บทที่ 3

ออสตินไม่ได้พูดอะไร และหลังจากบทสนทนาที่ไร้จุดหมายอยู่พักหนึ่ง ซึ่งเขารู้วิธีที่จะโต้ตอบเมื่อต้องการปกปิดความจริงที่ว่าเขากำลังจนปัญญา ท่านผู้ทรงเกียรติฮิลลารีก็จากไป นายแฮมิลตัน ทูทิง ผู้เชี่ยวชาญด้านสันดานมนุษย์ ชายหนุ่มผู้มีรูปลักษณ์แบบนักกีฬาและใช้ถ้อยคำอย่างอิสระ ได้เข้ามาพยายามในครั้งต่อมา เป็นลักษณะเฉพาะของคนประเภทนายทูทิงที่ในความพยายามจะทำตัวเป็นกันเอง พวกเขามักจะใช้ชื่อเล่นที่ฟังดูประหลาดของเพื่อนฝูง

ไง ออสต์ นายทูทิงกล่าว ฉันแวะมาเอาชื่อพยานในอุบัติเหตุของเจ้ามีเกอร์นั่นน่ะ ก่อนที่ฉันจะลืม

ผมคิดว่าผมจะเก็บไว้ก่อน ออสตินกล่าวพลางจดบันทึกจากประมวลกฎหมายฉบับแก้ไข

โอ้ ได้เลย ได้เลย นายทูทิงกล่าวพลางกัดซิการ์ขาดเป็นชิ้น จะจัดการคดีนี้ด้วยตัวเองเลยงั้นหรือ

อาจจะครับ

ฉันก็ดีใจที่จะได้แบ่งเบาภาระออกไปบ้าง และคดีนี้ดูท่าจะยุ่งยากทีเดียว ฉันไม่ชอบพวกตระกูลเมอร์เซอร์เลย ครั้งล่าสุดที่พวกเขาขับรถทับชาวนาคนหนึ่ง คนนั้นอาละวาดจนบ้านแตก

ผมคงไม่ตำหนิเขาหรอกถ้าเขาจะทำแบบนั้น หากเขากลับมาแข็งแรงพอ ออสตินกล่าว คุณทูทิงหนุ่มชะงักไม้ขีดไฟที่จุดแล้วซึ่งกำลังจะจ่อเข้ากับซิการ์ เขาปรายตามองออสตินอย่างมีเลศนัย แล้วขยับลงนั่งบนโต๊ะใกล้กับเขามาก

นี่ ออสต์ บางทีมันก็น่าสะอิดสะเอียนนะที่คนเราต้องคอยจ่ายเงินปิดปากพวกนี้ อะไรกัน พวกลูกสมุนผู้น่าสงสารนั่นไม่ได้อะไรใกล้เคียงกับสิ่งที่ควรจะได้เลยใช่ไหมล่ะ? คอยดูเถอะว่าคณะกรรมการทางรถไฟจะฟอกขาวคดีนั้นยังไง มันทำให้คนเราอยากจะพึ่งพาตัวเองขึ้นมาเลยว่าไหม?

ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องของคุณธรรมเลยนะ แฮม

ผมเองก็เคยคิดบ่อยๆ คุณทูทิงกล่าว ว่าคนเราคงหาเงินได้มากกว่านี้ถ้าไม่ต้องสวมปลอกคอผูกไท

แต่บางทีอาจจะนอนไม่หลับสบายเท่าเดิม ออสตินว่า

นี่ ออสต์ คุณไม่ได้เห็นพ้องกับผมเลยนะ

ผมหวังว่าสักวันจะบรรลุถึงระดับที่สูงส่งเช่นนั้นบ้าง แฮม

คุณเป็นอะไรไปเนี่ย? คุณทูทิงผู้ซึ่งปกติเป็นคนหัวไวเอ่ยถามด้วยความฉงนเล็กน้อย

ยังไม่มีอะไรหรอก ออสตินตอบ แต่ผมกำลังคิดอย่างจริงจังว่าจะไปหาแซนด์วิชกับพายแอปเปิลสักชิ้น คุณจะไปด้วยกันไหม?

ทั้งคู่เดินข้ามจัตุรัสไปด้วยกัน คุณทูทิงพยายามเค้นสมองที่ปกติจะแล่นเร็วเพื่อหาข้ออ้างในการเปิดประเด็นเดิมขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าไร้ความหวัง เขาจึงตัดสินใจว่าเรื่องอะไรก็ได้ทั้งนั้น

ฮัมฟรีย์ ครูว์ ที่เลอิธนั่นฉลาด—ฉลาดเป็นกรดเลยล่ะ เขาตั้งข้อสังเกต คุณรู้จักเขาไหม?

เคยเห็นอยู่ ออสตินตอบ เขาเป็นชายหนุ่มใช่ไหม?

แถมยังเนี้ยบด้วย เขาเป็นเศรษฐีที่ไม่ต้องทำงานแต่กลับมีความรู้รอบตัวไม่น้อย และเขาก็บริหารจัดการที่นั่นได้อย่างยอดเยี่ยม คุณควรลองฟังเขาพูดเรื่องภาษีศุลกากรกับการเมืองระดับชาติ วันก่อนผมผ่านแถวนั้น เห็นเขาเดินเล่นอยู่ท่ามกลางแปลงดอกไม้ คุณชื่อทูทิงใช่ไหม! เขาตะโกนเรียก ผมเกือบตกจากรถม้าเลยทีเดียว

เขาต้องการอะไรล่ะ? ออสตินถามด้วยความอยากรู้ คุณทูทิงขยิบตา

นี่ พวกเศรษฐีนี่แปลกคนจริงๆ ไม่ผิดแน่ คุณคงคิดว่าคนที่แค่คอยตัดคูปองเงินปันผลคงไม่มองหางานอื่นทำใช่ไหมล่ะ? เขาให้ผมหยุดม้า แล้วพาผมเข้าไปในห้องทำงานตามที่เขาเรียกนั่นแหละ แล้วก็ยื่นวิสกี้ผสมโซดาก้วยแก้วใหญ่ให้ คนรับใช้สวมเสื้อกั๊กลายทางยกมาให้แบบย่องเบา จากนั้นครูว์คนนี้ก็ยื่นซิการ์สีเหลืองมวนยาวที่มีแถบคาดให้ผม แล้วบอกผมว่ารัฐต้องการอะไรบ้าง—ทั้งถนนลาดยาง สถาบันเกษตรกร ป่าไม้ และอะไรต่อมิอะไรอีกมากมาย ผมบอกเขาว่าสิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ขออนุญาตจากตาแก่ฟลินท์ แล้วเขาก็จะได้ทุกอย่างที่ต้องการ

แล้วเขาว่ายังไงล่ะ?

เขาบอกว่าฟลินท์เป็นเพื่อนสนิทของเขา จากนั้นเขาก็ถามคำถามผมเป็นชุดเกี่ยวกับผู้คนในละแวกนั้นที่ผมไม่เคยรู้เลยว่าเขาเคยได้ยินชื่อด้วยซ้ำ ฟังนะ เขาอยากจะย้ายจากเลอิธไปเข้าสภานิติบัญญัติ

เขาจะไปไหนก็เชิญเถอะ ผมไม่สน ออสตินกล่าวขณะผลักประตูร้านอาหารให้เปิดออก

เป็นเวลาไม่กี่วันที่คุณมีเดอร์ตกอยู่ในสภาวะก้ำกึ่งระหว่างความเป็นและความตาย แต่เขามาจากตระกูลที่หยั่งรากลึกลงในซอกหินแกรนิตมาหลายชั่วอายุคน จึงไม่อาจถูกสังหารได้ง่ายๆ ด้วยเครื่องจักรไอน้ำ ออสติน เวน เดินทางมาเยี่ยมสองครั้ง แล้วจึงตกลงกับดร.เทรดเวย์หนุ่ม (หนึ่งในตระกูลเทรดเวย์แห่งริปตันผู้ซึ่งบริจาคเงินสร้างโรงพยาบาล) ว่าให้เขาเข้ามาดูอาการคุณมีเดอร์ทันทีที่เขาสามารถสนทนาได้ ทั้งนี้ ดร.เทรดเวย์เป็นชายโสด และเคยเป็นเพื่อนร่วมทางของออสตินในการผจญภัยที่ครึกโครมมาแล้วหลายครั้ง

เมื่อออสตินยืนอยู่ข้างเตียงเหล็กในหอผู้ป่วยชายที่สะอาดสะอ้านของโรงพยาบาลเซนต์แมรี เพื่อตอบรับข้อความทางโทรศัพท์จากคุณหมอ ความรู้สึกรุนแรงแบบเดียวกับที่เขาเคยสัมผัสในที่เกิดเหตุอุบัติเหตุก็โถมทับเขาอีกครั้ง เคราของชาวนาคนนั้นยาวเฟื้อย และดวงตาที่มองขึ้นมาหาเขานั้นดูราวกับอยู่ในถ้ำแห่งความทุกข์ทรมานภายใต้ผ้าพันแผล ทว่ามันเป็นดวงตาที่เฉลียวฉลาด ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าคุณมีเดอร์ยังคงประสาทสัมผัสทั้งห้าครบถ้วน หรืออาจจะรวมถึงสัมผัสที่หกด้วยซ้ำ ออสตินนั่งลงข้างเตียง

ดร.เทรดเวย์บอกผมว่าคุณอาการดีขึ้นมากแล้ว เขากล่าว

ไม่ใช่เพราะความดีความชอบของพวกรถไฟหรอก คุณมีเดอร์ตอบ พวกนั้นทำเต็มที่แล้วล่ะ

คุณได้ยินเสียงหวีดหรือเสียงระฆังบ้างไหม ออสตินถาม

ไม่มีสักเสียง คุณมีเดอร์กล่าว พวกเขาลดแรงดันไอน้ำลงด้วยซ้ำตรงทางลาดช่วงนั้น

ออสติน เวน เช่นเดียวกับผู้ชายส่วนใหญ่ที่มีความสามารถในการเห็นอกเห็นใจผู้อื่นอย่างลึกซึ้ง เขามิใช่ผู้เชี่ยวชาญในการถ่ายทอดความรู้สึกนั้นออกมาเป็นคำพูด ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้จักมนุษย์ดีพอที่จะตระหนักว่าชาวนาผู้เคร่งครัดจะระแวงความเห็นอกเห็นใจ ชายผู้นี้เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด และถูกบังคับให้ต้องใช้เวลาส่วนหนึ่งของฤดูร้อนซึ่งเป็นฤดูทำมาหากินอยู่ในโรงพยาบาล ทว่ากลับไม่มีคำอ้อนวอนหรือคำตัดพ้อใดๆ หลุดออกจากปากเขาเลย

คุณมีเดอร์ ออสตินกล่าว ผมมาที่นี่เพื่อจะบอกคุณว่า ในความเห็นของผม คุณมีสิทธิ์ได้รับค่าเสียหายจำนวนมากจากบริษัทรถไฟ และผมขอแนะนำว่าอย่าตอบตกลงยอมความ พวกเขาจะส่งคนมาหาคุณและเสนอเงินจำนวนที่ต่ำกว่าที่คุณควรจะได้รับตามความยุติธรรมมากนัก คุณควรจะสู้คดีนี้

แล้วผมจะเอาเงินที่ไหนไปจ่ายทนาย ในเมื่อฟาร์มของผมก็ติดจำนองอยู่ คุณมีเดอร์ถามกลับ

ผมเป็นทนายครับ ออสตินกล่าว และถ้าคุณจะจ้างผม ผมจะว่าความให้คุณโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย

คุณเป็นลูกชายของฮิลลารี เวน ใช่ไหม

ครับ

ผมได้ยินชื่อเขามาบ่อยครั้ง คุณมีเดอร์กล่าว ราวกับจะถามว่ามีใครบ้างที่ไม่เคยได้ยิน คุณทำงานให้รถไฟใช่ไหมล่ะ

คุณมีเดอร์จ้องมองใบหน้าของชายหนุ่มอย่างพินิจพิเคราะห์เป็นเวลานาน และความระแวงก็ค่อยๆ จางหายไปจากดวงตาสีฟ้าของชาวนา

ผมชอบหน้าตาคุณ เขาเอ่ยในที่สุด ผมเดาว่าคุณช่วยชีวิตผมไว้ ผม ผมขอบคุณคุณมาก

เมื่อคุณทูทิงมาถึงในเวลาต่อมาของวัน เขาพบว่าคุณมีเดอร์ยินดีที่จะรับฟัง แต่ในด้านอื่นกลับวางตัวเป็นกลางอย่างน่าประหลาด ด้วยความเฉลียวฉลาดโดยกำเนิด ชาวนาถามเขาว่ามาจากสำนักงานไหน แต่ไม่ได้บอกความลับกับคุณทูทิงว่า ลูกชายของคุณเวนอาสาจะรีดเงินจากลูกความของคุณเวนให้ได้มากกว่าที่คุณทูทิงเสนอให้เสียอีก สุภาพบุรุษผู้นั้นจากโรงพยาบาลไปด้วยความงุนงงอย่างมาก เพื่อนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อท่านผู้ทรงเกียรติฮิลลารี ผู้ซึ่งพบว่าตนเองตกอยู่ในห้วงแห่งการคาดเดาเป็นระยะๆ ตลอดช่วงบ่าย

ภายใต้เปลือกนอกที่ดูไม่น่าสนใจนัก คุณเซบ มีเดอร์ เป็นมนุษย์คนหนึ่ง และเป็นผู้ที่ประเมินคนและแรงจูงใจได้อย่างไม่ธรรมดา เมื่ออาการป่วยดีขึ้น ออสติน เวน ก็เริ่มติดนิสัยแวะเวียนมาพูดคุยกับเขาเป็นครั้งคราว และในที่สุดเขาก็ได้รับรางวัลเป็นคำบรรยายลักษณะนิสัยที่เห็นภาพชัดเจนของเพื่อนบ้านในเมอร์เซอร์และบริเวณใกล้เคียงจากปากของคุณมีเดอร์ บ่ายวันหนึ่ง เมื่อออสตินเข้ามาในหอผู้ป่วย เขาพบตะกร้าผลไม้ที่วางอยู่ข้างเตียงของคุณมีเดอร์ ซึ่งดูหรูหราและน่าลิ้มลองเกินกว่าจะมาจากร้านค้าใดๆ ในริปตัน

มีสุภาพสตรีท่านหนึ่งนำมาให้ คุณมีเดอร์อธิบาย ผมไม่เคยเป็นคนมีชื่อเสียงเลยจนกระทั่งถูกรถไฟชน เธอมาที่นี่สองครั้งแล้ว ตอนที่เธอนำมันมาให้วันนี้ ผมรู้สึกว่าเธอน่าจะมีแผนการอะไรบางอย่าง และผมก็ไม่อยากรับมันไว้

แผนการอะไรบางอย่างหรือครับ ออสตินทวนคำ

ก็นะ ผมไม่รู้เหมือนกัน มิสเตอร์มีเดอร์กล่าวต่ออย่างครุ่นคิด ผู้หญิงคนนั้นบอกผมว่าเธอมาเยี่ยมคนป่วยเป็นประจำในช่วงฤดูร้อน แต่จากท่าทางที่เธอเข้ามาทักทายผม ผมมีความรู้สึกว่าเธอต้องการอะไรบางอย่าง แต่ผมก็ไม่แน่ใจ เลยคิดว่าจะลองถามคุณดู คือว่า เธอเป็นพวกทางรถไฟน่ะ

ทางรถไฟ!

เธอเป็นลูกสาวของฟลินท์

ออสตินหัวเราะ

ผมว่าอย่ากังวลเรื่องนั้นเลย เขากล่าว ถ้ามิสเตอร์ฟลินท์ส่งลูกสาวหิ้วผลไม้ไปให้ทุกคนที่ได้รับผลกระทบจากทางรถไฟของเขา เธอคงไม่มีเวลาทำอย่างอื่นพอดี ผมสงสัยว่ามิสเตอร์ฟลินท์จะเคยได้ยินเรื่องของคุณด้วยซ้ำ

มิสเตอร์มีเดอร์พิจารณาเรื่องนี้ และคำนวณดูว่ามันก็น่าจะมีส่วนถูก

เธอเป็นหญิงสาวที่ดูเรียบง่ายน่ารัก และให้ตายเถอะ เธอทำให้ผมหัวเราะได้จริงๆ เธอมีวิธีพูดที่ตลกมาก แล้วเธอก็อยากรู้เรื่องของคุณทุกอย่างเลย

เธออยากรู้อะไรล่ะ ออสตินอุทานถาม ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะสงสัย

ก็นะ เธออยากรู้เรื่องอุบัติเหตุ ผมเลยเล่าให้ฟังว่าคุณขับรถเข้ามา แล้วขันไอ้สิ่งนั้นรอบขาผมยังไง แล้วก็ถอยรถไฟกลับไปทางไหน เธอดูจะทึ่งกับเรื่องนั้นมากทีเดียว

ผมว่าคุณน่าจะให้ความสำคัญกับเรื่องนั้นมากเกินไปหน่อย ออสตินกล่าว

สามวันต่อมา ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าสู่หอผู้ป่วย ซึ่งขณะนี้มีมิสเตอร์มีเดอร์เป็นผู้ป่วยเพียงคนเดียว เขาก็ได้ยินเสียงที่ทำให้ต้องชะงักอยู่ที่ประตู เสียงนั้นคือเสียงหัวเราะของผู้หญิงที่มีท่วงทำนองไพเราะจับใจออสติน มิสวิกตอเรีย ฟลินท์ นั่งอยู่ข้างเตียงของมิสเตอร์มีเดอร์ และเห็นได้ชัดว่ามิตรภาพที่เคยห่างเหินได้เปลี่ยนเป็นความสนิทสนมตั้งแต่การมาเยี่ยมครั้งล่าสุดของออสติน เพราะมิสเตอร์มีเดอร์เองก็กำลังหัวเราะเช่นกัน

และตอนนี้ฉันมั่นใจเลยว่าคุณเลือกอาชีพผิดแล้วค่ะ มิสเตอร์มีเดอร์ วิกตอเรียกล่าว คุณน่าจะสร้างชื่อเสียงและร่ำรวยในวงการละครได้แน่ๆ

ผมเนี่ยนะเป็นนักแสดง! ผู้ป่วยอุทาน แล้วพวกเขาได้ค่าจ้างเท่าไหร่กันล่ะ

มหาศาลเลยค่ะ เธอประกาศ ถ้าพวกเขาสามารถพูดได้เหมือนคุณ

เขาดูจะขำเรื่องนั้นเหมือนกันนะ เหมือนกับคุณนั่นแหละ มิสเตอร์มีเดอร์รำพึง และเหลือบมองขึ้นมา พับผ่าสิ เขามาพอดีเลย! ผมคำนวณไว้แล้วว่าสักวันคุณต้องได้เจอกัน

วิกตอเรียช้อนสายตาที่เปล่งประกายด้วยความขบขันขึ้นมาสบกับออสติน

พวกเรากำลังพูดถึงคุณอยู่พอดีเลย มิสเตอร์มีเดอร์ร้องทักอย่างเป็นกันเอง เข้ามาสิ เขาหันไปหาวิกตอเรีย ผมอยากให้คุณรู้จัก เขากล่าว นี่คือ ออสติน เวน

แล้วคุณจะไม่บอกเขาหน่อยหรือคะว่าฉันเป็นใคร มิสเตอร์มีเดอร์ วิกตอเรียกล่าว

เอ้อ มิสเตอร์มีเดอร์กล่าวอย่างรู้สึกผิด ผมนี่โง่จริงๆ ใช่ไหมล่ะ แต่ผมคำนวณไว้ว่าเขาคงรู้อยู่แล้ว เธอเป็นลูกสาวของประธานทางรถไฟไงล่ะ คนที่ถามถึงคุณนั่นแหละ

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ และสีระเรื่อก็ค่อยๆ ปรากฏบนแก้มของวิกตอเรีย จากนั้นเธอเหลือบมองออสตินและเม้มริมฝีปาก แล้วก็หัวเราะออกมา เสียงหัวเราะของเธอนั้นช่างน่าคล้อยตาม

ฉันคงต้องสารภาพว่า คุณทำให้ฉันเกิดความอยากรู้อยากเห็นค่ะ มิสเตอร์เวน เธอกล่าว

ใบหน้าของออสตินกร้านแดด แต่กลับเปลี่ยนเป็นสีแดงจัดยิ่งขึ้นภายใต้ผิวสีแทนนั้น ไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นว่าชายที่มีรูปลักษณ์และคุณสมบัติเช่นเขาจะก้าวเข้าสู่วัยสามสิบสองปีโดยไม่เคยได้รับคำวิจารณ์จากผู้หญิงซึ่งมีเขาเป็นหัวข้อหลัก แต่ในคำพูดของวิกตอเรีย หรือจะพูดให้ถูกคือในท่าทางที่เธอพูดนั้น เขาตระหนักได้ถึงความแตกต่าง

ถ้าอย่างนั้น นี่คงเป็นคำชมถึงพรสวรรค์ด้านการแสดงของมิสเตอร์มีเดอร์ที่คุณกำลังพูดถึงสินะครับ เขาตอบพลางหัวเราะ

วิกตอเรียมองเขาด้วยความสนใจขณะที่เขาก้มลงมองมิสเตอร์มีเดอร์

แล้ววันนี้เป็นอย่างไรบ้าง เซ็บ เขากล่าว

มันก็ไม่ได้แย่อย่างที่ควรจะเป็นหรอก—ที่มีคนอย่างคุณกับเธออยู่รอบตัว มิสเตอร์มีเดอร์ยอมรับ ผมแทบจะยอมให้ถูกรถทับอีกรอบเลยด้วยซ้ำ เธอถามถึงคุณจริงๆ นะ ผมไม่ได้พูดให้ร้ายคุณเลย แต่ผมไม่เคยเข้าใจพวกผู้หญิงเลยจริงๆ

โธ่ มิสเตอร์มีเดอร์ วิกตอเรียกล่าวเชิงตำหนิ ทว่ารอบดวงตาของเธอมีรอยย่นเล็กๆ เกิดขึ้น อย่ามาหลอกกันเลยค่ะ

จริงแท้ดั่งพระวรสารเลย คนป่วยประกาศ พวกเธอชนะผมได้เสมอแหละ ครั้งหนึ่งผมเคยมีผู้หญิงคนหนึ่งตามตื้อ ตอนที่ผมยังหนุ่มและพอจะมีฐานะอยู่บ้าง

แต่คุณก็ยังรอดมาได้อย่างผู้ชนะนะคะ เธออุทาน

ไม่มีใครเหมือนคุณหรอก มิสเตอร์มีเดอร์กล่าว ไม่อย่างนั้นเรื่องมันอาจจะต่างออกไป

ดวงตาของเธอหันไปสบกับออสตินอีกครั้งอย่างห้ามไม่ได้ ราวกับต้องการแบ่งปันความขบขันของคำพูดนี้กับเขา และทั้งคู่ก็หัวเราะออกมาด้วยกัน ผิวแก้มที่ไวต่อความรู้สึกของเธอระเรื่อขึ้นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้สังเกตเห็นได้ไม่ชัดนัก จากนั้นเธอก็ลุกขึ้น

ไม่ยุติธรรมเลยค่ะ มิสเตอร์มีเดอร์! เธอประท้วง

ผมยกให้เป็นหน้าที่ของออสตินตัดสินแล้วกัน มิสเตอร์มีเดอร์กล่าว ว่ามันเป็นไปได้ไหม เขาคงจะรู้ดีที่สุด

แม้จะมีความประหม่าตามธรรมชาติอยู่บ้าง แต่ออสตินก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับกับตัวเองว่ามิสเตอร์มีเดอร์พูดถูก วิกตอเรียโน้มตัวลงเหนือเตียงด้วยท่วงท่าแบบผู้หญิงที่เขาคิดว่าสง่างามอย่างที่สุด

มิสเตอร์มีเดอร์คะ เธอพูด ฉันเริ่มคิดแล้วว่ามันอันตรายสำหรับฉันที่จะมาเยี่ยมคุณสัปดาห์ละสองครั้ง ถ้าคุณยังพูดแบบนี้ และฉันไม่แปลกใจเลยที่ผู้หญิงคนนั้นเอาชนะคุณไม่ได้

คุณจะไม่ไปนะ! เขาอุทาน โธ่ ผมแค่บอกว่า—

ลาก่อนค่ะ เธอพูดอย่างรวดเร็ว ฉันดีใจที่เห็นว่าคุณอาการดีขึ้นมาก เธอเงยหน้าขึ้นและมองออสตินด้วยสายตาที่แปลกประหลาดและยากจะหยั่งถึง ลาก่อนค่ะ มิสเตอร์เวน ฉัน—ฉันหวังว่ามิสเตอร์บลอดเจ็ตต์จะหายดีแล้วนะคะ

ก่อนที่เขาจะได้ตอบเธอก็หายลับไปแล้ว และเขาก็ได้แต่จ้องมองไปยังประตูที่ว่างเปล่า การกล่าวถึงมิสเตอร์บลอดเจ็ตต์ผู้โชคร้าย หลังจากที่ทำให้เขาแทบหยุดหายใจ ได้ปลุกความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงในตัวเขา ซึ่งเผยให้เห็นว่าลูกสาวของออกัสตัส ฟลินต์ ผู้ที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อนนั้น มีความสนใจในเหตุการณ์ในอดีตของชีวิตเขาได้อย่างไร? เธอสนใจในตัวเขาได้อย่างไร? คำถามในลักษณะนี้เองที่ทำให้หัวใจของชายหนุ่มเต้นแรงมาตั้งแต่สมัยโบราณกาล

บทที่ 4 “TIMEO DANAOS”

นกน้อยตามคำพังเพยที่นำข่าวสารและคำพยากรณ์มาตามลม ดูเหมือนจะเป็นตัวการที่ทำให้มีจดหมายหน้าตาเป็นทางการส่งมาถึงออสตินในอีกไม่กี่เช้าต่อมา บนหัวจดหมายพิมพ์ว่า การรถไฟสหรัฐตะวันออกเฉียงเหนือ และมิสเตอร์ออสติน เวน ได้รับแจ้งว่า ตามคำสั่งของประธานบริษัท สิ่งที่แนบมานี้ส่งให้เขาเพื่อเป็นการสมนาคุณ สิ่งที่แนบมา คือตั๋วกระดาษแข็งสีแดง ซึ่งระบุว่าเขาสามารถเดินทางได้ฟรีตลอดปีที่เหลือ เมื่อพลิกดูอย่างครุ่นคิด เขาอ่านข้อความที่จารึกไว้ด้านหลังว่า— เป็นที่เข้าใจกันว่าบัตรผ่านนี้ผู้รับยอมรับในฐานะเงินมัดจำการจ้างงาน

ออสตินจ้องมองมันและผิวปาก จากนั้นเขาเลื่อนเก้าอี้ออกโดยที่ยังถือบัตรผ่านไว้ในมือและลังเล เขาหยิบปากกาขึ้นมาและเขียนข้อความไม่กี่บรรทัดว่า เรียนท่านที่เคารพ ข้าพเจ้าขอส่งคืนบัตรผ่านรายปีของการรถไฟตะวันออกเฉียงเหนือที่คุณได้กรุณามอบให้ข้าพเจ้าเป็นเกียรติ —ทว่าทันใดนั้นเขาก็เปลี่ยนใจอีกครั้ง ลุกขึ้น และเดินผ่านระเบียงทางเดินไปยังห้องทำงานของบิดา ท่านผู้ทรงเกียรติฮิลารี กำลังจดจ่ออยู่กับการอ่านหนังสือพิมพ์การ์เดียนประจำวัน

ท่านผู้พิพากษาครับ เขาถาม สัปดาห์นี้มิสเตอร์ฟลินต์อยู่ที่บ้านของเขาหรือเปล่าครับ?

ท่านผู้ทรงเกียรติฮิลารีไอเบาๆ

เขามาถึงเมื่อวานตอนบ่ายสามโมง เอ่อ—มีอะไรหรือ?

ผมอยากจะขึ้นไปขอบคุณเขาสำหรับสิ่งนี้ครับ ลูกชายของเขาตอบพลางชูแผ่นกระดาษแข็งสีแดงขึ้น คุณฟลินต์เป็นคนที่ใส่ใจผู้อื่นมากครับ

ท่านผู้พิพากษาฮิลลารีพยายามทำท่าทีไม่ใส่ใจ และเขาก็ทำสำเร็จ

ส่งหนังสือรายปีมาให้เจ้าอย่างนั้นรึ เอ้อ พ่อว่าเจ้าไม่จำเป็นต้องไปรบกวนเขาด้วยตัวเองหรอก ออสติน แค่เขียนโน้ตขอบคุณสั้นๆ ก็พอ

ผมไม่กล้าคิดว่าความสำเร็จในทางกฎหมายของผมจะเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาทำเช่นนี้ครับ ออสตินกล่าว ความกรุณานี้คงเป็นเพราะความสัมพันธ์ของผมกับหัวหน้าที่ปรึกษากฎหมายผู้ทรงเกียรติของเขามากกว่า

ดวงตาอันเฉียบคมของฮิลลารี เวน จ้องมองลูกชายอยู่ครู่หนึ่ง สำหรับเขาแล้ว ออสตินเป็นปริศนามากขึ้นกว่าเดิม

พ่อเดาว่าความสัมพันธ์คงไม่เกี่ยวอะไรกับเรื่องธุรกิจนักหรอก เขาตอบ เจ้าทำได้ เอ้อ ดีกว่าที่พ่อคาดไว้

ขอบคุณครับ ท่านผู้พิพากษา ออสตินกล่าวอย่างเรียบเฉย ผมไม่รังเกียจที่จะบอกว่า ผมปรารถนาการยอมรับจากท่าน มากกว่าการยอมรับในความสามารถที่เป็นรูปธรรมเช่นนี้

หน้าที่การงานของท่านผู้พิพากษาฮิลลารีคือการรับมือกับผู้คน และด้วยความสามารถในด้านนี้ เขาจึงประสบความสำเร็จในชีวิต เขาสามารถประเมินแรงจูงใจได้อย่างดีเยี่ยม และรู้จักใช้จุดอ่อนของผู้อื่นให้เป็นประโยชน์ ทว่าเช้าวันนั้นเขากลับเดินจากออสตินไปด้วยความรู้สึกไม่สบายใจลึกๆ พร้อมกับความรู้สึกว่าตนเองพ่ายแพ้ในยกแรกต่อลูกชายแท้ๆ ในเกมที่เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญ โดยใช้ข้ออ้างในการค้นหาบรรทัดฐานคำพิพากษาเก่าๆ เขาปิดประตูห้องไม่ให้ใครเข้าพบเป็นเวลาสองชั่วโมง และเดินไปมาในห้องด้วยความกระสับกระส่าย ชั่วขณะหนึ่งเขาตำหนิตนเองที่ไม่มีความตรงไปตรงมา ที่ไม่ได้บอกออสตินอย่างชัดเจนว่าความพิถีพิถันจนเกินเหตุเรื่องการก้าวหน้าในหน้าที่การงานนั้นไม่สมกับเป็นนักธุรกิจที่เข้มแข็ง ใช่แล้ว เขาตำหนิตนเองที่ไม่ได้เปิดเผยความลับของวิถีปฏิบัติในวงการรถไฟให้ลูกชายรู้ตั้งแต่ต้น

แต่ความตรงไปตรงมาไม่ใช่คุณลักษณะในตัวของท่านผู้พิพากษาฮิลลารี และออสตินก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะเข้าใจอะไรเพียงแค่การบอกใบ้หรือการส่งสัญญาณ ฮิลลารี เวน มีลางสังหรณ์ที่คลุมเครือ และพบว่าตนเองไร้ซึ่งอำนาจที่จะจัดการสิ่งใดได้เป็นครั้งแรกในชีวิต

ค่าครองชีพในริปตันไม่ได้สูงจนออสติน เวน ไม่สามารถเลี้ยงม้าและรถม้าได้ ม้าตัวนั้นซึ่งเขาดูแลด้วยตนเองถูกตั้งชื่อว่าเปปเปอร์ได้อย่างเหมาะสม ออสตินพบมันในแถบภูเขา และมันเป็นสัตว์ที่สง่างามที่สุดในริปตันอย่างไม่ต้องสงสัย สง่างามเสียจนคุณฮัมฟรีย์ ครูว์ (ผู้เชื่อว่าตนมีสายตาแหลมคมในการดูม้า) ถึงกับเรียกออสตินจากรถยนต์อย่างเด็ดขาดและถามราคา ซึ่งเป็นนิสัยปกติของคุณครูว์ยามที่เขาเห็นสิ่งที่ปรารถนาจะได้มา เขาถึงกับประหลาดใจและรู้สึกขุ่นเคืองไม่น้อยกับคำตอบที่สั้นและเฉียบขาดซึ่งเขาได้รับกลับมา

ในบ่ายวันฤดูร้อนวันเดียวกับที่ออสตินได้สนทนากับบิดาตามที่กล่าวมานั้น เปปเปอร์กำลังควบย่างด้วยจังหวะสม่ำเสมอไปตามถนนสายเล็กๆ ที่ร่มรื่นและนุ่มนวลมุ่งหน้าสู่เมืองทันบริดจ์ โดยคำว่า เมือง ในที่นี้ถูกใช้ในความหมายแบบนิวอิงแลนด์ ซึ่งหมายถึงพื้นที่ขนาดประมาณหกไมล์คูณหกไมล์ การที่มีรถยนต์ซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนที่หัวเราะร่าจากเลธขับผ่านไปเป็นครั้งคราวดูจะไม่มีผลใดๆ ต่อเปปเปอร์ ผู้ซึ่งรับรู้เพียงมือของผู้เป็นนายที่กุมบังเหียนอยู่ และม้าตัวนี้ก็ดูจะไม่รู้สึกเลยว่าถนนในป่านั้นกำลังไต่ขึ้นเนินเขาสูงชัน เปปเปอร์รู้จักทุกตรอกซอกซอยและทางลัดในรัศมียี่สิบไมล์จากริปตัน และมันแสดงอาการประหลาดใจตามประสาของม้าที่ได้รับการฝึกมาดี เมื่อในที่สุดมันถูกชะลอความเร็วลงและเลี้ยวเข้าสู่ทางรถวิ่งที่ปูด้วยหินสีน้ำเงินแข็ง ทอดตัวอยู่ใต้ซุ้มประตูหินแกรนิตแปลกตาที่มีคำว่า แฟร์วิว

สลักด้วยตัวอักษรโกธิกอยู่ด้านบน และมีโคมไฟดวงใหญ่สองดวงติดอยู่บนขาตั้งเหล็กดัดที่ด้านข้าง ออสตินเป็นผู้สังเกตเห็นตะแกรงปิดท่อระบายน้ำ และผืนป่าอันเป็นระเบียบหลายเอเคอร์ในดินแดนที่ดูลึกลับและราวกับต้องมนตร์ การได้ใกล้ชิดกับอาณาจักรเช่นนี้เป็นเรื่องใหม่สำหรับเขา และเขาก็เริ่มรู้สึกถึงความอึดอัดใจอย่างเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งเป็นความรู้สึกใหม่สำหรับเขาเช่นกัน และทำให้เขารู้สึกขัดเคืองใจโดยไม่ตั้งใจ ที่ดินแห่งนี้ดูจะเป็นรูปลักษณ์ที่จับต้องได้ของอำนาจบางอย่างที่รบกวนจิตใจเขา

หลังจากผ่านถนนสายหนึ่งที่ติดป้ายไว้อย่างเรียบร้อยว่า เทรดส์ ไดรฟ์ ถนนก็คดเคี้ยวขึ้นไปตามหุบเขาซึ่งสองข้างทางปกคลุมด้วยพุ่มไม้หนาทึบที่ดูราวกับว่ามันอยู่ตรงนั้นมาโดยตลอด ทว่าในขณะเดียวกันก็ดูมีราคา ที่ยอดหุบเขามีทางโค้งหักศอก และเมื่อออสตินสูดลมหายใจเข้า เขาก็พบว่าตนเองถูกเหวี่ยงออกไปสู่พื้นที่ว่างเปล่า มองเห็นที่ราบลุ่มซึ่งปกคลุมด้วยป่าทอดยาวไปหลายไมล์จนถึงภูเขาสีน้ำเงินเข้มในทิศใต้ที่พร่ามัว—นั่นคือภูเขาสาวาเน็ค เปปเปอร์หยุดนิ่งราวกับปฏิบัติตามคำสั่งทางจิตของนายตน

เมื่อได้ดื่มด่ำกับทัศนียภาพนี้จนเต็มที่ ออสตินก็ลืมภารกิจซึ่งไม่เพียงแต่จะเป็นเรื่องน่ารำคาญ แต่ยังต้องใช้ความกล้าหาญในการทำให้สำเร็จ ลูกชายมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกับท่านฮิลลารี คือเขาเกลียดการทำตัวเป็นวีรบุรุษ และการที่เรื่องนี้มีกลิ่นอายของการแสดงความกล้าหาญก็เป็นสิ่งเดียวที่ยับยั้งออสตินไว้ และยิ่งกว่านั้น ยังมีผู้หญิงอยู่ในสรวงสวรรค์แห่งนี้ด้วย! ความคิดที่ค่อยๆ แทรกซึมเข้ามาในภวังค์ทำให้เขาหันกลับมามอง ในที่สุดเขาก็เห็นถนนสายตรงที่เรียงรายด้วยต้นเมเปิลรูปไข่อายุสิบห้าปี นำไปสู่ตัวบ้าน ซึ่งเป็นอาคารไม้ทรงโคโลเนียลขนาดมหึมาทอดตัวยาวตามแนวหน้าผา และในขณะที่เขาดึงบังเหียนให้ตึงและเริ่มมุ่งหน้าขึ้นไปตามถนนอย่างกล้าหาญ เขาก็สังเกตเห็นว่าถนนนั้นสิ้นสุดลงที่วงเวียนซึ่งไม่มีวี่แววของเสาผูกม้าเลย และที่แย่ไปกว่านั้น บนระเบียงเปิดโล่งที่มีราวกันตกซึ่งเขาต้องเดินผ่านเพื่อไปยังประตูบ้าน เขาเห็นประกายระยิบระยับของชุดกระโปรงสตรีที่รวมกลุ่มกันอยู่รอบโต๊ะหวาย และตระหนักได้ว่าการมาถึงของเขานั้นคือเป้าหมายเดียวของการจับจ้องจากงานเลี้ยงน้ำชายามบ่าย

เมื่อเขามาถึงวงเวียน เขารู้สึกโล่งใจเล็กน้อยที่พบว่าเปปเปอร์กลายเป็นจุดสนใจ ม้าไม่มีตัวใดจะรู้ตัวว่ากำลังถูกชื่นชมได้ดีไปกว่าเปปเปอร์ มันชูคอ ยกเท้า และเต้นระบำด้วยความร่าเริงอย่างที่สุด สุภาพบุรุษหน้าใสแก้มแดงในชุดผ้าลินินสีเทาโน้มตัวลงมาจากราวระเบียง และเอ่ยความคิดเห็นด้วยน้ำเสียงกังวานซึ่งเผยให้เห็นว่าเขาคือคุณฮัมฟรีย์ ครูว์

เคยเห็นมันบนถนนในริปตันเมื่อปีที่แล้ว ท่าวิ่งดีใช่ไหมล่ะ? แบบนี้หาได้ยากในม้าวิ่งแถวนี้ ผมพยายามจะซื้อมันแล้ว แต่เจ้าของไม่ยอมขาย เขาชื่อเวน—เขานี่แหละที่กำลังขับมันอยู่ตอนนี้

สตรีผู้มีท่าทางค่อนข้างทรงอำนาจคนหนึ่งยืนอยู่ข้างเขา เธออาจมีอายุราวห้าสิบห้าปี ผมสีเทาเหล็กถูกจัดแต่งอย่างไร้ที่ติ รูปร่างสมส่วนตามแบบฉบับศิลปะปารีส และเธอกำลังพินิจพิจารณออสตินอย่างละเอียดถี่ถ้วนผ่านแว่นตาที่ยกขึ้นค้างไว้บนสันจมูกโด่ง

การเมืองเป็นอาชีพที่เหมาะกับเธอจริงๆ ฮัมฟรีย์ เธอเอ่ย เธอมีความจำเรื่องใบหน้าผู้คนดีเยี่ยมเหลือเกิน ฉันไม่เข้าใจเลยว่าเขาทำได้อย่างไร เธอว่าไหม อลิซ เธอหันไปถามเด็กสาวร่างสูงที่อยู่ข้างกาย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นลูกสาวของเธอ ทว่ากลับขาดบุคลิกโดดเด่นเช่นมารดา

หนูก็ไม่ทราบค่ะ อลิซตอบ

เป็นเพราะผมอยู่ที่นี่นานกว่าใครเพื่อนครับ คุณนายพอมเฟรต มิสเตอร์ครูตอบอย่างไม่ค่อยเป็นมิตรนัก ก็แค่นั้นแหละ สวัสดี คำหลังนี้เขาพูดกับออสติน

สวัสดี ออสตินตอบ

คุณต้องการพบใคร มิสเตอร์ครูถาม ด้วยกิริยามารยาทอันน่าเลื่อมใสตามแบบฉบับที่เขาขึ้นชื่อ

ออสตินมองเขาเป็นครั้งแรก

ใครก็ได้ที่ช่วยจูงม้าให้ผมที เขาตอบเรียบๆ

ถึงตอนนี้ บทสนทนาได้ดึงดูดความสนใจจากคนอื่นๆ ที่โต๊ะ และมีหนึ่งหรือสองคนที่ยิ้มให้กับคำตอบของออสติน คุณนายฟลินท์ลุกขึ้นพร้อมกับเอ่ยว่า ใครกันน่ะ เพื่อเตรียมขับไล่ผู้บุกรุกทางสังคม เธอเป็นสตรีที่แต่งตัวจัดจ้านและเริ่มมีรูปร่างท้วม แต่ยังคงหลงเหลือร่องรอยของความงามในวัยสาวให้เห็นอยู่บ้าง

ทำไมคุณไม่ขับรถอ้อมไปที่คอกม้าล่ะ มิสเตอร์ครูแนะนำ โดยไม่ทันสังเกตเห็นรอยยิ้มนั้น

ออสตินไม่ได้ตอบ ความจริงเขากำลังมองไปยังประตู และกลุ่มคนที่อยู่บนเฉลียงต่างประหลาดใจที่เห็นประกายแห่งความเข้าใจอันรื่นรมย์วาบขึ้นในดวงตาของเขา และมีประกายตอบรับเช่นนั้นในดวงตาของวิกตอเรีย ผู้ซึ่งบังเอิญเดินออกมาจากบ้านในขณะนั้นพอดี เธอเดินลงบันไดตรงมายังลานกรวด และยื่นมือให้เขาที่อยู่ในรถม้า เขาหน้าแดงด้วยความยินดีขณะกุมมือเธอนั้นไว้

สวัสดีค่ะ คุณเวน เธอกล่าว ดีใจเหลือเกินที่คุณมาหา ฮัมฟรีย์ ช่วยกดปุ่มเรียกคนคอกม้าทีได้ไหม

มิสเตอร์ครูทำตามอย่างไม่เต็มใจนัก ในขณะที่กลุ่มคนจิบน้ำชากลับไปนั่งที่เดิม คุณนายฟลินท์ทึกทักเอาว่าเขามาเพื่อขายม้าให้วิกตอเรีย ส่วนคุณนายพอมเฟรต ผู้ซึ่งพิจารณาเขาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ให้ความเห็นว่าเขาดูเหมือนสุภาพชนมาก

ผมมาขอพบคุณพ่อของคุณสักครู่ครับ—เรื่องธุรกิจ ออสตินอธิบาย

เธอเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาค้นหาเป็นครั้งที่สอง

ฉันจะพาคุณไปหาเขาค่ะ เธอกล่าว

ถึงตอนนั้น คนดูแลม้าผู้คล่องแคล่วได้ปรากฏตัวออกมาจากทางเดินพุ่มไม้และคว้าหัวของเปปเปอร์ไว้ ออสตินลงจากรถและเดินตามวิกตอเรียเข้าไปในโถงทางเดินกว้างที่เย็นเยียบ ผ่านห้องมืดๆ สองห้องซึ่งตกแต่งอย่างน่าฉงนและอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ เข้าสู่ทางเดินแคบๆ ที่อยู่ถัดไป เธอเดินนำทางอย่างเรียบง่ายโดยไม่พูดจา และความเงียบของเธอนั้นดูเหมือนจะบ่งบอกถึงความเข้าใจอันสมบูรณ์ระหว่างกัน ราวกับคนรู้จักกันมานาน

ในห้องทาสีขาวเรียบๆ หลังโต๊ะทำงานไม้โอ๊กตัวหนึ่ง มิสเตอร์ฟลินท์นั่งอยู่—เขาเป็นชายที่ดูธรรมดาสามัญ ออสตินคิดว่าเขาคงจะจำชายคนนี้ได้หากพบเจอตามท้องถนน สิ่งอื่นๆ ในห้องประกอบด้วยแฟ้มจดหมาย ตู้เซฟ โทรศัพท์ทางไกล และเลขานุการส่วนตัวร่างผอมที่มีหลังค่อมเล็กน้อย มิสเตอร์ฟลินท์เงยหน้าขึ้นจากโต๊ะ และใบหน้าที่เคยไร้ซึ่งความสดใสก็สว่างไสวขึ้นเมื่อเขาเห็นลูกสาว ออสตินชอบจุดนี้ในตัวเขา

ว่าไง วิก มีเรื่องอะไรอีกล่ะ เขาถาม

คุณออสติน เวน มาขอพบค่ะ วิกตอเรียกล่าว แล้วเหลือบมองออสตินแวบหนึ่งก่อนจะทิ้งให้เขายืนอยู่ตรงธรณีประตู คุณฟลินท์ลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาลึกโหลอยู่ในใบหน้าเหลี่ยมที่ดูแข็งกร้าว และดูเหมือนเขากำลังประเมินออสตินโดยไม่ได้มองตรงๆ เช่นเดียวกับที่คนรู้สึกได้ว่าการจับมือของคุณฟลินท์นั้นไม่ใช่การมอบไมตรีจิตจากใจจริงเสียทีเดียว

สวัสดี คุณเวน ผมจำไม่ได้ว่าเคยมีโอกาสได้พบคุณมาก่อน แม้ว่าผมกับพ่อของคุณจะมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันมาหลายปีแล้วก็ตาม

ดังนั้น ท่าทางของท่านประธานจึงดูอบอุ่น แต่เนื้อแท้กลับไม่ใช่ ออสตินคิดว่านั่นเป็นเพราะความไม่คุ้นชินในการพบปะผู้คนที่ไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อน และเขาอดสงสัยไม่ได้ว่าคุณฟลินท์จะปฏิบัติต่อเหล่าเทวดาบนสวรรค์อย่างไรหากเขาได้ไปที่นั่น ที่ซึ่งไม่มีสิทธิพิเศษใดๆ ให้ครอบครอง เขาจะระแวงว่าเหล่าเทวดามีแผนการบางอย่างกับพิณและรัศมีบนศีรษะที่เขาอุตส่าห์ไขว่คว้ามาอย่างยากลำบากหรือไม่ ออสตินไม่ได้เกลียดคุณฟลินท์ เขายังจำเรื่องการก้าวขึ้นสู่ความสำเร็จ ความสำเร็จที่บรรลุ และความรักที่คุณฟลินท์มีต่อลูกสาวได้

แต่เขาก็ตระหนักดีว่าคุณฟลินท์ได้โยนภาระในการเริ่มเดินหมากตาแรกในเกมที่ประธานบริษัทรถไฟผู้นี้คุ้นเคยกับการเล่นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันมาให้เขา มังกรตัวนี้อยู่ในถิ่นของตนและมีสิทธิ์เลือกอาวุธที่จะใช้

ผมไม่อยากรบกวนเวลาคุณนานครับ ออสตินกล่าว

ไม่รบกวนเลย คุณฟลินท์ตอบ ไม่รบกวนเลยที่จะได้ทำความรู้จักกับลูกชายของ ฮิลลารี เวน เพื่อนเก่าของผม นั่งลงสิ นั่งลง และถึงแม้ผมจะไม่เชื่อว่าผู้ชายคนไหนควรพึ่งพาพ่อเพื่อให้ตนเองแจ้งเกิดในโลกนี้ แต่การมีพ่อเช่นนั้นก็คงเป็นความภาคภูมิใจอย่างยิ่งสำหรับคุณ คุณเวน ฮิลลารี เวน กับผมมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันมาหลายปี และความชื่นชมที่ผมมีต่อเขาก็เพิ่มขึ้นในทุกๆ ปี ความรุ่งเรืองและความยิ่งใหญ่ของประเทศนี้ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากคนประเภทเขา คนที่อนุรักษนิยม ซื่อตรง มีความสามารถ และพอใจที่จะจำกัดตัวเองอยู่กับงานที่ยากลำบากซึ่งเขาเหมาะสมอย่างยิ่ง โดยไม่เข้าไปก้าวก่ายเรื่องที่ตนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างเอิกเกริก

ดังนั้น ผมจึงยินดีที่มีโอกาสได้รู้จักคุณ เพราะผมเข้าใจว่าคุณตั้งใจจะดำเนินตามรอยเท้าของเขา และคุณจะสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง ผมรู้ถึงความเป็นอิสระของคนหนุ่ม ผมเองก็เคยเป็นวัยรุ่นมาก่อน แต่ท้ายที่สุดแล้ว คุณเวน ประสบการณ์คือครูผู้ยิ่งใหญ่ และบางทีคำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ จากคนแก่ที่ผมจะมอบให้คุณอาจจะเป็นประโยชน์ ในฐานะลูกชายของพ่อคุณ ผมยินดีให้คำปรึกษาเสมอ รับซิการ์สักมวนไหม