บทที่ 2: ยามอาทิตย์อัสดง

ผ่านเหล่าคนว่างงานบนถนน ผ่านผู้คนที่ยืนตามประตูบ้าน ผ่านเด็กๆ สุนัข และแพะ ทั้งคู่เดินอย่างกระฉับกระเฉงไปยังบ้านสีฟ้าซีดจาง ซึ่งซูเปอร์อินเทนเดนเตของรัฐบาลปกครองเมืองนี้ด้วยความเฉื่อยชาแบบเขตร้อน ที่นั่นพวกเขาพบสุภาพบุรุษร่างผอม ผู้มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าจากไข้ และมีความสุภาพอย่างยิ่งกำลังรอพวกเขาอยู่

“เชิญนั่ง เซญอเรส” เขาเชื้อเชิญ พร้อมกับโบกมืออย่างเนือยๆ ไปทางเก้าอี้ “ข้าพเจ้ารู้สึกเป็นเกียรติที่พวกท่านมาเยือน เช่นเดียวกับชาวเรมาเต เด มาเลส ทุกคน มีสิ่งใดที่ข้าพเจ้าจะรับใช้พวกท่านได้บ้าง”

ชายผมบลอนด์ตอบว่า:

“พวกเรามาที่นี่ครับท่าน ทั้งเพื่อความยินดีที่ได้รู้จักท่าน และเพื่อขอข้อมูลบางประการ ก่อนอื่นขออนุญาตแนะนำเพื่อนของผม คุณโรเดอริก แมคเคย์ อดีตกัปตันแห่งกองทัพสหรัฐอเมริกา ส่วนผมคือเมเรดิท โนลตัน และยังมีสมาชิกคนที่สามในคณะของเรา คือคุณทิโมธี ไรอัน ซึ่งรออยู่ที่ริมฝั่งแม่น้ำเพื่อสนทนากับ… เอ่อ… ทหารบราซิลนายหนึ่ง”

เจ้าหน้าที่รัฐพยักหน้า พร้อมรอยยิ้มบางๆ ในดวงตา

“โดยผิวเผินแล้วพวกเรามาที่นี่เพื่อการสำรวจ” โนลตันกล่าวต่ออย่างตรงไปตรงมา “แต่ความจริงคือเพื่อตามหาชายคนหนึ่ง ซึ่งผมคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงว่าเราคงต้องสำรวจกันอีกมากก่อนจะพบตัวเขา”

“อา” อีกฝ่ายพึมพำอย่างรู้ทัน “เป็นเรื่องของงานตำรวจหรือเปล่าครับ?”

“ไม่ใช่—แต่ก็ใช่ ชายที่เราตามหาไม่ใช่ผู้ต้องหาตามกฎหมาย แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เป็น ผู้ซึ่งไม่ได้ก่ออาชญากรรมใดๆ จึงไม่สามารถถูกจับกุมได้ ทว่ากฎหมายต้องการตัวเขาอย่างยิ่ง เพราะการจัดการมรดกจำนวนมหาศาลของตระกูลหนึ่งขึ้นอยู่กับคำตอบที่ว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว หากเขายังมีชีวิตอยู่ เขาจะเป็นทายาทผู้ได้รับมรดกมากกว่าหนึ่งล้าน แต่หากไม่ใช่—เงินจำนวนนั้นก็จะตกเป็นของผู้อื่น”

“อา” เจ้าหน้าที่ทวนคำอย่างใช้ความคิด

“ผมขอเสริมด้วยว่า” แมคเคย์แทรกขึ้นด้วยท่าทีแข็งกระด้างเล็กน้อย “ทั้งผมและเพื่อนร่วมทางของผมไม่มีใครได้รับผลประโยชน์ใดๆ จากการตายของชายผู้นี้ ตรงกันข้ามเลยต่างหาก”

“อา” อีกฝ่ายย้ำคำอีกครั้ง ใบหน้าเริ่มกระจ่างแจ้ง “คุณได้รับมอบหมายให้ตามหาและนำตัวชายผู้นี้กลับมาสินะครับ”

“ถูกต้อง” โนลตันพยักหน้า “ในแง่การเงินของเรา เขามีค่ามากกว่ามากหากยังมีชีวิตอยู่มากกว่าตายไป ในทางกลับกัน หลักฐานการตายที่แน่ชัด—หลักฐานที่สามารถใช้ในศาลได้—ก็มีค่าเช่นกัน งานของเราคือการนำตัวชายผู้นี้กลับมา หรือไม่ก็ต้องหาหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้ว่าเขาไม่มีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว

“ชายผู้นี้ชื่อ เดวิด ดอว์สัน แรนด์ หากยังมีชีวิตอยู่ ตอนนี้เขาจะมีอายุสามสิบสามปี สูงห้าฟุตเก้านิ้ว น้ำหนักประมาณหนึ่งร้อยหกสิบปอนด์ ผมสีเข้มแต่ไม่ใช่สีดำ ดวงตาสีเขียวอมเทา จุดสังเกตที่สำคัญคือดวงตาสีเขียว จมูกหัก—ซึ่งเกิดจากการถูกลูกเบสบอลกระแทกเข้าที่ใบหน้า—และมีปอยผมสีขาวโพลนขนาดเท่าลูกนิ้วโป้ง อยู่เหนือหูซ้ายขึ้นไปสองนิ้ว เป็นคนเอาแต่ใจ ไม่ค่อยนึกถึงผู้อื่น แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรนักเมื่อเทียบกับคนทั่วไป เพียงแค่เป็นคนที่ถูกตามใจจนเสียคนในวัยเด็ก และด้วยความจริงที่ว่าเขาไม่เคยต้องทำงานเลย นี่คือเขาครับ”

เขาหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กที่ทำจากหนังเกรนออกจากกระเป๋าเสื้อ แล้วดึงรูปถ่ายที่ไม่ได้ใส่กรอบออกมา ผู้กำกับการจ้องมองใบหน้าในรูปของชายผู้มีแก้มอิ่ม ปากกว้าง กรามเหลี่ยม พร้อมสีหน้าที่ดูเบื่อหน่ายเล็กน้อยและรอยยิ้มที่แฝงความเย้ยหยัน หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าและส่งรูปคืนให้

“อย่างที่คุณว่านั่นแหละ เซญอร์ ชายผู้ไม่เคยต้องทำงาน”

“ถูกต้องครับ เป็นเวลาห้าปีแล้วที่ชายผู้นี้ถูกทึกทักว่าตายไปแล้ว เขามีนิสัยชอบออกเดินทางอย่างกะทันหันไปยังที่ใดก็ตามที่ใจปรารถนา โดยไม่แจ้งให้ใครทราบถึงการจากไป แต่หลังจากนั้นไม่กี่วัน เขามักจะเขียนจดหมาย ส่งโทรเลข หรือส่งโทรเลขแจ้งญาติๆ เสมอ ทำให้เป็นที่ทราบกันโดยทั่วกันว่าเขาอยู่ที่ไหน ในการเดินทางครั้งล่าสุด เขาได้ส่งข้อความทางวิทยุจากเรือกลไฟกลางทะเลว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปยังริโอเดจาเนโร และนั่นคือข่าวคราวสุดท้ายที่มีคนได้รับจากเขา”

“ริโออยู่ไกลจากที่นี่มากนะครับ” ชาวบราซิลตั้งข้อสังเกต

“นั่นแหละครับ เราจึงตามหาแรนด์ที่ต้นน้ำอเมซอนแทนที่จะเป็นในริโอ เพราะริโอไม่มีเบาะแสใดๆ เลย และเพราะอีกเหตุผลหนึ่งซึ่งผมจะกล่าวถึงในลำดับต่อไป

“มีการสืบทราบว่าเขาถึงริโออย่างปลอดภัย แต่ร่องรอยของเขาจบลงที่นั่น เนื่องจากเขามีเงินติดตัวอยู่หลายพันดอลลาร์ จึงมีการสรุปว่าเขาถูกฆ่าชิงทรัพย์และศพถูกกำจัดทิ้ง ความเชื่อนี้ดำรงอยู่จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เมื่อมีการตีพิมพ์หนังสือท่องเที่ยวเล่มใหม่ชื่อ ‘มารดาแห่งสายน้ำ’ โดย ดไวท์ เด็กซ์เตอร์ นักสำรวจผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง”

ชาวบราซิลเลิกคิ้วขึ้น

“เซญอร์เด็กซ์เตอร์หรือ? ผมจำเซญอร์เด็กซ์เตอร์ได้ เขาเคยมาพักที่นี่ช่วงสั้นๆ ตอนที่ป่วยเป็นไข้ เขาตีพิมพ์หนังสือด้วยหรือครับ?”

“ครับ เนื้อหาหลักเกี่ยวกับเรื่องการเดินทางและการสังเกตการณ์ของเขาในเปรู ตามลุ่มแม่น้ำมาราญอน อูคายาลี และอูคายาลี แต่มีบทสั้นๆ เกี่ยวกับแม่น้ำจาวารี และในบทนั้นมีข้อความดังต่อไปนี้ ซึ่งผมได้คัดลอกมาแบบคำต่อคำ”

เขาอ่านข้อความจากสมุดบันทึกว่า

“บางครั้งมันเป็นโชคชะตาของนักสำรวจที่ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่ไม่เคยถูกจำแนกประเภทมาก่อน ไม่ใช่เพียงแค่พืชและสัตว์เท่านั้น แต่รวมถึงตัวอย่างที่แปลกประหลาดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ด้วย สิ่งมีชีวิตเช่นนั้นปรากฏตัวขึ้นที่ค่ายของข้าพเจ้าอย่างกะทันหันในวันหนึ่ง ก่อนที่อาการไข้รุนแรงซึ่งเกือบจะพรากชีวิตจะบีบบังคับให้ข้าพเจ้าต้องล้มเลิกความตั้งใจที่จะเดินทางลึกเข้าไปตามลำน้ำจาวารี

“ในขณะที่คนครัวชาวอินเดียนของข้าพเจ้ากำลังเตรียมอาหารมื้อบ่าย ชายผิวขาวผู้หนึ่งที่มีเคราและผมรุงรัง ร่างกายถูกแต้มสี ก็ก้าวออกมาจากป่าทึบ เขาเปลือยกายล่อนจ้อน ยกเว้นเพียงผ้าเตี่ยวผืนแคบและซองลูกธนูที่มีลูกธนูสำหรับล่าสัตว์ด้ามยาวอยู่หลายดอก ในมือข้างหนึ่งเขาถือคันธนูที่แข็งแรงและประณีตยิ่ง ซึ่งเป็นอาวุธเพียงชิ้นเดียวของเขา เขาไม่มีเครื่องประดับใดๆ เว้นแต่จะนับว่ารอยแต้มสีแดงสดนั้นเป็นเครื่องประดับ รูปลักษณ์และท่าทางของเขาดูป่าเถื่อนและดุร้ายไม่ต่างจากอินเดียนกินคน ทว่าเขาเป็นคนผิวขาวอย่างไม่ต้องสงสัย

“เขาไม่ตอบสนองต่อคำทักทายที่เต็มไปด้วยความตกใจของข้าพเจ้า และไม่พูดจาเลยแม้แต่คำเดียวตลอดการมาเยือนที่ไร้มารยาทครั้งนี้ เขายืนตัวตรงแน่วอยู่ข้างโต๊ะหยาบๆ ของข้าพเจ้า จนกระทั่งคนครัวชาวอินเดียนนำอาหารมาวางไว้อย่างเฉยเมย จากนั้นโดยไม่ต้องขออนุญาต ชายป่าเถื่อนผู้นั้นก็รีบสวาปามอาหารทั้งหมดอย่างรวดเร็ว เขาใช้มือข้างหนึ่งป้อนอาหารเข้าปาก ในขณะที่อีกข้างยังคงถือคันธนูเตรียมพร้อม แม้ข้าพเจ้าจะซักถามและพยายามชวนคุย แต่เขาก็ไม่ให้เกียรติข้าพเจ้าแม้แต่เสียงครางหรือการส่งสัญญาณใดๆ เมื่ออาหารบนโต๊ะหมดสิ้น เขาก็เดินจากไปและหายลับเข้าไปในป่าที่สลัวราง

“หลังจากที่เขาไปแล้ว คนครัวชาวอินเดียนเร่งเร้าให้เราออกจากที่นี่ทันที เขากล่าวว่าชายผู้นั้นคือ ‘เดอะ ราโพซา’ ซึ่งเป็นคำที่ใช้เรียกสุนัขป่าชนิดหนึ่งที่พบได้ในแถบอเมซอนตอนบน เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับ ‘ราโพซา’ ผู้นี้เลย นอกจากว่าดูเหมือนเขาจะสังกัดเผ่าป่าเถื่อนที่อาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่า ซึ่งอาจจะเป็นพวกเดียวกับชาวมายอรูนาผู้ดุร้ายที่กินคน และเขามักจะปรากฏตัวตามหมู่บ้านอินเดียน โดยจะหยิบฉวยอาหารที่ดีที่สุดไปกินโดยไม่พูดจาแล้วจากไป คนของข้าพเจ้าดูจะเกรงว่าโชคร้ายครั้งใหญ่จะเกิดขึ้นกับเราหากไม่ย้ายฐานที่มั่น และเมื่อข้าพเจ้าล้มป่วยด้วยไข้ในเวลาต่อมาไม่นาน เจ้าคนงมงายผู้นั้นก็ปักใจเชื่อว่าอาการป่วยนี้เป็นผลโดยตรงจากการมาเยือนของ ‘สุนัขป่า’ ในร่างมนุษย์

“นอกเหนือจากความเปลือยกายและความป่าเถื่อนของคนแปลกหน้าผู้ลึกลับแล้ว มีลักษณะเฉพาะบางประการที่สะดุดตาข้าพเจ้า ประการหนึ่งคือดวงตาของเขาเป็นสีเขียว อีกประการคือมีปอยผมสีขาวราวหิมะอยู่เหนือใบหูข้างหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น สีแดงที่แต้มบนร่างกายของเขายังวาดเป็นโครงร่างของกระดูก ทั้งซี่โครง กระดูกสันหลัง กระดูกแขน และกระดูกขา ทั้งหมดถูกถ่ายทอดลงบนผิวสีแทนด้วยรอยแต้มสีแดงสดเหล่านั้น ในประเด็นนี้ คนครัวชาวอินเดียนยืนยันว่าในเผ่าที่ ‘เดอะ ราโพซา’ น่าจะสังกัดอยู่นั้น มีประเพณีในการเก็บรักษากระดูกของผู้ตายและทาสีแดงชนิดเดียวกันนี้ลงไป

จากนั้นจึงนำกระดูกไปแขวนไว้ในกระท่อมของผู้ล่วงลับแทนการฝัง นอกเหนือจากนี้ ผู้ให้ข้อมูลของข้าพเจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับชาว ‘กระดูกแดง’ เลย เว้นแต่ว่าการย่างกรายเข้าไปในดินแดนของพวกเขานั้นหมายถึงความตาย”

โนลตันเก็บหนังสือคืนใส่กระเป๋าและติดกระดุมฝาปิดอย่างระมัดระวัง

“เมื่อสิ่งนั้นปรากฏขึ้น” เขาเล่าต่อ “เราจึงพยายามติดต่อเดกซ์เตอร์ โดยตั้งใจจะให้เขาดูรูปถ่ายของชายที่หายตัวไปและสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติม แต่น่าเสียดายที่กว่าหนังสือเล่มนั้นจะตีพิมพ์ เดกซ์เตอร์ก็ได้เดินทางไปยังแอฟริกาเพื่อตามหาเผ่าคนแคระที่ว่ากันว่าอาศัยอยู่ในทะเลทรายอิกิดี จึงทำให้ไม่สามารถติดต่อเขาได้เลย จากนั้นเราจึงได้รับมอบหมายให้ตามรอยเบาะแสนี้และตามหาตัวราโพซาหากเป็นไปได้ คนที่มีตาสีเขียวและมีปอยผมสีขาวเหนือหูข้างหนึ่งนั้นไม่ใช่เรื่องปกติ

ดังนั้น แม้ความรู้เกี่ยวกับชายป่าผู้ประหลาดคนนี้จะจำกัดอยู่เพียงคำบอกเล่าไม่กี่คำของเดกซ์เตอร์ แต่เรามาที่นี่เพื่อเรียนรู้เรื่องของเขาให้มากขึ้น และจะจับตัวเขามาให้ได้หากทำได้”

เขามองไปยังเจ้าหน้าที่ด้วยความคาดหวัง ฝ่ายหลังจ้องมองออกไปนอกประตูอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้าเล็กน้อย

“เรื่องของราโพซาและผู้คนที่มีลายเส้นสีแดงเหล่านั้นเคยผ่านหูผมมาบ้างครับ เซญอร์ แต่เป็นเพียงข่าวลือเท่านั้น” เขาพูดช้าๆ “และคนเราก็ไม่ควรเชื่อข่าวลือมากนัก ทว่าผมกลับต้องประหลาดใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่พบว่า หลังจากที่ปัดเรื่องราวว่าเป็นเพียงนิทานว่างเปล่าของพวกอินเดียน เรื่องนั้นกลับเป็นเรื่องจริง”

“ส่วนเรื่องพวกมายอรูนา นั้นเป็นที่รู้กันมากกว่า พวกเขาเป็นพวกกินเนื้อคน อาศัยอยู่ทั้งสองฝั่งของแม่น้ำจาวารี จะดุร้ายถึงขีดสุดเมื่อโกรธ และโกรธได้ง่ายมาก ดินแดนของพวกเขาอยู่ห่างจากที่นี่เพียงไม่กี่วันเดินทาง แต่เนื่องจากพวกเขาไม่เคยโจมตีเรา เราจึงไม่โจมตีพวกเขา มันคือความเป็นกลางทางทหาร อย่างที่พวกเซญอร์เรียกกัน จริงอยู่ที่เราต้องระวังเรื่องการดื่มน้ำ เพราะบางครั้งพวกเขาจะวางยาพิษในลำธารเพื่อกำจัดศัตรู ไม่ว่าจะเป็นศัตรูที่มีตัวตนจริงหรือเพียงจินตนาการ และน้ำพิษเหล่านั้นก็ไหลลงมาถึงเรา ทำให้ผู้ที่ดื่มเข้าไปตายด้วยไข้ที่คล้ายกับไทฟอยด์ แต่ถึงอย่างนั้น” เขาอมยิ้ม “มีคำกล่าวอยู่ใช่ไหมครับว่า น้ำมีไว้สำหรับอาบ ไม่ใช่สำหรับดื่ม?”

โนลตันหัวเราะ ส่วนดวงตาของแมคเคย์เป็นประกาย

“ผมเสียใจที่ต้องบอกว่า ตอนนี้ในสหรัฐฯ น้ำเปล่าคือสิ่งเดียวที่คนเราพอจะหาดื่มได้” ชายผมบลอนด์กล่าวอย่างระทม “นั่นคือ ในกรณีที่คนคนนั้นรู้ว่าต้องไปหาที่ไหน”

“ซี ใช่ครับ น่าเสียดายจริงๆ แต่ที่บราซิลแห่งนี้ คนเราไม่จำเป็นต้องดื่มน้ำเว้นแต่จะปรารถนา และบ่อยครั้งที่การไม่ดื่มนั้นดีกว่า ส่วนเรื่องพวกมายอรูนา เซญอร์—คุณไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปในเขตของพวกเขาเพื่อตามหาชายป่ากระดูกแดงคนนี้ใช่ไหม? หากคุณทำเช่นนั้น ผมคงต้องรู้สึกเสียใจด้วย”

“หมายความว่าเราอาจไม่ได้กลับออกมาอีกอย่างนั้นหรือ? นั่นคือความเสี่ยงที่เราต้องเผชิญ เราจะไปทุกที่ที่จำเป็นต้องไป”

“ผมเสียใจด้วย และผมเสียใจเช่นกันที่ไม่สามารถให้ข้อมูลที่แน่นอนแก่คุณได้ ทว่าผมขอให้พวกคุณประสบความสำเร็จ เซญอร์ และเดินทางกลับโดยสวัสดิภาพ สิ่งนี้คือสิ่งที่ผมพอจะทำได้และยินดีจะทำ คือผมสามารถส่งข่าวไปยังชายผิวขาวอีกคนหนึ่งที่อยู่ในเมืองตอนนี้และมีความรู้เรื่องแม่น้ำตอนบนเป็นอย่างดี เขาอาจช่วยพวกคุณได้ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะกระตือรือร้นที่จะช่วย เขาพักอยู่ที่โรงแรมซึ่งอยู่ถัดลงไปจากที่นี่—เซญอร์ชวานดอร์ฟ”

ดวงตาของชาวอเมริกันทั้งสองหรี่ลง เจ้าหน้าที่กระแอมไอ

“เซญอร์แมคเคย์เคยเป็นทหาร และเซญอร์โนลตัน—”

“ผมเคยเป็นร้อยโท”

“อา! แต่สงครามผ่านพ้นไปแล้วครับ เซญอร์ เซญอร์ชวานดอร์ฟไม่ใช่ทหารเยอรมัน—เขาอยู่ในบราซิลมามากกว่าหกปีแล้ว”

“สงครามจบแล้ว นั่นแหละถูกแล้ว” แมคเคย์เห็นพ้อง “แต่ไม่ต้องลำบากส่งข่าวหรอก ถ้าเขาอยู่ที่โรงแรมเราคงหาเขาเจอ เราจะไปที่นั่นกันเอง ยินดีที่ได้พบครับท่าน โชคดี!”

“และขอให้โชคดีเช่นกัน กัปตันและร้อยโท” เจ้าหน้าที่ยิ้ม แมคเคย์และโนลตันก้าวเดินออกไป

“เดาว่าที่นั่นน่าจะเป็นโรงแรม” แมคเคย์คาดเดาขณะเหลือบมองบ้านหลังหนึ่งที่ตั้งตระหง่านสูงกว่าหลังอื่นเล็กน้อย “ฉันจะเข้าไปจองห้องพัก ส่วนนายไปตามทิมและหาใครสักคนให้ขนสัมภาระของเราขึ้นมาที่นี่”

เขาเลี่ยงออกไปด้านข้าง โนลตันก้าวเดินต่อไปท่ามกลางแสงจ้าของยามพระอาทิตย์ตกดินมุ่งหน้าไปยังริมฝั่งแม่น้ำ ที่ซึ่งทิมและกองทัพของเรมาเต เด มาเลส ยังคงเดินทอดน่องไปมา เป็นที่ชื่นชมของผู้พบเห็นทุกคน

“เอาละ ทิม เราจะย้ายไปที่โรงแรมแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่มีสงครามอีกต่อไป”

“ให้ตายเถอะ ไม่มีแล้ว” ทิมยิ้มกว้าง “ข้ากับหมอนี่เข้ากันได้ดีทีเดียว เขาชื่อโจวี่—ข้าลืมชื่อที่เหลือของเขาไปหมดแล้ว เขามีชื่ออีกเป็นโหล ซึ่งฟังดูเหมือนก้อนหินที่เขย่าอยู่ในกระป๋อง แต่โจวี่เป็นคนใช้ได้เลย หลังจากข้าพ้นกำหนดประจำการ เขาจะเลี้ยงเหล้าข้า และอาจจะแนะนำให้ข้ารู้จักกับเพื่อนสาวของเขาด้วย อยากจะมาร่วมวงด้วยไหม ลูอี้?”

“ไม่ละ นอกจากว่าพวกผู้หญิงพวกนั้นจะดูดีกว่าพวกนี้” อดีตร้อยโทหัวเราะ พลางพยักพเยิดหน้าไปทางกลุ่มผู้หญิงที่กำลังสูบไปป์

“ให้ตายสิ ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน ถ้าเขาหาอะไรที่ดูหรูหรากว่าที่ข้าเห็นจนถึงตอนนี้ไม่ได้ ข้าขอเลือกมาดมัวแซลเลยดีกว่า”

“ใครกัน?”

“มาดมัวแซลแห่งอาร์มองตีแยร์ แน่นอนว่าเจ้าต้องรู้จักคนนี้ ลูอี้ คนที่มาพร้อมกับทำนอง ‘ปาร์เล-วู'”

ว่าแล้วเขาก็เปล่งเสียงดังราวกับแตรหมอก และเพื่อเป็นการให้ความรู้แก่ “โจวี่” (ซึ่งชื่อจริงคือ เฌา) และคนอื่นๆ ในกลุ่มเรมาเต เด มาเลส เขาจึงระเบิดเสียงร้องเพลงออกมาว่า:

“มาดมัวแซลแห่งอาร์มองตีแยร์

ปา-อา-อาร์เล-วู!

เธอสูบก้นยาของเราและขอเบียร์เราดื่ม

ปา-อา-อาร์เล-วู!

เธอมีตาเหล่และหูเหมือนลากลาง

และไม่ได้ถูกจูบมาสี่สิบปีแล้ว

ริงกี้ดิงกี้-ปาร์เล-วู!”

เมื่อความพยายามทางดนตรีของเขาสิ้นสุดลง เสียงหอนคำรามอันน่าสยดสยองก็ระเบิดออกมาจากป่าทึบที่โอบล้อมเมืองไว้ มันดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นเสียงกระแทกที่น่าขนลุก

“นักบุญแพทริกช่วยด้วย!” ทิมอุทาน พลางเหวี่ยงปืนไรเฟิลมาพาดบ่าและยันเท้าให้มั่น “ดูสิว่าข้าทำอะไรลงไป! นั่นมันเสียงสะท้อน หรือว่ามีเสือจากัวร์สักสองโหลกำลังตีกันอยู่กันแน่?”

“กวาริบา ครับ เซนยอร์ รี-แอน” เฌาหัวเราะหึๆ “ไม่ใช่จากัวร์—ไม่ใช่ครับ แค่ลิงกวาริบาตัวเล็กๆ ตัวเดียว ลิงหอนน่ะครับ”

“ไปให้พ้น! เจ้าล้อข้าเล่นใช่ไหม!”

“เปล่าเลย อามีโก้ เป็นอย่างที่ข้าบอกคุณนั่นแหละ ลิงตัวเดียว ยามพระอาทิตย์ตก ป่าก็จะตื่นขึ้น”

“พับผ่าสิ! จริงอย่างที่ว่า เสียงเหมือนการทะเลาะวิวาทคืนวันเสาร์ในบาร์แถวถนนสายที่สองเลย เพียงแต่ไม่มีการยิงกัน เดาว่าพวกเจ้าคงมีชีวิตยามค่ำคืนเหมือนกันสินะ ถึงแม้จะอยู่ลึกเข้าไปในป่าก็ตาม”

“ได้เวลาที่เราต้องเคลื่อนย้ายแล้ว ทิม” โนลตันหัวเราะ “อีกประเดี๋ยวก็จะมืดแล้ว เฌา ช่วยย้ายสัมภาระของเราไปที่โรงแรมทีได้ไหม?”

“ซี เซนยอร์ อิมเมเดียตามิเอนเต อันโตนิโอ—จอร์จ—โรซาริโอ! และเจ้าด้วย เมลโด—เวม กา! ยกห่อสัมภาระของสุภาพบุรุษไปที่โรงแรม เร็วเข้า! เชิญครับ เซนยอร์ ข้า เฌา ดัลเมดา มากาเลียส นาบูโก เปสตานา ดา ฟอนเซกา จะเฝ้ายามอยู่ที่นี่จนกว่าทรัพย์สินทั้งหมดของพวกท่านจะถูกขนย้ายเสร็จสิ้น เชิญเดินไปโดยไม่ต้องเกรงกลัวครับ”