บทที่ 2: ว่าด้วยการปฏิบัติต่อลูกหลงผิด

ในขณะที่ยูฟราเซีย ตกอยู่ในอาการตื่นเต้นจนเกินระงับ เธอจัดเตรียมและปัดกวาดห้องที่เต็มไปด้วยความทรงจำในวัยเด็กของออสตัน ถึงขั้นตีพรมด้วยมือของเธอเอง ฮิลารี เวน ก็ดำเนินธุรกิจของเขาไปโดยไม่มีท่าทีว่าขาดความขยันหมั่นเพียร แต่เขากำลังครุ่นคิด เขาเคยฟังศาสนาจารย์เวตแมนอ่านอุปมานิทัศน์จากบนธรรมาสน์หลายต่อหลายครั้ง แต่เขาไม่เคยไตร่ตรองเลยว่าการได้เป็นบิดาของลูกหลงผิดตัวจริงจะเป็นอย่างไร จะต้องทำอย่างไรกับลูกวัว? จะต้องมีลูกวัวหรือไม่? พูดตามตรง ฮิลารีต้องการลูกวัว แต่ถึงกระนั้น การมีลูกวัว (แม้จะขัดกับพระคัมภีร์) ดูเหมือนจะเป็นการส่งเสริมการไม่เชื่อฟังและการใช้ชีวิตที่สำมะเลเทเมา

วินสตัน เชอร์ชิลล์

อีกประการหนึ่ง ออสตินมีอายุครบสามสิบปีแล้ว ซึ่งเป็นวัยที่ดูไม่น่าจะเป็นไปได้ว่าเขาจะยอมลงหลักปักฐานและใช้ชีวิตอย่างเรียบร้อยเคร่งครัดในศีลธรรมท่ามกลางผู้คนที่มีอารยธรรม ดังนั้น ลูกวัวตัวอ้วนจึงน่าจะเป็นความโง่เขลาครั้งแรกจากอีกหลายครั้งที่เขา (ฮิลลารี) จะต้องนึกเสียใจในภายหลัง ไม่ เขาจะจัดการเรื่องนี้ด้วยความยุติธรรม วิธีที่เขาจัดการนั้นจะได้เห็นกันในไม่ช้า แต่ในตอนที่เขาได้ข้อสรุปนี้ในที่สุด เศษหนังสือพิมพ์จากฉบับเปปเปอร์เคาน์ตี้ เพลนส์แมน ยังไม่ทันผ่านสายตาของเขา

มันคุ้มค่าที่จะเล่าว่าเศษหนังสือพิมพ์นั้นมาปรากฏต่อสายตาเขาได้อย่างไร เพราะไม่มีใครในริปตันที่มีความกล้าบ้าบิ่นพอจะพูดถึงเรื่องนี้ สาเหตุหลักเป็นเพราะมิสวิกตอเรีย ฟลินท์ ทำสุนัขเทอร์เรียร์หาย และสาเหตุรองเป็นเพราะเธอเป็นคนที่มีความชอบและไม่ชอบอย่างรุนแรง ในการตามหาสุนัขตัวนั้น เธอขับรถอย่างบ้าคลั่งผ่านเลธ ซึ่งอย่างที่ทุกคนทราบกันดีว่าเป็นแหล่งพำนักฤดูร้อนที่มีชื่อเสียงของเหล่าเศรษฐี วิกตอเรียคงจะแวะทุกบ้านในเลธ และค้นหาด้วยความกระตือรือร้นและขาดความเกรงใจตามนิสัยของเธอ บางครั้งก็เข้าทางประตูข้าง บางครั้งก็เข้าทางประตูหน้า และไม่ค่อยสนใจว่าเจ้าของบ้านจะอยู่บ้านหรือไม่ นายฮัมฟรี ครูว์ พบเธอที่แผงขายผ้าพันคอขนสัตว์ในเวดเดอร์เบิร์น—ตามชื่อเรียกสถานที่นั้น—เพราะสำหรับวิกตอเรียแล้ว การที่นายครูว์จะเป็นชายโสดในวัยที่แต่งงานได้และมีทรัพย์สินหลายล้านนั้นแทบไม่มีผลอะไรเลย นายครูว์ผู้เต็มไปด้วยข้อเสนอแนะที่นำไปใช้ได้จริงดังเช่นเคย ได้เสนอให้โทรศัพท์ไปที่ริปตันและลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์เรคคอร์ด ซึ่ง—ตามที่เขาบังเอิญทราบ—จะส่งเข้าโรงพิมพ์ในวันรุ่งขึ้น แต่วิกตอเรียไม่ไว้วางใจการใช้โทรศัพท์ นายครูว์จึงเสนอที่จะขับรถลงไปกับเธอ

คุณจะทำให้ฉันเบื่อนะ ฮัมฟรีย์ เธอกล่าวขณะปีนขึ้นรถเปิดประทุนพร้อมกับพ่อและปู่ของสุนัขที่หายไป นายครูว์หัวเราะขณะที่เธอขับรถออกไป เขามีคุณสมบัติพิเศษในการเปลี่ยนคำพูดที่เสียดสีให้กลายเป็นคำชม และเขาก็รับคำพูดนี้ในฐานะวิธีที่วิกตอเรียบอกว่าเธอไม่ปรารถนาจะรบกวนบุรุษผู้สำคัญเช่นเขา

เมื่อมาถึงถนนสายหลักที่ร้อนระอุของริปตัน สายตาอันเฉียบคมของเธอก็เหลือบเห็นป้ายเรคคอร์ดเหนือร้านขายยา และในเวลาอันสั้นอย่างน่าประหลาดเธอก็เข้าไปอยู่ในสำนักงานที่ว่างเปล่า นายพาร์ดริฟฟ์กำลังรับประทานอาหารกลางวัน เธอนั่งลงบนเก้าอี้บรรณาธิการและอ่านเนื้อหาที่น่าเบื่อหน่ายอยู่จำนวนมาก แต่ในที่สุดก็พบอะไรบางอย่างบนพื้น (ซึ่งถูกลมพัดมา) ที่ทำให้เธอหัวเราะ มันคือเรื่องราวเกี่ยวกับปัญหาของออสติน เวน กับนายบลอดเจ็ตต์ วิกตอเรียไม่รู้จักออสติน แต่เธอรู้ว่าท่านฮิลลารีมีลูกชายชื่อนี้ซึ่งเดินทางไปทางตะวันตก และนี่คือสิ่งที่ทำให้เธอขบขัน เธอสอดเศษหนังสือพิมพ์นั้นลงในกระเป๋าเสื้อโค้ทผ้าลินินพอดีกับตอนที่นายพาร์ดริฟฟ์เดินเข้ามา

การสนทนาของเธอกับบรรณาธิการของเรคคอร์ดนั้นน่าเพลิดเพลินเสียจนเธอลืมเรื่องเศษหนังสือพิมพ์ไปจนหมดสิ้น จนกระทั่งเธอถึงแฟร์วิว และได้ตอบสนองความอยากอาหารที่ค่อนข้างเอาแต่ใจด้วยมื้อกลางวันควบกับน้ำชายามบ่าย แฟร์วิวคือ บ้านพักฤดูร้อน ของนายออกัสตัส พี. ฟลินท์ พ่อของเธอ ซึ่งตั้งอยู่บนไหล่เขาในเมืองทันบริดจ์ ระยะทางกึ่งกลางระหว่างเลธและริปตัน และนายฟลินท์ก็เป็นถึงประธานบริษัทอิมพีเรียล เรลเวย์ เชียวล่ะ

ใช่แล้ว เมื่อหลายปีก่อนเขาเคยเป็นเพียงกัส ฟลินท์ ผู้ต่ำต้อย คนที่เคยคอยหยิบผ้าเช็ดหน้าให้มิสเตอร์ไอแซค ดี. วอร์ทิงตัน แห่งแบรมป์ตัน และเขายังคงเป็น กัส สำหรับเพื่อนฝูง มิสเตอร์ฟลินท์คือมันสมองผู้คิดค้นและดำเนินการควบรวมอาณาจักรต่างๆ จนกลายเป็นทางรถไฟสายจักรวรรดิ และเช่นเดียวกับที่โลหะแกร่งย่อมมีชัย มิสเตอร์ฟลินท์ซึ่งผ่านการลองผิดลองถูกมามากกว่าผู้ที่อ่อนแอกว่า ก็ได้รับการเลือกให้ดำรงตำแหน่งที่เขาเหมาะสมอย่างที่สุด ในอเมริกาเราคุ้นชินกับการก้าวกระโดดอย่างมหาศาลเช่นนี้จนเพียงย่อหน้าเดียวก็เพียงพอที่จะส่งมิสเตอร์ฟลินท์เข้าสู่พระราชวังอะลาดินของเขาได้

แต่เพื่อให้ความเป็นธรรมแก่เขา เขาไม่ได้แยแสพระราชวังนั้นเลยแม้แต่น้อย และคงจะพอใจกับบ้านไร่ใต้เนินเขาที่คนสวนของเขาอาศัยอยู่ คุณไม่สามารถหลอกมิสเตอร์ฟลินท์เรื่องม้าหรือฟาร์มได้ และเขารู้ซึ้งถึงมูลค่าของทางรถไฟจากการเดินทางบนเส้นทางนั้นอย่างแม่นยำ เช่นเดียวกับผู้ว่าการรัฐและผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา มิสเตอร์ฮิลารี เวน เขาได้แต่งงานกับภรรยาผู้ซึ่งทำให้การคำนวณทุกอย่างของเขาพังทลาย สุภาพสตรีผู้นี้ค้นพบยอดเงินในบัญชีธนาคารของมิสเตอร์ฟลินท์ และเริ่มใช้มันเพื่อสร้างความรุ่งโรจน์ให้แก่ตนเอง และความย้อนแย้งที่สุดก็คือ เขาสามารถปกป้องเงินนั้นจากทุกคนได้ ยกเว้นเธอ มิสซิสฟลินท์ใช้จ่าย และมิสเตอร์ฟลินท์เป็นผู้ชำระบิล ในช่วงสิบปีแรกเขาทำไปด้วยความประท้วง แต่หลังจากนั้นเขาก็เลิกราและปล่อยให้เธอใช้ชีวิตตามใจชอบ

เธอมาจากเมืองแชรอนในอีกรัฐหนึ่ง ซึ่งทางรถไฟของมิสเตอร์ฟลินท์พาดผ่าน และเธอเป็นที่รู้จักในนามกุหลาบแห่งเมืองนั้น เธอเริ่มไต่เต้าขึ้นสู่ที่สูงในทันที ด้วยความสามารถในการปรับตัวดุจว่าวของสตรีชาวอเมริกันต่อระดับความสูง และน้ำหนักอันหนักอึ้งดั่งตะกั่วของสามีที่ปลายหางนั้นไม่มีผลอะไรกับเธอเลย เธอเริ่มต้นทั้งหมดด้วยการศึกษาผู้คนในโรงแรม ในขณะที่มิสเตอร์ฟลินท์เก็บตัวอยู่กับเหล่าเจ้าหน้าที่และกรรมการ ด้วยการสังเกตอย่างละเอียด พลังแห่งการใช้เหตุผล และความมุ่งมั่นที่ไม่ย่อท้อ เธอจึงผ่านชั้นทางสังคมหลายระดับได้อย่างรวดเร็ว และเปลี่ยนฟาร์มของสามีในทันบริดจ์ ซึ่งตั้งอยู่ใกล้เลอิธอย่างสะดวกสบายและมีความสุข ให้กลายเป็นบ้านพักตากอากาศในชนบท ส่วนในฤดูหนาวพวกเขาจะอาศัยอยู่ที่ฟิฟธ์อเวนิว

มีเพียงบุตรสาวคนเดียวที่ทำให้ความก้าวหน้านี้ชะงักลงชั่วขณะ และบุตรสาวคนนั้นคือวิกตอเรีย ซึ่งตั้งชื่อโดยมารดาของเธอ ปัจจุบันวิกตอเรียอายุยี่สิบเอ็ดปี และไม่เพียงแต่จะเป็นคนละรุ่น แต่เกือบจะเรียกได้ว่าเป็นคนละเผ่าพันธุ์กับพ่อแม่ของเธอ สิ่งที่แม่ของเธอเพียรพยายามไขว่คว้ามานั้น เธอถือว่าเป็นเรื่องปกติและไม่ได้ใส่ใจเลย และโดยธรรมชาติแล้วเธอมีความเรียบง่ายและมีความตรงไปตรงมาอย่างน่าอัศจรรย์ทั้งในกิริยาและวาจา ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเชื่อกันว่าเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของเหล่าดัชเชสเท่านั้น

กลับมาที่แฟร์วิว หลังจากวิกตอเรียรับประทานมื้อกลางวันเวลาห้านาฬิกาพร้อมกับสุนัขของเธอแล้ว เธอก็ไปหาพ่อด้วยจุดประสงค์ (หากจำเป็นต้องบอกเล่า) เพื่อขอเช็ค มิสเตอร์ฟลินท์จะอยู่ที่แฟร์วิวเฉลี่ยสองวันต่อสัปดาห์ในช่วงฤดูร้อน และเขามักจะเก็บตัวอยู่กับเลขานุการ พนักงานพิมพ์ดีดสองคน และโทรศัพท์ทางไกลในห้องเล็กๆ เรียบๆ สองห้องที่หลังบ้าน และมิสเตอร์ฮิลารี เวน มักจะมาปรึกษาหารือกับเขา เช่นในโอกาสนี้ที่วิกตอเรียผลักประตูเปิดออก เมื่อเห็นมิสเตอร์เวน เธอหยุดกะทันหันที่ธรณีประตู และประกายแห่งความซุกซนก็ปรากฏในดวงตาขณะที่เธอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ท ทั้งสองมองเธอด้วยท่าทางห่างเหินของชายผู้ซึ่งเส้นด้ายแห่งความคิดถูกตัดขาดลง

ว่าอย่างไร วิกตอเรีย พ่อของเธอพูดด้วยน้ำเสียงใจดีแต่แฝงความระอา คราวนี้มีอะไรอีกล่ะ

เรื่องเงินค่ะ วิกตอเรียตอบทันควัน เมื่อเช้านี้ฉันไปที่อาวาลอน แล้วก็ซื้อ ม้าตัวที่คุณบอกว่าฉันอยากได้ตัวนั้นมาค่ะ

ม้าตัวไหนกัน มิสเตอร์ฟลินท์ถามอย่างงงๆ แต่ช่างเถอะ บอกมิสเตอร์ฟรีแมนให้ออกเช็คได้เลย

มิสเตอร์เวนชำเลืองมองมิสเตอร์ฟลินท์ ดวงตาของเขาเป็นประกาย วิกตอเรียซึ่งล่วงรู้ความลับของน้ำผึ้งเดือนห้ามานานแล้ว ทราบดีว่าเขากำลังกลั้นขำอยู่ในใจและคิดว่าบิดาของเธอนั้นช่างโง่เขลาที่ตามใจเธอถึงเพียงนี้

สวัสดีค่ะ มิสเตอร์เวน เธอทักทาย ออสตินกำลังจะกลับบ้านใช่ไหมคะ เธอใช้เล่ห์เหลี่ยมแบบผู้หญิงหลอกถามเรื่องนี้มาจากมิสเตอร์พอล พาร์ดริฟฟ์ โดยที่เธอไม่ได้บอกเขาว่าตนเองมีเศษข่าวตัดจากหนังสือพิมพ์ฉบับนั้นอยู่

ท่านผู้ทรงเกียรติฮิลารีส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ดังเช่นที่เขามักจะทำเสมอเวลาที่รู้สึกประหลาดใจและไม่พอใจ ราวกับมีใครบางคนเอาไม้มาจิ้มเข้าที่จุดอ่อนไหวของเขา

ลูกชายคุณรึ ทำไมล่ะเวน คุณไม่เคยบอกผมเรื่องนี้เลย มิสเตอร์ฟลินท์กล่าว ฉันไม่ยักรู้ว่าเธอรู้จักเขาด้วย วิกตอเรีย

ไม่รู้จักค่ะ วิกตอเรียตอบ แต่ฉันอยากรู้จัก เขาทำอะไรมิสเตอร์บลอดเจ็ตคะ เธอถามฮิลารี

มิสเตอร์บลอดเจ็ต! สุภาพบุรุษผู้นั้นอุทาน ผมไม่เคยได้ยินชื่อเขาเลย เกิดอะไรขึ้นกับเขางั้นหรือ

เขาน่าจะหายดีค่ะ เธอให้ความมั่นใจกับเขา

ท่านผู้ทรงเกียรติฮิลารีลุกขึ้นยืน พยายามอย่างยิ่งที่จะระงับความกระวนกระวายใจแต่ไม่เป็นผล

พ่อไม่รู้ว่าลูกกำลังพูดเรื่องอะไร วิกตอเรีย เขากล่าว แต่สายตากลับจ้องเขม็งไปยังเศษข่าวในมือของเธอ

คุณยังไม่ได้อ่านเหรอคะ เธอถาม พร้อมกับยื่นมันให้เขา

เขาอ่านมันเงียบๆ ส่งเสียงครางในลำคอ แล้วยื่นมันให้มิสเตอร์ฟลินท์ ผู้ซึ่งกำลังเคาะนิ้วบนโต๊ะและมองวิกตอเรียด้วยความไม่เห็นพ้องอย่างเลือนลาง มิสเตอร์ฟลินท์อ่านแล้วส่งคืนให้ท่านผู้ทรงเกียรติฮิลารี ผู้ซึ่งส่งเสียงครางอีกครั้งแล้วมองออกไปนอกหน้าต่าง

ทำไมคุณถึงรู้สึกแย่กับเรื่องนี้ล่ะคะ วิกตอเรียถาม ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันคงจะภูมิใจในตัวเขา

ภูมิใจในตัวเขาอย่างนั้นรึ มิสเตอร์เวนทวนคำด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ภูมิใจในตัวเขา!

วิกตอเรีย ลูกหมายความว่าอย่างไร มิสเตอร์ฟลินท์ถาม

ทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ วิกตอเรียกล่าว เขาไม่ได้ทำอะไรให้คุณต้องอับอายเลย ตามข่าวตัดชิ้นนี้ เขาได้ลงโทษคนที่สมควรถูกลงโทษอย่างยิ่ง และเขาก็ได้รับความเห็นอกเห็นใจจากคนทั้งมณฑลด้วย

ฮิลารี เวน ไม่ใช่คนที่จะนำความทุกข์ในครอบครัวมาสนทนากับใคร ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่ส่งเสียงฮึดฮัดและจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างไม่ลดละ โดยไม่ทันสังเกตว่าวิกตอเรียแอบทำหน้าล้อเลียนใส่เขาก่อนจะเดินออกจากห้องไป คนหนุ่มสาวไม่ได้เป็นผู้พิพากษาที่เที่ยงธรรมต่อผู้ใหญ่เสมอไป และวิกตอเรียก็ไม่เคยยกโทษให้เขาที่นำเรื่องการแอบหนีเที่ยวของเธอในริปตันไปบอกบิดาของเธอ

วินสตัน เชอร์ชิลล์

ขณะที่เขากำลังขับรถผ่านถนนในป่าอันเงียบสงัดเพื่อมุ่งหน้ากลับบ้านในบ่ายวันนั้น ท่านผู้ทรงเกียรติฮิลลารีครุ่นคิดถึงข้อเท็จจริงอันใหม่และน่ารังเกียจอย่างยิ่งในใจว่า เขาควรจะปฏิบัติต่อลูกชายผู้ฟุ่มเฟือยซึ่งพยายามก่อคดีฆ่าคนตายและกำลังหลบหนีคดีเช่นนี้อย่างไร ในขณะเดียวกัน ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งผิวสีทองแดงคนหนึ่งได้ลงจากรถด่วนเที่ยวห้าโมงเย็นที่ริปตัน และยิ้มอย่างร่าเริงให้แก่เหล่าสุภาพบุรุษที่ใช้สถานีเป็นจุดรวมพลในช่วงเวลาที่รถไฟเข้าจอด พวกเขารู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ ที่หมวกสักหลาดสีเทาใบนั้น แม้จะมีปีกกว้าง

แต่ก็ไม่ใช่หมวกซอมเบรโร และชุดสูทตัวหลวมที่ดูเรียบร้อยนั้นไม่ใช่ชุดหนังกลับที่มีพู่ประดับที่กางเกง อีกทั้งเขายังไม่ได้พกเข็มขัดใส่กระสุนและซองปืนอย่างที่พวกเขาจินตนาการไว้ในการพูดคุยล่วงหน้ากันบนรถขนสัมภาระ ไม่มีความสงสัยเลยว่าการทักทายของพวกเขานั้นอบอุ่นเพียงใดขณะที่เดินเบียดเข้าไปคว้ามือที่ใหญ่กว่ามือพวกเขาเล็กน้อย แต่การต้อนรับนั้นมีส่วนผสมของความยำเกรงที่ทำให้ผู้มาใหม่รู้สึกฉงน จนเขาไม่อาจหักห้ามใจที่จะถามว่า เป็นอะไรไปเอ็ด? ทำไมถึงดูเป็นพิธีรีตองจัง เพอร์ลีย์?

ทว่าความกระตือรือร้นทำให้เขาไม่อาจรอคำอธิบายได้ เขาคว้ากระเป๋าซึ่งเป็นสัมภาระเพียงชิ้นเดียวที่มีอยู่ แล้วเริ่มก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังถนนฮาโนเวอร์ โดยหยุดเพียงเพื่อจับมือกับไม่กี่คนที่จำเขาได้ โดยไม่รู้เลยว่ามีกระแสความวุ่นวายกำลังลามเลียอยู่เบื้องหลัง ถนนฮาโนเวอร์ว่างเปล่าในบ่ายฤดูร้อนที่ง่วงเหงาเช่นนั้น และเขาหยุดยืนใต้ต้นเมเปิลที่จำได้ขึ้นใจเบื้องหน้าบ้านหลังหนึ่ง พลางจ้องมองมันอย่างยาวนานและอ่อนโยน แม้กระทั่งหน้าต่างของห้องนั้น ซึ่งบัดนี้เปิดออกเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ห้องที่เขาเคยถูกจองจำอยู่เนิ่นนาน

จากนั้นเขาจึงเดินเลี่ยงไปทางด้านข้างอย่างระมัดระวังและชะโงกมองเข้าไปทางประตูห้องครัว สำหรับสายตาคู่อื่น ยูฟราเซียอาจดูไม่ใช่คนที่น่าเข้าไปสวมกอดอย่างปลอดภัยนัก แต่เพียงชั่วพริบตาเขาก็รวบตัวเธอเข้าไว้ในอ้อมแขนขณะที่เธอร่ำไห้ เธอยังไม่รู้เรื่องความโชคร้ายของมิสเตอร์โบลดเจตต์ แต่ต่อให้ออสติน เวน จะทำให้คนทั้งมณฑลต้องล้มตายจนหมดสิ้น มันก็คงไม่ทำให้ความรักที่เธอมีต่อเขาเปลี่ยนแปลงไป

ตายจริง เธอโตเป็นผู้ใหญ่ขนาดนี้เชียว ยูฟราเซียอุทาน พร้อมกับถอยห่างออกมาในที่สุดและจ้องมองเขาด้วยความชื่นชมอย่างเต็มเปี่ยมแบบที่เธอไม่เคยให้แก่ใครหน้าไหน ยกเว้นเพียงคนเดียว

แล้วพี่คาดหวังให้ผมเป็นยังไงล่ะ ฟราซี่?

มาสิ เดี๋ยวพี่จะพาไปที่ห้อง เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจซ่อนความยินดีไว้ได้ ในนั้นยังมีรูปภาพเหมือนเดิมทุกอย่าง รูปของแม่เธอ แล้วก็เก้าอี้ตัวที่เธอทำพังตอนที่ฮิลลารีขังเธอไว้ในห้องนั่นแหละ ซ่อมเสร็จแล้วนะ

เดี๋ยวก่อน ฟราซี่ ออสตินพูดพลางคว้าสายผ้ากันเปื้อนของเธอไว้ แล้วท่านผู้พิพากษาล่ะ? นี่คือคำเรียกที่เขามักใช้เรียกบิดาของตน

เขาเป็นอะไรล่ะ? ยูฟราเซียถามกลับอย่างเฉียบขาด

ก็ อย่างแรกเลยคือมันเป็นบ้านของเขา ออสตินตอบ และเขาอาจจะอยากให้ห้องนั้นว่างไว้

ว่างงั้นรึ! จะไล่เธอออกงั้นหรือ? ฉันอยากจะเห็นนักว่าเขาจะกล้า ยูฟราเซียร้อง ฉันคงใช้เวลาไม่นานหรอกที่จะทิ้งให้เขาต้องเคว้งคว้างอยู่คนเดียว

เธอชะงักเมื่อได้ยินเสียงล้อรถ และนั่นคือท่านผู้ทรงเกียรติฮิลลารี ที่กำลังก้าวลงจากรถม้าตรงสวนหน้าประตูคอกม้า เนื่องจากลุค คนงานรับจ้างไม่อยู่ หัวหน้าที่ปรึกษากฎหมายของทางรถไฟจึงมักจะนำม้าเข้าคอกด้วยตนเอง และในขณะที่เขากำลังผูกบังเหียนเข้ากับห่วงปากม้า เขาก็รู้สึกถึงมือหนักๆ ที่วางลงบนไหล่ และได้ยินเสียงพูดว่า เป็นอย่างไรบ้างครับ ท่านผู้พิพากษา?

วินสตัน เชอร์ชิลล์

หากจะกล่าวตามตรง น้ำเสียงและสัมผัสนั้นทำให้หัวใจของท่านผู้ทรงเกียรติฮิลารีเต้นผิดจังหวะ เขาพร่ำสอนตนเองเพื่อเตรียมรับมือกับโอกาสนี้มาหลายวัน และในบ่ายวันนี้เองที่เขาได้ตัดสินใจเลือกแนวทางปฏิบัติ ซึ่งยืนยันอย่างหนักแน่นว่าไม่มีการจัดเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่ และในขณะนี้เอง ความทรงจำอันงดงามราวกับนางไม้ซึ่งเคยรบกวนเขาในหลายคืนที่นอนไม่หลับก็พลุ่งพล่านขึ้นมา เป็นภาพของดวงตาที่ตื่นตระหนกและวิงวอนซึ่งพยายามมองหาเขาแต่ไร้ผล และภาพของลูกชายที่เธอทิ้งไว้ให้เขา ซึ่งโผเข้าสู่อ้อมแขนของเขาในยามที่ต้องเผชิญกับการลงโทษ ในชั่วขณะนั้น ฮิลารี เวน ภายใต้กระแสอารมณ์ที่ทรยศต่อตนเองนี้ ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดได้

แต่เขาก็ปล่อยให้มือนั้นวางอยู่บนไหล่ และในที่สุดก็สามารถเปล่งชื่อลูกชายออกมาได้ด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครืออย่างน่าอับอาย ทันใดนั้น ออสตินก็คว้าไหล่อีกข้างของเขาแล้วหมุนตัวเขาให้หันมาเผชิญหน้าและจ้องมองเข้าไปในใบหน้าของเขา

ยังเป็นท่านผู้พิพากษาคนเดิมเลยนะ เขาเอ่ย

แต่ฮิลารีกลับตกใจ เช่นเดียวกับที่ยูฟราเซียเคยเป็น ชายหนุ่มผิวสีทอง รูปร่างแปลกตา และมีอารมณ์ขันอย่างเงียบๆ คนนี้คือลูกชายของเขาอย่างนั้นหรือ ฮิลารีถึงกับต้องเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เขาลืมไปแล้วว่าออสตินตัวสูงเพียงใด อารมณ์ที่แปลกประหลาดซึ่งไม่ได้รับเชิญและไม่เป็นที่ต้อนรับพลุ่งพล่านอยู่ในอก และฮิลารี เวน ผู้ซึ่งไม่เคยพลั้งปากต่อหน้าคณะกรรมการนิติบัญญัติหรือศาลสูงสุด กลับพบว่าตนเองกำลังพูดว่า ยูฟราเซียเตรียมห้องของลูกไว้พร้อมแล้ว

ใจดีเหลือเกินครับที่รับผมเข้าบ้าน ท่านผู้พิพากษา ออสตินกล่าวพลางตบไหล่เขา แล้วเขาก็เริ่มปลดสายรัดและคลายเครื่องเทียมม้าอย่างเป็นธรรมชาติ โดยทำด้วยความคล่องแคล่วและรวดเร็วเสียจนปลดเครื่องเทียมม้าและนำม้าเข้าคอกได้ในชั่วพริบตา และลากรถม้าผ่านประตูคอกม้า โดยมีท่านผู้ทรงเกียรติฮิลารียืนมองอยู่ตลอดเวลา เขารู้สึกว้าวุ่นใจ แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่อาจหาคำพูดที่เหมาะสมได้ ทั้งที่ปกติแล้วเขามักจะมีพจนานุกรมอยู่ในกำมือเสมอ

ลูกไม่ได้เขียนมาบอกพ่อว่าทำไมถึงกลับบ้าน ท่านผู้ทรงเกียรติฮิลารีกล่าว ขณะที่ลูกชายล้างมือที่ก๊อกน้ำ

ผมไม่ได้เขียนหรือครับ? คือ ความจริงแล้วผมแค่อยากมาพบพ่ออีกครั้งน่ะครับ ท่านผู้พิพากษา

ผู้เป็นพ่อส่งเสียงในลำคอ ไม่ใช่ด้วยความไม่พอใจอย่างสิ้นเชิง แต่เป็นความระแวง

แล้วเรื่องบลอดเจ็ตล่ะ? เขาถาม

บลอดเจ็ตหรือครับ? พ่อได้ยินเรื่องนั้นแล้วหรือ ใครบอกพ่อครับ?

ช่างเถอะ ลูกไม่ได้บอก ไม่มีเรื่องนี้ในจดหมายของลูกเลย

มันไม่เห็นมีอะไรน่าพูดถึงเลยครับ ออสตินตอบ ไทเนอร์กับพวกพ้องชอบมันมาก แต่ผมคิดว่าพ่อคงไม่สนใจ มันเป็นแค่เรื่องในท้องถิ่น

ไม่สนใจ! ไม่น่าพูดถึง! ท่านผู้ทรงเกียรติฮิลารีอุทานด้วยความตกตะลึงที่พบว่าลูกชายของตนกำลังถ่อมตัวต่อความสำเร็จ แทนที่จะแก้ต่างให้กับการก่ออาชญากรรม ก็อดฟรีย์! การฆาตกรรมเนี่ยนะไม่น่าพูดถึง พ่อสันนิษฐานว่าอย่างนั้น

ก็ถ้ามันไม่สำเร็จน่ะครับ ออสตินกล่าว ถ้าบลอดเจ็ตทำสำเร็จ ผมเดาว่าพ่อคงได้ยินเรื่องนี้ก่อนที่จะได้ยินจากผม

ลูกจะบอกว่าไอ้บลอดเจ็ตนี่พยายามจะฆ่าลูกอย่างนั้นหรือ? ท่านผู้ทรงเกียรติฮิลารีซักไซ้

ครับ ลูกชายตอบ และผมก็ไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมเขาถึงทำไม่สำเร็จ เขายิงปืนเก่งกว่าผมตั้งเยอะ

ท่านผู้ทรงเกียรติฮิลารีส่งเสียงในลำคอ แล้วนั่งลงบนถังไม้และบรรจงเตรียมขนมฮันนีดิวชิ้นหนึ่ง เขารู้สึกประหลาดใจและว้าวุ่นใจ

ถ้าอย่างนั้น ทำไมลูกถึงกลายเป็นผู้ต้องหาหนีคดี ทั้งที่ลูกทำเพื่อป้องกันตัว? เขาถาม

คือ พ่อเห็นไหมครับว่าไม่มีพยานเลย ยกเว้นคนเม็กซิกันของบลอดเจ็ตคนหนึ่ง และบลอดเจ็ตก็คุมกลไกอำนาจในเขตเปปเปอร์เพื่อบริษัทรถไฟที่นั่น ผมอยากจะมาทางตะวันออกเพื่อมาเยี่ยมพ่อตั้งนานแล้ว และผมคิดว่ามาตอนนี้เลยก็น่าจะดี

แล้วเรื่องนี้—เรื่องนี้มันเริ่มขึ้นได้อย่างไร? นายเวนถาม

วินสตัน เชอร์ชิลล์

บลอดเจ็ตต์กำลังต้อนลูกวัวบางตัวของไทเนอร์อยู่ แล้วผมก็จับเขาได้ ผมบอกเขาไปว่าผมคิดอย่างไรกับเขา แล้วเขาก็ยิงผมผ่านกระเป๋าเสื้อ นั่นแหละครับทั้งหมด

ทั้งหมดงั้นรึ! เจ้าต้องยิงเขาคืนแน่ ใช่ไหม?

ผมโชคดีพอที่จะยิงเขาก่อนครับ ออสตินกล่าว

แม้จะดูเป็นเรื่องประหลาด แต่ท่านผู้ทรงเกียรติฮิลารีกลับรู้สึกภาคภูมิใจ

เจ้ายิงเขาตรงไหน? เขาถาม

ยูฟราเซียเป็นผู้จัดการเรื่องราวทั้งหมดและจัดเตรียมอาหารมื้อใหญ่ และมื้ออาหารที่พวกเขานั่งลงรับประทานในขณะนั้นก็แตกต่างจากมื้อค่ำอันสมถะที่นายเวนมักจะรับประทานเป็นอย่างมาก ทว่าเขาไม่ได้เอ่ยวิจารณ์สิ่งใด และอาจจะไม่เกินเลยนักหากจะกล่าวว่าเขาคงจะรู้สึกผิดหวังอย่างยิ่งหากมันเป็นอย่างอื่น ในมื้อนั้นมีพายจานโปรดของออสติน และเค้กจานโปรดของออสติน ซึ่งล้วนเป็นสูตรที่สืบทอดมาจากตระกูลออสติน ผู้ซึ่งให้ความสำคัญกับความโอชะของอาหารมากกว่าที่คนทั่วไปควรจะเป็น และบุตรผู้หลงผิดคนนี้ก็รับประทานอย่างเต็มคราบสมกับโอกาส