ตอนที่ 3: คดี “กระจกแห่งโปรตุเกส”

1

คดีนี้จะมีความน่าสนใจทางประวัติศาสตร์หรือไม่นั้นเป็นเรื่องของการคาดเดา หากไม่มี ความหมายของชื่อที่ข้าพเจ้าตั้งไว้ก็คงเป็นการเรียกที่ผิดพลาด แต่ข้าพเจ้าคิดว่าการคาดเดาว่ามีความน่าสนใจทางประวัติศาสตร์แฝงอยู่นั้นไม่ใช่เรื่องว่างเปล่า และสิ่งเดียวที่อาจโต้แย้งได้คือความเชื่อผิดๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไป แม้จะไม่ได้ประกาศออกมาเสมอไป ว่าเรื่องราวแนวโรแมนติกได้สิ้นสุดลงไปแล้วอย่างน้อยห้าสิบปีก่อน และประวัติศาสตร์ก็จบสิ้นลงพร้อมกัน สิ่งนี้ทำให้ดูไม่น่าเป็นไปได้ที่คำตอบของปริศนาที่ยังไม่คลี่คลายมานานนับศตวรรษ จะถูกค้นพบในวันนี้ ณ สำนักงานอันซอมซ่อของสายลับเอกชนในถนนเบดฟอร์ด ย่านโคเวนต์การ์เดน ผู้อ่านอาจตัดสินด้วยตนเองว่ามันถูกค้นพบจริงหรือไม่ แม้ว่าหลักฐานที่มีจะยังห่างไกลจากการพิสูจน์ได้อย่างชัดเจนว่า “กระจกแห่งโปรตุเกส” คืออัญมณีชิ้นเดียวกับที่เกี่ยวข้องในคดีนี้

แต่ก่อนอื่น ขอว่าด้วยเรื่อง “กระจกแห่งโปรตุเกส” สิ่งนี้คือเพชรที่มีชื่อเสียงโด่งดังมาแต่โบราณกาล มีต้นกำเนิดจากอินเดีย และเคยอยู่ในครอบครองของราชวงศ์โปรตุเกสในยุคที่โปรตุเกสยังคงความรุ่งโรจน์อย่างยิ่งยวด ทว่าเมื่อสามร้อยปีก่อน หลังจากสิ้นสายการสืบราชสันตติวงศ์ในยุคแรก เพชรเม็ดนี้พร้อมด้วยอัญมณีอื่นๆ ได้ตกไปอยู่ในมือของดอนอันโตนิโอ หนึ่งในผู้แอบอ้างสิทธิ์หกคนที่กำลังแก่งแย่งชิงบัลลังก์ในขณะนั้น ดอนอันโตนิโอซึ่งขัดสนเงินทองอย่างหนักได้นำเพชรเม็ดนี้ไปจำนำไว้กับพระราชินีเอลิซาเบธแห่งอังกฤษ และไม่เคยไถ่คืนมันกลับมา

ดังนั้นมันจึงได้กลายเป็นหนึ่งในเครื่องราชกกุธภัณฑ์ของอังกฤษ และคงอยู่เช่นนั้นจนกระทั่งการโค่นล้มและสวรรคตของพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 1 จากนั้นพระราชินีเฮนเรียตตาได้นำมันติดตัวไปยังฝรั่งเศส และที่นั่น เพื่อหาเงินมาจ่ายเจ้าหนี้ พระนางจึงขายมันให้กับคาร์ดินัลมาซารินผู้ยิ่งใหญ่ เมื่อเขาเสียชีวิต เขาได้ยกมันให้เป็นมรดกแก่ราชวงศ์ฝรั่งเศส และมันก็ได้กลับมาพำนักชั่วคราวท่ามกลางเครื่องราชกกุธภัณฑ์ของฝรั่งเศสอีกครั้ง ทว่ามันได้นำพาหายนะมาให้อีกครั้งในรูปแบบของการปฏิวัติ และกษัตริย์ต้องสิ้นพระชนม์ด้วยคมดาบของเพชฌฆาตอีกหน และท่ามกลางความจลาจลและความวุ่นวายของการปฏิวัติครั้งใหญ่ในปี 1792 “กระจกแห่งโปรตุเกส”

พร้อมด้วยอัญมณีอื่นๆ ก็ได้อันตรธานหายไปอย่างสิ้นเชิง ไม่มีใครรู้เลยว่ามันหายไปที่ใด หรือใครเป็นผู้ฉกชิงไป “กระจกแห่งโปรตุเกส” เลือนหายไปอย่างฉับพลันและหมดจดราวกับถูกหลอมละลายกลายเป็นไอด้วยการเผาไหม้จากไฟฟ้า

นั่นคือเรื่องราวของ “กระจก” อันเลื่องชื่อ ไม่ว่าประวัติของมันจะเกี่ยวข้องกับเรื่องเล่าที่จะกล่าวถึงต่อไปนี้หรือไม่นั้น คงไม่มีใครทราบได้อย่างแน่ชัด แต่บันทึกของดอร์ริงตันเกี่ยวกับคดีนี้เป็นหลักฐานยืนยันอย่างชัดแจ้งว่าเขาเชื่อว่ามันเกี่ยวข้อง

หลายวันก่อนที่ดอร์ริงตันจะหันมาสนใจเรื่องนี้ ชายชาวฝรั่งเศสผู้หนึ่งซึ่งแต่งกายซอมซ่อและรูปลักษณ์ไม่น่าดึงดูดนัก ได้มาป้วนเปี้ยนอยู่ตรงบันไดและเคาะประตูสำนักงาน พยายามขอเข้าพบดอร์ริงตันแต่ไม่สำเร็จ เนื่องจากดอร์ริงตันไม่อยู่ หรือไม่ก็กำลังยุ่งทุกครั้งที่เขามาหา ชายผู้นี้ไม่เคยถามหาฮิกส์ หุ้นส่วนของดอร์ริงตัน ซึ่งเป็นเรื่องปกติมาก ประการแรก ดอร์ริงตันเป็นผู้ต้อนรับคนแปลกหน้าและดำเนินการเจรจาทั้งหมดเสมอ และประการที่สอง เมื่อไม่นานมานี้ ในคดีที่เกี่ยวกับสมาคมลับในย่านโซโฮ ดอร์ริงตันได้สร้างชื่อเสียงจนเป็นที่รู้จักและนับถือ หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นที่ยำเกรงในหมู่ชาวต่างชาติในย่านนั้น ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่ชายผู้มีลักษณะของการอาศัยอยู่ในละแวกนั้นจะมาพร้อมกับชื่อของดอร์ริงตันติดปาก

อากาศหนาวเย็น แต่เสื้อผ้าของชายผู้นั้นบางและเปื่อยขาด อีกทั้งไม่มีเสื้อโค้ท ใบหน้าของเขาเป็นรูปทรงกว้างและเตี้ย เครื่องหน้าหยาบ หน้าผากแคบ และเขาสวมหมวกแก๊ปผ้าลินินสีดำตัวโคร่งซึ่งเป็นที่คุ้นตาบนศีรษะของชายชนชั้นเดียวกันในบางพื้นที่ของปารีส ดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไป เขามาหาแต่ไม่สำเร็จ บางครั้งมาเพียงครั้งเดียว บางครั้งมาบ่อยกว่านั้น ในแต่ละวันจากสามหรือสี่วันที่ผ่านมา ก่อนที่เขาจะประสบความสำเร็จในการเข้าพบดอร์ริงตัน ในที่สุด เขาก็สามารถดักรอที่บันไดได้ในขณะที่ดอร์ริงตันเดินทางมาถึงในเวลาประมาณสิบเอ็ดโมงเช้า

“ขออภัยครับ มะซเยอ” เขาเอ่ยพร้อมกับวางนิ้วลงบนแขนของดอร์ริงตัน “ท่านคือ ม. ดอร์ริงตัน ใช่หรือไม่ครับ”

“อืม สมมติว่าใช่ แล้วอย่างไรล่ะ” ดอร์ริงตันไม่เคยยอมรับตัวตนกับคนแปลกหน้าโดยไม่มีเหตุผลอันสมควรเสียก่อน

“ข้าพเจ้ามีธุระ… ธุระสำคัญยิ่ง เป็นธุระที่จะสร้างกำไรมหาศาลให้ท่าน หากท่านยินดีจะรับไว้ ข้าพเจ้าควรจะเล่าเรื่องนี้ที่ไหนดีครับ”

“เข้ามาข้างในนี้สิ” ดอร์ริงตันตอบ พร้อมนำทางไปยังห้องส่วนตัว ชายผู้นี้ดูไม่เหมือนลูกค้าระดับมั่งคั่ง แต่สิ่งนั้นไม่มีความหมายอะไร เพราะดอร์ริงตันเคยทำกำไรมหาศาลจากการแนะนำตัวที่ดูไม่มีความหวังยิ่งกว่านี้มาแล้ว

ชายคนนั้นเดินตามดอร์ริงตันเข้ามา ถอดหมวกออก แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ที่ดอร์ริงตันชี้ให้

“ก่อนอื่น” ดอร์ริงตันกล่าว “คุณชื่ออะไร”

“อา ใช่—แต่ก่อน—ทั้งหมดที่ผมบอกนี้เป็นเรื่องของเราสองคนเท่านั้น ใช่ไหม? เป็นความลับทั้งหมด ใช่ไหม?”

“ใช่ ใช่ แน่นอน” ดอร์ริงตันตอบด้วยความรำคาญที่แสร้งทำเป็นมีคุณธรรม “อะไรก็ตามที่พูดในห้องนี้จะถือเป็นความลับขั้นเด็ดขาด คุณชื่ออะไร”

“ฌาค บูวิเยร์”

“พักอยู่ที่—?”

“ถนนลิตเติลนอร์แฮม โซโฮ”

“คราวนี้มาถึงธุระที่คุณพูดถึง”

“ธุระคืออย่างนี้ ลูกพี่ลูกน้องของผม เลออง บูวิเยร์—เขาเป็น coquin—คนสารเลว!”

“ก็น่าจะเป็นอย่างนั้น”

“เขามีอัญมณีชิ้นใหญ่—ผมไม่สงสัยเลยว่ามันคือเพชร—ซึ่งมีมูลค่ามหาศาล มันไม่ใช่ของเขา! เขาไม่มีสิทธิ์ในสิ่งนั้น! มันควรจะเป็นของผม หากคุณชิงมันมาให้ผมได้ เงินหนึ่งในสี่ของมูลค่าของมันจะเป็นของคุณ! และมันมีค่ามากจริงๆ”

“ลูกพี่ลูกน้องของคุณพักอยู่ที่ไหน เขาทำอาชีพอะไร”

“ถนนเบ็ค โซโฮ เขามีร้าน—คาเฟ่—คาเฟ่ เดส์ บง กามาราด และเขาไม่แม้แต่จะให้เศษขนมปังกับผม—แม้ว่าผมจะอดตาย!”

ดูไม่น่าเป็นไปได้เลยที่เจ้าของคาเฟ่ต่างชาติเล็กๆ ในตรอกหลังของโซโฮ จะครอบครองอัญมณีที่มูลค่าเพียงหนึ่งในสี่ก็เพียงพอที่จะล่อใจให้ดอร์ริงตันรับทำคดีใหม่ แต่ดอร์ริงตันยังคงอดทนกับชายผู้นี้ต่ออีกสักนิด “อัญมณีที่คุณพูดถึงนี้คืออะไร” เขาถาม “และถ้าคุณไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับมันมากพอที่จะแน่ใจว่ามันคือเพชรหรือไม่ แล้วคุณรู้อะไรบ้าง”

“ฟังนะ! ตัวหินนั้นผมไม่เคยเห็น แต่การที่มันเป็นเพชรนั้นมีความเป็นไปได้สูง จะมีอะไรอื่นที่มีค่าขนาดนั้นอีก? และมูลค่ามหาศาลนั่นแหละที่ทำให้ลูกพี่ลูกน้องของผมต้องระวังและลำบากใจอย่างยิ่ง—cochon! ฟังนะ! ผมจะเล่าให้คุณฟัง พ่อของผม—เขาเป็นคนเผาถ่านที่บอนเนย เขตแซน ลุงของผม—พ่อของลูกพี่ลูกน้องผม—ก็เป็นคนเผาถ่าน ปู่ก็เป็นคนเผาถ่านเช่นกัน และพ่อของปู่กับปู่ทวดก่อนหน้านั้น—ล้วนเป็นคนเผาถ่านที่บอนเนยทั้งสิ้น ทีนี้ลองพิจารณาดู พ่อของปู่ทวดผมอยู่ในช่วงปฏิวัติครั้งใหญ่—เป็นชายหนุ่มผู้ยิ่งใหญ่ในกลุ่มคนที่บุกยึนคุกบาสตีย์ พระราชวังตุยเลอรี และศาลาว่าการเมือง กล้าหาญ และเป็นผู้นำ ในตอนที่พระราชวังถูกเผาและศีรษะร่วงหล่น ย่อมเกิดความวุ่นวายอย่างมาก สิ่งของสูญหาย—สิ่งของที่มีมูลค่าสูง จะมีอะไรเป็นธรรมชาติไปกว่านี้ ในขณะที่ผู้คนมากมายต้องสูญเสียศีรษะไปจากบ่า มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่บางคนจะสูญเสียอัญมณีไปจากลำคอ และเมื่อสิ่งเหล่านี้สูญหายไป

ใครเล่าจะมีสิทธิ์ครอบครองสิ่งเหล่านั้นได้มากกว่าชายหนุ่มแห่งการปฏิวัติ ผู้กล้าหาญ และเหล่าผู้นำ ผู้ซึ่งเป็นคนลงมือทำงานนั้น”

“ถ้าคุณจะบอกว่าทวดผู้ทรงเกียรติของคุณขโมยของบางอย่างมา คุณไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรเพิ่มอีก” ดอร์ริงตันกล่าว “ผมเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว”

“ผมไม่ได้บอกว่าขโมย เพราะเมื่อเกิดการปฏิวัติครั้งใหญ่ สิ่งของทุกอย่างย่อมเป็นของใครก็ได้ แต่การจะบอกเรื่องนี้ในตอนนั้นคงไม่สะดวกนัก เพราะรัฐบาลชุดใหม่อาจเชื่อว่าทุกสิ่งเป็นของตน คุณคงเข้าใจว่าเรื่องเหล่านี้ผมไม่รู้ ผมเพียงแต่เสนอคำอธิบายเท่านั้นเอง หลังจากเหตุการณ์ปฏิวัติครั้งใหญ่ ทวดของผมใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวและเงียบสงบ และยังคงเผาถ่านเหมือนเช่นเคย เพราะเหตุใดน่ะหรือ? เพราะอัญมณีชิ้นนั้นมีค่าเกินกว่าจะนำออกขายในทันที ท่านจึงมอบมันให้แก่บุตรชายแล้วก็สิ้นใจไป

ส่วนปู่ของผมเองก็ยังคงเผาถ่านอยู่เช่นกัน เพราะเหตุใดอีกเล่า? เพราะผมเชื่อว่าท่านยากจนเกินไป เป็นเพียงชายสามัญเกินกว่าจะเดินดุ่มๆ ไปขายเพชรเม็ดโตขนาดนั้นได้อย่างเปิดเผย ยิ่งกว่านั้น ท่านรักเพชรเม็ดนั้น เพราะตราบที่มีมันอยู่ ท่านก็มั่งคั่งเสมอ ท่านจึงเผาถ่านและใช้ชีวิตอย่างพอเพียงเหมือนที่พ่อของท่านเคยทำ ท่านร่ำรวยโดยที่ไม่มีใครล่วงรู้ แล้วอย่างไรต่อ? ท่านมีบุตรชายสองคน เมื่อท่านเสียชีวิต ท่านจะทิ้งเพชรเม็ดนั้นไว้ให้ลูกคนไหน? ต่างฝ่ายต่างบอกว่ามันควรเป็นของตน ซึ่งก็เป็นเรื่องธรรมดา

แต่ผมบอกว่ามันควรเป็นของพ่อผม ทว่าไม่ว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไร พ่อของผมก็เสียชีวิตลงอย่างกะทันหัน ท่านตกลงไปในหลุม—พี่ชายของท่านบอกว่าเป็นอุบัติเหตุ แต่แม่ของผมบอกว่าไม่ใช่ และหลังจากนั้นไม่นาน ท่านก็เสียชีวิตตามไป อุบัติเหตุด้วยหรือ คุณคงอยากถามเช่นนั้นใช่ไหม? โอ ใช่แล้ว อุบัติเหตุด้วยเช่นกัน ไม่ต้องสงสัยเลย” ชายผู้นั้นหัวเราะอย่างไม่น่าฟัง “ดังนั้น ผมจึงถูกทิ้งให้อยู่ลำพัง เป็นเพียงเด็กชายตัวน้อยที่ต้องเผาถ่าน เมื่อผมโตขึ้นอีกหน่อย ก็เกิดสงครามครั้งใหญ่ และพวกปรัสเซียนเข้าล้อมกรุงปารีส ลุงของผมเลิกเผาถ่าน แล้วออกไปยามค่ำคืนเพื่อหยิบฉวยสิ่งของจากศพทหารปรัสเซียน

บางทีพวกเขาอาจจะยังไม่ตายสนิทตอนที่ลุงพบเข้า—หรือบางทีลุงอาจเป็นคนทำให้พวกเขาตายเองก็ตาม แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร คืนมืดมิดคืนหนึ่งพวกปรัสเซียนก็จับตัวลุงไป พวกเขาให้ลุงยืนพิงกำแพงสวน แล้ว ปัง! ปัง! พวกเขาก็ยิงลุงเสีย เรื่องของลุงผมก็จบลงเพียงเท่านี้ แต่ลุงตายอย่างมั่งคั่งโดยไม่มีใครรู้ แล้วเมียลุงทำอย่างไรน่ะหรือ? นางได้ครอบครองอัญมณีชิ้นนั้น และมีเงินจำนวนหนึ่งที่ได้มาจากพวกทหารปรัสเซียนที่ตาย ดังนั้นเมื่อสงครามสิ้นสุดลง นางจึงเดินทางมาลอนดอนพร้อมกับลูกพี่ลูกน้องของผม เลอองจอมแสบ และนางก็ได้เปิดร้านกาแฟ—คาเฟ่ เด บง กามาราด แล้วเลอองก็เติบโตขึ้น แม่ของเขาเสียชีวิต และเขาก็ได้สืบทอดร้านกาแฟ และด้วยอัญมณีชิ้นนั้น เขาก็กลายเป็นคนร่ำรวยโดยไม่มีใครรู้—ไม่มีใครรู้เลยนอกจากผม

แต่ลองคิดดูเถิด ผมจะยอมเผาถ่านและอดตายอยู่ที่บอนเนย ในขณะที่มีลูกพี่ลูกน้องมั่งคั่งอยู่ในลอนดอน—รวยด้วยเพชรที่ควรจะเป็นของผมอย่างนั้นหรือ? ไม่มีทาง ผมจึงเดินทางมาที่นี่ และในช่วงแรกเลอองยอมให้ผมเป็นเด็กเสิร์ฟในร้านกาแฟ แต่ผมไม่ต้องการสิ่งนั้น เพราะมีเพชรเม็ดนั้นอยู่ และผมไม่เคยเห็นมัน ไม่เคยหามันพบเลย จนกระทั่งวันหนึ่ง เลอองมาเจอผมกำลังรื้อค้นกล่องใบหนึ่ง และ—ชู่ว์! ผมก็ถูกไล่ออกไป ผมจึงบอกเลอองว่าผมจะแบ่งผลประโยชน์จากอัญมณีชิ้นนั้นกับเขา มิเช่นนั้นผมจะแจ้งตำรวจ เขาหัวเราะเยาะผม บอกว่าไม่มีอัญมณีอะไรทั้งนั้น และบอกว่าผมบ้า ผมไม่ได้แจ้งตำรวจ เพราะนั่นจะทำให้ผมสูญเสียมันไปอย่างสิ้นเชิง แต่ผมมาที่นี่ และผมขอเสนอส่วนแบ่งหนึ่งในสี่ของเพชรเม็ดนั้นให้คุณ หากคุณชิงมันมาได้”

“ให้ขโมยมาให้คุณงั้นหรือ?”

ฌัก บูวิเยร์ ยักไหล่ “จะใช้คำว่าอะไรก็ตามแต่คุณเถิด” เขากล่าว “อัญมณีชิ้นนั้นไม่ใช่ของเขา และหากล่าช้า มันอาจจะหายไปแล้ว ตอนนี้เขายังเดินทางไปที่แฮตตัน การ์เดน ทุกวัน โดยทิ้งให้ภรรยาดูแลคาเฟ่ เด บง กามาราด บางทีวันนี้เขาอาจจะกำลังขายอัญมณีชิ้นนั้นอยู่ก็ได้ ใครจะรู้? ดังนั้น มันจะดีกว่าถ้าคุณเริ่มลงมือทันที”

“ตกลง ค่าจ้างล่วงหน้าของผมคือยี่สิบกีนี”

“อะไรนะ! พระเจ้า!—ผมบอกคุณแล้วไงว่าผมไม่มีเงิน! ไปเอาเพชรมา แล้วคุณจะได้ส่วนแบ่งหนึ่งในสี่—ยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์—สำหรับคุณ!”

“แต่คุณมีอะไรมาการันตีว่าเรื่องที่คุณเล่ามาทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องหลอกลวง? คุณคาดหวังให้ผมเชื่อใจทุกอย่าง และทำงานให้ฟรีๆ อย่างนั้นหรือ?”

กล่องเอกสารตระกูลดอร์ริงตัน

อาเธอร์ มอร์ริสัน

ชายผู้นั้นลุกขึ้นยืนพลางโบกไม้โบกมืออย่างตื่นเต้น “ผมบอกว่ามันเป็นเรื่องจริง!” เขาอุทาน “มันคือขุมทรัพย์มหาศาล! คุณจะได้ส่วนแบ่งมากมาย และมันจะคุ้มค่าแน่นอน! ผมไม่มีเงิน ไม่อย่างนั้นผมคงแบ่งให้คุณไปบ้างแล้ว ผมจะทำอย่างไรได้? คุณจะเสียโอกาสนี้ไปหากคุณโง่เขลา!”

“สำหรับผมแล้ว เพื่อนเอ๋ย ดูเหมือนว่าผมต่างหากที่จะโง่เขลาหากยอมเสียเวลาอันมีค่าเพื่อตอบสนองจินตนาการเพ้อเจ้อของคุณ ฟังนะ ผมเป็นนักธุรกิจ และเวลาของผมก็รัดตัวยิ่งนัก คุณมาที่นี่และทำให้ผมเสียเวลาไปครึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นด้วยการร่ายยาวเรื่องสิ่งของล้ำค่าบางอย่างที่คุณเองก็ยอมรับว่าไม่เคยเห็น และไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันคือเพชรหรือไม่ คุณพูดจาเลื่อนลอยถึงตำนานประจำตระกูลซึ่งคุณจะเชื่อหรือไม่เชื่อก็ได้ คุณไม่มีเงิน และไม่มีค่าธรรมเนียมใดๆ มาเป็นหลักประกันความบริสุทธิ์ใจ สรุปสั้นๆ คือคุณขอให้ผมไปก่อคดีลักทรัพย์—ขโมยของที่คุณบรรยายลักษณะไม่ได้ด้วยซ้ำ แล้วจึงแบ่งเงินที่ได้มาให้คุณสามในสี่ส่วน ไม่ล่ะ พ่อหนุ่ม คุณเข้าใจอะไรผิดไปแล้ว คุณต้องออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้ และถ้าผมพบว่าคุณมาป้วนเปี้ยนอยู่ที่หน้าประตูบ้านผมอีก ผมจะให้คนลากตัวคุณออกไปอย่างเด็ดขาด เข้าใจไหม? ทีนี้ก็ไปได้แล้ว”

“พระเจ้าช่วย! แต่ว่า—”

“ผมไม่มีเวลาให้เสียอีกแล้ว” ดอร์ริงตันตอบพลางเปิดประตูและชี้ไปยังบันได “ถ้าคุณยังดื้อรั้นอยู่ที่นี่ต่อ คุณจะเดือดร้อน”

ฌาคส์ บูวิเยร์ เดินออกไปพลางพึมพำและกวัดแกว่งมือไปมา เมื่อถึงขั้นบันไดบนสุดเขาก็หันกลับมา และด้วยความโกรธจนแทบพูดไม่ออก เขาจึงโพล่งออกมาว่า “ท่าน—ท่านมันคนโง่ตัวพ่อ—โง่ที่สุด!” แต่ดอร์ริงตันปิดประตูกระแทกใส่หน้าเขาทันที

อย่างไรก็ตาม ดอร์ริงตันตัดสินใจว่าหากเขาสามารถหาเวลาว่างได้สักนิด เขาจะสืบเรื่องของเลออง บูวิเยร์ เพิ่มเติม—บางทีอาจจะจ้างคนให้ไปเฝ้าดูที่คาเฟ่เด บง กามาราด การที่เจ้าของร้านแห่งนี้ในย่านโซโฮจะเดินทางไปย่านแฮตตัน การ์เดน ซึ่งเป็นตลาดเพชรเป็นประจำนั้นเป็นเรื่องน่าสงสัย และดอร์ริงตันเคยพบเจอและวิเคราะห์เรื่องราวแปลกประหลาดมามากเกินกว่าจะปัดเรื่องราวที่ดูไม่น่าเป็นไปได้ของฌาคส์ บูวิเยร์ ทิ้งไปโดยไม่ตรวจสอบ แต่หลังจากที่ได้รับฟังสิ่งที่ชายผู้นั้นพูดทั้งหมดแล้ว เห็นได้ชัดว่านโยบายของเขาคือการกำจัดอีกฝ่ายออกไปในแบบที่เขาทำ ดอร์ริงตันพร้อมที่จะขโมยเพชรหรือสิ่งมีค่าใดๆ หากสามารถทำได้อย่างปลอดภัยที่สุด

แต่เขาไม่โง่พอที่จะแบ่งทรัพย์ที่ปล้นมาได้สามในสี่ส่วน—หรือแม้แต่ส่วนเดียว—ให้แก่ผู้อื่น ดังนั้น แผนการที่ชาญฉลาดคือการส่งฌาคส์ บูวิเยร์ กลับไปพร้อมกับความรู้สึกว่าเรื่องเล่าของเขานั้นถูกมองว่าเป็นเรื่องไร้สาระและถูกลืมเลือนไปสิ้น

II

ดอร์ริงตันออกจากสำนักงานในวันนั้นค่อนข้างดึก และเนื่องจากท้องฟ้าในยามค่ำคืนนั้นโปร่งใสแม้จะมืดมิด เขาจึงเดินมุ่งหน้าไปยังถนนคอนดิวท์โดยผ่านทางโซโฮ เขาคิดจะแวะชำเลืองมองคาเฟ่เด บง กามาราด ระหว่างทางโดยไม่ให้เป็นที่สังเกต หากฌาคส์ บูวิเยร์ ยังคงวนเวียนอยู่ในบริเวณนั้น

ถนนเบ็คในย่านโซโฮ เป็นถนนสายสั้นและแคบที่ทอดตัวในแนวตะวันออกและตะวันตก เชื่อมต่อถนนสายใหญ่สองสายที่พาดผ่านย่านนั้นในแนวเหนือใต้ ถนนสายนี้ดูจะสกปรกกว่าถนนซอกซอยทั่วไปในละแวกนั้นอยู่เล็กน้อย ร้านคาเฟ่ เด บง กามาราด เป็นร้านเล็กๆ ทาสีเขียว มีม่านมัสลินปิดบังอยู่หลังหน้าต่าง ส่วนบนกระจกหน้าต่างมีตัวอักษรเขียนด้วยสีสันฉูดฉาดว่า “Cuisine Française” ร้านนี้เป็นร้านค้าเพียงแห่งเดียวในถนนสายนี้ หากไม่นับรวมโรงเก็บถ่านหินและฟืนขนาดเล็กที่ปลายถนนด้านหนึ่ง ส่วนอาคารอื่นๆ ประกอบด้วยผนังด้านข้างของโรงงานซึ่งปิดทำการแล้วในยามค่ำคืน และบ้านเช่าอีกไม่กี่หลัง ทางเข้าตรอกแห่งหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นประตูของคอกม้าตั้งอยู่ติดกับร้านคาเฟ่

ขณะที่ดอร์ริงตันเดินผ่านหน้าต่างที่มีไอน้ำเกาะ เขาต้องสะดุ้งเมื่อได้ยินชื่อของตนเองและที่อยู่บางส่วนของสำนักงานถูกเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นจากที่ไหนสักแห่งในทางเข้าตรอกที่มืดมิดนั้น และทันใดนั้น ชายผู้แต่งกายค่อนข้างดีคนหนึ่ง ซึ่งกำลังรีบสวมหมวกทรงสูงที่ชำรุดลงบนศีรษะขณะก้าวเดิน ก็พุ่งออกมาจากทางเข้าและวิ่งไปในทิศทางที่ดอร์ริงตันเพิ่งเดินจากมา หญิงชาวฝรั่งเศสรูปร่างท้วมคนหนึ่งซึ่งใบหน้าแสดงออกถึงความตื่นตระหนกอย่างยิ่งเฝ้ามองเขาจากประตูรั้ว และดอร์ริงตันไม่สงสัยเลยว่าเสียงที่เขาได้ยินเอ่ยชื่อตนนั้นเป็นเสียงของเธอ เขาจึงรีบเดินไปยังสุดถนนสายสั้นนั้น เลี้ยวตรงปลายทาง และเร่งฝีเท้าอ้อมบล็อกบ้านเรือนด้วยความหวังว่าจะได้เห็นชายคนนั้นอีกครั้ง ในไม่ช้าเขาก็เห็นชายคนนั้นกำลังวิ่งอยู่ในถนนโอลด์คอมป์ตัน มุ่งหน้าไปยังถนนแชริงครอสโรด ดอร์ริงตันเร่งฝีเท้าติดตามไป ชายคนนั้นปรากฏตัวตรงจุดที่ถนนแชฟต์สเบอรีอเวนิวบรรจบกับถนนแชริงครอสโรด และขณะที่เขากำลังข้ามถนน เขาลังเลอยู่หนึ่งหรือสองครั้งราวกับคิดจะเรียกรถรับจ้าง

แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจเชื่อมั่นในสองขาของตนเอง เขาเร่งรีบผ่านตรอกซอกซอยไปยังถนนเซนต์มาร์ตินเลน และตอนนี้ดอร์ริงตันสังเกตเห็นว่าเสื้อโค้ทด้านหนึ่งและครึ่งหนึ่งของด้านหลังเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนเปียกชุ่ม อีกทั้งยังชัดเจนตามที่ดอร์ริงตันสงสัยว่า จุดหมายปลายทางของชายผู้นี้คือสำนักงานของดอร์ริงตันเองในถนนเบดฟอร์ด ดังนั้นผู้ติดตามจึงเริ่มวิ่งเหยาะๆ และในที่สุดก็มาทันชายผู้เปื้อนโคลนที่กำลังดึงกระดิ่งและทุบประตูบ้านที่ปิดสนิทในถนนเบดฟอร์ด ในจังหวะเดียวกับที่แม่บ้านเริ่มบิดลูกบิดประตูพอดี

“มุสิเยอ ดอร์ริงตัน—มุสิเยอ ดอร์ริงตัน!” ชายคนนั้นอุทานอย่างตื่นเต้นเมื่อประตูเปิดออก

“เขากลับบ้านไปตั้งนานแล้ว” คนดูแลบ้านคำราม “คุณน่าจะรู้นะ โอ๊ะ นี่ไงครับ—สวัสดีตอนเย็นครับท่าน”

“ผมคือคุณดอร์ริงตันครับ” ตัวแทนสืบสวนกล่าวอย่างสุภาพ “มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ”

“อา ใช่—มันสำคัญมาก—เดี๋ยวนี้เลย! ผมถูกปล้น!”

“ถ้าอย่างนั้น เชิญขึ้นไปข้างบน แล้วเล่าเรื่องนี้ให้ผมฟัง”

ดอร์ริงตันเพิ่งจะเริ่มจุดไฟแก๊สในสำนักงาน ผู้มาเยือนก็โพล่งออกมาว่า “ผมถูกปล้น มุสิเยอ ดอร์ริงตัน ถูกลูกพี่ลูกน้องของผมปล้น—เจ้าคนชั่ว! ถูกปล้นทุกอย่าง! ผมบอกคุณว่าผมถูกปล้น!” เขาดูจะประหลาดใจที่เห็นอีกฝ่ายไม่มีท่าทีตื่นเต้นกับข่าวนี้เลย

“ขอผมรับเสื้อโค้ทของคุณนะครับ” ดอร์ริงตันกล่าวอย่างใจเย็น “ผมเห็นว่าคุณล้มลงในโคลนมานะเนี่ย เอ๊ะ นี่มันอะไรกัน” เขาได้กลิ่นที่ปกเสื้อขณะนำเสื้อไปแขวนที่ตะขอ “คลอโรฟอร์ม!”

“อา ใช่แล้ว—มันคือเจ้าคนเจ้าเล่ห์ฌักส์นั่นแหละ! ผมจะเล่าให้ฟัง เย็นวันนี้ตอนที่ผมเดินเข้าประตูรั้วข้างบ้าน—ร้านกาแฟเด บง กามาราด—เพื่อจะเข้าทางประตูข้าง แล้ว—ปั๊บ!—ก็มีผ้าคลุมผืนหนึ่งถูกเหวี่ยงมาปิดหน้าผมจากด้านหลัง—มันถูกดึงรัดแน่น—มีเข่ากดลงบนหลังผม—มือผมคว้าอะไรไม่ได้เลย—มันเหม็นอับร้อนอยู่ที่คอ—ผมสำลักแล้วก็ล้มคว่ำ—แค่นั้นแหละ พอผมฟื้นขึ้นมาก็เห็นภรรยา และเธอก็พาผมเข้าบ้าน สภาพผมเต็มไปด้วยโคลนและเหนื่อยหอบ แต่ผมรู้สึกได้—และผมก็สูญเสียทรัพย์สินไป—มันคือเพชรเม็ดหนึ่ง—และลูกพี่ลูกน้องของผม ฌักส์ เขาเป็นคนทำ!”

“คุณแน่ใจเรื่องนั้นหรือ?”

“แน่ใจน่ะหรือ? โอ ใช่—มันแน่นอน ผมบอกคุณแล้ว—แน่นอน!”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่แจ้งตำรวจล่ะ?”

ผู้มาเยือนชะงักไปอย่างเห็นได้ชัดกับคำถามนี้ เขาอึกอักและจ้องมองใบหน้าของดอร์ริงตันอย่างค้นหา “นั่นไม่ใช่ทางที่สะดวกเสมอไป” เขาเอ่ย “ผมอยากให้คุณเป็นคนจัดการมากกว่า ผมต้องการเพชรเม็ดนั้น—ไม่ใช่เพื่อลงโทษลูกพี่ลูกน้องของผม—แม้ว่าเขาจะเป็นหัวขโมยก็ตาม!”

ดอร์ริงตันเหลาปากกาขนนกด้วยความพิถีพิถันอย่างจงใจ พร้อมกับเอ่ยอย่างให้กำลังใจในขณะที่ทำ “ผมเข้าใจดีว่าคุณอาจไม่ปรารถนาจะดำเนินคดีกับลูกพี่ลูกน้อง—เพียงแต่ต้องการเพชรที่คุณพูดถึงคืนมา อีกทั้งผมก็เข้าใจดีว่าอาจมีเหตุผลบางประการ—เหตุผลทางครอบครัวกระมัง หรืออาจเป็นเหตุผลอื่น—ซึ่งทำให้การเปิดเผยการมีอยู่ของอัญมณีเม็ดนี้เป็นเรื่องที่ไม่ควรทำหากไม่จำเป็นอย่างที่สุด ตัวอย่างเช่น อาจมีผู้เรียกร้องสิทธิ์คนอื่นๆ อีก มงซิเออร์ เลออง บูวิเยร์”

ผู้มาเยือนสะดุ้ง “ถ้าอย่างนั้นคุณรู้ชื่อผมด้วยหรือ?” เขาถาม “เป็นไปได้อย่างไร?”

ดอร์ริงตันยิ้มอย่างมีเลศนัยราวกับสฟิงซ์ “มงซิเออร์ บูวิเยร์” เขาเอ่ย “อาชีพของผมคือการรู้ทุกอย่าง—ทุกสิ่งทุกอย่าง” เขาวางปากกาลงและจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ “สายลับของผมอยู่ทุกหนทุกแห่ง คุณพูดถึงสายลับของตำรวจรัสเซีย—พวกนั้นเทียบไม่ได้เลย อาชีพของผมคือการรู้ทุกเรื่อง ตัวอย่างเช่น” ดอร์ริงตันปลดล็อกลิ้นชักและหยิบสมุดเล่มหนึ่งออกมา (ซึ่งเป็นเพียงสมุดบันทึกประจำสำนักงาน) แล้วพลิกหน้ากระดาษพลางกล่าวต่อ “ไหนดูซิ—ตัว บี อาชีพของผมคือการรู้เรื่องเกี่ยวกับร้านกาแฟเด บง กามาราด ที่ก่อตั้งโดยมาดามบูวิเยร์ผู้ล่วงลับ ซึ่งน่าเสียดายที่เธอจากไปแล้ว อาชีพของผมคือการรู้เรื่องของมาดามบูวิเยร์ที่บอนเนย ที่ซึ่งมีการเผาถ่าน และที่ซึ่งมาดามบูวิเยร์ต้องกลายเป็นม่ายอย่างน่าสลดใจในช่วงการล้อมกรุงปารีส เพราะความเข้าใจผิดอันน่าเวทนาบางประการระหว่างสามีของเธอกับกองทหารปรัสเซียนที่กำแพงสวนแห่งหนึ่ง ยิ่งกว่านั้น อาชีพของผมคือการรู้เรื่องการตายอันน่าเศร้าของน้องชายสามีคนนั้น—ในหลุม—และการตายในเวลาต่อมาของภรรยาม่ายของเขา โอ ใช่แล้ว อีกอย่าง”

(เขาพลิกหน้ากระดาษอย่างตั้งใจ ราวกับกำลังไล่ตามบันทึกที่ละเอียดถี่ถ้วน) “อาชีพของผมคือการรู้เรื่องการทะเลาะเบาะแว้งเล็กน้อยระหว่างพี่น้องคู่นั้น—ซึ่งอาจเป็นเรื่องเกี่ยวกับเพชรเม็ดหนึ่ง เพชรแบบเดียวกับที่คุณมาตามหาในคืนนี้—และเรื่องอัญมณีที่สูญหายไปจากพระราชวังตุยเลอรีในช่วงการปฏิวัติครั้งใหญ่เมื่อร้อยปีก่อน” เขาปิดสมุดเสียงดังปังและเก็บมันเข้าที่เดิม “และยังมีเรื่องอื่นๆ อีก—มากเกินกว่าจะเล่าหมด” เขาเอ่ยพลางไขว่ห้างและยิ้มอย่างใจเย็นให้ชายชาวฝรั่งเศส

ในระหว่างการแสร้งอ่านที่ยาวนานนี้ บูวิเยร์ได้ขยับตัวเลื่อนมาข้างหน้าบนเก้าอี้ทีละน้อย จนกระทั่งเขานั่งอยู่ที่ริมขอบ ตาเบิกกว้าง และคางห้อยลง เขาหน้าซีดตั้งแต่ตอนที่มาถึง แต่ตอนนี้เขากลับมีสีหน้าเทาหม่นราวกับตะกั่ว เขาไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาเลยสักคำเดียว

ดอร์ริงตันหัวเราะเบาๆ “มาเถิด” เขากล่าว “ผมเห็นว่าคุณกำลังตกตะลึง ซึ่งก็ไม่แปลกหรอก เพราะน้อยคนนักในบรรดาบุคคลและครอบครัวที่ข้อมูลประวัติของพวกเขาถูกเก็บไว้ที่นี่” (เขาโบกมือไปรอบห้องอย่างกว้างๆ) “จะล่วงรู้ถึงสิ่งที่เรารู้ แต่ผมรับรองได้ว่าเราไม่ได้นำเรื่องเหล่านี้มาป่าวประกาศ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นประโยชน์ต่อลูกค้า แน่นอนว่ากิจการของลูกค้านั้นถือเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ และทรัพยากรของเราพร้อมให้เขาเรียกใช้ ผมเข้าใจถูกใช่ไหมว่าคุณต้องการจะมาเป็นลูกค้า?”

บูวิเยร์เอนหลังพิงเก้าอี้เล็กน้อยแล้วหุบปากลง “คะ… คะ… ครับ” เขาตอบในที่สุดด้วยความพยายาม พร้อมกับเลียริมฝีปากขณะพูด “นั่นคือเหตุผลที่ผมมาที่นี่”

“อา ตอนนี้เราคงจะเข้าใจตรงกันแล้ว” ดอร์ริงตันตอบอย่างเป็นกันเอง พลางเปิดขวดหมึกและเคลียร์แผ่นซับหมึกให้ว่าง “เราไม่มีความเกี่ยวข้องกับตำรวจที่นี่ หรืออะไรทำนองนั้น และนอกจากในส่วนที่เราสามารถช่วยเหลือพวกเขาได้ เราจะไม่เข้าไปก้าวก่ายกิจการของลูกค้า คุณต้องการเป็นลูกค้า และต้องการให้ผมตามหาเพชรที่หายไปของคุณคืนมา ตกลง ตามนั้นคือธุรกิจ สิ่งแรกคือค่าธรรมเนียมล่วงหน้าตามปกติ ยี่สิบกีนี คุณจะเขียนเช็คให้ไหม?”

บูวิเยร์เริ่มกลับมาตั้งสติได้บ้างแล้ว และเขาก็ลังเล “มันเป็นค่าธรรมเนียมที่สูงนะ” เขากล่าว

“สูงงั้นหรือ? ไร้สาระ! มันเป็นค่าธรรมเนียมประเภทที่อาจถูกกลืนหายไปกับค่าใช้จ่ายเพียงครึ่งวันได้อย่างง่ายดาย และอีกอย่าง—พ่อค้าเพชรร่ำรวยอย่างคุณ!”

บูวิเยร์เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว “พ่อค้าเพชรรึ?” เขากล่าว “ผมไม่เข้าใจ ผมทำเพชรหาย—มันมีอยู่เพียงเม็ดเดียวเท่านั้น”

“แต่คุณกลับไปที่แฮตตันการ์เดนทุกวัน”

“อะไรนะ!” บูวิเยร์อุทาน พร้อมกับปล่อยมือตกจากโต๊ะ “คุณรู้เรื่องนั้นด้วยหรือ?”

“แน่นอน” ดอร์ริงตันหัวเราะอย่างสบายอารมณ์ “ผมบอกคุณแล้วว่ามันคืองานของผม แต่เขียนเช็คเถิด”

บูวิเยร์หยิบสมุดเช็คที่ยับย่นและสกปรกออกมาและทำตาม โดยมีการหยุดชะงักหลายครั้ง และเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของดอร์ริงตันด้วยความมึนงงเป็นระยะๆ

“เอาละ” ดอร์ริงตันกล่าว “บอกผมมาว่าคุณเก็บเพชรไว้ที่ไหน และรายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับมัน”

“มันอยู่ในกล่องไม้เล็กๆ เก่าๆ—ประมาณนี้” บูวิเยร์ซึ่งยังไม่สามารถควบคุมสติได้ทั้งหมด วาดรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่มีความยาวไม่ถึงสามนิ้วและกว้างสองนิ้ว “กล่องนั้นเก่าและมีสีดำ—คุณปู่ของผมอาจเป็นคนทำ หรือไม่ก็พ่อของท่าน ฝาปิดสนิทมาก และด้านในบรรจุด้วยผงถ่านละเอียดซึ่งมีเพชรวางอยู่ข้างใน เพชรเม็ดนั้น—โอ้ มันเม็ดใหญ่มาก ประมาณนี้—เท่านี้” เขาวาดรูปอีกครั้ง เป็นรูปทรงเกือบจัตุรัส กว้างประมาณหนึ่งนิ้วกับอีกหนึ่งส่วนสี่ “แต่มันดูเม็ดใหญ่กว่านั้นมาก ทั้งสว่างไสวและมหัศจรรย์ยิ่งนัก!

จึงเข้าใจได้ง่ายว่าทำไมคุณปู่ของผมถึงไม่ขายมัน—นอกเหนือจากเรื่องอันตราย มันเป็นสิ่งที่สวยงามเหลือเกิน และเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาล—ทั้งหมดรวมอยู่ในกล่องใบเล็กๆ ใบเดียว ทำไมคนเผาถ่านยากจนคนหนึ่งจะร่ำรวยอย่างลับๆ และเฝ้ามองเพชรของตน แล้วหาของไม่กี่อย่างที่เขาต้องการจากการเผาถ่านไม่ได้เล่า? และมันก็มีความเสี่ยงด้วย แต่นั่นมันนานมาแล้ว ตอนนี้ผมเป็นคนทำธุรกิจ และผมปรารถนาจะขายมันเพื่อความร่ำรวย และเจ้าฌาคส์นั่น—มันขโมยไป!”

“เรากลับมาที่ประเด็นกันเถิด เพชรอยู่ในกล่อง เอาละ แล้วกล่องนั้นอยู่ที่ไหน?”

“ที่ด้านนอกของกล่องมีรอยบาก—ตรงนี้ และตรงนี้ รอบกล่องในแต่ละจุดจะมีเชือกไหมที่แน่นและแข็งแรง—นั่นคือเชือกสองเส้น เชือกเหล่านั้นคล้องคอผมไว้ใต้เสื้อเชิ้ต แบบนี้ และกล่องก็อยู่ใต้แขน—เหมือนกับที่เด็กชายสะพายกระเป๋านักเรียน แต่สูงขึ้นไป—ตรงรักแร้ ซึ่งผมสามารถสัมผัสมันได้ตลอดเวลา คืนนี้ เมื่อผมรู้สึกตัว กระดุมคอเสื้อของผมขาด—ดูสิ—เชือกถูกตัด—และทุกอย่างก็หายไปหมด!”

“คุณบอกว่าลูกพี่ลูกน้องของคุณที่ชื่อฌาคส์เป็นคนทำเรื่องนี้ คุณรู้ได้อย่างไร?”

“อา! แต่จะเป็นใครได้อีกเล่า? ใครเล่าจะรู้เรื่องนี้? และเขาก็พยายามจะขโมยมันมาโดยตลอด ในตอนแรก ข้าปล่อยให้เขารออยู่ที่คาเฟ่เด บง กามาราด แต่เขาทำอย่างไรล่ะ? เขาแอบสอดส่องในบ้านของข้า เปิดลิ้นชักดู และในที่สุดข้าก็จับได้ว่าเขากำลังมองหาของในกล่อง ข้าจึงไล่เขาออกไป แล้วเขากลับด่าข้าว่าหัวขโมย! ซาเคร! เขาไปเสียแล้ว—ข้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาอีก และแล้ว—เขาก็ทำเรื่องนี้!”

“ตกลง เขียนชื่อและที่อยู่ของเขาลงในกระดาษแผ่นนี้ รวมถึงชื่อของคุณด้วย” บูวิเยร์ทำตามนั้น “ทีนี้บอกผมหน่อยว่าคุณทำอะไรอยู่ที่แฮตตัน การ์เดน”

“คือว่า มันเป็นเพชรเม็ดใหญ่มาก—ข้าไม่สามารถเดินไปหาใครสักคนแล้วเอาออกมาโชว์เพื่อขายได้ทันที ข้าต้องทำให้ตัวเองเป็นที่รู้จักเสียก่อน”

“คุณไม่เคยคิดที่จะนำเพชรไปเจียระไนแบ่งเป็นสองส่วนเลยหรือ?”

“เอ๊ะ? อะไรนะ? นอม เดอ ชิเอน! ไม่!” เขาใช้มือตบเข่าตัวเอง “เจ้าโง่! ทำไมข้าไม่คิดเรื่องนั้นนะ? แต่ถึงอย่างนั้น” เขาเริ่มครุ่นคิดมากขึ้น “ข้าก็ต้องเอาเพชรไปโชว์เพื่อให้เขาเจียระไน และข้าไม่รู้ว่าต้องไปที่ไหน อีกทั้งมูลค่าของมันก็จะลดลงด้วย”

“ก็จริง—แต่ผมบอกคุณได้เลยว่า ในกรณีแบบนี้ การทำเช่นนั้นเป็นเรื่องปกติ แต่เล่าต่อเถอะ เรื่องที่แฮตตัน การ์เดน น่ะ”

“ข้าคิดว่าข้าต้องทำให้ตัวเองเป็นที่รู้จักในหมู่พ่อค้าเพชร และเมื่อนั้น บางทีข้าอาจจะได้เรียนรู้วิธีการ และวันหนึ่งจะสามารถขายมันได้ เพราะในตอนนั้นข้าไม่รู้อะไรเลย—ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ ข้าเฝ้ารอและเก็บเงินที่คาเฟ่ จากนั้นเมื่อพอมีกำลัง ข้าก็แต่งตัวให้ดูดีแล้วไปซื้อเพชรจากผู้ค้า—เป็นเพชรเม็ดเล็กๆ ถาดหนึ่งในราคา ยี่สิบปอนด์ และข้าพยายามจะนำมาขายต่อ แต่ข้าซื้อมาแพงเกินไป—ขายได้เพียงสิบห้าปอนด์ จากนั้นข้าก็ซื้อเพิ่ม และขายไปในราคาที่ซื้อมา แล้วข้าก็เช่าสำนักงานในแฮตตัน การ์เดน—หมายถึง ข้าแชร์ห้องกับผู้ค้าคนหนึ่ง โดยมีฉากกั้นระหว่างโต๊ะทำงานของเรา ภรรยาของข้าดูแลคาเฟ่

ส่วนข้าไปที่แฮตตัน การ์เดน เพื่อซื้อและขาย มันทำให้ข้าเสียเงิน แต่ข้าต้องยอมเสียจนกว่าจะขายเพชรเม็ดใหญ่นั้นได้ ข้าเริ่มรู้จักกับบรรดาผู้ค้ามากขึ้นเรื่อยๆ และแล้วเมื่อคืนนี้ ขณะที่ข้ากำลังกลับบ้าน—” เขาจบประโยคด้วยการยักไหล่อย่างมีนัยและโบกมือ

“ครับๆ ผมคิดว่าผมเข้าใจแล้ว” ดอร์ริงตันกล่าว “กลับมาเรื่องเพชรอีกครั้ง มันไม่ใช่เพชรสีน้ำเงินใช่ไหม?”

“ไม่ใช่—สีขาวบริสุทธิ์ ไร้ตำหนิ”

ดอร์ริงตันถามเพราะมีเพชรที่มีชื่อเสียงโด่งดังสองเม็ดหายไปจากเครื่องราชกกุธภัณฑ์ของฝรั่งเศสในช่วงการปฏิวัติครั้งใหญ่ เม็ดหนึ่งเป็นสีน้ำเงิน ซึ่งเป็นเพชรสีที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยรู้จักกันมา และอีกเม็ดคือ “กระจกแห่งโปรตุเกส” คำตอบของบูวิเยร์ทำให้ชัดเจนว่า เพชรที่เขาเพิ่งทำหายไปนั้นไม่ใช่เม็ดแรกอย่างแน่นอน

“มาเถอะ” ดอร์ริงตันกล่าว “ผมจะไปตรวจดูสถานที่เกิดเหตุความหายนะของคุณ ผมยังไม่ได้ทานมื้อค่ำ และตอนนี้คงเลยสามทุ่มมาแล้ว”

พวกเขากลับไปยังถนนเบ็ค มีประตูรั้วอยู่ที่ทางเข้าอันมืดสลัวข้างคาเฟ่เด บง กามาราด แต่บูวิเยร์อธิบายว่าประตูนั้นไม่เคยปิดเลย อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ดอร์ริงตันสั่งให้ปิดประตู และมีการนำตะเกียงออกมา พื้นถนนปูด้วยหินก้อนหยาบและจมอยู่ในโคลนลึก

“ปกติมีคนลงมาที่นี่บ่อยไหมในช่วงค่ำ?” ดอร์ริงตันถาม

“ไม่เคยมีใครเลยนอกจากข้า”

“ดีมาก ถอยออกไปจากประตูข้างของคุณ”

กล่องเอกสารตระกูลดอร์ริงตัน

อาเธอร์ มอร์ริสัน

บูวิเยร์และภรรยายืนเบียดเสียดกันจ้องมองอยู่ที่ธรณีประตูข้าง ในขณะที่ดอร์ริงตันใช้ตะเกียงส่องสำรวจพื้นหินปูถนนที่เปรอะเปื้อนโคลน เศษขวดแตกกองรวมกันเป็นกลุ่มเล็กๆ และมีจุกคอร์กชิ้นหนึ่งตกอยู่ห่างออกไปหนึ่งหลา ดอร์ริงตันดมจุกคอร์กนั้น แล้วจึงเก็บเศษแก้ว (ซึ่งมีเพียงสี่หรือห้าชิ้น) จากกองเล็กๆ นั้นขึ้นมา มีเศษแก้วอีกชิ้นหนึ่งตกอยู่โดดเดี่ยวห่างออกไปเล็กน้อย ซึ่งดอร์ริงตันก็เก็บขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วน จากนั้นเขาจึงเดินสำรวจไปตามทางเดินทั้งหมดอย่างระมัดระวัง ก้าวจากหินเปล่าก้อนหนึ่งไปยังอีกก้อนหนึ่ง พร้อมกับใช้ตะเกียงส่องกวาดไปตามพื้น โคลนที่พื้นดูสับสนและไร้ร่องรอยในหลายจุด

ทว่าบริเวณที่บูวิเยร์เคยนอนฟุบอยู่นั้นปรากฏรอยเหมือนถูกกวาด ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเกิดจากการที่ภรรยาของเขาฉุดเขาลุกขึ้นยืน มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นนอกเหนือจากเศษแก้วและจุกคอร์กที่ดอร์ริงตันเก็บไปเป็นหลักฐาน ซึ่งพวกบูวิเยร์ไม่ล่วงรู้เลย นั่นคือความทรงจำเกี่ยวกับรอยส้นรองเท้าบูทขนาดเล็กและแหลมที่ปรากฏอยู่ในรอยโคลนมากกว่าหนึ่งจุดระหว่างก้อนหิน

“คุณจะขัดข้องไหมครับ มาดามบูวิเยร์” เขาถามขณะส่งตะเกียงคืนให้ “ที่จะช่วยแสดงรองเท้าที่คุณสวมตอนที่พบสามีนอนอยู่ตรงนี้ให้ผมดูหน่อย”

มาดามบูวิเยร์ไม่มีข้อขัดข้องเลยแม้แต่น้อย เพราะมันคือคู่ที่เธอกำลังสวมอยู่และสวมมาตลอดทั้งวัน เธอยกเท้าขึ้นและแสดงให้เขาดู ไม่จำเป็นต้องมองเป็นครั้งที่สอง เพราะมันคือรองเท้าบูทผ้าแคชเมียร์ทรงหลวมใส่สบาย ด้านข้างยืดหยุ่น และส้นถูกตัดให้แบนเพื่อความสะดวกสบายในการสวมใส่ภายในบ้าน

“แล้วเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเวลาเท่าไหร่ครับ”

ทั้งคู่เห็นพ้องกันว่าเป็นเวลาระหว่างหนึ่งทุ่มถึงสองทุ่ม แม้จะมีความเห็นต่างกันเล็กน้อยเกี่ยวกับเวลาที่แน่นอน บูวิเยร์ได้สติเมื่อภรรยาพยุงเขาขึ้น และเดินเข้าบ้านไปกับเธอ จากนั้นก็พบว่าของหายไปในทันที และด้วยคำแนะนำของภรรยา เขาจึงรีบออกตามหาดอร์ริงตัน ซึ่งเป็นชื่อที่หญิงสาวได้ยินบ่อยครั้งจากบรรดาผู้มาเยือนคาเฟ่ในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับสมาคมลับที่กล่าวถึงไปก่อนหน้านี้ เขาเชื่อมั่นว่าดอร์ริงตันคงไม่ได้อยู่ที่สำนักงาน แต่หวังว่าจะได้รับคำแนะนำว่าสามารถหาตัวเขาได้ที่ไหน

“เอาละ” ดอร์ริงตันถามบูวิเยร์ (ในขณะที่ผู้หญิงถูกเรียกตัวออกไป) “เล่าเรื่องลูกพี่ลูกน้องของคุณให้ผมฟังเพิ่มหน่อย เขาพักอยู่ที่ไหน”

“ถนนลิตเติลนอร์แฮมครับ บ้านหลังที่สามจากฝั่งนี้ทางขวามือ ห้องหลังสุดชั้นบนสุด เว้นเสียแต่ว่าเขาจะเพิ่งย้ายออกไปเมื่อเร็วๆ นี้”

“ช่วงนี้เขาป่วยบ้างไหม”

“ป่วยหรือครับ” บูวิเยร์ครุ่นคิด “เท่าที่ผมทราบก็ไม่นะครับ ไม่เคยได้ยินว่าฌาคส์ป่วยเลย” ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะเป็นความคิดที่แปลกประหลาดและใหม่สำหรับเขา “ตลอดชีวิตที่ผ่านมาไม่มีอะไรทำให้เขาป่วยได้ ผมคิดว่าเขามีร่างกายที่แข็งแรงเกินไป”

“เขาสวมแว่นตาไหม”

“แว่นตาหรือครับ เม นง! ไม่มีทาง! ทำไมเขาต้องสวมแว่นตาด้วยล่ะ สายตาเขาดีพอๆ กับผมเลย”

“ตกลงครับ ทีนี้ฟังนะ พรุ่งนี้คุณห้ามไปที่แฮตตันการ์เดน ผมจะไปแทนคุณเอง หากคุณเจอฌาคส์ลูกพี่ลูกน้องของคุณ ห้ามพูดอะไรทั้งสิ้น และทำเป็นไม่สังเกตเห็น ปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผม ให้ที่อยู่ของคุณที่แฮตตันการ์เดนแก่ผมด้วย”

“แต่คุณต้องไปทำอะไรที่นั่นหรือครับ”

“นั่นเป็นเรื่องของผม ผมจะจัดการธุระของผมในแบบของผมเอง แต่ผมจะบอกใบ้ให้คุณสักนิด เพชรเขาขายกันที่ไหนล่ะ? ที่แฮตตันการ์เดน อย่างที่คุณทราบดี—และผมคาดว่าลูกพี่ลูกน้องของคุณก็คงทราบเช่นกันหากเขาคอยจับตาดูคุณอยู่ แล้วลูกพี่ลูกน้องของคุณจะไปขายมันที่ไหนล่ะ? ก็ต้องเป็นแฮตตันการ์เดนนั่นแหละ ส่วนเรื่องที่ว่าผมจะไปดักชิงมันมาได้อย่างไรนั้นไม่ต้องกังวล ผมจะเข้ามาเป็นหุ้นส่วนคนใหม่ของคุณ เข้าใจไหม โดยจะนำเงินมาลงทุนในธุรกิจด้วย คุณต้องแสร้งทำเป็นป่วยและพักผ่อนอยู่ที่บ้านจนกว่าจะได้รับข่าวจากผม ตอนนี้จงไปเขียนจดหมายแนะนำตัวผมถึงคนที่ใช้สำนักงานร่วมกับคุณ หรือถ้าคุณต้องการ ผมจะเขียนให้เองแล้วคุณค่อยลงชื่อ เขาเป็นคนอย่างไรล่ะ?”

“เงียบขรึมมาก—เป็นชายร่างสูง น่าจะเป็นคนอังกฤษ แต่ก็ไม่แน่”

“เคยซื้อหรือขายเพชรร่วมกับเขาบ้างไหม?”

“ครั้งเดียวเท่านั้น ครั้งแรกสุด และนั่นคือวิธีที่ผมรู้ว่ามีสำนักงานแบ่งเช่าว่างอยู่”

จดหมายถูกเขียนขึ้น และดอร์ริงตันยัดมันใส่กระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ “ชื่อคุณเฮเมอร์ใช่ไหม?” เขาเอ่ย “ผมรู้สึกเหมือนเคยเจอเขาที่ไหนสักแห่ง เขาสายตาสั้นใช่ไหม?”

“โอ้ ใช่ครับ เขาสายตาสั้น ใส่แว่นแบบหนีบจมูก”

“ช่วงนี้สุขภาพไม่ค่อยดีหรือ?”

“ไม่—ผมคิดว่าไม่นะ เขาต้องกินยาในสำนักงาน แต่คุณต้องระวังด้วยนะ เข้าใจไหม? เขาต้องไม่รู้เรื่องนี้”

“คุณคิดอย่างนั้นหรือ? แต่บางทีผมอาจจะบอกเขา”

“บอกเขาหรือ? ซีแอล—ไม่นะ! คุณต้องไม่บอกใคร! ไม่เด็ดขาด!”

“ถ้าอย่างนั้นให้ผมทิ้งคดีนี้ไปเลย แล้วเก็บค่ามัดจำของคุณไว้เองดีไหม?”

“ไม่—ไม่ เอาอย่างนั้นไม่ได้ แต่การไปบอกคนอื่นมันช่างโง่เขลานัก!”

“ผมจะเป็นคนตัดสินเองว่าอะไรโง่หรืออะไรฉลาด มงซิเออร์บูวิเยร์ ราตรีสวัสดิ์!”

“ราตรีสวัสดิ์ มงซิเออร์ดอร์ริงตัน ราตรีสวัสดิ์” บูวิเยร์เดินตามเขาออกไปจนถึงประตูรั้ว “แล้วช่วยบอกผมหน่อย—คุณคิดว่ามีทางจะได้เพชรนั่นมาไหม? คุณมีแผนการอะไรหรือเปล่า?”

“โอ้ มีสิ มงซิเออร์บูวิเยร์ ผมมีแผนการ แต่ก็อย่างที่ผมบอก นั่นเป็นเรื่องของผม มันอาจจะเป็นแผนที่ประสบความสำเร็จ หรือไม่สำเร็จ เราก็จะได้เห็นกัน”

“แล้ว—แล้วเรื่องแฟ้มข้อมูลล่ะ บันทึกที่คุณมีอย่างน่าอัศจรรย์ ซึ่งเขียนไว้ในสมุดที่คุณอ่าน เมื่อเรื่องนี้จบลง คุณจะทำลายมันทิ้งใช่ไหม? คุณจะไม่ทิ้งร่องรอยอะไรไว้เลยใช่ไหม?”

“บันทึกที่ผมมีในสมุดของผม” ดอร์ริงตันตอบโดยไม่มีกล้ามเนื้อบนใบหน้าขยับเขยื้อน “เป็นทรัพย์สินของผม เพื่อวัตถุประสงค์ส่วนตัวของผม และเป็นของผมตั้งแต่ก่อนที่คุณจะมาหาผมเสียอีก ส่วนเรื่องที่เกี่ยวกับคุณนั้นเป็นเพียงรายการหนึ่งในบรรดาหลายพันรายการ ตราบใดที่คุณประพฤติตัวดี มงซิเออร์บูวิเยร์ สิ่งเหล่านั้นจะไม่ทำร้ายคุณ และอย่างที่ผมบอก ความลับของลูกความถือเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์สำหรับดอร์ริงตันและฮิกส์ แต่เรื่องจะเก็บรักษามันไว้หรือไม่—แน่นอนว่าผมจะเก็บไว้ อีกครั้งนะ—ราตรีสวัสดิ์!”

แม้แต่ดอร์ริงตันผู้มีใบหน้าเรียบเฉยดุจหินก็ไม่อาจกลั้นยิ้มและเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอได้ ขณะที่เขาเลี้ยวตรงหัวมุมถนนและเดินตัดผ่านโกลเด้นสแควร์มุ่งหน้าไปยังห้องพักในถนนคอนดุยต์ ชายชาวฝรั่งเศสผู้ซื่อบื้อซึ่งเป็นคนเจ้าเล่ห์เพียงครึ่งเดียว—หรืออาจจะน้อยกว่าครึ่งเสียอีก—บัดนี้ถูกปั่นหัวและปัดพ้นทางได้อย่างเด็ดขาดพอๆ กับที่ลูกพี่ลูกน้องของเขาเคยโดน แน่นอนว่ามีเพชรอยู่ และเป็นเพชรเม็ดมหึมา หากตำนานของตระกูลบูวิเยร์เป็นจริง มันอาจจะเป็น “กระจกแห่งโปรตุเกส”

อันโด่งดัง และไม่มีอะไรขวางกั้นดอร์ริงตันจากการครอบครองเพชรเม็ดนั้นได้อย่างสมบูรณ์ นอกจากคดีธรรมดาๆ ประเภทที่เขาจัดการอยู่ทุกวัน และเขายังทำให้บูวิเยร์ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเพื่อแลกกับสิทธิในการนำทางเขาไปสู่เพชรเม็ดนั้นอย่างเต็มที่เสียด้วย! ดอร์ริงตันยิ้มอีกครั้ง

มื้อค่ำของเขาเสียรสชาติไปเพราะการรอคอย แต่เขาหาได้ใส่ใจนัก เขาแผ่เศษแก้วและจุกคอร์กออกตรงหน้าแล้วตรวจพิจารณาอีกครั้ง ขวดนั้นเป็นขวดแบนธรรมดาของร้านขายยา มีขีดบอกปริมาณยา และสูงประมาณเจ็ดนิ้ว มันบรรจุคลอโรฟอร์มที่ใช้ลอบทำร้ายเลออง บูวิเยร์ อย่างไม่ต้องสงสัย ดังที่ดอร์ริงตันวินิจฉัยจากกลิ่นของจุกคอร์ก การที่ขวดมีจุกคอร์กแสดงว่าคลอโรฟอร์มนั้นไม่ได้ถูกซื้อมาในคราวเดียว เพราะหากเป็นเช่นนั้นย่อมต้องบรรจุมาในขวดที่มีจุกปิดสนิท มีความเป็นไปได้มากกว่าว่ามันถูกจัดหามาในปริมาณน้อยมาก (โดยอ้างว่าเพื่อรักษาอาการปวดฟันหรืออะไรทำนองนั้น) จากร้านขายยาหลายแห่ง แล้วนำมารวมกันในขวดใบใหญ่กว่าใบนี้ ซึ่งเดิมทีเคยใช้บรรจุสิ่งอื่น ขวดใบนี้เคยมีฉลากติดอยู่ ซึ่งเป็นฉลากสีขาวทั่วไปที่ร้านขายยาติดไว้พร้อมคำแนะนำในการใช้ยา และฉลากนี้ได้ถูกขูดออกไปจนหมด ยกเว้นเพียงเศษชิ้นเล็กๆ ที่ขอบด้านล่างทางขวามือ ซึ่งพอจะมองเห็นส่วนใหญ่ของตัวอักษร N และ E ได้

ส่วนเศษแก้วที่วางห่างจากขวดออกไปเล็กน้อยนั้นไม่ใช่ชิ้นส่วนของขวด ดังที่ผู้สังเกตการณ์ทั่วไปอาจทึกทักเอา แต่มันคือเศษของเลนส์เว้าที่มีร่องเจียรไว้ที่ขอบ

III

เวลาสิบนาฬิกาตรงของเช้าวันถัดมา นายลุดวิก ฮาเมอร์ ขึ้นบันไดไปยังบ้านในย่านแฮตตัน การ์เดน ซึ่งเขาเช่าห้องครึ่งห้องเพื่อใช้เป็นสำนักงานตามปกติ เขาเป็นชายร่างสูง ผิวขาว สวมแว่นสายตาแบบหนีบจมูกเลนส์นูน เขาพูดภาษาอังกฤษได้ราวกับเจ้าของภาษา และเรียกตนเองว่าเป็นชาวอังกฤษ แม้จะมีบางคนที่สงสัยในความเป็นบริติชของชื่อเขาก็ตาม ทันทีที่เขาเข้าสู่สำนักงาน ดอร์ริงตันก็เดินตามเข้าไป

ห้องนี้ไม่เคยมีขนาดใหญ่โตนัก และในตอนนี้มีฉากกั้นแบ่งห้องออกเป็นสองส่วน เหลือเพียงทางเดินด้านหนึ่งข้างหน้าต่าง ทั้งสองฝั่งของฉากกั้นมีโต๊ะทรงสูงขนาดเล็ก เก้าอี้สองตัว เครื่องคัดลอกเอกสาร และอุปกรณ์อื่นๆ ที่มักพบได้ในสำนักงานที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย ดอร์ริงตันก้าวผ่านพื้นที่ครึ่งห้องของบูวิเยร์และตรงไปหาฮาเมอร์ในขณะที่เขากำลังแขวนเสื้อโค้ทไว้กับตะขอ จดหมายแนะนำตัวถูกเผาทิ้งไปแล้ว เนื่องจากดอร์ริงตันขอจดหมายนั้นเพียงเพื่อให้ได้ชื่อของฮาเมอร์และที่อยู่ในแฮตตัน การ์เดน โดยไม่ให้บูวิเยร์ล่วงรู้ว่าเขายังไม่ทราบรายละเอียดทั้งหมด

“อรุณสวัสดิ์ครับ คุณฮาเมอร์” ดอร์ริงตันกล่าวเสียงดัง “เสียใจด้วยที่เห็นว่าคุณไม่ค่อยสบาย” เขาใช้ไม้เท้าชี้ไปยังแถวของขวดยาบนหิ้งเหนือเตาผิงอย่างสนิทสนม “แต่ก็นะ อากาศช่วงนี้มันชวนให้ป่วยจริงๆ ผมเชื่อว่าคุณกำลังทรมานกับอาการปวดฟันอยู่ใช่ไหมครับ”

ตอนแรกฮาเมอร์ดูเหมือนจะขุ่นเคืองกับน้ำเสียงที่ดังและท่าทางสนิทสนมเกินควรนี้ แต่พอมีการกล่าวถึงอาการปวดฟัน เขาก็สะดุ้งขึ้นมาทันทีและเม้มริมฝีปาก

“คลอโรฟอร์มเป็นของชั้นเลิศสำหรับแก้ปวดฟันเลยนะครับ คุณฮาเมอร์ และสำหรับ… สำหรับเรื่องอื่นๆ ด้วย ผมไม่ได้ทำธุรกิจสายงานเดียวกับคุณหรอก แต่ผมเชื่อว่ามันถูกนำมาใช้ในวงการค้าเพชรด้วยเหมือนกัน”

“คุณหมายความว่าอย่างไร” ฮาเมอร์ถามด้วยใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความโกรธ

“ใจร้ายหรือ? พุทโธ่—ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าที่ผมพูดนั่นแหละ อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง ผมเกรงว่าคุณจะทำขวดยาตกไว้ใบหนึ่งเมื่อคืนนี้ ผมเลยนำมาคืนให้ แม้จะเกรงว่ามันจะซ่อมไม่ได้แล้วก็ตาม นับว่าโชคดีที่คุณไม่ได้ลอกฉลากออกจนหมดก่อนจะพกมันออกไปด้วย มิฉะนั้นผมคงจะลำบากไม่น้อย” ดอร์ริงตันวางเศษขวดลงบนโต๊ะ “คุณเห็นไหมว่าคุณเหลือตัวอักษรแรกของ ‘E.C.’ ในที่อยู่ของร้านยาไว้ และเหลือตัว ‘N’ ตัวสุดท้ายของ Hatton Garden ไว้ก่อนหน้านั้นพอดี เท่าที่ผมรู้ไม่มี Garden แห่งอื่นในเขต E.C. อีก และไม่มีชื่อถนนสายไหนที่ลงท้ายด้วย N—ส่วนใหญ่จะเป็น street หรือ lane หรือ court คุณเห็นไหม และดูเหมือนว่าจะมีร้านยาเพียงร้านเดียวใน Hatton Garden—ซึ่งคงเป็นคนดีมากทีเดียว—ร้านเดียวกับที่มีชื่อและที่อยู่ปรากฏอยู่บนขวดยาบนหิ้งนั่นแหละ”

ดอร์ริงตันยืนเท้าหนึ่งอยู่บนเก้าอี้ และใช้ไม้เท้าเคาะเข่าตัวเองอย่างไม่ใส่ใจ เฮเมอร์ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกตัวและจ้องมองเขาด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น แม้ใบหน้าจะซีดเผือด ครู่หนึ่งเขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเครียดเขม็งว่า “แล้วยังไง?”

“ใช่ครับ ยังมีเรื่องอื่นอีก คุณเฮเมอร์ อย่างที่คุณกำลังจะบอก ผมเห็นว่าเช้านี้คุณสวมแว่นตาคู่ใหม่ น่าเสียดายที่คุณทำคู่เก่าหักเมื่อคืนนี้ แต่ผมได้นำชิ้นส่วนที่คุณทิ้งไว้มาด้วย” เขาเก็บเศษขวดขึ้นมา และชูชิ้นส่วนของเลนส์เว้าขึ้น “ผมคิดว่า ท้ายที่สุดแล้ว การใช้สายคล้องกับแว่นแบบหนีบจมูกนั้นดีที่สุด ถึงมันจะเกะกะและชอบไปเกี่ยวโน่นนี่ ผมรู้ แต่ว่ามันช่วยป้องกันการแตกหัก และคุณก็มีโอกาสที่จะถูกกระแทกจนแว่นหลุดได้ คุณก็รู้—ในสถานการณ์บางอย่าง”

เฮเมอร์ลุกพรวดขึ้นพร้อมเสียงคำรามในลำคอ เขากระแทกประตูเสียงดังปัง ล็อกกลอน แล้วหันกลับมาเผชิญหน้ากับดอร์ริงตัน ทว่าคราวนี้ดอร์ริงตันมีปืนรีโวล์เวอร์อยู่ในมือ แม้ท่าทางของเขาจะยังคงดูเป็นมิตรเช่นเดิม

“ใช่ครับ ใช่” เขาเอ่ย “ปิดประตูไว้ดีที่สุดแล้วล่ะ คนเราชอบแอบฟังกันใช่ไหมล่ะ? แต่เชิญนั่งลงเถอะครับ ผมไม่ได้ปรารถนาจะทำร้ายคุณ และอย่างที่คุณเห็น คุณไม่มีทางทำร้ายผมได้เลย สิ่งสำคัญที่ผมมาพูดในวันนี้คือ เมื่อเย็นวานนี้ ลูกความของผม คุณเลออง บูวิเยร์ แห่งสำนักงานนี้และร้านกาแฟเดส์ บง กามาราด ถูกชายคนหนึ่งที่ดักรอเขาอยู่พร้อมกับผู้หญิงคนหนึ่ง—ซึ่งเป็นคุณนายเฮเมอร์จริงๆ หรือเปล่านะ? แต่เอาเถอะ ผมจะไม่ถาม—คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ เข้าโจมตีในทางเดินติดกับบ้านของเขา เขาถูกชิงกล่องไม้เก่าใบเล็กๆ ใบหนึ่ง ซึ่งบรรจุถ่านและ—เพชรเม็ดหนึ่ง ชื่อของผมคือดอร์ริงตัน จากบริษัทดอร์ริงตัน แอนด์ ฮิกส์ ซึ่งคุณอาจเคยได้ยินชื่อ นี่คือนามบัตรของผม ผมมาเพื่อเอาเพชรเม็ดนั้นคืน”

เฮเมอร์หน้าซีดและโกรธจัด แต่ในแบบของเขา เขากลับดูสงบนิ่งเกือบจะเท่ากับดอร์ริงตัน เขาวางนามบัตรลงโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง “ผมไม่เข้าใจคุณ” เขาเอ่ย “คุณรู้ได้อย่างไรว่าผมมีมันอยู่?”

“โธ่ คุณเฮเมอร์” ดอร์ริงตันตอบพลางใช้ลำกล้องปืนถูไปมาบนเข่า “นั่นไม่สมกับเป็นคุณเลย คุณเป็นนักธุรกิจ มีไหวพริบ—เป็นคนประเภทที่ผมชอบทำธุรกิจด้วยจริงๆ คนอย่างเราไม่จำเป็นต้องพูดจาไร้สาระ ผมแสดงไพ่ในมือให้คุณเห็นเกือบหมดแล้ว แม้จะยังไม่ทั้งหมด ผมรับรองได้ ผมสามารถเล่าให้คุณฟังได้ถ้าคุณต้องการ เกี่ยวกับการตระเวนไปตามร้านยาต่างๆ ด้วยอาการปวดฟันที่แสนสะดวกนั่น หรือเรื่องคืนวันที่คุณคอยเฝ้าติดตามบูวิเยร์กลับบ้าน และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย แต่จริงๆ แล้ว ในฐานะคนผ่านโลกมามาก เราจำเป็นต้องลดตัวลงไปพูดถึงรายละเอียดจุกจิกขนาดนั้นเชียวหรือ?”

“เอาเถอะ สมมติว่าผมมีมันอยู่ และสมมติว่าผมปฏิเสธที่จะให้คุณ แล้วจะยังไงล่ะ?”

“แล้วจะยังไงหรือ? แต่ทำไมเราต้องพูดถึงเรื่องไม่น่ารื่นรมย์ด้วยล่ะ? คุณจะไม่ปฏิเสธหรอก คุณก็รู้”

“คุณหมายความว่า คุณจะใช้ปืนกระบอกนั้นบังคับเอาจากผมอย่างนั้นหรือ?”

“เอาละ” ดอร์ริงตันกล่าวอย่างจงใจ “ปืนพกน่ะมันเสียงดัง แถมยังทำให้เลอะเทอะไปหมด แต่ก็นับว่าเป็นของที่มีประโยชน์ และผมอาจจะใช้มันจัดการเรื่องนี้ในบางสถานการณ์ แต่ผมไม่ได้คิดจะใช้มันหรอก เพราะมันมีวิธีที่ยุ่งยากน้อยกว่านั้นมาก”

“วิธีไหนล่ะ”

“คุณเป็นคนหัวช้ากว่าที่ผมคิดนะ คุณเฮเมอร์ หรือบางทีคุณอาจจะยังไม่รู้จักผมดีพอ ถ้าผมเดินไปที่หน้าต่างบานนั้นแล้วเรียกตำรวจ พร้อมกับหลักฐานชิ้นเล็กชิ้นน้อยในกระเป๋าของผม และหลักฐานอีกเล็กน้อยที่ร้านขายยาซึ่งขายคลอโรฟอร์มจะให้ข้อมูลได้ รวมถึงหลักฐานส่วนอื่นๆ ที่สำรองไว้ ซึ่งผมยังไม่อยากพูดถึงในตอนนี้ มันคงจะกลายเป็นคดีชิงทรัพย์โดยใช้ความรุนแรงที่สมบูรณ์จนน่าอึดอัดใจเลยทีเดียว ใช่ไหมล่ะ? และสุดท้ายคุณก็ต้องเสียเพชรเม็ดนั้นไปอยู่ดี ยังไม่ต้องพูดถึงการได้ไปพักผ่อนในคุกและความพินาศย่อยยับของชีวิตเลย”

“ฟังดูดีนะ แต่แล้วลูกความของคุณล่ะ? เอาเถอะ คุณเรียกผมว่าเป็นคนเจนโลก และผมก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ลูกความของคุณจะอธิบายเรื่องการครอบครองเพชรที่มีมูลค่าราวแปดหมื่นปอนด์ได้อย่างไร? เขาดูไม่มีท่าทางเหมือนเศรษฐีเลย ตำรวจคงอยากจะรู้เรื่องของเขาพอๆ กับเรื่องของผม หากคุณโง่พอที่จะเรียกพวกเขามา แล้วเขาไปขโมยมันมาจากไหนกันล่ะ หือ?”

ดอร์ริงตันยิ้มและค้อมตัวลงเมื่อถูกถาม “นั่นเป็นไพ่ที่ใช้ได้เลยนะ คุณเฮเมอร์” เขากล่าว “เป็นไพ่ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ สำหรับผู้สังเกตการณ์ผิวเผิน มันอาจจะดูเหมือนว่าคุณชนะในตานี้ แต่ผมคิดว่าผมมีไพ่ที่เหนือกว่า” เขาโน้มตัวไปข้างหน้ามากขึ้นและใช้ลำกล้องปืนเคาะโต๊ะ “สมมติว่าผมไม่สนใจแม้แต่นิดเดียวว่าลูกความของผมจะเป็นอย่างไรล่ะ? สมมติว่าผมไม่สนว่าเขาจะต้องเข้าคุกหรือรอดพ้นจากมัน สรุปก็คือ สมมติว่าผมเห็นแก่ประโยชน์ของตัวเองมากกว่าประโยชน์ของเขาน่ะ”

“โฮ่ โฮ่!” เฮเมอร์อุทาน “ผมเริ่มเข้าใจแล้ว คุณอยากจะฮุบเพชรนั่นไว้เองสินะ?”

“ผมไม่ได้พูดอะไรแบบนั้นเลย คุณเฮเมอร์” ดอร์ริงตันตอบอย่างสุภาพเรียบเนียน “ผมเพียงแต่เรียกร้องเพชรที่คุณขโมยไปเมื่อคืนนี้ และผมก็ได้เสนอทางเลือกอื่นให้แล้ว”

“โอ้ ใช่ ใช่ เราเข้าใจตรงกันแล้ว มาเถอะ เรามาตกลงเรื่องนี้กัน คุณต้องการเท่าไหร่ล่ะ?”

ดอร์ริงตันจ้องเขาด้วยสายตาเย็นชา “ผม ขออภัยด้วย” เขากล่าว “แต่ผมไม่เข้าใจ ผมต้องการเพชรที่คุณขโมยไป”

“แต่ฟังนะ เรามาแบ่งกันเถอะ บูวิเยร์ไม่มีสิทธิ์ในเพชรนั่น และเขาก็พ้นทางไปแล้ว คุณกับผม บางทีอาจจะไม่มีสิทธิ์ในทางกฎหมายนัก แต่เรื่องนี้เป็นเรื่องระหว่างเรา และเราทั้งคู่ก็อยู่ในสถานะเดียวกัน”

“ขออภัย” ดอร์ริงตันตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “แต่ตรงนี้คุณเข้าใจผิดแล้ว เราไม่ได้อยู่ในสถานะเดียวกันเลยแม้แต่น้อย คุณเสี่ยงต่อการถูกดำเนินคดีอาญาได้ทันที ส่วนผมเพียงแค่มาที่นี่โดยได้รับมอบอำนาจจากลูกความของผม ผู้ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด เพื่อเรียกร้องทรัพย์สินที่คุณขโมยไป นั่นคือความแตกต่างระหว่างสถานะของเรา คุณเฮเมอร์ เอาละ ตอนนี้มีตำรวจยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามพอดี ให้ผมเปิดหน้าต่างแล้วเรียกเขาเลยดีไหม หรือคุณจะยอมจำนน?”

“โอ้ ผมยอมแล้วล่ะมั้ง” เฮเมอร์คราง “แต่คุณใจดำเกินไปหน่อย คนที่มีความสามารถอย่างคุณไม่ควรจะขี้เหนียวขนาดนี้”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ถูกต้องและสมเหตุสมผล” ดอร์ริงตันตอบอย่างฉะฉาน “คนที่ฉลาดคือคนที่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่ตนพ่ายแพ้ และรีบตัดปัญหาเพื่อไม่ให้ยุ่งยากไปกว่านี้ คุณอาจจะพบว่าผมไม่ได้ขี้เหนียวขนาดนั้นในภายหลัง แต่ผมต้องได้เพชรก่อน ผมถือไพ่เหนือกว่า และผมจะไม่ยอมให้ผู้เล่นอีกฝ่ายเป็นคนกำหนดเงื่อนไข เพชรอยู่ที่ไหน?”

“มันไม่ได้อยู่ที่นี่ มันอยู่ที่บ้าน คุณต้องไปเอาจากคุณนายเฮเมอร์ จะให้ผมส่งโทรเลขไปบอกเธอไหมล่ะ?”

“ไม่ ไม่” ดอร์ริงตันกล่าว “แบบนั้นไม่ได้ผลหรอก เราจะไปด้วยกันนี่แหละ และผมคิดว่าเราควรทำให้คุณนายเฮเมอร์ประหลาดใจ ผมปล่อยให้คุณคลาดสายตาไม่ได้ คุณก็รู้ มาเถอะ เราเรียกรถม้ากัน มันไกลไหม”

“ถนนเบสส์บอโรห์ ย่านพิมลิโก คุณจะพบว่าคุณนายเฮเมอร์เองก็มีอารมณ์ที่รุนแรงพอดู”

“เอาเถอะ เราทุกคนต่างก็มีข้อบกพร่องกันทั้งนั้น แต่ก่อนที่เราจะเริ่ม ฟังนะ” ชั่วขณะหนึ่งดอร์ริงตันดูเคร่งขรึมและคุกคาม “ตอนแรกคุณพยายามดิ้นรนอยู่บ้าง ซึ่งมันก็เป็นเรื่องธรรมชาติ แต่ตอนนี้คุณยอมจำนนแล้ว และถ้ามีวี่แววว่าจะดิ้นรนอีกครั้ง ผมจะหยุดมันให้เด็ดขาด เข้าใจไหม ห้ามเล่นตุกติกเด็ดขาด”

พวกเขาขึ้นรถม้าที่จอดรออยู่หน้าประตู ตอนแรกเฮเมอร์ดูหงุดหงิดและเงียบขรึม แต่เมื่อถูกชักจูงด้วยการพูดคุยอย่างร่าเริงของดอร์ริงตัน ในที่สุดเขาก็เริ่มเปิดใจ “เอาเถอะ” เขาพูด “คุณฉลาดที่สุดในบรรดาสามคนอย่างไม่ต้องสงสัย และบางทีในแง่นั้นคุณก็สมควรเป็นผู้ชนะ มันช่างชาญฉลาดเหลือเกินที่คุณเข้ามาแบบนี้ แล้วผลักบูวิเยร์ไปทางหนึ่งและผลักผมไปอีกทาง จนเราทั้งคู่หมดหนทางสู้ แต่มันช่างใจร้ายกับผมเหลือเกินหลังจากที่ผมต้องลำบากมาตั้งขนาดนี้”

“อย่าเป็นผู้แพ้ที่ขี้แพ้หน่อยเลยเพื่อน!” ดอร์ริงตันตอบ “ผมรับรองได้ว่า คุณอาจจะต้องลำบากกว่านี้อีกมาก และอาจจะถูกกระทำอย่างรุนแรงกว่านี้อีกเยอะด้วย”

“โอ้ ใช่ ผมอาจจะเป็นอย่างนั้น ผมไม่ได้บ่นหรอก แต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้ผมสงสัยมาตลอด บูวิเยร์ไปเอาหินก้อนนั้นมาจากไหนกัน”

“เขามีมรดกตกทอดมาน่ะ ผมรับรองได้ว่ามันเป็นอัญมณีที่สำคัญที่สุดของตระกูลเลยทีเดียว”

“พับผ่าสิ! ฉันน่าจะรู้อยู่แล้วว่าคุณไม่มีทางบอกฉัน ต่อให้คุณจะรู้ด้วยตัวเองก็ตาม แต่ฉันก็ยังอยากรู้อยู่ดี ว่าเจ้าโง่คนไหนกันที่ยอมให้บูเวียร์หลอกเอาเพชรเม็ดโตนั่นไป—บูเวียร์เนี่ยนะ จากคนทั้งโลก? ให้ตายเถอะ หมอนั่นน่ะมันตัวห่วยระดับตำนานเลยล่ะ—ฉันว่าเขาแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าอันไหนเพชร อันไหนลูกแก้ว เห็นๆ อยู่ว่าเขาเคยซื้อถาดเล็กๆ ที่พวกพ่อค้าเร่เอามาขายในสวน ทั้งที่ของพวกนั้นมันขยะชัดๆ แถมยังซื้อในราคาแพงกว่ามูลค่าจริงถึงสองเท่า! แล้วจากนั้นเขาก็เอาไปขายต่อเท่าที่ได้ราคา ฉันรู้ดีว่าเขาไม่ได้จงใจทิ้งเงินไปเปล่าๆ แบบนั้นโดยไม่มีเหตุผล เขาต้องมีแผนการอะไรบางอย่างแน่ๆ นั่นแหละชัดเจน และหลังจากนั้นสักพัก เขาก็เริ่มถามคำถามแบบกล้าๆ กลัวๆ เกี่ยวกับการขายเพชรเม็ดใหญ่ว่าทำกันอย่างไร ใครเป็นคนซื้อ และอะไรพวกนั้น นั่นทำให้ฉันเอะใจทันที การซื้อขายแบบขาดทุนทั้งหมดนี้เป็นเพียงฉากบังหน้า เขาต้องการเข้าสู่วงการเพื่อขายเพชรที่ขโมยมา นั่นแหละชัดเจน และเพชรพวกนั้นต้องมีมูลค่าสูงด้วย ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ยอมเสียเวลาหลายเดือนและยอมขาดทุนทุกวันเพื่อเรื่องนี้หรอก ฉันก็เลยจับตาดูเขาไว้ ฉันสังเกตเห็นว่าเวลาเขาสวมเสื้อโค้ท และคิดว่าฉันไม่ได้มอง เขาจะเอาเชือกบางอย่างมาผูกไว้รอบคอ ใต้ปกเสื้อเชิ้ต และคลำดูว่ามีอะไรบางอย่างถูกซุกไว้ใต้รักแร้

จากนั้นฉันก็แอบตามเขากลับบ้าน และเห็นว่าเขาอาศัยอยู่ในกระท่อมซอมซ่อขนาดไหน ฉันเล่าเรื่องพวกนี้ให้คุณนายเอช. ฟัง และเธอก็รู้สึกโกรธแค้นตามธรรมชาติกับความคิดที่ว่าคนอย่างบูเวียร์จะมีของมีค่าที่ได้มาโดยมิชอบ และเห็นพ้องกับฉันว่าถ้าเป็นไปได้ควรจะชิงมันมาจากเขา เพื่อเห็นแก่ความถูกต้อง” เฮเมอร์หัวเราะหึๆ “ดังนั้น อย่างน้อยเราก็ตัดสินใจกันว่าจะต้องดูให้เห็นว่าสิ่งที่คล้องคอเขานั้นคืออะไร และเราก็จัดการตามแผนที่คุณรู้อยู่แล้ว ฉันคิดว่าถ้าของสิ่งนั้นมีมูลค่าจริง บูเวียร์คงต้องเสียมันไปในไม่ช้า ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง หากพิจารณาจากวิธีที่เขาถูกหลอกในเรื่องอื่นๆ

แต่ฉันสาบานได้เลยว่าฉันแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้นเหมือนที่บูเวียร์เป็นตอนที่เห็นว่ามันคืออะไร ไม่แปลกใจเลยที่เราทิ้งขวดไว้ตรงที่ฉันทำตก หลังจากชุบผ้าคลุมไหล่แล้ว—ฉันสงสัยตัวเองเหมือนกันว่าทำไมไม่ทิ้งทั้งผ้าคลุมไหล่ หมวก และทุกอย่างไว้ตรงนั้นเลย ฉันสาบานได้ว่าเมื่อคืนนี้เราสองคนนั่งตื่นตาตื่นใจกับเพชรที่แสนวิเศษเม็ดนั้นจนถึงครึ่งคืน!”

“ไม่ต้องสงสัยเลย ผมเองก็จะขอดูมันให้เต็มตาเช่นกัน ผมรับรองได้ ที่นี่คือถนนเบสส์บอโร หมายเลขอะไรครับ?”

ทั้งสองลงจากรถ และเข้าไปในบ้านที่หลังเล็กกว่าบ้านหลังอื่นๆ รอบข้าง “ไปเชิญคุณนายเฮเมอร์มาที่นี่” เฮเมอร์บอกคนรับใช้ด้วยน้ำเสียงหดหู่

ชายทั้งสองนั่งรอในห้องรับแขก สักพักคุณนายเฮเมอร์ก็เดินเข้ามา เธอเป็นผู้หญิงวัยสี่สิบห้าปี ร่างค่อนข้างเตี้ย ท่าทางเฉียบขาด และมีดวงตาคมกริบ “นี่คือคุณดอร์ริงตัน” เฮเมอร์กล่าว “จากสำนักงานนักสืบเอกชนดอร์ริงตันและฮิกส์ เขาต้องการให้เรามอบเพชรเม็ดนั้นให้เขา”

หญิงร่างเล็กสะดุ้งโหยงโดยไม่รู้ตัวและอุทานออกมา “อะไรนะ? เพชรเหรอ? คุณหมายความว่ายังไง?”

“โอ้ มันไม่มีประโยชน์แล้วล่ะ มาเรีย” เฮเมอร์ตอบอย่างโศกเศร้า “ฉันลองทุกวิถีทางแล้ว สิ่งที่ปลอบใจได้เพียงอย่างเดียวคือเราจะปลอดภัย ตราบเท่าที่เรายอมส่งมันคืน เอาละ” เขาเสริมพร้อมหันไปทางดอร์ริงตัน “แสดงหลักฐานของคุณให้เธอเห็นสิ—นั่นจะทำให้เธอเชื่อ”

ดอร์ริงตันนำจุกคอร์กและเศษแก้วที่แตกออกมาแสดงพร้อมคำอธิบายอย่างละเอียดและสุภาพ ในขณะที่คุณนายเฮเมอร์เม้มริมฝีปากบางแน่น ใบหน้าเริ่มแดงก่ำและมันวาวขึ้นทุกขณะ และดวงตาสีเทาที่แข็งกร้าวของเธอก็ฉายแววโกรธจัด

“แล้วคุณก็ปล่อยให้ผู้ชายคนนี้” เธอโพล่งใส่สามีหลังจากดอร์ริงตันพูดจบ “คุณปล่อยให้ผู้ชายคนนี้เดินออกจากสำนักงานของคุณไปพร้อมกับของพวกนี้ในครอบครอง หลังจากที่เขาแสดงมันให้คุณดู ทั้งที่คุณตัวโตพอๆ กับเขา หรืออาจจะโตกว่าด้วยซ้ำ! ไอ้คนขี้ขลาด!”

“ที่รัก คุณไม่เห็นความรอบคอบของคุณดอร์ริงตันเลย ให้ตายเถอะ! ผมเตรียมการสำหรับแนวทางที่คุณแนะนำไว้ทุกอย่างแล้ว แต่เขากลับเตรียมพร้อมกว่า เขาเอาปืนรีโวล์เวอร์ที่ดูแลรักษาอย่างดีออกมา และตอนนี้มันก็อยู่ในกระเป๋าเขา!”

นางฮาเมอร์ได้แต่จ้องเขม็งด้วยความโกรธจนพูดไม่ออก

“มาเรีย ไปเอาวิสกี้ผสมโซดามาให้คุณดอร์ริงตันหน่อยสิ” ฮาเมอร์กล่าวต่อ พร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยโดยไม่ตั้งใจให้ดอร์ริงตันเห็น หญิงผู้นั้นลุกขึ้นยืนในทันที

“ขอบคุณครับ แต่ไม่เป็นไร” ดอร์ริงตันแทรกขึ้นพร้อมกับลุกขึ้นยืนเช่นกัน “ผมไม่อยากกวนคุณ ผมไม่อยากดื่มอะไรตอนนี้ และถึงแม้ผมจะเกรงว่าตัวเองอาจดูเสียมารยาท แต่ผมไม่อนุญาตให้คุณคนใดคนหนึ่งออกจากห้องนี้ สรุปก็คือ” เขาเสริม “ผมต้องอยู่กับคุณทั้งสองคนจนกว่าจะได้เพชรเม็ดนั้นมา”

“แล้วนายบูวิเย่คนนี้” นางฮาเมอร์ถาม “เขามีสิทธิ์อะไรในเพชรเม็ดนั้นกัน?”

“จริงๆ แล้ว ผมไม่คิดว่าตัวเองมีความสามารถพอจะให้ความเห็นได้หรอกครับ” ดอร์ริงตันตอบอย่างสุภาพ “บอกตามตรง ผมไม่ได้สนใจคุณบูวิเย่สักเท่าไหร่”

“พอเถอะ มาเรีย!” ฮาเมอร์คำราม “ผมลองมาหมดทุกทางแล้ว ความจริงก็คือเราต้องมอบเพชรให้ดอร์ริงตัน ถ้าไม่ทำ เขาก็แค่เรียกตำรวจ แล้วเราก็จะเสียทั้งเพชรและทุกอย่างไปหมด เขาไม่สนหรอกว่าบูวิเย่จะเป็นอย่างไร เขาคุมเราไว้หมดแล้ว นั่นแหละคือความจริง เขาไม่แม้แต่จะเจรจาแบ่งส่วนแบ่งให้เราด้วยซ้ำ”

นางฮาเมอร์เงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว “โอ้ ไร้สาระน่า!” เธอพูด “ของอยู่ที่เรา เราควรจะขอแบ่งครึ่งเป็นอย่างน้อย”

ดวงตาอันเฉียบคมของเธอจ้องสำรวจใบหน้าของดอร์ริงตัน แต่ไม่มีวี่แววของการโอนอ่อนเลย “ผมเสียใจที่ต้องทำให้สุภาพสตรีผิดหวัง” เขาพูด “แต่ครั้งนี้เป็นหน้าที่ของผมที่จะเป็นคนกำหนดเงื่อนไข ไม่ใช่ผู้ยอมรับเงื่อนไข เอาเพชรมา!”

“เอาเถอะ คุณคงจะให้อะไรเราบ้างใช่ไหม?” หญิงผู้นั้นร้องขึ้น

“ไม่มีอะไรแน่นอนหรอกครับคุณผู้หญิง ยกเว้นแต่ว่าคุณจะมอบเพชรเม็ดนั้นให้ผม มิฉะนั้นก็เตรียมเผชิญหน้ากับตำรวจในอีกห้านาทีข้างหน้าได้เลย!”

หญิงผู้นั้นตระหนักถึงความไร้ทางสู้ของตน “ก็ได้” เธอพูด “ขอให้มันเกิดประโยชน์กับคุณก็แล้วกัน คุณต้องตามมาเอาเอง เพราะฉันเก็บมันไว้ที่อื่น ฉันจะไปเอาหมวกก่อน”

ดอร์ริงตันแทรกขึ้นอีกครั้ง “ผมว่าเราส่งคนรับใช้ไปเอาหมวกดีกว่า” เขาพูดพลางเอื้อมมือไปที่เชือกเรียกคนรับใช้ “ผมจะไปทุกที่ที่คุณต้องการ แต่ผมจะไม่คลาดสายตาจากคุณจนกว่าเรื่องนี้จะจบลง ผมสัญญา และอย่างที่ผมเตือนสามีคุณเมื่อสักครู่ การเล่นตลบตะแลงนั้นมีราคาแพง”

คนรับใช้นำหมวกและเสื้อคลุมของนางฮาเมอร์มาให้ และสุภาพสตรีผู้นั้นก็สวมมันด้วยดวงตาที่ลุกโชนด้วยความโกรธ ดอร์ริงตันให้ทั้งคู่เดินนำหน้าเขาไปที่ประตูหน้า และเดินตามพวกเขาออกไปบนถนน “เอาละ” เขาพูด “ที่นั่นอยู่ที่ไหน? จำไว้นะ ห้ามเล่นตลบตะแลง!”

นางฮาเมอร์หันหน้าไปทางสะพานวอกซ์ฮอลล์ “อยู่แถวเลนอัปเปอร์เคนนิงตันนี่เอง” เธอพูด “ไม่ไกล”

เธอเดินนำหน้าพวกเขา โดยมีดอร์ริงตันและฮาเมอร์เดินตามมา คนแรกมีท่าทีสุภาพและเป็นงานเป็นการ ส่วนคนหลังดูเหมือนจะสับสนเล็กน้อย เมื่อพวกเขาเดินมาถึงช่วงกลางสะพาน หญิงผู้นั้นก็หันกลับมาทันที “มาเถอะค่ะ คุณดอร์ริงตัน” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงกว่าที่เคยใช้ “ฉันยอมแล้ว ฉันเห็นแล้วว่าไม่มีประโยชน์ที่จะสลัดคุณให้หลุด ฉันเอาเพชรมาด้วย นี่ค่ะ”

เธอยื่นกล่องไม้สีดำใบเล็กๆ เก่าๆ ให้เขา เขาทำท่าจะเปิดฝากล่องซึ่งปิดสนิท และในวินาทีนั้นเอง หญิงผู้นั้นก็ดึงมืออีกข้างออกจากใต้เสื้อคลุม แล้วขว้างบางสิ่งที่ส่องประกายราวกับแสงไฟไฟฟ้าห้าสิบดวงข้ามราวสะพานออกไป

“นั่นไง!” เธอแผดเสียงลั่น พร้อมกับชี้นิ้ว “นั่นไงเพชรของคุณ ไอ้หัวขโมยสกปรก! ไอ้คนพาล! ตามไปเก็บเอาเองเถอะ ไอ้สายลับ!”

เพชรเม็ดงามวาดเส้นประกายระยิบระยับก่อนจะจมหายลงไปในแม่น้ำ

ชั่วขณะนั้นดอร์ริงตันสูญเสียความเยือกเย็น เขาคว้าแขนหญิงผู้นั้นไว้ “รู้ตัวไหมว่าทำอะไรลงไป ยัยแมวป่า!” เขาอุทาน

“รู้สิ!” หญิงผู้นั้นกรีดร้องด้วยโทสะจนแทบคลั่ง ขณะที่พวกเด็กชายเริ่มมารวมตัวกัน แม้ว่าบนสะพานจะมีคนอยู่เพียงไม่กี่คนก็ตาม “รู้สิ! ทีนี้อยากจะทำอะไรก็เชิญเลย เจ้าหัวขโมย! เจ้าคนพาล!”

ดอร์ริงตันกลับมาสงบดังเดิมในชั่วพริบตา เขายักไหล่แล้วหันหลังเดินจากไป เฮเมอร์มีท่าทางหวาดกลัว เขาเดินเข้ามาข้างดอร์ริงตันแล้วละล่ำละลักว่า “ผม…ผมบอกคุณแล้วว่าเธออารมณ์ร้าย คุณจะทำอย่างไรดีครับ?”

ดอร์ริงตันฝืนหัวเราะ “โอ้ ไม่ทำอะไรทั้งนั้นแหละ” เขากล่าว “ผมจะทำอะไรได้ล่ะ? ต่อให้ขังคุณไว้ตอนนี้ เพชรก็ไม่ได้กลับคืนมา อีกอย่าง ผมมั่นใจว่าคุณนายเฮเมอร์คงจะจัดการลงโทษคุณอย่างสาสมพอแล้ว” แล้วเขาก็เดินจากไปอย่างรวดเร็ว

“เธอทำอะไรน่ะ บิล?” เด็กชายคนหนึ่งถามอีกคน

“ก็เห็นอยู่ไม่ใช่หรือ? เธอขว้างนาฬิกาของผู้ชายคนนั้นลงแม่น้ำไปแล้ว”

“ไม่จริง! นั่นไม่ใช่นาฬิกา!” เด็กคนที่สามแทรกขึ้น “มันเป็นแก้วน้ำใบเล็กๆ ฉันเห็นกับตา!”

* * * * *

“คุณได้เพชรของผมคืนหรือยัง?” เลออน บูวิเยร์ ผู้ทุกข์ระทมถามดอร์ริงตันในวันต่อมา

“ไม่ได้” ดอร์ริงตันตอบอย่างเย็นชา “ฌาคส์ลูกพี่ลูกน้องของคุณก็ไม่ได้เช่นกัน แต่ผมรู้ว่ามันอยู่ที่ไหน และคุณก็สามารถไปเอามันมาได้ง่ายพอๆ กับผม”

“พระเจ้าช่วย! ที่ไหนกัน?”

“ที่ก้นแม่น้ำเทมส์ ตรงกลางพอดี ค่อนไปทางขวาของสะพานวอกซ์ฮอลล์ หากมองจากฝั่งนี้ ผมคาดว่ามันคงจะถูกค้นพบอีกครั้งในยุคสมัยหน้า เมื่อท้องแม่น้ำเทมส์กลายเป็นทุ่งเพชร”

เงินออมที่เหลือของบูวิเยร์ถูกนำไปซื้อเรือ และด้วยเรือลำนี้พร้อมถังตักน้ำที่ผูกกับเชือกยาว เขาก็ยุ่งอยู่กับมันเป็นเวลานานหลังจากนั้น ทว่าสิ่งที่เขาตักขึ้นมาใส่เรือได้มีเพียงโคลนจำนวนมหาศาลเท่านั้น

คดีบริษัทจักรยานและยางรถ “อวาลานซ์” จำกัด

IV

คดีบริษัทจักรยานและยางรถ “อวาลานซ์” จำกัด

I

บริษัทจักรยานมีอยู่ทุกหนแห่งในตลาด มีการสร้างความมั่งคั่งมหาศาลภายในไม่กี่วัน และบางครั้งความมั่งคั่งเล็กน้อยก็ถูกสูญเสียไปเพื่อสร้างสิ่งเหล่านั้นขึ้นมา หุ้นเหมืองแร่ซบเซาอยู่พักหนึ่ง และบริษัทใดก็ตามที่มีคำว่า “จักรยาน” หรือ “ยางรถ” อยู่ในชื่อ ย่อมดึงดูดเงินทุนได้อย่างแน่นอน ไม่ว่าในสายตาของผู้เชี่ยวชาญแล้วแนวโน้มของบริษัทจะเป็นอย่างไรก็ตาม บริษัทจักรยานเอกชนเก่าแก่ทั้งหลายจู่ๆ ก็ถูกนำเสนอขายต่อสาธารณะ และเจ้าของบริษัทซึ่งร่ำรวยอยู่แล้ว ก็สร้างบ้านพักบนริเวียร่า ซื้อเรือยอชต์ เลี้ยงม้าแข่ง และลาออกจากธุรกิจไปตลอดกาล บางครั้งผู้ถือหุ้นก็ได้ผลตอบแทนคุ้มค่า บางครั้งได้มากกว่า บางครั้งได้น้อยกว่า และบางครั้งก็ไม่เหลืออะไรเลยนอกจากความสูญเสียย่อยยับ

แต่กระนั้นเกมนี้ก็ยังดำเนินต่อไป ไม่มีใครสามารถเปิดหนังสือพิมพ์โดยไม่พบกับหนังสือชี้ชวนของบริษัทจักรยานอีกแห่งหนึ่งที่ประกาศตัวเด่นหรา พร้อมระบุเงินทุนเริ่มต้นอย่างน้อยหกหลัก และบ่อยครั้งก็ถึงเจ็ดหลัก หนังสือพิมพ์รายวันฉบับเก่าแก่ที่เคร่งครัด ซึ่งบรรณาธิการไม่เคยยอมให้สิ่งใหม่ๆ เข้ามาแทรกจนกว่าสิ่งนั้นจะถูกลืมเลือนไปจากที่อื่นเป็นเวลาหลายปี จู่ๆ ก็ปรากฏปรากฏการณ์ที่น่าตกใจด้วยการ “ตัดคอลัมน์” ในส่วนโฆษณา และหนังสือชี้ชวนที่แพร่หลายเหล่านั้นก็แผ่ขยายอย่างเกินพอดีจนกินพื้นที่ครึ่งหน้าหรือแม้กระทั่งทั้งหน้ากระดาษ ซึ่งเป็นสิ่งที่อาจทำให้ผู้จัดการหัวโบราณที่ยึดมั่นในเกียรติยศต้องช็อกจนเส้นเลือดในสมองแตกได้

ท่ามกลางความตื่นเต้นวุ่นวายนี้ ประจวบเหมาะกับที่สำนักงานกฎหมายดอร์ริงตันและฮิกส์ได้รับมอบหมายให้ดำเนินการสืบสวนเรื่องหนึ่งให้แก่ “บริษัทผลิตจักรยานและสามล้ออินเดสทรัคทิเบิล” อันเลื่องชื่อและก่อตั้งมาอย่างยาวนานแห่งลอนดอนและโคเวนทรี เรื่องดังกล่าวไม่ได้มีความซับซ้อนหรือยากลำบากเพียงพอที่จะต้องให้ดอร์ริงตันลงมาดูแลด้วยตนเอง จึงถูกส่งต่อให้ผู้ช่วยจัดการ มีข้อสงสัยบางประการเกี่ยวกับความถูกต้องตามกฎหมายของสิทธิบัตรฉบับหนึ่ง ซึ่งเกี่ยวข้องกับวิธีการเฉพาะในการขึงซี่ลวดและการดัดล้อจักรยานให้ได้ศูนย์ ผู้ช่วยของดอร์ริงตันจึงต้องดำเนินการสืบเสาะ (โดยไม่ให้เป็นที่สังเกต) ว่ามีหลักฐานใดๆ ไม่ว่าจะเป็นเอกสารหรือความทรงจำของเหล่าผู้คร่ำหวอดในวงการ ที่บ่งชี้ถึงการใช้วิธีการนี้ หรือสิ่งที่ใกล้เคียงกัน ก่อนปี ค.ศ. 1885 หรือไม่ เมื่อผู้ช่วยดำเนินการสืบเสาะเสร็จสิ้นจึงได้รายงานผลต่อดอร์ริงตัน

บัดนี้ ข้าพเจ้าคิดว่าได้กล่าวไปแล้วว่า จากทุกหลักฐานที่ข้าพเจ้าได้เห็น สิ่งสำคัญที่สุดที่ดอร์ริงตันใส่ใจคือผลประโยชน์ของตนเอง และในช่วงเวลานี้เอง เขาก็เหมือนกับคนอื่นๆ ที่ได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับเม็ดเงินมหาศาลที่ทำได้จากบริษัทจักรยาน อีกทั้งเขายังมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าเช่นเดียวกับคนทั่วไป ที่จะได้รับคำแนะนำที่เป็นความลับจากผู้ที่ “รู้ลึกรู้จริง” ซึ่งเป็นคำแนะนำที่อาจนำพาเขาไปสู่ “โอกาสทอง” อันเป็นที่หมายปองของเหล่าคนโลภที่วนเวียนอยู่รอบนอกของตลาดหุ้นและพันธบัตร

ด้วยเหตุนี้ ดอร์ริงตันจึงตัดสินใจเปลี่ยนเรื่องเล็กน้อยเกี่ยวกับสิทธิบัตรล้อจักรยานนี้ให้กลายเป็นงานที่เขาต้องรายงานด้วยตนเอง เขาเป็นบุรุษที่มีไหวพริบปฏิภาณเหลือล้น มีวาทศิลป์ที่น่าเชื่อถือ และเข้ากับผู้อื่นได้ดี อีกทั้งในวงการค้าจักรยานนั้นมีเงินหมุนเวียนอยู่มหาศาล แล้วเหตุใดเขาจึงควรทิ้งโอกาสที่จะทำให้ตนเองเป็นที่โปรดปรานในวงในของธุรกิจนั้น เพื่อคว้าทุกสิ่งที่อาจผ่านเข้ามา ไม่ว่าจะเป็นข้อมูล หุ้นในกลุ่มบริษัท ตำแหน่งกรรมการ หรือสิ่งใดก็ตาม ดังนั้น ดอร์ริงตันจึงศึกษาข้อมูลจากผู้ช่วยจนแตกฉาน แล้วมุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่ของบริษัท “อินเดสทรัคทิเบิล” บนถนนโฮลบอร์น ไวอะดักต์ โดยตั้งใจแน่วแน่ที่จะกลายเป็นคนรู้จักที่น่ารื่นรมย์ของกรรมการผู้จัดการ

กล่องเก็บเอกสารของดอร์ริงตัน

ระหว่างทาง ความสนใจของเขาถูกดึงดูดโดยร้านจักรยานที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง ซึ่งความทรงจำบอกเขาว่านี่เป็นร้านใหม่ “บริษัทจักรยานและยางรถอะวาลานซ์” คือข้อความสีทองที่จารึกไว้เหนือหน้าต่างกระจกบานใหญ่ และภายในหน้าต่างนั้นมีจักรยานเคลือบสีและชุบโครเมียมเป็นประกายตั้งอยู่หลายคัน แต่ละคันมีตราสัญลักษณ์ของบริษัทสีแดงและทองสว่างจ้าติดอยู่ที่เฟรม และท่ามกลางจักรยานเหล่านั้นมีจักรยานอีกคันหนึ่งที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนแห้งกรัง ทว่าโคลนเหล่านั้นถูกเช็ดออกอย่างระมัดระวังในจุดที่เพียงพอจะเผยให้เห็นตราสัญลักษณ์ที่โดดเด่นเช่นเดียวกับคันอื่นๆ พร้อมป้ายประกาศว่ามีใครบางคนได้ขับขี่จักรยานคันนี้ผ่านเส้นทางที่ย่ำแย่เป็นระยะทางไกลจนเหลือเชื่อในเวลาที่สั้นจนแทบไม่น่าเชื่อ ฝูงชนยืนล้อมรอบหน้าต่างและจ้องมองป้ายประกาศ จักรยาน ตราสัญลักษณ์ และคราบโคลนด้วยความเลื่อมใส โดยแทบไม่ได้สนใจกองกระดาษสีขาวที่พับไว้ ซึ่งมีการประทับชื่อบริษัทด้วยตัวอักษรตัวหนา พร้อมคำต่อท้ายว่า “จำกัด”

และคำว่า “หนังสือชี้ชวน” ด้วยตัวอักษรสีดำตัวโตอยู่ด้านล่าง อย่างไรก็ตาม ดอร์ริงตันสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้ในทันที เพราะในเช้าวันนั้น เขาก็ได้รับฉบับหนึ่งทางไปรษณีย์เช่นเดียวกับผู้คนอีกหลายพันคน อีกทั้งเนื้อหาครึ่งหน้าของหนังสือพิมพ์ยามเช้ายังเต็มไปด้วยสำเนาของหนังสือชี้ชวนฉบับเดียวกันนั้น และในยามบ่ายหนังสือพิมพ์ฉบับเย็นก็นำสำเนาอีกฉบับมาส่ง ในรายชื่อคณะกรรมการมีชื่อผู้มีบรรดาศักดิ์หนึ่งหรือสองชื่อ พร้อมกับชื่อที่ไม่คุ้นหูอีกสองสามชื่อ ซึ่งคงจะเป็น “ผู้ปฏิบัติงานจริง”

และถัดจากรายชื่อนี้คือคำมั่นสัญญาอันหนักแน่นถึงเงินปันผลมหาศาล ซึ่งได้รับการสนับสนุนและพิสูจน์จนสิ้นสงสัยด้วยตัวเลขทางธุรกิจที่จัดเรียงอย่างชาญฉลาด โดยตัวเลขแต่ละแถวจะอ้างอิงไปยังแถวอื่นเพื่อเป็นหลักฐานยืนยันถึงความถูกต้องและแท้จริงอย่างสมบูรณ์ จนดูเหมือนว่าคนที่มีเหตุผลคนใดก็ตาม จะต้องรีบขายหมวกบนศีรษะและรองเท้าที่สวมอยู่เพื่อซื้อหุ้นอย่างน้อยหนึ่งหุ้น และสร้างความมั่งคั่งให้ตนเองตลอดกาล จริงอยู่ที่ธุรกิจนี้เพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน แต่นั่นแหละคือประเด็น มันพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความรวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ (ซึ่งเป็นเรื่องธรรมชาติของหิมะถล่ม) จนเกินกว่าจะควบคุมได้ และไม่สามารถดำเนินการตามคำสั่งซื้อได้ทั้งหมด

ดังนั้นเจ้าของจึงจำใจต้องแบ่งปันโชคลาภนี้ให้แก่สาธารณชน วันนี้คือวันพฤหัสบดี รายชื่อผู้จองหุ้นจะเปิดในเช้าวันจันทร์และปิดลงอย่างเด็ดขาดในเวลาสี่โมงเย็นของบ่ายวันอังคาร โดยมีการขยายเวลาอย่างเมตตาไปจนถึงเช้าวันพุธสำหรับผู้ที่ปรารถนาความร่ำรวยซึ่งโชคร้ายที่อาศัยอยู่ในชนบท ดังนั้นทุกคนจึงไม่ควรเสียเวลา เพื่อจะได้ไม่ถูกนับรวมอยู่ในกลุ่มผู้โชคร้ายที่ต้องได้รับเงินจองคืนเต็มจำนวนเนื่องจากไม่ได้รับจัดสรรหุ้น แม้หนังสือชี้ชวนจะไม่ได้ระบุไว้เป็นคำพูดอย่างชัดเจน

แต่คนที่มีสติสัมปชัญญะย่อมรู้สึกได้ว่าเหล่ากรรมการต่างหวังอย่างแรงกล้าว่าคงไม่มีใครได้รับบาดเจ็บจากการแห่กันเข้ามาครั้งนี้

ดอร์ริงตันเดินผ่านไปและถึงสถานประกอบการที่เป็นที่รู้จักกันดีของ “บริษัทจักรยานอินเดสตรักทิเบิล” แห่งนี้เป็นบริษัทจำกัดประเภทเอกชนมานานสิบปีหรือมากกว่านั้น และก่อนหน้านั้นกิจการนี้ก็มีประสบการณ์ความรุ่งเรืองมาอีกแปดหรือเก้าปี ผู้ก่อตั้งบริษัทคือคุณพอล แมลโลวส์ ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งกรรมการผู้จัดการ และเป็นเสาหลักสำคัญของอุตสาหกรรมจักรยาน ดอร์ริงตันยื่นนามบัตรให้เสมียนและขอเข้าพบคุณแมลโลวส์

ดูเหมือนว่าคุณมัลโลวส์จะไม่อยู่ แต่คุณสเตดแมนซึ่งเป็นเลขานุการอยู่นั่นเอง และดอร์ริงตันก็ได้พบกับเขา คุณสเตดแมนเป็นชายหนุ่มท่าทางเป็นมิตร ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นนักปั่นจักรยานสมัครเล่นชื่อดังและยังคงมีความคลั่งไคล้ในเรื่องนี้อยู่ ภายในสิบนาที ธุระปะปังก็เสร็จสิ้นและจบลง และด้วยความมีไหวพริบของดอร์ริงตันจึงทำให้เลขานุการชวนคุยเรื่องสัพเพเหระอย่างเพลิดเพลิน พร้อมกับแลกเปลี่ยนเรื่องเล่ากันมากมาย ดอร์ริงตันแสดงความสนใจอย่างมากในเรื่องการปั่นจักรยาน และเมื่อเห็นว่าสเตดแมนเคยเป็นนักแข่ง เขาก็ยิ่งเจาะจงถามถึงเรื่องการแข่งขันจักรยานเป็นพิเศษ

“ผมคาดว่าวันเสาร์นี้คงมีการแข่งที่ยอดเยี่ยมมากทีเดียว” สเตดแมนกล่าว “หรือจะพูดให้ถูกคือ” เขาพูดต่อ “ผมคาดว่าสถิติระยะทางห้าสิบไมล์จะถูกทำลาย ผมคิดว่ากิลเล็ตต์คนของเราน่าจะชนะได้อย่างแน่นอน แต่เขาต้องเร่งเครื่องหน่อย และผมคาดหวังอย่างยิ่งที่จะได้เห็นสถิติใหม่ๆ ชุดใหญ่ปรากฏบนป้ายโฆษณาของเราในสัปดาห์หน้า ส่วนคนที่เก่งรองลงมาคือแลนท์—พ่อหนุ่มคนใหม่น่ะครับ—คนที่ปั่นให้พวก ‘อวาลานซ์'”

“ถ้าจำไม่ผิด พวกเขากำลังจะจดทะเบียนเป็นบริษัทจำกัดเพื่อระดมทุนจากสาธารณะใช่ไหม” ดอร์ริงตันถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

สเตดแมนพยักหน้า พร้อมกับทำหน้าบึ้งเล็กน้อย

“คุณคงไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องดีล่ะสิ” ดอร์ริงตันกล่าวเมื่อสังเกตเห็นสีหน้านั้น “เป็นอย่างนั้นหรือเปล่า”

“คือว่า” สเตดแมนตอบ “แน่นอนว่าผมพูดไม่ได้ ผมไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับบริษัทนี้—เท่าที่ผมรู้คือไม่มีใครรู้เลย—แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสร้างธุรกิจขึ้นมาได้ในเวลาอันสั้นมาก นั่นคือถ้าธุรกิจนี้เป็นของจริงอย่างที่เห็นในแวบแรก แต่พวกเขาต้องการเงินทุนมหาศาล และแล้วก็เรื่องหนังสือชี้ชวน—ก็นะ ผมเคยเห็นฉบับที่น่าพอใจกว่านี้เยอะ ผมไม่ได้บอกว่ามันไม่ถูกต้องหรอกนะครับ แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็คงไม่ลงทุนแนะนำให้เพื่อนฝูงของผมเอาเงินไปทุ่มกับมันหรอก”

“คุณจะไม่แนะนำงั้นหรือ”

“ไม่ครับ ผมไม่ทำหรอก ถึงแม้ว่าพวกเขาคงจะได้เงินทุนมา หรือได้มาเกือบทั้งหมดก็เถอะ เพราะตอนนี้บริษัทจักรยานหรือบริษัทยางเกือบทุกแห่งสามารถระดมทุนได้ทั้งนั้น และเรื่องของ ‘อวาลานซ์’ นี้เป็นทั้งสองอย่าง แถมยังโฆษณาได้ดีมากด้วย ช่วงนี้แลนท์ชนะบ่อยครั้งเมื่อใช้รถของพวกเขา และพวกเขาก็โหมประโคมข่าวกันเต็มที่ พับผ่าสิ ถ้าพวกเขาสามารถผลักดันให้เขาชนะระยะห้าสิบไมล์ในวันเสาร์นี้ และเอาชนะกิลเล็ตต์คนของเราได้ นั่นคงจะช่วยส่งเสริมพวกเขาได้มากทีเดียว! และเป็นจังหวะที่พอเหมาะพอดีด้วย เพราะกิลเล็ตต์ไม่เคยแพ้ในระยะทางนี้เลย คุณรู้ไหม แต่แลนท์ทำไม่ได้หรอก—ถึงแม้ว่าอย่างที่ผมบอก เขาจะปั่นได้เร็วมาก—แต่มันจะเป็นการแข่งที่ดุเดือด ผมรับรองได้เลย!”

“ผมอยากเห็นการแข่งนั่นจัง”

“ทำไมไม่มาล่ะครับ ลองดูสิว่าสะดวกไหม และบางทีคุณอาจจะอยากแวะไปที่สนามแข่งหลังอาหารค่ำเย็นนี้ เพื่อดูคนของเราฝึกซ้อม—ผมบอกได้เลยว่าน่าสนใจมาก มีทั้งเครื่องช่วยกำหนดจังหวะการปั่นและอะไรพวกนั้น คุณจะมาไหมครับ”

ดอร์ริงตันแสดงออกว่ายินดีอย่างยิ่ง และเสนอให้สเตดแมนมาร่วมรับประทานอาหารค่ำกับเขาก่อนจะไปที่สนามแข่ง ทางด้านสเตดแมนซึ่งรู้สึกประทับใจในคนรู้จักคนใหม่—เช่นเดียวกับทุกคนที่ได้พบดอร์ริงตันครั้งแรก—จึงตอบตกลงด้วยความเต็มใจ

ในขณะนั้นเอง ประตูห้องของสเตดแมนก็ถูกผลักเปิดออก และชายวัยกลางคนแต่งตัวดี ผู้มีใบหน้าเกลี้ยงเกลาและหย่อนคล้อยก็ปรากฏตัวขึ้น “ขออภัยครับ” เขากล่าว “ผมคิดว่าคุณอยู่คนเดียว พอดีผมเพิ่งจะโดนที่จับประตูรถบรูแฮมบาดนิ้วตอนเดินเข้ามา—น็อตมันโผล่ออกมาน่ะครับ คุณมีพลาสเตอร์ปิดแผลบ้างไหม” เขาชูนิ้วที่มีเลือดออกขณะพูด สเตดแมนมองไปที่โต๊ะทำงานของตนอย่างลังเล

“นี่ครับ มีพลาสเตอร์แบบตัดได้” ดอร์ริงตันอุทาน พร้อมกับหยิบสมุดพกของเขาออกมา “ผมพกติดตัวเสมอ—มันสะดวกกว่าพลาสเตอร์ปิดแผลทั่วไป คุณต้องการยาวเท่าไหร่ครับ”

“ขอบคุณครับ—ขอสักนิ้วหนึ่งได้ไหม”

“นี่คือคุณดอร์ริงตัน จากบริษัทดอร์ริงตันแอนด์ฮิกส์ครับ คุณแมลโลวส์” สเตดแมนกล่าว “และนี่คือคุณพอล แมลโลวส์ กรรมการผู้จัดการของเราครับ คุณดอร์ริงตัน”

ดอร์ริงตันยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ทำความรู้จักกับคุณแมลโลวส์ และเขาก็ตั้งอกตั้งใจพันผ้าพันแผลที่นิ้วซึ่งบาดเจ็บอย่างระมัดระวัง คุณแมลโลวส์มีรูปร่างใหญ่โตแบบคนโครงสร้างแข็งแรงที่เคยผ่านงานหนักทางกายมามาก ทว่ากลับมีเนื้อหนังที่หย่อนคล้อยและนุ่มนิ่มกว่าเดิม ซึ่งบ่งบอกถึงช่วงเวลาต่อมาที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและเกียจคร้าน “อา คุณแมลโลวส์” สเตดแมนกล่าว “ท้ายที่สุดแล้ว จักรยานก็เป็นสิ่งที่ปลอดภัยที่สุด! รถบรูแฮมพวกนี้ช่างอันตรายเหลือเกิน!”

“อา พวกคนหนุ่มน่ะ” คุณแมลโลวส์ตอบด้วยการออกเสียงที่ช้าและชัดถ้อยชัดคำ “พวกคนหนุ่มสามารถใช้ชีวิตอย่างกระฉับกระเฉงได้ ส่วนพวกคนแก่เรานั้น—”

“สามารถมีรถบรูแฮมเป็นของตัวเองได้ครับ” ดอร์ริงตันเสริมขึ้นก่อนที่กรรมการผู้จัดการจะเริ่มคำถัดไป “นั่นแหละครับ—และจักรยานก็ตอบโจทย์ทุกอย่าง จักรยานนี่เป็นสิ่งที่มหัศจรรย์จริงๆ!”

ดอร์ริงตันไม่ได้ประเมินชายผู้นี้ผิด และการอ้างถึงความมั่งคั่งอย่างอ้อมๆ ก็ทำให้คุณแมลโลวส์รู้สึกพึงพอใจ ดอร์ริงตันรายงานเรื่องสิทธิบัตรซี่ล้ออีกครั้ง จากนั้นคุณแมลโลวส์ก็กล่าวลาเขา

“ลาก่อน คุณดอร์ริงตัน ลาก่อน” เขากล่าว “ผมขอบคุณมากที่คุณให้ความใส่ใจส่วนตัวอย่างระมัดระวังในเรื่องสิทธิบัตรนี้ ผมคิดว่าตอนนี้เราฝากเรื่องนี้ไว้กับคุณสเตดแมนได้แล้ว ลาก่อน ผมหวังว่าจะมีโอกาสได้พบคุณอีกครั้งในเร็วๆ นี้” แล้วคุณแมลโลวส์ก็จากไปด้วยท่าทางที่ดูภูมิฐานทว่าเงอะงะ

II

“สรุปว่าคุณไม่คิดว่า ‘อวาลานซ์’ เป็นการลงทุนที่ดีงั้นหรือ?” ดอร์ริงตันถามซ้ำอีกครั้ง ขณะที่เขากับสเตดแมนกำลังนั่งรถม้าไปยังสนามแข่งหลังจากรับประทานอาหารค่ำอันเลิศรส

“ไม่ ไม่เลย” สเตดแมนตอบ “อย่าไปแตะมันเชียว! เดี๋ยวนี้มีสิ่งที่น่าสนใจกว่านั้นกำลังจะตามมา บางทีผมอาจจะแนะนำให้คุณลงทุนในบางอย่างได้ในภายหลัง แต่ไม่ต้องรีบร้อน ส่วนเรื่อง ‘อวาลานซ์’ นั้น ต่อให้ทุกอย่างจะน่าพึงพอใจ แต่ตอนนี้มีการปั่นราคามากเกินไปจนผมไม่ชอบใจเลย มีข่าวลือสารพัดว่าพวกเขามีไม้ตายอะไรบางอย่างซ่อนไว้ และอะไรประมาณนั้น มีคำใบ้ลึกลับในหนังสือพิมพ์ว่าคนของ ‘อวาลานซ์’ กำลังเตรียมการบางอย่างที่พลิกโฉมหน้าวงการ ซึ่งมันอาจจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ แต่ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาถึงไม่เปิดเผยออกมาให้ชัดเจนในเมื่อมีการระดมทุนซื้อหุ้นจากสาธารณะ เว้นแต่ว่าพวกเขาไม่อยากให้คนแห่กันมาซื้อมากเกินไป ซึ่งถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็ เท่าที่เห็นจนถึงตอนนี้ พวกเขาดูไม่ได้มีความคิดที่จะถอยห่างจากเรื่องแบบนั้นเลยสักนิด”

พวกเขาถึงสนามแข่งหลังเจ็ดโมงเย็นไม่นาน แต่กิลเล็ตต์ยังไม่ได้เริ่มขี่ ดอร์ริงตันตั้งข้อสังเกตว่ากิลเล็ตต์ดูเหมือนจะเริ่มซ้อมช้า

“ก็นะ” สเตดแมนอธิบาย “เขาเป็นพวกที่การซ้อมช่วงบ่ายดูจะไม่ค่อยเหมาะ เว้นแต่จะเป็นการเดินออกกำลังกายเบาๆ เขาจะขี่เพียงไม่กี่ไมล์ในตอนเช้าและเร่งความเร็วสักหนึ่งหรือสองครั้ง จากนั้นก็จะมาขี่เร็วๆ สักสิบหรือสิบห้าไมล์ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน—นั่นคือในช่วงที่เขากำลังฟิตร่างกายเพื่อการแข่งขันอย่างวันเสาร์นี้ คืนนี้จะเป็นการขี่ระยะทางยาวครั้งสุดท้ายก่อนจะถึงวันเสาร์ เพราะพรุ่งนี้จะเป็นวันก่อนการแข่งขัน พรุ่งนี้เขาจะเร่งความเร็วเพียงหนึ่งหรือสองครั้ง และพักผ่อนเกือบทั้งวัน”

พวกเขาเดินทอดน่องอยู่ภายในสนามแข่ง ซึ่งส่วนโค้งทั้งสองด้านที่ยกสูงขึ้นนั้น สำหรับคนสายตาสั้นที่ยืนอยู่ตรงกลางจะดูเหมือนกำแพงตั้งชันที่มั่นคง ซึ่งเหล่านักขี่ที่กำลังซ้อมจะพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับบินได้ มีคนเพียงสามสี่คนนอกจากพวกเขาที่อยู่ในบริเวณนั้นเมื่อตอนที่มาถึงครั้งแรก แต่เพียงสิบนาทีต่อมา คุณพอล แมลโลวส์ ก็เดินข้ามสนามแข่งมา

“นั่นไง ผู้ว่าการมาแล้ว!” สเตดแมนกล่าวกับดอร์ริงตัน “นานๆ ทีเขาจะลงมาที่นี่ แต่ผมคาดว่าเขาคงอยากมาดูว่ากิลเล็ตต์เป็นอย่างไรบ้าง เมื่อพิจารณาถึงวันเสาร์นี้”

“สวัสดีครับ คุณแมลโลวส์” ดอร์ริงตันกล่าว “หวังว่านิ้วจะหายดีแล้วนะครับ? ต้องการปลาสเตอร์เพิ่มไหมครับ?”

“สวัสดี สวัสดี” คุณแมลโลวส์ตอบด้วยน้ำเสียงหนักๆ “ขอบใจนะ นิ้วไม่ได้รบกวนฉันเลยสักนิด” เขาชูนิ้วขึ้น ซึ่งยังคงพันด้วยปลาสเตอร์สีดำ “ปลาสเตอร์ของคุณยังอยู่ เห็นไหม—ฉันแค่ระวังไม่ให้มันหลุดลุ่ยเกินไปตอนล้างมือเท่านั้นเอง” แล้วคุณแมลโลวส์ก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้เหล็กน้ำหนักเบาสำหรับสวน (ซึ่งมีตั้งอยู่ประปรายในบริเวณพื้นที่กั้น) และเริ่มเฝ้าดูการปั่น

ลู่วิ่งว่างเปล่า และยามพลบค่ำกำลังคืบคลานเข้ามา ในที่สุดกิลเล็ตต์ผู้ยิ่งใหญ่ก็ปรากฏตัวบนลู่ เขาตอบคำถามที่เป็นกันเองหนึ่งหรือสองคำถามจากแมลโลวส์และสเตดแมน จากนั้นจึงส่งเสื้อนอกให้ผู้ฝึกสอน แล้วปั่นจักรยานออกไปตามลู่ โดยมีจักรยานสองที่นั่งนำหน้า และมีจักรยานสามที่นั่งคอยประกบอย่างใกล้ชิด เมื่อผ่านไปห้าสิบหลา เขาก็เริ่มเร่งความเร็ว และเข้าสู่จังหวะที่รวดเร็วและสม่ำเสมอ แม่นยำราวกับกลไกนาฬิกา บางครั้งจักรยานสองที่นั่ง และบางครั้งจักรยานสามที่นั่งก็ขึ้นนำหน้า

แต่กิลเล็ตต์ไม่ได้ชะลอหรือใส่ใจ โดยมีเหล่านักปั่นนำทางที่คอยประคองตามคำสั่งของผู้ฝึกสอนจากจุดศูนย์กลาง เขาปั่นทะยานไปไมล์แล้วไมล์เล่า ซึ่งแต่ละไมล์ใช้เวลาเกินสองนาทีเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น

“ดูการเคลื่อนไหวนั่นสิ!” สเตดแมนอุทานด้วยความกระตือรือร้น “ดูเขาเถอะ ไม่มีแรงเสียเปล่าเลยสักนิด! คุณเคยเห็นการขยับข้อเท้าที่สม่ำเสมอขนาดนี้ไหม? แล้วมีใครเคยนั่งบนตัวรถได้ดีเท่านี้บ้าง? ลองหาการเคลื่อนไหวที่ส่วนไหนเหนือสะโพกขึ้นไปให้ผมดูสิ!”

“อา” คุณแมลโลวส์กล่าว “กิลเล็ตต์มีท่วงท่าที่วิเศษมาก—วิเศษจริงๆ!”

เหล่าชายในพื้นที่กั้นเดินทอดน่องไปมาบนผืนหญ้า เฝ้ามองการปั่นของกิลเล็ตต์ราวกับกำลังชมการแสดงงานศิลปะชิ้นเอก ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว การปั่นของกิลเล็ตต์ก็คือสิ่งนั้น นอกจากแมลโลวส์ สเตดแมน ดอร์ริงตัน และผู้ฝึกสอนแล้ว ยังมีเจ้าหน้าที่จากสมาคมนักปั่นจักรยานสองคน นักแข่งสมัครเล่นชื่อสปาร์กส์ ผู้ดูแลลู่วิ่ง และชายอีกคนหนึ่ง ท้องฟ้าเริ่มมืดลง และความสลัวก็เข้าปกคลุมลู่วิ่ง ตัวรถเริ่มเลือนหายไป และแทบมองไม่เห็นเหล่านักปั่นบนพื้นสนาม นอกจากแถวของขาที่ปั่นอย่างเป็นจังหวะและหมวกสีขาวที่กิลเล็ตต์สวมใส่ ผู้ฝึกสอนเพิ่งบอกสเตดแมนว่า จะมีการปั่นเร็วอีกสามรอบ จากนั้นคนของเขาจะออกจากลู่

“เอาละ คุณสเตดแมน” คุณแมลโลวส์กล่าว “ผมคิดว่าวันเสาร์นี้เราน่าจะเรียบร้อยดี”

“แน่นอน!” สเตดแมนตอบอย่างมั่นใจ “กิลเล็ตต์กำลังท็อปฟอร์ม และนิ่งราวกับนาฬิกาเลย!”

ทันใดนั้น ความเร็วก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน จักรยานสองที่นั่งพุ่งขึ้นนำอีกครั้ง จักรยานสามที่นั่งประกบข้างนักปั่น และกลุ่มล้อที่หมุนวนส่งเสียงฟึ่บฟับก็ทะยานไปรอบลู่ด้วยความเร็วหนึ่งร้อยห้าสิบ ผู้ชมต่างหันมองตามเหล่านักปั่นไปรอบลู่ด้วยสายตา และแล้ว เมื่อพุ่งเข้าสู่ทางตรงจากโค้งบนสุด จักรยานสองที่นั่งก็ชะลอตัวกะทันหันและกระโดดขึ้นเล็กน้อย กิลเล็ตต์พุ่งเข้าชนจากด้านหลัง และจักรยานสามที่นั่งซึ่งหลบไม่พ้นก็เสียหลักส่ายและล้มคว่ำไถลไปตามลู่วิ่งด้วย รถทั้งสามคันและชายหกคนต่างพัวพันอยู่ในอุบัติเหตุที่ยุ่งเหยิงครั้งเดียว

ทุกคนรีบวิ่งฝ่าสนามหญ้าไป โดยมีผู้ฝึกสอนนำหน้าไปก่อน จากนั้นจึงได้เห็นต้นเหตุของหายนะ เก้าอี้เหล็กน้ำหนักเบาทาสีเขียวตัวหนึ่งซึ่งเคยตั้งอยู่ในคอกกั้น บัดนี้ล้มตะแคงอยู่บนลู่วิ่ง โดยมีผู้คนและจักรยานกองทับถมกันอยู่เหนือและรอบตัวเก้าอี้ตัวนั้น กลุ่มชายสามคนที่ปั่นจักรยานสามที่กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน แม้จะมีบาดแผลฉกรรจ์และตกใจสุดขีด แต่ดูเหมือนจะบาดเจ็บน้อยที่สุดในกลุ่ม หนึ่งในชายที่ปั่นจักรยานสองที่หมดสติไป ส่วนกิลเล็ตต์ซึ่งอยู่ในตำแหน่งที่ปะทะหนักที่สุดก็นอนสลบไสลเช่นกัน เขาได้รับบาดเจ็บจากแผลฉกรรจ์และรอยฟกช้ำรุนแรง อีกทั้งแขนซ้ายยังหักด้วย

ผู้ฝึกสอนทั้งสบถและทึ้งผมตัวเอง “ถ้าข้ารู้ว่าใครเป็นคนทำเรื่องนี้” สเตดแมนตะโกน “ข้าจะเอาเก้าอี้ตัวนั้นทุบมันให้เละเลย!”

“โอ้ การพนัน การพนันนั่นแหละ!” นายแมลโลวส์คร่ำครวญ พลางกระโดดไปมาอย่างลนลาน “ดูสิว่ามันนำพาให้คนทำอะไรลงไป! มันไม่น่าจะเป็นอุบัติเหตุใช่ไหม?”

“อุบัติเหตุรึ? ไร้สาระ! คนเราไม่เอาเก้าอี้มาวางบนลู่วิ่งในความมืดแล้วทิ้งไว้แบบนั้นโดยบังเอิญหรอก มีใครกำลังหนีออกไปทางนอกลู่วิ่งบ้างไหม?”

“ไม่มี ใครก็ไม่มี เขาไม่รอจนถึงตอนนี้หรอก เขาคงหนีไปได้ตั้งแต่นาทีที่แล้วหรือมากกว่านั้น เฮ้ ฟิลเดอร์ส! ปิดประตูชั้นนอกซะ แล้วเราจะได้ดูว่ามีใครอยู่แถวนี้บ้าง”

ทว่าดูเหมือนจะไม่มีบุคคลที่น่าสงสัยเลย อันที่จริง นอกจากคนดูแลสนาม เด็กรับใช้ ผู้ฝึกสอนของกิลเล็ตต์ และนักแข่งคนหนึ่งที่เพิ่งแต่งตัวเสร็จในศาลาพักนักกีฬาแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีใครอื่นนอกจากคนที่ทุกคนเห็นว่ายืนอยู่ในคอกกั้น แต่ถึงกระนั้นก็มีเวลาเหลือเฟือสำหรับใครก็ตามที่ยืนสังเกตการณ์อย่างไม่เป็นที่สะดุดตาตรงราวเหล็กด้านนอก ที่จะข้ามลู่วิ่งในความมืดทันทีหลังจากที่เหล่านักแข่งผ่านไป เพื่อนำสิ่งกีดขวางไปวางไว้ และหลบหนีไปก่อนที่จะครบรอบการแข่งขัน

เหล่าผู้บาดเจ็บได้รับการช่วยเหลือหรือถูกหามเข้าไปในศาลาพักนักกีฬา และจักรยานที่พังยับเยินก็ถูกลากตามเข้าไปด้วย “ผมยินดีจะให้ห้าสิบปอนด์ หรือมากกว่านั้น เป็นหนึ่งร้อยปอนด์เลย” นายแมลโลวส์กล่าวด้วยความตื่นเต้น “ให้กับใครก็ตามที่สืบได้ว่าใครเป็นคนเอาเก้าอี้ตัวนั้นมาวางบนลู่วิ่ง เรื่องนี้อาจจบลงด้วยการฆาตกรรมก็ได้ ผมเดาว่าคงเป็นพวกเจ้ามือรับพนันสารเลวบางคนที่รับพนันข้างกิลเล็ตต์มากเกินไป อย่างที่ผมพูดมาเป็นพันครั้งแล้วว่า การพนันคือคำสาปของกีฬาทุกประเภทในสมัยนี้”

“ท่านผู้ว่าฯ ดูจะตื่นเต้นกับเรื่องการพนันและพวกเจ้ามือมากทีเดียว” สเตดแมนกล่าวกับดอร์ริงตันขณะที่ทั้งคู่เดินมุ่งหน้าไปยังศาลา “แต่ระหว่างเรานะ ผมเชื่อว่าคนของบริษัท ‘อวาลานซ์’ มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ เรื่องการพนันมันวนเวียนอยู่ในหัวของแมลโลวส์เสมอ แต่ในความเป็นจริงแล้ว การแข่งจักรยานแทบไม่มีการพนันกันเลย และถ้ามี ก็เป็นเพียงเงินจำนวนเล็กน้อยอย่างครึ่งคราวน์ หรืออย่างมากก็ครึ่งโซเวอเรนในวันแข่ง ไม่มีเจ้ามือคนไหนกล้ารับพนันหนักๆ ไว้ก่อนหรอก ถึงอย่างนั้น ครั้งนี้มัน อาจ จะมีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ก็ได้

แต่ลองดูพวกคนของ ‘อวาลานซ์’ สิ เมื่อกิลเล็ตต์ไม่อยู่ คนของพวกเขาชนะในวันเสาร์นี้ได้อย่างแน่นอน และถ้าอากาศยังคงแจ่มใส เขาก็แทบจะทำลายสถิติได้แน่นอนเช่นกัน ในตอนนี้ระยะทางห้าสิบไมล์นั้นถือว่าค่อนข้างง่าย และสถิติมันต้องถูกทำลายลงในเร็วๆ นี้แหละ อันที่จริง ความตั้งใจของเราคือให้กิลเล็ตต์เป็นคนทำลายสถิตินั้นในวันเสาร์ เขาเป็นผู้ชนะที่แน่นอนหากไม่มีอุบัติเหตุ และมีโอกาสสูงมากที่เขาจะเปลี่ยนสถิติได้ถ้าอากาศเป็นใจ เมื่อกิลเล็ตต์ออกจากการแข่งขัน แลนท์ก็มีโอกาสชนะพอๆ กับที่คนของเราจะชนะหากทุกอย่างราบรื่น

และนั่นจะทำให้บริษัท ‘อวาลานซ์’ ได้รับความนิยมอย่างสูงในคืนก่อนการเปิดจองหุ้นพอดี! คุณคงรู้นะว่าแลนท์เคยเป็นนักแข่งระดับรองลงมาจนกระทั่งฤดูกาลนี้ แต่เขาพัฒนาขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ในช่วงเดือนสองเดือนที่ผ่านมาตั้งแต่ได้ร่วมงานกับพวก ‘อวาลานซ์’ ให้เขาชนะเถอะ แล้วพวกเขาจะได้ชี้ให้เห็นว่าเครื่องจักรนี้คือสาเหตุของความสำเร็จทั้งหมด ‘นี่ไง’ พวกเขาจะพูดในทำนองว่า ‘ชายผู้ที่แทบจะไม่เคยขึ้นนำได้เลยแม้แต่ในการแข่งระดับสอง จนกระทั่งเขาได้ขี่อวาลานซ์ ตอนนี้เขาทำลายสถิติโลกระยะห้าสิบไมล์ด้วยจักรยานคันนี้ และเอาชนะเหล่านักแข่งอาชีพชั้นนำได้อย่างขาดลอย!’

พับผ่าสิ มันจะสร้างมูลค่าเงินทุนให้พวกเขาได้เป็นพันๆ เลย แน่นอนว่าการระดมทุนจะไม่ส่งผลเสียต่อเรา แต่การสูญเสียโอกาสในการทำลายสถิติอาจส่งผล และการที่กิลเล็ตต์ต้องถูกคัดออกกลางฤดูกาลแบบนี้ถือเป็นเรื่องร้ายแรง”

“ครับ ผมคิดว่าสำหรับคุณแล้ว มันคงเป็นมากกว่าเรื่องของการแข่งเพียงครั้งเดียว”

“แน่นอน และมันจะเป็นเช่นนั้นกับบริษัท ‘อวาลานซ์’ ด้วย คุณไม่เห็นหรือว่า เมื่อกิลเล็ตต์อาจจะใช้งานไม่ได้ตลอดช่วงที่เหลือของฤดูกาล แลนท์ก็จะครองความได้เปรียบในทุกการแข่งที่ระยะทางเกินสิบไมล์ นั่นจะช่วยปั่นราคาหุ้นให้สูงขึ้น และจะมีการทำกำไรมหาศาลจากการซื้อขายหุ้นเหล่านั้น โอ ผมบอกคุณเลยว่าเรื่องนี้ดูน่าสงสัยมากสำหรับผม”

“ฟังนะ” ดอร์ริงตันกล่าว “คุณช่วยยืมไฟให้ผมหน่อยได้ไหม ผมอยากจะลองวิ่งไปดูตรงจุดที่เกิดอุบัติเหตุ ผู้คนย้ายเข้าไปในศาลากันหมดแล้ว ผมสามารถไปคนเดียวได้”

“ได้แน่นอน คุณจะลองช่วยหาเงินร้อยปอนด์ของผู้ว่าฯ ให้ผมไหมล่ะ”

“ก็น่าจะนะ แต่ยังไงก็ตาม การได้ช่วยเหลือคุณถ้าผมทำได้ในขณะที่อยู่ที่นี่ก็ไม่เสียหายอะไร วันหน้าคุณอาจจะช่วยเหลือผมบ้าง”

“ตกลงตามนั้น ผมจะไปขอฟิลเดอร์ส คนดูแลสนาม”

ตะเกียงถูกนำมาให้ และดอร์ริงตันก็มุ่งหน้าไปยังจุดที่จักรยานเหล็กยังคงนอนนิ่งอยู่ ในขณะที่สเตดแมนกลับไปรวมกลุ่มกับฝูงชนในศาลา

ดอร์ริงตันสำรวจพื้นหญ้าในระยะสองหลาโดยรอบบริเวณที่เก้าอี้ตัวนั้นวางอยู่ จากนั้นจึงเดินข้ามลู่วิ่งและข้ามราวเหล็กกั้นเพื่อสำรวจกรวดชื้นที่ปูพื้นวงนอกในลักษณะเดียวกัน ตัวลู่วิ่งนั้นทำจากซีเมนต์ซึ่งไม่ทิ้งรอยเท้าไว้ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังตรวจตรามันด้วยความระมัดระวังเท่าเทียมกัน รวมถึงตรวจดูราวเหล็กกั้นด้วย จากนั้นเขาจึงหันมาให้ความสนใจกับเก้าอี้ อย่างที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ มันเป็นเก้าอี้เบาที่ทำจากแถบเหล็กแบนดัดเป็นรูปทรงและยึดด้วยหมุดย้ำ มันผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชน และสีเขียวที่ทาอยู่ในปัจจุบันเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สีดั้งเดิม

นอกจากนี้ยังมีสนิมเกาะในบางจุด และบางส่วนถูกซ่อมแซมเสริมความแข็งแรงด้วยชิ้นส่วนขวางที่ยึดด้วยสลักเกลียวและน็อตตัวเมียทรงเหลี่ยม ซึ่งบางตัวก็ขึ้นสนิมและหลวม ดอร์ริงตันเก็บวัตถุบางอย่าง—อาจจะเป็นเส้นผม—จากน็อตตัวเมียทรงเหลี่ยมตัวหนึ่งที่ยึดชิ้นส่วนขวางค้ำพนักพิงด้านบน โดยเขาบรรจงเก็บมันไว้ในสมุดบันทึก เมื่อเสร็จสิ้น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง แล้วจึงเดินกลับไปยังศาลาพัก

ศัลยแพทย์เดินทางมาถึงแล้วและรายงานอาการของผู้ป่วยหลักว่าอยู่ในเกณฑ์ดี เป็นเพียงกระดูกหักธรรมดาและร่างกายของผู้ป่วยก็แข็งแรงดี เมื่อดอร์ริงตันเข้าไปในศาลา การเตรียมการเข้าเฝือกกำลังเริ่มต้นขึ้น ในศาลามีโซฟาตัวหนึ่ง และศัลยแพทย์เห็นว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องเคลื่อนย้ายผู้ป่วยจนกว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยและมั่นคง

“พบอะไรบ้างไหม” สเตดแมนถามดอร์ริงตันด้วยเสียงเบา

ดอร์ริงตันส่ายหน้า “ไม่มากครับ” เขาตอบด้วยเสียงกระซิบ “ผมจะลองคิดทบทวนดูภายหลัง”

ดอร์ริงตันขอหยิบยืมดินสอจากเจ้าหน้าที่ของสมาคมนักปั่นจักรยานคนหนึ่ง และหลังจากจดบันทึกด้วยดินสอแท่งนั้นแล้ว เขาก็เดินไปยังอีกมุมหนึ่งของห้องทันที เพื่อขอหยิบยืมดินสออีกแท่งจากสปาร์กส์ซึ่งเป็นนักปั่นสมัครเล่น

สเตดแมนได้บอกคุณแมลโลวส์เรื่องที่ดอร์ริงตันใช้ตะเกียงส่องหาหลักฐานเมื่อครู่ และขณะนี้กรรมการผู้จัดการจึงกล่าวอย่างเรียบๆ ว่า “คุณจำที่ผมบอกได้ไหมว่าผมจะให้รางวัลแก่ใครก็ตามที่ค้นพบตัวผู้ก่อเหตุอุกอาจครั้งนี้ คุณดอร์ริงตัน ตอนนั้นผมอาจจะพูดด้วยความตื่นเต้น แต่ผมยังยึดมั่นในคำพูดนั้น มันเป็นเรื่องที่น่าละอายมาก ผมได้ยินว่าคุณไปสำรวจรอบๆ สนาม ผมหวังว่าคุณจะพบอะไรบางอย่างที่ช่วยให้สืบหาตัวคนร้ายได้ ผมมั่นใจว่าไม่มีอะไรจะทำให้ผมยินดีไปกว่าการได้จ่ายเงินรางวัลให้คุณ”

“เอ่อ” ดอร์ริงตันสารภาพ “ผมเกรงว่าผมยังไม่พบเบาะแสอะไรที่ชัดเจนนักครับคุณแมลโลวส์ แต่ผมจะลองคิดดูอีกนิด สิ่งที่แย่ที่สุดคือ เราไม่มีทางรู้เลยว่าพวกนักพนันเหล่านี้เป็นใครเมื่อพวกเขาหนีไปได้ ใช่ไหมครับ มีคนจำนวนมาก และอาจเป็นใครก็ได้ ไม่เพียงเท่านั้น พวกเขาอาจจะติดสินบนใครก็ได้ด้วย”

“ใช่ แน่นอน—ผมเกรงว่าความชั่วร้ายของพวกเขานั้นไม่มีที่สิ้นสุด สเตดแมนเสนอว่าการชิงดีชิงดังทางธุรกิจอาจมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย แต่นั่นดูจะเป็นมุมมองที่ใจแคบไปหน่อย คุณคิดอย่างนั้นไหม แน่นอนว่าเราอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่ง และย่อมมีความริษยากันเป็นธรรมดา แต่ผมมั่นใจว่าไม่มีบริษัทไหนจะยอมลดตัวลงมาทำเรื่องแบบนี้แม้เพียงชั่วขณะเดียว ไม่หรอก ผมเกรงว่าเรื่องพนันต่างหากที่เป็นต้นเหตุ และผมหวังว่าคุณดอร์ริงตันจะพยายามค้นหาตัวผู้กระทำผิดให้ได้”

ครู่ต่อมา สเตดแมนก็พูดกับดอร์ริงตันอีกครั้ง “นี่อาจจะเป็นสิ่งที่ช่วยคุณได้” เขากล่าว “เริ่มจาก ตรงนี้ต้องถูกกระทำโดยใครบางคนที่มาจากภายนอกลู่วิ่ง”

“เพราะอะไรครับ”

“ก็เพราะว่า อย่างน้อยความเป็นไปได้ทั้งหมดก็ชี้ไปทางนั้น ทุกคนที่อยู่ด้านในต่างมีส่วนได้ส่วนเสียโดยตรงกับชัยชนะของกิลเล็ตต์ ยกเว้นเจ้าหน้าที่สมาคมและสปาร์กส์ ซึ่งเขาเป็นสุภาพบุรุษและอยู่เหนือความสงสัยอย่างสิ้นเชิง เช่นเดียวกับเจ้าหน้าที่สมาคม แน่นอนว่ายังมีคนดูแลสนาม แต่ผมมั่นใจว่าเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง”

“แล้วผู้ฝึกสอนล่ะครับ”

“โอ้ เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้เลย—เป็นไปไม่ได้เลยจริงๆ ผมกำลังจะบอกว่า—”

“แล้วยังมีผู้ชายอีกคนที่ยืนอยู่แถวนั้น ผมยังไม่รู้เลยว่าเขาเป็นใคร”

“จริงด้วยครับ ผมเองก็ไม่รู้จักเขาเหมือนกัน ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนแล้วล่ะ”

ทว่าชายผู้นั้นจากไปเสียแล้ว

“ฟังนะ ผมจะลองสืบเรื่องผู้ชายคนนั้นเงียบๆ” สเตดแมนกล่าวต่อ “ผมลืมเรื่องเขาไปเสียสนิทเพราะความตื่นเต้นในตอนนั้น ผมกำลังจะบอกว่า แม้ใครก็ตามที่ลงมือจะสามารถหนีออกทางประตูได้อย่างง่ายดายก่อนที่เหตุการณ์วุ่นวายจะเกิดขึ้น แต่เขาอาจไม่อยากไปทางนั้นเพราะเกรงว่าจะถูกสังเกตเห็นขณะผ่านศาลา ในกรณีนั้น เขาอาจจะหนีออกไป (และอันที่จริง เขาอาจจะแอบเข้ามาในพื้นที่ตั้งแต่แรก) ทางกำแพงสวนที่ล้อมรอบสนามตรงจุดที่เกิดเหตุพอดี หากเป็นเช่นนั้น เขาต้องอาศัยอยู่ในบ้านหลังใดหลังหนึ่งแถวนั้น หรือไม่ก็ต้องรู้จักใครสักคนที่อยู่ที่นั่น บางทีคุณอาจจะส่งคนไปสืบดูตามถนนเส้นนั้น—มันเป็นถนนสายสั้นๆ ชื่อถนนชิสนัล”

“ครับ ครับ” ดอร์ริงตันตอบอย่างอดทน “เรื่องนั้นอาจจะมีมูล”

ถึงเวลานี้ แขนของกิลเล็ตต์ถูกพันด้วยผ้าพันแผลชุบแป้งและยึดด้วยไม้ดามเรียบร้อยแล้ว และมีรถรับจ้างมารอรับเขากลับบ้าน มิสเตอร์แมลโลวส์พาตัวสเตดแมนออกไปกับเขาโดยแจ้งว่าต้องการคุยเรื่องธุรกิจ ส่วนดอร์ริงตันเดินทางกลับบ้านเพียงลำพัง เขาไม่ได้เลี้ยวเข้าไปในถนนชิสนัล แต่เดินทอดน่องอย่างร่าเริงมุ่งหน้าไปยังจุดจอดรถรับจ้างที่ใกล้ที่สุด และมีครั้งสองครั้งที่เขาหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เพราะเขาเห็นหนทางสู่การดำเนินงานทางการเงินที่สร้างกำไรอย่างน่าพึงพอใจในบริษัทจักรยาน โดยไม่ต้องเสี่ยงกับเงินทุนของตนเอง

เมื่อได้รถรับจ้างแล้ว เขาแวะไปยังที่พักของผู้ช่วยสองคนและสั่งการในทันที จากนั้นเขาจึงจัดกระเป๋าใบเล็กที่ห้องพักในถนนคอนดิต และเมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน เขาก็ขึ้นรถไฟด่วนเที่ยวสุดท้ายมุ่งหน้าสู่เบอร์มิงแฮม

III

หนังสือชี้ชวนของ “บริษัทจักรยานและยางรถอะวาลานซ์” ระบุว่าโรงงานตั้งอยู่ที่เอ็กเซเตอร์และเบอร์มิงแฮม เอ็กเซเตอร์เป็นเมืองเก่าที่น่ารื่นรมย์ แต่แทบจะไม่สามารถถือได้ว่าเป็นศูนย์กลางของการค้าจักรยาน และไม่ได้มีการคมนาคมที่สะดวกหรือรวดเร็วเป็นพิเศษกับเบอร์มิงแฮม สิ่งนี้เป็นเรื่องที่นักวิจารณ์คนใดก็ตามที่จ้องจะจับผิดหนังสือชี้ชวนอาจจะสงสัย ดังนั้นผู้ช่วยคนหนึ่งของดอร์ริงตันจึงเดินทางโดยรถไฟไปรษณีย์เที่ยวกลางคืนเพื่อไปตรวจสอบโรงงาน และดอร์ริงตันซึ่งอยู่ที่เบอร์มิงแฮมได้รับโทรเลขฉบับนี้จากชายผู้นั้นในช่วงเที่ยงของวันถัดจากเหตุการณ์หายนะของกิลเล็ตต์—

โรงงานที่นี่เป็นโรงปั่นผ้าเก่าที่เลิกใช้แล้วอยู่นอกเมือง ปิดและว่างเปล่า แต่มีป้ายชื่อใหม่ขนาดใหญ่และประกาศว่าโรงงานที่ดำเนินงานอยู่ในขณะนี้อยู่ที่เบอร์มิงแฮม ตัวแทนแจ้งว่าชำระเพียงเงินมัดจำ—ยังไม่ได้ลงนามในสัญญาเช่า—แฟร์ริช

โทรเลขฉบับนี้ยิ่งเพิ่มความพึงพอใจให้ดอร์ริงตัน เพราะเขาเพิ่งจะไปดูโรงงานที่เบอร์มิงแฮมมา โรงงานเหล่านั้นไม่ได้ว่างเปล่าเสียทีเดียว แม้จะเกือบว่างเปล่าและไม่ได้มีขนาดใหญ่ และมีคนบอกเขาว่าสถานประกอบการหลักซึ่งเป็นที่ดำเนินงานส่วนใหญ่ตั้งอยู่ที่เอ็กเซเตอร์ และยิ่งธุรกิจนี้กลวงเปล่าเท่าใด เขาก็ยิ่งเห็นว่ามีรางวัลชิ้นงามรอเขาอยู่มากเท่านั้น เมื่อช่วงเช้าตรู่ เขาได้ส่งโทรเลขในนามส่วนตัวฉบับหนึ่ง แม้จะไม่ได้ลงชื่อกำกับ ซึ่งมีข้อความดังนี้—

แมลโลวส์, เลขที่ 58, อัปเปอร์ แซนดาวน์ เพลส, ลอนดอน, W.

เกรงว่าที่นี่ไม่ปลอดภัย รีบเดินทางมาด้วยรถไฟเที่ยว 10.10 น. โดยด่วน

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเวลาล่วงเลยจากแปดโมงครึ่งไปเพียงเล็กน้อย ผู้ช่วยอีกคนของดอร์ริงตันซึ่งเฝ้าสังเกตประตูบ้านเลขที่ 58 อัปเปอร์ แซนดาวน์ เพลซ จึงเห็นว่ามีการส่งโทรเลขฉบับหนึ่ง และทันทีหลังจากนั้น นายพอล แมลโลวส์ ก็รีบเร่งจากไปโดยรถม้าที่เรียกมาจากสุดถนน ผู้ช่วยคนนั้นขับรถม้าอีกคันตามไป นายแมลโลวส์ให้รถม้าจอดส่งที่ร้านทำวิกผมสำหรับละครบนถนนโบว์แล้วเดินเข้าไป เมื่อเขาปรากฏตัวออกมาในเวลาไม่ถึงสี่สิบนาทีต่อมา หากไม่ใช่ผู้เฝ้าสังเกตที่เชี่ยวชาญและคาดเดาเหตุผลของการมาเยือนครั้งนี้ได้ ก็คงไม่มีใครจำเขาได้ เขาไม่ได้สวมเครื่องพรางตัวที่ดูเกะกะอย่างเคราปลอม

แต่เขาถูก “แต่งหน้า” อย่างประณีต สีผิวถูกขับให้เด่นขึ้น และใบหน้าดูซูบลง ไม่มีการเติมเส้นผมปลอมจนหนาเตอะ แต่มีหนวดเคราเส้นบางๆ ที่ข้างแก้มทั้งสองข้าง ซึ่งเป็นการพรางตัวที่แนบเนียนและไม่สะดุดตามากกว่า เขาดูเป็นชายที่หนุ่มขึ้นและมีสุขภาพดีขึ้น ผู้เฝ้าสังเกตเห็นเขามุ่งหน้าสู่เบอร์มิงแฮมอย่างปลอดภัยด้วยรถไฟเที่ยวสิบโมงสิบนาที จากนั้นจึงส่งโทรเลขแจ้งดอร์ริงตันถึงรูปลักษณ์ที่นายแมลโลวส์ใช้ในการเดินทาง

รถไฟขบวนนี้มีกำหนดถึงเบอร์มิงแฮมเวลาบ่ายโมง ซึ่งเป็นเหตุผลที่ดอร์ริงตันระบุเวลานี้ไว้ในโทรเลขนิรนาม ทางเข้าโรงงาน “อวาลานซ์” เป็นประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิท แต่มีประตูเล็กสำหรับให้คนเดินผ่านได้ ภายในเป็นลานกว้าง และเมื่อเวลาเกือบจะบ่ายโมง ดอร์ริงตันก็ผลักประตูเล็กเปิดออก แอบมอง แล้วจึงก้าวเข้าไป ในลานไม่มีใครอยู่ และเสียงเล็กน้อยที่ได้ยินนั้นดังมาจากส่วนหนึ่งของอาคารทางด้านขวา ทางซ้ายมีลังไม้สำหรับ “ส่งออก” วางกองสูงอยู่ ซึ่งดอร์ริงตันสังเกตเห็นในการมาเยือนเมื่อเช้านี้ว่ามันเป็นที่ซ่อนตัวชั่วคราวที่เหมาะสม เขาจึงแฝงตัวไปด้านหลังลังเหล่านั้นและรอจนถึงเวลาบ่ายโมงตรง เมื่อถึงเวลา ประตูทางด้านตรงข้ามของลานก็เปิดออก ชายสองคนและเด็กชายคนหนึ่งเดินออกมาและทยอยกันออกทางประตูเล็กในประตูบานใหญ่

จากนั้นไม่นาน ชายอีกคนซึ่งไม่ใช่คนงานแต่ดูเหมือนจะเป็นผู้ควบคุมงาน ก็เดินออกมาจากประตูบานเดิม เขาปล่อยให้ประตูปิดลงอย่างไม่ใส่ใจ แล้วหายลับไปทางประตูเล็กเช่นกัน พร้อมกับล็อกกุญแจ บัดนี้ดอร์ริงตันจึงอยู่เพียงลำพังในโรงงานที่ยังดำเนินกิจการอยู่แห่งเดียวของ “บริษัท อวาลานซ์ ไบซิกเกิล แอนด์ ไทร์ จำกัด”

เขาลองเปิดประตูฝั่งตรงข้ามและพบว่ามันไม่ได้ล็อก ภายในเขามองเห็นเทียนเล่มหนึ่งที่ถูกจุดทิ้งไว้ในมุมมืด และตรงหน้าเขาคือเตาเคลือบเหล็กขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนตู้เซฟยักษ์ รอบๆ นั้น บนม้านั่งมีกองแผ่นลอกลายสีแดงและสีทองแวววาว ซึ่งดอร์ริงตันเคยเห็นบนจักรยานที่จัดแสดงในตู้โชว์ที่โฮลบอร์น ไวอะดักต์ เมื่อวันก่อน โครงจักรยานบางคันมีฉลากติดไว้ใหม่ ส่วนคันอื่นๆ ยังคงว่างเปล่า ดูเหมือนว่าธุรกิจหลักของ “บริษัท อวาลานซ์ ไบซิกเกิล แอนด์ ไทร์ จำกัด” คือการนำฉลากมาติดลงบนจักรยานที่ไม่มีชื่อยี่ห้อมาก่อน

แต่เขามีเวลาตรวจสอบไม่มากนัก และในไม่ช้าดอร์ริงตันก็ได้ยินเสียงไขกุญแจที่ประตูชั้นนอก เขาจึงยืนรออยู่ข้างเตาเคลือบเพื่อต้อนรับนายแมลโลวส์

เมื่อประตูถูกผลักเปิดออก ดอร์ริงตันก็ก้าวไปข้างหน้าและค้อมตัวคำนับอย่างสุภาพ แมลโลวส์สะดุ้งด้วยความรู้สึกผิด แต่เมื่อนึกถึงการพรางตัวของตน เขาจึงตั้งสติและถามด้วยน้ำเสียงห้วนว่า “ว่าไงคุณ คุณเป็นใครกัน?”

“ผม” ดอร์ริงตันตอบด้วยท่าทีสงบนิ่งอย่างที่สุด “ผมคือนายพอล แมลโลวส์ คุณอาจเคยได้ยินชื่อผมในนามของ ‘บริษัท อินเดสตรักทิเบิล ไบซิกเกิล'”

มัลโลวส์ถึงกับตกตะลึงงัน แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นได้ว่า บางทีนักสืบผู้นี้ซึ่งกระหายจะได้รับรางวัลที่เขาเคยประกาศไว้ในคดีทำร้ายนายกิลเล็ตต์ อาจกำลังสืบหาข้อมูลโดยปลอมตัวเป็นชายผู้ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยการพรางตัวอย่างมิดชิด ดังนั้นหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาจึงถามซ้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ดุดันน้อยลงว่า “แล้วธุระของคุณคืออะไรหรือ”

“คือว่า” ดอร์ริงตันกล่าว “ผมคิดจะเข้ามาถือหุ้นในบริษัทนี้ ผมเชื่อว่าคงไม่มีข้อคัดค้านอะไรหากกรรมการผู้จัดการของบริษัทหนึ่งจะเข้ามาถือหุ้นในอีกบริษัทหนึ่ง ใช่ไหมครับ”

“ไม่หรอก” มัลโลวส์ตอบ พลางสงสัยว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะนำไปสู่สิ่งใด

“แน่นอนว่าไม่ ผมมั่นใจว่า ‘คุณ’ เองก็ไม่คิดเช่นนั้น ใช่ไหมล่ะ” ขณะที่พูด ดอร์ริงตันจ้องมองใบหน้าของอีกฝ่ายด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ จนมัลโลวส์เริ่มรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง “แต่ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง” ดอร์ริงตันกล่าวต่อ พลางหยิบสมุดพกออกมา โดยที่ยังคงจ้องมัลโลวส์ด้วยสายตาเจ้าเล่ห์เช่นเดิม “อีกเรื่องหนึ่ง และจะว่าไป คุณจะรับพลาสเตอร์ปิดแผลอีกชิ้นไหมล่ะ ในเมื่อผมหยิบมันออกมาแล้ว อย่าปฏิเสธเลย ผมยินดีที่จะช่วยคุณจริงๆ” แล้วดอร์ริงตันก็ใช้ตลับพลาสเตอร์ปิดแผลเคาะที่ข้างจมูกของเขา พร้อมกับสายตาที่เริ่มฉายแววร้ายกาจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

มัลโลวส์หน้าซีดเผือดภายใต้เครื่องสำอางพรางหน้า เขาหอบหายใจแรงและพยายามหาที่ยึดเหนี่ยว ดอร์ริงตันหัวเราะอย่างรื่นรมย์ “เอาเถอะน่า” เขากล่าว “อย่าตกใจไป ผมชื่นชมในความฉลาดของคุณนะ คุณมัลโลวส์ และผมจะจัดการทุกอย่างให้ราบรื่นอย่างที่คุณจะได้เห็น ส่วนเรื่องพลาสเตอร์ปิดแผล ถ้าคุณไม่อยากได้ก็ไม่ต้องเอา ผมเห็นว่าตอนนี้คุณแปะไว้อีกชิ้นหนึ่งอยู่แล้ว ทำไมคุณไม่บอกให้พวกเขาช่วยทาสีทับตรงนั้นตอนอยู่ที่ร้านคลาร์กสันล่ะ แต่จะว่าไป พวกเขาแต่งหน้าได้เนียนมากจริงๆ นะ และคุณคิดถูกแล้วล่ะ คนอย่างคุณมีโอกาสถูกจำหน้าได้ในที่อย่างเบอร์มิงแฮม ซึ่งนั่นคงจะเป็นเรื่องโชคร้ายสำหรับเราทั้งคู่—ย้ำว่า ‘ทั้งคู่’ ผมรับรองได้… พ่อคุณ อย่าทำหน้าเหมือนผมจะเชือดคอคุณแบบนั้นสิ ผมไม่ทำหรอก ผมรับรองได้ คุณเป็นนักธุรกิจที่เก่งกาจ และผมบังเอิญไปเห็นการดำเนินงานเล็กๆ น้อยๆ ของคุณเข้า ซึ่งก็แค่นั้นเอง ผมจะเสนอเงื่อนไขที่ง่ายๆ ให้คุณ… ตั้งสติหน่อย แล้วมาคุยเรื่องธุรกิจกันก่อนที่พวกนั้นจะกลับมา เอ้า นั่งลงบนม้านั่งตัวนี้สิ”

มัลโลวส์จ้องหน้าดอร์ริงตันด้วยความตกตะลึง และยอมปล่อยให้อีกฝ่ายนำทางไปนั่งลงบนม้านั่ง

“เอาละ” ดอร์ริงตันกล่าว “เรื่องแรกคือเรื่องเงินเล็กน้อยสักหนึ่งร้อยปอนด์ นั่นคือรางวัลที่คุณสัญญาไว้หากผมสืบพบว่าใครเป็นคนหักแขนกิลเล็ตต์เมื่อคืนนี้ ซึ่งผม ‘พบ’ แล้ว คุณพอจะมีธนบัตรติดตัวบ้างไหม ถ้าไม่มี ก็ออกเป็นเช็คแล้วกัน”

“แต่—แต่—ได้ยังไง—ผมหมายถึง ใคร—ใครกัน—”

“โธ่ อย่าเสียเวลาเลย คุณมัลโลวส์ ใครน่ะหรือ ก็คุณนั่นแหละ แน่นอนอยู่แล้ว ผมรู้เรื่องทั้งหมดก่อนที่จะลาคุณเมื่อคืนนี้ เพียงแต่ตอนนั้นมันยังไม่สะดวกที่จะเรียกรับรางวัล ด้วยเหตุผลที่คุณกำลังจะได้เข้าใจในไม่ช้า เอาละ ขอเงินร้อยปอนด์นั่นมาเถอะ”

“แต่คุณมีหลักฐานอะไรล่ะ ผมไม่ยอมถูกข่มขู่ง่ายๆ แบบนี้หรอกนะ” คุณมัลโลวส์เริ่มรวบรวมสติกลับคืนมาได้อีกครั้ง

“หลักฐานหรือ พ่อคุณ ลองใช้เหตุผลหน่อยสิ สมมติว่าผมไม่มี—ไม่มีเลยล่ะ มันจะต่างกันตรงไหน ผมควรจะเดินออกไปบอกเหล่ากรรมการบริษัทของคุณว่าผมเจอคุณที่นี่—ที่นี่—หรือผมควรจะได้เงินร้อยปอนด์นั้นมา ยิ่งกว่านั้น ผมควรจะป่าวประกาศให้โลกรู้ไหมว่า คุณพอล มัลโลวส์ คือตัวการสำคัญเบื้องหลังบริษัทจักรยานอาวาลานซ์ที่เน่าเฟะนั่น”

“เอาเถอะ” มัลโลวส์ตอบอย่างไม่เต็มใจ “ถ้าคุณพูดแบบนั้นละก็—”

“แต่ผมเพียงแต่พูดให้คุณเห็นภาพตามเหตุและผลเท่านั้น ในความเป็นจริงแล้ว ความเกี่ยวข้องของคุณกับบริษัทแห่งใหม่นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้การแสดงละครฉากเล็กๆ กับเก้าอี้เหล็กตัวนั้นกลายเป็นหลักฐานที่ชัดเจนได้แล้ว แต่ผมเลือกที่จะเข้าหาเรื่องนี้จากอีกด้านหนึ่ง ลองดูนี่สิ คุณน่ะซุ่มซ่ามเกินไปแล้ว คุณมัลโลวส์ เริ่มจากคุณไปทำปลายนิ้วกลางฉีกตอนเปิดประตูรถม้า จนต้องมาขอพลาสเตอร์ปิดแผลจากผม จากนั้นคุณก็ปล่อยให้พลาสเตอร์นั่นเปื่อยรุ่ยตรงขอบแต่ก็ยังแปะมันไว้ แล้วหลังจากนั้นคุณก็ดำเนินแผนการกับเก้าอี้ที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งยวดนั่น ในขณะที่สายตาของคนอื่นกำลังมองตามรถจักรยาน คุณก็ใช้มือข้างที่แปะพลาสเตอร์หยิบเก้าอี้ตัวนั้นขึ้นมา โดยจับตรงจุดที่มีน็อตสี่เหลี่ยมตัวหยาบโผล่ออกมา แล้วคุณก็เหวี่ยงมันลงบนทางเดินอย่างเงอะงะและลนลานเสียจนน็อตตัวนั้นเกี่ยวเอาเส้นด้ายที่รุ่ยของพลาสเตอร์ติดไปด้วย นี่ไงล่ะ คุณเห็นไหม มันยังอยู่ในสมุดพกของผม ที่ผมเก็บมันไว้เมื่อคืนนี้ภายใต้แสงตะเกียง ก็แค่เส้นด้ายไหมสีดำเหนียวๆ เส้นหนึ่งเท่านั้นแหละ ผมนำมันมาให้คุณดูเพียงเพื่อจะแสดงให้เห็นว่าผมเล่นเกมนี้กับคุณอย่างยุติธรรม

แน่นอนว่าผมสามารถหาพยานมาได้ง่ายๆ ก่อนที่จะดึงเส้นด้ายออกจากน็อต หากผมคิดว่าคุณมีแนวโน้มจะต่อสู้คดีนี้ แต่ผมรู้ว่าคุณทำไม่ได้ คุณสู้ไม่ได้หรอก ในเมื่อผมล่วงรู้เรื่องบริษัทจอมปลอมนี่แล้ว ดังนั้นที่ผมแสดงเส้นด้ายนี้ให้คุณดูจึงเป็นเพียงความเมตตา เพื่อพิสูจน์ว่าผมต้อนคุณจนมุมได้อย่างยุติธรรมที่สุด และคราวนี้ก็ถึงคิวของเงินหนึ่งร้อยปอนด์ นี่ครับปากกาหมึกซึม หากคุณต้องการใช้”

“เอาละ” มัลโลวส์กล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง “ผมคิดว่าผมคงต้องทำตามนั้น” เขาหยิบปากกาแล้วเขียนเช็ค ดอร์ริงตันใช้สมุดพกซับหมึกแล้วพับเช็คเก็บไป

“จบเรื่องนั้นเสียที!” เขากล่าว “นั่นเป็นเพียงการเริ่มต้นเล็กน้อย คุณเข้าใจไหม เราทำเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้เพื่อเป็นหลักประกันถึงความสุจริตใจ ซึ่งไม่จำเป็นต้องนำไปตีพิมพ์ แม้ว่าคุณต้องจำไว้ว่าจนถึงตอนนี้ยังไม่มีอะไรมาขัดขวางเรื่องนั้นได้ก็ตาม ผมช่วยคุณด้วยการสืบหาว่าใครเป็นคนทำให้รถจักรยานเหล่านั้นล้ม ตามที่คุณปรารถนาอย่างแรงกล้าเมื่อคืนนี้ และคุณก็ได้ทำตามสัญญาอย่างซื่อสัตย์ด้วยการจ่ายรางวัลตามที่ตกลงกันไว้ แม้ว่าผมต้องขอบอกว่าคุณไม่ได้จ่ายด้วยความยินดีและปรีดาอย่างที่คุณพูดไว้ในตอนนั้นก็ตาม

แต่ผมจะยกโทษให้คุณในเรื่องนั้น และในเมื่ออาหารเรียกน้ำย่อยจานเล็กๆ ถูกจัดการไปแล้ว เรามาเริ่มเข้าสู่ธุรกิจที่จริงจังกันเถอะ”

มัลโลวส์ดูหม่นหมองอย่างไม่สบายตัว

“แต่คุณอย่าทำท่าทางละอายใจขนาดนั้นสิ” ดอร์ริงตันกล่าว โดยจงใจตีความความหม่นหมองนั้นผิดไป “มันก็แค่เรื่องธุรกิจ คุณแค่อยากจะเสี่ยงโชคเล็กๆ น้อยๆ นอกเหนือจากงานประจำของคุณ จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ซึ่งคุณไม่เห็นต้องละอายใจกับเรื่องนั้นเลย”

“ไม่” มัลโลวส์สังเกต พร้อมกับกลับมาใช้ท่าทางเคร่งขรึมเชื่องช้าตามปกติของเขา “ไม่ แน่นอนว่าไม่ มันเป็นเพียงการลงทุนเสี่ยงโชคเล็กน้อย ใครๆ เขาก็ทำกัน และมันมีเงินจำนวนมากเกี่ยวข้องด้วย”

“ถูกต้องที่สุด และในเมื่อใครๆ ก็ทำกัน และมีเงินจำนวนมากเกี่ยวข้อง คุณก็แค่กำลังกอบโกยส่วนแบ่งของคุณเท่านั้น”

“แน่นอน” ตอนนี้คุณมัลโลวส์เริ่มมีท่าทางโอหังขึ้นมาเล็กน้อย

“แน่นอน” ดอร์ริงตันกระแอมเบาๆ “เอาละ ทีนี้คุณรู้ไหมว่า ผมเองก็เป็นคนประเภทเดียวกับคุณเป๊ะเลย หากคุณไม่รังเกียจที่จะเปรียบเทียบนะ ผมเองก็อยากจะเสี่ยงโชคเล็กๆ น้อยๆ นอกเหนือจากงานประจำของผมเหมือนกัน และผมก็ไม่ได้ละอายใจกับเรื่องนี้ด้วย และในเมื่อใครๆ ก็ทำกัน และมีเงินจำนวนมากเกี่ยวข้อง ทำไมผมถึงจะไม่คิดกอบโกยส่วนแบ่งของผมบ้างล่ะ ดังนั้นเห็นได้ชัดว่าเราสองคนเป็นคู่ที่เหมาะสม และถูกลิขิตมาเพื่อกันและกันโดยธรรมชาติ!”

คุณพอล แมลโลวส์ มีสีหน้าลังเลเล็กน้อย

“ฟังนะ” ดอร์ริงตันกล่าวต่อ “ช่วงนี้ผมเกิดนึกอยากจะลองเล่นหุ้นตลาดจักรยานดูบ้าง นั่นคือเหตุผลที่ผมเดินทางมาจัดการเรื่องซี่ลวดนั่นด้วยตัวเอง แทนที่จะส่งผู้ช่วยมา ผมอยากรู้จักใครสักคนที่เข้าใจธุรกิจจักรยานเพื่อที่จะได้ขอคำแนะนำ คุณเห็นไหมว่าผมเปิดเผยกับคุณอย่างที่สุด และผมก็ประสบความสำเร็จอย่างเหลือเชื่อทีเดียว และผมอยากให้คุณเข้าใจว่าทุกย่างก้าวที่ผมเดินมานั้นล้วนมาจากความสามารถของผมเอง ผมไม่ได้อาศัยโชคช่วย และผมเล่นตามกติกาอย่างยุติธรรม ตอนที่คุณถามผม (ซึ่งคุณมีเหตุผลอันน่ากังวลที่จะต้องถาม) ว่าผมพบอะไรบ้างไหม ผมบอกคุณว่าไม่มีอะไรใหญ่โตนัก และดูสิว่าเบาะแสเล็กน้อยนั้นนำไปสู่สิ่งใด!

ก่อนที่ผมจะเดินออกจากศาลา ผมตรวจสอบให้แน่ใจว่าคุณเป็นผู้ชายเพียงคนเดียวในที่แห่งนั้นที่มีพลาสเตอร์สีดำปิดนิ้วมือ ผมสังเกตมือของทุกคนยกเว้นสองคน และผมก็หาข้ออ้างขอยืมของบางอย่างเพื่อที่จะได้เห็นมือของพวกเขา ผมเห็นการเสแสร้งอย่างเบาบางของคุณที่ทำเป็นสงสัยพวกนักพนัน และผมก็เออออตามนั้นไป เมื่อเช้านี้ผมได้รับรายงานทางโทรเลขเกี่ยวกับโรงงานของคุณที่เอ็กซิเตอร์ มันเป็นโรงงานทอผ้าที่ถูกทิ้งร้าง ซึ่งไม่มีอะไรของคุณอยู่ที่นั่นเลยนอกจากป้ายชื่อ และมีการจ่ายเงินมัดจำค่าเช่าไว้เท่านั้น ที่นั่นพวกเขาอ้างถึงโรงงานที่นี่

ส่วนที่นี่พวกเขาอ้างถึงโรงงานที่นั่น ฉลาดมากจริงๆ! นอกจากนี้ เมื่อเช้านี้ผมยังได้รับรายงานทางโทรเลขเกี่ยวกับแผนการสร้างภาพของคุณด้วย คลาร์กสันทำได้ยอดเยี่ยมมากเลยใช่ไหมล่ะ? และจะว่าไป โทรเลขที่เรียกคุณมาที่เบอร์มิงแฮมฉบับนั้นไม่ได้มาจากผู้สมรู้ร่วมคิดของคุณที่นี่ อย่างที่คุณอาจจะเข้าใจ แต่มันมาจากผม ขอบคุณที่รีบมาอย่างรวดเร็ว ผมหาโอกาสเดินสำรวจรอบๆ นี้อย่างเงียบๆ ก่อนที่คุณจะมาถึง และโดยรวมแล้ว ข้อสรุปที่ผมได้เกี่ยวกับ ‘บริษัทจำกัด จักรยานและยางรถอวาลานซ์’ ก็คือ: ชายผู้ชาญฉลาดคนหนึ่ง ซึ่งผมยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รู้จัก”

เขาค้อมตัวให้แมลโลวส์ “เกิดความคิดที่จะนำเสนอบริษัทจักรยานที่ห่วยแตกที่สุดเท่าที่เคยมีการวางแผนมาให้แก่สาธารณชน โดยที่ตัวเองไม่ต้องปรากฏตัวในบริษัทนั้นเลย เขาหาเงินทุนจำนวนเล็กน้อยที่จำเป็นต้องใช้ ผู้สมรู้ร่วมคิดสองสามคนช่วยกันจัดตั้งคณะกรรมการบริหาร โดยมีพวกหนูทดลองที่มีบรรดาศักดิ์หนึ่งหรือสองคน ซึ่งไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับบริษัทและไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น และที่เหลือก็ง่ายนิดเดียว จ้างนักแข่งมืออาชีพมาเพื่อชนะการแข่งขันและสร้างสถิติ ด้วยเครื่องจักรที่สั่งทำเป็นพิเศษจากบริษัทอื่น (อาจจะเป็นบริษัท ‘อินเดสตรัคทิเบิล’ ใครจะรู้ล่ะ?) ตามคำสั่งส่วนตัว และหลังจากนั้นก็นำชื่อและรูปแบบของบริษัทจอมปลอมมาติดทับลงไป สำหรับการขายทั่วไป ก็ซื้อจักรยานตามคำบรรยายของ ‘การค้า’ มาสักร้อยคันจากตัวแทนจำหน่าย แล้วก็ติดชื่อของคุณลงไป ของพวกนี้ราคาถูก

แต่ขายได้ราคาดี กำไรที่ได้ก็ครอบคลุมค่าใช้จ่ายทั้งหมดและอาจจะเหลืออีกนิดหน่อย และกว่าที่จักรยานทั้งหมดจะพัง บริษัทก็จะถูกนำเข้าตลาดหุ้นได้สำเร็จ เงินทุนจะถูกแบ่งปัน ตัวการใหญ่และผู้สมรู้ร่วมคิดจะหายตัวไป และพวกหนูทดลองจะถูกทิ้งให้รับหน้าเสื่อรับผิดชอบ—ถ้าหากมีการฟ้องร้องเกิดขึ้น และตัวการใหญ่ก็จะยังคงไม่ถูกสงสัย เป็นผู้มีชื่อเสียงในวงการมาโดยตลอด! น่าเลื่อมใสจริงๆ! งานทั้งหมดที่ต้องทำใน ‘โรงงาน’ ก็แค่การติดฉลากและการเคลือบสีเล็กน้อย ยอดเยี่ยมไปหมดทุกอย่าง! นั่นคือขอบเขตการดำเนินงานของคุณใช่ไหมล่ะ?”

“เอ่อ ใช่” แมลโลวส์ตอบอย่างไม่เต็มใจนัก แต่ในท่าทางของเขากลับมีความภาคภูมิใจเล็กน้อย “นั่นคือแผนการ ในเมื่อคุณพูดอย่างตรงไปตรงมาขนาดนี้”

“และมันจะเป็นไปตามนั้น ทุกอย่าง—ทุกสิ่งทุกอย่าง—จะเป็นไปตามที่คุณวางแผนไว้ ยกเว้นเพียงเรื่องเดียว ซึ่งก็คือเรื่องนี้ ผู้เป็นหัวเรี่ยวหัวแรงจะต้องแบ่งทรัพย์ที่ปล้นมาได้กับผมด้วย”

“คุณน่ะหรือ? แต่—แต่—ทำไมกัน ผมเพิ่งให้คุณไปหนึ่งร้อยเมื่อกี้นี้เอง!”

“โธ่เอ๋ย! ทำไมคุณถึงได้ยึดติดกับเงินหนึ่งร้อยอันต่ำต้อยนั่นนักนะ? เรื่องนั้นมันจบสิ้นและตกลงกันไปแล้ว นั่นเป็นข้อตกลงส่วนตัวเล็กๆ น้อยๆ ของเราในเรื่องอุบัติเหตุอันน่าสลดใจกับเก้าอี้ตัวนั้น ตอนนี้เรากำลังพูดถึงธุรกิจที่ใหญ่กว่า—ไม่ใช่หลักร้อย แต่เป็นหลักพัน และไม่ใช่เพียงใบเดียว แต่เป็นจำนวนมาก เอาเถอะ คนที่มีสติปัญญาอย่างคุณควรจะใจกว้างพอที่จะมองสิ่งต่างๆ ให้กว้างไกลและครอบคลุมกว่านี้ หากผมละเว้นจากการเปิดโปงแผนการอันน่ารื่นรมย์ของคุณ ผมก็เท่ากับส่งเสริมการปลูกฝืนการลักทรัพย์ที่อื้อฉาญ

ดังนั้น ผมจึงต้องการเงินค่าส่งเสริมในรูปแบบปกติ ผมจะหลับตาข้างหนึ่งแล้วปล่อยให้ความชั่วช้าเช่นนี้ดำเนินต่อไปโดยไม่มีการตรวจสอบ โดยที่ตัวเองไม่ได้รับค่าเสียหายใดๆ เลยได้อย่างไร? อย่าได้คิดเชียว! เมื่อหักค่าใช้จ่ายทั้งหมดแล้ว และส่งพวกผู้สมรู้ร่วมคิดออกไปด้วยเงินน้อยที่สุดเท่าที่พวกเขาจะยอมรับได้ คุณกับผมจะแบ่งกันอย่างยุติธรรม มิสเตอร์แมลโลวส์ ในฐานะพี่น้องผู้ร่วมชะตากรรมในความระยำตำบอน ฟังนะ ผมอาจจะบอกว่าเราแบ่งกันตั้งแต่เริ่มแรกแล้วปล่อยให้คุณเป็นคนจ่ายค่าใช้จ่าย

แต่ผมเป็นคนยุติธรรมกับหุ้นส่วนเสมอในเรื่องทำนองนี้ ผมแค่ต้องการหลักประกันเล็กน้อย คุณก็รู้—มันปลอดภัยที่สุดในเรื่องแบบนี้ สมมติว่าเป็นตั๋วสัญญาใช้เงินกำหนดหกเดือนเป็นเงินหนึ่งหมื่นปอนด์—ซึ่งถือว่าต่ำมาก เมื่อมีการแบ่งสรรปันส่วนเป็นที่น่าพอใจแล้ว คุณจะได้ตั๋วใบนั้นคืน มาเถอะ—ผมเตรียมตราประทับตั๋วไว้พร้อมแล้ว เพราะผมเชื่อมั่นในความมีเหตุผลของคุณจนถึงขั้นซื้อเตรียมไว้ตั้งแต่เช้านี้ แม้ว่ามันจะมีราคาถึงห้าปอนด์ก็ตาม”

“แต่นั่นมันไร้สาระ—คุณกำลังพยายามข่มขู่ผม ผมจะให้อะไรก็ได้ที่สมเหตุสมผล—แต่ครึ่งหนึ่งนั้นเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด อะไรกัน หลังจากที่ผมต้องลำบาก กังวล และเสี่ยงขนาดนี้—”

“ซึ่งสิ่งเหล่านั้นก็เพียงพอที่จะส่งคุณเข้าคุกได้ทันทีหากผมชูนิ้วขึ้นมา!”

“แต่พับผ่าสิ มีเหตุผลหน่อย! คุณเป็นคนฉลาดมาก และคุณก็กุมจุดอ่อนผมไว้ได้ ผมยอมรับ แต่เอาเป็นสิบเปอร์เซ็นต์แล้วกัน”

“คุณกำลังเสียเวลา และอีกประเดี๋ยวพวกนั้นก็จะกลับมาแล้ว ทางเลือกของคุณคือ จะได้ครึ่งหนึ่ง หรือจะไม่ได้อะไรเลย แถมยังต้องเข้าคุกเป็นของแถม เลือกมา!”

“แต่ลองพิจารณาดู—”

“เลือกมา!”

แมลโลวส์มองไปรอบๆ ด้วยความสิ้นหวัง “แต่จริงๆ นะ” เขาพูด “ผมต้องการเงินนี้มากกว่าที่คุณคิด ผม—”

“ครั้งสุดท้ายแล้ว—เลือกมา!”

สายตาอันสิ้นหวังของแมลโลวส์หยุดลงที่เตาเคลือบสี “เอาเถอะ เอาเถอะ” เขาพูด “ถ้าผมต้องทำ ผมก็คงต้องทำล่ะมั้ง แต่ผมเตือนคุณไว้เลยนะ คุณอาจจะต้องเสียใจ”

“โอ้ ไม่เลย ผมไม่ได้มองโลกในแง่ร้ายขนาดนั้น มาเถอะ คุณเขียนเช็คแล้ว—คราวนี้ผมจะเขียนตั๋วสัญญาใช้เงิน ‘หกเดือนนับจากวันที่ระบุ ให้จ่ายเงินจำนวนหนึ่งหมื่นปอนด์แก่ข้าพเจ้าหรือตามคำสั่งของข้าพเจ้า เพื่อเป็นการตอบแทนมูลค่าที่ได้รับ’—ซึ่งผมคิดว่ามันเป็นมูลค่าที่ยอดเยี่ยมมากทีเดียว เอาล่ะ เรียบร้อย!”

เมื่อตั๋วถูกเขียนและลงนามแล้ว แมลโลวส์ก็รีบเซ็นรับรองด้วยความเต็มใจมากกว่าที่ควรจะเป็น จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น และพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูร่าเริงขึ้นมาบ้าง “เอาละ เรื่องนี้จบลงแล้ว ยิ่งพูดน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีขึ้นเร็วเท่านั้น คุณชนะแล้ว และผมจะไม่บ่นอีก ผมว่าผมทำเรื่องนี้ได้เนียนทีเดียว ใช่ไหมล่ะ? มาดู ‘โรงงาน’ สิ”

ส่วนอื่นๆ ของสถานที่แห่งนั้นว่างเปล่าไร้ซึ่งเครื่องจักร มีโครงรถและล้อที่ประกอบเสร็จแล้วจำนวนมาก ซึ่งซื้อแยกกันมา และตอนนี้อยู่ในขั้นตอนการนำมาประกอบเข้าด้วยกันเพื่อขาย และยังมีจักรยานที่สมบูรณ์อีกหลายคันซึ่งเป็นยี่ห้อราคาถูกแต่ดูหรูหรา ซึ่งไม่ต้องทำอะไรอีกแล้วนอกจากติดตราสัญลักษณ์สีแดงทองของบริษัท “อาวาลานซ์” จากนั้นแมลโลวส์ก็เปิดประตูเหล็กบานสูงของเตาเคลือบสีออก

“ดูนี่สิ” เขาเอ่ย “นี่คือเตาเคลือบ เข้าไปดูรอบๆ สิ พวกโครงและชิ้นส่วนต่างๆ จะถูกแขวนไว้บนชั้นหลังจากเคลือบแล้ว และหัวแก๊สเหล่านั้นก็ถูกจุดไฟเพื่อให้ความร้อนจนแข็งตัว เห็นส่วนที่ลึกเข้าไปตรงด้านหลังนั่นไหมล่ะ—เข้าไปใกล้ๆ สิ”

ดอร์ริงตันรู้สึกถึงแรงผลักที่หลัง แล้วประตูก็ถูกเหวี่ยงปิดดังปังพร้อมกับกลอนที่ตกลงมาล็อก เขาตกอยู่ในความมืด ถูกกักขังอยู่ในห้องเหล็กขนาดใหญ่ “ฉันเตือนแกแล้ว” แมลโลวส์ตะโกนจากด้านนอก “ฉันเตือนแล้วว่าแกอาจจะต้องเสียใจ!” และในทันใดนั้น รูจมูกของดอร์ริงตันก็อบอวลไปด้วยกลิ่นแก๊สที่รั่วไหล เขาตระหนักถึงอันตรายในทันที แมลโลวส์มอบตั๋วเงินนั่นให้เขาโดยมีเจตนาจะปิดปากเขาด้วยการฆาตกรรมเพื่อชิงตั๋วเงินคืน เขาผลักเขาเข้าไปในเตาและเปิดแก๊สทิ้งไว้ ในความมืดมิดเช่นนี้ การจุดไม้ขีดไฟย่อมหมายถึงความตายในทันที และหากไม่มีไม้ขีดไฟ เขาก็ต้องตายด้วยการขาดอากาศหายใจและพิษของแก๊สภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที การอ้อนวอนต่อแมลโลวส์นั้นไร้ประโยชน์ เพราะดอร์ริงตันรู้มากเกินไป ดูเหมือนว่าในที่สุด เวรกรรมที่สาสมอย่างน่าสยดสยองได้ตามทันดอร์ริงตัน ด้วยความตายในรูปแบบที่คล้ายคลึงกับสิ่งที่เขาและสมุนเคยเตรียมไว้ให้ผู้อื่น เหยื่อของดอร์ริงตันจมน้ำตาย—หรืออย่างน้อยก็เหยื่อของครอฟตัน เพราะผมไม่เคยแน่ใจชัดเจนว่ามีใครต้องตายในถังน้ำหลังจากที่พวกครอฟตันมาทำงานให้ดอร์ริงตันหรือไม่—และบัดนี้ ตัวดอร์ริงตันเองกำลังจะจมกองแก๊ส เตาทำจากแผ่นเหล็ก ล็อกด้วยกลอนตรงกลาง ดอร์ริงตันโถมตัวเข้าใส่ประตูอย่างสิ้นหวัง

และส่วนล่างสุดของประตูก็เผยอออกด้านนอก เขาคว้าเหล็กฉากที่หลุดอยู่ชิ้นหนึ่งซึ่งมือบังเอิญไปสัมผัสเข้า กระแทกประตูอีกครั้ง และแทงเหล็กชิ้นนั้นเข้าไปในช่องที่เผยอออก จากนั้นเขาก็โถมตัวเข้าใส่อีกครั้งอย่างรุนแรงเพื่อดันประตูให้เปิดออกอีกนิดแล้วงัดเหล็กฉากขึ้นในรอยแยก ทำเช่นนั้นอีกครั้งและงัดมันขึ้นไปอีก เขาเกือบจะหมดสติ แต่เมื่อโถมตัวเข้าใส่อีกครั้ง กลอนที่ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อรับแรงกระแทกเช่นนั้นก็หลุดออกทันที ประตูเปิดผาง และดอร์ริงตันซึ่งใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีคล้ำ ดวงตาเบิกโพลง เดินโซเซและหอบหายใจรัว ก็ตะเกียกตะกายออกมาสู่ลมหายใจที่สดชื่นกว่า พร้อมกับกลุ่มแก๊สที่พุ่งตามออกมา

แมลโลวส์ถอยร่นไปยังห้องด้านหลัง และดอร์ริงตันก็ติดตามเขาไป พละกำลังและความโกรธแค้นเพิ่มพูนขึ้นในทุกย่างก้าว เมื่อเห็นเขา แมลโลวส์ผู้โชคร้ายก็ทรุดตัวลงที่มุมห้อง ถอนหายใจและตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ดอร์ริงตันเข้าถึงตัวและกระชากคอเสื้อเขาไว้ บัดนี้ไม่จำเป็นต้องมีเกียรติระหว่างหัวขโมยสองคนนี้อีกต่อไป เขาจะลากตัวแมลโลวส์ออกไปประจานให้โลกรับรู้ และเขาจะเก็บตั๋วเงินหนึ่งหมื่นปอนด์นั้นไว้เอง เขาลากเจ้าคนน่าสมเพชที่ดิ้นรนขัดขืนข้ามห้อง จนหนวดปลอมหลุดลอกออกในขณะที่ลากไป โดยที่แมลโลวส์วิงวอนและคร่ำครวญด้วยความกลัวว่าอีกฝ่ายอาจคิดจะขัง เขา ไว้ในเตาเคลือบแทน

แต่เมื่อถึงประตูห้องที่อยู่ติดกับห้องเตาเคลือบ การเดินทางของพวกเขาก็สิ้นสุดลง เพราะแก๊สที่รั่วไหลออกมาได้พุ่งไปถึงเปลวเทียนที่จุดไว้ และด้วยเสียงระเบิดดังสนั่น ผนังกั้นห้องก็พังครืนลงมา ฝังร่างแมลโลวส์ที่นอนอยู่ครึ่งหนึ่ง และกระแทกดอร์ริงตันจนล้มคว่ำ

กล่องเก็บเอกสารของดอร์ริงตัน

อาเธอร์ มอร์ริสัน

หน้าต่างของอาคารหลุดกระเด็นออกมา และเหล่าชายฉกรรจ์ได้พังประตูหน้าเข้าไป ปีนขึ้นไปยังห้องที่พังยับเยินเพื่อระงับก๊าซที่ยังคงรั่วไหล เมื่อชายสองคนและเด็กชายกลับมาพร้อมกับผู้สมรู้ร่วมคิดซึ่งเป็นผู้ดูแลโรงงาน พวกเขาพบฝูงชนจากโรงงานฮาร์ดแวร์และโรงงานจักรยานในละแวกนั้นที่กำลังเฝ้ามองเหตุการณ์การช่วยเหลือคุณพอล แมลโลวส์ กรรมการผู้จัดการของ “บริษัทจักรยานอินเดสทรัคทิเบิล” ออกจากกองเศษอิฐ ปูน จักรยาน และสติกเกอร์ของ “บริษัท อะวาลานซ์ ไบไซเคิล แอนด์ ไทร์ จำกัด” ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง รวมถึงการเตรียมการนำตัวเขาส่งศัลยแพทย์เพื่อเข้าเฝือกขาที่หัก

ส่วนดอร์ริงตันนั้น บาดแผลเพียงอย่างเดียวของเขาคือหมวกที่ถูกบดขยี้และเสื้อโค้ทที่ขาดวิ่น นอกเหนือจากรอยขีดข่วนเพียงเล็กน้อย และภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วเบอร์มิงแฮมและลามไปยังที่อื่นๆ ว่า ธุรกิจของ “บริษัท อะวาลซ์ ไบไซเคิล แอนด์ ไทร์ จำกัด” นั้น แท้จริงแล้วคือการนำสติกเกอร์อันหรูหรามาแปะลงบนจักรยานที่ซื้อมาเป็นล็อตจากผู้ผลิต เพราะเหตุระเบิดครั้งนี้ได้เปิดเผยความลับทั้งหมดให้สาธารณชนได้รับรู้ ดังนั้น เมื่อวันรุ่งขึ้นที่แลนท์ชนะการแข่งขันระยะทางห้าสิบไมล์ในลอนดอน เขาจึงถูกทักทายด้วยเสียงตะโกนประชดประชันว่า “กาวบนสติกเกอร์หลุดแล้วนะ!” “เฮ้! ระวังป้ายชื่อด้วย!” “ไปขโมยจักรยานคันนั้นมาจากไหน?” “ขายหุ้นไปแล้วหรือยัง?” และคำพูดทำนองนั้น

อย่างไรก็ตาม “บริษัท อะวาลานซ์ ไบไซเคิล แอนด์ ไทร์ จำกัด” ไม่เคยมีการจัดสรรหุ้นเกิดขึ้น มีคำเล่าลือว่ามีคนไม่กี่คนในพื้นที่ห่างไกลและล้าหลัง ซึ่งข่าวสารจะไปถึงก็ต่อเมื่อถูกบันทึกในหนังสือประวัติศาสตร์แล้ว ได้ยื่นขอซื้อหุ้น แต่ธนาคารได้คืนเงินให้พวกเขา ซึ่งคงสร้างความผิดหวังอย่างยิ่ง และเป็นเรื่องที่เหมาะสมด้วยที่ว่าคุณพอล แมลโลวส์ ควรลาออกจากตำแหน่งกรรมการของ “บริษัทจักรยานอินเดสทรัคทิเบิล” ซึ่งผมเชื่อว่าปัจจุบันยังคงเจริญรุ่งเรืองเป็นอย่างมาก

สำหรับดอร์ริงตัน เขาได้รับเงินรางวัลหนึ่งร้อยปอนด์ แต่ตั๋วเงินจำนวนหนึ่งหมื่นปอนด์นั้นเขาไม่เคยนำไปขึ้นเงิน เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นผมก็ไม่ทราบแน่ชัด เว้นเสียแต่ว่าเขาจะพบว่าสถานะทางการเงินของคุณแมลโลวส์ ตามที่เคยเปรยไว้ ไม่ได้ดีอย่างที่ทุกคนเข้าใจ อย่างไรก็ตาม ตั๋วเงินใบนั้นถูกพบท่ามกลางบันทึกและโทรเลขในคดีนี้ ภายในกล่องเก็บเอกสารของดอร์ริงตัน

คดีของคุณลอฟตัส ดีคอน

V

คดีของคุณลอฟตัส ดีคอน

I

นี่คือคดีที่ช่วยสร้างชื่อเสียงให้ดอร์ริงตันอย่างมาก ซึ่งน่าเสียดายที่ชื่อเสียงนั้นมักทำให้เขาสามารถหาประโยชน์เข้าตัวได้เกินกว่าที่ลูกความตั้งใจไว้ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา และในขณะนั้นเกิดความโกลาหลอย่างมากเกี่ยวกับความตายอันลึกลับของคุณลอฟตัส ดีคอน จึงเป็นเรื่องที่คุ้มค่าสำหรับดอร์ริงตันที่จะใช้ความวิริยะอุตสาหะอย่างที่สุดในความพยายามอันซื่อสัตย์เพื่อเปิดเผยปริศนานี้ มันกลายเป็นการโฆษณาที่ดีที่สุดชิ้นหนึ่งของเขา แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว การคลี่คลายคดีนี้จะสร้างความลำบากให้เขาน้อยกว่าคดีอื่นที่น่าสนใจน้อยกว่าเสียอีก แทบไม่มีบันทึกเกี่ยวกับเรื่องนี้ในเอกสารของดอร์ริงตันเลย นอกเหนือจากรายการค่าธรรมเนียมที่ชำระแล้ว และผมต้องพึ่งพาคำบอกเล่าของคุณสโตน ผู้จัดการของบริษัทที่เป็นเจ้าของอาคารที่คุณดีคอนเสียชีวิตเป็นหลัก

อาคารแห่งนี้เป็นตึกขนาดใหญ่ที่แบ่งให้เช่าเป็นห้องชุดราคาแพง ซึ่งเป็นหนึ่งในสถานที่แรกๆ ที่สร้างด้วยรูปแบบนี้ในย่านเวสต์เอนด์ของลอนดอน อาคารนี้เป็นหนึ่งในสามตึกที่ทั้งหมดเป็นของบริษัทที่ผมกล่าวถึง โดยมีหมายเลข 1, 2 และ 3 เบดฟอร์ด แมนชันส์ ตั้งอยู่ในเขตเซนต์เจมส์ และที่พักของคุณลอฟตัส ดีคอน อยู่ที่ตึกหมายเลข 2

คอลเลกชันเครื่องปั้นดินเผาตะวันออกอันวิจิตรตระการตาของคุณดีคอนจะถูกจดจำไว้ตราบนานเท่านานเฉกเช่นสิ่งของในคลังเก็บสมบัติของชาติ สิ่งของจำนวนมากในนั้นถูกยืมไปใช้เป็นเวลานาน และด้วยพินัยกรรมของคุณดีคอน สิ่งของเหล่านั้นจึงตกเป็นสมบัติของชาติอย่างถาวร อย่างไรก็ตาม คอลเลกชันอาวุธตะวันออกของเขาถูกแยกส่วนและขายทอดตลาด เช่นเดียวกับวัตถุศิลปะตะวันออกอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นเครื่องเขิน งานแกะสลัก และอื่นๆ คุณดีคอนผู้นี้เป็นชายผู้มั่งคั่ง เป็นโสดในวัยหกสิบ และอุทิศทั้งชีวิตให้กับการสะสมสิ่งของเหล่านี้ มีรายงานว่าในปัจจุบันเขาใช้เงินปีละประมาณ 15,000 ปอนด์ไปกับสิ่งสะสม และนอกจากนี้ยังยอมดึงเงินทุนออกมาใช้เพื่อการซื้อของชิ้นพิเศษในการประมูลครั้งใหญ่ ผู้คนต่างสงสัยว่าเขานำสิ่งของทั้งหมดไปเก็บไว้ที่ไหน ซึ่งก็นับว่ามีเหตุผลที่จะสงสัย เพราะที่พำนักส่วนตัวของคุณดีคอนเป็นเพียงห้องชุดชั้นล่างของเบดฟอร์ด แมนชันส์

ทว่าส่วนใหญ่ของคอลเลกชันนั้นถูกเก็บรักษาไว้ตามพิพิธภัณฑ์ต่างๆ จนกลายเป็นเรื่องล้อเลียนในหมู่คนรู้จักว่า คุณลอฟตัส ดีคอน ใช้คลังสินค้าของภาษีประชาชนในการเก็บของส่วนใหญ่ของเขา ยิ่งกว่านั้น ห้องชุดดังกล่าวยังมีขนาดใหญ่ โดยกินพื้นที่เกือบทั้งหมดของชั้นล่างของอาคาร และอัดแน่นไปด้วยทรัพย์สินที่คัดสรรมาอย่างดีที่สุดของผู้เช่า มีห้องขนาดใหญ่และเพดานสูงแปดห้อง รวมถึงโถงทางเดิน ห้องล้างจาน และห้องอื่นๆ ซึ่งทุกห้องล้วนเต็มไปด้วยสิ่งของ ผนังถูกประดับด้วยภาพแขวนคาเคโมโนและภาพพิมพ์นิชิกิเออันล้ำค่าของญี่ปุ่น และมีตู้กระจกตั้งอยู่ทุกหนแห่ง ภายในอัดแน่นไปด้วยเครื่องปั้นดินเผาและเครื่องเคลือบ ไม่ว่าจะเป็นเซลาดอน พีชบลูม รวมถึงเครื่องลายคราม ซัตสึมะ ราคุ นินเซ และอาริตะ ซึ่งหลายชิ้นมีขนาดเล็กแต่มีมูลค่าสูงกว่าน้ำหนักทองคำหลายเท่าตัวนัก ตามจุดต่างๆ บนผนัง ท่ามกลางภาพคาเคโมโนและภาพพิมพ์อูกิโยะ มีอาวุธที่เก็บมาเป็นรางวัลตั้งโชว์อยู่ ชุดเกราะญี่ปุ่นโบราณสองชุด ซึ่งสมบูรณ์ทุกชิ้นและเป็นผลงานของช่างฝีมือผู้โด่งดังที่สุดในตระกูลมิโอะชิน ถูกจัดแสดงบนแท่นวาง และมีดาบตั้งอยู่ตามมุมต่างๆ รวมถึงวางอยู่บนชั้นวางดาบอีกหลายแห่ง ลิ้นชักจำนวนนับไม่ถ้วนบรรจุตัวอย่างเครื่องเขินชั้นเลิศของโคริน ชุนโช

คาจิกาวะ โคเย็ตสึ และริตสึโอะ โดยแต่ละชิ้นห่อหุ้มด้วยผ้าไหมฟุคุสะบุนุ่มและบรรจุในกล่องไม้เนื้อเบา ในตู้กระจกอีกหลายตู้มีเน็ตสึเกะและโอกิโมโนที่ทำจากงาช้าง บรอนซ์ ไม้ และเครื่องเขิน มีรูปเคารพเทพเจ้าและเทพีอยู่บ้าง และที่โดดเด่นที่สุดคือพระพุทธรูปปิดทองขนาดเท่าตัวจริงสององค์ที่ทอแสงอ่อนโยนลงมายังทุกสิ่งจากชั้นที่ประดิษฐานอยู่ ด้วยกลไกของการคัดสรรตามธรรมชาติ ทำให้สิ่งของที่ล้ำค่าที่สุดในบรรดาทรัพย์สินทั้งหมดของคุณดีคอนถูกนำมารวมกันไว้ในห้องเหล่านี้ ที่นี่ไม่มีโถขนาดใหญ่เทอะทะที่แม้จะดูดีในแบบของมัน

แต่ถูกสร้างขึ้นในสมัยก่อนเพื่อตอบโจทย์ตลาดฝั่งยุโรปเท่านั้น สำหรับของทุกชิ้นที่เป็นศิลปะญี่ปุ่น ล้วนเป็นของที่ดีที่สุดและหายากที่สุด ดังนั้น ในเกือบทุกกรณีจึงมีขนาดเล็ก ตามวิถีของเครื่องศิลป์ชั้นเลิศในญี่ปุ่นโบราณ และในบรรดาสิ่งล้ำค่าทั้งหมดในห้องเหล่านี้ ทุกชิ้นมีต้นกำเนิดมาจากตะวันออก ยกเว้นสิ่งของในตู้ใบหนึ่ง ซึ่งจัดแสดงตัวอย่างงานช่างทองและช่างเงินที่วิจิตรที่สุดของยุโรปสมัยกลาง ตู้นี้ตั้งอยู่ในห้องที่คุณลอฟตัส ดีคอน ใช้เป็นห้องนั่งเล่น และมีผู้มาเยือนมากกว่าหนึ่งคนที่สงสัยว่าทรัพย์สินที่มีค่าเพียงนี้เหตุใดจึงไม่นำไปเก็บไว้ที่ธนาคาร

อย่างไรก็ตาม ความเห็นนี้มักสร้างความประหลาดใจและทำให้คุณดีคอนขุ่นเคืองเสมอ “เก็บไว้ที่ธนาคารอย่างนั้นหรือ?” เขาจะกล่าว “ทำไมไม่หลอมมันทิ้งไปเสียตอนนี้เลยล่ะ? ของเหล่านี้คืองานศิลปะ เป็นสิ่งสวยงาม และนั่นคือเหตุผลที่ผมครอบครองมัน ไม่ใช่เพียงเพราะมันเป็นทองและเงิน การนำมันไปขังไว้ในห้องนิรภัยก็คงไม่ต่างกันนัก”

จนถึงขั้นทำลายพวกมันให้สิ้นซาก ทำไมฉันไม่ล็อกของสะสมทั้งหมดไว้ในตู้เซฟแล้วไม่ต้องกลับมามองมันอีกเลยล่ะ? ของพวกนี้ล้วนมีค่า แต่ถ้าหากมันไม่ได้ถูกนำออกมาให้เห็น ฉันยอมได้เงินตามราคาที่ซื้อมาเสียยังจะดีกว่า” ดังนั้น ทองและเงินจึงถูกจัดวางไว้ในตู้ สร้างความประหลาดใจจนตาค้างให้แก่เหล่าคนส่งของและพนักงานขนย้ายที่ต้องเข้ามาในห้องนั่งเล่นของนายลอฟตัส ดีคอน ทว่า สิ่งของในตู้นี้เป็นเพียงกรณีเดียวที่นายดีคอนยอมปลีกตัวจากเส้นทางศิลปะตะวันออกในการสร้างคอลเลกชันของเขา ของเหล่านั้นตั้งอยู่ตรงนั้น

แต่เขาไม่เคยพยายามจะหาอะไรมาเพิ่มเลย เขายังคงออกล่า ต่อรอง จัดทำบัญชี ทำความสะอาด และนำมาอวดเพื่อนฝูงในชีวิตประจำวัน แต่สมบัติชิ้นใหม่ๆ ของเขาทั้งหมดล้วนมาจากตะวันออก และส่วนใหญ่เป็นของญี่ปุ่น ผู้ที่มาเยี่ยมเยียนเขาเป็นประจำคือเหล่านักซื้อของแปลกจากต่างแดน ชาวญี่ปุ่นตัวเล็กๆ ที่เดินทางมาอังกฤษเพื่อศึกษาวิชาแพทย์และหาเงินจ่ายค่าเล่าเรียนด้วยการขายมรดกตกทอดที่เป็นเครื่องปั้นดินเผาและเครื่องเขิน พนักงานขนย้ายจากคริสตีส์และฟอสเตอร์ส และบางครั้งก็มีคนจากคอปลิสตัน ซึ่งเป็นห้างสรรพสินค้าแปลกๆ ริมแม่น้ำที่ซึ่งสิงโตและลิง เครื่องพอร์ซเลน และอาวุธป่า ถูกซื้อขายกันใกล้กับเรือที่ขนส่งพวกมันกลับมายังบ้านเกิด เหล่านักเดินทางนั้นขี้ระแวงและเจ้าเล่ห์ ชาวญี่ปุ่นนั้นเฉลียวฉลาด สุภาพ และสง่างาม

ส่วนคนจากคอปลิสตันนั้นผอมเกร็ง ขนดก และเหมือนสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ หนึ่งในนั้นเป็นคนหลังค่อมตัวเล็กที่มีกล้ามเนื้อกำยำอย่างยิ่ง มีฉายาว่า สแล็กจอว์ ซึ่งเป็นการผสมผสานที่แปลกประหลาดและค่อนข้างน่ารังเกียจระหว่างนักแสดงเร่ กลาสี และลูกครึ่งชั้นต่ำ และทุกคนล้วนดูเหมือนมนุษย์เงือกไม่มากก็น้อย ผู้คนประหลาดเหล่านี้แวะเวียนมาและจากไป ส่วนนายดีคอนก็ยังคงซื้อ จัดทำบัญชี และรื่นรมย์กับทรัพย์สินของเขาต่อไป มันเป็นชีวิตที่สุขที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้สำหรับชายชราผู้โดดเดี่ยวที่มีรสนิยมและมีกำลังทรัพย์เพียงพอจะตอบสนองความต้องการนั้น และชีวิตก็ดำเนินไปอย่างราบเรียบจนกระทั่งถึงวันพุธตอนเที่ยงวันหนึ่ง เมื่อนายดีคอนถูกพบเป็นศพในห้องของเขาภายใต้สถานการณ์ที่ประหลาดที่สุดและดูเหมือนจะไม่อาจหาคำอธิบายใดๆ ได้เลย

มีประตูเพียงบานเดียวที่นำเข้าสู่ห้องของนายดีคอนจากโถงทางเดินเปิดของตัวอาคาร และประตูบานนี้อยู่ตรงข้ามกับประตูถนนบานใหญ่พอดี เมื่อก้าวเข้ามาจากถนน จะต้องขึ้นบันไดหินอ่อนกว้างสามหรือสี่ขั้น ผลักประตูบานสวิงกระจกคู่หนึ่งออก แล้วจะพบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับประตูที่นายดีคอนใช้เข้าออกที่พัก เดิมทีมีประตูบานอื่นที่เปิดออกสู่โถงทางเดินจากบางห้อง แต่ประตูเหล่านั้นถูกนายดีคอนสั่งให้ปิดตายเสีย ทำให้ห้องชุดนี้กลายเป็นพื้นที่ส่วนตัวโดยสมบูรณ์ ตรงประตูบานสวิงกระจกที่ข้าพเจ้ากล่าวถึง และอยู่ในระยะสายตาที่มองเห็นประตูของชายชราได้อย่างชัดเจน คือที่ตั้งของป้อมพนักงานเฝ้าโถงทางเดิน มันเป็นกระจกโดยรอบ และพนักงานก็นั่งในตำแหน่งที่ประตูของนายดีคอนอยู่เบื้องหน้าสายตาเสมอ

ดังนั้น ตราบเท่าที่เขายังอยู่ที่นั่น จึงเป็นไปได้ยากยิ่งที่ใครหรือสิ่งใดจะออกจากหรือเข้ามาทางประตูบานนั้นโดยที่เขาไม่สังเกตเห็น สิ่งนี้เป็นเรื่องสำคัญที่ต้องจดจำ เมื่อพิจารณาถึงเหตุการณ์ที่ข้าพเจ้ากำลังเขียนถึง มีประตูภายนอกอีกบานหนึ่งที่นำเข้าสู่ห้องชุดของนายดีคอน และมีเพียงบานเดียวเท่านั้น ประตูบานนี้เปิดออกสู่บันไดวนด้านหลัง และมักจะถูกล็อกไว้เสมอ บันไดนี้ไม่มีทางออกสู่โถงทางเดิน แต่ทอดยาวจากห้องของแม่บ้านที่ชั้นบนสุดของอาคารลงไปจนถึงชั้นใต้ดิน บันไดนี้ไม่ค่อยมีใครใช้ และหากใช้ก็จะมีเพียงคนรับใช้เท่านั้น เพราะมันนำไปสู่ห้องที่อยู่ฝั่งเดียวกันกับบันไดเท่านั้น ไม่มีทางจากบันไดนี้ออกไปสู่ถนนด้านนอกได้เลย เว้นแต่จะต้องผ่านห้องส่วนตัวของผู้เช่า หรือผ่านห้องของแม่บ้าน

เช้าวันพุธนั้น ทุกสิ่งดำเนินไปตามปกติทุกประการ คุณดีคอนตื่นนอนและรับประทานอาหารเช้าดังเช่นทุกวัน เขาอยู่เพียงลำพังกับหนังสือพิมพ์และจดหมายยามเช้า ตั้งแต่ตอนที่อาหารเช้าถูกนำมาเสิร์ฟจนกระทั่งถูกเก็บออกไป เขาพำนักอยู่ในห้องจนกระทั่งเวลาประมาณเที่ยงถึงบ่ายโมง มีสินค้าส่งมาถึงเขา (ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นแทบทุกวัน) และมีแขกธรรมดาสองสามคนแวะมาเยี่ยมแล้วจากไป ตามนิสัยของคุณดีคอนเขามักจะไปรับประทานอาหารกลางวันที่สโมสร และเมื่อเวลาประมาณบ่ายโมงขาดอีกสิบห้านาทีหรือใกล้เคียงนั้น เขาจึงเดินออกมา ล็อกประตู และฝากข้อความตามปกติว่าเขาจะอยู่ที่สโมสรสักชั่วโมงสองชั่วโมงในกรณีที่มีใครมาหา แล้วจึงออกจากตึกไป

ทว่าเมื่อเวลาประมาณบ่ายโมง เขาได้รีบกลับมาอีกครั้งเพราะลืมจดหมายบางฉบับ “ฉันไม่ได้ฝากจดหมายให้ส่งไปรษณีย์ใช่ไหม เบียร์ด ก่อนที่ฉันจะออกไปน่ะ” เขาถามพนักงานเฝ้าประตู และพนักงานตอบว่าไม่มี คุณดีคอนจึงเดินข้ามโถงทางเดิน เข้าประตูห้องของตน และปิดประตูตามหลัง

เขาหายเข้าไปเพียงไม่กี่วินาที ก็มีเสียงร้องตะโกนดังขึ้นจากภายในห้อง เป็นเสียงตะโกนที่ตามมาด้วยเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรงในชั่วลมหายใจเดียว แล้วทุกอย่างก็เงียบสงัด เบียร์ด พนักงานเฝ้าประตู วิ่งไปที่ประตูและเคาะเรียก แต่ไม่มีเสียงตอบรับ “คุณเรียกผมหรือครับท่าน” เขาตะโกนและเคาะอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่มีการตอบสนอง ประตูถูกปิดสนิทและเป็นกลอนแบบไม่มีมือจับด้านนอก เบียร์ดซึ่งเคยมีลุงเสียชีวิตด้วยโรคหลอดเลือดสมองแตกเริ่มตื่นตระหนกอย่างยิ่ง เขาจึงตะโกนผ่านท่อส่งเสียงเพื่อขอกุญแจจากแม่บ้าน ไม่กี่นาทีต่อมา กุญแจก็ถูกนำมาส่ง และเบียร์ดกับแม่บ้านก็เข้าไปในห้อง

โถงทางเดินยังคงเหมือนเดิม และห้องนั่งเล่นก็อยู่ในระเบียบเรียบร้อยดีทุกประการ แต่ในห้องถัดไป คุณลอฟตัส ดีคอน นอนจมกองเลือด โดยมีแผลฉกรรจ์น่าสยดสยองสองแห่งที่ศีรษะ ไม่มีใครอยู่ในห้องใดเลย แม้ว่าชายทั้งสองจะปิดประตูชั้นนอกก่อนแล้วค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน หน้าต่างและประตูทุกบานปิดสนิท ห้องหับว่างเปล่าและไม่มีสิ่งใดถูกรบกวน เว้นแต่ร่างของคุณดีคอนที่นอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น ที่แทบเท้าของฐานรองซึ่งมีรูปปั้นเทพฮาจิมันสีทองระบายสี นั่งย่อตัวพร้อมรอยยิ้มที่ดุดันและสงบนิ่ง ในหนึ่งในสี่กรของพระองค์ถือพญานาค อีกกรหนึ่งถือกระบอง กรที่สามถือรูปมนุษย์ขนาดเล็ก และกรที่สี่ถือดาบตรงเล่มหนักที่ไม่มีโกร่งดาบ ส่วนเฟอร์นิเจอร์ ตู้ เครื่องพอร์ซเลน เครื่องเขิน และสิ่งของอื่น ๆ รอบกายล้วนวางอยู่ที่เดิมโดยไม่มีสิ่งใดเคลื่อนย้าย

ทันทีที่เห็นโศกนาฏกรรม พนักงานเฝ้าประตูได้ส่งพนักงานลิฟต์ไปแจ้งตำรวจ และไม่นานตำรวจก็มาถึงพร้อมกับศัลยแพทย์ สำหรับศัลยแพทย์แล้วแทบไม่มีอะไรต้องทำเลย เพราะคุณดีคอนเสียชีวิตแล้ว แผลฉกรรจ์ที่ศีรษะเพียงแผลเดียวจากทั้งสองแผลก็เพียงพอที่จะทำให้ถึงแก่ความตาย และเห็นได้ชัดว่าทั้งสองแผลถูกสร้างขึ้นด้วยอาวุธชนิดเดียวกัน ซึ่งเป็นของที่มีน้ำหนักและคมกริบอย่างยิ่ง

ขณะนี้เจ้าหน้าที่ตำรวจเริ่มดำเนินการสืบสวนอย่างละเอียด พนักงานเฝ้าประตูยืนยันว่าไม่มีใครที่เข้ามาในห้องพักเมื่อเช้านี้แล้วไม่ได้ออกไปในภายหลัง เขามั่นใจว่าไม่มีใครลอบเข้ามาโดยไม่ถูกสังเกตเห็น และมั่นใจว่าคุณดีคอนกลับเข้าสู่ห้องพักของตนโดยไม่มีผู้ใดติดตาม ดังนั้น เมื่อตั้งสมมติฐานว่าฆาตกรไม่น่าจะเข้ามาทางประตูหน้า ตำรวจจึงหันไปให้ความสนใจกับประตูหลังและหน้าต่าง ประตูทางลงบันไดหลังถูกล็อคไว้ และกุญแจยังคงเสียบคาอยู่ในรูกุญแจจากด้านใน พวกเขาจึงพิจารณาหน้าต่าง ซึ่งมีเพียงสามบานที่หันออกสู่ถนน โดยสองบานอยู่ในห้องหนึ่งและอีกบานอยู่ในอีกห้องหนึ่ง

ทว่าหน้าต่างเหล่านี้ถูกปิดและลงกลอนจากด้านใน ส่วนห้องอื่นๆ ได้รับแสงสว่างจากหน้าต่างที่หันเข้าหาช่องแสง ซึ่งบางบานมีการติดตั้งแผ่นสะท้อนแสง หน้าต่างเหล่านี้ทั้งหมดถูกพบว่าไม่มีร่องรอยการรบกวนและลงกลอนจากด้านใน ยกเว้นอยู่บานหนึ่ง หน้าต่างบานนี้อยู่ในห้องนอน และแม้ว่าจะปิดอยู่ แต่ตัวล็อคกลับไม่ได้ลงกลอน พนักงานเฝ้าประตูแจ้งว่าคุณดีคอนมีนิสัยที่จะลงกลอนหน้าต่างทุกบานที่ปิดเสมอ ซึ่งเป็นเรื่องที่เขาพิถีพิถันมาก ยิ่งไปกว่านั้น หน้าต่างที่พบว่าปิดแต่ไม่ได้ลงกลอนบานนี้ มักจะถูกเปิดทิ้งไว้ประมาณหนึ่งฟุตตลอดทั้งวันเพื่อระบายอากาศในห้องนอน

นอกจากนี้ ยังมีการเรียกตัวสาวใช้ที่เข้ามาจัดเตียงและปัดกวาดห้องในเช้าวันนั้นมาให้การ เธอเล่าว่าตอนที่เธอเข้ามาในห้องหน้าต่างถูกเปิดอยู่ และเธอก็ปล่อยไว้เช่นนั้นตามปกติที่เคยทำ ดังนั้น แม้หน้าต่างจะปิดอยู่แต่ไม่ได้ลงกลอน จึงดูชัดเจนว่าหน้าต่างบานนี้ต้องเป็นทางออกของฆาตกร เนื่องจากไม่มีทางอื่นที่เป็นไปได้ และการปิดหน้าต่างตามหลังตนเองย่อมเป็นกลยุทธ์ตามธรรมชาติของผู้หลบหนี เพราะกระจกบานล่างเป็นกระจกฝ้า ซึ่งอย่างน้อยจะช่วยชะลอการติดตามได้

หน้าต่างบานนั้นหันออกสู่ช่องแสง และพื้นคอนกรีตของชั้นใต้ดินอยู่ต่ำลงไปเพียงสิบห้าหรือยี่สิบฟุต จากการสอบถามอย่างละเอียดพบข้อเท็จจริงว่ามีชายคนหนึ่งกำลังทำงานทาสีไม้รอบๆ ก้นบ่อช่องแสงนี้ เขาเป็นชายที่มีประวัติไม่ดีนัก อันที่จริงเคย “ติดคุก” มาก่อน และถูกจ้างให้ทำงานจิปาถะด้วยความเมตตา เนื่องจากเป็นญาติห่างๆ ของสมาชิกในบริษัทที่เป็นเจ้าของตึกนี้ อันที่จริงเขาเคยได้รับการศึกษาสูง ซึ่งควรจะทำให้เขาอยู่ในตำแหน่งที่แตกต่างจากที่เป็นอยู่ตอนนี้อย่างสิ้นเชิง

แต่เขากลับเป็นแกะดำ เขาดื่มเหล้า เล่นการพนัน และในที่สุดก็ลักทรัพย์ ญาติๆ ช่วยเหลือเขาครั้งแล้วครั้งเล่าแต่ความพยายามเหล่านั้นกลับไร้ผล และตอนนี้เขาต้องเป็นหนี้บุญคุณญาติคนหนึ่งที่ช่วยให้ได้งานปัจจุบันซึ่งได้รับค่าจ้างสัปดาห์ละหนึ่งปอนด์ แน่นอนว่าตำรวจพอจะรู้จักเขาอยู่บ้าง และได้ชะลอการสอบปากคำเขาโดยตรงไว้ก่อนจนกว่าจะสืบสวนเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย เพราะเป็นไปได้ว่าการเสียชีวิตของคุณดีคอนอาจเป็นผลมาจากการสมคบคิดที่มีผู้เกี่ยวข้องมากกว่าหนึ่งคน

II

เช้าวันรุ่งขึ้น (วันพฤหัสบดี) คุณเฮนรี โคลสัน มาเยี่ยมที่สำนักงานของดอร์ริงตันตั้งแต่เช้า คุณโคลสันเป็นชายร่างผอม ผมสีดอกเลา อายุราวหกสิบปี เขาเป็นเพื่อนสนิท หรือจะพูดให้ถูกคือเพื่อนที่ใกล้ชิดที่สุดเพียงคนเดียวของคุณลอฟตัส ดีคอน เขาเป็นพ่อหม้ายและอาศัยอยู่ในห้องพักที่ห่างจากเบดฟอร์ด แมนชันส์ ซึ่งเป็นที่ที่เพื่อนของเขาเสียชีวิต ไม่ถึงสองร้อยหลา

“ธุระของผม คุณดอร์ริงตัน” เขากล่าว “เกี่ยวข้องกับการเสียชีวิตอันน่าสลดของเพื่อนเก่าของผม คุณลอฟตัส ดีคอน ซึ่งคุณคงจะได้ยินหรือได้อ่านจากหนังสือพิมพ์ฉบับเช้าแล้ว”

“ครับ” ดอร์ริงตันตอบรับ “ทั้งในหนังสือพิมพ์ฉบับเช้านี้และฉบับเย็นของเมื่อวาน”

“ดีมาก ผมขอแจ้งให้คุณทราบว่าผมเป็นผู้จัดการมรดกเพียงผู้เดียวตามพินัยกรรมของคุณดีคอน พินัยกรรมฉบับนั้นอยู่ในความครอบครองของผม (ผมเป็นทนายความเกษียณอายุ) และในพินัยกรรมนั้นมีเงินจำนวนหนึ่งที่จัดสรรไว้เพื่อให้ผมใช้จ่ายค่าใช้จ่ายใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นเกี่ยวกับการเสียชีวิตของเขา ผมคิดว่าผมมีเหตุผลเพียงพอที่จะใช้เงินส่วนนั้นบางส่วนเพื่อจ่ายค่าตอบแทนในการสืบสวนหาสาเหตุการตายของเพื่อนผู้น่าสงสารของผม โดยให้ดำเนินการโดยผู้ที่มีประสบการณ์เช่นคุณ อย่างไรก็ตาม ผมปรารถนาให้คุณสืบสวนเรื่องนี้ แม้ว่าผมจะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมด้วยเงินส่วนตัวก็ตาม ผมเชื่อมั่นว่ามีบางอย่างที่ผิดปกติอย่างยิ่ง—บางอย่างที่ซับซ้อนมาก—ในโศกนาฏกรรมครั้งนี้

แน่นอนว่าตำรวจกำลังเดินวนเวียนอยู่ และทำตัวลึกลับมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ผมคาดว่านั่นเป็นเพียงเพราะพวกเขาไม่รู้อะไรเลย พวกเขายังไม่ได้จับกุมใคร และบางทีทุกนาทีที่ล่าช้าอาจทำให้เรื่องนี้ยากขึ้น ในฐานะผู้จัดการมรดก แน่นอนว่าผมสามารถเข้าถึงห้องพักได้ คุณสามารถมาดูห้องตอนนี้เลยได้ไหม”

“ได้ครับ” ดอร์ริงตันตอบ พร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบหมวก “ผมสันนิษฐานว่าไม่มีข้อสงสัยว่าคดีนี้เป็นการฆาตกรรมใช่ไหมครับ? ผมเข้าใจว่าการฆ่าตัวตายไม่น่าจะเป็นไปได้?”

“โอ้ ไม่—ไม่มีทางแน่นอน ผมบอกได้เลยว่าเขาไม่ใช่คนประเภทที่จะฆ่าตัวตาย และเขายังร่าเริงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในช่วงบ่ายก่อนหน้านั้นตอนที่ผมเจอเขาครั้งสุดท้าย อีกทั้งศัลยแพทย์ก็บอกว่าไม่ใช่กรณีนั้น คนที่ฆ่าตัวตายจะไม่ฟันหัวตัวเองสองครั้ง หรือแม้แต่ครั้งเดียว และในกรณีนี้ แผลแรกจะทำให้เขาหมดสภาพที่จะทำครั้งที่สองได้”

“ผมยังไม่ทราบเรื่องอาวุธเลย” ดอร์ริงตันตั้งข้อสังเกตขณะที่พวกเขาขึ้นรถรับจ้าง “พบอาวุธหรือยังครับ?”

“นั่นคือปัญหา” คุณโคลสันตอบ “ดูเหมือนว่าจะยังไม่พบ แน่นอนว่ามีอาวุธจำนวนมากในที่แห่งนั้น—ดาบญี่ปุ่นและอะไรต่อมิอะไร—ซึ่งชิ้นใดชิ้นหนึ่ง ‘อาจ’ ก่อให้เกิดบาดแผลเช่นนั้นได้ แต่ไม่มีรอยเลือดบนอาวุธชิ้นใดเลย”

“มีของมีค่าชิ้นไหนหายไปไหมครับ?”

“ผมเชื่อว่าไม่มี เท่าที่ผมสังเกตเห็นเมื่อวาน ทุกอย่างดูเหมือนจะอยู่ที่เดิม แต่ตอนนั้นผมอยู่ที่นั่นไม่นาน และรู้สึกปั่นป่วนใจเกินกว่าจะสังเกตเห็นรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน อย่างไรก็ตาม เครื่องเงินเครื่องทองเก่าๆ ไม่ถูกแตะต้อง เขาเก็บของเหล่านั้นไว้ในตู้ใบใหญ่ในห้องนั่งเล่น และแน่นอนว่านั่นคือสิ่งที่ฆาตกรจะมุ่งเป้าเป็นอันดับแรกหากวัตถุประสงค์คือการปล้น”

คุณโคลสันให้รายละเอียดอื่นๆ ของคดีแก่ดอร์ริงตัน ซึ่งได้กล่าวไว้แล้วในเรื่องราวนี้ และในไม่ช้า รถรับจ้างก็จอดลงที่หน้าบ้านเลขที่ 2 เบดฟอร์ด แมนชันส์ แน่นอนว่าศพถูกเคลื่อนย้ายไปแล้ว แต่ส่วนอื่นๆ ของห้องยังไม่ถูกรบกวน พนักงานเฝ้าประตูนำพวกเขาเข้าไปในห้องพักโดยใช้กุญแจของแม่บ้าน

“ดูเหมือนว่าพวกเขาจะยังไม่พบกุญแจของเขา” คุณโคลสันอธิบาย “และผมคาดว่านั่นจะสร้างปัญหาให้ผมในไม่ช้า ปกติเขาจะพกกุญแจติดตัว แต่ตอนที่พบศพกลับไม่มีกุญแจอยู่กับตัว”

“นั่นอาจเป็นเรื่องสำคัญ” ดอร์ริงตันกล่าว “แต่เรามาดูห้องกันก่อนเถอะครับ”

พวกเขาเดินผ่านห้องกว้างๆ ทีละห้อง และดอร์ริงตันกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจขณะเดินไป ทันใดนั้นคุณโคลสันก็หยุดลงด้วยความคิดหนึ่งที่ผุดขึ้นมา “อา!” เขาอุทานกับตัวเองมากกว่าจะบอกดอร์ริงตัน “ผมขอเช็กดูหน่อย”

เขาหันกลับไปยังห้องที่เพิ่งจากมาอย่างรวดเร็ว และมุ่งตรงไปยังชั้นวางของกว้างที่ทอดยาวตามแนวผนังซึ่งมีความสูงประมาณโต๊ะทั่วไป “ใช่!” เขาร้องขึ้น “มันหายไป! มันหายไปแล้ว!”

“อะไรหายไปครับ?”

“ดาบ—ดาบมาซามุเนะ!”

พื้นผิวทั้งหมดของชั้นวางซึ่งปูด้วยผ้าไหม ถูกจับจองด้วยดาบและมีดสั้นญี่ปุ่นที่มีด้ามและฝักประดับประดาสวยงาม ส่วนใหญ่วางเรียงรายตะแคงข้าง แต่มีสองสามเล่มที่วางอยู่บนแท่นวางเครื่องเขิน คุณโคลสันยืนชี้ไปยังแท่นวางอันหนึ่งที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยวและไม่มีดาบวางอยู่ “มันเคยอยู่ตรงนี้แหละ” เขากล่าว “ผมเห็นมัน—อันที่จริงผมเพิ่งพูดถึงมันไป—เมื่อบ่ายวานนี้ ไม่สิ มันไม่อยู่แถวนี้เลย มันไม่เหมือนกับเล่มอื่นๆ ขอผมดูหน่อย” แล้วคุณโคลสันซึ่งอยู่ในอาการตื่นเต้นอย่างมาก ก็รีบเดินจากห้องหนึ่งไปยังอีกห้องหนึ่งในทุกที่ที่มีการเก็บดาบ เพื่อตามหาดาบเล่มที่หายไป

“ไม่” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น พร้อมกับมีสีหน้าตกใจอย่างประหลาด “มันหายไปแล้ว และผมคิดว่าเรากำลังเข้าใกล้ใจกลางของปริศนาชิ้นนี้” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและกระสับกระส่าย อีกทั้งดวงตายังแสดงออกถึงความหวั่นวิตกอย่างประหลาด

“มันคืออะไรกัน?” ดอร์ริงตันถาม “เรื่องดาบเล่มนี้มันยังไง?”

“เชิญในห้องนั่งเล่นครับ” คุณโคลสันนำทางดอร์ริงตันให้ออกห่างจากจุดที่นายดีคอนสิ้นใจ ออกห่างจากแท่นวางดาบที่ว่างเปล่า และออกห่างจากใต้เงาของเทพเจ้าผู้ฉีกยิ้มซึ่งมีสี่กร มีงู และมีดาบที่ดูคุกคาม “ผมไม่คิดว่าตัวเองเป็นคนงมงายนะ” คุณโคลสันกล่าวต่อ “แต่ผมรู้สึกจริงๆ ว่าผมสามารถพูดเรื่องนี้ได้อย่างเปิดอกมากขึ้นเมื่ออยู่ในห้องนี้”

พวกเขานั่งอยู่ที่โต๊ะ ตรงข้ามกับตู้เก็บเครื่องเงิน และคุณโคลสันก็กล่าวต่อไป “ดาบที่ผมพูดถึงนี้” เขากล่าว “เป็นของรักของหวงยิ่งของเพื่อนผู้ล่วงลับของผม ซึ่งเขานำติดตัวมาจากญี่ปุ่นเมื่อเกือบยี่สิบปีก่อน หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือไม่กี่ปีหลังจากสงครามกลางเมืองที่นั่น มันเป็นตัวอย่างของดาบโบราณมาก ผมคิดว่าน่าจะมาจากศตวรรษที่สิบสี่ และเป็นผลงานของมาซามูเนะ ช่างตีดาบผู้โด่งดัง ดูเหมือนว่าผลงานของมาซามูเนะจะหาพบได้ยากยิ่ง และคุณดีคอนรู้สึกว่าตนเองโชคดีเป็นพิเศษที่ได้ครอบครองชิ้นนี้ มันเป็นผลงานชิ้นเดียวของมาซามูเนะในของสะสมชุดนี้ ผมบอกคุณได้เลยว่าดาบที่สร้างโดยหนึ่งในปรมาจารย์ยุคเก่าคือหนึ่งในของหายากที่สุดในบรรดาสิ่งล้ำค่าทั้งหมดที่มาจากญี่ปุ่น ผู้ที่ครอบครองดาบที่ดีที่สุดมักจะเก็บรักษามันไว้มากกว่าจะขายออกไปไม่ว่าจะด้วยราคาใดก็ตาม ดาบเช่นนี้จะถูกส่งต่อจากพ่อสู่ลูกชายหลายชั่วอายุคน และชาวญี่ปุ่นสายอนุรักษนิยมจะถือว่าตนเองต้องอัปยศอดสูหากต้องจำใจสละดาบของบิดา แม้จะอยู่ในสภาวะคับขันที่สุดก็ตาม เขาอาจจะขายเครื่องประกอบดาบได้หากตกอับถึงขีดสุด

แต่ตัวใบดาบนั้นไม่มีวันขาย แน่นอนว่าเรื่องเช่นนั้นเคยเกิดขึ้น และมันเกิดขึ้นกับกรณีนี้ด้วยอย่างที่คุณจะได้ยินต่อไป แต่โดยกฎเกณฑ์ที่แทบจะไม่เปลี่ยนแปลง ซามูไรชาวญี่ปุ่นยอมสละชีวิตด้วยการอดตาย ดีกว่าจะขายดาบของบิดา และดาบเหล่านี้จะไม่มีวันถูกขโมย เพราะมีความเชื่ออย่างแรงกล้าว่ามีวิญญาณผู้ซื่อสัตย์สถิตอยู่ในดาบแต่ละเล่ม ซึ่งจะนำภัยพิบัติอันน่าสะพรึงกลัวมาสู่ผู้ครอบครองโดยมิชอบ ดาบแต่ละเล่มมีชื่อเรียกเป็นของตนเอง เช่นเดียวกับดาบในตำนานของกษัตริย์อาเธอร์ และสถานะทางสังคมของบุรุษจะถูกตัดสิน ไม่ใช่จากบ้านเรือนหรือการแต่งกาย

แต่จากดาบสองเล่มที่เหน็บอยู่ที่เอว ช่างตีดาบโบราณจะสวมชุดเต็มยศและถวายเครื่องสักการะเมื่อพวกเขาตีดาบเล่มที่ดีที่สุด และเชื่อกันว่าเหล่าทวยเทพจะช่วยเกื้อหนุนและเฝ้าดูเส้นทางของอาวุธชิ้นนั้น ดังนั้นคุณจะเข้าใจได้ว่าสิ่งของเช่นนี้มักจะกลายเป็นวัตถุที่เกือบจะถูกบูชาในหมู่ซามูไรหรือชนชั้นนักรบในญี่ปุ่นสมัยก่อน และคราวนี้มาถึงเรื่องดาบเล่มที่ว่านี้ มันเป็นดาบยาวหรือคาตานะ (อย่างที่คุณทราบ ดาบจะถูกพกเป็นคู่ และเล่มที่เล็กกว่าเรียกว่าวากิซาชิ) และมันถูกประกอบอย่างหรูหราด้วยเครื่องประดับจากช่างโลหะผู้ยิ่งใหญ่แห่งตระกูลโกโต ลายเซ็นของตัวมาซามูเนะผู้ยิ่งใหญ่ถูกสลักไว้ในตำแหน่งปกติ คือบนก้านเหล็กภายในด้ามจับ คุณดีคอนซื้ออาวุธชิ้นนี้มาจากเจ้าของ ซึ่งเป็นผู้มีบรรดาศักดิ์ก่อนการล่มสลายของโชกุนในปี 1868

แต่ต้องตกยากถึงขีดสุดเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงทางการเมือง คุณดีคอนพบเขาในยามที่ลำบากที่สุด เมื่อลูกๆ ของเขากำลังจะอดตาย และชายผู้นั้นได้ขายดาบในราคาที่ถือเป็นเงินก้อนโตสำหรับเขา แม้ว่ามันจะมีค่าเพียงสี่หรือห้าปอนด์ในเงินของเราก็ตาม คุณดีคอนภูมิใจในสมบัติชิ้นนี้เสมอ อันที่จริงเล่ากันว่ามันเป็นใบดาบเล่มเดียวของมาซามูเนะที่มีอยู่ในยุโรป และสิ่งของญี่ปุ่นสองสิ่งที่เขาปรารถนามากที่สุดเท่าที่ผมเคยได้ยินเขาพูด คือดาบของมาซามูเนะและเครื่องเขินสีม่วง ซึ่งเป็นเครื่องเขินล้ำค่าที่ความลับในการผลิตได้สูญหายไปนานแล้ว เขาได้ครอบครองดาบมาซามูเนะตามที่ผมเล่ามา แต่เครื่องเขินสีม่วงนั้นเขาไม่เคยพบเจอเลยแม้แต่ครั้งเดียว”

เมื่อประมาณหกเดือนก่อน ดีคอนได้รับแขกผู้มาเยือนเป็นชาวญี่ปุ่นคนหนึ่ง ซึ่งตัวสูงกว่าชาวญี่ปุ่นทั่วไป (ข้าพเจ้าเคยเห็นเขาด้วยตาตนเอง) และมีใบหน้าอันวิจิตรบรรจงตามลักษณะของชนชั้นสูงในประเทศของเขา นามของเขาคือ เคโกะ คานามะโระ ตามที่ระบุในนามบัตร และเขาแนะนำตนเองว่าเป็นบุตรชายของ เคโกะ คิโยทากิ ชายผู้ขายดาบเล่มนั้นให้แก่ดีคอน เขาบอกว่าได้เดินทางมายังอังกฤษและพยายามสืบหาเพื่อนของข้าพเจ้าอยู่นานจนพบ โดยมีจุดประสงค์ชัดเจนเพื่อขอรับดาบคาตานะของบิดากลับคืน บิดาของเขาเสียชีวิตแล้ว และเขาปรารถนาจะนำดาบเล่มนั้นไปวางไว้ในสุสาน เพื่อให้ดวงวิญญาณของชายชราได้พักผ่อนอย่างสงบ โดยปราศจากความอัปยศที่เกิดขึ้นจากการขายดาบซึ่งเป็นสมบัติของตนและบรรพบุรุษสืบทอดกันมาหลายร้อยปี ผู้เป็นบิดาเคยให้สัตย์ปฏิญาณไว้เมื่อครั้งได้รับมอบดาบต่อจากปู่ของคานามะโระว่าจะไม่มีวันยอมให้ดาบเล่มนี้หลุดมือไป

แต่กลับต้องผิดคำสาบานเนื่องจากความขัดสน ส่วนตัวเขา (ผู้เป็นลูก) นั้นหาเงินได้จากการเป็นพ่อค้า (ซึ่งถือเป็นการลดตัวลงอย่างมหาศาลสำหรับซามูไรที่มีความรู้สึกแบบหัวโบราณ) และเขาพร้อมที่จะซื้อใบดาบมาซามูเนะพร้อมปลอกดาบโกโตคืนในราคาที่สูงกว่าที่บิดาเคยได้รับมามากนัก

“และข้าพเจ้าเดาว่าดีคอนคงไม่ยอมขายมันคืนใช่ไหม” ดอร์ริงตันถาม

“ไม่ครับ” คุณโคลสันตอบ “ผมมั่นใจว่าเขาไม่มีทางขายมันไม่ว่าจะราคาเท่าใดก็ตาม แต่คุณคานามะโร่รบเร้าเขาอย่างหนักและแวะเวียนมาหาครั้งแล้วครั้งเล่า เขาเป็นสุภาพบุรุษและดูภูมิฐานมาก แต่ก็มีความมุ่งมั่นอย่างยิ่ง เขาขออภัยที่ยื่นข้อเสนอในเชิงพาณิชย์ และยืนยันกับดีคอนว่าเขาทราบดีว่าอีกฝ่ายไม่ใช่เพียงพ่อค้าคนกลางทั่วไป แต่เขาก็อ้อนวอนถึงความจำเป็นเร่งด่วนของตน ‘ที่นี่ไม่เหมือนกับในญี่ปุ่น’ เขาว่า ‘ในหมู่พวกเรา เหล่าซามูไรในสมัยก่อน คุณมีความเชื่อของคุณ เราก็มีความเชื่อของเรา มันเป็นหลักศาสนาของผมที่ต้องนำดาบคาตานะเล่มนี้ไปวางไว้ในหลุมศพของบิดา บิดาของผมยอมทำให้ตนเองเสื่อมเสียชื่อเสียงและขายดาบเล่มนี้ไป เพื่อไม่ให้ผมต้องอดตายเมื่อครั้งยังเป็นเด็กเล็ก ผมยอมให้ท่านปล่อยให้ผมตายเสียยังดีกว่า

แต่ในเมื่อผมยังมีชีวิตอยู่ และรู้ว่าคุณครอบครองดาบเล่มนี้ ผมจึงต้องนำมันกลับไปวางไว้ข้างกระดูกของท่าน ผมจะยื่นข้อเสนอ แทนที่จะให้เงินคุณ ผมจะมอบดาบอีกเล่มหนึ่งให้ ซึ่งมีมูลค่าเท่ากับดาบของพ่อผม หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ ผมให้คนส่งมันมาจากญี่ปุ่นตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้พบคุณ มันเป็นใบดาบที่สร้างโดย ยูกิยาสุ ผู้ยิ่งใหญ่ และมีฝักกับเครื่องประกอบดาบที่ทำโดยปรมาจารย์ที่เก่าแก่และยิ่งใหญ่กว่า โกโต ผู้ที่ทำเครื่องประกอบดาบให้ดาบของพ่อผมเสียอีก’ แต่ประจวบเหมาะที่ดีคอนมีดาบของยูกิยาสุอยู่แล้วสองเล่ม ในขณะที่มีของมาซามูเนะเพียงเล่มเดียว เขาจึงพยายามใช้เหตุผลเกลี้ยกล่อมให้ชาวญี่ปุ่นเลิกลุ่มหลงในจินตนาการนั้น

แต่ก็ไร้ผล คานามะโร่แวะมาหาครั้งแล้วครั้งเล่าจนเริ่มกลายเป็นความน่ารำคาญ เขาหายหน้าไปเดือนสองเดือน แต่เมื่อประมาณสองสัปดาห์ก่อนเขาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เขาเริ่มโกรธและลืมความสุภาพแบบชาวตะวันออกไปเสียสิ้น ‘ชาวอังกฤษมีวิถีแบบอังกฤษ’ เขาว่า ‘และเราก็มีวิถีของเรา ใช่ แม้ว่าเพื่อนร่วมชาติที่โง่เขลาหลายคนจะรีบร้อนอยากเป็นเหมือนชาวอังกฤษก็ตาม เรามีความเชื่อ และเรามีความรู้ และผมบอกคุณเลยว่ามีบางสิ่งที่พวกคุณอาจเรียกว่าความงมงาย แต่มันคือเรื่องจริง!

เทพเจ้าโบราณของเรายังไม่ตายหมดหรอก ผมบอกคุณได้! ในสมัยก่อนไม่มีใครสวมหรือเก็บดาบของผู้อื่นไว้กับตัว เพราะเหตุใดน่ะหรือ? เพราะดาบที่ยิ่งใหญ่มีวิญญาณเหมือนกับที่มนุษย์มี และมันรับรู้ และเทพเจ้าก็รับรู้! ไม่มีใครเก็บดาบของผู้อื่นไว้แล้วไม่ประสบกับเคราะห์ร้ายและความตาย ไม่ช้าก็เร็ว ส่งดาบคาตานะของพ่อผมคืนมา แล้วคุณจะรอดพ้นจากเคราะห์กรรม พ่อของผมร่ำไห้อยู่ข้างหูผมทุกคืน และผมต้องนำดาบคาตานะกลับไปให้ท่าน!’ อย่างที่ผมบอกคุณ ผมเพิ่งได้คุยกับดีคอนผู้โชคร้ายเมื่อบ่ายวันอังคาร และเขาเล่าให้ผมฟังว่าคานามะโร่เพิ่งมาที่นี่อีกครั้งเมื่อวานนี้ ในสภาพที่คลุ้มคลั่งมาก จนดีคอนคิดจะแจ้งสถานทูตญี่ปุ่นให้มาดูแลเขา เพราะเขาดูเหมือนคนบ้าไปแล้ว ‘ระวังตัวไว้เถิด เจ้าคนโง่!’ เขาว่า ‘เทพเจ้าของข้ายังคงมีชีวิตอยู่ และทรงพลังยิ่งนัก!

พ่อของข้าพเนจรอยู่บนเส้นทางที่มืดมิด และไม่อาจไปหาเทพเจ้าของท่านได้หากไม่มีดาบคาดเอว บิดาของท่านทวงถามถึงคำสัตย์ปฏิญาณ! ระหว่างที่นี่กับญี่ปุ่นมีทะเลกว้างกั้นอยู่ แต่พ่อของข้าอาจเดินมาถึงที่นี่เพื่อตามหาดาบคาตานะของท่าน และท่านกำลังโกรธจัด! ข้าจะไปแล้ว แต่เทพเจ้าของข้ารับรู้ และพ่อของข้ารับรู้!’ แล้วเขาก็จากไป และตอนนี้” คุณโคลสันพยักหน้าไปทางห้องถัดไปและลดเสียงลง “ตอนนี้ดีคอนผู้โชคร้ายตายแล้ว และดาบก็หายไปด้วย!”

“ผมสันนิษฐานว่าไม่มีใครเห็นคานามะโร่แถวนี้อีกเลย ตั้งแต่การมาเยือนเมื่อวันจันทร์ที่คุณพูดถึงใช่ไหม?” ดอร์ริงตันถาม

“ไม่ครับ และผมได้ถามย้ำเรื่องเมื่อเช้าวานนี้ด้วย พนักงานเฝ้าประตูสาบานว่าไม่มีชาวญี่ปุ่นคนไหนมาที่นี่เลย”

“ทีนี้เรื่องจดหมาย คุณบอกว่าตอนที่คุณดีคอนกลับมา หลังจากที่ออกไป ซึ่งดูเหมือนจะไปรับอาหารกลางวัน เขาบอกว่าเขากลับมาเอาจดหมายที่ลืมไว้ หลังจากนั้นพบจดหมายดังกล่าวบ้างหรือไม่?”

“ใช่ครับ—มีสามฉบับ วางอยู่บนโต๊ะตัวนี้แหละ ประทับตราพร้อมส่งไปรษณีย์แล้ว”

“ตอนนี้จดหมายพวกนั้นอยู่ที่ไหน”

“ผมเก็บไว้ที่ห้องทำงานครับ ผมเปิดอ่านต่อหน้าตำรวจเจ้าของคดี ไม่มีเนื้อหาอะไรสำคัญนัก—แค่เรื่องนัดหมายและอะไรทำนองนั้น—ตำรวจจึงฝากจดหมายพวกนั้นไว้ในความดูแลของผมในฐานะผู้จัดการมรดก”

“ถึงอย่างนั้นผมก็อยากเห็นจดหมายเหล่านั้น ไม่ใช่ตอนนี้ แต่ในอีกสักครู่ ผมคิดว่าผมต้องไปพบชายคนนั้นในเร็วๆ นี้—คนที่กำลังทาสีอยู่ในห้องใต้ดิน ตรงตำแหน่งใต้หน้าต่างที่สันนิษฐานว่าฆาตกรปิดลงขณะหลบหนี นั่นคือถ้าตำรวจไม่ได้ทำให้เขาตกใจกลัวไปเสียก่อนนะ”

“ตกลงครับ เราจะไปตามหาเขาเมื่อคุณต้องการ มีอีกเรื่องหนึ่ง—เป็นเรื่องบังเอิญที่ค่อนข้างแปลก แม้ว่าแน่นอนว่าไม่ควรมีอะไรเกี่ยวข้องกับความเชื่อที่งมงายเช่นนี้—แต่ผมคิดว่าผมเคยบอกคุณแล้วว่า ศพของดีคอนถูกพบในท่านอนหมอบแทบเท้าเทพเจ้าสี่กรในอีกห้องหนึ่งใช่ไหมครับ”

“ใช่”

“นั่นแหละครับ” คุณโคลสันดูเหมือนจะใส่ใจกับความเชื่อที่งมงายนั้นมากกว่าที่เขายอมรับ “นั่นแหละครับ” เขาพูดซ้ำอีกครั้ง “แทบเท้าของเทพเจ้า และอยู่ใต้พระหัตถ์ที่ถือดาบพอดี ซึ่งจริงๆ แล้วดาบเล่มนั้นไม่ใช่ไม้ แต่เป็นดาบเหล็กกล้าจริงๆ”

“ผมสังเกตเห็นแล้ว”

“ครับ นั่นคือรูปเคารพของฮาจิมัง เทพเจ้าแห่งสงครามของญี่ปุ่น เป็นของที่เพิ่งนำมาเพิ่มในชุดสะสมและเป็นโบราณวัตถุที่เก่าแก่มาก ดีคอนซื้อมาจากร้านคอปเลสตันเมื่อไม่กี่วันก่อน—จริงๆ แล้วมันมาถึงที่นี่เมื่อเช้าวันพุธ ดีคอนเล่าเรื่องนี้ให้ผมฟังเมื่อบ่ายวันอังคาร เขาซื้อมาเพราะการออกแบบที่พิเศษไม่เหมือนใคร ซึ่งแสดงให้เห็นถึงอิทธิพลของอินเดีย ปกติแล้วฮาจิมังจะถูกสร้างให้มีแขนจำนวนเท่ากับมนุษย์ทั่วไป และไม่มีอาวุธใดนอกจากดาบ นี่เป็นรูปเคารพของฮาจิมังเพียงชิ้นเดียวที่ดีคอนเคยเห็นหรือเคยได้ยินว่ามีสี่กร และหลังจากที่เขาซื้อมาแล้ว เขาก็สืบทราบว่ากล่าวกันว่านี่คือหนึ่งในรูปเคารพที่นำโชคร้ายติดตัวมาด้วยตั้งแต่วินาทีที่ออกจากวัด คนของคอปเลสตันคนหนึ่งสารภาพกับดีคอนว่า บรรดากลาสีและพนักงานตอกถ่านเชื้อเพลิงชาวลัสการ์บนเรือที่ขนส่งรูปเคารพนี้มา สาบานว่าทุกอย่างเริ่มผิดเพี้ยนไปหมดตั้งแต่วินาทีที่ฮาจิมังขึ้นเรือ—และที่จริง เรือเกือบจะอับปางที่นอกชายฝั่งฟินิสเทรด้วย และชายคนนั้นบอกว่า แม้แต่ตัวคอปเลสตันเองก็ดีใจที่ได้กำจัดมันออกไป ของบางอย่างหายไปในลักษณะที่แปลกประหลาดและหาสาเหตุไม่ได้ และของบางอย่างถูกพบว่าแตกละเอียด (โดยเฉพาะแจกันกระเบื้องใบใหญ่) โดยไม่มีใครไปแตะต้อง

หลังจากที่วางไว้ใกล้กับรูปเคารพนั้น เอาละ” คุณโคลสันสรุป “หลังจากเรื่องทั้งหมดนี้ และเมื่อนึกถึงสิ่งที่คานามะโระพูดเกี่ยวกับเทพเจ้าในประเทศของเขาที่คอยเฝ้าดาบโบราณ มันก็ดูแปลกจริงๆ ใช่ไหมครับ ที่ทันทีที่ดีคอนผู้น่าสงสารได้ของชิ้นนี้มา เขากลับถูกพบว่าเสียชีวิตแทบเท้าของมันพอดี”

ดอร์ริงตันกำลังครุ่นคิด “ครับ” เขาตอบในเวลาต่อมา “มันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งในทุกแง่มุม ตอนนี้เราไปพบชายรับจ้างทำงานทั่วไปคนนั้นกันเถอะ—คนที่อยู่ในห้องใต้ดินใต้หน้าต่าง หรือจะพูดให้ถูกคือ ช่วยหาว่าเขาอยู่ที่ไหน แล้วปล่อยให้ผมเป็นคนไปตามหาเขาเอง”

คุณโคลสันเดินออกไปคุยกับพนักงานเฝ้าประตูห้องโถง ครู่หนึ่งเขาก็กลับมาพร้อมข่าว “เขาไปแล้วครับ!” เขาบอก “หนีไปแล้ว!”

“อะไรนะ—คนที่อยู่ในห้องใต้ดินน่ะหรือ”

“ครับ ดูเหมือนว่าตำรวจจะซักไซ้เขาอย่างหนักเมื่อวานนี้ และเขาก็ฉวยโอกาสแรกที่ทำได้หอบของหนีไปทันที”

“คุณรู้ไหมว่าพวกเขาถามอะไรเขาบ้าง”

“ผมสันนิษฐานว่าพวกเขาซักถามเขาโดยทั่วไปเกี่ยวกับสิ่งที่เขาสังเกตเห็นในตอนนั้น สิ่งเดียวที่เขาดูเหมือนจะพูดคือเขาได้ยินเสียงปิดหน้าต่างตอนประมาณบ่ายโมง พอถูกซักไซ้ต่อ เขาก็เริ่มสับสนและพูดจาบิดพลิ้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาพูดถึงบันไดที่เก็บไว้ในทางเดินใกล้กับจุดที่เขากำลังทาสี ดูเหมือนว่าพวกเขาจะตรวจสอบเรื่องนี้ก่อนจะคุยกับเขา และพบว่าบันไดเพิ่งถูกเคลื่อนย้ายและนำกลับมาวางที่เดิม บันไดนั้นเต็มไปด้วยฝุ่น ยกเว้นตรงจุดที่ถูกจับเพื่อเคลื่อนย้าย ซึ่งรอยมือตรงนั้นสะอาดสะอ้าน ไม่มีใครอยู่ในห้องใต้ดินนอกจากดาวเดน (นั่นคือชื่อของชายคนนั้น) และไม่มีใครอื่นที่จะเคลื่อนย้ายบันไดนั้นได้โดยที่เขาไม่ได้ยินหรือรู้เห็น ยิ่งกว่านั้น บันไดนั้นมีความยาวพอดีที่จะเอื้อมถึงหน้าต่างของดีคอน พวกเขาถามว่าเขาเห็นใครเคลื่อนย้ายบันไดหรือไม่ และเขาก็ประกาศอย่างกังวลและหนักแน่นว่าไม่เห็นเลย หลังจากนั้นไม่นานเขาก็หายตัวไป และยังไม่ปรากฏตัวอีกเลย”

“แล้วพวกเขาก็ปล่อยให้เขาไป!” ดอร์ริงตันอุทาน “ช่างโง่เขลาเสียจริง!”

“แน่นอนว่าเขา อาจจะ รู้อะไรบางอย่าง” โคลสันกล่าวอย่างไม่แน่ใจ “แต่ด้วยดาบที่หายไป และเมื่อรู้ถึงความปรารถนาของคานามะโรที่ต้องการได้มันมาไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร และ—และ—” เขาเหลือบมองไปยังอีกห้องที่มีรูปเคารพตั้งอยู่ “—และเรื่องโน้นเรื่องนี้ ผมคิดว่าเราควรจะมองหาในทิศทางอื่นมากกว่า”

“เราจะมองหาทุกทิศทาง” ดอร์ริงตันตอบ “คานามะโรอาจจะขอความช่วยเหลือจากดาวเดน คุณรู้ไหมว่าจะหาคานามะโรได้ที่ไหน?”

“รู้ครับ ดีคอนเคยได้รับจดหมายจากเขา ซึ่งผมเคยเห็น เขาพักอยู่ที่บ้านเช่าใกล้กับบริติช มิวเซียม”

“ดีมาก ทีนี้ คุณพอจะทราบไหมว่าที่นี่มีพนักงานเฝ้าประตูตอนกลางคืนหรือไม่?”

“ไม่มีครับ ประตูชั้นนอกจะปิดตอนเที่ยงคืน ใครก็ตามที่กลับบ้านหลังจากนั้นต้องกดกริ่งไฟฟ้าเรียกแม่บ้าน”

“ผู้เช่าไม่มีกุญแจประตูชั้นนอกหรือ?”

“ไม่มีครับ มีเพียงกุญแจห้องของตัวเองเท่านั้น”

“ดี ทีนี้ คุณโคลสัน ผมอยากจะขอเวลาคิดทบทวนเรื่องต่างๆ สักครู่ คุณจะกรุณาไปตรวจสอบทันทีได้ไหมว่าคานามะโรยังอยู่ที่ที่อยู่ที่คุณว่าหรือไม่?”

“ได้ครับ ผมจะไป แต่บางทีผมควรบอกคุณว่า แม้เขาจะรู้จักผมอยู่บ้าง แต่เขาไม่เคยพูดเรื่องดาบของพ่อกับผมเลย และไม่รู้ว่าผมรู้เรื่องนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่พูดเรื่องนี้กับใครเลยนอกจากดีคอนเอง เขาภูมิใจและเก็บงำเรื่องนี้เป็นความลับอย่างยิ่ง และตอนนี้เมื่อดีคอนเสียชีวิตแล้ว เขาคงคิดว่าไม่มีใครที่มีชีวิตอยู่รู้เรื่องดาบเล่มนี้อีกนอกจากตัวเขาเอง หากเขาอยู่ที่บ้าน ผมควรทำอย่างไรครับ?”

“ในกรณีนั้น ให้เฝ้าดูเขาไว้และติดต่อผม หรือไม่ก็แจ้งตำรวจ ผมจะอยู่ที่นี่สักพัก จากนั้นผมจะให้พนักงานเฝ้าโถง (ถ้าคุณช่วยกำชับเขาก่อนไป) พาผมไปดูบันไดและบริเวณที่ดาวเดนทำงาน นอกจากนี้ ผมคิดว่าจะไปดูบันไดด้านหลังด้วย”

“แต่บันไดนั้นถูกพบว่าล็อคอยู่ โดยมีกุญแจอยู่ด้านในนะครับ”

“ก็นั่นแหละ มัน มี วิธีจัดการเรื่องนั้นได้ อย่างที่คุณจะรู้หากคุณมีความรู้เรื่องการงัดบ้านมากเท่ากับที่ผมรู้ แต่เดี๋ยวเราจะได้เห็นกัน”

III

คุณโคลสันนั่งรถรับจ้างไปยังที่พักของคานามะโร เขาพบว่าคานามะโรไม่อยู่ และได้แจ้งย้ายออกจากห้องเช่าแล้ว คนรับใช้ที่ประตูคิดว่าเขากำลังจะเดินทางไปต่างประเทศ เนื่องจากกล่องสัมภาระกำลังถูกบรรจุ ซึ่งดูเหมือนจะมีวัตถุประสงค์เพื่อการนั้น คนรับใช้ไม่ทราบว่าเขาจะกลับมาเมื่อใด

คุณโคลสันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะรายงานข้อเท็จจริงเหล่านี้ให้ดอร์ริงตันทราบในทันที แต่เมื่อคิดทบทวนอีกครั้ง เขาตัดสินใจรีบมุ่งหน้าไปยังย่านซิตี้เพื่อสอบถามสำนักงานเดินเรือบางแห่งเกี่ยวกับเรือที่จะออกเดินทางไปยังญี่ปุ่นในเร็วๆ นี้ อย่างไรก็ตาม ระหว่างทางเขานึกขึ้นได้ว่าควรซื้อหนังสือพิมพ์ด้านการเดินเรือเพื่อหาข้อมูลจากที่นั่น เขาพบสิ่งที่ต้องการจากหนังสือพิมพ์ แต่ยังคงให้รถม้าวิ่งต่อไป เพราะเขารู้จักผู้มีอำนาจในสำนักงานบริษัทแองโกล-มาเลย์ และอาจเป็นเรื่องดีที่จะลองดูรายชื่อผู้โดยสารของที่นั่น เรือลำถัดไปที่จะมุ่งหน้าสู่โยโกฮาม่ามีกำหนดออกเดินทางในอีกไม่กี่วัน

ทว่าเขาพบว่าไม่จำเป็นต้องดูรายชื่อผู้โดยสารเสียแล้ว ขณะที่เขาก้าวผ่านประตูบานสวิงแถวหนึ่งซึ่งนำไปสู่สำนักงานทั่วไปและแผนกสอบถามขนาดใหญ่ของบริษัทเรือกลไฟ เขาเหลือบไปเห็นเคโกะ คานามะโระ กำลังเดินออกทางประตูอีกบานหนึ่ง คานามะโระไม่เห็นเขา คุณโคลสันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหันหลังเดินตามเขาไป

และในตอนนี้ คุณโคลสันพลันถูกครอบงำด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะสวมบทเป็นนักสืบผู้ชาญฉลาดด้วยตนเอง เห็นได้ชัดว่าคานามะโระไม่มีความเกรงกลัวสิ่งใดเลย จึงเดินไปมาอย่างเปิดเผย และจองตั๋วไปญี่ปุ่นที่สำนักงานหลักของสายเรือกลไฟชั้นนำที่ใครก็ตามที่คิดจะเดินทางไปญี่ปุ่นย่อมต้องนึกถึง แทนที่จะออกจากประเทศด้วยเส้นทางอ้อมอย่างที่เขาอาจทำได้ แล้วจึงส่งสินค้าหรือเดินทางไปญี่ปุ่นจากท่าเรือต่างประเทศ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขายังคงคิดว่าไม่มีใครรู้เรื่องภารกิจตามหาดาบของบิดา คุณโคลสันเร่งฝีเท้าจนขึ้นมาเดินเคียงข้างชายชาวญี่ปุ่น

คานามะโระเป็นชายรูปร่างสมส่วน สูงประมาณห้าฟุตแปดหรือเก้านิ้ว ซึ่งถือว่าสูงมากสำหรับชาวไดนิปปอน โหนกแก้มของเขาไม่ได้นูนเด่นอย่างที่เห็นได้ในชาวญี่ปุ่นชนชั้นล่าง ใบหน้ารูปไข่สีซีดและจมูกโด่งงุ้มเป็นเครื่องบ่งชี้ถึงตระกูลชิโกะซุชั้นสูง มีเพียงเส้นผมเท่านั้นที่เป็นสีดำหยาบอย่างที่พบเห็นได้บนศีรษะของชาวญี่ปุ่นทุกคน เขาตระหนักถึงการมาถึงของคุณโคลสัน และหยุดเดินทันทีพร้อมกับก้มศีรษะคำนับอย่างสำรวม

“อรุณสวัสดิ์” คุณโคลสันกล่าว “ผมเห็นคุณเดินออกจากสำนักงานเรือกลไฟ เลยสงสัยว่าคุณกำลังจะจากพวกเราไปหรือเปล่า”

“ใช่ครับ—ผมจะกลับบ้านที่ญี่ปุ่นด้วยเรือเที่ยวถัดไป” คานามะโระตอบ เขาพูดด้วยการออกเสียงที่ยอดเยี่ยม แต่มีท่วงทำนองและการละพยางค์สั้นๆ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของคนร่วมชาติที่พูดภาษาอังกฤษ “ธุระของผมเสร็จสิ้นแล้ว”

ความสงสัยของคุณโคลสันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นจนเกือบจะกลายเป็นความมั่นใจ อย่างไรก็ตาม เขาควบคุมสีหน้าของตนและตอบขณะเดินเคียงข้างเคโกะว่า “อา! ถ้าอย่างนั้น การมาเยือนของคุณก็ประสบความสำเร็จสินะ?”

“ประสบความสำเร็จครับ” คานามะโระตอบ “แต่ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงยิ่ง”

“ราคาที่สูงยิ่งหรือ?”

“ครับ—ผมไม่คาดคิดว่าต้องทำในสิ่งที่ผมได้ทำลงไป—ผมไม่เคยเชื่อเลยว่าผมจะสามารถทำเช่นนั้นได้ แต่—” คานามะโระรีบหยุดคำพูดตนเองและกลับมาสำรวมอย่างเคร่งขรึมดังเดิม “—แต่นั่นเป็นเรื่องส่วนตัว และไม่ใช่เรื่องที่ผมจะนำมารบกวนคุณ”

คุณโคลสันมีไหวพริบพอที่จะปล่อยวางการหยั่งเชิงเรื่องนั้นไว้ชั่วคราว เขาเดินเงียบๆ ไปได้ไม่กี่หลา แล้วจึงถามโดยที่สายตาแอบจ้องมองใบหน้าของชาวญี่ปุ่นอย่างระแวดระวังว่า “คุณรู้จักเทพฮาจิมันหรือไม่?”

“ท่านคือฮาจิมันเทพแห่งนักรบ ผู้มีธงแปดผืน” คานามะโระตอบ “ครับ แน่นอนว่าผมรู้จัก”

เขาพูดราวกับต้องการจะตัดบท แต่คุณโคลสันยังคงถามต่อ—

“ท่านเป็นผู้ดูแลการตีใบดาบโบราณในญี่ปุ่นใช่หรือไม่?” เขาถาม

“ข้าพเจ้าไม่รู้จักคำว่าประธาน—นั่นเป็นคำใหม่ แต่เหล่าช่างเหล็กผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ที่ตีดาบคาตานะในสมัยของโยชิสึเนะและไทโกะ-ซามะ พวกเขาจะแขวนม่านและถวายเครื่องสักการะแด่เทพฮาจิมันเมื่อครั้งตีดาบ—ใช่แล้ว มุรามะสะผู้ยิ่งใหญ่ มาซามุเนะผู้ยิ่งใหญ่ และซาเนะโนริ—พวกเขาตีดาบที่เบื้องบาทของเทพฮาจิมัน และเชื่อกันว่าเทพอินาริได้เสด็จมาอย่างลึกลับพร้อมค้อนของพระองค์เพื่อช่วยตีเหล็กด้วย แม้ว่าฮาจิมันจะเป็นพุทธและอินาริจะเป็นชินโตก็ตาม แต่เรื่องเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ควรนำมาสนทนา มีศาสนาหนึ่งซึ่งเป็นของท่าน และมีอีกศาสนาหนึ่งซึ่งเป็นของข้าพเจ้า และมันไม่ดีนักที่เราจะพูดคุยเรื่องเหล่านี้ด้วยกัน มีบางสิ่งที่ผู้คนเรียกว่าความงมงายเมื่อพวกเขาเป็นคนละศาสนา ทั้งที่สิ่งเหล่านั้นอาจเป็นเรื่องจริงแท้”

พวกเขาเดินต่อไปอีกเล็กน้อย จากนั้นคุณโคลสันซึ่งตั้งใจจะเจาะทะลุหน้ากากแห่งความเฉยเมยของคานามะโระ จึงสังเกตเห็นและกล่าวว่า—

“เรื่องของคุณดีคอนนี่เป็นเรื่องที่น่าเศร้ามากนะครับ”

“เรื่องอะไรหรือ” คานามะโระถามด้วยท่าทีเรียบเฉย

“โธ่ มันลงในหนังสือพิมพ์ทุกฉบับเลยนะครับ!”

“หนังสือพิมพ์ ข้าพเจ้าไม่ได้อ่านเลย”

“คุณดีคอนถูกฆ่า—ถูกฆาตกรรมในห้องพักของเขา! เขาถูกพบเป็นศพนอนอยู่ที่เบื้องบาทของเทพฮาจิมัน”

“จริงหรือ” คานามะโระตอบอย่างสุภาพ แต่ด้วยท่าทีที่ดูคล้ายความเฉยเมยอย่างยิ่ง “น่าเศร้ามาก ข้าพเจ้าเสียใจด้วย ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าเขามีเทพฮาจิมันด้วย”

“และเขากล่าวกันว่า” คุณโคลสันรุกต่อ “มีบางสิ่งถูกขโมยไปด้วย!”

“อา ใช่” คานามะโระตอบด้วยท่าทีเย็นชาเช่นเดิม “มีสิ่งของมีค่ามากมายในห้องนั้น” และหลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็เสริมว่า “ข้าพเจ้าเห็นว่าเริ่มจะสายแล้ว โปรดอภัยให้ข้าพเจ้าด้วย เพราะข้าพเจ้าต้องไปรับประทานอาหารกลางวันที่ที่พัก ลาก่อน”

เขาก้มศีรษะ จับมือ และเรียกรถรับจ้าง คุณโคลสันได้ยินเขาบอกคนขับรถให้ไปส่งที่ที่พัก จากนั้นคุณโคลสันก็ขึ้นรถรับจ้างอีกคันมุ่งหน้าไปยังสำนักงานของดอร์ริงตัน

ความเรียบเฉยของคานามะโระ การขาดท่าทีประหลาดใจต่อข่าวการตายของคุณดีคอน และการยอมรับว่าเขาดำเนินธุระในอังกฤษได้สำเร็จ—สิ่งเหล่านี้ทำให้คุณโคลสันมั่นใจโดยปราศจากข้อสงสัย เห็นได้ชัดว่าเขามั่นใจมากว่าไม่มีใครล่วงรู้ถึงภารกิจในอังกฤษของเขา เขาจึงรับมือกับเรื่องต่างๆ ด้วยความเย็นชาอย่างสมบูรณ์ และถึงขั้นกล้าพูดถึงการฆาตกรรมในเชิงใกล้ชิด—โดยบอกว่าเขาไม่คาดคิดว่าตนจะต้องทำในสิ่งที่ได้ทำลงไป และไม่เชื่อว่าตนจะสามารถทำได้—แม้ว่าเขาจะรีบยั้งคำพูดทันทีก่อนจะกล่าวล่วงเลยไปมากกว่านั้นก็ตาม

แน่นอนว่าต้องรีบบอกดอร์ริงตันทันที นั่นอาจจะดีกว่าการไปแจ้งตำรวจ เพราะตำรวจอาจพิจารณาว่าหลักฐานไม่เพียงพอที่จะทำการจับกุม และดอร์ริงตันอาจจะสืบทราบอะไรบางอย่างได้ในระหว่างนี้

ไม่มีใครเห็นดอร์ริงตันที่สำนักงานเลยนับตั้งแต่เขาออกไปเมื่อเช้าตรู่ ดังนั้นคุณโคลสันจึงไปพบฮิกส์ และจัดการให้คนคอยเฝ้าติดตามคานามะโระ โดยให้ส่งคนไปทันทีก่อนที่เขาจะออกจากที่พักได้อีกครั้ง จากนั้นคุณโคลสันจึงรีบเร่งไปยังเบดฟอร์ดแมนชันส์

ที่นั่นเขาได้พบกับแม่บ้าน และได้รับรู้ว่าดอร์ริงตันออกไปสักพักหนึ่งแล้ว โดยสัญญาว่าจะกลับมาหรือไม่ก็ส่งโทรเลขมาแจ้งในช่วงบ่าย นอกจากนี้เขายังทราบว่าเบียร์ด พนักงานเฝ้าประตู กำลังอยู่ในสภาวะโกรธเคืองและวิตกกังวลอย่างยิ่ง หลังจากพบว่าตนเองถูกตำรวจเฝ้าติดตาม เขาได้รับอนุญาตให้ลากิจสองวันเพื่อไปเยี่ยมมารดาที่กำลังป่วย แต่กลับพบว่าความตั้งใจและจุดหมายปลายทางของเขากลายเป็นเรื่องที่ถูกซักไซ้ไล่เลียงอย่างเร่งด่วน นายโคลสันรับรองกับแม่บ้านว่าเขาสามารถรับปากเบียร์ดได้ว่าการถูกตำรวจตามรบกวนจะสิ้นสุดลงในเร็ววัน แล้วเขาก็ปลีกตัวไปรับประทานอาหารกลางวัน

IV

หลังจากอาหารกลางวัน นายโคลสันแวะเวียนไปที่เบดฟอร์ดแมนชันส์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ยังไม่มีข่าวคราวของดอร์ริงตันหรือโทรเลขของเขาเลย ทว่าเมื่อเวลาใกล้ห้าโมงเย็น ในขณะที่เขาตัดสินใจว่าจะรอแม้จะกระวนกระวายใจเพียงใด ดอร์ริงตันก็ปรากฏตัวขึ้นด้วยท่าทางสดชื่นและพึงพอใจ

“หวังว่าคุณคงไม่ต้องรอนานนะ” เขาถาม “ความจริงคือผมไม่มีโอกาสได้กินมื้อกลางวันจนกระทั่งหลังสี่โมง ก็เลยเพิ่งได้กินตอนนั้น ผมคิดว่าผมสมควรได้รับมันแล้วล่ะ เพราะคดีนี้จบลงแล้ว”

“จบแล้วหรือ? แต่ยังมีคานามะโระที่ต้องถูกจับกุม ผมพบว่า—”

“ไม่ ไม่—ผมไม่คิดว่าจะมีใครถูกจับทั้งนั้นแหละ อีกสักชั่วโมงคุณคงจะได้อ่านเรื่องนี้ในหนังสือพิมพ์ฉบับเย็น แต่เชิญเข้ามาในห้องก่อนเถอะ ผมมีบางอย่างจะให้คุณดู”

“แต่ผมยืนยันกับคุณได้” นายโคลสันกล่าวขณะก้าวเข้าสู่ห้องของดีคอน “ผมยืนยันได้ว่าผมได้คำสารภาพจากคานามะโระแทบจะเต็มปาก—เขาหลุดปากพูดออกมาเพราะไม่รู้ว่าผมรู้อะไรบ้าง ทำไมคุณถึงบอกว่าไม่มีใครต้องถูกจับล่ะ?”

“เพราะไม่มีใครที่มีชีวิตอยู่ต้องรับผิดชอบต่อการตายของนายดีคอนยังไงล่ะ แต่มาเถอะ—ให้ผมแสดงให้คุณดูทั้งหมด เรื่องนี้มันง่ายมาก”

เขาเดินนำไปยังห้องที่พบศพ และหยุดลงตรงหน้าเทวรูปสี่กร “นี่คือฮาจิมัน เพื่อนเก่าของเรา” เขากล่าว “คนที่คุณแอบสงสัยว่าอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับโศกนาฏกรรมครั้งนี้ ซึ่งคุณคิดถูกแล้ว ฮาจิมันมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างมาก ทั้งกับเรื่องนี้และกับภัยพิบัติต่างๆ ที่เกิดขึ้นกับคอปเลสตันด้วย ผมจะแสดงให้คุณดูว่าอย่างไร”

รูปปั้นซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าตัวคนจริงถูกตั้งไว้ชั่วคราวบนลังบรรจุสินค้าขนาดใหญ่ และถูกปิดบังด้วยผ้าคลุมสีแดง ฮาจิมันถูกจำลองในท่าคุกเข่าแบบญี่ปุ่นที่คุ้นตา และงานแกะสลักทั้งหมดนั้นมีความละเอียดลออและซับซ้อนยิ่งนัก เทพเจ้าองค์นี้ถูกนำเสนอในชุดเกราะโบราณ พร้อมผ้าคลุมผืนใหญ่และหลวมที่ทิ้งตัวลงจากไหล่และทอดตัวลงด้านหลังเป็นรอยพับที่ถูกแกะสลักอย่างลึกและวิจิตรบรรจง

“ดูตรงนี้สิ” ดอร์ริงตันกล่าว พร้อมกับสอดนิ้วลงใต้ส่วนที่ยื่นออกมาของฐานรูปปั้น และส่งสัญญาณให้นายโคลสันทำตาม “ยกขึ้นสิ หนักเอาเรื่องเลยใช่ไหมล่ะ?”

เทวรูปนั้นหนักอึ้งอย่างยิ่ง และคงต้องใช้แรงจากชายฉกรรจ์หลายคนเพื่อนำมาวางไว้ตรงจุดนี้ “ดูเหมือนจะตันไปหมดเลยใช่ไหม?” ดอร์ริงตันกล่าวต่อ “แต่ดูนี่นะ” เขาเดินไปที่ด้านหลังของรูปปั้น และใช้มือข้างหนึ่งดึงรอยพับที่เด่นชัดของผ้าคลุม พร้อมกับใช้หมัดอีกข้างเคาะลงไปที่ตำแหน่งสูงขึ้นไปสองฟุตในจังหวะเดียวกัน ทันใดนั้นชิ้นส่วนขนาดใหญ่ของผ้าคลุมที่แกะสลักไว้ก็เปิดออกด้วยบานพับบริเวณใกล้ไหล่ เผยให้เห็นช่องว่างภายใน ซึ่งในมุมมืดด้านในนั้น มีขวดใบเล็กและเศษผ้าผืนหนึ่งปรากฏให้เห็นอยู่รำไร

“ดูตรงนี้สิ” ดอร์ริงตันกล่าว “ตรงนี้ไม่มีที่ว่างพอสำหรับคุณหรือผมหรอก แต่ถ้าเป็นคนตัวเล็กๆ อย่างพระญี่ปุ่นสมัยโบราณละก็ คงจะนั่งยองๆ ได้อย่างสบายเลย และดูนี่!” เขาชี้ไปยังสลักโลหะเล็กๆ ที่ส่วนล่างของผ้าม่านที่แกว่งได้ “เขาสามารถลงกลอนขังตัวเองไว้ได้อย่างปลอดภัยเมื่อเข้าไปข้างในแล้ว ส่วนพระรูปนั้นจะเข้าไปเพื่อทำหน้าที่เป็นผู้อ่านคำพยากรณ์ หรือเพื่อพ่นไฟออกจากปากและจมูกของฮาจิมัน ผมก็ไม่ทราบเหมือนกัน แต่มันคงเป็นหัวข้อที่น่าสนใจสำหรับการสืบค้นทีเดียว บางทีเขาอาจจะทำทั้งสองอย่าง คุณจะเห็นว่าห้องนี้บุด้วยโลหะ ซึ่งมีส่วนช่วยให้สิ่งนี้มีน้ำหนัก และมีช่องเล็กๆ ที่ออกแบบมาอย่างแยบยลตามรอยต่อของชุดเกราะด้านหน้า ซึ่งจะช่วยส่งผ่านอากาศและเสียง หรือแม้แต่ใช้แอบมองออกไปได้ ทีนี้ คุณดีคอนอาจจะค้นพบประตูหลังบานนี้หลังจากที่รูปปั้นมาอยู่ในครอบครองได้สักพัก หรืออาจจะไม่พบเลยก็ได้

แต่ที่แน่ๆ คือเขาไม่รู้เรื่องนี้เลยตอนที่ซื้อมา คอปเลสตันเองก็ไม่รู้เรื่องนี้เช่นกัน ทั้งที่สิ่งนี้ตั้งอยู่ในบ้านของเขามานานหลายเดือน คุณเห็นไหมว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะสังเกตเห็นได้ในทันที ผมเองก็คงไม่เห็นถ้าไม่ได้ตั้งใจมองหา” เขาปิดส่วนนั้นลง และรอยต่อที่มีรูปทรงไม่สมมาตรก็จมหายลงไปในรอยพับของผ้า ราวกับมีเวทมนตร์

“เอาละ” ดอร์ริงตันกล่าวต่อ “อย่างที่ผมบอกคุณ คอปเลสตันไม่รู้เรื่องนี้ แต่ลูกน้องของเขาคนหนึ่งค้นพบเข้า คุณพอจะเคยได้ยินชื่อ แซมิวเอล คาสโตร หรือฉายา ‘สแล็คจอว์’ บ้างไหม เขาเป็นคนหลังค่อมที่คอปเลสตันจ้างให้ทำงานจิปาถะ”

“ฉันเคยเห็นเขาที่นี่ เขาแวะมาบ้าง บางครั้งก็นำข้อความมาส่ง บางครั้งก็นำพัสดุมาให้ ฉันคงจะลืมเขาไปแล้วหากเขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ค่อนข้างประหลาด แม้แต่ในหมู่ลูกน้องของคอปเลสตันที่ล้วนแต่มีความโดดเด่นทุกคนก็ตาม แต่เขาได้—”

“ผมคิดว่าเขาเป็นคนฆ่าคุณดีคอน” ดอร์ริงตันตอบ “ซึ่งผมคิดว่าผมสามารถอธิบายให้คุณฟังได้ แต่เขาคงไม่ต้องถูกแขวนคอชดใช้ เพราะบ่ายวันนี้เขาจมน้ำตายต่อหน้าต่อตาผม ในขณะที่พยายามจะหนีตำรวจ เขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ประหลาดอย่างที่คุณว่าจริงๆ เขาไม่ใช่คนอังกฤษ—ผมคิดว่าน่าจะเป็นลูกครึ่งอะไรสักอย่าง—แม้ว่าเขาจะเชี่ยวชาญภาษา โดยเฉพาะสำนวนแถบริมน้ำและท่าเรือเป็นอย่างดี ซึ่งนั่นทำให้พวกคนงานขนถ่ายสินค้าเรียกเขาด้วยฉายาว่า สแล็คจอว์ เขาเป็นคนที่ตื่นตูมง่ายอย่างยิ่ง และมีอบายมุขเกือบทุกชนิด แม้ผมจะไม่คิดว่าเขาไตร่ตรองวางแผนฆาตกรรมในกรณีนี้—เขามุ่งหวังเพียงแค่การปล้นเท่านั้น เขาแข็งแรงมากทั้งที่เป็นคนตัวเล็ก และมีไหวพริบฉลาดเฉลียว เขาอาจจะได้งานประจำที่ร้านของคอปเลสตันหากเขาต้องการ

แต่เขามิได้สนใจเรื่องนั้น—เขาขี้เกียจเกินไป เขาจะทำงานเพียงพอให้ได้เงินสักชิลลิงหนึ่ง แล้วก็จะจากไปเพื่อดื่มเหล้าให้หมดเงิน ดังนั้นเขาจึงเป็นเหมือนลูกจ้างชั่วคราวที่ร้านคอปเลสตัน—คอยวิ่งส่งสารหรือยกของหรืออะไรทำนองนั้นในเวลาที่คนงานประจำกำลังยุ่ง เอาละ ดูเหมือนว่าเขาจะฉลาดพอ—หรือบางทีอาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ—ที่ค้นพบทางเข้าด้านหลังของฮาจิมัน และเขาก็ใช้ความรู้นั้นเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง คอปเลสตันไม่สามารถหาคำตอบได้ว่าสิ่งของหายไปในยามค่ำคืนได้อย่างไร—เพราะเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า คาสโตรใช้วิธีแอบซ่อนตัวอยู่ในฮาจิมันช่วงใกล้เวลาปิดร้าน ทำให้เขาสามารถเดินไปมาได้ทั่วสถานที่ในยามที่ทุกคนกลับไปหมดแล้ว และสามารถหยิบฉวยของเล็กๆ น้อยๆ ชิ้นใดก็ตามที่ดูเหมาะสมจะนำไปจำนำในตอนเช้า เขาสามารถนอนหลับได้อย่างสบายบนกระสอบหรือกองฟาง ซึ่งช่วยประหยัดค่าเช่าที่พัก และเขาสามารถกลับเข้าสู่ที่กำบังของฮาจิมันได้อีกครั้งก่อนที่คอปเลสตันจะมาถึงเพื่อเริ่มธุรกิจในวันถัดไป

อีกทั้งการออกไปหลังจากร้านเปิดแล้วก็เป็นเรื่องง่ายยิ่ง เพราะไม่มีใครเข้ามาในห้องเก็บของขนาดใหญ่จนกว่าจะต้องการสิ่งของบางอย่าง และในสถานที่กว้างขวางที่มีประตูและรั้วมากมายเช่นร้านของคอปเลสตัน การเข้าออกโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็นย่อมเป็นเรื่องง่ายสำหรับผู้ที่รู้ทาง ดังนั้นสแล็คจอว์จะย่องออกไปอย่างเงียบเชียบ และย้อนกลับเข้ามาทางประตูหน้าเพื่อขอรับจ้างทำงาน คอปเลสตันสังเกตเห็นว่าเขามาตรงเวลาทุกเช้าในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา และคิดว่าเขากำลังมีความรับผิดชอบมากขึ้น!

ส่วนเรื่องสิ่งของที่แตกหัก ผมคาดว่าสแล็คจอว์คงชนมันล้มในขณะที่พยายามออกไปในความมืด โดยเฉพาะแจกันกระเบื้องใบหนึ่งที่ถูกเลื่อนตำแหน่งในนาทีสุดท้าย ซึ่งน่าจะเป็นหลังจากที่เขาเข้าไปอยู่ในที่ซ่อนแล้ว และมันตั้งอยู่หลังรูปปั้น สิ่งนั้นจึงแตกกระจายอย่างไม่ต้องสงสัย และเหตุการณ์เหล่านี้ เมื่อประกอบกับการที่เรือที่เขานำพามันมาถึงนั้นประสบอุบัติเหตุในการเดินทาง จึงทำให้ฮาจิมันผู้โชคร้ายมีชื่อเสียงในทางอัปมงคลอย่างเป็นธรรมชาติ”

ในตอนแรก สแล็คจอว์คงรู้สึกเสียดายเมื่อได้ทราบว่าฮาจิมันถูกซื้อไปแล้ว แต่แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา เขาเคยไปที่ห้องของมิสเตอร์ดีคอนเพื่อทำธุระ และต้องเคยเห็นเครื่องเงินโบราณอันวิจิตรในห้องนั่งเล่นนั่นแน่ เขาเคยเก็บเล็กผสมน้อยเอาของจุกจิกไร้ค่าจากร้านคอปเลสตันโดยอาศัยฮาจิมันเป็นตัวช่วย แล้วทำไมเขาจะใช้วิธีเดียวกันนี้เพื่อครอบครองของล้ำค่าที่บ้านของดีคอนไม่ได้เล่า รูปเคารพนั้นจะถูกขนย้ายไปยังเบดฟอร์ดแมนชันส์ทันทีที่เริ่มงานในเช้าวันพุธ ก็ดีเลย สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงแค่จัดการเรื่องการพักค้างคืนตามปกติที่ร้านคอปเลสตันในคืนวันอังคาร และซ่อนตัวอยู่ในที่ซ่อนของเขาในตอนเช้า ซึ่งเขาก็ทำได้สำเร็จ พวกคนขนย้ายอาจจะสบถพึมพำบ้างกับน้ำหนักของฮาจิมัน

แต่เนื่องจากตัวรูปเคารพเองก็หนักหลายร้อยปอนด์อยู่แล้ว และไม่เคยถูกเคลื่อนย้ายเลยนับตั้งแต่มาถึงครั้งแรก พวกเขาจึงไม่น่าจะสังเกตเห็นความแตกต่าง ฮาจิมันซึ่งมีสแล็คจอว์ล็อกตัวอยู่อย่างสบายใจภายใน (แม้แต่ตัวเขาเองก็คงรู้สึกว่าที่นั่นคับแคบเกินไป) ถูกเขย่าไปตามแรงรถบรรทุก และในที่สุดก็ถูกนำไปวางไว้ในจุดที่ตั้งอยู่ในปัจจุบัน

“แน่นอนว่าทุกสิ่งที่ผมเล่าให้คุณฟัง และทุกสิ่งที่ผมกำลังจะเล่าต่อไปนี้ เป็นเพียงการคาดคะเนเท่านั้น แต่ผมคิดว่าคุณจะเห็นด้วยว่าผมมีเหตุผลรองรับ จากภายในรูปเคารพนั้น แสล็กจอว์สามารถได้ยินการเคลื่อนไหวของคุณดีคอน และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเมื่อเขาได้ยินคุณดีคอนหยิบหมวกและไม้เท้าแล้วปิดประตูบานนอกตามหลังไป ผู้เช่าของฮาจิมันคงรู้สึกยินดีที่ได้ออกไปเสียที เขาไม่เคยต้องพำนักอยู่ในรูปเคารพเป็นเวลานานและน่าหดหู่ใจเช่นนี้มาก่อน แม้ว่าครั้งนี้เขาจะเตรียมบางสิ่งไว้เพื่อประคองจิตใจ—ซึ่งก็คือเหล้าในขวดแบนเล็กๆ ที่เขาทิ้งไว้ก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เขาคงรออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะปรากฏตัวออกมาเพื่อความปลอดภัย ผมสันนิษฐานเช่นนี้เพราะผมไม่พบร่องรอยว่าเขาได้เริ่มลงมือทำงานเลย ยกเว้นรอยมีดเล็กๆ เพียงรอยเดียวบนตู้ใส่จาน เขาคงเพิ่งจะเริ่มลงมือได้ไม่นานตอนที่คุณดีคอนกลับมาเอาจดหมาย แต่ก่อนหน้านั้น เขาคงไปปิดหน้าต่างห้องนอนก่อน เพื่อไม่ให้เสียงการเคลื่อนไหวของเขาดังไปถึงห้องข้างเคียง คุณจำได้ว่าช่างทาสีบอกว่าเขาได้ยินเสียงนั้น ใช่ไหมล่ะ เอาละ เมื่อได้ยินเสียงกุญแจของคุณดีคอนในลูกบิด แน่นอนว่าเขาต้องรีบพุ่งกลับไปยังที่ซ่อน—แต่ไม่มีเวลาพอที่จะเข้าไปและปิดให้มิดชิดก่อนที่คุณดีคอนจะได้ยินเสียง คุณดีคอนได้ยินเสียงฝีเท้าในห้องถัดไปขณะที่ก้าวเข้ามา จึงเดินไปดู และผลลัพธ์ก็เป็นอย่างที่คุณทราบ

บางทีคาสโตรอาจจะหมอบอยู่หลังรูปเคารพ และเมื่อได้ยินคุณดีคอนใกล้เข้ามา และรู้ว่าการถูกค้นพบนั้นเลี่ยงไม่ได้ ด้วยความกลัวและตื่นตระหนกอย่างบ้าคลั่ง เขาจึงคว้าอาวุธที่ใกล้ที่สุดและฟาดใส่ผู้ที่ไล่ตามอย่างขาดสติ ดูสิ! ตรงนี้มีดาบญี่ปุ่นสั้นและหนักอยู่ครึ่งโหล เล่มไหนก็สามารถนำมาใช้ได้ทั้งนั้น เมื่อลงมือเสร็จ คาสโตรต้องคิดเรื่องการหลบหนี ประตูนั้นเป็นไปไม่ได้ เพราะพนักงานเฝ้าประตูโถงกำลังเคาะประตูอยู่พอดี แต่ชายคนนั้นไม่มีกุญแจ—ได้ยินเสียงเขาเดินไปมาและร้องเรียกหากุญแจอยู่ เขายังพอมีเวลาอีกเล็กน้อย เขาเช็ดใบมีดของอาวุธ วางมันกลับที่เดิม หยิบกุญแจจากกระเป๋าของคนตาย แล้วกลับเข้าไปซ่อนตัวในรูปเคารพอีกครั้ง ผมไม่รู้ว่าเขาหยิบกุญแจไปด้วยความตั้งใจจะพยายามขโมยของอีกครั้งเมื่อห้องว่างลงหรือไม่—แต่มีความเป็นไปได้มากว่าเขาคิดว่ามันจะช่วยให้เขาหนีออกไปได้

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พยายามขโมยของ แต่กลับนอนซ่อนตัวอยู่—และเขาคงต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่เลวร้ายทีเดียว—จนกระทั่งถึงเวลากลางคืน บางทีขวัญกำลังใจของเขาคงไม่กล้าพอที่จะทำอะไรได้มากกว่าการหลบหนีไปเฉยๆ เมื่อทุกอย่างเงียบสงบ เขาก็ออกจากห้องและปิดประตูตามหลัง จากนั้นเขาก็ซุ่มซ่อนตามระเบียงทางเดินและชั้นใต้ดินจนถึงเช้า และเมื่อประตูเปิดออก เขาก็ลอบออกไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เพียงเท่านี้แหละ มันค่อนข้างชัดเจน เมื่อคุณได้รู้เรื่องภายในของฮาจิมันแล้ว”

“แล้วคุณรู้ได้อย่างไร?”

“ตอนที่คุณทิ้งผมไว้ที่นี่ ผมได้พิจารณาเรื่องนี้ดู ผมวางความสงสัยเรื่องแรงจูงใจทั้งหมดลง ทั้งเรื่องคนญี่ปุ่นกับดาบของเขาและเรื่องอื่น ๆ แล้วหันมาพิจารณาเพียงข้อเท็จจริงล้วน ๆ มีใครบางคน ‘เคย’ อยู่ในห้องเหล่านี้ตอนที่คุณดีคอนกลับมา และคนผู้นั้นได้ฆ่าเขา สิ่งแรกที่ต้องทำคือหาว่าคนคนนี้เข้ามาได้อย่างไร และมาจากที่ไหน ในตอนแรก แน่นอนว่าย่อมคิดถึงหน้าต่างห้องนอน เหมือนที่ตำรวจคิด แต่เมื่อไตร่ตรองดูแล้วกลับพบว่าไม่น่าเป็นไปได้ คุณดีคอนเข้ามาทางประตูหน้า อยู่ข้างในได้เพียงไม่กี่วินาที แล้วก็ถูกฆ่าตายใกล้กับรูปปั้นฮาจิมัน หากมีใครบางคนเข้ามาทางหน้าต่างเพื่อจุดประสงค์ในการลักทรัพย์ สัญชาตญาณของเขาเมื่อได้ยินเสียงกุญแจที่ประตูชั้นนอก (ซึ่งเป็นเสียงที่ได้ยินไปทั่วทุกห้อง ดังที่ผมได้ทดสอบด้วยตัวเอง) สัญชาตญาณของเขาที่ผมว่านี้ ย่อมเป็นการถอยร่นกลับไปทางที่เขาเข้ามา

นั่นคือทางหน้าต่าง ดังนั้น หากคุณดีคอนตามเขาจนทันก่อนที่จะหนีพ้น การฆาตกรรมก็อาจเกิดขึ้นได้ในลักษณะเดียวกันนี้ แต่เหตุการณ์ควรจะเกิดขึ้น ‘ในห้องนอน’ ไม่ใช่ในห้องที่อยู่ทิศทางตรงกันข้าม และความสนใจของหัวขโมยย่อมมุ่งไปที่เครื่องทองเป็นอันดับแรก ซึ่งผมก็ตรวจพบรอยมีดใหม่ ๆ ที่บานประตูตู้โชว์ ซึ่งผมจะแสดงให้คุณดูในอีกสักครู่ ทีนี้ เมื่อคุณดูจากการจัดวางห้องจะเห็นว่า การถอยจากตู้โชว์เครื่องทองไปยังหน้าต่างห้องนอนนั้นเป็นระยะทางสั้น ๆ ในขณะที่ฆาตกรกลับต้องเดินทางไกลกว่านั้นในทิศทางตรงกันข้าม เพราะเหตุใดน่ะหรือ เพราะเขา ‘มา’ จากทิศทางนั้น และสัญชาตญาณตามธรรมชาติของเขาก็คือการถอยกลับไปทางที่เขามา ซึ่งอาจจะเป็นทางประตูที่ไปสู่บันไดหลังบ้าน

แต่จากการตรวจสอบประตูรวมถึงแม่กุญแจและลูกกุญแจอย่างละเอียดทำให้ผมมั่นใจว่ามันไม่ได้ถูกเปิดออก ลูกกุญแจนั้นสกปรก และการจะบิดมันจากด้านตรงข้ามจำเป็นต้องใช้คีมปลายแหลมแบบกลวง (เครื่องมือคุ้นมือของพวกโจร) ซึ่งย่อมต้องทิ้งรอยไว้บนลูกกุญแจที่สกปรกนั้น ดังนั้นผมจึงหันกลับมามองที่รูปเคารพ สิ่งนี้แหละคือจุดที่ผู้บุกรุกมุ่งหน้าไปในขณะถอยร่น และรูปปั้นนี้ก็ถูกนำเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ในเช้าวันที่เกิดเหตุฆาตกรรมพอดี อีกทั้งยังมีสิ่งของหายไปจากบริเวณรอบ ๆ รูปปั้นนี้ตอนที่มันอยู่ที่บ้านคอปลิสตัน ยิ่งกว่านั้น มันเป็นสิ่งของชิ้นใหญ่ จะเป็นอย่างไรถ้าข้างในมันกลวง?

คนเราเคยได้ยินเรื่องการประดิษฐ์สิ่งของเช่นนี้โดยเหล่านักบวชที่ต้องการสร้างผลลัพธ์บางอย่าง หัวขโมยจะลอบเข้ามาด้วยวิธีนี้ไม่ได้เชียวหรือ?”

“ข้อสันนิษฐานนี้ทำให้ตกใจอยู่เล็กน้อย เพราะหากเป็นข้อสันนิษฐานที่ถูกต้อง ชายผู้นั้นอาจจะซ่อนตัวอยู่ในนั้นในขณะนี้ ผมใช้เวลาตรวจสอบสิ่งนี้อยู่ครึ่งชั่วโมง และในที่สุดก็พบสิ่งที่ผมได้แสดงให้คุณเห็น มันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะพบได้โดยง่ายหากไม่ได้ตั้งใจมองหา ดูมันตอนนี้สิ แม้ว่าคุณจะเห็นตอนที่มันเปิดอยู่แล้ว แต่คุณก็ยังชี้จุดที่เป็นรอยต่อของมันไม่ได้เลย”

ดอร์ริงตันเปิดมันอีกครั้ง “พอเปิดออกแล้ว” เขาพูดต่อ “ทุกอย่างก็ค่อนข้างชัดเจน นี่คือเศษผ้า—บางทีอาจเป็นผ้าเช็ดหน้าของคาสโตร—ที่ใช้เช็ดอาวุธ มันเปื้อนไปทั่ว และถูกคมมีดบาด ดังที่คุณจะสังเกตเห็น นอกจากนี้ คุณอาจเห็นเศษขนมปังหนึ่งหรือสองชิ้น—สแล็คจอว์นำอาหารติดตัวมาด้วย ในกรณีที่ต้องถูกกักขังเป็นเวลานาน แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือขวดใบนี้ มันเป็นขวดทรงแบน ไหล่สูง ขนาดหนึ่งควอร์ต ซึ่งเป็นแบบที่เจ้าของผับมักขายหรือให้ลูกค้าในย่านคนจนยืม และตามปกติแล้วมันจะมีชื่อของเจ้าของผับระบุไว้—เจ. มิลส์ เป็นเรื่องที่ประหลาดมาก

แต่ดูเหมือนว่าชะตากรรมของฆาตกรเกือบทุกคน ไม่ว่าจะฉลาดแกมโกงเพียงใด มักจะทิ้งหลักฐานมัดตัวบางอย่างไว้เช่นนี้ แม้ว่าภายหลังมันจะดูโง่เขลาเพียงใดก็ตาม ผมเคยเจอแบบนี้มาแล้วเป็นโสยคดี เป็นไปได้ว่าคาสโตร ในความมืดและความตื่นตระหนก ได้ลืมมันไว้ตอนที่ออกจากที่ซ่อน อย่างไรก็ตาม มันช่วยผมและทำให้แนวทางของผมชัดเจน เห็นได้ชัดว่าชายคนนี้ ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร เดินทางมาจากร้านของค็อปเลสตัน ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องเป็นคนตัวเล็ก เพราะพื้นที่ที่เขาเคยยึดครองนั้นเล็กเกินไปแม้แต่สำหรับคนที่มีความสูงปานกลาง และเขาก็ซื้อเครื่องดื่มจาก เจ. มิลส์ เจ้าของผับ หาก เจ. มิลส์ ทำธุรกิจอยู่ใกล้กับร้านของค็อปเลสตัน งานของผมก็น่าจะง่ายขึ้นมาก

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ผมจะออกมา ผมได้ลงไปที่ชั้นใต้ดินและตรวจสอบบันได ซึ่งการเคลื่อนย้ายบันไดตัวนี้ทำให้ตำรวจต้องวุ่นวายกันยกใหญ่ เมื่อนั้นเองจึงชัดเจนว่าทำไมดาวเดนถึงรีบชิ่งหนีไป การบิดพริ้วและความกระวนกระวายใจทั้งหมดของเขาได้รับคำอธิบายในทันที ดังที่ตำรวจน่าจะเห็นหากพวกเขามอง ‘ข้างหลัง’ บันไดด้วย ไม่ใช่แค่มองที่ตัวบันได เพราะมันถูกวางพิงตามยาวกับผนังไม้ซึ่งเป็นส่วนหลังของห้องเก็บไวน์ที่จัดไว้ให้ผู้เช่า ดาวเดนถอดแผ่นไม้สามแผ่นออกจากผนังนี้ และจัดวางให้สามารถสอดกลับเข้าที่เดิมและดึงออกได้โดยไม่เป็นที่สังเกต สิ่งที่เขาขนผ่านรูที่เขาสร้างขึ้นนั้นผมไม่ขอคาดเดา

แต่ผมกล้าพนันได้เลยว่าผู้เช่าบางรายจะพบว่าไวน์ของตนหายไปในเร็วๆ นี้! และด้วยเหตุนี้ ดาวเดน ผู้ซึ่งไม่เคยเป็นคนขยันและไม่เคยทำงานใดได้นาน จึงคิดว่าการหนีไปเสียดีกว่าเมื่อพบว่าตำรวจเริ่มซักไซ้ว่าทำไมบันไดถึงถูกเคลื่อนย้าย”

“ใช่ ใช่—มันน่าประหลาดใจมาก แต่คุณพูดถูกอย่างไม่ต้องสงสัย แล้วเรื่องคานามารโอกับดาบเล่มนั้นล่ะ?”

“บอกผมทีว่าวันนี้เขาพูดอะไรกับคุณบ้าง อย่างละเอียด”

คุณโคลสันเล่ารายละเอียดของการสนทนาอย่างยาวเหยียด

ดอร์ริงตันยิ้ม “ดูนี่สิ” เขาพูด “ผมพบอะไรอีกอย่างในห้องเหล่านี้ สิ่งที่คานามารโอกล่าวหมายถึงในอีกความหมายหนึ่งที่ต่างจากที่คุณเข้าใจ ผมเองก็สงสัยเรื่องดาบเล่มนั้นอยู่บ้าง จึงได้ลองค้นในลิ้นชักบางตัว ดูนี่สิ คุณเห็นกล่องที่วางอยู่บนชั้นลิ้นชักนี่ไหม? มันไม่เหมือนกับนิสัยความเป็นระเบียบของคุณดีคอนเลย ในกล่องนี้มีชิ้นงานเครื่องเขินอยู่ชิ้นหนึ่ง และมันถูกย้ายออกจากลิ้นชักเพื่อเปิดทางให้ชิ้นงานที่มีค่ามากกว่า ดูนี่” ดอร์ริงตันดึงลิ้นชักที่อยู่ถัดลงมาจากจุดที่กล่องวางอยู่ และหยิบกล่องไม้สีขาวอีกใบออกมา เขาเปิดกล่องใบนี้และนำวัสดุกันกระแทกจำนวนหนึ่งออก

จากนั้นผ้าฟุคุสะผ้าไหมปักลวดลายหรูหราก็ปรากฏขึ้น และเมื่อคลายเชือกผูกออก ดอร์ริงตันก็แสดงให้เห็นตลับเครื่องเขียนญี่ปุ่น หรือซูซูริบาโกะ ซึ่งเก่าและสึกหรอเล็กน้อยตามมุม แต่ทั้งหมดเป็นเครื่องเขินสีม่วงงดงาม

“อะไรนะ!” คุณโคลสันอุทาน “เครื่องเขินสีม่วง!”

“มันคือสิ่งนี้แหละ” ดอร์ริงตันตอบ “และเมื่อผมเห็นมัน ผมก็สันนิษฐานได้ทันทีว่าในที่สุดดีคอนก็ยอมสละดาบมาซามูเนะของเขา เพื่อแลกกับของที่หายากยิ่งกว่า นั่นคือเครื่องเขินสีม่วงโบราณชิ้นงาม ผมคิดว่าคานามะโระน่าจะนำมันมาให้ในเย็นวันอังคาร คุณคงจำได้ว่าคุณพบคุณดีคอนครั้งสุดท้ายขณะที่เขายังมีชีวิตอยู่ในช่วงบ่ายของวันนั้น เบียร์ดดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นเขา แต่คุณก็รู้ว่าพวกพนักงานยกกระเป๋าในตอนเย็นมักจะไปรับประทานอาหารค่ำ หรือบางทีอาจจะแอบงีบหลับเป็นพักๆ!”

“ถ้าอย่างนั้น ‘การสะสางธุระ’ ของคานามะโระก็คือเรื่องนี้เองสินะ!” คุณโคลสันตั้งข้อสังเกต “และ ‘ราคาที่ต้องจ่ายอย่างสูง’ ก็คงจะเป็นสิ่งที่เขาต้องแลกเพื่อให้ได้สิ่งนี้มา”

“ผมคิดว่าอย่างนั้น และเขาคงไม่เชื่อว่าตนเองจะสามารถครอบครองเครื่องเขินสีม่วงได้ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม”

“แต่” คุณโคลสันค้าน “ผมยังไม่เข้าใจความเฉยเมยและความไม่ประหลาดใจของเขา ตอนที่ผมบอกเรื่องการเสียชีวิตของดีคอนผู้น่าสงสาร”

“ผมคิดว่านั่นเป็นเรื่องปกติสำหรับคนอย่างเคโกะ คานามะโระ ผมไม่ได้อ้างว่ามีความรู้เรื่องญี่ปุ่นมากมายนัก แต่ผมรู้ว่าซามูไรแบบดั้งเดิมถูกฝึกมาตั้งแต่เด็กให้มองความตาย ไม่ว่าจะเป็นของตนเองหรือผู้อื่น ด้วยความเฉยเมยอย่างที่สุด พวกเขามองว่ามันเป็นเพียงสถานการณ์หนึ่ง ลองพิจารณาดูว่าการทำฮารากิริ หรือการฆ่าตัวตายตามกฎหมายของพวกเขานั้น กระทำได้อย่างเลือดเย็นเพียงใด!”

ขณะที่พวกเขาเดินออกจากห้องและมุ่งหน้าไปยังถนน คุณโคลสันกล่าวว่า “แต่ตอนนี้ผมยังไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการตามล่าคาสโตรของคุณ”

ดอร์ริงตันยักไหล่ “ไม่มีอะไรต้องพูดมากนักหรอก” เขากล่าว “ผมไปหาคอปเลสตันและถามเขาว่ามีลูกน้องคนไหนหายไปตลอดทั้งวันพุธหรือไม่ ดูเหมือนว่าลูกน้องประจำของเขาจะไม่มีใครหายไป แต่เขาก็ไม่เห็นชายแปลกหน้าที่ชื่อคาสโตร หรือสแล็คจอว์ ในวันนั้นเลย ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขามาทำงานสม่ำเสมอมาก และอันที่จริง คาสโตรก็ยังไม่ปรากฏตัว ผมถามว่าคาสโตรเป็นคนตัวสูงไหม คอปเลสตันบอกผมว่าไม่ เขาเป็นคนตัวเล็กและหลังค่อม ผมถามว่าน่าจะพบเขาได้ที่โรงเหล้าแห่งไหน และคอปเลสตันก็เอ่ยถึง ‘บลูแองเคอร์’

ซึ่งดำเนินกิจการโดย เจ. มิลส์ ตามที่ผมได้ตรวจสอบจากสมุดรายนามไว้ก่อนหน้านี้ เพียงเท่านั้นก็เพียงพอแล้ว ด้วยสถานการณ์ที่เป็นอยู่ การพูดคุยไม่กี่นาทีกับสารวัตรผู้รับผิดชอบที่สถานีตำรวจที่ใกล้ที่สุดคือทั้งหมดที่จำเป็น ตำรวจสองนายถูกส่งไปจับกุม และคนที่บลูแองเคอร์นำทางเราไปยังท่าเรือมาร์ติน ซึ่งเราพบคาสโตร เขาดื่มเหล้ามา แต่ก็ยังมีสติพอที่จะรีบหนีทันทีที่เห็นตำรวจเดินเข้ามาที่ท่าเรือ เขากระโดดลงบนเรือบรรทุกสินค้าจำลองและหนีจากเรือลำหนึ่งไปยังอีกลำหนึ่งในทิศทางที่ดูไร้จุดหมาย แม้ว่าเขาอาจจะตั้งใจหนีออกทางบันไดที่ต่ำลงไปตามลำน้ำเล็กน้อย

แต่เขาไปไม่ถึงจุดนั้น เขาพลาดจังหวะกระโดดครั้งหนึ่งและตกลงไประหว่างเรือบรรทุกสินค้า คุณก็รู้ว่ากระแสน้ำวนข้างใต้เรือบรรทุกสินค้าแบบนั้นเป็นอย่างไร คนที่ว่ายน้ำเก่งและมีสติครบถ้วนก็ยังมีโอกาสรอดเพียงน้อยนิด และสำหรับคนที่หัวสมองเต็มไปด้วยวิสกี้ราคาถูก—เอาเป็นว่า ผมปล่อยให้พวกเขาลากศพสแล็คจอว์ขึ้นมาตอนที่ผมเดินจากมา”

ขณะที่พวกเขาเลี้ยวตรงหัวมุมถนน ก็พบกับเด็กขายหนังสือพิมพ์วิ่งมา “หนังสือพิมพ์—ฉบับพิเศษ!” เด็กคนนั้นตะโกน “คดีฆาตกรรมย่านเวสต์เอนด์—ฉบับพิเศษ! ฆาตกรฆ่าตัวตาย!”

ข้อสันนิษฐานของดอร์ริงตันที่ว่าคานามะโระมาแลกเปลี่ยนของในเย็นวันอังคารนั้นถูกต้อง คุณโคลสันได้พบเขาอีกครั้งในวันที่เขาออกเดินทาง และเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง จากนั้นเคโกะ คานามะโระ ก็ล่องเรือกลับญี่ปุ่นเพื่อนำดาบไปวางไว้ในสุสานของบิดา

เงินของตาเคเตอร์