บทที่ 2: สัปดาห์แรก

สองสามวันแรกเต็มไปด้วยความวุ่นวายของการสัมภาษณ์ การปฐมนิเทศ การกล่าวสุนทรพจน์ และพิธีการทางวิชาการทั้งปวงที่ออกซ์ฟอร์ดนำมาใช้กับเหล่านักศึกษาใหม่

ก่อนอื่นต้องไปพบอาวุโสติวเตอร์ มิสเตอร์อาร์เดิล เขาเป็นชายร่างเล็กที่หูตึงและมีท่าทีเป็นศัตรู จอนผมข้างแก้ม เปลือกตาที่กระตุก และท่าทางที่แสดงความเคารพต่อนักศึกษาชั้นปริญญาตรีอย่างเกินพอดี ทั้งหมดนี้รวมกันทำให้รู้สึกว่าเขามองว่าเหล่านักศึกษาเป็นสิ่งแปลกปลอมที่น่ารำคาญในชีวิตที่ควรจะดำเนินไปอย่างราบรื่นและเหมาะสม

ถึงคราวของไมเคิลที่ต้องเดินขึ้นบันไดไปยังห้องของมิสเตอร์อาร์เดิล เขาเคาะประตูและเดินเข้าไปตามคำสั่งของอาจารย์ พบเขานั่งถอนหายใจอยู่ท่ามกลางกองเอกสารและแผ่นสถิติ บรรยากาศอันเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งในห้องยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นด้วยรูปถ่ายเทือกเขาในสวิตเซอร์แลนด์ที่ติดเต็มผนัง

“คุณ ?” อาวุโสติวเตอร์ถาม “อ้อ ใช่ คุณเฟน จากเซนต์เจมส์ ติวเตอร์ของคุณจะเป็นคณบดี—เชิญนั่งลง—คณบดีมิสเตอร์แอมโบรส คุณตั้งใจจะเรียนในสาขาวิชาไหน?”

“ผมคิดว่าน่าจะเป็นวิชาประวัติศาสตร์ครับ” ไมเคิลกล่าว “ประวัติศาสตร์!” เขาพูดซ้ำในขณะที่มิสเตอร์อาร์เดิลกะพริบตามองเขา

“ใช่” อาจารย์อาวุโสกล่าวด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่ายอย่างอดทน “แต่เราต้องพิจารณาถึงอนาคตอันใกล้ก่อน ผมขอแนะนำให้ลง Honor Moderations และ Literæ Humaniores”

“ผมอธิบายให้ท่านฟังแล้วว่าผมอยากเรียนประวัติศาสตร์” ไมเคิลกล่าว โดยเผลอเลียนน้ำเสียงเบื่อหน่ายอย่างอดทนของอาจารย์โดยไม่รู้ตัว

“ผมบันทึกไว้ว่าคุณมาจากเซนต์เจมส์” อาจารย์อาวุโสพูดเสียงห้วน “โรงเรียนที่ขึ้นชื่อว่าส่งนักวิชาการด้านคลาสสิกเก่งๆ ออกมา ผมเชื่อว่าอย่างนั้นนะ”

“ผมไม่ใช่นักวิชาการครับ” ไมเคิลขัดขึ้น “และผมไม่ตั้งใจจะลง Honor Mods ด้วย”

“เรื่องนั้นให้ทางวิทยาลัยเป็นคนตัดสิน”

“สมมติว่าวิทยาลัยตัดสินใจให้ผมเรียนภาษาจีนล่ะครับ?” ไมเคิลถาม

“ไม่จำเป็นต้องเสียมารยาท เอาละ เอาเป็นว่าตอนนี้ผมลงชื่อคุณให้เข้าฟังบรรยายในส่วนของ Pass Moderations คุณจะต้องเข้าฟังบรรยายเรื่องซิเซโรกับผม เรื่อง Apologia กับมิสเตอร์เชอร์ตัน เรื่องตรรกศาสตร์กับมิสเตอร์คาร์เดอร์ และร้อยแก้วละตินกับมิสเตอร์เวเรเกอร์ ส่วนเรียงความรายสัปดาห์ที่ท่านวอร์เดนกำหนดให้เด็กปีหนึ่งทำ คุณจะต้องนำไปอ่านให้ติวเตอร์ของคุณ มิสเตอร์แอมโบรส ฟัง”

จากนั้นเขาก็เริ่มให้คำแนะนำเกี่ยวกับเรื่องโบสถ์ การเช็คชื่อ การรับประทานอาหารในหอประชุม และระเบียบข้อบังคับต่างๆ ของวิทยาลัย ในขณะที่เทือกเขาแอลป์ของสวิตเซอร์แลนด์จ้องมองลงมาอย่างอ้างว้างต่อการสัมภาษณ์อันเย็นชานี้

“เอาละ คุณควรไปพบมิสเตอร์แอมโบรสได้แล้ว” อาจารย์อาวุโสกล่าว และไมเคิลก็เดินจากเขามา บนบันไดเขาเดินสวนกับลอนสเดลที่กำลังเดินขึ้นไป

“เขาเป็นยังไงบ้าง?” ลอนสเดลถาม

“ค่อนข้างน่าเบื่อ” ไมเคิลตอบ

“เขาใช้เวลากับนายนานไหม?”

ไมเคิลส่ายหน้า

“เยี่ยมเลย” ลอนสเดลกล่าวอย่างร่าเริง “เพราะฉันเพิ่งซื้อหมามาตัวหนึ่ง” แล้วเขาก็ผิวปากเดินขึ้นบันไดไป

ไมเคิลสงสัยว่าการซื้อหมาเกี่ยวอะไรกับอาจารย์อาวุโส แต่เขาก็เลิกคิดเมื่อเห็นชื่อของมิสเตอร์แอมโบรสอยู่ที่ชั้นล่าง

ห้องของคณบดีมีความคล้ายคลึงกับห้องของอาจารย์อาวุโสมาก และการสัมภาษณ์ก็เป็นไปในลักษณะเดียวกัน เว้นแต่ว่ามันทนได้มากขึ้นเล็กน้อยเพราะมีบุหรี่ช่วย แต่ก็ยังมีความเย็นชาในระดับเดียวกันเนื่องจากไมเคิลยืนกรานปฏิเสธที่จะเรียน Honor Moderations

“ผมคาดหวังว่าจะเห็นความกระตือรือร้นมากกว่านี้หน่อย” มิสเตอร์แอมโบรสกล่าว

“ผมจะกระตือรือร้นพอเมื่อผมเรียน Pass Mods จบครับ” ไมเคิลตอบ “ถึงแม้ว่าผมจะไม่รู้ว่าการกลับมาอ่าน Pro Milone และ Apology อีกครั้งจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อผมอ่านมันไปแล้วตอนอายุสิบห้า”

“ถ้าอย่างนั้นก็ลง Honor Moderations สิ?” คณบดีแนะนำ

“ผมเลิกสนใจวิชาคลาสสิกแล้วครับ” ไมเคิลโต้แย้ง และเมื่อบุหรี่เริ่มจะลวกนิ้วและปัญหาเรื่องการกำจัดมันทิ้งในห้องของคณบดีดูเหมือนจะไม่มีทางออก เขาก็รีบเดินออกไป

ลอนสเดลกำลังผิวปากเดินลงบันไดมาจากการสัมภาษณ์กับมิสเตอร์อาร์เดิล

“ไง เฟน เขาว่ายังไงบ้าง?”

“ฉันว่าพวกอาจารย์พวกนี้เหมือนครูโรงเรียนไม่มีผิด” ไมเคิลคำรามด้วยความไม่พอใจ

“พวกเขาช่วยไม่ได้หรอก” ลอนสเดลกล่าว “ฉันลองถามตาแก่ อาร์เดิล ว่าจะเลี้ยงหมาในวิทยาลัยได้ไหม เขาทำหน้าเหวอจนหน้าเปลี่ยนสีเลย ใครๆ คงคิดว่าฉันถามเขาว่าขอเพาะพันธุ์จระเข้ในนี้ได้ไหมมากกว่า”

นอกเหนือจากการสัมภาษณ์ส่วนตัวเหล่านี้แล้ว เหล่านักศึกษาปีหนึ่งยังมีประสบการณ์ร่วมบางประการที่ต้องเผชิญ หนึ่งในนั้นคือการต้อนรับเข้าสู่มหาวิทยาลัยอย่างเป็นทางการ เมื่อพวกเขาเดินตามอาจารย์ผู้ดูแลอาวุโสผ่านเขาวงกตแบบโกธิก และได้รับหนังสือ Statuta et Decreta Universitatis ฉบับเย็บเล่มจากรองอธิการบดีในห้องที่งดงามและห่างไกลห้องหนึ่ง พวกเขานำหนังสือเล่มนี้กลับไปยังวิทยาลัย ซึ่งในหลายๆ ห้อง มันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มหนังสือชั้นนำร่วมกับ Ruff’s Guide และ Sporting Tour ของ Soapy Sponge เช้าวันเสาร์ถูกใช้ไปกับการเข้าพบวอร์ดันที่บ้านพักของวอร์ดัน ซึ่งพวกเขาได้จับมือกับท่านโดยแบ่งเป็นกลุ่มละสี่คนด้วยท่าทางประหม่า เมื่อไมเคิลพูดคุยเรื่องนี้กับเพื่อนๆ เขาจินตนาการว่าพ่อบ้านของวอร์ดันสร้างความประทับใจให้เขาได้ลึกซึ้งกว่าตัววอร์ดันเสียอีก

อย่างไรก็ตาม ในบ่ายวันอาทิตย์ เมื่อพวกเขามารวมตัวกันในหอประชุมเพื่อฟังคำกล่าวต้อนรับและให้โอวาทประจำปี วอร์ดันผู้มีใบหน้ากลมดั่งดวงจันทร์ก็ฉายประกายโดดเด่นอย่างไม่มีใครเทียบ

“พวกคุณมาที่ออกซฟอร์ด” ท่านกล่าวสรุป “บางคนมาเพื่อล่าสุนัขจิ้งจอก บางคนมาเพื่อสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่และแปลกตา บางคนมาเพื่อพายเรือให้วิทยาลัย และอีกไม่กี่คนมาเพื่อศึกษาเล่าเรียน แต่พวกคุณทุกคนมาที่ออกซฟอร์ดเพื่อคงไว้ซึ่งความเป็นสุภาพบุรุษอังกฤษ ในชีวิตภายภาคหน้า เมื่อพวกคุณได้เป็นเอกอัครราชทูต เป็นข้าหลวงใหญ่ หรือเป็นสมาชิกสภา คุณจะไม่มีวันจำคำปราศรัยเล็กๆ น้อยๆ ที่ผมได้รับเกียรติกล่าวแก่พวกคุณในตอนนี้ได้เลย แต่นั่นไม่สำคัญ ตราบใดที่คุณจำได้เสมอว่าคุณคือคนของเซนต์แมรี และเป็นทายาทของสถาบันอันทรงเกียรติและเก่าแก่แห่งนี้”

วอร์ดันผู้มีใบหน้ากลมดั่งดวงจันทร์ยิ้มกว้างให้พวกเขาชั่วขณะ และหลังจากขอบคุณที่ทุกคนตั้งใจฟังอย่างสุภาพ ท่านก็ลอยตัวออกจากหอประชุมไป ภาพวาดของเหล่าพระคาร์ดินัล เจ้าชาย และกวีในกรอบทองสูงตระหง่าน ดูเหมือนจะพยักหน้าเห็นพ้องอย่างแผ่วเบาในความสลัว ระฆังดังเรียกให้ไปร่วมพิธีในโบสถ์ช่วงเย็น และเหล่านักศึกษาปีหนึ่งก็เดินไปตามระเบียงคดพร้อมเสียงพึมพำเพื่อเข้าประจำที่ โดยรู้สึกภาคภูมิใจอยู่บ้างที่คณะประสานเสียงอันเลื่องชื่อนั้นเป็นคณะประสานเสียงของพวกเขา และมองดูผู้มาเยือนที่นั่งอยู่นอกสายตาของเหล่านักร้องผู้ประดับด้วยแสงเทียนเหล่านั้นด้วยความสงสัยแกมดูแคลน

ในหออาหารคืนนั้น หัวข้อสนทนาหลักคือเรื่องมารยาทและพิธีกรรมของการดื่มไวน์ครั้งแรกในห้องนั่งเล่นส่วนกลาง หรือ J. C. R.

ไมเคิลพบว่าตนเองต้องนั่งข้างแมคคินทอช ซึ่งทำให้เขารู้สึกขุ่นเคือง เพราะแม้แมคคินทอชจะเป็นลูกพี่ลูกน้องกับลอนส์เดลผู้ร่าเริง แต่เขากลับเป็นคนอมทุกข์ที่ดูแคลนความสนุกสนานทั่วไป ดังที่มีใครบางคนกล่าวไว้อย่างรวดเร็วเพื่อลับปัญญาอันเฉียบแหลมของวัยหนุ่มว่า เขาเป็น ‘ผ้าห่มเปียก’ ยิ่งกว่า ‘เสื้อกันฝนแมคคินทอช’ เสียอีก

“ผมเดาว่าคุณจะไปที่ J. C. R. ใช่ไหม” ไมเคิลถาม

“ทำไมผมต้องไปล่ะ ทำไมผมต้องเสียเวลาพยายามรักษาความสติสัมปชัญญะเพื่อความบันเทิงของพวกคนโง่พวกนั้นด้วย”

“ผมคาดว่ามันน่าจะเป็นงานที่วุ่นวายพอดู” ไมเคิลกล่าวอย่างมีความหวัง แต่เขากลับรู้สึกกระวนกระวายเมื่อได้ยินเศษเสี้ยวของการสนทนาจากช่วงปลายโต๊ะ ซึ่งหากได้ยินอย่างครบถ้วนคงจะทำให้เขาเข้าใจประเด็นหลายอย่างที่เขายังไม่เชี่ยวชาญในพิธีการดื่มไวน์ที่ J. C. R. อย่างไรก็ตาม มันไม่มีประโยชน์ที่จะคาดเดาเรื่องดังกล่าวในขณะที่อยู่กับแมคคินทอชผู้เศร้าหมอง ดังนั้นพวกเขาจึงเปลี่ยนไปคุยเรื่องการออกกำลังกายแบบแซนโดว์และการปีนเขาในคัมเบอร์แลนด์แทน ซึ่งทั้งสองหัวข้อนี้ไมเคิลไม่ได้สนใจมากนัก

ห้องโถงอาหารค่ำคืนนั้นวุ่นวายโกลาหล บรรดาอาจารย์ที่นั่งอยู่บนโต๊ะสูงต่างมองลงมาด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจ เมื่อคิดว่าแขกผู้มีเกียรติที่มาเยือนเมื่อเย็นวันอาทิตย์จะต้องมาเห็นเศษขนมปังจำนวนมากที่เหล่านักศึกษาปีสองขว้างปาใส่กัน ท่านวอร์เดนผู้มีใบหน้ากลมมนถูกดึงความสนใจออกจากการครุ่นคิดเรื่องทฤษฎีของนักวิทยาศาสตร์ชาวสวีเดน แล้วส่งพ่อบ้านลงไปกระซิบตักเตือนหัวโต๊ะของนักศึกษาปีสองกลุ่มหนึ่ง ทว่าทันทีที่พ่อบ้านกลับมาประจำตำแหน่งด้านหลังเก้าอี้ของท่านวอร์เดน กลุ่มนักศึกษาปีสามที่โต๊ะของตนถูกถล่มด้วยกระสุนขนมปังจากรุ่นน้องก็ตอบโต้กลับโดยที่ยังคงท่าทีสำรวม และในไม่ช้า นักศึกษาทั้งสองชั้นปีก็ร่วมมือกันระดมยิงใส่กลุ่มนักศึกษาทุนที่อยู่ด้านล่าง ในขณะเดียวกัน เหล่านักศึกษาปีหนึ่งต่างปรบมือหัวเราะร่า และคิดว่ารุ่นพี่ของพวกเขานั้นเป็นแบบอย่างที่ยอดเยี่ยมสำหรับอนาคต

หลังมื้ออาหาร ทุกคนต่างเบียดเสียดกันขึ้นบันไดแคบๆ ไปยังห้องนั่งเล่นรวมของนักศึกษา (J.C.R.) และในยามนี้ ห้อง J.C.R. ดูรื่นรมย์อย่างยิ่ง โคมไฟสีแดงทอดแสงเรืองรองจนทำให้ขวดไวน์ที่วางอยู่หน้าตำแหน่งประธานดูราวกับขุมทรัพย์ทับทิม โต๊ะยาวสองตัววางตั้งฉากกัน โดยมีประธานนั่งอยู่ใกล้จุดตัดของโต๊ะ ตลอดความยาวอันเงาวับของโต๊ะมีจานใบใหญ่บรรจุองุ่นที่มีนวลขาวปกคลุม แอปเปิล วอลนัท อัลมอนด์รสเค็ม และบิสกิตรสเผ็ด วางห่างกันเป็นระยะๆ เหล่านักศึกษาปีหนึ่งรีบกุลีกุจอไปนั่งรวมกันที่ปลายโต๊ะฝั่งที่ไกลจากประตูตามสัญชาตญาณ เมื่อไมเคิลมองดูเพื่อนร่วมรุ่น เขาพบว่าจากนักศึกษาปีหนึ่งสี่สิบกว่าคน มีเพียงยี่สิบห้าคนเท่านั้นที่มางาน J.C.R. ครั้งแรกนี้ เขาตระหนักได้อย่างเลือนลางว่าในวิทยาลัยเริ่มมีการแบ่งกลุ่มกันอย่างชัดเจนแล้ว และเขารู้สึกหดหู่กับความจืดชืดของคนที่ไม่มา ขณะเดียวกันก็รู้สึกพึงพอใจในตัวเองที่ได้มา

เหล่านักศึกษาปีหนึ่งจ้องมองมาร์โจริแบงก์ส ประธาน J.C.R. ด้วยความยำเกรง และบอกต่อกันด้วยความเลื่อมใสว่า ชายสองคนที่ขนาบข้างเขาคือเพอร์เมนและสตรัตต์ ยอดนักพายเรือชื่อดังจากนิวคอลเลจ ในขณะที่บางคนที่เคยรู้จักวีรบุรุษเหล่านี้สมัยเรียนโรงเรียนเดียวกัน กลับนั่งอยู่โดยไม่ทันสังเกตเห็น และเรียกพวกเขาอย่างสนิทสนมว่า แจ็ก เพอร์เมน และ บิงกี้ นอกจากนี้ยังมีบุคคลโดดเด่นอีกหลายคนจากนิวคอลเลจและมหาวิทยาลัยที่อยู่ใกล้เก้าอี้ประธาน เป็นกลุ่มคนที่สวมเนกไทลีแอนเดอร์ดูสะดุดตา

อีกทั้งยังมีศิษย์เก่าจากเซนต์แมรีหนึ่งหรือสองคนที่แวะเวียนกลับมายังสถานที่ที่พวกเขาเคยสร้างชื่อเสียงไว้ในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์สั้นๆ ซึ่งเหล่านักศึกษาปีหนึ่งที่พอจะรู้เรื่องก็ชี้ให้เพื่อนดูด้วยท่าทีที่พยายามทำเป็นไม่ใส่ใจที่สุด

ประธานเริ่มส่งขวดไวน์ออกไปทีละขวด และพวกมันก็ถูกส่งวนไปรอบๆ บางครั้งขวดไวน์ก็หยุดชะงักเพราะบทสนทนาที่น่าสนใจ และเมื่อไวน์เชอร์รี่ พอร์ต และเบอร์กันดี ต่างวางนิ่งอยู่กับที่ เสียงตะโกนว่า “ส่งไวน์มาทางนี้” ก็จะดังขึ้น หลังจากนั้นขวดไวน์จะถูกส่งต่อจากมือสู่มืออย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น มาร์โจริแบงก์สก็ก้มศีรษะให้เพอร์เมน และเพอร์เมนก็ก้มศีรษะตอบเจ้าบ้านอย่างเคร่งขรึม นี่เป็นสัญญาณที่ชัดเจนสำหรับทุกคนว่าถึงเวลาดื่มอวยพรแล้ว เสียงตะโกนเรียกชื่อกันระงมดังขึ้นที่ปลายห้องนั่งเล่นฝั่งที่ห่างจากนักศึกษาปีหนึ่ง เป็นเสียงอึกทึกครึกโครมเสียจนเหล่านักศึกษาปีหนึ่งรู้สึกว่า การดื่มอวยพรกันเองที่ปลายโต๊ะฝั่งตนคงไม่มีใครสังเกตเห็น ดังนั้นพวกเขาจึงดื่มอวยพรให้กันและกัน พร้อมกับก้มศีรษะให้กันอย่างจริงจังตามแบบอย่างรุ่นพี่

ไมเคิลตัดสินใจว่าจะดื่มเพียงไวน์เบอร์กันดี และเมื่อเขาได้แลกเปลี่ยนคำอวยพรกับเพื่อนร่วมรุ่นส่วนใหญ่แล้ว เขาก็รู้สึกยินดีกับตัวเองที่สติสัมปชัญญะยังคงมั่นคงกว่าคนอื่น ทว่าในกรณีของเพื่อนที่ดื่มผสมปนเปอย่างไม่ระวังหนึ่งหรือสองคน เขาเริ่มสังเกตเห็นความลำบากในการตัดสินใจว่าควรตัดซิการ์กี่ครั้ง ความโน้มเอียงที่จะจุดไม้ขีดผิดด้าน และความสับสนระหว่างซ้ายกับขวาในยามที่ขวดไวน์ซึ่งถูกส่งต่อกันมาหยุดลงตรงหน้าพวกเขา

หลังจากความวุ่นวายในช่วงแรกของการอวยพรสงบลง มาร์โจริแบงก์สก็ยกแก้วขึ้น มองไปยังจุดที่เหล่านักศึกษาปีหนึ่งนั่งอยู่ แล้วตะโกนว่า “คัฟฟ์!” คัฟฟ์รีบยกแก้วขึ้นและตอบว่า “มาร์โจรี!” พร้อมกับดื่มไวน์ในแก้วจนหมดเพื่อเป็นการตอบรับ จากนั้นเขาก็นั่งพิงเก้าอี้ด้วยสีหน้าที่ไมเคิลคิดว่าดูคล้ายกับนักแสดงหญิงที่ได้รับช่อดอกไม้จากผู้อำนวยเพลง แต่คัฟฟ์ไม่ใช่ผู้เดียวที่ได้รับเกียรติ เพราะทันใดนั้นมาร์โจริแบงก์สก็ร้องเรียก “ลอนส์เดล!” ซึ่งในขณะนั้นลอนส์เดลกำลังพยายามอธิบายกลเม็ดบางอย่างโดยใช้เปลือกกล้วยที่ควรจะเป็นส้ม และไม้ขีดไฟไม้ที่ควรจะเป็นไม้ขีดไฟขี้ผึ้งให้ทอมมี เกรนเจอร์ ฟัง ไมเคิลซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ จึงรีบสะกิดสีข้างเขาด้วยความกังวล

“มีอะไรหรือ” ลอนส์เดลถามอย่างขุ่นเคือง “ไม่เห็นหรือว่าฉันกำลังเล่นกลอยู่”

“มาร์โจริแบงก์สกำลังดื่มอวยพรให้คุณ” ไมเคิลกระซิบด้วยความกระวนกระวายว่าลอนส์เดลจะถูกข้ามไป

“ไชโย!” ลอนส์เดลตะโกนพร้อมกับลุกขึ้นยืน และทำให้เพื่อนๆ ตกตะลึงด้วยความกล้าบ้าบิ่นเพราะความมึนเมา “เจ้าตัวแสบอยู่ไหน!” จากนั้นเขาก็ตะโกนว่า “มาร์ก โอเวอร์!” แล้วก็ล้มฟุบลงบนตักของทอมมี เกรนเจอร์ ทุกคนต่างหัวเราะ และทุกคน แม้แต่พวกที่วางตัวเด่นจากนิวคอลเลจและยูนิเวอร์ซิตี้ ก็เริ่มดื่มอวยพรให้ลอนส์เดลโดยไม่มีการกระทืบส้นเท้า

“ไม่มีกระทืบส้นนะ ลอนส์เดลน้อย” พวกเขาตะโกนอย่างรื่นเริง

ลอนส์เดลพยายามรวบรวมสติ ลุกขึ้นยืน และใช้มือข้างหนึ่งยันไหล่ไมเคิลเพื่อทรงตัว พร้อมตอบว่า

“ไม่มีกระทืบส้นงั้นรึ เจ้าพวกปีศาจ หมายความว่าไม่มีขาแล้วน่ะสิ!” จากนั้นเขาก็ฟุบลงไปอีกครั้ง

ในไม่ช้า นักศึกษาปีหนึ่งทุกคนก็พบว่าตนเองได้รับคำอวยพรด้วยการดื่มเช่นกัน หมายถึงทุกคนที่เป็นศิษย์เก่าจากอีตัน วินเชสเตอร์ หรือแฮร์โรว์ ส่วนไมเคิลและอีกหนึ่งหรือสองคนที่ไม่มีเพื่อนเก่าในกลุ่มรุ่นพี่ก็ยังคงมีสติมากกว่าคนอื่น แต่แล้วทันใดนั้น ชายผู้มีท่าทางเฉื่อยชาอย่างเคร่งขรึมและมีใบหน้าเจ้าเล่ห์ ซึ่งเมื่อวันก่อนที่ห้องพักผู้ดูแลเคยถามข้อมูลเล็กน้อยบางอย่างจากไมเคิล ก็ร้องเรียก “เฟน!” พร้อมกับยกแก้วขึ้น ไมเคิลหน้าแดงก่ำ เขาขอบคุณคนรู้จักนิรนามผู้นี้อยู่ในใจ และดื่มไวน์ที่อาจเป็นคำอวยพรที่จริงใจที่สุดของค่ำคืนนั้น รุ่นพี่คนอื่นๆ ที่ได้ยินชื่อเขาก็ทำตาม แม้แต่ตัวมาร์โจริแบงก์สผู้ยิ่งใหญ่เองด้วย และในไม่ช้าไมเคิลก็อยู่ในสภาพที่มึนเมาเกือบจะเท่ากับลอนส์เดล ความปิติยินดีอย่างมหาศาลอาบไล้จิตวิญญาณของเขา ความรู้สึกถึงการเป็นส่วนหนึ่งของสังคมที่ไร้ขอบเขต และมโนทัศน์เรื่องเสรีภาพอันสูงส่งที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดตลอดกาล

ไวน์หมดลงแล้ว ทุกคนพากันเดินลงบันไดหินแคบๆ ที่เชิงบันไดทางด้านขวามีห้องทำงานเล็กๆ ห้องหนึ่ง ซึ่งเป็นห้องทำงานของเวเนเบิลส์ ผู้ดูแล J.C.R. สถานศักดิ์สิทธิ์แห่งความอาวุโสที่ลึกลับและเข้าถึงยากซึ่งถูกเรียกว่า ห้องของเวนเนอร์ แม้จะได้รับอนุญาตให้ดื่มไวน์ แต่นักศึกษาปีหนึ่งก็ไม่กล้าแม้แต่จะชะโงกหน้ามองผ่านมุมประตู แต่รีบเร่งออกไปยังระเบียงคด ที่ซึ่งพวกเขาเดินคล้องแขนกันพลางตะโกนก้อง

ไมเคิลอาจจินตนาการว่าตนเองกำลังอยู่ท่ามกลางการรวมตัวของเหล่าแม่มดในยุคกลาง หมอกฤดูใบไม้ร่วงที่บดบังดวงจันทร์ไว้ชั่วขณะทำให้หินค้ำยัน รูปสลักการ์กอยล์ และรูปปั้นเหนือระเบียงคดดูมีชีวิตชีวาอย่างน่าประหลาดในขณะที่ไอหมอกม้วนตัวโอบล้อมสิ่งเหล่านั้นไว้ เสียงไวน์ที่ดังก้องในหัว เสียงตะโกนสะท้อนของเหล่าสหาย ความวิจิตรของชุดครุย และเสียงระฆังที่ดังกังวานจากหอคอยเบื้องบน ทั้งหมดนี้หลอมรวมกันจนกลายเป็นฝันร้ายแห่งความปรีดาสำหรับไมเคิล เขารู้สึกถึงความรื่นรมย์อย่างยิ่งยวดในการไม่ต้องทำอะไรเลย และมีความตระหนักหลั่งไหลเข้ามาว่า การดำรงอยู่ท่ามกลางเสียงตะโกนและการร่ายรำตามระเบียงคดเหล่านี้ คือการใช้ชีวิตที่เป็นการปลดปล่อยพลังงานอันประณีตที่สุดอย่างไม่สิ้นสุด โลกดูเหมือนจะหมุนเร็วขึ้นกว่าปกติมาก จนเพื่อให้ก้าวทันจังหวะใหม่นี้ บุคคลอย่างเขามีความจำเป็นต้องเดินให้เร็วขึ้น พูดให้เร็วขึ้น คิดให้เร็วขึ้น และในที่สุดก็ต้องเร่งทุกสมรรถภาพที่มีเหตุผลให้เร็วขึ้นจนถึงขั้นไร้สติ อีกหนึ่งผลลัพธ์อันแปลกประหลาดของไวน์ ซึ่งไมเคิลยอมรับกับตัวเองว่าความร่าเริงทางจิตใจนี้ต้องเป็นเพราะไวน์เบอร์กันดีแน่ๆ คือการที่เขาพบว่าตนเองเดินเคียงข้างผู้คนที่แตกต่างกันไปในทุกขณะ

เขาแทบจะยังไม่ทันตอบตกลงด้วยความตื่นเต้นต่อข้อเสนอของเวดเดอร์เบิร์นที่จะไปดูภาพพิมพ์แกะไม้ของดือเรอร์ในวันพรุ่งนี้ เขาก็พบว่าตนเองกำลังสนทนาอย่างเห็นอกเห็นใจกับลอนส์เดลถึงความไม่เป็นธรรมของเหล่าอาจารย์ที่ปฏิเสธไม่ให้เขาเลี้ยงสุนัขตัวใหม่ไว้ในช่องเก็บของของเจ้าหน้าที่คนใดคนหนึ่งในเรือนพัก

“ท้ายที่สุดแล้ว” ลอนส์เดลชี้ให้เห็นอย่างจริงจัง “ช่องพวกนั้นไม่เคยเต็มจริงๆ หรอก และหมาก็ไม่ได้ตัวใหญ่ด้วย แน่นอนว่าผมไม่ได้คาดหวังจะเลี้ยงมันในช่องเก็บของตอนที่มันโตเต็มที่ แต่ตอนนี้มันยังเป็นลูกหมาอยู่”

“มันไร้สาระสิ้นดี” ไมเคิลเห็นพ้อง

“นั่นแหละคือคำที่ผมกำลังตามหาอยู่” ลอนส์เดลอุทาน “คำนั้นคืออะไรนะ? ไร้สาระ! คุณเห็นไหม สิ่งที่ผมจะบอกก็คือ เมื่อกล่องของเจ้าหน้าที่คนหนึ่งเต็ม ก็แค่ย้ายเจ้าสัตว์น้อยผู้น่าสงสารไปไว้อีกกล่องหนึ่ง มันไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ทุกกล่องจะเต็มพร้อมกันหมด คำที่คุณเพิ่งพูดเมื่อกี้คืออะไรนะ? ไร้สาระ! ใช่เลย มันไร้สาระ ไร้สาระจริงๆ!”

“และอีกอย่าง” ไมเคิลชี้ให้เห็น “ถ้ามันเต็มหมดจริงๆ พวกเขาก็แค่ล่ามมันไว้กับขาโต๊ะของพนักงานต้อนรับก็ได้”

“แน่นอนว่าทำได้ ผมว่านะ เฟน คุณนี่เป็นคนดีชะมัด” ลอนส์เดลกล่าว “ผมอยากให้คุณมาทานมื้อเที่ยงกับผมพรุ่งนี้จัง ผมไม่คิดว่าผมชวนใครไว้เยอะนัก ผมอยากให้คุณเห็นหมาตัวนั้น ตอนนี้มันอยู่ในคอกม้าแถวโฮลีเวลล์ น่าละอายชะมัด! แน่นอนว่าผมไม่ได้บ่น แต่สิ่งที่ผมอยากถามเหล่าอาจารย์ก็คือ พวกเขาจะรู้สึกอย่างไรถ้าถูกผมซื้อตัวไปแล้วขังไว้ในโฮลีเวลล์บ้าง?”

และในขณะที่ไมเคิลเตรียมคำตอบที่ยอดเยี่ยมไว้พร้อมแล้ว เขาก็พบว่าตนเองกำลังควงแขนกับเวดเดอร์เบิร์นอีกครั้ง ผู้ซึ่งกำลังกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมที่สุดว่า การยอมลำบากเพื่อไปดูภาพพิมพ์แกะไม้ของดือเรอร์ของจริงนั้นเป็นเรื่องที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง แต่ก่อนที่ไมเคิลจะสามารถแยกดือเรอร์ของเวดเดอร์เบิร์นออกจากสุนัขของลอนส์เดลได้ เขาก็พบว่าตนเองกำลังวิ่งอย่างรวดเร็วเคียงข้างทอมมี เกรนเจอร์ ผู้ซึ่งกำลังตะโกนว่า

“เบอร์ห้าช้าอีกแล้ว! เบอร์หก คุณพายแรงเกินไป! โบว์ คุณช้า! เบอร์สอง ช่วยก้มตัวลงหน่อยได้ไหม!”

จากนั้นเกรนเจอร์ก็หยุดกะทันหันและถามไมเคิลด้วยน้ำเสียงจริงจังว่าเขารู้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับทีมพาย ไมเคิลส่ายหน้าและมองดูคนอื่นๆ ที่กำลังพายเรือเลี้ยวลดคดเคี้ยวตรงมาทางเขาและเกรนเจอร์

“พวกนั้นเมาเกินกว่าจะพายเรือไหวแล้ว” เกรนเจอร์กล่าว

“เมาเกินไปจริงๆ” ไมเคิลเห็นพ้อง

เมื่อเขาครุ่นคิดถึงคำพูดสุดท้ายของตนอยู่ชั่วครู่ เขาก็พบว่ามันช่างน่าขันเหลือเกิน ทันใดนั้นเขาก็ถูกจู่โจมด้วยอาการหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง และยิ่งหัวเราะมากเท่าไร เขาก็ยิ่งอยากหัวเราะมากขึ้นเท่านั้น เมื่อมีใครบางคนถามว่าเขากำลังหัวเราะเรื่องอะไร เขาตอบไปว่า เป็นเพราะเขาลืมปิดไฟในห้องนอน หลายคนดูจะเห็นว่าเรื่องนี้ตลกพอๆ กับที่ไมเคิลคิด พวกเขาจึงร่วมหัวเราะไปกับเขาอย่างไม่หยุดหย่อน จนกระทั่งเวดเดอร์เบิร์นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและเคร่งขรึมว่า

“ตั้งสติหน่อย พวกเจ้าเมากันหมดแล้ว และพวกนั้นกำลังเดินออกมาจากร้านของเวนเนอร์”

จากนั้น เขาก็ทำหน้าที่ราวกับชาวบ้านผู้สุขุมลุ่มลึก คอยต้อนทุกคนขึ้นไปยังห้องโถงใหญ่ตรงบันไดมุมหนึ่งของอาคารคลอยสเตอร์ ซึ่งเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงหลังเลิกงาน เหล่านักศึกษาปีหนึ่งเบียดเสียดกันอยู่ที่มุมห้อง และได้รับความเพลิดเพลินอย่างยิ่งจากการแสดงของเหล่านักแสดงหลากหลายรูปแบบ พวกเขาปรบมือด้วยความปลาบปลื้มใจพอๆ กันให้แก่ตลกเบาสมองจากเพมโบรค นักร้องเสียงเทเนอร์จากคอร์ปัส นักร้องเพลงตลกจากโอเรียล และนักเลียนเสียงจากลอนดอนมืออาชีพ พวกเขาดื่มน้ำเลมอนสควอชเพื่อประคองสติ ร่วมร้องเพลงประสานเสียง ส่งเสียงเชียร์และสูบซิการ์ และยิ่งเวลาผ่านไปในค่ำคืนนั้น พวกเขาก็ยิ่งตระหนักมากขึ้นว่าตนเป็นส่วนหนึ่งของวิทยาลัยอันยิ่งใหญ่ที่ชื่อว่าเซนต์แมรี ความกระตือรือร้นของพวกเขาพุ่งขึ้นถึงขีดสุด เมื่อกัปตันทีมฟุตบอลมหาวิทยาลัย (ซึ่งเป็นชาวเซนต์แมรี เช่นเดียวกับที่พวกเขาเป็นชาวเซนต์แมรี) ร้องเพลงประจำวิทยาลัยเซนต์แมรี ด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและมีความถ่อมตัวอย่างยิ่ง ซึ่งไม่ได้ทำให้เสียงชื่นชมอันอึกทึกของผู้ชมลดน้อยถอยลงเลย มันเป็นเพลงที่วิเศษยิ่งนัก เนื้อหาทั้งหมดว่าด้วยชัยชนะของวิทยาลัยทั้งในการแข่งเรือและสนามคริกเก็ต ในการสอบชิงทุน ในรัฐสภา และในทุกๆ แห่ง

เพลงนี้มีท่อนประสานเสียงที่รื่นเริงและทรงพลังซึ่งถูกร้องซ้ำสองครั้งหลังจบแต่ละบท และเนื่องจากเพลงมีประมาณสิบเจ็ดบท เมื่อเพลงดำเนินมาถึงครึ่งทาง เหล่านักศึกษาปีหนึ่งก็จำเนื้อร้องได้จนหมด และสามารถร้องท่อนประสานเสียงสุดท้ายด้วยพลังที่ดังกึกก้องจนแทบจะระเบิดหน้าต่างกระจก ซึ่งตัดกับเสียงของนักร้องนำที่เบาจนแทบไม่ได้ยินอย่างน่าขัน

ท้ายที่สุดคือเพลง Auld Lang Syne เมื่อทุกคนต่างลุกขึ้นยืนบนเก้าอี้และจับมือกัน ทั้งรุ่นพี่ ปีสอง และปีหนึ่ง เพลง Auld Lang Syne จบลงด้วยช่วงเวลาที่อาจจะอึกทึกที่สุดของทั้งหมด เพราะแม้ว่าลอนส์เดลจะดื่มน้ำเลมอนสควอชไปหลายแก้วเพื่อประคองสติ แต่เขาก็ไม่ได้ดื่มมากพอที่จะรักษาการทรงตัวในช่วงการร้องซ้ำอย่างกระตือรือร้นครั้งสุดท้ายได้ เขาจึงล้มคว่ำหน้าลงไปในถาดที่เต็มไปด้วยขวดโซดาและแก้วน้ำ พร้อมกับลากเพื่อนปีหนึ่งอีกสองคนลงไปด้วย แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ และพวกเขาทั้งหมดก็รีบวิ่งลงบันไดไป ตะโกนและส่งเสียงทักทายกันท่ามกลางแสงจันทร์อันเย็นฉ่ำ

เหล่าแขกจากนิวคอลเลจและมหาวิทยาลัย รวมถึงบรรดานักศึกษาที่ไม่ได้พักในวิทยาลัยต่างรีบเร่งกลับที่พัก เพราะเวลานั้นใกล้เที่ยงคืนเต็มที ณ ห้องพักคนเฝ้าประตู เหล่านักศึกษาปีหนึ่งรวมตัวกันชั่วครู่กับรุ่นพี่ปีสอง และในขณะที่สนทนากันนั้น พวกเขารู้ดีว่าขณะนี้ถึงเวลาที่ต้องประกาศตนว่าหลุดพ้นจากข้อจำกัดของโรงเรียน และพิสูจน์ว่าตนเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วอย่างแท้จริงด้วยการจุดกองไฟ มัดฟืนถูกฉกฉวยมาจากช่องเก็บของของพนักงานดูแล ในมุมหนึ่งของลานสี่เหลี่ยมเซนต์คัทเบิร์ตที่พื้นกรวดเปลี่ยนสีไปตามร่องรอยของกองไฟนับไม่ถ้วนจากคนรุ่นก่อน กองฟืนค่อยๆ สูงขึ้นเรื่อยๆ น้ำมันก๊าดสองสามระลอกทำให้กองฟืนติดไฟได้ง่าย เมื่อไม้ขีดถูกจุด กองไฟก็เริ่มลุกโชนขึ้นพร้อมเสียงคำราม รุ่นพี่ปีสองที่มองลงมาจากหน้าต่าง โดยมีแสงไฟที่พวยพุ่งขึ้นมาอาบใบหน้า ต่างเฝ้ามองกิจกรรมดั้งเดิมของรุ่นน้องด้วยความเอ็นดูและทิฐิ เหล่านักศึกษาปีหนึ่งเต้นรำอย่างร่าเริงรอบกองไฟที่เผาผลาญความเป็นเด็กของพวกเขา โดยเติมฟืนเข้าไป และบางครั้งก็กล้าบ้าบิ่นนำเก้าอี้มาโยนใส่เพื่อโอ้อวด ความร้อนทวีความรุนแรงขึ้น ควันพวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบนบดบังดวงจันทร์ที่ทอแสงนวลตา ความเงียบค่อยๆ เข้าปกคลุมกลุ่มผู้ละเมิดกฎ

ขณะที่พวกเขายืนตกตะลึงในความงามของผลงานที่ตนสร้างขึ้น เสียงเตรียมการที่วุ่นวายและเสียงตะโกนประกาศชัยชนะจางหายไป กลายเป็นเพียงเสียงกระซิบสนทนาที่ใกล้ชิด แชดโบลต์ หัวหน้าพนักงานเฝ้าประตูผู้ประจบประแจง เดินออกมาจากห้องพักเพื่อสำรวจกองไฟมหึมานี้ชั่วครู่ เหล่านักศึกษาปีหนึ่งซึ่งตระหนักในศักดิ์ศรีของความเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยต่างเย้าแหย่เขา จนกระทั่งเขาถอยกลับไปพร้อมเสียงบ่นพึมพำเพื่อไปตามคณบดี

“คณบดีจะทำยังไง” นักศึกษาที่ใจไม่กล้าพอหนึ่งหรือสองคนถามขึ้น ขณะที่พวกเขาค่อยๆ เลือนหายเข้าไปตามประตูต่างๆ พร้อมที่จะลบตัวตนออกไปทันทีที่ผู้มีอำนาจปรากฏตัวในที่เกิดเหตุ

“คณบดีสำคัญอะไรเล่า” คนอื่นๆ ตะโกนตอบ พร้อมกับโยนฟืนลงในกองไฟมากขึ้นจนมันส่งเสียงเปรี๊ยะและพ่นประกายไฟคำรามรุนแรงกว่าครั้งไหนๆ แสงระยิบระยับที่วูบไหวส่องสว่างไปถึงต้นเอล์มใหญ่ที่อยู่นอกสวนของวอร์เดน และส่วนที่เหลือของสถาปัตยกรรมแบบพัลลาเดียนในลานสี่เหลี่ยมใหม่ ซึ่งเหล่าอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิเปรียบเสมือนเจ้าที่ดินสมัยจอร์เจียนต่างกำลังครุ่นคิดถึงความรุ่งเรืองของตน

ทันใดนั้น ท่ามกลางพื้นที่สีเงินที่ล้อมกรอบด้วยซุ้มประตูหอคอยเซนต์คัทเบิร์ต เงาร่างของคณบดีก็ปรากฏขึ้น ท่านดูผอมสูง สวมหมวกวิทยาลัยเอียงลงมาปิดจมูก และมีเสื้อคลุมพันรอบคอราวกับผ้าคลุมไหล่ เมื่อท่านเดินเข้ามาใกล้ เหล่านักศึกษาปีหนึ่งที่เพิ่งพ้นสภาพเด็กนักเรียนมาหมาดๆ ก็เริ่มแสดงท่าทีวิตกกังวลโดยไม่รู้ตัว กลุ่มคนที่ล้อมรอบกองไฟดูเหมือนจะเล็กลงอย่างเห็นได้ชัด และหน้าต่างที่มองลงมายังลานสี่เหลี่ยมก็มีใบหน้าที่เฝ้าดูอย่างระแวดระวังปรากฏขึ้นมากขึ้น

“พับผ่าสิ! แอมโบรสจะทำอะไรได้” ลอนสเดลถามด้วยความสิ้นหวัง แต่เมื่อคณบดีก้าวเข้าสู่เขตกองไฟ ในที่สุดก็เหลือเพียงนักศึกษาปีหนึ่งประมาณแปดคนเท่านั้นที่ยังคงยืนอยู่เพื่อดูท่าทีและทดสอบอำนาจของท่าน คณบดีหยุดยืนอยู่หนึ่งหรือสองนาที อบอุ่นมืออย่างเงียบๆ บรรดาผู้ที่คิดว่าตนเป็นผู้นำยืนล้อมเป็นวงและจ้องมองท่าน พลางพูดคุยกันด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจอย่างเกินจริง

“ว่าอย่างไร คุณเฟน” คณบดีถาม

“ก็ดีครับ ท่าน” ไมเคิลตอบ

“โคตรดีเลย” ลอนสเดลกระซิบที่ข้างหูไมเคิลด้วยความเคลิบเคลิ้ม “นายพูดได้ดีที่สุดแล้ว โคตรดีจริงๆ”

ภายใต้คำชื่นชมอย่างกระตือรือร้นของลอนสเดล ไมเคิลเริ่มรู้สึกว่าเขาได้พูดสิ่งที่ยอดเยี่ยมออกไปจริงๆ และเขาหวังว่าในไม่ช้าเขาจะมีโอกาสได้พูดสิ่งที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านี้

“กำลังสนุกอยู่หรือ คุณลอนสเดล” คณบดีถาม

“ครับท่าน แล้วท่านล่ะครับ” ลอนสเดลตอบ

“วิเศษมาก” ไมเคิลพึมพำ

ความเงียบงันเข้าปกคลุมหลังการแลกเปลี่ยนคำสุภาพสิ้นสุดลง กองไฟเริ่มมอดลงทว่าไม่มีใครกล้าเสี่ยงต่อสายตาของท่านคณบดีที่จะเติมฟืนลงไปอีก เหล่าผู้ช่วยพนักงานดูแลหอพักปรากฏตัวพร้อมถังน้ำ และแม้จะมีเบาะใบหนึ่งถูกโยนลงมาจากหน้าต่างจนทำให้น้ำถังหนึ่งหกเลอะเทอะ แต่ในไม่ช้ากองไฟก็กลายเป็นเพียงกองเถ้าถ่านที่ส่งควันโขมงอย่างน่าเวทนา และดวงจันทร์ก็กลับมาทอแสงเจิดจรัสอีกครั้ง จากหน้าต่างชั้นบน นักศึกษาปีสองบางคนสวดท่องด้วยน้ำเสียงราบเรียบอันน่าขันว่า

“ท่านคณบดี—เขาคือท่านคณบดี—เขาคือท่านคณบดี—เขาคือท่านคณบดี! ท่านคณบดี—เขาคือท่านคณบดี เขาคือ—ท่านคณบดี เขาคือ—ท่านคณบดี!!”

มิสเตอร์แอมโบรสไม่ได้ใส่ใจจะเงยหน้ามองไปยังทิศทางของเสียงรื่นเริงนั้น แต่เหลือบมองไมเคิล ลอนส์เดล เกรนเจอร์ และเหล่าผู้กล้าคนอื่นๆ อีกครั้ง จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไป

“ราตรีสวัสดิ์ครับ” ลอนส์เดลตะโกนไล่หลังร่างสูงหลังค่อมของอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิ และเมื่อไม่สามารถล่อให้เขากลับมาได้ เขาจึงระบายความโกรธแค้นใส่พวกที่ขี้ขลาดซึ่งหลบปลอดภัยอยู่ในห้องด้านบน

“พวกแกมันไอ้พวกไม่ได้เรื่อง ลงมาจุดไฟอีกกองสิ”

ทว่าเหล่านักศึกษาปีหนึ่งยังไม่ใจกล้าพอจะทำเช่นนั้น พวกเขาค่อยๆ แยกย้ายกันไปทีละคน และลอนส์เดลแสดงความเหยียดหยามต่อความขลาดกลัวของเพื่อนร่วมรุ่นด้วยการโยนขวดไซฟอนสองขวดและเสื้อคลุมของเขาเข้าไปในสวนของท่านคหบดี หลังจากนั้นเขาจึงชวนไมเคิลและเพื่อนผู้เด็ดเดี่ยวคนอื่นๆ ไปดื่มพอร์ตไวน์ที่ห้องของเขา พวกเขานั่งอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเพื่อวิพากษ์วิจารณ์เพื่อนร่วมรุ่น

ในตอนเช้า แชดโบลต์ถูกถามว่ามีใครถูกเรียกตัวไปพบเพราะเรื่องกองไฟเมื่อคืนนี้บ้างหรือไม่

“มิสเตอร์เฟน มิสเตอร์เกรนเจอร์ และท่านลอนส์เดลครับ” เขาแจ้งแก่ผู้ถาม ทั้งสามคนจึงเข้าพบท่านคณบดีพร้อมกัน

“ปรับคนละสองกีนี” ท่านประกาศหลังจากเทศนาสั้นๆ ถึงความโง่เขลาและความไม่สะดวกในการทำให้ทุกคนต้องอดนอนในวันอาทิตย์แรกของภาคการศึกษา “และถ้าพวกคุณรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม ก็ลองระดมทุนในหมู่เพื่อนร่วมชะตากรรมที่สติเฟื่องพอๆ กันเพื่อมาจ่ายค่าปรับเสียสิ”

ไมเคิล เกรนเจอร์ และลอนส์เดล ถอนหายใจอย่างน่าสงสารและพยายามทำตัวให้ดูเหมือนผู้พลีชีพ แต่พวกเขากลับมีความสุขอย่างยิ่งที่ได้เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้เหล่านักศึกษาปีหนึ่งคนอื่นๆ และนักศึกษาปีสองอีกหลายคนฟัง อีกทั้งยังเล่าด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจอย่างยิ่ง พร้อมกับคำปฏิญาณหลายต่อหลายครั้งว่าจะทำแบบเดิมอีกในวันพรุ่งนี้