บทที่ 11: อาหารค่ำและการดวล

เฟรเดอริกใช้เวลาตลอดทั้งวันถัดมาจมอยู่กับความโกรธและความอัปยศ เขาตำหนิตัวเองที่ไม่ได้ตบหน้าซิซี ส่วนมาเรชาลนั้น เขาปฏิญาณว่าจะไม่ขอพบเธออีก ผู้หญิงที่หน้าตาสะสวยพอกันนั้นหาได้ไม่ยาก และในเมื่อการจะครอบครองผู้หญิงเช่นนี้ต้องใช้เงิน เขาจะนำเงินที่ได้จากการขายฟาร์มไปเก็งกำไรในตลาดหุ้น เขาจะร่ำรวย เขาจะบดขยี้มาเรชาลและทุกคนด้วยความหรูหราฟุ่มเฟือยของเขา เมื่อถึงเวลาค่ำ เขาก็แปลกใจที่ตนเองไม่ได้นึกถึงมาดามอาร์นู

“แบบนี้แหละดีแล้ว จะนึกถึงไปเพื่ออะไร?”

สองวันต่อมา เวลาแปดนาฬิกา เปลเลอแร็งมาเยี่ยมเขา เขาเริ่มด้วยการแสดงความชื่นชมในเครื่องเรือนและพูดจาด้วยน้ำเสียงประจบประแจง จากนั้นก็โพล่งขึ้นว่า

“วันอาทิตย์คุณไปดูแข่งม้ามาใช่ไหม?”

“ใช่ น่าเสียดายจริง ๆ!”

ทันใดนั้น จิตรกรหนุ่มก็เริ่มวิจารณ์สรีระของม้าอังกฤษ และยกย่องม้าแห่งเจริคูร์และม้าแห่งพาร์เธนอน

“โรซาเนตต์ไปด้วยกับคุณหรือเปล่า?”

แล้วเขาก็เริ่มกล่าวถึงเธอด้วยถ้อยคำยกยออย่างมีชั้นเชิง

ท่าทีเย็นชาของเฟรเดอริกทำให้เขาเสียหน้าไปเล็กน้อย

เขาไม่รู้ว่าจะหยิบยกเรื่องภาพเหมือนของเธอขึ้นมาพูดอย่างไร ความคิดแรกของเขาคือการวาดภาพในแบบของทิเชียน แต่ทว่าสีสันอันหลากหลายของนางแบบค่อยๆ ร่ายมนตร์สะกดเขาไว้ เขาจึงรังสรรค์งานอย่างกล้าหาญด้วยการพอกสีทับซ้อนกันชั้นแล้วชั้นเล่า และไล่ระดับแสงทับกันไปเรื่อยๆ ในตอนแรกโรซาเนตต์รู้สึกหลงใหลยิ่งนัก การที่เธอมีนัดกับเดลมาร์ทำให้การนั่งเป็นแบบต้องหยุดชะงัก ซึ่งเปิดโอกาสให้เปลลินมีเวลาจมดิ่งอยู่ในความลุ่มหลงนั้น ต่อมา เมื่อความชื่นชมเริ่มจางลง เขาจึงถามตัวเองว่าภาพนี้ควรจะขยายขนาดให้ใหญ่ขึ้นหรือไม่ เขาได้กลับไปดูผลงานของทิเชียนอีกครั้ง และตระหนักว่าศิลปินผู้ยิ่งใหญ่ผู้นั้นเก็บรายละเอียดภาพเหมือนได้อย่างประณีตเพียงใด และเห็นว่าข้อบกพร่องของตนอยู่ตรงไหน

จากนั้นเขาจึงเริ่มร่างเส้นขอบใหม่อีกครั้งในรูปแบบที่เรียบง่ายที่สุด หลังจากนั้น เขาพยายามขูดสีออกเพื่อลบเลือนและกลมกลืนทุกเฉดสีของใบหน้าให้เข้ากับพื้นหลัง จนกระทั่งใบหน้าดูมีความสอดประสานและเงาดูมีพลัง งานทั้งชิ้นจึงดูมีความมั่นคงแข็งแรงยิ่งขึ้น ในที่สุดมาเรชาลก็กลับมาอีกครั้ง เธอยังถึงขั้นวิจารณ์อย่างรุนแรง จิตรกรย่อมดื้อรั้นทำตามแนวทางของตนต่อไป หลังจากที่เขาโกรธจัดกับความโง่เขลาของเธอ เขาก็กลับมาบอกตัวเองว่า บางทีเธออาจจะพูดถูกก็ได้ จากนั้นจึงเข้าสู่ยุคแห่งความสงสัย ความคิดที่ย้อนกลับมาทิ่มแทงจนทำให้ปวดท้อง นอนไม่หลับ กระสับกระส่าย และรังเกียจตัวเอง เขายังมีความกล้าที่จะแก้ไขงานบางจุด แต่ก็ทำอย่างไม่เต็มใจนัก และรู้สึกว่างานของตนนั้นย่ำแย่

เขาเพียงแต่บ่นเรื่องที่ถูกปฏิเสธไม่ให้ส่งงานเข้าแสดงในงานซาลอน จากนั้นเขาก็ตำหนิเฟรเดอริกที่ไม่ได้มาดูภาพเหมือนของมาเรชาล

“ผมจะไปสนใจอะไรกับมาเรชาลกัน”

ท่าทีที่ไม่แยแสเช่นนั้นทำให้จิตรกรเกิดความย่ามใจ

“คุณเชื่อไหมว่ายัยทื่อคนนี้ไม่มีความสนใจในงานชิ้นนี้อีกแล้ว”

สิ่งที่เขาไม่ได้เอ่ยถึงคือ เขาได้ขอเงินเธอหนึ่งพันคราวน์ ส่วนมาเรชาลนั้นไม่ได้ใส่ใจนักว่าใครจะเป็นคนจ่าย และเนื่องจากเธออยากจะรีดเงินจากอาร์นูเพื่อนำไปใช้ในเรื่องที่เร่งด่วนกว่า เธอจึงไม่ได้พูดกับเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย

“แล้วอาร์นูล่ะ”

เธอปัดภาระไปให้เขา อดีตพ่อค้าภาพเขียนไม่อยากข้องเกี่ยวกับภาพเหมือนชิ้นนี้เลย

“เขาอ้างว่าภาพนี้เป็นของโรซาเนตต์”

“ก็จริง มันเป็นของเธอ”

“เป็นอย่างนั้นได้อย่างไร ในเมื่อเธอเป็นคนส่งผมไปหาคุณ” เปลลินตอบ

หากเขาคำนึงถึงความยอดเยี่ยมของผลงาน เขาอาจจะไม่ฝันถึงการทำกำไรจากมัน แต่เงินจำนวนหนึ่ง—และต้องเป็นจำนวนมาก—จะเป็นคำตอบที่ทรงพลังต่อเหล่านักวิจารณ์ และจะช่วยเสริมสร้างสถานะของเขาเอง ในที่สุด เพื่อให้พ้นจากความตื้อรบเร้า เฟรเดอริกจึงสอบถามราคาอย่างสุภาพ

ตัวเลขที่สูงลิ่วซึ่งเปลลินระบุมานั้นทำให้เขาถึงกับตะลึง และตอบกลับไปว่า

“โอ้! ไม่—ไม่เด็ดขาด!”

“แต่คุณเป็นคนรักของเธอ—คุณนั่นแหละที่เป็นคนสั่งงานผม!”

“ขออภัย ผมเป็นเพียงตัวกลางเท่านั้น”

“แต่ผมจะปล่อยให้งานชิ้นนี้ค้างอยู่กับตัวไม่ได้!”

จิตรกรเริ่มหมดความอดทน

“ฮ่า! ผมไม่นึกเลยว่าคุณจะโลภขนาดนี้!”

“และผมก็ไม่นึกว่าคุณจะขี้เหนียวขนาดนี้เช่นกัน ลาก่อน!”

เขาเพิ่งจะเดินออกไปตอนที่เซเนกัลปรากฏตัวขึ้น

เฟรเดอริกเดินไปมาอย่างกระวนกระวายด้วยความตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

“เกิดอะไรขึ้น”

เซเนกัลจึงเล่าเรื่องของเขาให้ฟัง

“เมื่อวันเสาร์ตอนเก้าโมงเช้า มาดามอาร์นูได้รับจดหมายเรียกตัวให้กลับปารีส ประจวบกับตอนนั้นไม่มีใครว่างพอจะเดินทางไปที่เครยเพื่อจัดหารถม้า เธอจึงขอให้ผมไปเอง ผมปฏิเสธ เพราะนั่นไม่ใช่หน้าที่ของผม เธอจากไปและกลับมาในเย็นวันอาทิตย์ เมื่อวานนี้ตอนเช้า อาร์นูลงมาที่โรงงาน เด็กสาวจากบอร์โดไปร้องเรียนกับเขา ผมไม่รู้ว่าทั้งคู่คุยอะไรกัน แต่เขาได้ยกเลิกค่าปรับที่ผมสั่งลงโทษเธอต่อหน้าทุกคน เรามีปากเสียงกันเล็กน้อย สรุปคือ เขาชำระบัญชีกับผม และนี่คือจุดจบของผม!”

จากนั้น เขาเว้นจังหวะระหว่างคำพูดอย่างช้าๆ ว่า

“ยิ่งไปกว่านั้น ผมไม่เสียใจเลย ผมได้ทำหน้าที่ของตนอย่างเต็มที่แล้ว แต่ช่างเถอะ—คุณนั่นแหละคือต้นเหตุ”

“อย่างไร?” เฟรเดอริกอุทานด้วยความตกใจ เกรงว่าเซเนกาลจะล่วงรู้ความลับของตน

อย่างไรก็ตาม เซเนกาลไม่ได้ระแคะระคายสิ่งใดเลย เพราะเขาตอบว่า

“หมายความว่า ถ้าไม่มีคุณ ผมอาจจะทำได้ดีกว่านี้”

เฟรเดอริกเกิดความรู้สึกผิดขึ้นมาวูบหนึ่ง

“ตอนนี้มีอะไรที่ผมพอจะช่วยคุณได้บ้าง?”

เซเนกาลต้องการงาน ต้องการตำแหน่งหน้าที่

“เรื่องนั้นจัดการได้ง่ายสำหรับคุณ คุณรู้จักผู้มีตำแหน่งสูงมากมาย รวมถึงมองซิเออร์ดองเบรอสด้วย อย่างน้อยเดสลอริเยร์ก็บอกผมมาแบบนั้น”

การอ้างถึงเดสลอริเยร์ทำให้เพื่อนของเขาไม่สบอารมณ์นัก เขาแทบไม่อยากจะไปเยี่ยมครอบครัวดองเบรอสอีกเลย หลังจากเหตุการณ์ไม่พึงประสงค์ที่พบกันในช็องเดอมาร์ส

“ผมไม่ได้สนิทสนมกับพวกเขาพอที่จะแนะนำใครได้”

ชายผู้ยึดถือระบอบประชาธิปไตยอดทนต่อการปฏิเสธนี้อย่างสงบนิ่ง และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเขาก็กล่าวว่า

“ทั้งหมดนี้ ผมมั่นใจว่า เป็นเพราะเด็กสาวจากบอร์โด และมาดามอาร์นูของคุณ”

คำว่า “ของคุณ” คำนี้ส่งผลให้ความนับถือเพียงน้อยนิดที่เฟรเดอริกมีต่อเซเนกาลมลายหายไปจากใจ ทว่าด้วยมารยาท เขาจึงยื่นมือไปยังกุญแจโต๊ะเขียนหนังสือ

เซเนกาลชิงพูดขึ้นก่อนว่า

“ขอบใจ!”

จากนั้น เขาลืมความทุกข์ของตนเอง แล้วเริ่มพูดถึงกิจการบ้านเมือง เรื่องเครื่องอิสริยาภรณ์เลฌียงดอเนอร์ที่ถูกนำมาใช้อย่างสิ้นเปลืองในงานฉลองของราชวงศ์ ประเด็นเรื่องการเปลี่ยนคณะรัฐมนตรี คดีดรูยาร์ดและคดีเบนิเยร์ซึ่งเป็นเรื่องอื้อฉาวในขณะนั้น เขาพ่นคำด่าทอชนชั้นกลาง และทำนายว่าจะเกิดการปฏิวัติ

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นกริชญี่ปุ่นที่แขวนอยู่บนผนัง เขาหยิบมันขึ้นมา แล้วเหวี่ยงลงบนโซฟาด้วยท่าทางรังเกียจ

“เอาละ ลาก่อน! ผมต้องไปที่น็อทร์-ดาม-เดอ-ลอเร็ตต์”

“เดี๋ยวก่อน! ไปทำไม?”

“วันนี้มีพิธีรำลึกครบรอบการเสียชีวิตของโกเดฟรัว กาวายญัก เขาตายในขณะปฏิบัติหน้าที่—ชายผู้นั้น! แต่ทุกอย่างยังไม่จบ ใครจะรู้”

แล้วเซเนกาลก็ยื่นมือออกมาด้วยท่าทางเข้มแข็ง

“บางทีเราอาจไม่ได้พบกันอีก! ลาก่อน!”

คำว่า “ลาก่อน” ที่ย้ำหลายครั้ง คิ้วที่ขมวดมุ่นขณะจ้องมองกริช การยอมรับชะตากรรม และท่าทางเคร่งขรึมของเขา ทั้งหมดนี้ทำให้เฟรเดอริกตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด แต่ไม่นานนักเขาก็เลิกคิดเรื่องของเซเนกาล

ในสัปดาห์เดียวกันนั้น ทนายความของเขาที่อาฟร์ส่งเงินที่ได้จากการขายฟาร์มมาให้ จำนวนหนึ่งแสนเจ็ดหมื่นสี่พันฟรังก์ เขาแบ่งเงินออกเป็นสองส่วน ส่วนแรกนำไปลงทุนในพันธบัตรรัฐบาล และนำส่วนที่สองไปให้ตัวแทนซื้อขายหลักทรัพย์เพื่อเสี่ยงโชคทำกำไรในตลาดหุ้น

เขาไปรับประทานอาหารค่ำตามร้านอาหารยอดนิยม ไปโรงละคร และพยายามหาความสำราญให้ตนเองอย่างเต็มที่ จนกระทั่งฮุสซอนเนต์ส่งจดหมายมาแจ้งข่าวด้วยท่าทีร่าเริงว่า ท่านมาแรชาลได้กำจัดซิซีออกไปเสียแล้วในวันถัดจากวันแข่งม้าทันที เฟรเดอริกยินดีกับข่าวนี้ยิ่งนัก โดยมิได้ใส่ใจที่จะสืบหาว่าเหตุใดเจ้าคนโบฮีเมียนผู้นั้นจึงแจ้งข้อมูลนี้แก่เขา

สามวันต่อมา บังเอิญว่าเขาได้พบกับซิซี ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์คนนั้นยังคงรักษาท่าทีไว้ได้ และถึงกับเชื้อเชิญให้เฟรเดอริกไปรับประทานอาหารค่ำในวันพุธถัดมา

ในเช้าวันนั้น เฟรเดอริกได้รับแจ้งจากเจ้าพนักงานส่งหมาย โดยนายชาร์ลส์ ฌอง บัปติสต์ อูเดรี แจ้งให้เขาทราบว่า ตามคำพิพากษาของศาล นายอูเดรีได้กลายเป็นผู้ซื้อทรัพย์สินที่ตั้งอยู่ในเบลวิลล์ซึ่งเป็นของนายฌาค อาร์นู และเขาก็พร้อมที่จะจ่ายเงินจำนวนสองแสนสองหมื่นสามพันฟรังก์ตามราคาที่ขายได้ ทว่า เนื่องจากในคำสั่งเดียวกันนั้นปรากฏว่า ยอดเงินจำนองที่ผูกพันกับที่ดินผืนนี้มีมูลค่าสูงกว่าราคาซื้อขาย ดังนั้น สิทธิเรียกร้องของเฟรเดอริกจึงต้องสูญสิ้นไปโดยสิ้นเชิง

ความหายนะทั้งหมดนี้เกิดจากการที่มิได้ต่ออายุการจดทะเบียนจำนองภายในเวลาที่กำหนด อาร์นูรับปากว่าจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเองอย่างเป็นทางการ แต่แล้วเขากลับลืมเลือนไปเสียสนิท เฟรเดอริกโกรธเขามากเพราะเรื่องนี้ และเมื่อความโกรธของชายหนุ่มทุเลาลง:

“เอาละ แล้วหลังจากนั้นล่ะ—อย่างไร?”

“ถ้าเรื่องนี้ช่วยเขาได้ ก็ยิ่งดี มันไม่ทำให้ผมตายหรอก! เลิกคิดถึงมันเถอะ!”

ทว่า ในขณะที่เขากำลังรื้อค้นเอกสารบนโต๊ะ เขาก็เหลือบไปเห็นจดหมายของฮุสซอนเนต์ และสังเกตเห็นข้อความปัจฉิมลิขิตซึ่งตอนแรกเขาไม่ได้ให้ความสนใจ เจ้าคนโบฮีเมียนต้องการเงินเพียงห้าพันฟรังก์เพื่อเริ่มต้นทำหนังสือพิมพ์

“อา! หมอนี่ทำให้ผมปวดหัวจะตายอยู่แล้ว!”

และเขาก็ส่งคำตอบกลับไปอย่างสั้นกระชับ ปฏิเสธคำขอนั้นอย่างไม่ไว้หน้า หลังจากนั้น เขาก็แต่งตัวเพื่อเดินทางไปยังเมซงดอร์

ซิซีแนะนำแขกของเขา โดยเริ่มจากผู้ที่มีเกียรติที่สุด ซึ่งเป็นสุภาพบุรุษร่างใหญ่ผมขาว

“มาร์ควิส กิลแบร์ เด โซลเนย์ พ่อทูนหัวของผม มงซิเออร์ อองแซลม์ เด ฟอร์ชอมโบ” เขาแนะนำคนต่อมา (ชายหนุ่มร่างผอมผมสีอ่อนที่เริ่มล้าน) จากนั้นจึงชี้ไปยังชายวัยสี่สิบที่มีท่าทางเรียบง่าย: “โฌเซฟ บอฟฟรู ลูกพี่ลูกน้องของผม และนี่คือมงซิเออร์ เวซู ครูสอนพิเศษคนเก่าของผม” บุคคลผู้ดูเหมือนเป็นการผสมผสานระหว่างชาวนาและนักบวชฝึกหัด มีหนวดเคราเฟิ้มและสวมเสื้อโค้ทตัวยาวที่ติดกระดุมเม็ดเดียวที่ปลายสุด ทำให้มันทิ้งตัวลงมาปิดหน้าอกราวกับผ้าคลุมไหล่

ซิซีกำลังรอใครอีกคนหนึ่ง นั่นคือบารอน เด โคแมง ผู้ซึ่ง “อาจจะมา แต่ก็ไม่แน่นอน” เขาเดินออกจากห้องไปทุกๆ นาที และดูเหมือนจะอยู่ในสภาวะกระสับกระส่าย ในที่สุด เมื่อถึงเวลาแปดนาฬิกา พวกเขาก็เดินไปยังห้องพักที่ประดับไฟอย่างหรูหราและกว้างขวางเกินกว่าจำนวนแขกที่มา ซึ่งซิซีเลือกห้องนี้ไว้เพื่อจุดประสงค์ในการโอ้อวดโดยเฉพาะ

เชิงตะกร้าใส่ผลไม้และดอกไม้สีแดงชาดวางตระหง่านอยู่กลางโต๊ะ ซึ่งปูด้วยจานเงินตามแบบฝั่งฝรั่งเศสโบราณ ล้อมรอบด้วยชามแก้วที่บรรจุเนื้อเค็มและเครื่องเทศ โถไวน์แดงแช่เย็นวางเรียงรายเป็นระยะห่างเท่าๆ กัน แก้วห้าใบขนาดต่างกันวางเรียงอยู่หน้าจานแต่ละใบ พร้อมด้วยสิ่งของที่ไม่อาจคาดเดาประโยชน์ใช้สอยได้—เครื่องใช้บนโต๊ะอาหารนับพันชิ้นที่มีรูปลักษณ์พิสดาร สำหรับอาหารจานแรกเพียงอย่างเดียวประกอบด้วย แก้มปลาสเตอร์เจียนชุ่มแชมเปญ แฮมยอร์กเชียร์กับไวน์โทไก นกเดินดงราดซอส นกกระทาอบ โวลโอวองซอสเบชามีล สตูว์นกกระทาขาแดง และที่ปลายทั้งสองด้านของอาหารเหล่านี้คือมันฝรั่งที่คลุกเคล้ากับเห็ดทรัฟเฟิล ห้องนี้สว่างไสวด้วยโคมระย้าและเชิงเทียนติดผนัง และประดับด้วยม่านผ้าดามัสก์สีแดง

มหาดเล็กสี่คนในชุดโค้ทสีดำยืนประจำการอยู่ด้านหลังเก้าอี้มีพนักซึ่งหุ้มด้วยหนังโมร็อกโก เมื่อเห็นดังนั้น บรรดาแขกต่างอุทานออกมา โดยเฉพาะครูสอนพิเศษที่อุทานเสียงดังกว่าใครเพื่อน

“ให้ตายเถอะ เจ้าภาพของเราช่างฟุ่มเฟือยอย่างโง่เขลาเสียจริง มันงดงามเกินไปแล้ว!”

“อย่างนั้นหรือ” วิโคมต์ เดอ ซีซี กล่าว “ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มกันเลย!”

และในขณะที่พวกเขากำลังกลืนอาหารคำแรกเข้าไปนั้น:

“ว่าแต่ เพื่อนเก่าผู้น่ารักของฉัน ออลเนย์ คุณได้ไปที่ปาแล-รอยัล เพื่อดูร้าน แปร์ เอ พอร์ตีเยร์ หรือยัง”

“คุณก็รู้ดีว่าผมไม่มีเวลาไป!” มาร์ควิสตอบ

ช่วงเช้าของเขาหมดไปกับการศึกษาวิชาพฤกษศาสตร์ ช่วงเย็นใช้เวลาที่สโมชรกสิกรรม และช่วงบ่ายทั้งหมดทุ่มเทให้กับการศึกษาเครื่องมือการเกษตรในโรงงาน เนื่องจากเขาพำนักอยู่ที่แซงตงฌ์ถึงสามในสี่ของปี เขาจึงใช้โอกาสในการมาเยือนเมืองหลวงเพื่อหาข้อมูลใหม่ๆ และหมวกปีกกว้างที่วางอยู่บนโต๊ะข้างนั้นก็อัดแน่นไปด้วยจุลสาร

แต่ซีซี สังเกตเห็นว่า ม. เดอ ฟอร์ชอมโบ ไม่ยอมดื่มไวน์ จึงกล่าวว่า:

“ดื่มสิ ให้ตายเถอะ! คุณดูไม่ร่าเริงเอาเสียเลยสำหรับมื้ออาหารมื้อสุดท้ายในฐานะชายโสด!”

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ทุกคนต่างค้อมตัวและกล่าวแสดงความยินดีกับเขา

“แล้วหญิงสาวคนนั้น” ครูสอนพิเศษกล่าว “คงจะงดงามมากใช่ไหมครับ”

“ให้ตายสิ เธอสวยจริงๆ!” ซีซีอุทาน “แต่ช่างเถอะ เขาทำพลาดแล้ว การแต่งงานเป็นเรื่องที่โง่เขลาที่สุด!”

“คุณพูดจาไม่คิดเลยนะ เพื่อนรัก!” ม. เดส์ ออลเนย์ ตอบกลับ ในขณะที่น้ำตาเริ่มคลอเบ้าเมื่อหวนนึกถึงภรรยาผู้ล่วงลับของตน

และฟอร์ชอมโบกล่าวซ้ำหลายครั้งติดต่อกันว่า:

“เดี๋ยวคุณก็จะเป็นแบบนี้—เดี๋ยวคุณก็จะเป็นแบบนี้!”

ซีซีคัดค้าน เขาปรารถนาจะหาความสุขให้ตนเอง—เพื่อ “ใช้ชีวิตอย่างเสรีและสบายใจตามแบบสมัยรีเจนซี” เขาอยากเรียนรู้วิธีการลักขโมยรองเท้า เพื่อจะได้ไปเยือนโรงเหล้าของพวกโจรในเมือง เหมือนอย่างโรดอล์ฟในเรื่อง ความลับแห่งปารีส เขาหยิบกล้องยาสูบดินที่สกปรกออกมาจากกระเป๋า ด่าทอเหล่าคนรับใช้ และดื่มอย่างหนัก จากนั้น เพื่อสร้างภาพลักษณ์ให้ตนเองดูโดดเด่น เขาจึงวิจารณ์อาหารทุกจานในเชิงลบ เขาถึงขั้นสั่งให้เอาเห็ดทรัฟเฟิลออกไป และครูสอนพิเศษซึ่งชื่นชอบเห็ดชนิดนี้เป็นอย่างยิ่ง ก็กล่าวด้วยท่าทางประจบสอพลอว่า:

“พวกนี้ไม่อร่อยเท่าไข่ขาวราวหิมะของคุณย่าเลยนะครับ”

จากนั้นเขาก็เริ่มชวนคนที่นั่งข้างๆ ซึ่งเป็นนักกสิกรรมคุย โดยอีกฝ่ายเล่าถึงข้อดีหลายประการของการพำนักในชนบท อย่างน้อยที่สุดก็คือการได้เลี้ยงดูลูกสาวให้มีรสนิยมที่เรียบง่าย ครูสอนพิเศษเห็นพ้องกับความคิดนั้นและประจบประแจง โดยสันนิษฐานว่าสุภาพบุรุษท่านนี้มีอิทธิพลเหนืออดีตลูกศิษย์ของเขา ซึ่งเขาปรารถนาจะเข้าไปเป็นผู้จัดการธุรกิจให้

เฟรเดอริกมาที่นี่ด้วยความรู้สึกเป็นศัตรูต่อซีซี แต่ความโง่เขลาของขุนนางหนุ่มกลับทำให้เขาคลายความโกรธลง อย่างไรก็ตาม เมื่อท่าทาง ใบหน้า และบุคลิกทั้งหมดของอีกฝ่ายทำให้เขานึกถึงมื้อค่ำที่คาเฟ่ อังเกล เขาจึงเริ่มรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ และเริ่มหันไปสนใจคำเยินยอที่กระซิบแผ่วเบาโดยโจเซฟ ผู้เป็นลูกพี่ลูกน้อง ชายหนุ่มรูปงามผู้ไม่มีทรัพย์สินซึ่งชื่นชอบการล่าสัตว์และเป็นผู้ได้รับรางวัลเกียรตินิยมจากมหาวิทยาลัย ซีซีเรียกเขาว่า “นักล่า” หลายครั้งเพื่อความตลกขบขัน แล้วจู่ๆ ก็อุทานว่า

“ฮ่า! บารอนมาแล้ว!”

ในขณะนั้นเอง ชายผู้ร่าเริงวัยสามสิบปีคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามา เขามีใบหน้าค่อนข้างหยาบกร้าน ร่างกายคล่องแคล่ว สวมหมวกปิดหูและประดับดอกไม้ไว้ที่รังดุม เขาคือต้นแบบในอุดมคติของวิกงต์ ขุนนางหนุ่มรู้สึกปลาบปลื้มที่เขามาที่นี่ และด้วยความตื่นเต้นจากการปรากฏตัวของอีกฝ่าย เขาถึงกับพยายามเล่นคำ โดยกล่าวขึ้นขณะที่พวกเขาเดินผ่านไก่ป่าตัวหนึ่งว่า

“นั่นไง ตัวละครที่ยอดเยี่ยมที่สุดของลา บรุยแยร์!”

หลังจากนั้น เขาพรั่งพรูคำถามมากมายใส่คุณเดอ โกแมง เกี่ยวกับบุคคลที่สังคมไม่รู้จัก แล้วจู่ๆ ราวกับมีความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว เขาก็ถามว่า

“บอกผมทีเถอะครับ คุณได้พิจารณาเรื่องของผมบ้างหรือยัง?”

อีกฝ่ายยักไหล่

“เธอยังเด็กเกินไป เจ้าหนู มันเป็นไปไม่ได้หรอก!”

ซีซีเคยขอให้บารอนช่วยให้เขาได้เข้าเป็นสมาชิกในคลับของเขา แต่บารอนซึ่งคงจะรู้สึกสงสารในความทะเยอทะยานของเขาจึงกล่าวว่า

“ฮ่า! ฉันเกือบลืมไปเลย! ขอแสดงความยินดีอย่างยิ่งที่เธอชนะพนันนะ พ่อหนุ่ม!”

“พนันอะไรครับ?”

“ก็ที่เธอพนันไว้ตอนแข่งม้าไง ว่าจะสามารถเข้าไปในบ้านของสุภาพสตรีท่านนั้นได้ภายในเย็นวันเดียวกัน”

เฟรเดอริกรู้สึกราวกับถูกแส้ฟาดเข้าอย่างจัง แต่เขาก็สงบลงได้อย่างรวดเร็วเมื่อเห็นสีหน้าสับสนอย่างที่สุดของซีซี

ในความเป็นจริง เช้าวันรุ่งขึ้น มาเรชาลรู้สึกเสียดายอย่างยิ่งเมื่ออาร์นู ซึ่งเป็นคนรักคนแรกและเป็นเพื่อนสนิทของเธอได้มาหาในวันนั้นพอดี ทั้งคู่ทำให้วิกงต์เข้าใจว่าเขาเป็นส่วนเกิน และไล่เขาออกไปโดยไม่มีพิธีรีตองใดๆ

เขาแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งที่พูด

บารอนกล่าวต่อว่า

“แล้วแม่กุหลาบงามคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง? เธอยังสวยเหมือนเดิมไหม?” ท่าทางของเขาแสดงให้เห็นว่าเขาเคยมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเธอ

เฟรเดอริกรู้สึกขุ่นเคืองเมื่อค้นพบความจริงนี้

“ไม่มีอะไรต้องอายหรอก” บารอนกล่าวต่อในหัวข้อเดิม “มันเป็นเรื่องดีออก!”

ซีซีเดาะลิ้น

“เหอะ! ไม่ดีขนาดนั้นหรอก!”

“ฮ่า!”

“โอ้ ให้ตายสิ ใช่! อย่างแรกเลย ผมว่าเธอไม่ได้วิเศษวิโสอะไร และอีกอย่าง คุณจะหาคนแบบนั้นได้บ่อยเท่าที่ต้องการ เพราะความจริงแล้ว เธอมีไว้สำหรับขาย!”

“ไม่ใช่สำหรับทุกคนหรอก” เฟรเดอริกทักด้วยน้ำเสียงขมขื่น

“เขาคิดว่าตัวเองแตกต่างจากคนอื่น” ซีซีวิจารณ์ “ช่างน่าตลกสิ้นดี!”

แล้วเสียงหัวเราะก็ดังระงมไปทั่วโต๊ะ

เฟรเดอริกรู้สึกราวกับว่าหัวใจที่เต้นระรัวจะทำให้เขาหายใจไม่ออก เขาดื่มน้ำสองแก้วรวดติดต่อกัน

แต่บารอนยังคงจำโรซาเน็ตต์ได้อย่างแม่นยำ

“เธอยังสนใจเจ้าหมอที่ชื่ออาร์นูอยู่หรือเปล่า?”

“ผมไม่มีความเห็นเลย” ซีซีกล่าว “ผมไม่รู้จักสุภาพบุรุษท่านนั้น!”

อย่างไรก็ตาม เขาเปรยว่าเขาเชื่อว่าอาร์นูเป็นพวกต้มตุ๋น

“เดี๋ยวก่อน!” เฟรเดอริกอุทาน

“แต่เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัยเลย! มีการดำเนินคดีทางกฎหมายกับเขาแล้ว”

“ไม่จริง!”

เฟรเดอริกเริ่มแก้ต่างให้อาร์นูซ์ รับประกันในความซื่อสัตย์ของเขา จนในที่สุดเขาก็ปักใจเชื่อเช่นนั้น และเริ่มกุตัวเลขและหลักฐานขึ้นมาสนับสนุน ส่วนวิกงต์ซึ่งเต็มไปด้วยความพยาบาทและอยู่ในอาการมึนเมา ยังคงยืนกรานในคำกล่าวหาของตน จนเฟรเดอริกเอ่ยกับเขาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า

“คุณตั้งใจจะล่วงเกินผมหรือครับ มงซิเออร์?”

เขาจ้องหน้าซิซีเขม็ง ดวงตาแดงก่ำพอๆ กับปลายซิการ์ของเขา

“โอ้! ไม่ใช่อย่างนั้นเลย ผมยอมรับว่าเขามีสิ่งหนึ่งที่วิเศษมาก นั่นคือภรรยาของเขา”

“คุณรู้จักเธอด้วยหรือ?”

“ให้ตายสิ รู้สิ! โซฟี อาร์นูซ์ ใครๆ ก็รู้จักเธอทั้งนั้น”

“นี่คุณกล้าพูดแบบนี้กับผมหรือ?”

ซิซีซึ่งพยายามยันตัวลุกขึ้นยืนส่งเสียงสะอึก

“ใครๆ—ก็—รู้จัก—เธอ”

“หุบปากซะ ผู้หญิงประเภทนั้นไม่ใช่คนที่คุณจะคบค้าสมาคมด้วย!”

“ผม—ขอทึกทักเอาว่า—ใช่”

เฟรเดอริกขว้างจานใส่หน้าเขา จานใบนั้นพุ่งผ่านโต๊ะไปราวกับสายฟ้าฟาด ชนขวดไวน์ล้มสองขวด ทำถาดผลไม้พังยับเยิน และเมื่อกระทบกับเชิงเทียนประดับโต๊ะจนแตกเป็นสามเสี่ยง มันก็กระแทกเข้าที่ท้องของวิกงต์อย่างจัง

แขกคนอื่นๆ ต่างลุกขึ้นรุมรั้งเขาไว้ เขาขัดขืนและแผดร้องราวกับถูกความบ้าคลั่งเข้าสิง

มงซิเออร์ เด โซลเนย์ พยายามพูดซ้ำๆ ว่า

“เอาละ ใจเย็นๆ ก่อน พ่อหนุ่ม!”

“พับผ่าสิ น่ากลัวเหลือเกิน!” ครูสอนพิเศษตะโกน

ฟอร์ชอมโบหน้าซีดเผือดราวกับลูกพลัมและตัวสั่นเทา โจเซฟระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเป็นระยะๆ พนักงานคอยใช้ฟองน้ำเช็ดคราบไวน์และเก็บเศษซากอาหารจากพื้น ส่วนบารอนเดินไปปิดหน้าต่าง เพราะเสียงอื้อฉาวนั้นดังเล็ดลอดออกไปถึงถนนบูเลอวาร์ด แม้จะมีเสียงล้อรถม้าดังกลบอยู่ก็ตาม

เนื่องจากทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ขณะที่จานถูกขว้างต่างพูดขึ้นพร้อมๆ กัน จึงเป็นเรื่องยากที่จะระบุสาเหตุของการโจมตีครั้งนี้ ว่าเป็นเพราะอาร์นูซ์ มาดามอาร์นูซ์ โรซาเน็ตต์ หรือใครอื่น สิ่งเดียวที่ทุกคนมั่นใจคือ เฟรเดอริกกระทำการด้วยความรุนแรงจนเกินบรรยาย ส่วนตัวเขาเองนั้น ปฏิเสธอย่างเด็ดขาดที่จะแสดงความเสียใจแม้เพียงนิดต่อสิ่งที่ตนได้ทำลงไป

มงซิเออร์ เด โซลเนย์ พยายามปลอบประโลมเขา ลูกพี่ลูกน้องโจเซฟ ครูสอนพิเศษ และตัวฟอร์ชอมโบเองต่างร่วมช่วยกัน ส่วนบารอนคอยปลอบใจซิซีซึ่งเริ่มหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความอ่อนแอทางประสาท

ในทางตรงกันข้าม เฟรเดอริกกลับยิ่งโกรธจัด และพวกเขาคงจะต้องติดอยู่ที่นั่นจนถึงรุ่งสาง หากบารอนไม่เอ่ยขึ้นเพื่อจบเรื่องว่า

“มงซิเออร์ วิกงต์จะส่งผู้ช่วยมาพบคุณในวันพรุ่งนี้”

“กี่โมงครับ?”

“เที่ยงวัน หากคุณสะดวก”

“ได้ครับ มงซิเออร์”

ทันทีที่ออกมาสู่ที่โล่ง เฟรเดอริกสูดลมหายใจเข้าลึก เขาเก็บกดความรู้สึกไว้เนิ่นนานเกินไป และในที่สุดก็ได้ปลดปล่อยมันออกมา เขาความรู้สึกถึงความภาคภูมิในความเป็นชาย พลังงานที่ล้นปรี่ภายในทำให้เขาเกิดความมึนเมา เขาต้องการผู้ช่วยสองคน คนแรกที่เขานึกถึงคือเรจิมบาร์ และเขาก็มุ่งหน้าไปยังถนนแซงต์-เดอนีทันที หน้าร้านปิดแล้ว แต่มีแสงไฟส่องผ่านกระจกเหนือประตู ประตูเปิดออกและเขาเดินเข้าไป โดยก้มตัวต่ำขณะเดินผ่านใต้ชายคาหน้าบ้าน

เทียนเล่มหนึ่งที่ข้างเคาน์เตอร์บาร์ส่องแสงสว่างให้ห้องสูบบุหรี่ที่ว่างเปล่า เก้าอี้สตูลทุกตัวถูกวางซ้อนกันบนโต๊ะโดยหงายขาขึ้น เจ้าของร้านและภรรยาพร้อมด้วยบริกรกำลังรับประทานอาหารค่ำอยู่ที่มุมหนึ่งใกล้ห้องครัว ส่วนเรฌิมบาร์ซึ่งยังสวมหมวกอยู่บนศีรษะร่วมโต๊ะอาหารกับพวกเขา และถึงกับทำให้บริกรต้องลำบากเพราะต้องคอยเบี่ยงตัวหลบอยู่เป็นระยะ เฟรเดอริกอธิบายเรื่องราวให้เขาฟังคร่าวๆ แล้วขอให้เรฌิมบาร์ช่วยเหลือ ในตอนแรกท่านพลเมืองผู้นี้ไม่ได้ตอบอะไร เขาเหลือบตาไปมา ดูราวกับกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เดินวนไปรอบห้องอยู่หลายก้าว และในที่สุดก็กล่าวว่า

“ได้แน่นอน ยินดีที่สุด!” และรอยยิ้มที่ดูราวกับจะฆ่าคนได้ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากเมื่อเขาได้รู้ว่าคู่ต่อสู้เป็นขุนนาง

“วางใจเถอะ เราจะขับไล่เขาให้พ่ายแพ้อย่างราบคาบ! อย่างแรก ต้องใช้ดาบ—-“

“แต่บางที” เฟรเดอริกแทรกขึ้น “ผมอาจไม่มีสิทธิ์”

“ฉันบอกคุณแล้วว่าจำเป็นต้องใช้ดาบ” ท่านพลเมืองตอบอย่างห้วนๆ “คุณรู้วิธีรุกรับหรือเปล่า”

“นิดหน่อยครับ”

“โอ้! นิดหน่อยงั้นรึ พวกนั้นก็เป็นแบบนี้ทุกคน แต่กลับคลั่งไคล้การดวลดาบกันเสียเหลือเกิน โรงเรียนสอนฟันดาบเขาสอนอะไรกัน? ฟังฉันนะ รักษาระยะห่างให้ดี เคลื่อนที่วนเป็นวงกลมเสมอ และปัดดาบ—ปัดดาบในขณะที่คุณถอยหลัง นั่นเป็นสิ่งที่อนุญาตให้ทำได้ ทำให้เขาเหนื่อยหอบเสียก่อน จากนั้นจึงพุ่งเข้าใส่ด้วยความกล้าหาญ! และที่สำคัญที่สุด ห้ามใช้เล่ห์เหลี่ยม ห้ามใช้ท่าแบบลา ฟูเฌร์ [C] ไม่! แค่แทงหนึ่งสองแบบง่ายๆ และใช้การเบี่ยงดาบบ้าง ดูนี่! เห็นไหม? ในขณะที่คุณบิดข้อมือราวกับกำลังไขกุญแจ เปเร โวติเยร์ ขอยืมไม้เท้าหน่อย ฮ่า! แบบนี้แหละใช้ได้”

เขาคว้าแท่งเหล็กที่ใช้สำหรับจุดตะเกียงแก๊สมาถือไว้ วาดแขนซ้ายเป็นวงโค้ง งอแขนขวา และเริ่มแทงใส่ผนังกั้น เขาตบเท้าด้วยความคึกคะนอง แสร้งทำเป็นว่ากำลังเผชิญกับความยากลำบาก พร้อมกับอุทานว่า “อยู่นั่นใช่ไหม? แบบนี้ใช่ไหม? อยู่นั่นใช่ไหม?” เงาร่างอันมหึมาของเขาฉายทาบบนผนัง โดยที่หมวกของเขาดูราวกับจะแตะเพดาน เจ้าของร้านกาแฟตะโกนเป็นระยะว่า “บราโว! เยี่ยมมาก!” ภรรยาของเขาแม้จะประหม่าอยู่บ้างแต่ก็เต็มไปด้วยความชื่นชม ส่วนธีโอดอร์ซึ่งเคยรับราชการทหาร ยืนตะลึงอยู่กับที่ด้วยความประหลาดใจ

ทว่าในขณะเดียวกันเขาก็มองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมองมอง

บารอนและมองซิเออร์โฌเซฟประกาศว่าพวกเขาจะพอใจแม้จะเป็นคำขอโทษที่เรียบง่ายที่สุด ทว่าด้วยหลักการของเรฌิมบาร์ที่ไม่เคยยอมอ่อนข้อ และการยืนกรานว่าเกียรติยศของอาร์นูต้องได้รับการกอบกู้ (เพราะเฟรเดอริกไม่ได้พูดเรื่องอื่นกับเขาเลย) เขาจึงเรียกร้องให้วิกงต์กล่าวคำขอโทษ มองซิเออร์ เดอ โกแมง รู้สึกขุ่นเคืองต่อความโอหังนี้ ส่วนท่านพลเมืองก็ไม่ยอมถอยแม้แต่นิ้วเดียว เมื่อการประนีประนอมทุกวิถีทางเป็นไปไม่ได้ จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อสู้กัน

อุปสรรคอื่นตามมา เนื่องจากสิทธิ์ในการเลือกอาวุธเป็นของซีซีในฐานะผู้ถูกลบหลู่ แต่เรฌิมบาร์ยืนยันว่าการส่งคำท้าทำให้เขากลายเป็นฝ่ายก่อเรื่องแทน ผู้ช่วยของเขาประท้วงเสียงดังว่าการตบหน้าคือการลบหลู่ที่โหดร้ายที่สุด ท่านพลเมืองคัดค้านถ้อยคำนั้น โดยชี้ให้เห็นว่าการตบหน้าไม่ใช่การทุบตี ในที่สุด พวกเขาจึงตัดสินใจนำเรื่องนี้ไปปรึกษาทหาร และผู้ช่วยทั้งสี่คนก็เดินทางไปยังค่ายทหารบางแห่งเพื่อขอคำปรึกษาจากเหล่านายทหาร

พวกเขาไปหยุดที่ค่ายทหารบริเวณถนนกวายดอร์เซ มองซิเออร์ เดอ โกแมง เข้าไปทักทายร้อยเอกสองนายและอธิบายประเด็นที่กำลังโต้เถียงกันอยู่

เหล่านายทหารไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูดเลยแม้แต่คำเดียว เนื่องจากความสับสนที่เกิดจากคำพูดแทรกของท่านพลเมือง สรุปคือ พวกเขาแนะนำให้สุภาพบุรุษผู้มาขอคำปรึกษาจัดทำบันทึกรายละเอียดของเหตุการณ์เสียก่อน หลังจากนั้นพวกเขาจึงจะให้คำตัดสิน จากนั้นทุกคนจึงมุ่งหน้าไปยังร้านกาแฟ และเพื่อให้การดำเนินการเป็นไปอย่างรอบคอบยิ่งขึ้น พวกเขาถึงกับเรียกซีซีว่า เอช และเรียกเฟรเดอริกว่า เค

จากนั้นพวกเขากลับไปที่ค่ายทหาร แต่นายทหารเหล่านั้นออกไปข้างนอกแล้ว เมื่อพวกเขากลับมา จึงประกาศว่าสิทธิ์ในการเลือกอาวุธเป็นของ เอช อย่างชัดเจน

ทุกคนกลับไปยังที่พักของซีซี เรฌิมบาร์และดุสซาร์ดิเยร์รออยู่บนทางเท้าด้านนอก

เมื่อวิกงต์ได้รับแจ้งถึงข้อยุติของกรณีนี้ เขาเกิดอาการตื่นตระหนกอย่างรุนแรงจนพวกเขาต้องทวนคำตัดสินของนายทหารให้ฟังซ้ำหลายครั้ง และเมื่อมองซิเออร์ เดอ โกแมง กล่าวถึงข้อโต้แย้งของเรฌิมบาร์ เขาก็พึมพำว่า “อย่างไรก็ตาม” ด้วยความที่ตนเองก็ไม่ได้รังเกียจที่จะยอมตามข้อโต้แย้งนั้นนัก จากนั้นเขาก็ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้นวมและประกาศว่าเขาจะไม่สู้

“เอ๊ะ? อะไรนะ?” บารอนกล่าว จากนั้นซีซีก็พ่นคำพูดสับสนวุ่นวายออกมาเป็นชุด เขาปรารถนาจะสู้ด้วยอาวุธปืน—โดยใช้ปืนพกเพียงกระบอกเดียวยิงในระยะประชิด

“หรือไม่ก็เราเอาสารหนูใส่แก้ว แล้วจับฉลากดูว่าใครต้องดื่มมัน บางครั้งเขาก็ทำกันแบบนี้ ผมเคยอ่านเจอ!”

บารอนซึ่งเริ่มหมดความอดทนจึงพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด:

“สุภาพบุรุษเหล่านี้กำลังรอคำตอบจากคุณอยู่ พูดสั้นๆ คือมันน่าไม่อาย คุณจะใช้อาวุธชนิดไหน? เอาละ! จะใช้ดาบใช่ไหม?”

วิกงต์ตอบรับด้วยการพยักหน้าเพียงครั้งเดียว และมีการตกลงกันว่าการเผชิญหน้าจะเกิดขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้นเวลาเจ็ดนาฬิกาตรงที่ประตูมาโยต์

เนื่องจากดุสซาร์ดิเยร์จำเป็นต้องกลับไปจัดการธุระของตน เรฌิมบาร์จึงไปแจ้งเฟรเดอริกเกี่ยวกับการนัดหมาย เขาถูกทิ้งไว้ทั้งวันโดยไม่มีข่าวคราว และความไม่อดทนของเขาก็เริ่มเกินจะทนทาน

“ยิ่งดีเลย!” เขาอุทาน

ท่านพลเมืองพอใจกับท่าทีของตนเอง

“คุณเชื่อไหม? พวกเขาอยากให้เราขอโทษ เรื่องแค่นิดเดียว—แค่คำพูดคำเดียว! แต่ผมตอกหน้าพวกเขาจนหงายหลังเลย ทำถูกต้องแล้วใช่ไหมล่ะ?”

“แน่นอน” เฟรเดอริกตอบ โดยคิดในใจว่ามันคงจะดีกว่านี้ถ้าเลือกผู้ช่วยคนอื่น

จากนั้น เมื่ออยู่เพียงลำพัง เขาก็พูดซ้ำๆ ด้วยเสียงอันดังว่า:

“ฉันจะไปสู้! คอยดูเถอะ ฉันจะสู้! ตลกชะมัด!”

และขณะที่เขาเดินไปเดินมาในห้อง เมื่อเดินผ่านหน้ากระจก เขาก็สังเกตเห็นว่าตนเองหน้าซีดเผือด

“มีเหตุผลอะไรที่ฉันต้องกลัวด้วยล่ะ?”

เขารู้สึกถึงความทุกข์ระทมอย่างเหลือเชื่อเมื่อคิดว่าตนอาจจะแสดงความขลาดกลัวออกมาในที่เกิดเหตุ

“แต่ถ้าเกิดว่าฉันถูกฆ่าขึ้นมาล่ะ? พ่อของฉันก็ตายแบบนี้แหละ ใช่ ฉันต้องถูกฆ่าแน่!”

ทันใดนั้น ภาพมารดาในชุดสีดำก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ภาพอันสับสนปนเปลอยวนอยู่ในใจ ความขลาดของตนเองทำให้เขาหงุดหงิด ความกล้าหาญที่พุ่งพล่านอย่างรุนแรงและความกระหายเลือดมนุษย์เข้าครอบงำเขา ต่อให้เป็นกองพันทั้งกองพันก็ไม่อาจทำให้เขาถอยร่นได้ เมื่อความตื่นตัวอันฟุ้งซ่านนี้สงบลง เขาก็รู้สึกยินดีที่พบว่าเส้นประสาทของตนมั่นคงดีแล้ว เพื่อเบี่ยงเบนความคิด เขาจึงไปที่โรงโอเปร่าซึ่งกำลังมีการแสดงบัลเลต์ เขาฟังดนตรี มองดูเหล่านักเต้นผ่านกล้องส่องทางไกล และดื่มพั้นช์หนึ่งแก้วในช่วงพักครึ่ง แต่เมื่อกลับถึงบ้าน ภาพของห้องทำงานและเครื่องเรือนที่เขาต้องเผชิญเป็นครั้งสุดท้าย ทำให้เขารู้สึกแทบจะหมดสติ

เขาลงไปที่สวน ดวงดาวกำลังทอแสง เขาแหงนมองขึ้นไป ความคิดที่ว่าจะได้ต่อสู้เพื่อผู้หญิงคนหนึ่งทำให้เขารู้สึกว่าตนเองมีความสำคัญยิ่งขึ้นในสายตาตนเอง และห้อมล้อมเขาด้วยรัศมีแห่งความสูงส่ง จากนั้นเขาก็เข้านอนด้วยจิตใจที่สงบ

ทว่ากับซิซีนั้นไม่เป็นเช่นนั้น หลังจากบารอนจากไป โจเซฟได้พยายามปลุกปลอบจิตใจที่ห่อเหี่ยวของเขา และเมื่อวิกงต์ยังคงอยู่ในอารมณ์หม่นหมองเช่นเดิม:

“อย่างไรก็ตาม เพื่อนยาก ถ้าเธออยากจะอยู่บ้านมากกว่า ฉันจะไปบอกให้”

ซิซีไม่กล้าตอบว่า “แน่นอน” แต่เขาก็ปรารถนาให้ลูกพี่ลูกน้องของเขาช่วยจัดการเรื่องนี้ให้โดยไม่ต้องเอ่ยปาก

เขาปรารถนาให้เฟรเดอริกตายด้วยอาการอัมพาตในคืนนี้ หรือให้เกิดการจลาจลขึ้นเพื่อให้เช้าวันรุ่งขึ้นมีสิ่งกีดขวางมากพอที่จะปิดกั้นทางเข้าสู่ป่าบูโลญญ์ทั้งหมด หรือขอให้มีเหตุฉุกเฉินบางอย่างที่ทำให้ผู้ช่วยคนใดคนหนึ่งไม่สามารถมาปรากฏตัวได้ เพราะหากขาดผู้ช่วย การดวลครั้งนี้ก็จะล่มไป เขาโหยหาที่จะเอาตัวรอดด้วยการขึ้นรถไฟด่วนไปที่ไหนก็ได้ เขาเสียดายที่ตนเองไม่มีความรู้ด้านการแพทย์พอที่จะหาอะไรบางอย่างมาทาน ซึ่งจะไม่เป็นอันตรายต่อชีวิต แต่จะทำให้คนเชื่อว่าเขาตายแล้ว ในที่สุดเขาก็ปรารถนาที่จะป่วยขึ้นมาจริงๆ

เพื่อให้ได้รับคำแนะนำและความช่วยเหลือจากใครสักคน เขาจึงส่งคนไปตามตัวมองซิเออร์ เด โซลเนย์ ทว่าบุรุษผู้ทรงคุณวุฒิผู้นั้นได้เดินทางกลับไปยังแซงตงฌ์หลังจากได้รับจดหมายแจ้งว่าลูกสาวคนหนึ่งของเขาป่วย เรื่องนี้ดูเป็นลางร้ายสำหรับซิซี โชคดีที่มองซิเออร์ เวซู ครูสอนพิเศษของเขามาเยี่ยม เขาจึงระบายความในใจออกมา

“ฉันควรทำอย่างไรดี? พระเจ้า! ฉันควรทำอย่างไร?”

“ถ้าผมเป็นคุณนะ Monsieur ผมจะจ้างเจ้าพวกบึกบึนจากตลาดให้ไปรุมซ้อมเขาให้ยับ”

“เขาก็ยังจะรู้ดีอยู่ดีว่าใครเป็นคนสั่ง” ซิซีตอบ

และเขาก็ส่งเสียงครางออกมาเป็นระยะ จากนั้นจึงถามว่า:

“แต่คนเราจำเป็นต้องดวลกันด้วยหรือ?”

“มันเป็นเศษซากของความป่าเถื่อนน่ะ! แล้วคุณจะทำอย่างไรล่ะ?”

ด้วยความเกรงใจ ครูสอนพิเศษจึงถือโอกาสขอร่วมโต๊ะอาหารค่ำ ลูกศิษย์ของเขาไม่ทานอะไรเลย แต่หลังจากมื้ออาหาร เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องออกไปเดินเล่นสั้นๆ

ขณะที่เดินผ่านโบสถ์ เขาพูดว่า:

“สมมติว่าเราเข้าไปข้างในสักพัก—ไปดูหน่อยดีไหม?”

มองซิเออร์ เวซู ไม่ปฏิเสธ และถึงกับเสนอให้น้ำมนต์แก่เขาด้วย

เดือนพฤษภาคมมาถึง แท่นบูชาถูกปกคลุมไปด้วยมวลบุปผชาติ เสียงสวดมนต์ดังก้อง และเสียงออร์แกนกังวานไปทั่วทั้งโบสถ์ ทว่าเขากลับไม่สามารถตั้งจิตอธิษฐานได้เลย เพราะความโอ่อ่าของพิธีกรรมทางศาสนาทำให้เขานึกถึงแต่เรื่องงานศพ เขารู้สึกราวกับว่าได้ยินเสียงพึมพำของบทสวด De Profundis

“ไปกันเถอะ ฉันรู้สึกไม่ค่อยดี”

พวกเขาใช้เวลาทั้งคืนไปกับการเล่นไพ่ วิโคมต์พยายามทำให้ตัวเองแพ้เพื่อปัดเป่าโชคร้าย ซึ่งเป็นสิ่งที่มองซิเออร์ เวซู นำมาใช้ให้เป็นประโยชน์แก่ตนเอง ในที่สุด เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณปรากฏ ซีซีซึ่งทนไม่ไหวอีกต่อไปก็ฟุบลงบนผ้าสักหลาดสีเขียว และจมดิ่งสู่ห้วงนิทราที่ถูกรบกวนด้วยฝันร้ายอันไม่พึงประสงค์

อย่างไรก็ตาม หากความกล้าหาญคือการปรารถนาที่จะเอาชนะความอ่อนแอของตนเอง วิโคมต์ก็นับว่ามีความกล้าหาญ เพราะเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ช่วยทั้งสองคนที่มารับเขา เขาได้ยืดตัวขึ้นอย่างเต็มกำลังเท่าที่จะทำได้ โดยมีความทะนงตนคอยเตือนสติว่า หากคิดจะถอยหลังในตอนนี้ย่อมหมายถึงความพินาศของตน มองซิเออร์ เดอ โกแมง กล่าวชื่นชมว่าเขามีท่าทางที่ดูดี

ทว่าในระหว่างทาง แรงสั่นสะเทือนของรถม้าและความร้อนของแสงแดดยามเช้าทำให้เขาอ่อนระโหยเรี่ยวแรงเริ่มถดถอยลงอีกครั้ง เขาไม่สามารถแยกแยะได้แม้กระทั่งว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน บารอนนึกสนุกด้วยการเพิ่มความหวาดกลัวให้แก่เขา โดยการพูดถึง “ศพ” และวิธีที่พวกเขาจะลอบกลับเข้าเมืองอย่างลับๆ โจเซฟช่วยเสริมคำพูด ทั้งสองคนซึ่งมองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องน่าขัน ต่างมั่นใจว่าเรื่องราวจะจบลงด้วยดี

ซีซีซบหน้าลงกับอก เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและทักท้วงว่าพวกเขาไม่ได้พาหมอมาด้วย

“ไม่จำเป็นหรอก” บารอนกล่าว

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีอันตรายใช่ไหม?”

โจเซฟตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า

“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น!”

และไม่มีใครในรถม้าเอ่ยคำใดอีก

เมื่อเวลาเจ็ดนาฬิกาสิบนาที พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูไมโย เฟรเดอริกและผู้ช่วยของเขารออยู่ที่นั่น ทุกคนแต่งกายด้วยชุดสีดำสนิท เรจิมบาร์ตไม่ได้ผูกเนกไท แต่สวมปกคอเสื้อขนม้าที่แข็งทื่อราวกับทหารม้า และเขาถือกล่องใส่ไวโอลินยาวซึ่งดัดแปลงมาเพื่อการผจญภัยประเภทนี้โดยเฉพาะ พวกเขาโค้งคำนับกันอย่างเย็นชา จากนั้นทั้งหมดก็มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าบูโลญ โดยใช้เส้นทางถนนมาดริดเพื่อหาสถานที่ที่เหมาะสม

เรจิมบาร์ตกล่าวกับเฟรเดอริก ผู้ซึ่งเดินอยู่ระหว่างเขากับดุสซาร์ดิเยร์ว่า

“เอาละ เรื่องน่ากลัวนี่—เราจะไปสนใจมันทำไม? ถ้าคุณต้องการอะไร อย่ากังวลไปเลย ผมรู้ว่าต้องทำอย่างไร ความกลัวเป็นเรื่องธรรมชาติของมนุษย์!”

จากนั้นเขาก็ลดเสียงต่ำลงว่า

“อย่าสูบยาเลย ในสถานการณ์แบบนี้มันจะทำให้ร่างกายอ่อนแอลง”

เฟรเดอริกทิ้งซิการ์ที่ส่งผลรบกวนสมองของเขา และก้าวเดินต่อไปด้วยย่างก้าวที่มั่นคง วิโคมต์เดินตามหลังมาโดยพิงแขนของผู้ช่วยทั้งสองเป็นที่ยึดเหนี่ยว มีคนสัญจรผ่านไปมาเป็นระยะ ท้องฟ้าเป็นสีคราม และในบางขณะพวกเขาก็ได้ยินเสียงกระต่ายกระโดดโลดเต้น ที่หัวมุมทางเดิน มีหญิงสาวสวมผ้าพันคอลายมาดรัสกำลังสนทนากับชายสวมเสื้อบลูซ และบนถนนสายใหญ่ใต้ร่มต้นเกาลัด มีคนดูแลม้าในชุดกั๊กผ้าลินินกำลังจูงม้าเดินไปมา

ซีซีนึกถึงวันเวลาอันแสนสุข เมื่อครั้งที่เขาขี่ม้าสีเกาลัดของตนเอง และสวมแว่นขยายติดตา ขี่ม้าตรงไปยังประตูรถม้า ความทรงจำเหล่านี้ยิ่งตอกย้ำความทุกข์ระทมของเขา ความกระหายที่ไม่อาจทนได้ทำให้ลำคอแห้งผาก เสียงแมลงวันหึ่งๆ ผสมปนเปไปกับเสียงเต้นตุบๆ ของเส้นเลือดแดง เท้าของเขาจมลงในทราย เขารู้สึกราวกับว่าตนเองได้เดินมาเป็นเวลานานแสนนานโดยไม่มีจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุด

การศึกษาทางอารมณ์ หรือ ประวัติของชายหนุ่ม เล่ม 2

เหล่าผู้ช่วยเดินสำรวจสองข้างทางที่พวกเขากำลังก้าวผ่านด้วยสายตาอันเฉียบคมโดยไม่หยุดพัก พวกเขาลังเลว่าจะไปที่กางเขนกาเตอแลนหรือใต้กำแพงบากาเตล ในที่สุดพวกเขาก็เลี้ยวขวา และหยุดยืนเรียงกันเป็นรูปห้าเหลี่ยมท่ามกลางหมู่ต้นสน

จุดนั้นถูกเลือกในลักษณะที่พื้นราบถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนเท่าๆ กัน มีการกำหนดจุดที่คู่ดวลทั้งสองจะต้องยืนไว้ จากนั้นเรจิมบาร์ตก็เปิดกล่องของเขา ภายในบุด้วยหนังแกะสีแดง บรรจุดาบงดงามสี่เล่มซึ่งมีร่องตรงกลาง และมีด้ามดาบประดับด้วยลวดลายฉลุ แสงแดดที่ลอดผ่านใบไม้ตกลงมากระทบดาบเหล่านั้น ทำให้ซิซีเห็นพวกมันวาววับราวกับงูเงินบนทะเลเลือด

ท่านพลเมืองแสดงให้เห็นว่าดาบทุกเล่มมีความยาวเท่ากัน เขาหยิบเล่มหนึ่งไว้กับตัวเพื่อใช้แยกคู่ต่อสู้ในกรณีที่จำเป็น มงซิเออร์ เดอ โกแมง ถือไม้เท้าไว้ในมือ เกิดความเงียบงันขึ้นชั่วขณะ พวกเขามองหน้ากัน ทุกใบหน้าล้วนมีความดุดันหรือโหดเหี้ยมแฝงอยู่

เฟรเดอริกถอดเสื้อนอกและเสื้อกั๊กออก โจเซฟช่วยซิซีทำเช่นเดียวกัน เมื่อผ้าผูกคอถูกถอดออก ก็ปรากฏเหรียญศักดิ์สิทธิ์ที่คล้องคอของเขา สิ่งนี้ทำให้เรจิมบาร์ตยิ้มอย่างดูแคลน

จากนั้น มงซิเออร์ เดอ โกแมง (เพื่อเปิดโอกาสให้เฟรเดอริกได้ไตร่ตรองอีกสักครู่) พยายามยกข้อโต้แย้งเล็กน้อย เขาขอสิทธิ์ในการสวมถุงมือและใช้มือซ้ายจับดาบของคู่ต่อสู้ เรจิมบาร์ตซึ่งกำลังรีบร้อนจึงไม่คัดค้าน ในที่สุดบารอนก็หันไปพูดกับเฟรเดอริก:

“ทุกอย่างขึ้นอยู่กับคุณแล้ว มงซิเออร์! การยอมรับความผิดพลาดของตนเองไม่เคยเป็นเรื่องน่าอับอาย”

ดึสซาร์ดิเยร์ทำท่าทางเห็นด้วย ส่วนท่านพลเมืองระบายความไม่พอใจออกมา:

“คุณคิดว่าเรามาที่นี่เพื่อเล่นละครตบตาหรืออย่างไร ให้ตายเถอะ! ระวังตัวให้ดี ทั้งสองคน!”

คู่ดวลเผชิญหน้ากัน โดยมีผู้ช่วยยืนขนาบข้าง

เขาเอ่ยคำสั้นๆ เพียงคำเดียว:

“เริ่มได้!”

ซิซีหน้าซีดเผือด ปลายดาบของเขาสั่นระริกราวกับแส้ขี่ม้า ศีรษะของเขาหงายหลัง มือทั้งสองทิ้งลงอย่างหมดแรง และเขาก็หมดสติล้มลงบนพื้น โจเซฟพยุงเขาขึ้น พร้อมกับจ่อขวดน้ำหอมที่จมูกและเขย่าตัวเขาอย่างแรง

วิกงต์ลืมตาขึ้น แล้วจู่ๆ ก็คว้าดาบราวกับคนบ้า เฟรเดอริกเตรียมดาบไว้พร้อมสรรพ และรอเขาอยู่ด้วยสายตามั่นคงและมือที่ยกขึ้นสูง

“หยุด! หยุด!” เสียงหนึ่งตะโกนดังมาจากถนน พร้อมกับเสียงม้าที่ควบมาอย่างเต็มกำลัง และหลังคารถม้าก็แหวกกิ่งไม้เข้ามา ชายคนหนึ่งยื่นศีรษะออกมาโบกผ้าเช็ดหน้า พร้อมกับตะโกนซ้ำว่า:

“หยุด! หยุด!”

มงซิเออร์ เดอ โกแมง เชื่อว่านี่คือการแทรกแซงของตำรวจ จึงยกไม้เท้าขึ้น

“จบเรื่องนี้เสียเถอะ วิกงต์เลือดออกแล้ว!”

“ผมหรือ?” ซิซีกล่าว

อันที่จริง ในตอนที่เขาล้มลง ผิวหนังที่นิ้วหัวแม่มือซ้ายของเขาถลอกออก

“แต่นั่นเป็นเพราะการล้มลงต่างหาก” ท่านพลเมืองสังเกต

บารอนทำเป็นไม่เข้าใจ

อาร์โนซ์กระโดดลงมาจากรถม้า

“ฉันมาสายไปหรือเปล่า? ไม่สิ! ขอบคุณพระเจ้า!”

เขาโอบกอดเฟรเดอริก ตรวจดูร่างกาย และจุมพิตไปทั่วใบหน้า

“ฉันเป็นต้นเหตุของเรื่องนี้ คุณต้องการปกป้องเพื่อนเก่าของคุณ! ถูกต้องแล้ว—ถูกต้องที่สุด! ฉันจะไม่มีวันลืมเลย! คุณช่างแสนดีเหลือเกิน! อา! ลูกรักของฉัน!”

เขาจ้องมองเฟรเดอริกและหลั่งน้ำตา ในขณะที่หัวเราะด้วยความปิติ บารอนหันไปทางโจเซฟ:

“ฉันเชื่อว่าพวกเรากำลังเกะกะงานเลี้ยงครอบครัวเล็กๆ นี้ จบเรื่องกันแค่นี้เถอะครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย จริงไหม? ท่านวิกงต์ เอาแขนเข้าผ้าคล้องคอเสียเถอะ รอเดี๋ยว! นี่ผ้าเช็ดหน้าไหมของฉัน”

จากนั้นเขาก็ทำท่าทางออกคำสั่ง “มาเถอะ! อย่าผูกใจเจ็บกันเลย! ให้มันเป็นไปตามที่ควรจะเป็นเถอะ!”

คู่กรณีทั้งสองจับมือกันอย่างเย็นชา ท่านวิกงต์ มองซิเออร์ เดอ โกแมง และโจเซฟ หายลับไปในทิศทางหนึ่ง ส่วนเฟรเดอริกจากไปกับเพื่อนๆ ในทิศทางตรงกันข้าม

เนื่องจากร้านอาหารมาดริดอยู่ไม่ไกล อาร์นูจึงเสนอให้พวกเขาไปดื่มเบียร์กันที่นั่นสักแก้ว

“เราอาจจะทานมื้อเช้ากันด้วยเลยก็ได้”

ทว่า เนื่องจากดึสซาร์ดิเยร์ไม่มีเวลาให้เสีย พวกเขาจึงจำกัดอยู่เพียงการหาอะไรดื่มคลายร้อนในสวน

ทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงความรู้สึกพึงพอใจที่ตามมาหลังการคลี่คลายของเหตุการณ์อย่างมีความสุข อย่างไรก็ตาม ท่านพลเมืองกลับรู้สึกขัดใจที่การดวลถูกขัดจังหวะในช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุด

อาร์นูได้รับแจ้งเรื่องนี้จากบุคคลที่ชื่อกงแปง เพื่อนของเรจิมบาร์ต และด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่านจนไม่อาจระงับได้ เขาจึงรีบรุดไปยังสถานที่เกิดเหตุเพื่อยับยั้งมัน โดยมีความเข้าใจว่าตนเองเป็นต้นเหตุของเรื่องนี้ เขาขอให้เฟรเดอริกช่วยเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับเรื่องดังกล่าวให้ฟัง เฟรเดอริกซึ่งซาบซึ้งในไมตรีจิตนี้ รู้สึกลังเลที่จะทำให้ความเข้าใจผิดในข้อเท็จจริงของอีกฝ่ายเพิ่มมากขึ้น

“ขอร้องล่ะ อย่าพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย!”

อาร์นูคิดว่าการสงวนท่าทีนี้แสดงถึงความละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง จากนั้นด้วยความร่าเริงตามนิสัย เขาจึงเปลี่ยนไปพูดเรื่องใหม่

“มีข่าวอะไรบ้าง ท่านพลเมือง?”

และพวกเขาก็เริ่มสนทนากันเรื่องธุรกรรมทางธนาคาร และจำนวนตั๋วเงินที่ถึงกำหนดชำระ เพื่อให้ไม่ถูกรบกวน พวกเขาจึงย้ายไปที่โต๊ะอีกตัว ซึ่งที่นั่นพวกเขาได้แลกเปลี่ยนความลับกันด้วยเสียงกระซิบ

เฟรเดอริกแว่วได้ยินคำพูดดังนี้ “คุณจะเซ็นค้ำประกันให้ผมนะ” “ใช่ แต่คุณต้องระวังด้วยล่ะ!” “ในที่สุดผมก็เจรจามันได้ที่สามร้อย!” “ค่าคอมมิชชันงามทีเดียว ให้ตายสิ!”

สรุปได้ว่า เป็นที่ชัดเจนว่าอาร์นูพัวพันกับธุรกรรมที่คลุมเครือมากมายกับท่านพลเมือง

เฟรเดอริกคิดจะเตือนเขาเรื่องเงินหนึ่งหมื่นห้าพันฟรังก์ แต่การตัดสินใจครั้งล่าสุดของเขาทำให้เขาไม่อาจเอ่ยคำตำหนิใดๆ แม้จะเป็นคำที่นุ่มนวลที่สุดก็ตาม อีกทั้งเขายังรู้สึกเหนื่อยล้า และที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสมจะพูดเรื่องเช่นนี้ เขาจึงเลื่อนมันออกไปเป็นวันหน้า

อาร์นูซึ่งนั่งอยู่ใต้ร่มไม้ไม่ผลัดใบกำลังสูบบุหรี่ด้วยสีหน้าเบิกบาน เขาเงยหน้ามองไปยังประตูห้องส่วนตัวที่เปิดออกสู่สวน และบอกว่าในสมัยก่อนเขาเคยมาเยี่ยมเยียนบ้านหลังนี้บ่อยครั้ง

“คงไม่ได้มาคนเดียวหรอกมั้ง?” ท่านพลเมืองย้อนถาม

“ให้ตายสิ คุณพูดถูกเผงเลย!”

“คุณนี่มันเจ้าชู้ยักษ์จริงๆ! ทั้งที่เป็นคนมีครอบครัวแล้ว!”

“แล้วคุณล่ะเป็นยังไง?” อาร์นูโต้กลับ พร้อมรอยยิ้มอย่างเอ็นดู “ฉันมั่นใจเลยว่าเจ้าคนกะล่อนคนนี้ก็มีห้องส่วนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งไว้พาเพื่อนๆ ไปหาเหมือนกัน”

ท่านพลเมืองยอมรับว่าเรื่องนี้เป็นความจริงเพียงแค่ยักไหล่ จากนั้นสุภาพบุรุษทั้งสองก็เริ่มสนทนาถึงรสนิยมส่วนตัวเกี่ยวกับเพศตรงข้าม อาร์นูในตอนนี้ชอบหญิงสาววัยแรกรุ่นที่เป็นสาวโรงงาน ส่วนเรจิมบาร์ตเกลียดผู้หญิงที่เสแสร้ง และชอบผู้หญิงที่เป็นธรรมชาติเหนือสิ่งอื่นใด ข้อสรุปที่พ่อค้าเครื่องปั้นดินเผาวางไว้เมื่อสิ้นสุดการสนทนานี้ก็คือ ผู้หญิงเป็นสิ่งที่ไม่ควรนำมาคิดจริงจัง

“ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังรักภรรยาของตัวเอง” เฟรเดอริกคิดขณะเดินทางกลับบ้าน และเขามองว่าอาร์นูเป็นคนหยาบกระด้าง เขายังมีความขุ่นเคืองต่อชายผู้นี้เรื่องการดวลกัน ราวกับว่าเขาต้องเสี่ยงชีวิตเมื่อไม่นานมานี้ก็เพื่อเห็นแก่คนคนนี้

ทว่าเขากลับรู้สึกซาบซึ้งในความทุ่มเทของดุสซาร์ดิเยร์ ไม่นานนัก พนักงานบัญชีผู้นั้นก็มาเยี่ยมเยียนเขาเป็นประจำทุกวันตามคำเชิญ

เฟรเดอริกให้เขายืมหนังสือ ทั้งของเธียร์, ดูลอร์, บารองต์ และเล่ม กิรงดง ของลามาร์ตีน

ชายผู้ซื่อสัตย์คนนั้นรับฟังทุกสิ่งที่อีกฝ่ายพูดด้วยท่าทางครุ่นคิด และยอมรับความคิดเห็นของเฟรเดอริกราวกับเป็นคำสอนของอาจารย์

เย็นวันหนึ่ง เขามาถึงด้วยท่าทางตระหนกตกใจอย่างยิ่ง

เมื่อเช้านี้ บนถนนบูเลอวาร์ด มีชายคนหนึ่งวิ่งมาด้วยความเร็วเสียจนหอบเหนื่อยได้เดินชนเข้ากับเขา และเมื่อจำได้ว่าเขาเป็นเพื่อนของเซเนกาล จึงได้กล่าวว่า

“เขาเพิ่งถูกจับ! ฉันต้องรีบหนีแล้ว!”

ไม่มีข้อสงสัยใดๆ ดุสซาร์ดิเยร์ใช้เวลาทั้งวันในการสืบหาความจริง เซเนกาลถูกจำคุกในข้อหาพยายามก่ออาชญากรรมทางการเมือง

เขาเป็นลูกชายของผู้ควบคุมงาน เกิดที่เมืองลียง และเนื่องจากมีครูเป็นอดีตศิษย์ของชาลิเยร์ เมื่อมาถึงปารีส เขาจึงได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ “สมาคมครอบครัว” พฤติกรรมของเขาเป็นที่รับรู้ และตำรวจได้เฝ้าจับตาดูเขาอยู่ เขาเป็นหนึ่งในผู้ที่ร่วมต่อสู้ในการจลาจลเดือนพฤษภาคม ปี 1839 และตั้งแต่นั้นมาเขาก็เก็บตัวเงียบ ทว่าด้วยความทะเยอทะยานที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงกลายเป็นผู้ติดตามที่คลั่งไคล้ในตัวอลิโบด์ โดยนำความคับแค้นใจส่วนตัวที่มีต่อสังคมมาปะปนกับความคับแค้นของประชาชนที่มีต่อระบอบกษัตริย์ และตื่นขึ้นมาทุกเช้าด้วยความหวังว่าจะเกิดการปฏิวัติที่จะพลิกโลกให้กลับด้านภายในสองสัปดาห์หรือหนึ่งเดือน

ในที่สุด ด้วยความระอาในความเฉื่อยชาของเหล่าสหาย ความโกรธแค้นต่ออุปสรรคที่ขัดขวางการทำให้ความฝันเป็นจริง และความสิ้นหวังในประเทศชาติ เขาจึงเข้าร่วมสมคบคิดในฐานะนักเคมีเพื่อใช้ระเบิดเพลิง และเขาถูกจับได้ขณะพกดินปืนซึ่งเขากำลังจะนำไปทดลองที่มงมาร์ต เป็นความพยายามครั้งสุดท้ายเพื่อสถาปนาสาธารณรัฐ

ดุสซาร์ดิเยร์เองก็มีความผูกพันกับแนวคิดสาธารณรัฐไม่น้อยกว่ากัน เพราะในมุมมองของเขา มันหมายถึงการปลดปล่อยและความสุขสากล ครั้งหนึ่งเมื่ออายุสิบห้าปี ที่ถนนทรานโนเนน หน้าร้านขายของชำ เขาได้เห็นดาบปลายปืนของทหารที่เปื้อนเลือดและมีเส้นผมมนุษย์ติดอยู่ที่พานท้ายปืน ตั้งแต่นั้นมา รัฐบาลก็ได้เติมเต็มความรู้สึกโกรธแค้นในใจเขา ในฐานะที่เป็นร่างจำแลงแห่งความอยุติธรรม เขามักจะสับสนระหว่างฆาตกรกับเจ้าหน้าที่ตำรวจ และในสายตาของเขา สายลับตำรวจก็เลวร้ายพอๆ กับคนที่ฆ่าพ่อแม่ตนเอง ความชั่วร้ายทั้งมวลที่แพร่กระจายอยู่บนโลกนี้ เขาเชื่ออย่างซื่อๆ ว่าเป็นผลมาจากอำนาจ และเขาเกลียดชังมันด้วยความเกลียดชังที่หยั่งรากลึกและไม่มีวันตาย ซึ่งครอบงำหัวใจและทำให้ความรู้สึกของเขาเฉียบคมยิ่งขึ้น เขาหลงใหลในวาทศิลป์ของเซเนกาล จะเป็นเรื่องไม่สำคัญเลยว่าเซเนกาลจะมีความผิดจริงหรือไม่ หรือความพยายามที่เขาถูกกล่าวหานั้นจะถูกระบุว่าเป็นพฤติกรรมที่น่ารังเกียจเพียงใด ในเมื่อเขาเป็นเหยื่อของอำนาจรัฐ การช่วยเหลือเขาก็เป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว

“เหล่าขุนนางต้องตัดสินโทษเขาแน่! จากนั้นเขาจะถูกส่งตัวด้วยรถคุมขังเหมือนนักโทษ และถูกขังไว้ที่มงแซงมีเชล ที่ซึ่งรัฐบาลปล่อยให้ผู้คนไปตาย! ออสเทนก็เสียสติ! สตูเบนก็ฆ่าตัวตาย! เพื่อที่จะย้ายบาร์เบสไปยังคุกใต้ดิน พวกเขาลากเขาด้วยขาและเส้นผม พวกเขาเหยียบย่ำร่างของเขา และศีรษะของเขาก็กระแทกไปตามขั้นบันไดในทุกย่างก้าวที่พวกเขาเดิน ช่างเป็นการปฏิบัติที่น่ารังเกียจสิ้นดี! พวกคนชั่ว!”

เขาสำลักเสียงสะอื้นด้วยความโกรธ และเดินไปมาในห้องด้วยสภาพจิตใจที่ตื่นตัวอย่างยิ่ง

“ในระหว่างนี้ ต้องทำอะไรสักอย่าง! มาเถอะ ในส่วนของผม ผมไม่รู้เลยว่าควรทำอย่างไร! สมมติว่าเราลองช่วยเขาออกมาล่ะ หือ? ในขณะที่พวกเขากำลังพาเขาไปยังลักเซมเบิร์ก เราอาจจะบุกจู่โจมผู้คุมในทางผ่าน! ชายผู้เด็ดเดี่ยวสักโหลหนึ่ง บางครั้งก็นับว่าเพียงพอที่จะทำสำเร็จ!”

ดวงตาของเขามีประกายไฟแรงกล้าจนเฟรเดอริกตกใจเล็กน้อยเมื่อสบตา เขาหวนนึกถึงความทุกข์ทรมานและชีวิตที่สมถะของเซเนกัล แม้จะไม่ได้มีความกระตือรือร้นในตัวชายผู้นั้นเท่ากับดุสซาร์ดิเยร์ แต่เขาก็ยังรู้สึกเลื่อมใสซึ่งเป็นความรู้สึกที่เกิดขึ้นกับชายทุกคนที่ยอมเสียสละตนเองเพื่ออุดมการณ์ เขาบอกกับตัวเองว่า หากเขาได้ช่วยชายผู้นี้ เขาคงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพปัจจุบัน และเพื่อนทั้งสองก็พยายามอย่างกังวลที่จะคิดหาอุบายบางอย่างเพื่อปลดปล่อยเขาให้เป็นอิสระ

ทว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะเข้าถึงตัวเขาได้

เฟรเดอริกตรวจดูหนังสือพิมพ์เพื่อพยายามสืบหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา และเป็นเวลาสามสัปดาห์ที่เขาแวะเวียนไปยังห้องอ่านหนังสืออย่างสม่ำเสมอ

วันหนึ่ง หนังสือพิมพ์ฉบับฟลัมบาร์ดหลายฉบับตกมาอยู่ในมือของเขา บทบรรณาธิการมักจะอุทิศให้กับการวิพากษ์วิจารณ์บุคคลสำคัญอย่างเผ็ดร้อนเสมอ ตามมาด้วยข่าวซุบซิบในสังคมและเรื่องอื้อฉาว จากนั้นจะเป็นข้อสังเกตเชิงล้อเลียนเกี่ยวกับโรงละครโอเดอองการ์ปองตรา การเพาะเลี้ยงปลา และนักโทษที่รอการประหารชีวิตหากมีกรณีเกิดขึ้น การหายสาบสูญของเรือส่งจดหมายลำหนึ่งกลายเป็นวัตถุดิบสำหรับเรื่องตลกได้ตลอดทั้งปี ในคอลัมน์ที่สาม นักเขียนรับจ้างในรูปแบบของเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยหรือคำแนะนำ ได้ลงประกาศของช่างตัดเสื้อ พร้อมกับรายงานงานเลี้ยงยามค่ำคืน โฆษณาการประมูล และบทวิเคราะห์ผลงานศิลปะ โดยเขียนด้วยน้ำเสียงแบบเดียวกันทั้งเรื่องรวมบทกวีและรองเท้าหนึ่งคู่

ส่วนเดียวที่จริงจังคือการวิจารณ์โรงละครเล็กๆ ซึ่งมีการโจมตีผู้จัดการสองสามคนอย่างรุนแรง และมีการอ้างถึงผลประโยชน์ทางศิลปะในเรื่องการตกแต่งโรงยิมของนักไต่เชือก และนักแสดงหญิงที่รับบทนางเอกที่เดอลาสเซมงต์

เฟรเดอริกกำลังกวาดสายตาผ่านรายการเหล่านี้ไป จนกระทั่งสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่บทความชื่อ “สาวน้อยท่ามกลางชายสามคน” มันคือเรื่องราวการดวลของเขาที่ถูกเล่าด้วยลีลาแบบฝรั่งเศสที่มีชีวิตชีวา เขาจำตัวเองได้โดยไม่ยาก เพราะเขาถูกระบุด้วยมุกตลกเล็กๆ ที่ปรากฏซ้ำบ่อยครั้งว่า “ชายหนุ่มจากวิทยาลัยแห่งซ็องส์ผู้ไร้ซึ่งสามัญสำนึก” เขายังถูกนำเสนอในภาพของคนดวงกุดจากต่างจังหวัด เป็นคนโง่เขลาผู้ต่ำต้อยที่พยายามจะเบียดเสียดเข้าหาผู้มีบรรดาศักดิ์สูง ส่วนวิกงต์นั้นถูกทำให้ดูเป็นตัวละครที่น่าหลงใหล เริ่มจากการบุกเข้าไปในห้องอาหาร จากนั้นก็พาตัวหญิงสาวหนีไป และท้ายที่สุดคือการปฏิบัติตนอย่างสุภาพบุรุษผู้สมบูรณ์แบบตลอดเวลา

ความกล้าหาญของเฟรเดอริกมิได้ถูกปฏิเสธเสียทีเดียว หากแต่มีการชี้ให้เห็นว่ามีตัวกลาง—ซึ่งก็คือตัวผู้คุ้มครองนั่นเอง—ก้าวเข้ามาในฉากได้ทันท่วงทีพอดี บทความทั้งชิ้นจบลงด้วยประโยคนี้ ซึ่งอาจแฝงไว้ด้วยความหมายอันร้ายกาจว่า

“อะไรคือสาเหตุแห่งความเสน่หาของพวกเขา? ช่างเป็นปัญหาเสียจริง! และดังที่บาซิลกล่าวไว้ ใครกันแน่ที่ถูกหลอกในเรื่องนี้?”

นี่คือการแก้แค้นของอุสซอนเนต์ที่มีต่อเฟรเดอริกอย่างไม่ต้องสงสัย ในข้อหาที่เขาปฏิเสธเงินห้าพันฟรังก์

เขาควรทำอย่างไรดี? หากเขาเรียกร้องคำอธิบายจากอีกฝ่าย เจ้าคนเสเพลนั่นคงจะประท้วงว่าตนบริสุทธิ์ และการทำเช่นนั้นก็ไม่มีประโยชน์อันใด ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการกล้ำกลืนความอัปยศนี้ไว้ในความเงียบ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีใครอ่านหนังสือพิมพ์ เลอ ฟลอมบาร์ อยู่ดี

ขณะที่เขาเดินออกจากห้องอ่านหนังสือ เขาเห็นผู้คนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่หน้า ร้านขายภาพวาด พวกเขากำลังจ้องมองภาพพอร์ตเทรตของหญิงสาวคนหนึ่ง ซึ่งมีข้อความบรรจงเขียนไว้ด้านล่างด้วยตัวอักษรสีดำว่า “มาดมัวแซล โรซาเนต บรอน ในครอบครองของ นายเฟรเดอริก โมโร แห่งโนฌ็อง”

เป็นนางจริงๆ—หรืออย่างน้อยก็คล้ายนางยิ่งนัก—ใบหน้ากลมมนปรากฏชัด ทรวงอกเปิดเปลือย เส้นผมสยายปล่อยยาว ในมือถือกระเป๋าผ้ากำมะหยี่สีแดง ขณะที่ด้านหลังมีนกยูงตัวหนึ่งโน้มจะงอยปากพาดไหล่ของนาง และแผ่หางอันมหึมาเป็นรูปพัดปกคลุมผนังไว้

เปลแลแร็งจัดนิทรรศการนี้ขึ้นเพื่อบีบบังคับให้เฟรเดอริกยอมจ่ายเงิน ด้วยปักใจเชื่อว่าเขาเป็นผู้มีชื่อเสียง และชาวปารีสทั้งเมืองที่ถูกปลุกให้เข้าข้างเขา จะต้องสนใจผลงานอันน่าสมเพชชิ้นนี้

นี่คือการสมคบคิดกันหรือไม่? จิตรกรและนักข่าวได้เตรียมการโจมตีเขาในเวลาเดียวกันอย่างนั้นหรือ?

การดวลของเขาไม่ได้หยุดยั้งสิ่งใดไว้ได้เลย เขากลายเป็นตัวตลก และทุกคนต่างพากันหัวเราะเยาะเขา

สามวันต่อมา ในช่วงปลายเดือนมิถุนายน เมื่อหุ้นสายเหนือมีราคาเพิ่มขึ้นสิบห้าฟรังก์ และเนื่องจากเขาได้ซื้อหุ้นไว้สองพันหุ้นในช่วงเดือนที่ผ่านมา เขาจึงพบว่าตนเองทำกำไรจากหุ้นเหล่านั้นได้ถึงสามหมื่นฟรังก์ การปลอบประโลมจากโชคชะตาครั้งนี้ทำให้เขากลับมามีความมั่นใจในตนเองอีกครั้ง เขาบอกกับตัวเองว่าเขาไม่ต้องการความช่วยเหลือจากใคร และความลำบากใจทั้งหมดที่ผ่านมาเป็นผลมาจากความขี้ขลาดและความลังเลของเขาเอง เขาควรจะเริ่มความสัมพันธ์กับมาแรชาลด้วยความตรงไปตรงมาอย่างเด็ดขาด และปฏิเสธอุสซอนเนต์ตั้งแต่วันแรก เขาไม่ควรทำให้ตนเองต้องมัวหมองกับเปลแลแร็ง และเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้มีความลำบากใจแม้แต่น้อย เขาจึงปรากฏตัวในงานเลี้ยงยามเย็นตามปกติงานหนึ่งของมาดามดอมเบรอส

ที่กลางห้องโถงรับแขก มาร์ตินงซึ่งมาถึงเวลาเดียวกับเขาหันกลับมามอง

“อะไรกัน! นี่คุณมาเยี่ยมที่นี่ด้วยหรือ?” ด้วยสีหน้าประหลาดใจ และราวกับไม่พอใจที่เห็นเขา

“ทำไมจะมาไม่ได้ล่ะ?”

และในขณะที่ตั้งคำถามกับตนเองว่าอะไรคือสาเหตุที่มาร์ตินงแสดงท่าทีเป็นศัตรูเช่นนั้น เฟรเดอริกก็เดินมุ่งหน้าเข้าไปในห้องรับแขก

แสงไฟสลัวรางแม้จะมีตะเกียงตั้งอยู่ตามมุมห้อง เพราะหน้าต่างทั้งสามบานที่เปิดกว้างทำให้เกิดเงาสีดำเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดใหญ่สามช่องขนานกัน ใต้ภาพเขียนมีชั้นวางดอกไม้ตั้งสูงระดับสายตาตามแนวผนัง และมีกาน้ำชาเงินกับซาโมวาร์สะท้อนเงาอยู่ในกระจกด้านหลัง เสียงพึมพำของกลุ่มคนที่พูดคุยกันเบาๆ ดังขึ้น ได้ยินเสียงฝีเท้าเหยียบลงบนพรมเป็นระยะ เขาพอมองเห็นเสื้อโค้ทสีดำหลายตัว จากนั้นก็เห็นโต๊ะกลมที่มีโคมไฟกางร่มดวงใหญ่ส่องสว่าง มีสุภาพสตรีเจ็ดแปดท่านในชุดฤดูร้อน และห่างออกไปเล็กน้อยคือมาดามดัมบรูซในเก้าอี้โยก ชุดผ้าทัฟเฟต้าสีไลแลคของเธอเป็นแบบแขนผ่าซึ่งมีผ้ากอซพองฟูย้อยลงมา สีอันมีเสน่ห์ของเนื้อผ้าช่างเข้ากันกับสีผมของเธอ

ยิ่งไปกว่านั้นเธอนั่งเอนกายเล็กน้อยโดยวางปลายเท้าไว้บนหมอน ดูสงบนิ่งราวกับงานศิลปะอันประณีตบรรจง เป็นดอกไม้ที่ได้รับการบ่มเพาะมาอย่างสูงส่ง

มองสิเออร์ดัมบรูซและสุภาพบุรุษชราผมขาวเดินจากปลายด้านหนึ่งของห้องรับแขกไปยังอีกด้านหนึ่ง แขกบางคนพูดคุยกันประปรายขณะนั่งอยู่ตรงขอบโซฟาตัวเล็ก ส่วนคนอื่นๆ ยืนล้อมวงกันอยู่กลางห้อง

พวกเขากำลังสนทนากันเรื่องการลงคะแนน การแก้ไขร่างกฎหมาย การแก้ไขโต้ตอบ สุนทรพจน์ของมองสิเออร์กรองแด็ง และคำตอบโต้ของมองสิเออร์เบอนัวส์ พรรคที่สามนั้นล่วงเกินเกินไปอย่างเห็นได้ชัด ฝ่ายกลางซ้ายควรจะระลึกถึงต้นกำเนิดของตนให้ดีกว่านี้ มีการโจมตีคณะรัฐมนตรีอย่างรุนแรง อย่างไรก็ตาม การที่เห็นว่าไม่มีใครขึ้นมาสืบทอดตำแหน่งได้ก็น่าจะทำให้เบาใจได้บ้าง กล่าวโดยสรุป สถานการณ์ในตอนนี้ช่างคล้ายคลึงกับปี 1834 อย่างสิ้นเชิง

เนื่องจากเรื่องเหล่านี้ทำให้เฟรเดอริกเบื่อหน่าย เขาจึงเดินเข้าไปใกล้กลุ่มสุภาพสตรี มาร์ตินงงยืนอยู่ข้างพวกเขาโดยหนีบหมวกไว้ใต้แขน เขาแสดงตัวในมุมสามส่วน และดูเนี๊ยบจนดูราวกับเครื่องกระเบื้องเซฟร์ชิ้นหนึ่ง เขาหยิบวารสาร เรอวู เดอ เดอ มงด์ ฉบับหนึ่งที่วางอยู่บนโต๊ะระหว่างหนังสือ อิมิเทชัน และ อัลมาแนค เดอ โกธา ขึ้นมา แล้วพูดถึงกวีผู้โด่งดังด้วยน้ำเสียงดูแคลน บอกว่าเขากำลังจะไปร่วม “การประชุมที่แซงต์-ฟรานซิส” บ่นเรื่องกล่องเสียงของตน กลืนยาเม็ดกัมมาตัมเป็นระยะ และในขณะเดียวกันก็ยังคงพูดเรื่องดนตรี โดยสวมบทบาทเป็นชายเจ้าสำราญผู้สง่างาม มาดมัวแซลเซซิล หลานสาวของมองสิเออร์ดัมบรูซ ซึ่งกำลังปักระบายคู่หนึ่งอยู่ จ้องมองเขาด้วยดวงตาสีฟ้าซีด และมิสจอห์น ผู้เป็นครูสอนพิเศษซึ่งมีจมูกแบน ก็วางงานทอผ้าในมือลงเพราะเขา ทั้งคู่ดูเหมือนจะอุทานอยู่ในใจว่า

“เขาช่างหล่อเหลาเหลือเกิน!”

มาดามดัมบรูซหันมาทางเขา

“ช่วยหยิบพัดของฉันที่วางอยู่บนโต๊ะคอนโซลตรงนั้นให้หน่อยสิ คุณหยิบผิดอันแล้ว! อันโน้นต่างหาก!”

เธอลุกขึ้น และเมื่อเขาเดินเข้ามาหา ทั้งคู่ก็เผชิญหน้ากันกลางห้องรับแขก เธอพูดกับเขาด้วยถ้อยคำเฉียบขาดไม่กี่คำ ซึ่งดูจากสีหน้าอันหยิ่งยโสแล้ว คงเป็นการตำหนิอย่างไม่ต้องสงสัย มาร์ตินงงพยายามยิ้ม จากนั้นเขาก็เดินไปเข้าร่วมวงสนทนาที่เหล่าบุรุษผู้เคร่งขรึมกำลังถกเถียงกันอยู่ มาดามดัมบรูซกลับลงไปนั่งที่เดิม และโน้มตัวพิงพนักแขนเก้าอี้พลางกล่าวกับเฟรเดอริกว่า

“เมื่อวานซืนฉันเจอใครบางคนที่พูดถึงคุณกับฉัน—มองสิเออร์เดอซิซี คุณรู้จักเขาใช่ไหม?”

“ครับ รู้จักนิดหน่อย”

ทันใดนั้น มาดามดัมบรูซก็อุทานขึ้นว่า

“โอ้! ดัชเชส ยินดีเหลือเกินที่ได้พบคุณ!”

และเธอเดินตรงไปยังประตูเพื่อต้อนรับหญิงชราตัวเล็กในชุดผ้าทัฟเฟตาแบบคณะคาร์เมไลท์และสวมหมวกกิปูร์ที่มีชายขอบยาว เธอเป็นบุตรสาวของสหายผู้ลี้ภัยของกงต์ดาร์ตัว และเป็นแม่ม่ายของจอมพลแห่งจักรวรรดิผู้ซึ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนางแห่งฝรั่งเศสในปี 1830 เธอผูกพันกับราชสำนักรุ่นก่อนพอๆ กับราชสำนักใหม่ และมีอิทธิพลมากพอที่จะจัดการสิ่งต่างๆ ได้มากมาย ผู้ที่ยืนสนทนากันอยู่ต่างถอยฉากออกไป แล้วจึงเริ่มการสนทนาต่อ

ขณะนี้หัวข้อสนทนาได้เปลี่ยนมาเป็นเรื่องความยากจน ซึ่งตามความเห็นของสุภาพบุรุษเหล่านี้ คำบรรยายถึงความลำบากทั้งหมดที่เคยมีมานั้นล้วนเกินจริงไปมาก

“อย่างไรก็ตาม” มาร์ตินงันเร่งเร้า “เราต้องยอมรับว่าความขัดสนนั้นมีอยู่จริง! แต่การเยียวยามิได้ขึ้นอยู่กับวิทยาศาสตร์หรืออำนาจ หากแต่เป็นเรื่องส่วนบุคคลโดยแท้ เมื่อชนชั้นล่างเต็มใจที่จะละทิ้งอบายมุข พวกเขาก็จะหลุดพ้นจากความขัดสน ขอเพียงให้ผู้คนมีศีลธรรมมากขึ้น แล้วพวกเขาจะยากจนน้อยลง!”

ตามความเห็นของมองซิเออร์ดองเบรอซ ไม่มีสิ่งใดจะสำเร็จได้หากขาดแคลนเงินทุนจำนวนมหาศาล ดังนั้น วิธีเดียวที่นำไปปฏิบัติได้คือการมอบหมาย “ดังที่พวกเซนต์-ซีโมนิยันเคยเสนอไว้ (พับผ่าสิ! ทัศนะของพวกเขาก็มีข้อดีอยู่บ้าง—เราควรยุติธรรมกับทุกคน)—ข้าพเจ้าบอกว่า ให้มอบหมายภารกิจแห่งความก้าวหน้าแก่ผู้ที่สามารถเพิ่มพูนความมั่งคั่งของสาธารณะได้” พวกเขาเริ่มแตะเรื่องกิจการอุตสาหกรรมขนาดใหญ่โดยไม่ให้รู้ตัว ทั้งเรื่องทางรถไฟและเหมืองถ่านหิน และมองซิเออร์ดองเบรอซก็ได้กระซิบกับเฟรเดอริกด้วยเสียงต่ำว่า

“เจ้ายังไม่ได้โทรมาเรื่องธุรกิจของเราใช่ไหม?”

เฟรเดอริกอ้างว่าป่วย แต่เมื่อรู้สึกว่าข้ออ้างนี้ดูไร้สาระเกินไป เขาจึงกล่าวว่า

“อีกอย่าง ข้าพเจ้าจำเป็นต้องใช้เงินสด”

“จะเอาไปซื้อรถม้าหรือ?” มาดามดองเบรอซถาม ขณะที่เธอเดินสวนผ่านเขาโดยมีถ้วยน้ำชาอยู่ในมือ และเธอก็จ้องมองใบหน้าของเขาครู่หนึ่งขณะเอียงศีรษะข้ามไหล่เล็กน้อย

เธอเชื่อว่าเขาเป็นชู้รักของโรซาเนตต์—นัยนั้นชัดเจนยิ่งนัก แม้แต่เฟรเดอริกเองก็รู้สึกราวกับว่าสุภาพสตรีทุกคนกำลังจ้องมองเขาจากระยะไกลและกระซิบกระซาบกัน

เพื่อให้ทราบแน่ชัดว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่ เขาจึงเดินเข้าไปหาพวกเขาอีกครั้ง ที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ มาร์ตินงันซึ่งนั่งอยู่ใกล้กับมาดมัวเซลเซซิล กำลังพลิกหน้าอัลบั้มภาพ ซึ่งบรรจุภาพพิมพ์หินแสดงเครื่องแต่งกายชาวสเปน เขาอ่านชื่อคำบรรยายดังๆ ว่า “สุภาพสตรีแห่งเซบียา” “คนสวนแห่งบาเลนเซีย” “ปิคาดอร์แห่งอันดาลูเซีย” และครั้งหนึ่งเมื่ออ่านถึงท้ายหน้า เขาก็อ่านต่อรวดเดียวในลมหายใจเดียวว่า

“ฌาคส์ อาร์นูซ์ สำนักพิมพ์ เพื่อนของเจ้าคนหนึ่งใช่ไหม?”

“จริงครับ” เฟรเดอริกตอบ รู้สึกเจ็บใจกับน้ำเสียงที่อีกฝ่ายใช้

มาดามดองเบรอซแทรกขึ้นอีกครั้งว่า

“อันที่จริง คุณเคยมาที่นี่เมื่อเช้าวันหนึ่ง—เรื่องบ้าน ฉันจำได้ว่า—บ้านที่เป็นของภรรยาเขา” (ซึ่งมีความหมายว่า “เธอเป็นเมียน้อยของคุณ”)

เขาหน้าแดงก่ำไปจนถึงใบหู และมองซิเออร์ดองเบรอซซึ่งเดินมาสมทบในขณะนั้นก็ได้กล่าวเสริมว่า

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีความสนใจในพวกเขาอย่างลึกซึ้งทีเดียว”

คำพูดสุดท้ายนี้ทำให้เฟรเดอริกถึงกับทำตัวไม่ถูก ความลนลานซึ่งเขาไม่อาจห้ามได้และปรากฏชัดต่อสายตาพวกเขา กำลังจะทำให้ข้อสงสัยของพวกเขากลายเป็นความจริง เมื่อมองซิเออร์ดองเบรอซขยับเข้าไปใกล้เขา และกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าพวกเจ้าไม่ได้ทำธุรกิจร่วมกันใช่ไหม?”

เขาปฏิเสธด้วยการส่ายหน้าซ้ำๆ โดยไม่เข้าใจความหมายที่แน่ชัดของนายทุนผู้ซึ่งต้องการจะให้คำแนะนำแก่เขา

เขารู้สึกปรารถนาจะจากไป ทว่าความกลัวที่จะดูเป็นคนขี้ขลาดทำให้เขาต้องยับยั้งชั่งใจ คนรับใช้ยกถ้วยน้ำชาออกไป มาดามดองเบรอซกำลังสนทนากับนักการทูตในชุดโค้ตสีน้ำเงิน เด็กสาวสองคนโน้มหน้าเข้าหากันเพื่ออวดเครื่องประดับให้กันและกันดู ส่วนคนอื่นๆ ซึ่งนั่งล้อมวงเป็นครึ่งวงกลมบนเก้าอี้มีพนักแขน ต่างขยับใบหน้าขาวนวลที่ล้อมรอบด้วยเส้นผมสีดำหรือสีทองไปมาอย่างแผ่วเบา อันที่จริงไม่มีใครสนใจพวกเขาเลย เฟรเดอริกหมุนตัวกลับ และด้วยการเดินซิกแซกเป็นระยะทางยาว เขาก็เกือบจะถึงประตู

ทว่าขณะที่เดินผ่านชั้นวางของ เขาสังเกตเห็นหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งพับครึ่งวางอยู่ด้านบน ระหว่างแจกันกระเบื้องกับผนังไม้บุ เขาหยิบมันออกมาเล็กน้อยและอ่านข้อความว่า—เดอะ ฟลัมบาร์ด

ใครเป็นคนนำมันมาวางไว้ที่นี่? ซีซี แน่นอนว่าไม่มีใครอื่นอีก แต่ทว่ามันสำคัญอะไรเล่า? พวกเขาคงจะเชื่อ—หรือบางทีทุกคนอาจจะเชื่อไปแล้ว—ในบทความนั้น อะไรคือสาเหตุของความพยาบาทนี้? เขาห่อหุ้มตัวเองไว้ในความเงียบอันเย้ยหยัน เขารู้สึกราวกับคนหลงทางในทะเลทราย แต่ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงของมาร์ตินงง

“พูดถึงอาร์นูซ์ ผมเห็นในหนังสือพิมพ์ ท่ามกลางรายชื่อผู้ถูกกล่าวหาว่าเตรียมระเบิดเพลิง มีชื่อของลูกจ้างคนหนึ่งของเขาที่ชื่อเซเนกาล นั่นใช่เซเนกาลของเราหรือเปล่า?”

“คนเดียวกันเลย!”

มาร์ตินงงทวนคำหลายครั้งด้วยน้ำเสียงดังมากว่า

“อะไรนะ! เซเนกาลของเรา! เซเนกาลของเรา!”

จากนั้นจึงมีคำถามมากมายถาโถมเข้าหาเขาเกี่ยวกับแผนสมคบคิด โดยสันนิษฐานว่าความสัมพันธ์ของเขากับสำนักงานอัยการน่าจะทำให้เขามีข้อมูลบางอย่างในเรื่องนี้

เขาประกาศว่าตนไม่มีข้อมูลใดๆ อีกทั้งเขารู้จักบุคคลผู้นี้เพียงน้อยนิด เพราะเคยพบกันเพียงสองสามครั้งเท่านั้น เขามองว่าชายคนนั้นเป็นคนที่มีพฤติกรรมไม่ดีอย่างยิ่ง เฟรเดอริกอุทานออกมาด้วยความไม่พอใจว่า

“ไม่จริงเลย! เขาเป็นคนซื่อสัตย์มาก”

“ถึงอย่างนั้นเถอะครับ คุณผู้ชาย” เจ้าของที่ดินคนหนึ่งกล่าว “ผู้สมคบคิดไม่มีทางเป็นคนซื่อสัตย์ได้หรอก”

บุรุษส่วนใหญ่ที่มาชุมนุมกันที่นี่เคยรับใช้รัฐบาลมาแล้วอย่างน้อยสี่ชุด และพวกเขาคงจะยอมขายประเทศฝรั่งเศสหรือขายมนุษยชาติเพื่อรักษาเงินรายได้ของตนเอง เพื่อให้พ้นจากความไม่สะดวกสบายหรือความอับอาย หรือแม้แต่ด้วยความต่ำช้าโดยสันดาน หรือด้วยการบูชาอำนาจ พวกเขาทุกคนยืนยันว่าอาชญากรรมทางการเมืองเป็นเรื่องที่ไม่อาจให้อภัยได้ สิ่งที่น่าเห็นใจกว่าคือการให้อภัยอาชญากรรมที่ถูกผลักดันด้วยความขัดสน และพวกเขาก็ไม่ลืมที่จะยกตัวอย่างอมตะเรื่องหัวหน้าครอบครัวที่ขโมยขนมปังจากคนขายขนมปังผู้โชคร้ายตลอดกาล

สุภาพบุรุษผู้ดำรงตำแหน่งบริหารคนหนึ่งถึงกับอุทานว่า

“สำหรับผมนะ คุณผู้ชาย ถ้ามีคนบอกผมว่าพี่ชายของผมเป็นผู้สมคบคิด ผมจะแจ้งจับเขาเสีย!”

เฟรเดอริกอ้างถึงสิทธิในการต่อต้าน และเมื่อนึกถึงวลีบางคำที่เดสโลริเยร์เคยใช้ในการสนทนา เขาจึงอ้างถึงเดโลสมส์, แบล็กสโตน, กฎหมายสิทธิของอังกฤษ และมาตรา 2 ของรัฐธรรมนูญปี 91 แม้แต่การประกาศสิ้นสุดอำนาจของนโปเลียนก็เป็นผลมาจากกฎหมายฉบับนี้ ซึ่งได้รับการยอมรับในปี 1830 และถูกจารึกไว้ที่ส่วนหัวของกฎบัตร นอกจากนี้ เมื่อองค์อธิปัตย์ไม่สามารถปฏิบัติตามสัญญาได้ ความยุติธรรมย่อมเรียกร้องให้มีการโค่นล้ม

“ตายจริง นี่มันน่ารังเกียจที่สุด!” ภรรยาของเจ้าเมืองคนหนึ่งอุทาน

คนที่เหลือต่างนิ่งเงียบ เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นอย่างเลื่อนลอย ราวกับว่าพวกเขาได้ยินเสียงกระสุนปืน มาดามดองเบรอซเอนตัวไปมาบนเก้าอี้ และยิ้มขณะที่ฟังเขาพูด

ผู้ผลิตรายหนึ่งซึ่งเคยเป็นสมาชิกของกลุ่มคาร์โบนารี พยายามแสดงให้เห็นว่าราชวงศ์ออร์เลอ็องนั้นมีคุณสมบัติที่ดี แน่นอนว่าอาจมีการใช้อำนาจในทางที่ผิดอยู่บ้าง

“แล้วอย่างไรเล่า?”

“แต่เราไม่ควรพูดถึงเรื่องเหล่านั้นเลยนะ คุณผู้ชายที่รัก! หากคุณรู้ว่าเสียงอื้ออึงของพวกฝ่ายค้านเหล่านี้สร้างความเสียหายต่อธุรกิจเพียงใด!”

“ผมจะไปสนใจเรื่องธุรกิจทำไมกัน?” เฟรเดอริกกล่าว

เขารู้สึกระอาในความเน่าเฟะของพวกคนแก่เหล่านี้ และด้วยความบุ่มบ่ามที่บางครั้งเข้าครอบงำแม้แต่คนที่ขี้ขลาดที่สุด เขาจึงเริ่มโจมตีเหล่านักการเงิน สมาชิกสภา รัฐบาล และกษัตริย์ ทั้งยังลุกขึ้นปกป้องชาวอาหรับ และสาดถ้อยคำหยาบคายออกมามากมาย คนรอบข้างบางคนสนับสนุนเขาด้วยท่าทีประชดประชันว่า

“เชิญเลยครับ! พูดต่อเถอะ!” ขณะที่บางคนพึมพำว่า “พับผ่าสิ! ช่างกระตือรือร้นเสียจริง!” ในที่สุดเขาคิดว่าสิ่งที่ควรทำคือการขอตัวกลับ และขณะที่เขากำลังจะจากไป มงซิเออร์ ด็องเบรอส ก็เอ่ยกับเขา โดยนัยถึงตำแหน่งเลขานุการว่า

“ยังไม่มีข้อสรุปที่แน่นอน แต่รีบหน่อยนะ!”

และมาดาม ด็องเบรอส กล่าวว่า

“คุณจะแวะมาอีกเร็วๆ นี้ ใช่ไหมคะ?”

เฟรเดอริกถือว่าคำกล่าวลาของพวกเขาเป็นการเยาะเย้ยครั้งสุดท้าย เขาตัดสินใจว่าจะไม่กลับมาที่บ้านหลังนี้ หรือไปเยี่ยมเยียนคนเหล่านี้อีกเลย เขาจินตนาการว่าตนได้ล่วงเกินพวกเขา โดยไม่ได้ตระหนักเลยว่าสังคมนั้นมีความเฉยเมยมหาศาลเพียงใด โดยเฉพาะผู้หญิงเหล่านี้ที่กระตุ้นความโกรธแค้นของเขา ไม่มีใครสักคนที่สนับสนุนเขาแม้แต่ด้วยสายตาที่เห็นอกเห็นใจ เขาโกรธที่พวกเขาไม่หวั่นไหวไปกับคำพูดของเขา สำหรับมาดาม ด็องเบรอส เขารู้สึกว่าเธอมีบางอย่างที่ทั้งเฉื่อยชาและเย็นชาในเวลาเดียวกัน ซึ่งทำให้เขาไม่สามารถนิยามบุคลิกของเธอด้วยสูตรสำเร็จใดๆ ได้ เธอมีชู้รักหรือไม่?

และถ้ามี ใครคือชู้รักของเธอ? เป็นนักการทูตคนนั้นหรือใครอื่น? หรืออาจจะเป็นมาร์ตินง? เป็นไปไม่ได้! ถึงกระนั้น เขากลับรู้สึกหึงหวงมาร์ตินง และมีความเกลียดชังอย่างบอกไม่ถูกต่อเธอ

ดึสซาร์ดิเยร์ ซึ่งมาหาเขาในตอนเย็นตามปกติ กำลังรอเขาอยู่ หัวใจของเฟรเดอริกเปี่ยมไปด้วยความขมขื่น เขาจึงระบายมันออกมา และความคับข้องใจของเขา แม้จะคลุมเครือและเข้าใจยาก แต่ก็ทำให้พนักงานร้านผู้ซื่อสัตย์คนนั้นรู้สึกเศร้าใจ เขาถึงกับบ่นเรื่องความโดดเดี่ยวของตน ดึสซาร์ดิเยร์ลังเลเล็กน้อยก่อนจะเสนอว่าพวกเขาควรไปเยี่ยมเดสโลริเยร์

เมื่อได้ยินชื่อของทนายความ เฟรเดอริกก็ถูกจู่โจมด้วยความปรารถนาที่จะพบเขาอีกครั้ง ขณะนี้เขาใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความอ้างว้างทางปัญญาอย่างลึกซึ้ง และพบว่าการมีดึสซาร์ดิเยร์เป็นเพื่อนนั้นไม่เพียงพอเสียเลย เมื่อถูกถาม เฟรเดอริกจึงบอกให้อีกฝ่ายจัดการเรื่องนี้ตามที่เขาเห็นสมควร

ทางด้านเดสโลริเยร์เอง นับตั้งแต่ที่ทั้งคู่ทะเลาะกัน เขาก็รู้สึกถึงความว่างเปล่าในชีวิตเช่นกัน เขาจึงตอบรับการสานสัมพันธ์ที่อบอุ่นซึ่งส่งมาถึงเขาโดยไม่ลังเลนัก ทั้งคู่สวมกอดกัน จากนั้นจึงเริ่มสนทนาเรื่องสัพเพเหระที่ไม่มีความสำคัญใดๆ

หัวใจของเฟรเดอริกสะเทือนใจกับการวางตัวสำรวมของเดสโลริเยร์ และเพื่อเป็นการชดเชยในระดับหนึ่ง วันต่อมาเขาจึงเล่าให้อีกฝ่ายฟังว่าเขาเสียเงินหนึ่งหมื่นห้าพันฟรังก์ไปได้อย่างไร โดยไม่กล่าวถึงว่าเงินหนึ่งหมื่นห้าพันฟรังก์นั้นเดิมทีมีไว้สำหรับเขา อย่างไรก็ตาม ทนายความผู้มีไหวพริบกลับสงสัยในความจริง และอุบัติเหตุครั้งนี้ ซึ่งช่วยยืนยันอคติที่เขามีต่ออาร์นูในใจ ก็ทำให้ความโกรธแค้นของเขามลายหายไปสิ้น และเขาไม่ได้กล่าวถึงคำสัญญาที่เพื่อนของเขาเคยให้ไว้ในโอกาสก่อนหน้านี้อีกเลย

เฟรเดอริกซึ่งถูกหลอกด้วยความเงียบนั้น คิดว่าอีกฝ่ายลืมเรื่องนั้นไปหมดแล้ว หลายวันต่อมา เขาจึงถามเดสโลริเยร์ว่ามีวิธีใดบ้างที่เขาจะได้รับเงินคืน

พวกเขาอาจยกประเด็นว่าการจำนองครั้งก่อนนั้นเป็นการฉ้อโกง และอาจดำเนินการฟ้องร้องตัวภรรยาโดยตรง

“ไม่! ไม่! อย่าว่าเธอเลย!” เฟรเดอริกอุทาน และเมื่อยอมจำนนต่อคำซักไซ้ของอดีตเสมียนกฎหมาย เขาก็สารภาพความจริงออกมา เดสลอริเยร์เชื่อว่าเฟรเดอริกยังบอกความจริงไม่หมด ซึ่งคงเป็นเพราะความเกรงใจ เขาจึงรู้สึกขุ่นเคืองที่เพื่อนขาดความไว้วางใจในตัวเขา

อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ยังคงมีความสัมพันธ์ที่สนิทสนมเช่นเดิม และถึงขั้นมีความสุขกับการได้ใช้เวลาร่วมกันจนรู้สึกว่าการมีดุสซาร์ดิเยร์อยู่ด้วยนั้นเป็นอุปสรรคต่อการสนทนาอย่างอิสระ พวกเขาจึงหาข้ออ้างว่ามีนัดหมายเพื่อค่อยๆ กำจัดเขาออกไป

มีผู้ชายบางประเภทที่ภารกิจเดียวในหมู่เพื่อนมนุษย์คือการทำหน้าที่เป็นคนกลาง ผู้คนใช้พวกเขาเหมือนกับเป็นสะพาน คือก้าวข้ามผ่านไปเพื่อเดินทางต่อไปยังจุดหมายที่ไกลกว่า

เฟรเดอริกไม่ได้ปิดบังสิ่งใดจากเพื่อนเก่า เขาเล่าเรื่องการเก็งกำไรเหมืองถ่านหินและข้อเสนอของมองซิเออร์ดองเบรอสให้ฟัง ทนายความหนุ่มนิ่งคิด

“แปลกนะ! สำหรับตำแหน่งเช่นนั้น ต้องใช้คนที่ความรู้ด้านกฎหมายดีเยี่ยมเชียวละ!”

“แต่คุณช่วยผมได้นี่” เฟรเดอริกตอบ

“ใช่!—เดี๋ยวก่อน! ให้ตายสิ ใช่! แน่นอนที่สุด”

ในสัปดาห์เดียวกันนั้น เฟรเดอริกได้นำจดหมายจากมารดาให้ดุสซาร์ดิเยร์ดู

มาดามโมโรยอมรับว่าตนเองประเมินมองซิเออร์ร็อกผิดไป เนื่องจากเขาได้ชี้แจงพฤติกรรมของตนจนเป็นที่น่าพอใจ จากนั้นเธอก็กล่าวถึงฐานะของเขา และความเป็นไปได้ที่จะให้เขาแต่งงานกับหลุยส์ในภายหลัง

“นั่นคงเป็นการจับคู่ที่ไม่เลวเลย” เดสลอริเยร์กล่าว

เฟรเดอริกบอกว่าเรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง อีกทั้งเปเรร์ร็อกยังเป็นตาแก่นักต้มตุ๋น ซึ่งในทัศนะของทนายความ เรื่องนั้นไม่ได้ส่งผลกระทบต่อประเด็นนี้เลย

เมื่อสิ้นเดือนกรกฎาคม มูลค่าหุ้นของบริษัทนอร์เทิร์นลดลงอย่างไม่ทราบสาเหตุ เฟรเดอริกไม่ได้ขายหุ้นของเขาออกไป เขาจึงสูญเสียเงินหกหมื่นฟรังก์ภายในวันเดียว รายได้ของเขาลดลงอย่างมาก เขาจำเป็นต้องลดค่าใช้จ่าย หรือไม่ก็ต้องหางานทำ หรือไม่ก็ต้องคว้าคู่ครองที่มั่งคั่งจากตลาดการแต่งงานให้ได้

ตอนนั้นเองที่เดสลอริเยร์พูดกับเขาเรื่องมาดามัวแซลร็อก ไม่มีอะไรที่จะขัดขวางไม่ให้เขาเดินทางไปดูสถานการณ์ด้วยตาตนเอง เฟรเดอริกเริ่มเบื่อหน่ายชีวิตในเมือง การใช้ชีวิตในชนบทและใต้ชายคาของมารดาน่าจะเป็นการพักผ่อนรูปแบบหนึ่งสำหรับเขา

ทัศนียภาพของถนนในเมืองโนฌองยามที่เขาเดินทางผ่านภายใต้แสงจันทร์ ปลุกความทรงจำเก่าๆ ให้หวนคืนมา และเขารู้สึกใจหายวูบ เหมือนกับคนที่เพิ่งกลับถึงบ้านหลังจากเดินทางไกลมาเป็นเวลานาน

ที่บ้านของมารดา บรรดาแขกจากชนบทต่างมารวมตัวกันเหมือนวันวาน ทั้งมองซิเออร์กอมบลัง, เออดราส์ และชอมบริยง, ครอบครัวเลอบรุน, “พวกหญิงสาวตระกูลโอกีเยร์” และนอกจากนั้นยังมีเปเรร์ร็อก และมาดามัวแซลหลุยส์ซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามกับมาดามโมโรที่โต๊ะเล่นไพ่ บัดนี้เธอกลายเป็นหญิงสาวเต็มตัว เธอผุดลุกขึ้นยืนพร้อมเสียงอุทานด้วยความยินดี ทุกคนต่างตื่นเต้นวุ่นวาย เธอยังคงยืนนิ่ง และความซีดเซียวบนใบหน้าของเธอก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นด้วยแสงที่ส่องออกมาจากเชิงเทียนเงินทั้งสี่เล่ม

เมื่อเธอกลับมาเล่นไพ่ต่อ มือของเธอก็สั่นเทา อาการหวั่นไหวนี้ทำให้เฟรเดอริกรู้สึกปลาบปลื้มอย่างยิ่ง เนื่องจากศักดิ์ศรีของเขาถูกทำร้ายอย่างหนักในช่วงที่ผ่านมา เขาบอกกับตัวเองว่า “อย่างน้อยเธอก็จะรักฉัน!” และราวกับว่าเขากำลังล้างแค้นให้กับความอัปยศที่ได้รับในเมืองหลวง เขาจึงเริ่มวางท่าเป็นสิงห์แห่งปารีส เล่าข่าวซุบซิบในวงการละคร บอกเล่าเรื่องราวการใช้ชีวิตของสังคมชั้นสูงที่เขาหยิบยืมมาจากคอลัมน์ในหนังสือพิมพ์ราคาถูก และสรุปสั้นๆ คือ เขาทำให้เพื่อนร่วมเมืองของเขาต้องตกตะลึงในความเลิศเลอ

เช้าวันรุ่งขึ้น มาดามโมโรได้พรรณนาถึงคุณสมบัติอันเลิศเลอของหลุยส์ จากนั้นเธอก็ไล่เรียงรายชื่อผืนป่าและไร่นาที่หลุยส์จะได้ครอบครอง ทรัพย์สินของเปเรอ ร็อกนั้นมีจำนวนมหาศาล

เขาได้สะสมความมั่งคั่งนี้ในขณะที่ทำการลงทุนให้กับมองซิเออร์ดอมเบรอซ โดยเขาได้ให้บุคคลที่สามารถวางหลักประกันในรูปแบบของการจำนองได้กู้ยืมเงิน ซึ่งทำให้เขาสามารถเรียกเก็บเงินเพิ่มเติมหรือค่าธรรมเนียมได้ ด้วยความระแวดระวังอย่างกระตือรือร้นของเขา เงินทุนจึงไม่มีอันตรายที่จะสูญเสียไป ยิ่งกว่านั้น เปเรอ ร็อกไม่เคยลังเลที่จะทำการยึดทรัพย์ จากนั้นเขาก็จะกว้านซื้อทรัพย์สินที่จำนองไว้ในราคาถูก และเมื่อมองซิเออร์ดอมเบรอซได้รับเงินคืน กิจการของเขาก็อยู่ในสภาวะที่เรียบร้อยดีเยี่ยม

ทว่าการจัดการทางธุรกิจในลักษณะที่ไม่ถูกต้องตามกฎหมายเสียทีเดียวนี้ ทำให้เขามีอิทธิพลเหนือตัวแทนของตน เขาไม่สามารถปฏิเสธเปเรอ ร็อกได้ในเรื่องใดเลย และเพราะการวิงวอนของฝ่ายหลังนี่เองที่ทำให้มองซิเออร์ดอมเบรอซต้อนรับเฟรเดอริกอย่างอบอุ่นยิ่ง

ความจริงก็คือ ในส่วนลึกของจิตวิญญาณ เปเรอ ร็อกมีความทะเยอทะยานที่หยั่งรากลึก เขาปรารถนาให้ลูกสาวของตนได้เป็นเคาน์เตส และเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์นี้โดยไม่ทำให้ความสุขของบุตรสาวต้องตกอยู่ในอันตราย เขาไม่เห็นชายหนุ่มคนใดที่จะเหมาะสมไปกว่าเฟรเดอริก

ด้วยอิทธิพลของมองซิเออร์ดอมเบรอซ เขาจะสามารถขอคืนบรรดาศักดิ์ของตาทางฝ่ายมารดาได้ เนื่องจากมาดามโมโรเป็นบุตรสาวของกงต์ เดอ ฟูเวนส์ และนอกจากนี้ยังมีความสัมพันธ์กับตระกูลเก่าแก่ที่สุดในแชมปาญ อย่างตระกูลลาแวร์เนดและดาร์ทริญี ส่วนตระกูลโมโรนั้น มีจารึกอักษรกอทิกใกล้กับโรงสีแห่งวิลเนิฟ-ลาร์เชฟที่กล่าวถึงยาคอบ โมโร ผู้ซึ่งสร้างโรงสีขึ้นใหม่ในปี ค.ศ. 1596 และหลุมศพของปิแอร์ โมโร บุตรชายของเขา ผู้ซึ่งเป็นอัศวินคนสนิทของกษัตริย์ในรัชสมัยพระเจ้าหลุยส์ที่ 14 ก็สามารถเห็นได้ในโบสถ์เซนต์นิโคลัส

เกียรติประวัติของตระกูลที่สูงส่งเช่นนี้สร้างความหลงใหลให้แก่คุณร็อก ผู้เป็นบุตรของคนรับใช้เก่า หากมงกุฎของเคานต์ไม่ได้มาครอบครอง เขาก็จะปลอบใจตนเองด้วยสิ่งอื่น เพราะเฟรเดอริกอาจได้รับตำแหน่งผู้แทนเมื่อมองซิเออร์ดอมเบรอซได้รับการยกย่องให้เป็นขุนนาง และเมื่อนั้นเขาอาจสามารถช่วยในกิจการการค้า และจัดหาเสบียงรวมถึงเงินอุดหนุนให้แก่เขาได้ เขาชอบชายหนุ่มคนนี้เป็นการส่วนตัว สรุปคือ เขาปรารถนาจะได้เฟรเดอริกมาเป็นลูกเขย เพราะเขาถูกครอบงำด้วยความคิดนี้มาเป็นเวลานาน และมันยิ่งรุนแรงขึ้นในทุกๆ วัน

บัดนี้เขาเริ่มเข้าโบสถ์ และเขาสามารถโน้มน้าวให้มาดามโมโรเห็นพ้องกับทัศนะของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยการชูภาพลักษณ์ของบรรดาศักดิ์ให้เธอเห็น

ด้วยเหตุนี้ ในอีกแปดวันต่อมา โดยที่ไม่มีการหมั้นหมายอย่างเป็นทางการ เฟรเดอริกจึงถูกมองว่าเป็น “คู่หมาย” ของมาดมัวแซล ร็อก และเปเรอ ร็อก ผู้ซึ่งไม่มีความกังวลในเรื่องศีลธรรมมากนัก มักจะปล่อยให้ทั้งสองอยู่ด้วยกันตามลำพัง