บทที่ 11 ความรักในปราสาท

เมื่อวันเวลาดำเนินไป ลอร์รีเริ่มมีอาการหงุดหงิดและกระสับกระส่าย เขาไม่สามารถทำใจให้ยอมรับสถานการณ์ได้อย่างเต็มที่ แม้ว่าแฮร์รีจะคอยเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นซึ่งนำมาสู่สภาพการณ์ปัจจุบันให้ฟังซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างละเอียดถี่ถ้วนก็ตาม อาหารกลางวันของพวกเขาถูกนำมาเสิร์ฟในห้องของท่านเคานต์ เนื่องจากไม่แนะนำให้ผู้บาดเจ็บไปยังห้องอาหารจนกว่าร่างกายจะแข็งแรงขึ้น แพทย์ประจำราชสำนักยืนยันกับเขาว่าเขาจะยังไม่สามารถขยับตัวได้สะดวกไปอีกหลายวัน แต่ในเวลาอันสั้น บาดแผลของเขาจะเลิกสร้างความรำคาญใจให้แก่เขาอย่างสิ้นเชิง ท่านเคานต์และเคาน์เตสฮาลฟอนต์ แองกวิช และคนอื่นๆ ต่างแวะเวียนมาให้กำลังใจและทำให้สภาพแวดล้อมรอบตัวเขาน่าอยู่ขึ้น ทว่าเขาก็ยังคงไม่พอใจ และถึงขั้นมีความทุกข์

สาเหตุของความไม่สบายใจและความหดหู่ของเขานั้น ถูกเปิดเผยผ่านวิธีการที่ทำให้ความรู้สึกเหล่านั้นมลายหายไป เขานอนเหยียดกายอยู่บนโซฟา เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยอาการปวดศีรษะ หัวใจเต็มไปด้วยความโหยหาที่มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่ช่วยบรรเทาได้ แองกวิชออกไปเดินเล่นในบริเวณสวนหลังจากมั่นใจว่าผู้ที่เขาดูแลหลับใหลแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีใครอยู่ในห้องเมื่อเขาตื่นขึ้นจากฝันร้ายอันน่าสะอิดสะเอียนและต้องสั่นสะท้านกับความทรงจำนั้นเพียงลำพัง สายลมเย็นจากหน้าต่างที่เปิดทิ้งไว้พัดผ่านศีรษะเขาอย่างอ่อนโยน แสงอาทิตย์เจิดจ้าสาดส่องผ่านหมู่ไม้ เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสีทอง สีม่วง สีแดง และสีเขียว ความสงบเงียบโอบล้อมทุกสิ่งที่สัมผัสเขาจากภายนอก

แต่ภายในกลับมีความปั่นป่วนแผดเผา เขาพลิกตัวตะแคงและลองสัมผัสผ้าพันแผลรอบศีรษะด้วยความสงสัย ผ้าเหล่านั้นรัดแน่นและเรียบเนียน และเขารู้ว่ามันขาวสะอาดบริสุทธิ์ ผ้าพันแผลเหล่านั้นทำให้เขารู้สึกโดดเดี่ยวเพียงใด ณ ที่แห่งนี้ในกราอุสทาร์ก!

ประตูห้องเปิดออกอย่างแผ่วเบา แต่เขาไม่ได้หันไปมอง เพราะคิดว่าเป็นแองกวิช—เป็นแองกวิชเสมอ—ไม่ใช่คนที่เขาปรารถนาจะพบมากที่สุด—

“พระองค์เจ้าหญิงเสด็จเพคะ” สาวใช้ประกาศ และจากนั้น—

“ข้าขอเข้าไปได้ไหม?” เสียงหนึ่งเอ่ยถาม เสียงนั้นซึมซาบเข้าสู่ดวงวิญญาณที่ว้าวุ่นของเขา ราวกับน้ำเย็นที่ชโลมลำคอที่กำลังรุมเร้าด้วยพิษไข้ เขาหันไปหาเธอในทันที ความหงุดหงิด ความไม่สบายใจ และความโดดเดี่ยวทั้งมวลมลายหายไปดุจหมอกควันที่ต้องแสงตะวัน ด้านหลังของเธอมีนางสนองพระโอษฐ์ติดตามมาด้วย

“ข้ามิอาจปฏิเสธคำขอของเจ้าหญิงได้” เขาตอบพร้อมรอยยิ้มร่าเริง เขายื่นมือออกไปหาเธอ โดยมีความกังวลอยู่ลึกๆ ว่าเธออาจจะไม่ยอมจับมือเขา

เจ้าหญิงเยทิฟเดินตรงมายังโซฟาและวางมือของเธอลงบนมือของเขา เขาประทับจุมพิตที่มือนั้นก่อนจะค่อยๆ ปล่อยอย่างอาลัยอาวรณ์ เธอยืนอยู่ตรงหน้าเขา ก้มมองลงมาด้วยความกังวลในดวงตา ซึ่งเป็นความรู้สึกที่คุ้มค่าแม้ว่าความตายจะมารอชิงลมหายใจสุดท้ายของเขาไปก็ตาม

“ท่านดีขึ้นหรือยัง?” เธอถามด้วยสำเนียงอันน่ารัก “ข้ากังวลเรื่องของท่านเหลือเกิน”

“ผมคิดว่าคุณลืมผมไปแล้ว” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแง่งอนราวกับเด็ก

“ลืมคุณอย่างนั้นหรือ!” เธออุทาน ตอบโต้ข้อกล่าวหานั้นทันควัน “ถ้าอย่างนั้น ให้ฉันบอกคุณเถอะว่าฉันทำอะไรบ้างในระหว่างที่ลืม ฉันได้ส่งคนไปที่บ้านเรเกนเกตซ์เพื่อนำกระเป๋าเดินทางของคุณและเพื่อนของคุณมา คุณจะพบว่าที่นี่สะดวกสบายกว่ามาก คุณจงใช้บ้านหลังนี้เป็นบ้านของคุณตราบเท่าที่คุณยังอยู่ในเอเดลไวส์ นั่นแหละคือวิธีที่ฉันใช้ลืม”

“ยกโทษให้ผมด้วย!” เขาอุทาน ดวงตาเป็นประกาย “ผมเหงาเหลือเกินจนจินตนาการไปต่างๆ นานา แต่ฝ่าบาท คุณจะทรงคาดหวังให้พวกเราอยู่ที่นี่ต่อหลังจากที่ผมสามารถจากไปได้ไม่ได้ เพราะนั่นจะเป็นการรบกวน—”

“ฉันไม่อนุญาตให้คุณพูดเช่นนั้น!” เธอคัดค้านอย่างเด็ดขาด “คุณคือแขกผู้มีเกียรติในกราอุสทาร์ค คุณมิใช่หรือที่ช่วยชีวิตผู้ปกครองเมืองนี้ไว้ การเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยผู้ที่คุณแทบจะไม่ได้สนใจใยดี แม้เธอจะเป็นเพียงเจ้าหญิงที่น่าสงสาร จะถือเป็นการรบกวนได้อย่างไร ไม่เลย พ่อหนุ่มอเมริกันของฉัน ปราสาทหลังนี้เป็นของคุณ ในทุกความปรีดา เพราะหากคุณไม่ได้ก้าวเข้ามาในประตูบ้านวันนี้ คุณคงพบว่าที่นี่ตกอยู่ในความหวาดกลัวอันโศกเศร้า อีกอย่าง คุณแองกวิชบอกว่าเขาจะอยู่ต่อสักปีหากเรายืนกราน”

“นั่นแหละคือแฮร์รี่” ลอร์รี่หัวเราะ “แต่ผมเกรงว่าคุณกำลังยกย่องชายโง่เง่าสองคนที่ควรจะอยู่ในสถานสงเคราะห์คนปัญญาอ่อน มากกว่าจะอยู่ในปราสาทที่ความบ้าบิ่นของพวกเขาอาจทำให้พินาศได้ ความวู่วามของเรามีเพียงโชคดีอย่างมหาศาลเท่านั้นที่เหนือกว่า ผลลัพธ์ออกมาดีด้วยความบังเอิญ ทั้งที่มีโอกาสนับหมื่นที่จะล้มเหลวอย่างน่าอัปยศ หากเราล้มเหลว เราจะได้เป็นแขกผู้มีเกียรติหรือ? ไม่เลย! เราคงถูกขว้างปาด้วยก้อนหินไล่ออกไปจากกราอุสทาร์ค คุณไม่รู้หรอกว่าเส้นด้ายที่ยึดเหนี่ยวโชคชะตาของคุณนั้นบางเพียงใด ผมนึกสยดสยองเมื่อคิดว่าการกระทำของเราอาจกลายเป็นอาชญากรรมได้เพียงใด อา หากผมรู้ว่าคุณคือเจ้าหญิง ผมจะไม่มีวันยอมเสี่ยงเด็ดขาด” เขาเอ่ยอย่างแรงกล้า

“และความโรแมนติกก็คงจะเสียไป” เธอหัวเราะ

“ดังนั้นคุณจึงเป็นเจ้าหญิง—เจ้าหญิงจริงๆ” เขาพูดต่อ ราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่เธอพูด “ผมรู้อยู่แล้ว มีบางอย่างบอกผมว่าคุณไม่ใช่ผู้หญิงธรรมดา”

“โอ้ แต่ฉันก็เป็นผู้หญิงธรรมดามากคนหนึ่ง” เธอโต้แย้ง “คุณไม่รู้หรอกว่ามันง่ายเพียงใดที่จะเป็นทั้งเจ้าหญิงและเป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่งในเวลาเดียวกัน ฉันมีหัวใจ มีสมอง ฉันหายใจ กิน ดื่ม นอน และรัก ผู้หญิงคนอื่นก็เป็นเช่นนี้มิใช่หรือ?”

“แต่คุณหายใจ กิน ดื่ม นอน และรัก ในโลกที่แตกต่างออกไปนะ ฝ่าบาท”

“อา! เทเรเซ่ สาวใช้ตัวน้อยของฉัน ก็นอนหลับสนิท กินอิ่ม และรักอย่างอบอุ่นไม่ต่างจากฉัน ดังนั้นข้อโต้แย้งของคุณจึงไม่มีน้ำหนักเลย”

“คุณอาจจะหายใจในอากาศเดียวกัน แต่คุณจะรักผู้ชายคนเดียวกับที่สาวใช้ของคุณรักหรือ?”

“ผู้ชายเป็นเหตุผลเดียวสำหรับความรักอย่างนั้นหรือ?” เธอถาม “หากเป็นเช่นนั้น ฉันคงต้องบอกว่า ฉันหายใจ กิน ดื่ม และนอน—และนั่นคือทั้งหมด”

“ขออภัยเถิด แต่สักวันคุณจะพบว่าความรักคือผู้ชายคนหนึ่ง และ” เขาหัวเราะ “คุณจะไม่สามารถหายใจ กิน นอน ได้เลย หากไม่มีเขาอยู่ในใจ แม้แต่เจ้าหญิงก็มิอาจต้านทานผู้ชายได้”

“แล้วผู้ชายต้านทานเจ้าหญิงได้หรือ?” เธอถาม พลางพิงขอบหน้าต่าง

“มันขึ้นอยู่กับ…” เขาชะงัก “ขึ้นอยู่กับเจ้าหญิง ผมควรจะพูดเช่นนั้น”

“อนิจจา! มีความรับผิดชอบใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกอย่าง ดูเหมือนว่าทุกสิ่งทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับเจ้าหญิงเสียหมด” เธอเอ่ยอย่างร่าเริง

“ไม่ทั้งหมดหรอก” เขาตอบอย่างรวดเร็ว “หลายสิ่ง—หลายสิ่งมาก—ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ยกตัวอย่างเช่น ตอนที่คุณยังเป็นมิส กักเกนสล็อคเกอร์ ผู้ชายคนนั้นไม่จำเป็นต้องเป็นเจ้าชาย คุณก็รู้”

“แต่ที่ฉันเป็นมิส กักเกนสล็อกเกอร์ ก็เพราะว่าผู้ชายนั้นไม่มีความจำเป็น” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังเสียจนเขาต้องยิ้ม “ที่ฉันไม่มีบรรดาศักดิ์ก็เพราะมันดูเป็นผู้หญิงมากกว่าการเป็น ‘ตัวประหลาด’ ซึ่งคงเป็นสิ่งที่ทุกคนไม่ว่าชาย หญิง หรือเด็ก จะมองฉันหากพวกเขารู้ว่าฉันเป็นเจ้าหญิง ฉันไม่ได้เดินทางผ่านดินแดนของคุณเพื่อที่จะนำตัวเองมาจัดแสดง แต่เพื่อที่จะเรียนรู้และละทิ้งสิ่งที่เคยรู้”

“ผมจำได้ว่าคุณต้องเสียเงินจำนวนหนึ่งเพื่อเรียนรู้สิ่งหนึ่งนะ” เขาตั้งข้อสังเกต

“มันเป็นเงินที่จ่ายไปอย่างคุ้มค่า ดังที่เหตุการณ์หลังจากนั้นได้พิสูจน์ให้เห็น ฉันจะไม่เสียใจเลยที่จ่ายเงินครึ่งกัฟโวในตอนนั้น เพราะนั่นไม่ใช่หนทางที่นำพาคุณมายังเอเดลไวส์หรอกหรือ”

“ก็นะ มันมีส่วนรับผิดชอบอยู่มาก แต่ผมโน้มเอียงที่จะเชื่อว่า ความปรารถนาบางอย่างในตัวผมคงจะหาทางมาจนได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเงินเหรียญนั้น คุณไม่รู้หรอกว่าคนอเมริกันนั้นมีความมุ่งมั่นเพียงใด”

“คุณจะยังมุ่งมั่นอยู่ไหมหากคุณรู้ว่าฉันเป็นเจ้าหญิง” เธอถาม

“เรื่องนั้นผมคงบอกได้ยาก แต่คุณต้องจำไว้ว่าตอนนั้นผมไม่รู้ว่าคุณเป็นใครหรือเป็นอะไร”

“แล้วคุณจะมาที่กราอุสทาร์กไหมหากคุณรู้ว่าฉันเป็นเจ้าหญิงของที่นี่”

“ผมยอมรับว่าผมมาเพราะคุณคือมิส กักเกนสล็อกเกอร์”

“ผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่ง”

“ผมไม่ยอมรับคำว่า ‘ธรรมดา’ หรอก คุณจะคิดอย่างไรกับผู้ชายที่เดินทางมาครึ่งค่อนโลกเพื่อผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่ง”

“ฉันคงจะบอกว่าเขาเป็นคนมีความอยากรู้อยากเห็นมากทีเดียว” เธอตอบอย่างเย็นชา

“และไม่มีสติเอาเสียเลย มีผู้หญิงเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ผู้ชายจะยอมทำถึงขนาดนี้ และเธอจะไม่มีทางเป็นเพียงผู้หญิงธรรมดาในสายตาของเขาได้” ใบหน้าของลอร์รีซีดขาวและดวงตาเป็นประกายขณะที่เขาส่งข้อสรุปอันอาจหาญนี้ใส่เธอ

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขารู้ว่าเธอเป็นเจ้าหญิง!” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาและผลักไสจนเขาต้องหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว ราวกับมีความสยดสยองที่คาดไม่ถึงปรากฏขึ้นตรงหน้า “คุณต้องไม่บอกฉันว่าคุณมาเพื่อพบฉัน”

“แต่ผมมาเพื่อพบคุณจริงๆ ไม่ใช่มาพบเจ้าหญิงเยทิฟแห่งกราอุสทาร์กผู้ทรงเกียรติ ผมจะไปรู้ได้อย่างไรกัน” เขาโพล่งออกมาด้วยอารมณ์

“แต่ตอนนี้คุณไม่ได้ไม่รู้อีกต่อไปแล้ว” เธอเอ่ยพลางมองออกไปนอกหน้าต่าง

“ผมคิดว่าคุณบอกว่าคุณเป็นเพียงผู้หญิงธรรมดา!”

“ฉันเป็น—และนั่นแหละคือปัญหา!” เธอเอ่ยพลางค่อยๆ หันสายตากลับมามองเขา จากนั้นเธอก็ทรุดตัวลงนั่งบนที่นั่งริมหน้าต่างใกล้กับศีรษะของเขาอย่างกะทันหัน “นั่นแหละคือปัญหาที่ฉันบอก ผู้หญิงก็คือผู้หญิง แม้ว่าเธอจะเป็นเจ้าหญิงก็ตาม คุณไม่เข้าใจหรือว่าทำไมคุณถึงห้ามพูดเรื่องแบบนั้นกับฉัน”

“เพราะคุณเป็นเจ้าหญิง” เขาเอ่ยอย่างขมขื่น

“ไม่ใช่ เพราะฉันเป็นผู้หญิง ในฐานะผู้หญิง ฉันอยากได้ยินคำเหล่านั้น แต่ในฐานะเจ้าหญิง ฉันทำไม่ได้ ทีนี้ คุณเข้าใจหรือยัง ฉันกล้าพอหรือยัง” ใบหน้าของเธอร้อนผ่าว

“คุณ—คุณไม่ได้หมายความว่าคุณ—” เขาเกือบจะกระซิบพลางโน้มตัวเข้าหาเธอ ใบหน้าเปล่งปลั่ง

“อา! ฉันพูดอะไรออกไปเนี่ย”

“คุณพูดมากพอที่จะทำให้ผมคลั่งด้วยความปรารถนาที่จะฟังมากกว่านี้แล้ว” เขาอุทานพร้อมกับคว้ามือเธอ ซึ่งเธอชักมือกลับทันทีและลุกขึ้นยืน

“ฉันเพียงแต่บอกว่าฉันอยากได้ยินคุณพูดว่าคุณมาเพื่อพบฉัน นั่นไม่ใช่สิ่งที่ความทะนงตัวของผู้หญิงคนหนึ่งจะให้คุณค่าหรอกหรือ ฉันเสียใจที่คุณบังอาจเข้าใจฉันผิด” เธอกลับมาเย็นชาอีกครั้ง แต่เขาไม่ยอมแพ้

“ถ้าอย่างนั้นก็จงเป็นผู้หญิง และลืมไปเสียว่าคุณเป็นเจ้าหญิง จนกว่าผมจะบอกว่าทำไมผมถึงมาที่นี่” เขาตะโกน

“ฉันทำไม่ได้! ฉันหมายถึง ฉันจะไม่ฟังคุณ” เธอเอ่ยพลางมองไปรอบๆ อย่างไร้ที่พึ่ง ทว่ายังคงยืนนิ่งอยู่ในวงล้อมแห่งอันตรายนั้น

“ผมมาเพราะผมคิดถึงคุณและฝันถึงคุณตั้งแต่วันที่คุณล่องเรือออกจากนิวยอร์ก พระเจ้า ผมจะลืมวันนั้นได้อย่างไร!”

“โปรดอย่ารื้อฟื้น—” เธอเริ่มพูดพลางหน้าแดงและหันหน้าเข้าหาหน้าต่าง

“จุมพิตที่คุณส่งให้ผมนั้น? ตอนนั้นคุณเป็นเจ้าหญิงแล้วหรือ?” เธอไม่ตอบ และเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความคิดหนึ่งที่แล่นเข้ามา ซึ่งในตอนแรกเขาไม่กล้าที่จะเอ่ยออกไป แต่แล้วเขาก็โพล่งออกมา “หากคุณไม่อยากฟังผมพูดเรื่องเหล่านี้ แล้วคุณจะมายืนอยู่ตรงนี้ทำไม?”

“โอ้” เธอตะกุกตะกัก

“อย่าเพิ่งทิ้งผมไปตอนนี้ ผมอยากพูดในสิ่งที่ผมตั้งใจจะมาพูด แล้วหลังจากนั้นคุณจะกลับไปยังบัลลังก์และความสำรวมแบบราชนิกุลของคุณ ส่วนผมก็จะกลับไปยังดินแดนที่คุณดึงดูดผมมา ผมมาที่นี่เพราะผมรักคุณ เพียงเท่านั้นไม่พอที่จะลากผู้ชายคนหนึ่งมาจนสุดขอบโลกเชียวหรือ? ผมมาเพื่อจะแต่งงานกับคุณหากทำได้ เพราะสำหรับผม คุณคือมิส กักเกนสล็อกเกอร์ ตอนนั้นคุณอยู่ในระยะที่ผมเอื้อมถึง แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว! ผมทำได้เพียงรักเจ้าหญิงองค์หนึ่งเท่านั้น!” เขาหยุดพูดเพราะเธอทรุดตัวลงบนโซฟาข้างกายเขา ใบหน้าอันจริงจังของเธอหันมามองเขาอย่างวิงวอน นิ้วมือของเธอกุมมือเขาไว้แน่น

“ฉันห้ามไม่ให้คุณพูดต่อ—ฉันห้ามคุณ! ได้ยินไหม? ฉันเองก็คิดและฝันถึงคุณ และฉันได้อธิษฐานขอให้คุณมาหา แต่คุณต้องไม่บอกฉันว่าคุณรักฉัน—คุณจะบอกไม่ได้!”

“ผมเพียงแต่อยากรู้ว่าคุณรักผม” เขากระซิบ

“คุณคิดว่าฉันจะบอกความจริงกับคุณได้หรือ?” เธอร้องขึ้น “ฉันไม่ได้รักคุณ!”

ก่อนที่เขาจะทันเข้าใจถึงความสำคัญของประโยคที่ขัดแย้งกันนั้น เธอก็ผละจากข้างกายเขาไปยืนอยู่ที่หน้าต่าง ทรวงอกกระเพื่อมไหวและใบหน้าแดงระเรื่อ

“ถ้าอย่างนั้น ผมคงต้องเชื่อว่าคุณรักผม” เขาครางออกมาหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ผมได้พบเจ้าหญิง แต่กลับต้องสูญเสียผู้หญิงคนหนึ่งไป!”

“ฉันไม่ได้ตั้งใจให้คุณพูดในสิ่งที่คุณพูด หรือให้ฉันต้องบอกในสิ่งที่ฉันบอก ฉันรู้ว่าคุณรักฉัน มิเช่นนั้นคุณคงไม่มาหาฉัน” เธอพูดอย่างแผ่วเบา

“คุณคงเห็นแก่ตัวพอที่จะเสพสุขกับความรู้นั้นโดยไม่มอบความสุขตอบแทน ผมเข้าใจแล้ว คุณจะทำอะไรได้อีกเล่า? เจ้าหญิง! โอ้ ผมขอต่อพระเจ้าให้คุณเป็นมิส กักเกนสล็อกเกอร์ ผู้หญิงที่ผมตามหา!”

“อาเมนกับคำนั้น!” เธอว่า “ฉันจะเชื่อใจคุณได้ไหมว่าคุณจะไม่รื้อฟื้นเรื่องนี้ขึ้นมาอีก? เราทั้งคู่ต่างได้เรียนรู้ในสิ่งที่ควรปล่อยให้เป็นความลับต่อไป คุณเข้าใจสถานะของฉันดี แน่นอนว่าคุณคงจะกรุณามองฉันเป็นเจ้าหญิงนับจากนี้ และลืมไปเสียว่าฉันเคยเป็นผู้หญิงโดยไม่รู้ตัว ฉันขอร้องคุณ เพื่อตัวคุณเองและตัวฉัน ให้ละเว้นจากการรื้อฟื้นเรื่องที่น่าเศร้าครั้งนี้ คุณเห็นแล้วว่ามันไร้ความหวังเพียงใดสำหรับเราทั้งคู่ ฉันได้พูดกับคุณหลายเรื่อง ซึ่งฉันเชื่อว่าคุณจะเก็บรักษามันไว้ในฐานะคำพูดจากผู้หญิงคนหนึ่งที่ไม่อาจห้ามใจตนเองได้ และผู้ซึ่งมอบอำนาจให้คุณทำลายเธอได้ด้วยคำเพียงคำเดียว ฉันรู้ว่าคุณจะเป็นชายผู้กล้าหาญและซื่อสัตย์อย่างที่หัวใจของฉันบอกเสมอ คุณจะยอมให้จุดเริ่มต้นนี้เป็นจุดจบใช่ไหม?”

คำวิงวอนนั้นช่างจริงจังและสูงส่งจนความรู้สึกมีเกียรติเอ่อล้นในใจเขา และกลายเป็นคำสัญญาที่หลุดจากริมฝีปากว่า:

“คุณเชื่อใจผมได้ พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ความลับของคุณมีค่ามากกว่าความลับของผมเป็นพันเท่า ผมจะรักษาความลับนี้ไว้อย่างศักดิ์สิทธิ์ ความสุขในชีวิตของผมได้สิ้นสุดลงแล้ว แต่ความสุขจากการได้รู้ความจริงจะไม่มีวันตาย ผมจะจดจำว่าคุณรักผม—ใช่ ผมรู้ว่าคุณรัก—และผมจะไม่มีวันลืมที่จะรักคุณ ผมจะไม่สัญญาว่าผมจะไม่พูดเรื่องนี้กับคุณอีก เพราะในขณะที่ผมนอนอยู่ตรงนี้ ผมมีความกล้าบางอย่างเกิดขึ้น ซึ่งผมไม่เคยรู้มาก่อนว่าตนเองจะรู้สึกได้”

“ไม่ ไม่!” เธอร้องขึ้นอย่างรุนแรง

“ยกโทษให้ผมเถิด! อย่างน้อยขอให้ผมได้พูดว่า ตราบเท่าที่ผมยังมีชีวิตอยู่ ผมอาจจะโอบกอดและส่งเสริมความหวังเล็กๆ ว่าทุกอย่างยังไม่ตายสิ้น ฝ่าบาท ขอให้ผมได้กล่าวว่า ตระกูลของผมไม่เคยรู้ว่าเมื่อใดคือความพ่ายแพ้ ไม่ว่าจะเป็นในเรื่องความรักหรือในสงคราม”

“กำแพงที่ล้อมรอบหัวใจของเจ้าหญิงนั้นดำมืดและน่าเกรงขาม และไม่อาจทะลวงผ่านได้เมื่อเธอกำลังปกป้องมัน พ่อคนอเมริกันจอมโอ้อวดของฉัน” เธอพูดพร้อมรอยยิ้มที่เศร้าสร้อย

“ทว่าเจ้าชายสักพระองค์ในอาณาจักรนี้จะพังทลายกำแพงนั้นลง และคว้าชัยชนะในเพียงครั้งเดียวในสิ่งที่ชายธรรมดาไม่อาจพิชิตได้แม้จะใช้เวลาสิบชาติก็ตาม โลกก็เป็นเช่นนี้แหละ”

“เจ้าชายอาจพังทลายและยึดครองได้ แต่ไม่มีวันพิชิตใจได้หรอก แต่พอเรื่องนี้เถอะ! ฉันคือเจ้าหญิงแห่งกรอสตาร์ค ส่วนคุณคือเพื่อนของฉัน เกรนฟอล ลอร์รี และระหว่างเรามีเพียงมิตรภาพอันลึกซึ้งเท่านั้น” เธอร้องบอก พร้อมกลับมามีอารมณ์ร่าเริงอย่างง่ายดายจนเขาถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจและไม่พ้นที่จะรู้สึกขัดเคืองอยู่บ้าง

“และบัลลังก์ด้วย” เขาเสริมพร้อมรอยยิ้ม

“และคำสัญญาด้วย” เธอเตือนเขา

“ซึ่งผมหวังว่าสักวันหนึ่งผมจะได้รับอิสระจากมัน” เขาเอ่ยพลางเอนตัวพิงกลับไป พร้อมความรู้สึกท้อแท้และความมุ่งมั่นที่รุนแรงพอๆ กัน เขาเห็นทั้งความหวังและความสิ้นหวังรออยู่เบื้องหน้า

“ด้วยความตาย!”

“ไม่ ด้วยชีวิตต่างหาก! มันอาจจะเร็วกว่าที่คุณคิดนะ!”

“คุณเริ่มลืมคำสัญญาของคุณแล้วสิ”

“ขอพระราชทานอภัยด้วยพะยะค่ะ” เขาอ้อนวอน

ทั้งคู่หัวเราะ แต่หัวใจกลับโศกเศร้า ชายชาวอเมริกันผู้ไร้โชคและเจ้าเหนือหัวผู้เคราะห์ร้ายผู้ซึ่งหากทำได้ ก็อยากจะเป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่ง

“ตอนนี้บ่ายสามโมงแล้ว เวลาที่คุณควรจะมาเข้าเฝ้าฉัน” เธอเอ่ยพลางกลับมานั่งอย่างไม่ทุกข์ร้อนต่อหน้าเขาบนที่นั่งริมหน้าต่าง เธอไม่ได้เกรงกลัวเขา เพราะเธอคือเจ้าหญิง

“กระหม่อมเข้าใจผิดพะยะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมจำนัดได้ แต่ดูเหมือนจะเข้าใจเวลาผิดไป กระหม่อมมาตอนตีสามพะยะค่ะ!”

“แล้วก็พบว่าฉันอยู่บ้าน!”

“ในปราสาทที่ไม่มีใครบุกรุกได้ และมียักษ์ล้อมรอบอยู่ทุกทิศทาง”

XII. สงครามและผลที่ตามมา

ลอร์รีถูกย้ายไปยังอีกห้องหนึ่งก่อนมื้อค่ำตามที่เธอสัญญาไว้

หลังจากรับประทานอาหารค่ำแล้ว คนแปลกหน้าทั้งสองถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังเป็นเวลาหลายชั่วโมง แองกวิชเล่าเรื่องราวด้วยความกระตือรือร้นเกี่ยวกับเสน่ห์ของเคาน์เตสแดกมาร์ นางสนองพระโอษฐ์ของเจ้าหญิง ในตอนท้ายเขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมพลัง โดยที่ซิการ์ของเขาดับไปนานกว่าครึ่งชั่วโมงแล้วเพราะพลังงานของเขาถูกใช้ไปในทิศทางอื่น

“คุณยังไม่ค่อยได้เจอเธอเท่าไหร่ ลอร์รี แต่ผมบอกคุณเลยว่าเธอเป็นผู้หญิงที่หาได้ยาก และเธอก็ไม่ได้หมั้นหมายกับพวกเคาน์ตหรือดุ๊กที่น่ารำคาญพวกนั้นด้วย พวกเขาทุกคนต่างหลงรักเธอ แต่เธอยังไม่มีพันธะกับใคร”

“คุณรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร” ลอร์รีถามด้วยความสงสัย ในขณะที่ใจยังล่องลอยอยู่ในความฝัน

“ก็ถามเธอสิ จะให้รู้ได้ยังไงกันล่ะ”

“และคุณเพิ่งรู้จักเธอได้แค่วันเดียวเนี่ยนะ? แหม คุณนี่ก้าวหน้าจริงๆ”

“โอ้ มันเป็นการสนทนาที่เป็นธรรมชาติมาก คุณก็รู้” แองกวิชอธิบายอย่างใจเย็น “เธอเริ่มด้วยการถามผมว่าแต่งงานหรือยัง และผมก็บอกว่าแม้แต่หมั้นก็ยังไม่ได้หมั้น จากนั้นผมจึงถามเธอว่าแต่งงานหรือยัง คุณก็เห็นว่าจากบรรดาศักดิ์ คุณไม่อาจบอกได้ว่าเคาน์เตสนั้นแต่งงานแล้วหรือยังเป็นโสด เธอตอบว่ายัง และผมก็แสดงความประหลาดใจอย่างรวดเร็วและเหมาะสมที่สุด ให้ตายเถอะ ผู้หญิงคนนั้นมีความคิดและเจตจำนงเป็นของตัวเอง เธอจะไม่แต่งงานจนกว่าจะเจอผู้ชายที่ใช่ ซึ่งมันน่าชื่นใจมาก ผมชอบได้ยินผู้หญิงพูดแบบนั้น โดยเฉพาะสาวสวยที่สามารถรับมือกับพวกเจ้าชาย เคาน์ต และขุนนางทุกประเภทเมื่อพูดถึงเรื่องการแต่งงาน แต่ให้ตายสิ ผมสงสารเจ้าหญิงจริงๆ”

“สงสารเจ้าหญิง? ทำไมล่ะ” อีกฝ่ายถามขึ้นมาทันทีด้วยความสนใจ

“โอ้ ก็แค่เพราะเธอไม่มีอำนาจที่จะเป็นอิสระได้ขนาดนั้น เคาน์เตสบอกว่าเธอร้องไห้ทุกคืนเมื่อนึกถึงสิ่งที่เด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้นต้องเผชิญ”

“เล่าให้ผมฟังหน่อยสิ”

“ผมไม่มีอะไรจะเล่าหรอก ผมไม่ได้สนใจเจ้าหญิง และผมก็ไม่มีความกล้าพอจะถามอะไรมากนัก แต่ที่ผมรู้คือ เธอจะต้องถูกบังคับให้เข้าสู่การสมรสที่น่าอึดอัดใจในทางใดทางหนึ่ง” “นั่นเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว”

“นั่นคือสิ่งที่ผมจับใจความได้จากท่านเคาน์เตส บางทีคุณอาจจะลองเลียบเคียงถามท่านเคาน์เตสดู แล้วคงจะได้รู้ทุกอย่างที่อยากรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้ ผมว่าสถานการณ์มันค่อนข้างร้ายแรงทีเดียว ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่ร้องไห้ด้วยความสงสารขนาดนี้”

ลอร์รีหวนนึกถึงบทสนทนาอันแสนหวานทว่าแฝงด้วยอันตรายเมื่อช่วงบ่าย และเหงื่อเย็นเฉียบก็ผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของเขา

“เอาเถอะ เพื่อนยาก คุณตามล่ามิสกักเกนสล็อกเกอร์จนเจอ แต่กลับพบว่าเธอเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้สำหรับคุณ มันดูสิ้นหวังทีเดียวลอร์รี แต่ก็อย่าปล่อยให้มันทำลายคุณจนย่อยยับล่ะ อีกสักพักเราก็กลับบ้านกันได้แล้ว และคุณก็จะลืมเธอไปเอง แต่ถ้าเป็นท่านเคาน์เตสน่ะ แน่นอนว่าย่อมแตกต่างออกไป”

“แฮร์รี ผมรู้ว่าการที่ผมทำแบบนี้มันบ้าบอสิ้นดี” ลอร์รีกล่าว ขากรรไกรของเขาขบแน่นและมือทั้งสองกำหมัดขณะยันตัวขึ้นด้วยข้อศอก “คุณไม่รู้หรอกว่าผมรักเธอมากแค่ไหน”

“ความกล้าของคุณน่าชื่นชมนะ แต่—เอาเถอะ ผมเสียใจด้วยจริงๆ”

“ขอบใจสำหรับความเห็นใจนะ ผมว่าผมคงต้องใช้มันแน่ๆ” แล้วเขาก็เอนตัวลงนอนอย่างหดหู่ ความทุกข์ระทมนั้นช่างสมควรแล้ว—สมควรอย่างเหลือเชื่อ

มีเสียงเคาะประตู และแองกวิชรีบไปเปิดประตู คนรับใช้คนหนึ่งแจ้งคำทักทายจากเคานต์ฮาลฟอร์ตและขออนุญาตเข้าพบ

“เราจะรับเจ้าเพื่อนยากคนนี้ไหม” แฮร์รีถาม

“รับสิ รับเลย” อีกฝ่ายตอบ คนรับใช้เข้าใจสัญญาณที่แองกวิชส่งให้จึงหายตัวไป “ผมสงสัยว่าจะเป็นการมาเยี่ยมเยียนตามมารยาททางการทูต”

“เท่าที่ผมเข้าใจ เขาเป็นนายกรัฐมนตรีด้วย เอาเถอะ เราจะทูตกับเขาไปจนถึงเวลานอนเลยถ้าเขาอยากจะอยู่ต่อ ผมเริ่มจะชินกับพวกชนชั้นสูงแล้วล่ะ จริงๆ พวกเขาก็ไม่ได้แย่เท่าไหร่ เป็นกันเองและอะไรทำนองนั้น—อา สวัสดีตอนเย็นครับ ท่านเอกอัครราชทูต! พวกเราเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

ท่านเคานต์ก้าวเข้ามาในห้องและมุ่งตรงมายังโซฟา รูปร่างสูง โปร่งสบาย และเป็นภาพลักษณ์ของความอบอุ่นเป็นกันเอง

“ผมมิอาจเข้านอนได้จนกว่าจะได้มั่นใจในอาการและความสะดวกสบายของคุณลอร์รี” เขากล่าวด้วยภาษาอังกฤษที่ไม่คล่องนัก เขานั่งลงใกล้โซฟาและทอดสายตาที่เฉียบคมและเต็มไปด้วยความกังวลไปยังร่างที่นอนอยู่

“โอ้ เขาไม่เป็นไรแล้วครับ” แองกวิชรีบอาสาตอบ “พรุ่งนี้คงพร้อมจะออกรบได้อีกครั้ง”

“นั่นแหละคือวิถีของพวกอเมริกันผู้รุกรานอย่างพวกคุณ เท่าที่ผมได้ยินมา พวกคุณไม่มีวันยอมแพ้จนกว่าจะตาย” ท่านเคานต์กล่าวอย่างสุภาพ “อาการปวดหัวดีขึ้นหรือยัง”

“ไม่ปวดเหมือนเมื่อก่อนแล้วครับ และผมมั่นใจว่าพรุ่งนี้จะลุกออกไปข้างนอกได้ ขอบคุณมากครับที่ท่านให้ความสนใจ” ลอร์รีกล่าว “ผมขออนุญาตถามถึงสุขภาพของท่านเคาน์เตสฮาลฟอร์ตด้วยครับ ผมหวังว่าความตื่นเต้นเมื่อคืนนี้คงไม่ได้ส่งผลเสียต่อท่านนะครับ”

“เธออยู่กับเจ้าหญิง และทั้งคู่สบายดีมาก ตั้งแต่สงครามของเราจบลง สุภาพสตรีแห่งโกรสทาร์กก็ไม่มีอะไรต้องเรียนรู้ในเรื่องของความกล้าหาญและความอดทนอีกแล้ว แน่นอนว่าพวกคุณคงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับความสยดสยองของสงครามครั้งนั้น”

“แต่พวกเรายินดีที่จะฟังเรื่องราวนั้นครับ ท่านเอกอัครราชทูต สงครามเป็นงานอดิเรกของผมเลย ผมอ่านทุกข่าวลือเรื่องสงครามที่ตีพิมพ์ออกมา” แองกวิชกล่าวอย่างกระตือรือร้น

“พวกเราชาวโกรสทาร์ก ในขณะนี้มีเหตุผลทุกประการที่จะหวนระลึกถึงสงครามครั้งล่าสุด และโศกเศร้าอย่างขมขื่นที่มันสิ้นสุดลง สงครามเกิดขึ้นเมื่อสิบห้าปีก่อนพอดี—แต่การเล่าเรื่องนี้จะทำให้คุณเหนื่อยไหม คุณลอร์รี? ผมมาเพื่อเยี่ยมเยียนตามมารยาทเพียงชั่วครู่ ไม่ได้ตั้งใจจะมาเล่าประวัติศาสตร์ หากเป็นเวลาอื่นผมคงจะ—”

“มันจะทำให้ผมเพลิดเพลินและไม่เหนื่อยเลยครับ ผมสนใจอย่างยิ่ง โปรดเล่าต่อเถอะครับ” ลอร์รีรีบกล่าว เพราะเขาสนใจมากกว่าที่ท่านเคานต์จะคาดคิด

“เมื่อสิบห้าปีก่อน เจ้าชายแกนลุคแห่งรัฐนี้ ซึ่งเป็นพระบิดาของเจ้าหญิงของเรา ทรงกริ้วโกรธต่อการปล้นสะดมของเหล่าทหารแอ็กซ์เฟนที่ลาดตระเวนอยู่ตามชายแดนทางเหนือของเรา พระองค์ทรงเรียกร้องค่าชดเชยสำหรับความพินาศที่พวกเขาก่อขึ้น แต่กลับถูกปฏิเสธ กรอสตาร์กเป็นรัฐที่มีพื้นที่ราวแปดร้อยตารางไมล์ ซึ่งเป็นดินแดนที่ดีที่สุดในแถบนี้ของโลก เพื่อนบ้านของเรามีพื้นที่และประชากรน้อยกว่า กองทัพของเรามีอุปกรณ์ครบมือกว่าแต่ไม่อดทนเท่า เป็นเวลาหลายเดือนที่การสู้รบทางเหนือเป็นใจให้เรา

แต่ผลลัพธ์คือในที่สุดกองกำลังของเราถูกตีโต้กลับมาจนถึงเอเดลไวส์ สภาพสะบักสะบอมและบอบช้ำจากการจู่โจมของทหารนับพันที่บุกข้ามพรมแดนมาอย่างดุเดือด ชาติบ้านเมืองต้องตกตะลึงกับเหตุการณ์นี้ เพราะไม่มีใครคาดคิดว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนั้น เรามั่นใจในตัวเองมากเกินไป ทหารของเราเจ็บป่วยและเหนื่อยล้าจากการสู้รบอย่างหนักตลอดหกเดือน และชาวเมืองเอเดลไวส์ ทั้งพ่อค้า แรงงาน และแม้แต่เหล่าขุนนาง ต่างก็ลุกขึ้นหยิบอาวุธเพื่อปกป้องเมือง เราสู้รบกันนานกว่าหนึ่งเดือน พลเมืองที่ดีที่สุดและกล้าหาญที่สุดหลายร้อยคนต้องจบชีวิตลง

ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มระดมยิงปืนใหญ่เข้าใส่เมือง ทุกวันนี้คุณยังคงเห็นร่องรอยเหล่านั้นบนบ้านเกือบทุกหลังในเอเดลไวส์ หลุมศพนับร้อยในหุบเขาทางทิศใต้เป็นหลักฐานยืนยันถึงความสยดสยองของการถูกล้อมเมืองครั้งนั้น ปราสาทถูกบุกจู่โจม และเจ้าชายแกนลุคพร้อมด้วยเหล่าผู้นำสำคัญของแผ่นดินจำนวนมากต้องสิ้นพระชนม์ เจ้าชายถูกสังหารที่หน้าประตูปราสาท ซึ่งเป็นจุดที่พระองค์ทรงนำทัพออกไปในความพยายามครั้งสุดท้ายอันกล้าหาญเพื่อขับไล่ผู้ชนะ บัดนี้มีรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ปักไว้ ณ จุดที่พระองค์ทรงสิ้นพระชนม์ เจ้าหญิงผู้เป็นพระชายาคือพี่สาวของข้าพเจ้า และในฐานะที่ข้าพเจ้าดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง การยอมจำนนของเมืองจึงเกิดขึ้นผ่านทางข้าพเจ้า ซึ่งทำให้การล้อมเมืองสิ้นสุดลง เมื่อสิบห้าปีก่อนในฤดูใบไม้ร่วงนี้ หากจะให้ระบุให้ชัดเจนคือวันที่ยี่สิบพฤศจิกายน สนธิสัญญาสันติภาพได้ถูกลงนามที่โซเฟีย เราถูกบังคับให้สละดินแดนส่วนหนึ่งทางตะวันออกเฉียงเหนืออันห่างไกล ซึ่งมีค่าเพราะมีเหมืองแร่ คณะกรรมาธิการสันติภาพได้ตกลงเรื่องค่าปฏิกรรมสงครามเป็นจำนวนเงิน 20,000,000 กัฟโว หรือเกือบ 30,000,000 ดอลลาร์ในสกุลเงินของคุณ เงินจำนวนนี้ต้องชำระภายในสิบห้าปีพร้อมดอกเบี้ย ในวันที่ยี่สิบพฤศจิกายนปีนี้

ชาวกรอสตาร์กต้องชำระเงิน 25,000,000 กัฟโว เวลานั้นใกล้เข้ามาแล้ว และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราจึงระลึกถึงสงครามครั้งนั้นได้อย่างแจ่มชัด มันหมายถึงการล้มละลายของประเทศครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย”

ผู้ฟังทั้งสองนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นลอร์รีจึงทำลายความเงียบขึ้น

“คุณหมายความว่าไม่สามารถหาเงินจำนวนนั้นมาได้หรือครับ” เขาถาม

“เงินจำนวนนั้นไม่ได้อยู่ในคลังของเรา ประชาชนของเราถูกรีดภาษีอย่างหนักในการสร้างบ้านเรือนขึ้นใหม่และในการฟื้นตัวจากผลกระทบของการรุกรานที่น่าสะพรึงกลัวครั้งนั้น จนพวกเขาไม่สามารถจ่ายภาษีได้ คุณต้องจำไว้ว่าเราเป็นประเทศเล็กๆ และมีทรัพยากรจำกัด ประเทศของคุณสามารถหาเงิน 30,000,000 ดอลลาร์ได้ภายในชั่วโมงเดียวเพียงแค่เอ่ยปากขอ แต่สำหรับเรา มันเหมือนกับหมัดที่ชกให้ตายในทีเดียว ข้าพเจ้าไม่ได้ทรยศต่อความลับของรัฐในการบอกคุณถึงสถานการณ์อันยากลำบากที่เราเผชิญอยู่ เพราะทุกคนในประเทศต่างรับรู้ถึงสภาวะที่แท้จริงนี้ เราทุกคนกำลังเผชิญหน้ากับมันไปด้วยกัน”

ท่าทางของเขามีความเด็ดเดี่ยวอย่างสงบจนชายทั้งสองรู้สึกสงสาร แองกวิชมองดูบุคลิกแบบทหารแล้วถามว่า “ท่านผู้มีเกียรติ ท่านได้ร่วมรบในสงครามครั้งนั้นด้วยหรือครับ”

“ข้าพเจ้าลาออกจากตำแหน่งรัฐมนตรี เพื่อไปประจำการที่แนวหน้า ข้าพเจ้าอยู่ในสมรภูมิแรกและอยู่ในสมรภูมิสุดท้าย” เขาตอบอย่างเรียบง่าย

“แล้วเจ้าหญิง—ข้าพเจ้าหมายถึงผู้ปกครองคนปัจจุบัน—ในตอนนั้นทรงเป็นเพียงเด็กน้อย ใช่ไหมครับ แล้วพระองค์ขึ้นครองราชย์เมื่อใด” ลอร์รีถาม

“โอ้ โลกกว้างใบนี้มิได้จดจำประวัติศาสตร์เล็กๆ ของเราเลย! ภายในหนึ่งปีหลังจากเจ้าชายแกนลุคสิ้นพระชนม์ ภรรยาของพระองค์ซึ่งเป็นน้องสาวของข้าพเจ้าก็จากไป โดยสิ้นใจด้วยความตรอมใจ ลูกสาวของนางซึ่งเป็นบุตรเพียงคนเดียวได้รับการสวมมงกุฎในทันทีตามธรรมเนียมของเรา พระนางทรงครองราชย์มาสิบสี่ปีแล้ว และทรงปกครองด้วยความปรีชาสามารถนับตั้งแต่กุมอำนาจเต็ม โดยทรงเป็นผู้ปกครองโดยพฤตินัยมาตลอดสามปีที่ผ่านมา พระนางทรงประหยัดมัธยัสถ์ และทรงทำทุกวิถีทางในอำนาจของพระองค์เพื่อเผชิญหน้ากับเงามืดที่กำลังคืบคลานลงมา”

“แล้วหากไม่สามารถชำระค่าปฏิกรรมสงครามได้ ทางเลือกอื่นคืออะไรหรือครับ” ลอร์รีถามด้วยอาการหายใจติดขัด เพราะเขาเล็งเห็นบางสิ่งที่สว่างไสวท่ามกลางหายนะที่กำลังใกล้เข้ามา

“คือการยกดินแดนทั้งหมดของกราอุสทาร์กที่อยู่ทางเหนือของเอเดลไวส์ รวมถึงเมืองสิบสี่เมือง เหมืองแร่ทั้งหมด และพื้นที่เกษตรกรรมและทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ที่ให้ผลผลิตสูงที่สุดของเรา หากเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น กราอุสทาร์กจะมีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าฟาร์มขนาดดีในประเทศทางตะวันตกของพวกคุณ จะไม่มีอะไรเหลือให้เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ได้ปกครองเลย นอกจากผืนดินที่เล็กเสียจนคำว่ารัฐราชอาณาจักรกลายเป็นเรื่องล้อเลียนและน่าขำ เมืองนี้และพื้นที่อีกยี่สิบห้าไมล์ไปทางใต้ เป็นแถบดินแดนยาวประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ ลองคิดดูเถิด!

ยี่สิบห้าคูณหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ แต่ยังถูกเรียกว่ารัฐราชอาณาจักร! จากที่เคยเป็นรัฐที่ภาคภูมิและมั่งคั่งที่สุดในตะวันออกเมื่อพิจารณาจากขนาด กลับต้องลดลงมาเหลือเพียงเท่านี้! อา ท่านสุภาพบุรุษ—ท่านสุภาพบุรุษ! ข้าพเจ้าไม่อาจคิดถึงเรื่องนี้ได้โดยไม่รู้สึกเหมือนใจจะขาดและต้องทนทุกข์ทรมานอย่างที่มนุษย์ปุถุชนไม่เคยประสบ ข้าพเจ้าเคยมีชีวิตอยู่ในยุคที่กราอุสทาร์กมั่งคั่ง มีอำนาจ และเหนือกว่าใคร แต่พระเจ้ากลับลงทัณฑ์ให้ข้าพเจ้ามีชีวิตอยู่ในยุคที่ต้องพึ่งพิงผู้อื่น อ่อนแอ และยากจน เราเลิกพูดถึงเรื่องที่ไม่น่าอภิรมย์นี้กันเถิด”

ผู้ฟังต่างรู้สึกสงสารชายชราผู้ซื่อตรงและทระนงผู้นี้จากก้นบึ้งของหัวใจ เขาเล่าเรื่องราวให้พวกเขาฟังด้วยความเปิดเผยและเรียบง่ายราวกับเด็ก ยอมรับทั้งความอ่อนแอและความสิ้นหวัง ถึงกระนั้นเขายังคงนั่งตัวตรงและท้าทาย ใบหน้าขาวซีดและซูบผอม รูปลักษณ์ของเขาชวนให้นึกถึงภาพวาดอันโด่งดังของกวางหนุ่มที่ถูกต้อนจนมุม

“ด้วยความยินดีครับท่านทูต ในเมื่อเรื่องนี้ทำให้ท่านไม่สบายใจ อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะอนุญาตให้ข้าพเจ้าถามว่า ท่านยังขาดเงินอีกจำนวนเท่าใดจึงจะครบตามจำนวนนั้น” ลอร์รีกล่าวด้วยความเกรงใจแต่แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“กาสปอง รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของเรา จะสามารถจัดหาเงินได้สิบห้าล้านกาวโวตามกำหนดเวลา ซึ่งยังห่างไกลจากจำนวนที่ต้องการ เงินจำนวนนี้ถูกรีดเค้นมาจากประชาชนผ่านการเก็บภาษีที่สูงเกินควรและถูกสะสมไว้สำหรับวันที่น่าสะพรึงกลัวนี้ แม้เราจะพยายามเพียงใด ก็ไม่สามารถระดมเงินให้ครบจำนวนได้ ประชาชนถูกสูบเลือดสูบเนื้อแต่ก็ตอบสนองอย่างกล้าหาญ ยอมเสียสละทุกสิ่งเพื่อให้เป็นไปตามเงื่อนไขของสนธิสัญญาอย่างมีเกียรติ ทว่าความตึงเครียดนั้นรุนแรงเกินไป กองทัพของเราใช้จ่ายเงินจำนวนมหาศาล เราเสริมสร้างการป้องกันให้แข็งแกร่ง และหากเกิดสงครามขึ้น เราย่อมสามารถเอาชนะแอ็กซ์เฟนได้

แต่เรามีสนธิสัญญาที่ต้องรักษา เราไม่สามารถจับอาวุธขึ้นมาเพื่อช่วยให้ตนเองพ้นจากพันธะอันซื่อสัตย์นั้นได้ การเก็บภาษีของเราแทบจะเพียงพอแค่เพื่อรักษากองทัพให้มีขนาดใหญ่พอที่จะสร้างความยำเกรงแก่ผู้ที่พร้อมจะกระโจนเข้าใส่เราทันทีที่เห็นสัญญาณความอ่อนแอเพียงเล็กน้อย รอบตัวเรามีมหาอำนาจที่วางตัวห่างเหินจากสงครามกับเรา เพียงเพราะเราทำให้พวกเขาเกรงขามด้วยการแสดงแสนยานุภาพ สิ่งนี้คือเกราะคุ้มกันของเรา และไม่มีพลเมืองคนใดในกราอุสทาร์คที่คัดค้านวิธีการดำเนินกิจการบ้านเมือง พวกเขารู้ดีว่ากองทัพของเราคือความประหยัดในทุกราคา จนกระทั่งฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา เรามั่นใจว่าสามารถระดมเงินได้ครบจำนวนที่ค้างชำระแก่แอ็กซ์เฟน

แต่ประชาชนในเขตชนบทไม่สามารถจ่ายภาษีได้เนื่องจากความตระหนกที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่โชคร้ายที่สุด นั่นคือเหตุผลที่พวกเราต้องรีบเดินทางกลับจากประเทศของคุณ คุณลอรี่ กาสปองได้ส่งโทรเลขแจ้งเจ้าหญิงว่าสถานการณ์อยู่ในขั้นสิ้นหวัง และขอให้พระองค์เสด็จกลับมาเพื่อทรงดำเนินการอุทธรณ์ต่อประชาชนเป็นครั้งสุดท้าย โดยทรงทราบดีถึงความรักที่ประชาชนมีต่อพระองค์ พระองค์เสด็จมา และทรงเห็นพสกนิกรผู้จงรักภักดีเหล่านี้ยอมถวายชีวิตเพื่อพระองค์และเพื่อกราอุสทาร์ค แต่พวกเขาไม่สามารถมอบสิ่งที่ไม่มีให้ได้

นั่นคือเงิน พระองค์ทรงถามพวกเขาว่าควรยุบกองทัพหรือไม่ และมีเสียงร้องคัดค้านดังระงมจากฟากหนึ่งของแผ่นดินไปยังอีกฟากหนึ่ง จากนั้นกองทัพจึงตกลงที่จะปฏิบัติหน้าที่โดยรับเงินเดือนเพียงครึ่งเดียวจนกว่าสถานการณ์จะคลี่คลาย ข้าราชการต่างปฏิบัติหน้าที่โดยไม่รับค่าตอบแทน และเศรษฐีจำนวนมากได้ให้เงินกู้โดยใช้พันธบัตรค้ำประกัน แม้พันธบัตรเหล่านั้นจะดูไร้ค่าเพียงใดก็ตาม แต่ถึงกระนั้นเราก็ยังไม่มีเงินครบตามจำนวนที่ต้องการ”

“ไม่สามารถขยายระยะเวลาเงินกู้ไปอีกสักสองสามปีได้หรือ” ลอรี่ถามด้วยความโกรธเคืองต่อผู้ปกครองในแดนเหนือ เขารับเอาความทุกข์ระทมของกราอุสทาร์คมาไว้ในใจราวกับว่าเป็นความทุกข์ของตนเอง

“ไม่ได้แม้แต่วันเดียว ไม่ว่าจะเป็นในลอนดอน ปารีส หรือเบอร์ลิน”

ลอรี่เอนหลังพิง และปล่อยให้แองกวิชนำการสนทนาไปในทิศทางอื่น ท่านเคานต์พำนักอยู่ต่ออีกครึ่งชั่วโมง และก่อนจากไปได้กล่าวว่าเจ้าหญิงและภรรยาของท่านปรารถนาจะฝากความคิดถึงมายังแขกทั้งสอง

“ฝ่าพระบาททรงใช้เวลาตลอดทั้งเย็นกับรัฐมนตรีคลังและรัฐมนตรีกลาโหม และข้าพเจ้าเชื่อว่าพระเศียรน้อยๆ ของพระองค์คงจะปวดร้าวจากผลของการหารือครั้งนี้ เรื่องเหล่านี้เป็นเรื่องหนักอึ้งเกินกว่าที่เด็กสาวคนหนึ่งจะแบกรับไว้” ท่านเคานต์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม พลางหยุดชะงักครู่หนึ่งที่ประตูห้อง

หลังจากที่เขาปิดประตูลง ชาวอเมริกันทั้งสองต่างมองหน้ากันอย่างครุ่นคิดเป็นเวลานาน ต่างฝ่ายต่างรู้สึกนับถือสุภาพบุรุษชราผู้เคร่งขรึมท่านนี้ในแบบที่พวกเขาไม่เคยรู้สึกกับผู้ชายคนไหนมาก่อน

“ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายชะมัด” แองกวิชรำพึง “ฉันบอกนายเลย เกร็น ฉันไม่เคยเจออะไรที่ทำให้ฉันรู้สึกแย่ได้เท่ากับปัญหาที่ถาโถมเข้าใส่เด็กสาวคนนั้นและประชาชนของเธอ เมื่อสัปดาห์ก่อนฉันคงไม่แยแสกราอุสทาร์คเลยสักนิด แต่คืนนี้ฉันรู้สึกอยากจะร้องไห้แทนเธอจริงๆ”

“ดูเหมือนจะไม่มีทางช่วยเธอได้เลยด้วยสิ” ลอรี่กล่าวอย่างครุ่นคิด

“หมายถึงกราอุสทาร์คใช่ไหม”

“ไม่—ข้าหมายถึง ใช่ แน่นอนอยู่แล้ว—แล้วจะเป็นใครอีกล่ะ?” อีกฝ่ายเค้นถาม ซึ่งแน่นอนว่าเขาไม่ได้หมายถึงกราอุสทาร์ก

“ข้าเชื่อว่า เจ้าคนเห็นแก่ตัว เจ้าคงอยากจะเห็นประเทศชาติ มงกุฎ และทุกสิ่งทุกอย่างถูกพรากไปจากเด็กสาวผู้ไร้ที่พึ่งและถูกรุมเร้าคนนี้ เพื่อที่เจ้าจะได้มีโอกาส” แองกวิชอุทานพลางเดินก้าวยาวๆ ไปรอบห้อง ด้วยน้ำเสียงที่กึ่งโกรธกึ่งสนับสนุน

“อย่าพูดแบบนั้นเลย แฮร์รี่ อย่าพูดแบบนั้น อย่ากล่าวหาข้าเลย เพราะข้าขอสารภาพว่าในใจข้ามีความปรารถนาที่ต่ำช้าที่สุด—ความหวังที่เห็นแก่ตัว เลวทราม และไร้หัวใจอย่างที่เจ้าเดาไว้ แต่มันทำให้ข้าเจ็บปวดที่ถูกกล่าวหา ดังนั้นอย่าทำแบบนั้นอีกเลย เพื่อนยาก ข้าจะละทิ้งความหวังอันน่าสมเพชนั้นเสียหากทำได้ และจะอ้อนวอนต่อพระเจ้าขอให้เธอพบทางออกของความยากลำบากนี้”

คืนนั้นพวกเขาเข้านอน แองกวิชหลับไปในทันที ส่วนลอร์รีนอนไม่หลับอยู่หลายชั่วโมง โดยมีความมุ่งมั่นที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์ของชาวกราอุสทาร์กและหัวใจของเจ้าหญิงของพวกเขา