บทที่ 21 เดอะ แซกซอนสเตด อาร์มส์

เช้าวันนั้น ไบรซ์ขี่จักรยานออกจากไรเชสเตอร์โดยมุ่งหมายจะใช้กลยุทธ์ทางการทูตแบบใหม่ เขาใช้เวลาครุ่นคิดอยู่พักใหญ่หลังจากเจ้าหน้าที่ตำรวจทั้งสองคนจากไปเมื่อตอนเที่ยงคืน และเขาก็นึกขึ้นได้ว่ามีชายคนหนึ่งที่น่าจะให้ข้อมูลได้ ซึ่งเขายังไม่ได้ขอความช่วยเหลือ แต่ชายคนนั้นต้องอยู่ในละแวกนี้อย่างแน่นอน—นั่นคือกลาสเดล กลาสเดลอยู่ในไรเชสเตอร์เมื่อเย็นวานนี้ เขาไม่น่าจะไปไหนไกล และมีคนหนึ่งที่ต้องรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน ซึ่งคนคนนั้นคือดุ๊กแห่งแซกซอนสเตด ไบรซ์รู้ว่าท่านดุ๊กเป็นคนที่เข้าถึงได้ง่าย เป็นคนช่างพูด หรืออาจเรียกได้ว่าพูดมาก ชอบสนทนากับใครก็ได้ในทุกเรื่อง เขาจึงตัดสินใจอย่างรวดเร็วว่าจะขี่รถไปยังแซกซอนสเตด สร้างข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผลในการเข้าพบ และสืบข่าวจากท่านดุ๊ก ต่อให้กลาสเดลจะออกจากละแวกนี้ไปแล้ว ก็อาจจะมีเศษเสี้ยวของหลักฐานที่เก็บรวบรวมได้จากท่านดุ๊ก เพราะเขารู้ว่ากลาสเดลได้แจ้งข้อมูลเรื่องอัญมณีที่ถูกขโมยให้แก่ผู้จ้างงานเก่า และคงจะเล่าเพิ่มเติมเกี่ยวกับความรู้จักกับเบรเดนด้วย และก่อนที่ไบรซ์จะดำเนินแผนการขั้นเด็ดขาดที่เขาใฝ่ฝันไว้ในเรื่องนี้ มีอีกหนึ่งหรือสองสิ่งที่เขาต้องการทำให้กระจ่างเพื่อทำให้ตาข่ายสองชั้นของเขาสมบูรณ์ และเขาเชื่อว่าการได้พูดคุยกับกลาสเดลสักหนึ่งชั่วโมงจะให้คำตอบทุกอย่างที่เขาปรารถนา

เจ. เอส. เฟลตเชอร์

สมองอันปราดเปรื่องที่เคยช่วยให้ไบรซ์ประสบความสำเร็จยามที่เขาถักทอตาข่ายดักเหยื่อและวางแผนการต่างๆ ยิ่งทำงานหนักขึ้นกว่าเดิมในเช้าวันหนึ่งของต้นฤดูร้อน การเดินทางไปยังแซกซันสเทดต้องผ่านป่าและหุบเขาเป็นระยะทางสิบไมล์ สองข้างทางเต็มไปด้วยทัศนียภาพและความงามของธรรมชาติที่หากเป็นชายอื่นคงจะหยุดชะงักเพื่อชื่นชม และคนส่วนใหญ่คงจะถูกสะกดให้หลงใหล แต่ไบรซ์หาได้นำพาต่อหมู่เมฆเหนือยอดเขาที่ทอแสงสีทองแดง เงาลึกลับในหุบเขาลึก หรือยอดอ่อนที่เพิ่งผลิบานตามแนวพุ่มไม้ และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจชาวชนบทในกระท่อมที่เขาขับผ่านเป็นระยะๆ ในดินแดนที่ประชากรเบาบางแห่งนี้ ความคิดทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับแผนการ

ราวกับเครื่องจักรที่ดวงตาคอยมองตามถนนสีขาวเบื้องหน้าล้อรถ นับตั้งแต่เขาเริ่มดำเนินแผนการ เขาจะคอยประเมินสถานการณ์ของตนเองอยู่เสมอ และในตอนนี้ ตามความเห็นของเขา ทุกอย่างดูมีความหวังยิ่งนัก เท่าที่เขารับรู้ เขาได้สร้างบรรยากาศแห่งความระแวงสงสัยรอบตัวและพุ่งเป้าไปที่แรนส์ฟอร์ดอย่างชัดเจนแล้ว เหลือเพียงการชี้นำอีกเล็กน้อย หรืออาจเป็นหลักฐานอีกเพียงนิดเดียว ก็จะนำไปสู่การจับกุมแรนส์ฟอร์ด และคำถามเดียวที่รบกวนจิตใจไบรซ์อยู่ก็คือ เขาควรปล่อยให้เรื่องราวบานปลายไปถึงขั้นนั้นก่อนจะยื่นคำขาดต่อแมรี บิวเวอรี หรือเขาควรจะหงายไพ่ในมือให้เธอเห็นก่อนดี เพราะไบรซ์ได้วางหมากไว้จนคำพูดเพียงคำเดียวจากเขาที่ส่งถึงตำรวจสามารถทำลายหรือช่วยชีวิตแรนส์ฟอร์ดได้ และในตอนนี้ สำหรับตัวไบรส์เอง ทุกอย่างขึ้นอยู่กับแมรี บิวเวอรี ว่าเขาควรจะกล่าวคำใด แม้ว่ากับดักที่เขาวางล่อแรนส์ฟอร์ดไว้ให้ตำรวจจะซับซ้อนเพียงใด เขาก็สามารถกวาดมันทิ้งและฉีกทำลายได้ด้วยประโยคเดียวที่เสริมข้อมูลเข้าไป หากแมรี บิวเวอรี ทำให้เขารู้สึกว่ามันคุ้มค่า

แต่ก่อนจะถึงจุดวิกฤตนั้น ยังมีข้อมูลบางอย่างที่เขาปรารถนาจะได้รับ และเขามั่นใจว่าจะได้มันมาหากเขาสามารถหาตัวกลาสเดลพบ เพราะตามคำบอกเล่าทั้งหมด กลาสเดลมีความสนิทสนมกับเบรเดนในช่วงหลายปีหลังมานี้ และมีความเป็นไปได้สูงที่จะกุมข้อเท็จจริงเกี่ยวกับเขาไว้ และไบรซ์มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในทักษะการสัมภาษณ์ผู้อื่น รวมถึงมีความเชื่อมั่นอย่างสูงสุดว่าเขาสามารถล่อหลอกเอาความลับออกมาจากใครก็ได้ ขอเพียงแค่ได้สนทนากันอย่างเงียบเชียบสักหนึ่งชั่วโมง

โชคชะตาก็เข้าข้าง เมื่อไบรซ์ไม่จำเป็นต้องไปขอเข้าพบท่านดุ๊กผู้เป็นมิตรและเข้าถึงง่าย ที่นอกหมู่บ้านเล็กๆ ในแซกซันสเทด ตรงชายป่าลึกที่โอบล้อมสวนของท่านดุ๊ก มีโรงเตี๊ยมเก่าแก่ริมทางซึ่งเป็นอนุสรณ์จากยุคที่ใช้รถม้าโดยสาร และมีตราประจำตระกูลดุ๊กปรากฏอยู่บนป้าย ไบรซ์ก้าวเข้าไปในห้องโถงหินเก่าแก่เพื่อพักผ่อนหลังจากเดินทางไกล และขณะที่เขายืนอยู่ที่บาร์ซึ่งมีหน้าต่างโค้งยื่นออกมา เขาก็เหลือบมองเข้าไปในสวนด้านนอก และได้เห็นชายคนที่เขากำลังตามหา กำลังสูบไปป์และอ่านหนังสือพิมพ์อย่างสบายอารมณ์

ไบรซ์ไม่มีความขัดเขินและไม่มีความขาดความมั่นใจในส่วนใดของนิสัยใจคอ เขาจึงตัดสินใจที่จะเข้าหาแกลสเดลตรงนั้นและเดี๋ยวนี้ แต่เขากลับพิจารณาชายผู้นั้นให้ดีก่อนจะเดินออกไปยังสวนเพื่อไปหา เขาคิดว่าอีกฝ่ายเป็นชายรูปลักษณ์ธรรมดาและเรียบง่าย อายุเลยวัยกลางคนมาพอสมควร มีผมและหนวดแซมสีเทา ดูภูมิฐานและแต่งกายดี และในขณะนั้นเขาก็มีรูปลักษณ์อย่างที่คนในโรงเตี๊ยวน่าจะเข้าใจว่าเขาเป็น—นั่นคือเป็นนักท่องเที่ยว ไบรซ์ไม่สามารถบอกได้จากรูปลักษณ์ภายนอกว่าเขาเป็นคนประเภทที่จะยอมพูดจาด้วยหรือไม่

แต่เขาก็ตั้งใจจะลองดู และในไม่ช้าเขาก็พบกระเป๋านามบัตร หยิบนามบัตรออกมาใบหนึ่ง แล้วเดินทอดน่องไปตามสวนจนถึงจุดที่ร่มรื่นซึ่งแกลสเดลนั่งอยู่ พร้อมกับปรับท่าทางให้สุภาพและนุ่มนวลที่สุดเพื่อแนะนำตัว

“ขออนุญาตครับท่าน” เขากล่าว โดยระมัดระวังที่จะไม่เอ่ยถึงชื่อใดๆ “ผมขอความกรุณาพูดคุยกับท่านสักสองสามนาทีได้ไหมครับ”

แกลสเดลเหลือบมองผู้บุกรุกด้วยความประหลาดใจอย่างรวดเร็ว ซึ่งเจือไปด้วยความระแวง—ไบรซ์คิดว่ามันเป็นสายตาประเภทที่คนที่คุ้นชินกับการต้องระแวดระวังจะใช้มองใครก็ตาม แต่ใบหน้าของเขาก็ดูผ่อนคลายลงเมื่อได้อ่านนามบัตร แม้ว่าจะยังมีความลังเลอยู่บ้างเมื่อเขาหยิบนามบัตรนั้นขึ้นมาดูอีกครั้ง

“คุณคงจะรู้จักผมดีกว่าที่ผมรู้จักคุณนะครับ” เขากล่าว “ดร. ไบรซ์ ผมเห็นแล้ว แต่ว่า—”

ไบรซ์ยิ้มและทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ในสวนข้างกายแกลสเดล

“คุณไม่จำเป็นต้องกังวลที่จะคุยกับผมครับ” เขาตอบ “ผมเป็นที่รู้จักดีในไรเชสเทอร์ ท่านดุ๊ก” เขาพูดต่อพร้อมกับพยักหน้าไปทางคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ตั้งอยู่หลังป่าที่ปลายสวน “ท่านรู้จักผมดีพอ—อันที่จริง ตอนนี้ผมกำลังเดินทางไปพบท่าน เพื่อถามว่าท่านจะบอกผมได้ไหมว่าคุณอยู่ที่ไหน ความจริงก็คือ ผมทราบเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้—เรื่องอัญมณีที่คุณก็รู้—มิตชิงตันบอกผม—และทราบเรื่องความสัมพันธ์ของคุณกับเบรเดน และผมอยากจะถามคำถามสักข้อสองข้อเกี่ยวกับเบรเดนครับ”

แกลสเดลซึ่งดูสับสนเล็กน้อยในช่วงเริ่มต้นของการสนทนา ดูเหมือนจะเข้าใจเรื่องราวได้ดีขึ้นเมื่อสิ้นคำพูดนั้น

“โอ้ เอาสิครับ คุณหมอ” เขากล่าว “ถ้าเป็นเรื่องนั้น—แต่แน่นอนว่า—ขอคำหนึ่งก่อน! คนที่นี่ในโรงเตี๊ยบไม่รู้ว่าผมเป็นใคร หรือรู้ว่าผมมีความเกี่ยวข้องอะไรกับท่านดุ๊กในเรื่องนั้น ที่นี่ผมคือคุณกอร์ดอน—แค่มาพักชั่วคราวเท่านั้น”

“ไม่เป็นไรครับ” ไบรซ์ตอบด้วยรอยยิ้มที่แสดงความเข้าใจ “เรื่องนี้เป็นความลับระหว่างเรา ผมเห็นคุณอยู่กับท่านดุ๊กและคนอื่นๆ เมื่อคืนนี้ และผมจำคุณได้เมื่อสักครู่ และสิ่งที่ผมต้องการก็แค่การพูดคุยเล็กน้อยเกี่ยวกับเบรเดน คุณรู้จักเขาค่อนข้างดีในช่วงหลายปีหลังมานี้ใช่ไหมครับ”

“รู้จักเขามาหลายปีเลยละ” แกลสเดลตอบ เขาจ้องมองผู้มาเยือนอย่างพินิจ “ผมเดาว่าคุณคงรู้เรื่องราวของเขา—และของผมแล้วใช่ไหม” เขาถาม “เรื่องในอดีตสินะ”

“ครับ ใช่แล้ว!” ไบรซ์ตอบอย่างปลอบประโลม “ไม่จำเป็นต้องย้อนความเรื่องนั้น—เรื่องนั้นมันจบไปแล้ว”

“นั่นสินะ—เอาเป็นว่าเราทั้งคู่แก้ไขเรื่องราวให้ถูกต้องแล้ว” แกลสเดลกล่าว “ชดใช้ความเสียหาย—เราทั้งคู่ คุณเข้าใจใช่ไหม ดังนั้นเรื่องนั้นจึงจบสิ้นไป และคุณคงจะรู้แล้วว่า ที่แท้เบรเดนคือใคร”

“จอห์น เบรก อดีตผู้จัดการธนาคาร” ไบรซ์ตอบทันควัน “ผมรู้เรื่องทั้งหมด ผมมีความสนใจและกังวลอย่างมากกับการตายของเขา และผมจะบอกคุณว่าเพราะอะไร ผมต้องการแต่งงานกับลูกสาวของเขาครับ”

แกลสเดลหันมาจ้องมองเพื่อนร่วมสนทนา

“ลูกสาวของเขา!” เขาอุทาน “ลูกสาวของเบรก! พับผ่าสิ! ผมไม่เคยรู้เลยว่าเขามีลูกสาว!”

คราวนี้เป็นตาของไบรซ์ที่จ้องมองบ้าง เขามองแกลสเดลอย่างไม่เชื่อหู

“คุณจะบอกผมว่า คุณรู้จักเบรกมาตลอดหลายปีนั้น แต่เขาไม่เคยเอ่ยถึงลูกๆ ของเขาเลยอย่างนั้นหรือ” เขาอุทาน

“ไม่เคยได้ยินสักคำเดียว!” กลาสเดลตอบ “ไม่เคยรู้เลยว่าเขามี!”

“เขาไม่เคยพูดถึงอดีตของเขาเลยหรือ” ไบรซ์ถาม

“ในเรื่องนั้นไม่เคยเลยครับ” กลาสเดลตอบ “ผมไม่รู้เลยว่าเขาเคย—หรือกำลัง—เป็นชายที่แต่งงานมีครอบครัวแล้ว เขาไม่เคยเอ่ยถึงภรรยาหรือลูกกับผมเลยครับท่าน ทั้งที่ผมรู้จักเบรกอย่างใกล้ชิดเท่าที่ผู้ชายสองคนจะรู้จักกันได้ตลอดหลายปีก่อนที่เราจะกลับมาอังกฤษ”

ไบรซ์ตกอยู่ในภวังค์แห่งการครุ่นคิดอีกครั้ง ความเงียบที่ผิดปกติของเบรกนี้หมายความว่าอย่างไรกันแน่ ยังมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ หรือมีปริศนาอื่นใดที่เขายังเดาไม่ถึงอีกหรือไม่

“แปลกจริง!” เขาเปรยขึ้นในที่สุดหลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ซึ่งในช่วงนั้นกลาสเดลเฝ้ามองเขาด้วยความสงสัย “แล้วเขาเคยพูดกับคุณถึงเพื่อนเก่าที่ชื่อแรนส์ฟอร์ดที่เป็นหมอไหม”

“ไม่เคยครับ!” กลาสเดลกล่าว “ไม่เคยเอ่ยถึงคนชื่อนั้นเลย!”

ไบรซ์ใคร่ครวญอีกครั้ง และตัดสินใจที่จะพูดให้ชัดเจน

“จอห์น เบรก ผู้จัดการธนาคาร” เขาพูด “แต่งงานที่สถานที่แห่งหนึ่งชื่อเบรเดน เมดเวิร์ธ ในเลสเตอร์เชียร์ กับหญิงสาวชื่อแมรี บิวเวอรี เขามีลูกสองคน ซึ่งน่าจะมีอายุประมาณสี่ขวบและหนึ่งขวบตามลำดับ ในตอนที่—เราจะเรียกมันว่าโชคร้ายก็แล้วกัน—เกิดขึ้น นั่นคือความจริง!”

“ถ้าอย่างนั้น นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินเรื่องนี้เลย” กลาสเดลกล่าว “และนั่นก็เป็นความจริงเช่นกัน!”

“เขายังมีเพื่อนสนิทมากคนหนึ่งชื่อแรนส์ฟอร์ด—มาร์ก แรนส์ฟอร์ด” ไบรซ์กล่าวต่อ “แรนส์ฟอร์ดคนนี้เป็นเพื่อนเจ้าบ่าวในงานแต่งงานของเบรก”

“ไม่เคยได้ยินเขาพูดถึงแรนส์ฟอร์ด หรือเรื่องงานแต่งงานใดๆ เลย!” กลาสเดลยืนยัน “ทุกอย่างเป็นเรื่องใหม่สำหรับผมครับ คุณหมอ”

“ตอนนี้แรนส์ฟอร์ดเปิดคลินิกอยู่ที่ไรเชสเตอร์” ไบรซ์กล่าว “และเขามีคนหนุ่มสาวสองคนอาศัยอยู่ด้วยในฐานะผู้อยู่ในปกครอง—เด็กสาวอายุยี่สิบปี และเด็กชายอายุสิบเจ็ดปี—ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือลูกๆ ของจอห์น เบรก และลูกสาวคนนั้นแหละที่ผมอยากจะแต่งงานด้วย”

กลาสเดลส่ายหน้าด้วยความงุนงงอย่างที่สุด

“เอาเป็นว่า สิ่งที่ผมพูดได้คือ คุณทำให้ผมประหลาดใจมาก!” เขาเปรย “ผมไม่เคยรู้เรื่องแบบนี้เลย”

“คุณคิดว่าเบรกมาที่ไรเชสเตอร์เพราะเรื่องนั้นหรือเปล่า” ไบรซ์ถาม

“ผมจะตอบเรื่องนั้นได้อย่างไรครับท่าน ในเมื่อผมบอกคุณแล้วว่าผมไม่เคยได้ยินเขาเอ่ยถึงลูกๆ เลยแม้แต่คำเดียว” กลาสเดลอุทาน “ไม่! ผมรู้เหตุผลที่เขามาไรเชสเตอร์ มันเป็นเรื่องเดียวและเรื่องเดียวเท่านั้น—เท่าที่ผมรู้—คือเพื่อมาบอกท่านดุ๊กที่นี่เกี่ยวกับเรื่องอัญมณี ซึ่งความลับนั้นถูกฝากไว้กับเบรกและผมโดยชายคนหนึ่งที่กำลังจะสิ้นใจในออสเตรเลีย เบรกเดินทางมาไรเชสเตอร์เพียงลำพัง—โดยที่ผมจะตามมาสมทบในเช้าวันรุ่งขึ้น จากนั้นเราจะไปพบท่านดุ๊กด้วยกัน เมื่อผมมาถึงไรเชสเตอร์ ผมก็ได้ข่าวเรื่องอุบัติเหตุของเบรก และด้วยความตกใจ ผมจึงเดินทางกลับไปและรออยู่สองสามวันจนถึงเมื่อวานนี้ เมื่อผมตัดสินใจที่จะบอกท่านดุ๊กด้วยตัวเอง ซึ่งผมก็ได้ทำ และผลลัพธ์ก็ออกมาน่าพอใจมาก ไม่ครับ

นั่นคือเหตุผลเดียวที่ผมรู้ว่าทำไมเบรกถึงมาทางนี้ ผมบอกคุณได้เลยว่าผมไม่รู้เรื่องครอบครัวของเขาเลยสักนิด! เบรกเป็นคนเก็บตัวมาก และนอกเหนือจากเรื่องธุรกิจแล้ว เขามีเรื่องเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัว และเรื่องนั้นก็ฝังรากลึกมาก ผมรับรองได้เลย!”

“เรื่องอะไรหรือ” ไบรซ์ถาม

“เขาต้องการตามหาผู้ชายคนหนึ่ง—หรือจะพูดให้ถูกคือสองคน—ที่หลอกลวงและทำร้ายเขาอย่างโหดร้าย แต่มีคนหนึ่งที่เขาเจาะจงเป็นพิเศษ” กลาสเดลตอบ “คนที่เขาเจาะจงนั้นเขาเชื่อว่าอยู่ในออสเตรเลีย จนกระทั่งช่วงท้ายๆ ที่เขาเริ่มคิดว่าคนนั้นเดินทางกลับอังกฤษแล้ว ส่วนอีกคนเขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก แต่ผู้ชายคนที่เขาต้องการตัวน่ะ—อา เขาต้องการตัวคนนั้นอย่างยิ่งยวด!”

“ผู้ชายคนนั้นคือใคร” ไบรซ์ถาม

“ชายที่ชื่อฟอลคินเนอร์ เวย์” กลาสเดลตอบทันควัน “คนที่เขาเคยรู้จักในลอนดอน เวย์คนนี้กับหุ้นส่วนที่ชื่อฟลัด หลอกให้เบรกให้พวกเขายืมเงินหลายพันปอนด์ ซึ่งแน่นอนว่าเป็นเงินของธนาคาร โดยบอกว่าจะยืมเพียงสองวันเท่านั้น ไม่เกินนั้นแน่ แล้วจากนั้นก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งให้เขาต้องรับผิดชอบชดใช้แทน! เขาโง่ไม่มีผิด แต่เพราะเขาเคยพัวพันกับคนพวกนี้มาก่อน เคยทำแบบนี้มาแล้ว และพวกนั้นก็รักษาคำพูดเสมอ เขาจึงทำมันบ่อยเกินไปครั้งหนึ่ง เขาปล่อยให้พวกนั้นเอาเงินไปหลายพันปอนด์ แล้วพวกเขาก็หายสาบสูญไป ประจวบกับผู้ตรวจสอบธนาคารเข้ามาที่ธนาคารของเบรกเพื่อขอตรวจงบดุล และ—นั่นแหละคือจุดจบ

และนั่นคือเหตุผลที่เขามีฟอลคินเนอร์ เวย์ อยู่ในใจ—ในฐานะเป้าหมายสำคัญเพียงหนึ่งเดียว ส่วนอีกคนเป็นเรื่องรอง เวย์คือตัวการหลัก”

“ผมอยากให้คุณเล่าทุกอย่างที่คุณรู้เกี่ยวกับเบรก” ไบรซ์กล่าวหลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง “แน่นอนว่าเรื่องนี้ให้รู้กันแค่เรา”

“โอ้—ผมไม่คิดว่ามันจะเป็นความลับอะไรขนาดนั้น!” กลาสเดลตอบด้วยท่าทีเกือบจะเฉยเมย “แน่นอนว่าผมรู้จักเขาครั้งแรกตอนที่เราทั้งคู่เป็นผู้ต้องขังใน—คุณคงเข้าใจว่าที่ไหน ไม่จำเป็นต้องลงรายละเอียด แต่หลังจากเราออกจากที่นั่น ผมก็ไม่เคยเจอเขาอีกเลยจนกระทั่งเรามาพบกันในออสเตรเลียเมื่อไม่กี่ปีก่อน เราอยู่ในอาชีพเดียวกัน คือเก็งกำไรขนสัตว์ เราสนิทกันมากและพบปะกันบ่อยครั้ง จนในที่สุดก็เริ่มไว้ใจกัน เขาเล่าเรื่องราวของเขาให้ผมฟัง รวมถึงวิธีที่เขาตามรอยเวย์ไปยังสหรัฐอเมริกา และผมคิดว่าจากนั้นก็ไปนิวซีแลนด์ แล้วจึงมาที่ออสเตรเลีย และเนื่องจากผมเดินทางไปทั่วประเทศเพื่อกว้านซื้อขนสัตว์ เขาจึงขอให้ผมช่วย และให้คำบรรยายลักษณะของเวย์แก่ผม ซึ่งเขาบอกว่าเคยได้ยินข่าวคราวของเวย์ตอนที่เพิ่งขึ้นฝั่งที่ซิดนีย์

แต่หลังจากนั้นไม่เคยตามรอยได้เลย แต่ก็ไม่มีประโยชน์—ผมไม่เคยเห็นหรือได้ยินเรื่องของเวย์เลย และเบรกก็สรุปว่าเขาคงออกจากออสเตรเลียไปแล้ว และผมรู้ว่าเขาหวังว่าจะได้รับข่าวคราวของหมอนั่นไม่ทางใดก็ทางหนึ่งเมื่อเรากลับไปอังกฤษ”

“คำบรรยายลักษณะนั่นน่ะหรือ?—เป็นอย่างไรบ้าง?” ไบรซ์ถาม

“โอ้!” กลาสเดลกล่าว “ตอนนี้ผมจำไม่ได้ทั้งหมดแล้ว—ตัวใหญ่ โกนหนวดเคราเกลี้ยง ไม่มีอะไรพิเศษยกเว้นเรื่องเดียว ตามที่เบรกบอก เวย์มีแผลเป็นน่ากลัวที่กรามซ้ายและนิ้วกลางมือซ้ายขาด—ทั้งหมดเกิดจากอุบัติเหตุปืน เขา—มีอะไรหรือครับ ท่าน?”

ไบรซ์ปล่อยให้กล้องยาสูบหลุดจากริมฝีปากโดยฉับพลัน เขาใช้เวลาครู่หนึ่งในการก้มลงเก็บมัน เมื่อเขายืดตัวขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าของเขากลับมาสงบ แม้จะดูแดงระเรื่อเล็กน้อยจากการก้ม

“ผมเผลอกัดกล้องยาสูบโดนฟันที่ผุพอดี!” เขาพึมพำ “ผมต้องไปจัดการเรื่องฟันซี่นี้เสียแล้ว สรุปคือคุณไม่เคยได้ยินหรือเห็นอะไรเกี่ยวกับชายคนนี้เลยใช่ไหม?”

“ไม่เลย!” กลาสเดลตอบ “แต่ตั้งแต่เกิดเรื่องที่ไรวเชสเตอร์ ผมก็สงสัยว่าเบรกอาจจะบังเอิญไปเจอคนใดคนหนึ่งในกลุ่มนั้นเข้า และความตายของเขาอาจเกิดจากเรื่องนั้น ตอนนี้ ฟังนะคุณหมอ! ผมได้อ่านรายงานการชันสูตรศพของเบรก—ผมคงจะไปร่วมด้วยถ้าผมกล้าพอ แต่ตอนนั้นผมยังไม่ตัดสินใจเรื่องการเข้าพบท่านดุ๊ก ผมไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรจึงปลีกตัวออกมา และมีสิ่งหนึ่งที่สะกิดใจผม ซึ่งผมไม่เชื่อว่าตำรวจจะสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย”

“อะไรหรือ?” ไบรซ์ถามอย่างเร่งรัด

“นั่นแหละครับ!” กลาสเดลตอบ “ชายคนที่เรียกตัวเองว่าเดลลิงแฮม คนที่มากับเบรกที่โรงแรมไมเทอร์ในไรเชสเตอร์น่ะ เขาเป็นใครกันแน่? เบรกไปเจอเขาที่ไหน? แล้วเขาหายไปไหน? ผมว่าตำรวจละเลยเรื่องนี้อย่างน่าประหลาด! ตามรายงานที่ผมอ่าน ทุกคนแค่ยอมรับคำให้การแรกของเดลลิงแฮม เชื่อคำพูดเขา แล้วก็ปล่อยให้เขาหายตัวไป! เท่าที่ผมรู้ ไม่มีใครตรวจสอบประวัติของเขาเลย คนแปลกหน้าแท้ๆ!”

ไบรซ์ซึ่งตกอยู่ในห้วงคำนึงอย่างลึกซึ้งลุกขึ้นจากเก้าอี้ราวกับจะขอตัวกลับ

“ใช่” เขาพูด “ข้อเสนอแนะของคุณอาจมีประเด็น พวกเขาเชื่อคำพูดเขาโดยไม่มีการไต่ถามจริงๆ นั่นแหละ เป็นไปได้ว่าเขาอาจไม่ใช่คนที่เขาอ้างว่าเป็น”

“ใช่ครับ และจากที่ผมอ่าน พวกเขาไม่เคยติดตามความเคลื่อนไหวของเขาในเช้าวันนั้นเลย!” กลาสเดลตั้งข้อสังเกต “เรื่องนี้ประหลาดสิ้นดี! มีการตั้งรางวัลนำจับบ้างไหมครับคุณหมอ? ผมได้ยินว่ามีใบประกาศหรืออะไรทำนองนั้น แต่ผมไม่เคยเห็นเลย แน่นอนว่าผมเพิ่งมาถึงที่นี่เมื่อวานตอนเช้า”

ไบรซ์หยิบกระดาษบางแผ่นออกจากกระเป๋าอย่างเงียบๆ เขาหยิบใบปลิวสองฉบับที่มิตชิงตันให้มาส่งให้

“เอาละ ผมต้องไปแล้ว” เขาพูด “ผมคงจะได้พบคุณอีกที่ไรเชสเตอร์เกี่ยวกับเรื่องนี้ สำหรับตอนนี้ เรื่องทั้งหมดนี้ขอให้เป็นความลับระหว่างเรานะครับ?”

“โอ้ แน่นอนครับคุณหมอ!” กลาสเดลตอบ “แน่นอนที่สุด!” ไบรซ์จากไปพร้อมกับจักรยานของเขาและปั่นมุ่งหน้าไปยังไรเชสเตอร์ หากเขายังคงอยู่ในสวนแห่งนั้น เขาคงจะได้เห็นกลาสเดลหลังจากอ่านใบปลิวทั้งสองฉบับแล้ว เดินเข้าไปในบ้านและได้ยินเขาขอให้เจ้าของบ้านที่เคาน์เตอร์บาร์จัดหารถม้าและม้าดีๆ ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะตอนนี้เขาก็ต้องการไปไรเชสเตอร์ในทันทีเช่นกัน แต่ไบรซ์กำลังปั่นจักรยานไปตามถนน พลางพึมพำคำบางคำกับตัวเองซ้ำไปซ้ำมา

“กรามซ้าย และมือซ้าย!” เขาพูดซ้ำ “มือซ้าย กรามซ้าย! ไม่ผิดแน่!”