทางซึ่งแข็งราวกับแก้วภายใต้ชั้นหิมะที่ปกคลุมราวกับปุยขน ลมหนาวพัดโชยขึ้นมาจากทะเล เบื้องหน้าพวกเขาเห็นน้ำแข็งที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ถูกกระแสน้ำซัดจนตั้งชัน แต่ตอนนี้เส้นทางของพวกเขาชัดเจนแล้ว พวกเขาจึงขึ้นไปนั่งบนเลื่อน ขณะที่พวกสุนัขสลัดความเฉื่อยชาและเริ่มวิ่งเหยาะๆ อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยตามแบบฉบับของหมาป่า

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดที่เส้นทางแยกออก กิ่งหนึ่งแยกทำมุมฉากจากชายฝั่งและมุ่งหน้าเข้าสู่เนินน้ำแข็งที่บ่งบอกถึงขีดจำกัดของระดับน้ำขึ้นน้ำลง เห็นได้ชัดว่าเส้นทางนั้นนำไปสู่หมู่บ้านซึ่งพวกเขารู้ว่าตั้งอยู่ทางด้านโน้น โดยมีหิมะที่ทับถมกันสูงกว่าหนึ่งไมล์บดบังไว้ พวกเขาจึงเปลี่ยนทิศทางและมุ่งหน้าไปตามแม่น้ำ

เส้นทางช่วงนี้ขรุขระมากจนชายทั้งสองต้องกระโดดลงจากที่นั่งและวิ่งขนาบข้างเลื่อน คนหนึ่งอยู่ด้านหน้า อีกคนคอยนำทางจากด้านหลัง เส้นทางทอดตัวขึ้นลงตามสันเขา วนเวียนผ่านความไม่ราบเรียบของน้ำแข็งที่เยือกแข็ง โดยที่พวกสุนัขยังคงวิ่งเหยาะๆ อย่างไม่รู้จักเหนื่อย พวกเขาปีนขึ้นไปบนสันเขาที่นูนสูงและพุ่งลงสู่พื้นน้ำแข็งที่ราบเรียบของแม่น้ำเบื้องล่าง แต่ในขณะที่ทำเช่นนั้น พวกเขารู้สึกได้ว่าพื้นใต้เท้าทรุดตัวลง ได้ยินเสียงลั่นเปรี๊ยะดังระงมไปทั่ว และก่อนที่จะทันได้ตะโกนเตือน น้ำก็พุ่งขึ้นมารอบๆ ราวเลื่อน แรงส่งของเลื่อนหนักรวมกับความเร็วของสุนัขที่กำลังวิ่ง ทำให้พวกเขาพุ่งออกไปบนน้ำแข็งที่อันตรายก่อนที่จะทันชะลอความเร็วได้ เอเมอร์สันตะโกนลั่น พวกสุนัขกระโดดตัวลอย แต่แล้วน้ำแข็งก็พังครืนลงมา และในชั่วขณะนั้น น้ำก็ท่วมมิดตัวเขา

เขายึดเลื่อนเอาไว้เพื่อเอาชีวิตรอด แต่น้ำหนักของเขากลับทำให้มันช้าลงจนสุนัขหยุดกะทันหัน “ฟิงเกอร์เลส” เฟรเซอร์ ทะลุผ่านน้ำแข็งขึ้นมาตามลำดับ พลางหอบหายใจขณะที่น้ำเย็นจัดสูงขึ้นถึงรักแร้ ในตอนแรกเลื่อนค่อยๆ จมลง จนกระทั่งลอยกึ่งจมกึ่งลอย และจุดที่ดูมั่นคงและปลอดภัยเมื่อครู่กลับกลายเป็นกลุ่มเศษน้ำแข็งแตกกระจายที่ปั่นป่วน ผู้คนและสุนัขต่างดิ้นรนอยู่ในของเหลวที่ดูดำมืดราวกับน้ำเชื่อม ตัดกับความขาวโพลนโดยรอบ สุนัขนำทางซึ่งน้ำแข็งใต้เท้ายังคงแข็งแรงหันกลับมามองด้วยความสงสัย ก่อนจะหมอบลงพร้อมแลบลิ้นห้อย สุนัขคู่ถัดจากเลื่อนพยายามตะเกียกตะกายอย่างบ้าคลั่งเพื่อจะไปให้ถึงแผ่นน้ำแข็งที่มั่นคงเบื้องหน้า

แต่ถูกรั้งไว้ด้วยสายรัด เอเมอร์สันใช้เลื่อนเป็นที่ยันเพื่อพยายามปีนขึ้นสู่พื้นน้ำแข็งด้านหนึ่ง ทว่ามันกลับแตกออกใต้ร่างของเขา และเขาก็ร่วงลงไปจนถึงระดับไหล่ เขาพยายามอีกครั้ง แต่ครั้งนี้พื้นน้ำแข็งกลับแตกออกใต้ฝ่ามือของเขาได้ง่ายยิ่งกว่าเดิม

เฟรเซอร์ดิ้นรนเพื่อจะออกไปในทิศทางตรงกันข้าม ต่างฝ่ายต่างมุ่งหวังจะหาที่ยึดเกาะที่เป็นอิสระ แต่ความพยายามของพวกเขากลับทำให้แอ่งน้ำขยายกว้างขึ้น ความหนาวเหน็บเสียดแทงผ่านร่างราวกับใบมีดบางๆ พวกเขาตัวสั่นและหอบหายใจ ต่อสู้ด้วยความสิ้นหวัง ในขณะที่สุนัขตัวท้ายๆ ซึ่งติดอยู่ในสายรัดเริ่มส่งเสียงครางและไอ ซึ่งทำให้เอเมอร์สันตะโกนขึ้นว่า:

“ตัดสายรัดทีมออก เร็วเข้า!” แต่ฝ่ายตรงข้ามพ่นน้ำเค็มออกจากปากและพูดตะกุกตะกักว่า:

“ฉะ…ฉันว่ายน้ำไม่เป็น!”

เมื่อนั้น ผู้พูดคนแรกจึงกึ่งว่ายกึ่งลากตัวเองผ่านเศษน้ำแข็งและซากปรักหักพังไปยังส่วนหน้าของเลื่อน แล้วค้นหามีดพกจากใต้เสื้อพาร์กาเพื่อตัดสายรัดของสัตว์ที่กำลังลำบากสองตัวนั้น เมื่อเป็นอิสระ พวกมันก็รีบตะเกียกตะกายไปยังที่ปลอดภัย สะบัดตัว และกลิ้งตัวบนหิมะที่แห้ง

จากนั้นเอเมอร์สันพยายามยกส่วนหน้าของเลื่อนขึ้นบนน้ำแข็ง พร้อมตะโกนสั่งให้สุนัขที่เหลือดึง แต่พวกมันเพียงแต่กระดิกหางและครางอย่างตื่นเต้นกับความบันเทิงรูปแบบแปลกใหม่นี้ ทุกครั้งที่เขาพยายามยกเลื่อน เขาจะทะลุผ่านน้ำแข็งชั้นใหม่ จนในที่สุดเขาก็พาเอาสุนัขคู่ถัดไปจมลงไปด้วย และตามด้วยสุนัขนำทางอีกสองตัว ทั้งหมดตกอยู่ในสภาพพัวพันกันอย่างสิ้นหวัง

เขาสามารถหาทางกลับไปยังพื้นน้ำแข็งที่มั่นคงได้เหมือนที่เฟรเซอร์กำลังทำ แต่ไม่มีทางที่จะพาทีมของเขาไปที่นั่นได้ และเขาจะไม่ยอมเสียสละสัตว์ที่พูดไม่ได้ซึ่งตอนนี้เริ่มตื่นตระหนกเหล่านี้ สุนัขตัวหนึ่งใช้เท้าเขี่ยมีดพกออกจากมือของเขา เขาเริ่มรู้สึกชาด้วยความหนาวและความสิ้นหวัง จนกระทั่งได้ยินเสียงกระดิ่งเล็กๆ หลายใบดังกรุ๊งกริ๊ง และเสียงสั่งการที่เฉียบขาดจากน้ำเสียงที่ไม่คุ้นเคย

ท่ามกลางหมอกหิมะจากทิศทางที่พวกเขามุ่งหน้าไป มีทีมสุนัขทีมหนึ่งวิ่งตรงมาอย่างเต็มกำลังและเป็นอิสระ เพียงคำสั่งเดียวพวกมันก็เลี้ยวขวาและหยุดลง โดยหลีกเลี่ยงจุดอันตราย แม้จะเป็นการมองเพียงชั่วครู่ แต่เอเมอร์สันก็ต้องทึ่งกับอุปกรณ์เหล่านั้น เพราะเขาไม่เคยเห็นสิ่งใดเช่นนี้เลยตลอดการเดินทางในแดนเหนือ สุนัขทั้งสิบสองตัวแต่ละตัวมีความสูงถึงสะโพกของชายร่างสูง พวกมันดูราวกับหมาป่าในฝูงเดียวกัน ทั้งสีเทา ผอมโซ และดูดุร้าย เลื่อนตะกร้าที่ตามหลังมานั้นยาวและเบา และมีรูปแบบที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ส่วนขนสัตว์ที่บรรจุอยู่ภายในนั้นคือขนสุนัขจิ้งจอกขาว

ร่างที่ห่อหุ้มด้วยเครื่องนุ่งห่มหนาเตอะเอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด ทันใดนั้น คนนำทางชาวอินเดียนร่างสูงก็ผละจากฝูงสุนัขและมุ่งหน้าไปยังจุดเกิดเหตุอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาเข้ามาใกล้ เอเมอร์สันสังเกตเห็นเสื้อพาร์กาตัวยาวที่ทำจากหนังกระรอกดิน ซึ่งมีหางฟูฟ่องนับยี่สิบหางห้อยระย้า และเขาก็พบว่าชายผู้นี้ไม่ใช่ชาวอินเดียนแท้ แต่เป็นลูกครึ่งที่มีผิวสีทองแดงอ่อนอย่างประหลาด ชายคนนั้นวิ่งตรงไปจนเกือบถึงขอบช่องว่างที่กระแสน้ำพัดพาให้แผ่นน้ำแข็งแยกออกจากกัน และความหนาวเย็นยังไม่มีเวลาเพียงพอที่จะสมานรอยแยกนั้นให้ปิดลง

จากนั้นเขาจึงหมอบราบไปกับพื้นน้ำแข็ง คลานออกไปอย่างระมัดระวังและคว้าตัวสุนัขนำทางไว้ เขาค่อยๆ เลื้อยถอยหลังกลับมายังจุดที่ปลอดภัย แล้วจึงทิ้งน้ำหนักตัวลงบนสายลาก

มันเป็นการปฏิบัติการที่ล่อแหลมซึ่งต้องใช้ทักษะและความคล่องแคล่วอย่างสูง แต่เมื่อเท้าเหยียบพื้นได้อย่างมั่นคงแล้ว คนนำทางก็ออกแรงทั้งหมดที่มี และในขณะที่เหล่าสุนัขตะกุยและตะเกียกตะกายหาที่ยึดเกาะที่มั่นคง เลื่อนก็ครูดเสียงดังกรอบแกรบเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ผ่านชั้นน้ำแข็งบางเพียงครึ่งนิ้ว จากนั้นเขาจึงเอื้อมมือลงไปลากตัวเอเมอร์สันขึ้นมา ในสภาพที่ตัวเปียกโชกและไร้เรี่ยวแรงจากการจมน้ำ ทั้งสองช่วยกันกู้สิ่งของและอุปกรณ์ขึ้นมาได้สำเร็จ

บุคคลบนเลื่อนเฝ้ามองพวกเขาอย่างเงียบเชียบ แต่บัดนี้กลับเอ่ยขึ้นด้วยภาษาถิ่นที่แปลกประหลาด และลูกครึ่งผู้นั้นก็ทำหน้าที่ถ่ายทอดคำพูดของเธอ เพราะบุคคลผู้นั้นคือผู้หญิง

“ไปอีกหนึ่งไมล์—บ้านคนขาว ไปเร็ว—เดี๋ยวแข็งตาย” เขาชี้กลับไปยังทางที่ชายทั้งสองเพิ่งจากมา เพื่อบอกทิศทางของเส้นทางอีกสายหนึ่ง

ในขณะเดียวกัน เฟรเซอร์ได้ปรากฏตัวขึ้นและเดินวนรอบหลุมน้ำ แต่เพียงแค่การสัมผัสอากาศภายนอกในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มของเขาแข็งตัวจนกลายเป็นเกราะที่ส่งเสียงกรอบแกรบ เขาถามด้วยฟันที่กระทบกันรัวว่า

“พวกคุณไม่มีเสื้อผ้าแห้งๆ บ้างหรือ ของพวกเราเปียกโชกไปหมดแล้ว”

คนนำทางชาวอินเดียนแปลคำพูดจากหญิงสาวอีกครั้ง

“ไม่มี! รีบไป อย่าหยุดที่นี่ เราต้องรีบไปทางโน้น หยุดไม่ได้เลย”

เขารีบกลับไปหาเจ้านาย ตะโกนสั่งฝูงสุนัขสีเทาครั้งหนึ่งว่า “อูน่า!” แล้วพวกมันก็ออกตัววิ่งราวกับกำลังไล่ล่า พวกมันละทิ้งเส้นทางและเลี้ยววนมุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง โดยมีคนขับยืนตัวตรงอยู่บนส้นเลื่อน คอยนำทางฝูงสุนัขด้วยการโบกไม้โบกมือและส่งเสียงร้องเฉียบขาด กระแสลมที่พัดผ่านทำให้หางกระรอกจำนวนมากบนเสื้อพาร์กาของเขาสะบัดพลิ้วราวกับแถบผ้าประดับของนางฟ้า

ขณะที่พวกเขาพุ่งทะยานผ่านไป ชายผิวขาวทั้งสองทันได้เห็นใบหน้าของหญิงสาวภายใต้ฮู้ดขนสัตว์เพียงแวบเดียว แล้วเธอก็หายลับไป พวกเขายืนนิ่งจ้องมองตามฝูงสุนัขที่ค่อยๆ เล็กลงในระยะไกล ในขณะที่ลมหายใจของทะเลอาร์กติกทำให้เสื้อผ้าของพวกเขาแข็งทื่อและแช่แข็งพื้นรองเท้าบูทให้ติดหนึบกับน้ำแข็ง

“เห็นไหม” เฟรเซอร์โพล่งขึ้น “พระเจ้าช่วย เธอเป็นผู้หญิง! ผู้หญิงผมบลอนด์ด้วย!”

เอเมอร์สันขยับตัว “ไร้สาระ เธอต้องเป็นลูกครึ่งแน่ๆ” เขากล่าว

“ลูกครึ่งที่ไหนจะมีผมสีเหลือง!” อีกฝ่ายโต้กลับ

พวกเขารีบนำสุนัขที่ปล่อยอิสระกลับเข้าประจำที่และผูกฝูงสุนัขให้เริ่มออกวิ่ง พวกเขารู้สึกถึงความหนาวเหน็บของความตายที่ซึมลึกเข้าถึงกระดูก และแทนที่จะนั่งบนเลื่อน พวกเขากลับวิ่งไปพร้อมกับเลื่อนจนเลือดในกายสูบฉีดอย่างเจ็บปวด เสื้อผ้าชั้นนอกแข็งราวกับเปลือกหอย เสื้อผ้าชั้นในเปียกโชก และแม้ว่าการเคลื่อนที่ของพวกเขาจะยากลำบากและงุ่มง่าม แต่พวกเขาก็ไม่กล้าหยุดพัก เพราะนี่คืออันตรายที่ร้ายแรงที่สุดของดินแดนทางเหนือ

สิบนาทีต่อมา พวกเขาเลี้ยวผ่านตลิ่งแม่น้ำเข้าสู่กลุ่มอาคารโครงไม้หลังใหญ่ที่ตั้งกระจัดกระจาย ซึ่งมองเห็นได้เลือนลางท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย เส้นทางนำพวกเขาไปสู่กระท่อมที่ตั้งอยู่บนตลิ่งสูง ซึ่งพวกเขามองเห็นคลื่นความร้อนพวยพุ่งออกมาจากปล่องไฟ เหล่าสุนัขเริ่มส่งเสียงเห่า และมีเสียงเห่าตอบกลับมาจากสุนัขตัวอื่นๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ บัดนี้ชายทั้งสองตกอยู่ในสภาวะวิกฤตและแทบจะควบคุมร่างกายตนเองไม่ได้ หากต้องเดินทางต่ออีกเพียงหนึ่งไมล์ นั่นคงหมายถึงหายนะ

เร็กซ์ บีช

“ไปตามเจ้าของบ้านมาบอกเขาว่าพวกเราตัวเปียกโชก” เอเมอร์สันกล่าว “เดี๋ยวฉันจะปลดสุนัขเอง”

ขณะที่เฟรเซอร์หายลับไป ชายหนุ่มก็วิ่งไปข้างหน้าเพื่อปลดสายรัดออกจากตัวสัตว์ของเขา แต่กลับพบว่ามันแข็งตัวติดกับขนของพวกมัน ทั้งปมและหัวเข็มขัดกลายเป็นก้อนน้ำแข็งที่จัดการไม่ได้ เขาจึงกระชากขวานแคมป์ออกจากเลื่อนแล้วตัดสายหนัง จากนั้นก็สับเชือกมัดเลื่อนที่แข็งทื่อให้หลุดออก คว้าถุงนอนที่ชุ่มน้ำ แล้วมุ่งหน้าไปยังตัวบ้าน สำหรับนักเดินทาง สิ่งที่ต้องคำนึงถึงเป็นอันดับแรกคือสุนัข จากนั้นจึงเป็นเครื่องนอน

ก่อนที่เขาจะถึงกระท่อม ประตูก็เปิดออกและเฟรเซอร์ปรากฏตัวขึ้นพร้อมสีหน้ามึนงงแปลกประหลาด ตามหลังมาด้วยชายร่างใหญ่ที่มีใบหน้าหยาบกร้านและบึ้งตึงซึ่งหยุดยืนอยู่ที่ธรณีประตู

“ไม่ต้องห่วงเรื่องข้าวของที่เหลือแล้ว” เอเมอร์สันพูดด้วยเสียงสั่นเครือจากความหนาว

“ไม่มีประโยชน์หรอก” เฟรเซอร์ตอบ “พวกเราเข้าไปไม่ได้”

ฝ่ายแรกชะงักไป ลืมความหนาวไปชั่วขณะด้วยความประหลาดใจ

“เกิดอะไรขึ้น? มีคนป่วยหรือ?”

“ฉันก็ไม่รู้ว่ามีปัญหาอะไร ชายคนนี้เอาแต่บอกว่า ‘ไม่ได้’ แค่นั้นแหละ”

ชายผู้นั้นซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นคนเฝ้าบ้านพยักหน้าและคำรามว่า “ใช่! ข้าไม่มีที่ว่าง”

“แต่คุณไม่เข้าใจ” เอเมอร์สันกล่าว “พวกเราตัวเปียก เราตกลงไปในน้ำแข็ง ไม่ต้องห่วงเรื่องที่พักหรอก เดี๋ยวเราหาทางจัดการกันเองได้” เขาเดินรุดหน้าไปพร้อมกับถุงนอนที่ม้วนแน่นอยู่ใต้แขน แต่ชายผู้นั้นยืนนิ่งไม่ไหวติง ขวางทางเข้าไว้

“เจ้าเข้าที่นี่ไม่ได้! ไปหาบ้านหลังอื่นอีกสามไมล์ข้างหน้าโน่น”

อย่างไรก็ตาม นักเดินทางไม่ได้ใส่ใจคำพูดเหล่านี้ แต่กลับเบียดตัวไปข้างหน้า โดยย้ายมัดของขึ้นบ่าและถือไว้ในลักษณะที่ดันเข้าไปในหน้าของชายชาวสวีเดน คนเฝ้าบ้านถอยหลังโดยสัญชาตญาณ ซึ่งทำให้ผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญเบียดแทรกตัวผ่านไป พร้อมกับกระแทกเจ้าบ้านผู้ไร้น้ำใจอย่างแรงและหัวเราะออกมา แม้ว่าในเสียงหัวเราะของเขานั้นจะมีน้ำเสียงที่แฝงความอันตรายราวกับเสียงโลหะกระทบกัน การกระทำที่รวดเร็วของเอเมอร์สันทำให้เขาเข้าบ้านได้สำเร็จ และเฟรเซอร์ก็เดินตามเข้าไปในห้องนั่งเล่น ซึ่งมีหญิงชาวพื้นเมืองจมูกแบนคนหนึ่งถอยฉากออกไปต่อหน้าพวกเขา ชายหนุ่มโยนสัมภาระลงและสั่งเธอด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

“โหมไฟนั่นให้แรงขึ้น แล้วหาอะไรให้พวกเรากินเร็วเข้า!” เขาหันไปหาเจ้าของบ้านที่เดินอุ้ยอ้ายตามเข้ามา โดยไม่สนใจสีหน้าบึ้งตึงของชายผู้นั้น แล้วกล่าวว่า:

“โธ่ ตาแก่ คุณมีที่ว่างตั้งเยอะแยะ! เดี๋ยวพวกเราจ่ายค่าตอบแทนให้ ทีนี้ไปเอาฟืนมาเพิ่มหน่อยได้ไหม? ฉันหนาวเข้ากระดูกแล้ว ขอบใจมากเพื่อน” ความกระตือรือร้นที่ทรงพลังของเขาทำให้ไม่อาจโต้แย้งได้ และชายผู้นั้นก็ยอมทำตามอย่างไม่เต็มใจ

ผู้มาใหม่ทั้งสองถอดเสื้อผ้าชั้นนอกออก และในชั่วพริบตา ห้องเล็กๆ นั้นก็เต็มไปด้วยเสื้อผ้าที่ส่งไอความร้อนและถูกแขวนไว้ระเกะระกะ พวกเขาเข้ายึดครองบ้าน และสั่งการชายชาวสวีเดนกับเมียของเขาด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะใจดีแต่เด็ดขาด จนกระทั่งทั้งคู่เลี่ยงเข้าไปในห้องด้านในและเริ่มกระซิบกระซาบกันด้วยเสียงเบา

เฟรเซอร์คอยสังเกตชายผู้นั้นอยู่ และตอนนี้จึงเอ่ยกับเพื่อนร่วมทางว่า:

“นี่ นายว่าเจ้าคนผิวสีนั่นเป็นอะไร?”

ท่าทางใจดีที่แสร้งทำหายไปจากตัวบอยด์ เอเมอร์สัน ขณะที่เขาตอบว่า:

“ฉันไม่เคยเห็นใครปฏิเสธที่พักแก่คนที่กำลังจะแข็งตายแบบนี้มาก่อน มันต้องมีอะไรบางอย่างอยู่เบื้องหลัง—เขามีเหตุผลบางอย่างที่ปฏิเสธ ฉันไม่อยากมีเรื่องหรอก แต่ว่า—”

ประตูห้องด้านในเปิดออก และคนเฝ้าบ้านปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าการตัดสินใจที่เชื่องช้าของเขาได้ข้อยุติแล้ว

“เจ้าพักที่นี่ไม่ได้!” เขาพูด “ข้าได้รับคำสั่งมา”

เอเมอร์สันอยู่ที่กองไฟ กำลังนวดแขนเพื่อคลายอาการตะคริวและไม่ได้ตอบอะไร เมื่อเฟรเซอร์ทำเฉยต่อชายชาวสวีเดนเช่นกัน เขาก็ย้ำคำสั่งอีกครั้ง คราวนี้ดังกว่าเดิม

“ออกไปจากบ้านข้า เดี๋ยวนี้!”

ชายทั้งสองยังคงหันหลังให้และทำเป็นไม่สนใจเขา ชายผู้นั้นจึงก้าวเข้ามาอย่างหนักหน่วง พร้อมกับข่มขู่ด้วยน้ำเสียงแหบห้าวและดังลั่นซึ่งสั่นเครือด้วยความโกรธว่า

“สาบานต่อยิงโก ข้าจะไล่พวกแกออกไป!”

เขาโน้มตัวลงเก็บเสื้อผ้าที่อยู่ใกล้ที่สุด แล้วก้าวไปยังประตูทางออก แต่ก่อนที่เขาจะทำตามคำขู่ได้สำเร็จ เอเมอร์สันก็หมุนตัวกลับมาอย่างรวดเร็วราวกับแมว ดวงตาที่ลึกโหลของเขาเข้มขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ปะทุขึ้นทันควัน และคว้าเข้าที่ต้นคอของเจ้าบ้าน เขากระชากอีกฝ่ายกลับมาอย่างแรงจนเสื้อผ้าที่เปียกชื้นหลุดกระจายลงพื้นไปสี่ทิศทาง ซึ่งทำให้ชายชาวสแกนดิเนเวียแผดเสียงร้องออกมา แต่เอเมอร์สันก็ฟาดฝ่ามือเข้าที่กรามของเขาอย่างจัง แล้วเหวี่ยงเขากลับเข้าไปในห้องอย่างรุนแรงจนอีกฝ่ายเสียหลัก ขาไปชนเข้ากับม้านั่งจนล้มกระแทกผนัง ก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว ผู้จู่โจมก็ก้าวเข้ามาแทรกระหว่างมือที่กางออกกว้างแล้วบีบคอเขา พร้อมกับกระแทกศีรษะของเขาเข้ากับผนังซุงอย่างรุนแรง ชายผู้นั้นพยายามจะต่อสู้ด้วย แต่เอเมอร์สันก็สะบัดตัวหลุด และถอยหลังออกมา พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือซึ่งเฟรเซอร์ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่า

“ตอนนี้ฉันแค่เล่นกับคุณเท่านั้น ฉันไม่อยากทำร้ายคุณ”

“ออกไปจากบ้านข้า! ข้าได้รับคำสั่งมา!” คนเฝ้ายามตะโกนอย่างบ้าคลั่งและโถมเข้าใส่อีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าชายผู้นี้ไม่ได้ขาดความกล้าแบบโง่เขลา แต่เอเมอร์สันซึ่งถูกบีบให้ต้องทำเช่นนั้นจึงเบี่ยงตัวหลบและเหวี่ยงหมัดเข้าใส่อย่างหนักหน่วง หญิงชาวอินเดียนที่ยืนตรงประตูหวีดร้อง และชายชาวสวีเดนก็ล้มคว่ำลงเต็มแรง บอยด์โถมเข้าใส่เขาอีกครั้ง ความอดกลั้นตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมาบัดนี้ถูกปลดปล่อย และอารมณ์ของเขาก็ไม่มีสิ่งใดยับยั้งได้ เขาลากเหยื่อของเขาผ่านห้องเก็บของ บดขยี้ใบหน้าของอีกฝ่ายลงกับพื้นทุกครั้งที่พยายามจะลุกขึ้น เขาบังคับให้อีกฝ่ายไปถึงธรณีประตูของตน กระชากประตูเปิดออก และเตะเขาออกไปท่ามกลางหิมะ จากนั้นจึงลงกลอนประตูและกลับเข้าสู่ความอบอุ่นของบ้านซุง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวและริมฝีปากสั่นระริก

เฟรเซอร์ “นิ้วกุด” จ้องมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด ราวกับกำลังมองปรากฏการณ์ที่พิศวงอย่างยิ่ง จากนั้นจึงพูดลากเสียงพร้อมกับหัวเราะหึๆ อย่างมีเลศนัยว่า

“แหมๆ คุณนี่ช่างสุภาพเหลือเกินนะเนี่ย ผมไม่คิดเลยว่าคุณจะมีมุมนี้ด้วย”

เมื่ออีกฝ่ายไม่ยอมตอบคำถาม เขาจึงหยิบกล้องยาสูบออกมาจากกระเป๋าเสื้อแมคคินอว์ที่ยังมีไอความร้อน และเติมยาเส้นจากกล่องยาสูบบนขอบหน้าต่าง จากนั้นจึงเอนหลังพิงเก้าอี้ ยกเท้าขึ้นพาดบนโต๊ะและถอนหายใจอย่างเป็นสุข พร้อมกับพึมพำว่า

“ฉากความรุนแรงพวกนี้มันทำให้ผมปั่นป่วนใจอย่างบอกไม่ถูกเลยจริงๆ!”