บทที่ 6: สเตลลา

ข้าพเจ้าไม่รอช้าที่จะทำตามคำใบ้ของอินดาบา-ซิมบี ห่างออกไปทางซ้ายของค่ายประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบหลา มีหุบเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งข้าพเจ้าได้ซ่อนม้าของข้าพเจ้าไว้ พร้อมกับม้าอีกตัวหนึ่งของพวกโบเออร์ รวมถึงอานและบังเหียนของข้าพเจ้าด้วย เรามุ่งหน้าไปยังที่นั่น โดยข้าพเจ้าอุ้มโทต้าที่กำลังหมดสติไว้ในอ้อมแขน เราดีใจที่พบว่าม้าทั้งสองตัวยังปลอดภัย เพราะพวกซูลูไม่เห็นพวกมัน แน่นอนว่าในตอนนี้ ม้าคือพาหนะเพียงอย่างเดียวที่เรามี เพราะฝูงวัวได้ถูกส่งตัวออกไปแล้ว และต่อให้พวกมันยังอยู่ที่นี่ เราก็คงไม่มีเวลาพอที่จะนำพวกมันมาเข้าแอก ข้าพเจ้าวางโทต้าลง จับม้าของตน ปลดเชือกผูกเข่า และสวมอาน ขณะที่กำลังทำเช่นนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา ข้าพเจ้าจึงบอกให้อินดาบา-ซิมบีวิ่งกลับไปที่ค่ายเพื่อดูว่าเขาสามารถหาปืนลูกซองแฝดของข้าพเจ้า รวมถึงดินปืนและลูกกระสุนได้หรือไม่ เพราะข้าพเจ้ามีเพียงปืนล่าช้าง “รูเออร์” และดินปืนกับลูกกระสุนอีกเพียงไม่กี่นัดติดตัวมาด้วย

เขาจากไป และในขณะที่เขาไม่อยู่ โทต้าน้อยผู้น่าสงสารก็ฟื้นคืนสติและเริ่มร้องไห้ จนกระทั่งนางเห็นหน้าข้าพเจ้า

“อา หนูฝันร้ายเหลือเกินค่ะ” นางกล่าวเป็นภาษาดัตช์ “หนูฝันว่าพวกคัฟเฟอร์ผิวดำจะฆ่าหนู ปะป๊าของหนูอยู่ที่ไหนคะ”

ข้าพเจ้าสะทกสะท้านกับคำถามนั้น “ปะป๊าของลูกเดินทางไปไกลจ้ะ ยอดรัก” ข้าพเจ้ากล่าว “และฝากให้ลุงดูแลลูก เราจะได้พบเขาในสักวันหนึ่ง ลูกไม่รังเกียจที่จะไปกับเฮียร์อัลลันใช่ไหมจ๊ะ”

“ไม่ค่ะ” นางตอบด้วยน้ำเสียงลังเลเล็กน้อย และเริ่มร้องไห้อีกครั้ง ต่อมานางก็นึกขึ้นได้ว่าหิวน้ำ จึงเอ่ยปากขอน้ำ ข้าพเจ้านำนางไปยังลำธารและนางก็ได้ดื่มน้ำ “ทำไมมือของหนูเป็นสีแดงคะ เฮียร์อัลลัน” นางถาม พร้อมกับชี้ไปยังรอยเลือดจากนิ้วของบอมบีเอนที่เปรอะอยู่

ในขณะนั้น ข้าพเจ้ารู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่ได้ฆ่าบอมบีเอน

“มันเป็นแค่สีน่ะจ้ะ ยอดรัก” ข้าพเจ้ากล่าว “ดูสิ เราจะล้างมันออก พร้อมกับล้างหน้าให้ลูกด้วย”

ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังทำเช่นนั้น อินดาบา-ซิมบีก็กลับมา ปืนทั้งหมดหายไปแล้ว เขาบอกว่าพวกซูลูเอาปืนและดินปืนไปหมด แต่เขาได้พบของบางอย่างและนำกลับมาในกระสอบ มีผ้าห่มผืนหนา เนื้อตากแห้งหรือบิลตองน้ำหนักประมาณยี่สิบปอนด์ ขนมปังกรอบสองสามกำมือ ขวดน้ำสองใบ หม้อดินเล็กๆ ไม้ขีดไฟ และของเบ็ดเตล็ดอื่นๆ

“และตอนนี้ มาคูมาซาห์น” เขากล่าว “เราควรจะรีบไปกันได้แล้ว เพราะพวกอุมเทตวาเหล่านั้นกำลังกลับมา ข้าพเจ้าเห็นคนหนึ่งของพวกมันอยู่ที่สันเขา”

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

เพียงเท่านั้นก็เพียงพอสำหรับข้า ข้าอุ้มโทต้าตัวน้อยขึ้นไปบนส่วนหน้าของอานม้า แล้วปีนขึ้นไปนั่งโดยโอบกอดเธอไว้ข้างหน้า อินดาบา-ซิมบีสอดบังเหียนเข้าปากม้าที่ดีที่สุดของพวกโบเออร์ โยนถุงสัมภาระลงบนหลังม้าแล้วขึ้นขี่ตามมา โดยถือปืนล่าช้างไว้ในมือ เราควบม้าไปในความเงียบประมาณแปดหรือเก้าร้อยหลา จนกระทั่งพ้นระยะสายตาจากขบวนเกวียนซึ่งจอดอยู่ในแอ่งดิน จากนั้นข้าจึงหยุดม้า พร้อมกับความรู้สึกขอบคุณที่เอ่อล้นอยู่ในใจจนไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้ เพราะบัดนี้ข้ารู้แล้วว่า เมื่อเราอยู่บนหลังม้าเช่นนี้ ปีศาจดำพวกนั้นไม่มีทางตามเราทันแน่

แต่เราจะมุ่งหน้าไปทางไหนดี ข้าเอ่ยถามอินดาบา-ซิมบีว่า เขาคิดว่าเราควรลองตามวัวที่ส่งไปพร้อมกับพวกคัฟเฟียร์และพวกผู้หญิงเมื่อคืนก่อนหรือไม่ เขาพยักหน้าปฏิเสธ

“พวกอุมเทตวาจะตามวัวพวกนั้นไปในไม่ช้า” เขาตอบ “และเราก็เจอพวกมันมามากพอแล้ว”

“มากพอจริงๆ” ข้าตอบด้วยความกระตือรือร้น “ข้าไม่อยากเจอพวกมันอีกแม้แต่คนเดียว แต่เราจะไปทางไหนกันดี? ตอนนี้เราอยู่กันตามลำพังกับปืนกระบอกเดียวและเด็กหญิงตัวเล็กๆ ในทุ่งเวลด์ที่กว้างใหญ่และอ้างว้าง เราควรหันหน้าไปทางใด?”

“ก่อนที่เราจะเจอพวกซูลู เรามุ่งหน้าไปทางเหนือ” อินดาบา-ซิมบีตอบ “ให้เรามุ่งหน้าไปทางเหนือต่อไปเถิด ควบม้าต่อไปเถิด มาคูมาซาห์น คืนนี้เมื่อเราถอดอานม้า ข้าจะพิจารณาเรื่องนี้เอง”

ดังนั้น ตลอดบ่ายอันยาวนานนั้นเราจึงควบม้าต่อไปตามแนวลำน้ำ ด้วยสภาพภูมิประเทศทำให้เราเดินทางได้ช้า แต่ก่อนดวงอาทิตย์จะตกดิน ข้าก็มีความพึงพอใจที่รู้ว่าระยะห่างระหว่างเรากับพวกซูลูที่น่าสาปแช่งเหล่านั้นต้องมีอย่างน้อยยี่สิบห้าไมล์ โทต้าตัวน้อยหลับไปเกือบตลอดทาง เพราะจังหวะการก้าวของม้านั้นนุ่มนวลและเธอก็เหนื่อยล้าเต็มที

ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้า และเราก็ถอดอานม้าพักแรมในหุบเขาเล็กๆ ริมน้ำ มีอาหารไม่มากนัก ข้าจึงนำบิสกิตไปแช่น้ำให้โทต้า ส่วนข้ากับอินดาบา-ซิมบีกินบิลตองเป็นมื้ออาหารอันน้อยนิด เมื่อเสร็จสิ้น ข้าถอดชุดกระโปรงของโทต้าออก ห่อตัวเธอด้วยผ้าห่มใกล้กองไฟที่จุดไว้ แล้วจุดกล้องยาสูบ ข้านั่งอยู่ข้างเด็กกำพร้าที่กำลังหลับใหล และขอบคุณพระผู้เป็นเจ้าจากก้นบึ้งของหัวใจที่ทรงช่วยชีวิตเธอและชีวิตข้าให้รอดพ้นจากการสังหารหมู่ในวันนั้น มันช่างเป็นประสบการณ์ที่สยดสยองยิ่งนัก เมื่อมองย้อนกลับไปมันราวกับฝันร้าย

ทว่ามันคือความจริงอันโหดร้าย เป็นหนึ่งในโศกนาฏกรรมมากมายที่ประดับเส้นทางของผู้อพยพชาวโบเออร์ด้วยโครงกระดูกของชาย หญิง และเด็ก ความสยองขวัญเหล่านี้เกือบจะถูกลืมเลือนไปแล้ว ตัวอย่างเช่น ผู้คนที่อาศัยอยู่ในนาทาลตอนนี้แทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่า เมื่อประมาณสี่สิบปีก่อน คนผิวขาวหกร้อยคน ซึ่งจำนวนมากเป็นผู้หญิงและเด็ก ถูกกองทัพอิมปีของดิงกานสังหารหมู่เช่นนี้ แต่มันเกิดขึ้นจริง และชื่อของเขตนั้น คือ วีนิน หรือ สถานที่แห่งการร่ำไห้ จะเป็นสิ่งระลึกถึงพวกเขาตลอดกาล

จากนั้นข้าพเจ้าจึงเริ่มครุ่นคิดถึงความฉลาดหลักแหลมอย่างเหลือเชื่อที่อินดาบา-ซิมบิผู้เฒ่าได้แสดงให้เห็นในการช่วยชีวิตข้าพเจ้า ปรากฏว่าตัวเขาเองเคยอาศัยอยู่ท่ามกลางชาวซูลูเผ่าอุมเทตวาในช่วงวัยหนุ่ม และเป็นหมอฝนรวมถึงผู้ล่าแม่มดที่มีชื่อเสียง แต่เมื่อตชาคา พี่ชายของดิงกาน สั่งให้สังหารหมู่ผู้ล่าแม่มดทั้งหมด เขากลับเป็นเพียงคนเดียวที่รักษาชีวิตไว้ได้ด้วยวิชาอาคม และในที่สุดก็หลบหนีลงใต้ด้วยเหตุผลที่ยาวเกินกว่าจะร่ายยาว ณ ที่นี้ ดังนั้น เมื่อเขาได้ยินว่ากองทหารกลุ่มนี้เป็นกองทหารอุมเทตวา ซึ่งได้ทิ้งลูกเมียและแยกตัวออกมาจากดินแดนซูลูเพื่อหนีความโหดร้ายของดิงกาน เขาจึงใช้ข้ออ้างในการสอดแนมเพื่อกล้าตัดสินใจเดินตรงไปหาหัวหน้าชื่อซูซูซา และเรียกขานอีกฝ่ายว่าพี่ชาย ซึ่งเป็นความจริง หัวหน้าจำเขาได้ทันที และพวกทหารก็จำได้เช่นกัน เพราะชื่อเสียงของเขายังคงเลื่องลือในหมู่พวกเขา

จากนั้นเขาจึงเล่าเรื่องโกหกคำโตว่าข้าพเจ้าคือวิญญาณสีขาว ซึ่งการมีอยู่ของข้าพเจ้าในค่ายจะทำให้ค่ายนั้นไร้พ่าย และด้วยจุดประสงค์ที่จะช่วยชีวิตข้าพเจ้าจากการนองเลือดที่เขารู้ว่าต้องเกิดขึ้นแน่ เขาจึงตกลงที่จะใช้มนตร์สะกดนำข้าพเจ้าออกจากค่ายและส่งตัวข้าพเจ้าให้พวกเขาดูแล แผนการนั้นดำเนินไปอย่างไรได้เล่าไปแล้ว มันเป็นแผนที่เสี่ยงยิ่ง แต่หากไม่มีแผนนี้ ชีวิตข้าพเจ้าคงสิ้นสุดลงไปหลายวันแล้ว

ข้าพเจ้าจึงนอนคิดด้วยหัวใจที่เปี่ยมด้วยความกตัญญู และขณะที่คิดอยู่นั้น ก็เห็นอินดาบา-ซิมบิผู้เฒ่านั่งอยู่ข้างกองไฟ กำลังทำพิธีกรรมลึกลับบางอย่างด้วยเศษกระดูกที่เขาหยิบออกมาจากย่าม และเถ้าถ่านผสมกับน้ำ ข้าพเจ้าพูดกับเขาและถามว่าเขากำลังทำอะไร เขาตอบว่าเขากำลังหาเส้นทางที่เราควรจะเดินทางไป ข้าพเจ้ารู้สึกอยากจะตอบไปว่า “ไร้สาระ!” แต่เมื่อนึกถึงตัวอย่างอันน่าทึ่งที่เขาเคยแสดงให้เห็นถึงความสามารถในเรื่องลี้ลับ ข้าพเจ้าจึงหุบปากลง แล้วอุ้มโทต้าน้อยที่เหนื่อยล้าจากการตรากตรำ อันตราย และความสะเทือนใจขึ้นมาในอ้อมแขน ก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทรา

ข้าพเจ้าตื่นขึ้นในขณะที่แสงรุ่งอรุณเริ่มทาบทับท้องฟ้าเป็นแถบสีเหลืองนวลและสีทอง หรือจะพูดให้ถูกคือโทต้าน้อยต่างหากที่ปลุกข้าพเจ้าด้วยการจุมพิตในขณะที่เธอกำลังกึ่งหลับกึ่งตื่น และเรียกข้าพเจ้าว่า “ปะป๊า” หัวใจของข้าพเจ้าแทบสลายที่ได้ยินเช่นนั้น เด็กกำพร้าผู้น่าสงสาร ข้าพเจ้าลุกขึ้น ล้างหน้าและแต่งตัวให้เธออย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเราทานอาหารเช้าเหมือนที่ทานมื้อค่ำ คือเนื้อบิลตองและขนมปังกรอบ โทต้าขอส่งนม แต่ข้าพเจ้าไม่มีให้เธอ จากนั้นเราจึงไปนำม้ามา และข้าพเจ้าก็อานม้าของตน

“เอาละ อินดาบา-ซิมบิ” ข้าพเจ้ากล่าว “คราวนี้กระดูกของท่านชี้ไปทางไหน”

“มุ่งหน้าไปทางเหนือ” เขาตอบ “การเดินทางจะยากลำบาก แต่ในอีกประมาณสี่วัน เราจะถึงคอกสัตว์ของคนขาว ซึ่งเป็นชาวอังกฤษ ไม่ใช่ชาวโบเออร์ คอกของเขาอยู่ในสถานที่ที่สวยงาม และมียอดเขาสูงตระหง่านอยู่เบื้องหลัง ซึ่งมีลิงบาบูนอยู่มากมาย”

ข้าพเจ้ามองเขา “นี่มันเรื่องไร้สาระทั้งเพ อินดาบา-ซิมบิ” ข้าพเจ้ากล่าว “ใครเขาจะเคยได้ยินว่ามีชาวอังกฤษมาสร้างบ้านในป่าเถื่อนเช่นนี้ และท่านรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร ข้าพเจ้าคิดว่าเราควรจะมุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่พอร์ตนาทัลจะดีกว่า”

“ตามแต่ท่านเถิด มาคูมาซาน” เขาตอบ “แต่เราต้องใช้เวลาเดินทางถึงสามเดือนกว่าจะถึงพอร์ตนาทัล หากเราไปถึงที่นั่นได้น่ะนะ และเด็กคนนี้จะตายระหว่างทาง บอกข้าพเจ้าที มาคูมาซาน ที่ผ่านมาคำพูดของข้าพเจ้าเป็นจริงหรือไม่ ข้าพเจ้าไม่ได้บอกท่านหรือว่าอย่าล่าช้างบนหลังม้า ข้าพเจ้าไม่ได้บอกท่านหรือว่าให้เอาเกวียนไปคันเดียวแทนที่จะเป็นสองคัน เพราะการเสียเกวียนคันเดียว ย่อมดีกว่าเสียสองคัน”

“ท่านบอกข้าพเจ้าทุกอย่างนั่นแหละ” ข้าพเจ้าตอบ

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

“ดังนั้น ข้าจึงบอกเจ้าในตอนนี้ให้ควบม้าไปทางเหนือ มาคูมาซาห์น เพราะที่นั่นเจ้าจะได้พบกับความสุขยิ่งใหญ่—ใช่ และความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่ด้วย แต่ไม่มีชายใดควรวิ่งหนีจากความสุขเพียงเพราะความโศกเศร้า ตามแต่เจ้าจะปรารถนาเถิด ตามแต่เจ้าจะปรารถนา!”

ข้าจ้องมองเขาอีกครั้ง ข้าไม่ได้เชื่อในคำพยากรณ์ของเขา ทว่าข้ากลับสรุปได้ว่าเขากำลังพูดในสิ่งที่เขารู้ว่าเป็นความจริง ข้าคิดว่ามันเป็นไปได้ที่เขาอาจเคยได้ยินเรื่องชายผิวขาวคนหนึ่งที่ใช้ชีวิตราวกับฤาษีในป่าเถื่อน แต่ด้วยความที่เขาต้องการรักษาบุคลิกของผู้พยากรณ์ จึงไม่ยอมพูดออกมาตรงๆ

“ตกลง อินดาบา-ซิมบี” ข้ากล่าว “เราไปทางเหนือกันเถอะ”

หลังจากเราออกเดินทางได้ไม่นาน แม่น้ำที่เราติดตามมาจนถึงตอนนั้นก็หักเลี้ยวไปทางทิศตะวันตก เราจึงแยกจากมัน ตลอดทั้งวันนั้นเราควบม้าข้ามที่ราบสูงอันลอนคลื่น และหยุดพักที่ลำธารสายเล็กๆ ซึ่งไหลลงมาจากทิวเขาเบื้องหน้าก่อนพระอาทิตย์ตกดินประมาณหนึ่งชั่วโมง ถึงเวลานี้ข้าเบื่อหน่ายกับเนื้อบิลตองเต็มทน ข้าจึงถือปืนไรเฟิลล่าช้าง—เพราะข้าไม่มีปืนอื่นเลย—ฝากโทต้าไว้กับอินดาบา-ซิมบี แล้วออกไปลองดูว่าพอจะยิงอะไรได้บ้าง น่าแปลกที่ตลอดทั้งวันเราไม่เห็นสัตว์ป่าเลย และวันต่อๆ มาก็ไม่เห็นเช่นกัน ด้วยเหตุผลลึกลับบางประการ พวกมันได้ย้ายออกจากพื้นที่นี้ไปชั่วคราว ข้าข้ามลำธารสายเล็กๆ เพื่อเข้าไปในแถบพุ่มหนามที่ขึ้นอยู่บนเนินเขาเบื้องหน้า เพราะข้าหวังว่าจะพบเก้งที่นั่น ขณะที่ทำเช่นนั้น ข้ารู้สึกกังวลเล็กน้อยเมื่อเห็นรอยเท้าสิงโตสองตัวบนขอบทรายนุ่มของแอ่งน้ำ ข้าภาวนาขอให้พวกมันไม่อยู่ในบริเวณนี้แล้ว และเดินหน้าต่อไปในดงหนามที่ขึ้นกระจัดกระจาย ข้าออกล่าอยู่พักใหญ่โดยไม่พบสิ่งใดเลย นอกจากเก้งดุยเกอร์ตัวหนึ่งซึ่งกระโดดหนีหายไปหลังก้อนหินอย่างรวดเร็วโดยไม่เปิดโอกาสให้ข้าได้ยิง

ในที่สุด เมื่อเริ่มพลบค่ำ ข้าก็เหลือบเห็นเก้งเปตี้ สิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่สง่างาม ขนาดใหญ่กว่ากระต่ายตัวโตเพียงเล็กน้อย มันยืนอยู่บนก้อนหิน ห่างจากข้าไปประมาณสี่สิบหลา ในสถานการณ์ปกติ ข้าคงไม่ฝันที่จะยิงสิ่งมีชีวิตเช่นนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยปืนล่าช้าง แต่พวกเรากำลังหิว ข้าจึงนั่งลงโดยพิงหลังกับโขดหิน และเล็งไปที่หัวของมันอย่างมั่นคง ข้าทำเช่นนี้เพราะหากยิงเข้าที่ลำตัว ลูกกระสุนหนักสามออนซ์จะทำให้มันแหลกเป็นชิ้นๆ ในที่สุดข้าก็เหนี่ยวไก ปืนแผดเสียงดังราวกับปืนใหญ่กระบอกเล็ก และเจ้าเก้งตัวนั้นก็หายวับไป ข้าวิ่งไปยังจุดนั้นด้วยความลุ้นระทึกมากกว่าที่ควรจะเป็นในการล่ากูดูหรืออีแลนด์ ข้าดีใจที่พบว่าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยนั้นนอนอยู่ตรงนั้น—ลูกกระสุนยักษ์ได้ตัดศีรษะมันขาดกระเด็น เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ทั้งหมด ข้าไม่คิดว่าตนเองจะเคยยิงได้แม่นยำกว่านี้บ่อยนัก แต่หากใครสงสัย ก็ลองใช้ปืนล่าช้างกับลูกกระสุนสามออนซ์ยิงหัวกระต่ายที่ระยะห้าสิบหลาดูเถิด

ข้าหยิบเก้งเปตี้ขึ้นมาด้วยความภาคภูมิใจและกลับไปยังค่าย ที่นั่นเราถลกหนังมันและย่างเนื้อเหนือไฟ มันเป็นมื้ออาหารที่พอดีสำหรับพวกเรา แม้ว่าเราจะเก็บขาหลังไว้สำหรับมื้อเช้าก็ตาม

คืนนี้ไม่มีดวงจันทร์ และเป็นจังหวะพอดีที่เมื่อข้าพเจ้านึกขึ้นได้เรื่องรอยเท้าสิงโต และเสนอว่าเราควรผูกม้าไว้ใกล้ตัวให้มากที่สุด เรากลับหามันไม่พบ ทั้งที่รู้ว่าพวกมันกำลังเล็มหญ้าอยู่ในระยะไม่เกินห้าสิบหลา เมื่อเป็นเช่นนี้ เราจึงทำได้เพียงก่อกองไฟและปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา หลังจากนั้นไม่นาน ข้าพเจ้าก็หลับไปโดยมีโทต้าตัวน้อยอยู่ในอ้อมแขน ทันใดนั้น ข้าพเจ้าก็สะดุ้งตื่นเพราะได้ยินเสียงที่บาดลึกอย่างประหลาด นั่นคือเสียงร้องโหยหวนของม้า ซึ่งดังอยู่ใกล้กับกองไฟที่ยังคงลุกโชน วินาทีต่อมามีเสียงฝีเท้าควบตะบึง และก่อนที่ข้าพเจ้าจะทันลุกขึ้น ม้าน่าสงสารของข้าพเจ้าก็ปรากฏตัวขึ้นในวงแสงของกองไฟ ข้าพเจ้าเห็นดวงตาที่เบิกโพลงและรูจมูกที่ขยายกว้าง รวมถึงสายรัดเข่าที่ขาดสะบั้นปลิวว่อนอยู่ในอากาศราวกับเห็นในชั่วพริบตาของสายฟ้าแลบ และข้าพเจ้ายังเห็นสิ่งอื่นอีก เพราะบนหลังของมันมีร่างสีเข้มขนาดใหญ่ที่มีดวงตาเป็นประกาย และมีเสียงคำรามดังออกมาจากร่างนั้น มันคือสิงโต

ม้าตัวนั้นพุ่งทะยานต่อไป มันควบฝ่ากองไฟที่มันวิ่งเข้าหาด้วยความตื่นตระหนก ทว่าโชคดีที่มันไม่ได้เหยียบพวกเรา แล้วมันก็หายลับไปในความมืด เราได้ยินเสียงฝีเท้าของมันดังไปไกลกว่าร้อยหลา จากนั้นก็เกิดความเงียบสงัด ซึ่งถูกขัดจังหวะด้วยเสียงคำรามจากระยะไกลเป็นพักๆ ดังที่พอจะจินตนาการได้ คืนนั้นเราไม่ได้นอนอีกเลย แต่เฝ้ารอด้วยความวิตกกังวลจนกระทั่งรุ่งสางในอีกสองชั่วโมงต่อมา

ทันทีที่มีแสงสว่างเพียงพอ เราก็ลุกขึ้น และปล่อยให้โทต้ายังคงหลับอยู่ แล้วค่อยๆ ย่องไปยังทิศทางที่ม้าหายลับไป เมื่อเดินไปได้ประมาณห้าสิบหลา เราก็เห็นซากของมันนอนอยู่บนทุ่งเวลด์ และเหลือบไปเห็นร่างคล้ายแมวขนาดใหญ่สองร่างกำลังย่องหนีไปในแสงสลัวสีเทา

การเดินต่อไปนั้นไร้ประโยชน์ เราทราบเรื่องราวทั้งหมดแล้ว จึงหันกลับไปตามหาม้าอีกตัวหนึ่ง แต่ถ้วยแห่งความโชคร้ายของพวกเรายังไม่เต็ม ม้าตัวนั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย ด้วยความหวาดกลัวต่อภาพและกลิ่นของสิงโต มันจึงใช้ความพยายามอย่างสุดชีวิตกระชากสายรัดเข่าจนขาดและควบหนีไปไกล ข้าพเจ้านั่งลงด้วยความรู้สึกราวกับอยากจะร้องไห้ออกมาเหมือนผู้หญิง เพราะตอนนี้เราถูกทิ้งไว้เพียงลำพังในความอ้างว้างอันกว้างใหญ่ โดยไม่มีม้าคอยนำทาง และมีเด็กที่ยังเล็กเกินกว่าจะเดินได้ไกลในคราวเดียว

เอาเถิด การยอมจำนนนั้นไม่มีประโยชน์ ดังนั้นหลังจากพูดคุยกันเพียงไม่กี่คำ เราจึงกลับไปยังค่าย ซึ่งที่นั่นฉันพบโทต้ากำลังร้องไห้เพราะเธอตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตนเองถูกทิ้งให้อยู่ลำพัง จากนั้นเราจึงรับประทานอาหารเล็กน้อยและเตรียมตัวออกเดินทาง ขั้นแรกเราแบ่งสิ่งของที่จำเป็นต้องนำติดตัวไปด้วยออกเป็นสองส่วนเท่าๆ กัน โดยตัดทุกอย่างที่พอจะละเว้นได้ออกไป แล้วด้วยความนึกขึ้นได้ เราจึงเติมน้ำใส่ขวดจนเต็ม แม้ในตอนนั้นฉันจะค่อนข้างคัดค้านเพราะกังวลเรื่องน้ำหนักที่เพิ่มขึ้น

แต่อินดาบา-ซิมบีกลับยืนกราน ซึ่งนับว่าโชคดีสำหรับเราทั้งสามคน ฉันตกลงที่จะดูแลโทต้าในการเดินทางช่วงแรก และมอบปืนล่าช้างให้แก่อินดาบา-ซิมบี ในที่สุดทุกอย่างก็พร้อม และเราก็เริ่มออกเดินทางด้วยเท้า ด้วยการช่วยพยุงเป็นระยะตามจุดที่ทุรกันดาร โทต้าจึงสามารถเดินขึ้นไปตามลาดเขาตรงจุดที่ฉันเคยยิงกวางเพทิได้ ในที่สุดเราก็ไปถึง และเมื่อมองไปยังดินแดนเบื้องหน้า ฉันก็อุทานออกมาด้วยความท้อแท้ จะบอกว่ามันคือทะเลทรายก็คงจะกล่าวเกินจริงไปนัก แต่มันเหมือนกับเขตคาร์รูในเคปมากกว่า คือเป็นที่ราบทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล มีพุ่มไม้เตี้ยๆ และโขดหินกระจัดกระจายอยู่ประปราย

แต่มันคือดินแดนรกร้างอันกว้างขวางที่ทอดยาวไกลเกินกว่าสายตาจะมองเห็น และถูกโอบล้อมด้วยแนวเขาพรรณสีม่วงในระยะไกล ซึ่งตรงกลางนั้นมียอดเขาสูงโดดเด่นเพียงยอดเดียวพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

“อินดาบา-ซิมบี” ฉันกล่าว “เราไม่มีทางข้ามที่นี่ได้แน่หากต้องใช้เวลาถึงหกวัน”

“ตามแต่ท่านเถิด มาคูมาซาห์น” เขาตอบ “แต่ข้าจะบอกท่านว่า ตรงนั้น” เขาชี้ไปยังยอดเขา “ตรงนั้นคือที่ที่คนขาวอาศัยอยู่ ท่านจะหันไปทางไหนก็ได้ แต่หากท่านหันหลังกลับ ท่านจะต้องพินาศ”

ฉันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หากว่ากันตามความเป็นจริงแล้ว สถานการณ์ของเราแทบจะสิ้นหวัง จะไปทางไหนก็คงไม่ต่างกันนัก เราโดดเดี่ยว แทบไม่มีอาหาร ไม่มีพาหนะ และมีเด็กคนหนึ่งที่ต้องอุ้มไปด้วย จะพินาศกลางที่ราบทราย หรือบนทุ่งหญ้าเวลด์ที่ลอนคลื่น หรือท่ามกลางหมู่ไม้บนลาดเขาก็คงไม่ต่างกัน มีเพียงพระผู้เป็นเจ้าเท่านั้นที่จะช่วยเราได้ และเราต้องมอบความไว้วางใจไว้กับพระองค์

“ไปกันเถิด” ฉันกล่าว พร้อมกับอุ้มโทต้าขึ้นหลัง เพราะเธอเริ่มเหนื่อยล้าแล้ว “ทุกเส้นทางนำไปสู่การพักผ่อนทั้งสิ้น”

ฉันจะพรรณนาถึงความทุกข์ทรมานในช่วงสี่วันต่อมาได้อย่างไร? จะบอกเล่าได้อย่างไรว่าเราตะเกียกตะกายผ่านทะเลทรายอันน่าสะพรึงกลัวนั้นได้อย่างไร ในสภาพที่แทบไม่มีอาหาร และไม่มีน้ำเลยแม้แต่หยดเดียว เพราะไม่มีทั้งลำธารและไม่พบตาน้ำใดๆ เราได้เรียนรู้ความจริงข้อนี้ในเวลาอันรวดเร็ว และจึงเก็บรักษาน้ำเกือบทั้งหมดในขวดไว้ให้เด็กน้อย การหวนนึกถึงเหตุการณ์นั้นราวกับฝันร้าย ฉันแทบจะทนไม่ได้ที่จะเอ่ยถึงมัน วันแล้ววันเล่า เราผลัดกันอุ้มเด็กน้อยฝ่าทรายอันหนักอึ้ง คืนแล้วคืนเล่า เราล้มตัวลงนอนในพุ่มไม้ เคี้ยวใบไม้ และเลียน้ำค้างเพียงน้อยนิดจากยอดหญ้าที่เบาบาง!

ไม่มีตาน้ำ ไม่มีแอ่งน้ำ และไม่มีแม้แต่รอยสัตว์ป่า! จนถึงคืนที่สาม เราแทบจะคลุ้มคลั่งด้วยความกระหายน้ำ โทต้าอยู่ในสภาพกึ่งหมดสติ อินดาบา-ซิมบียังมีน้ำเหลืออยู่ในขวดเล็กน้อย ประมาณหนึ่งแก้วไวน์ เราใช้น้ำนั้นชโลมริมฝีปากและลิ้นที่ดำคล้ำของเรา จากนั้นจึงมอบส่วนที่เหลือให้แก่เด็กน้อย มันช่วยให้เธอฟื้นคืนสติ เธอตื่นขึ้นจากอาการสลบไสลก่อนจะจมดิ่งสู่การหลับใหลอีกครั้ง

ดูเถิด รุ่งอรุณกำลังมาเยือน แนวเขาอยู่ห่างออกไปไม่เกินแปดไมล์ และพวกมันมีสีเขียว ที่นั่นต้องมีน้ำแน่ๆ

“ไปกันเถิด” ฉันกล่าว

อินดาบา-ซิมบีอุ้มโทต้าใส่ในผ้าพยุงที่พวกเราทำขึ้นจากผ้าห่มเพื่อใช้แบกเธอไว้บนหลัง และเราก็เดินโซเซฝ่าผืนทรายต่อไปอีกหนึ่งชั่วโมง เธอตื่นขึ้นมาร้องไห้ขอ น้ำ และอนิจจา! เราไม่มีน้ำจะให้เธอเลย ลิ้นของเราห้อยระย้าจากริมฝีปาก และเราแทบจะเปล่งเสียงพูดไม่ออก

เราพักกันชั่วครู่ และโชคดีที่โทตาหมดสติไปอีกครั้ง จากนั้นอินดาบา-ซิมบีจึงอุ้มเธอขึ้นมา แม้ชายชราจะผอมแห้งเพียงนั้น แต่พละกำลังของเขากลับน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง ความลาดชันของยอดเขาสูงลูกนั้นคงอยู่ห่างออกไปไม่เกินสองไมล์แล้ว ห่างออกไปสักสองร้อยหลา มีต้นเบาบับขนาดใหญ่ต้นหนึ่งขึ้นอยู่ เราจะไปถึงร่มเงาของมันได้หรือไม่ เราเดินทางไปได้เพียงครึ่งทาง อินดาบา-ซิมบีก็ล้มลงด้วยความเหนื่อยล้า ตอนนี้เราทั้งคู่ต่างอ่อนแรงเสียจนไม่มีใครสามารถอุ้มเด็กน้อยขึ้นหลังได้ เขาพยายามลุกขึ้นอีกครั้ง แล้วเราแต่ละคนก็จับมือเธอคนละข้างและลากเธอไปตามทาง ห้าสิบหลา—แต่กลับรู้สึกราวกับห้าสิบไมล์ ในที่สุดก็ถึงต้นไม้เสียที เมื่อเทียบกับความร้อนระอุภายนอก ร่มเงาจากพุ่มใบอันหนาทึบของมันให้ความรู้สึกราวกับความสลัวและความเย็นเยียบภายในห้องใต้ดิน ข้าจำได้ว่าคิดกับตัวเองว่าที่นี่เป็นที่ตายที่ดีเหลือเกิน จากนั้นข้าก็จำอะไรไม่ได้อีกเลย

ข้าตื่นขึ้นพร้อมความรู้สึกราวกับมีหยาดฝนอันเป็นมงคลโปรยปรายลงบนใบหน้าและศีรษะ ข้าค่อยๆ ลืมตาขึ้นด้วยความยากลำบาก แล้วจึงหลับตาลงอีกครั้งหลังจากเห็นภาพนิมิต ข้านอนนิ่งอยู่เช่นนั้นชั่วขณะในขณะที่ฝนยังคงตกต่อเนื่อง ข้าเริ่มตระหนักว่าตนเองคงกำลังฝันไป หรือไม่ก็คงเสียสติเพราะความกระหายและพิษไข้ หากข้าไม่ได้เสียสติ เหตุใดข้าจึงจินตนาการว่ามีหญิงสาวผู้งดงามนัยน์ตาสีเข้มกำลังโน้มตัวลงมาพรมน้ำบนใบหน้าของข้าเล่า อีกทั้งเธอยังเป็นหญิงผิวขาว มิใช่หญิงชาวคัฟเฟอร์ อย่างไรก็ตาม ความฝันนั้นยังคงดำเนินต่อไป

“เฮนดริก้า” เสียงหนึ่งเอ่ยเป็นภาษาอังกฤษ เป็นน้ำเสียงที่หวานที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมา มันทำให้ข้านึกถึงเสียงลมที่กระซิบผ่านหมู่ไม้ในยามค่ำคืน “เฮนดริก้า ฉันเกรงว่าเขาจะตายแล้ว มีเหล้าบรั่นดีอยู่ในกระเป๋าสัมภาระข้างอานม้า ไปหยิบมาที”

“อา! อา!” เสียงห้าวระคายหูตอบกลับมา “ปล่อยให้เขาตายเถอะค่ะ มิสสเตลล่า เขาจะนำโชคร้ายมาให้คุณ—ฉันบอกว่าปล่อยให้เขาตายเถอะค่ะ” ข้ารู้สึกถึงกระแสลมเหนือร่างราวกับหญิงสาวในนิมิตของข้าหันขวับไปอย่างรวดเร็ว และข้าก็ได้ลืมตาขึ้นอีกครั้ง หญิงสาวในความฝันผู้นั้นลุกขึ้นยืนแล้ว บัดนี้ข้าเห็นว่าเธอสูงโปร่งและสง่างามดุจต้นกก และเธอกำลังโกรธ นัยน์ตาสีเข้มของเธอเป็นประกายวาวโรจน์ พร้อมกับชี้นิ้วไปยังหญิงอีกคนที่ยืนอยู่เบื้องหน้า ซึ่งสวมเสื้อผ้าลักษณะไม่ระบุเพศที่ทั้งชายและหญิงสามารถสวมใส่ได้ หญิงผู้นั้นยังสาว เลือดผิวขาว ตัวเตี้ยมาก ขาโก่ง และมีช่วงไหล่กว้างมหึมา ใบหน้าของเธอไม่ได้ดูแย่นัก

แต่หน้าผากโหนกนูน คางและหูยื่นออกมา—สรุปคือ เธอทำให้ข้านึกถึงลิงที่หน้าตาดีมากตัวหนึ่ง เธออาจจะเป็นข้อต่อที่หายไปของวิวัฒนาการก็เป็นได้

สุภาพสตรีผู้นั้นยังคงชี้นิ้วไปที่เธอ “กล้าดียังไง” เธอเอ่ย “เธอจะขัดคำสั่งฉันอีกแล้วหรือ ลืมสิ่งที่ฉันบอกไปแล้วหรือไง เบเบียน”[*]

[*] ลิงบาบูน

“อา! อา!” หญิงผู้นั้นครางตอบ ดูเหมือนเธอจะหดตัวลีบลงภายใต้ความโกรธของอีกฝ่าย “อย่าโกรธฉันเลยค่ะ มิสสเตลล่า เพราะฉันทนไม่ได้ ฉันพูดไปก็เพราะมันเป็นเรื่องจริง ฉันจะไปหยิบบรั่นดีมาให้ค่ะ”

ตอนนั้น ไม่ว่าจะเป็นความฝันหรือไม่ ข้าก็ตัดสินใจที่จะพูด

“ไม่เอาบรั่นดี” ข้าเค้นเสียงพูดภาษาอังกฤษเท่าที่ลิ้นอันบวมเป่งจะอำนวย “ขอน้ำ…”

“อา เขายังมีชีวิตอยู่!” หญิงสาวผู้งดงามอุทาน “และเขาพูดภาษาอังกฤษได้ด้วย ดูสิคะคุณ นี่คือน้ำในขวดของคุณเอง คุณอยู่ใกล้กับน้ำพุมาก มันอยู่ด้านหลังต้นไม้นี่เอง”

ข้าพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นนั่ง ยกขวดน้ำขึ้นจรดริมฝีปากแล้วดื่มกิน โอ้ น้ำที่เย็นฉ่ำและบริสุทธิ์นั้น! ข้าไม่เคยลิ้มรสสิ่งใดที่เลิศรสเท่านี้มาก่อน เพียงอึกแรกข้าก็รู้สึกราวกับมีชีวิตไหลย้อนกลับคืนมา แต่เธอก็ฉลาดพอที่จะไม่ยอมให้ข้าดื่มมากเกินไป “พอแล้ว! พอแล้ว!” เธอเอ่ย พร้อมกับดึงขวดน้ำออกไปจากตัวข้าเกือบจะด้วยการบังคับ

“เด็กคนนั้น” ข้าเอ่ย “เด็กคนนั้นตายหรือยัง”

“ฉันยังไม่ทราบค่ะ” เธอตอบ “เราเพิ่งพบคุณ และฉันพยายามช่วยให้คุณฟื้นก่อน”

ผมหันกลับไปและคลานไปยังจุดที่โทตาและอินดาบา-ซิมบี้นอนอยู่ ไม่อาจบอกได้เลยว่าพวกเขาตายหรือเพียงแค่สลบไป ท่านผู้หญิงประพรมน้ำลงบนใบหน้าของโทตา ซึ่งผมจ้องมองด้วยความกระหายอย่างยิ่ง เพราะความหิวน้ำของผมยังคงรุนแรง ในขณะที่เฮนดริก้าทำสิ่งเดียวกันนั้นให้กับอินดาบา-ซิมบี้ ครู่ต่อมาด้วยความยินดีอย่างยิ่ง โทตาลืมตาขึ้นและพยายามจะร้องไห้ แต่ทำไม่ได้ เจ้าตัวน้อยผู้น่าสงสาร เพราะลิ้นและริมฝีปากของเธอพองบวมมาก ทว่าท่านผู้หญิงสามารถป้อนน้ำเข้าปากเธอได้ และผลลัพธ์ก็มหัศจรรย์เช่นเดียวกับกรณีของผม เราปล่อยให้เธอดื่มน้ำประมาณหนึ่งส่วนสี่พินท์และไม่ให้มากกว่านั้น แม้ว่าเธอจะร้องไห้โหยหาน้ำอย่างหนักก็ตาม ทันใดนั้น อินดาบา-ซิมบี้ผู้ชราก็ฟื้นคืนสติพร้อมเสียงคราง เขาลืมตาขึ้น กวาดสายตามองรอบๆ และทำความเข้าใจกับสถานการณ์

“ข้าบอกเจ้าแล้วใช่ไหม มาคูมาซาห์น?” เขาหอบหายใจ และคว้าขวดน้ำมาดื่มอึกใหญ่

ในขณะเดียวกัน ผมนั่งพิงโคนต้นไม้ใหญ่และพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น เมื่อมองไปทางซ้าย ผมเห็นม้าชั้นดีสองตัว ตัวหนึ่งไม่มีอาน และอีกตัวมีอานสำหรับสตรีที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ ข้างม้ามีสุนัขสองตัว พันธุ์เกรย์ฮาวด์รูปร่างกำยำ นั่งเฝ้ามองเราอยู่ และใกล้กับสุนัขเหล่านั้นมีกวางโอริบี้นอนตายอยู่ตัวหนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าพวกมันเพิ่งล่ามา

“เฮนดริก้า” ท่านผู้หญิงกล่าวขึ้นในเวลาต่อมา “พวกเขาจะกินเนื้อตอนนี้ไม่ได้ ให้ไปดูบนต้นไม้ซิว่ามีผลไม้สุกบ้างไหม”

หญิงผู้นั้นวิ่งออกไปยังที่ราบอย่างรวดเร็วและทำตามคำสั่ง ไม่นานเธอก็กลับมา “ฉันเห็นผลไม้สุกค่ะ” เธอกล่าว “แต่มันอยู่สูง อยู่บนยอดเลย”

“ไปเก็บมาสิ” ท่านผู้หญิงสั่ง

“พูดง่ายกว่าทำเสียอีก” ผมคิดในใจ แต่ผมคิดผิดถนัด ทันใดนั้น หญิงผู้นั้นกระโดดขึ้นไปในอากาศอย่างน้อยสามฟุตและคว้ากิ่งก้านที่แผ่ขยายด้วยมือแบนกว้างของเธอ จากนั้นก็โหนตัวด้วยท่วงท่าที่แม้แต่นักกายกรรมยังต้องอิจฉา และเธอก็ขึ้นไปอยู่บนนั้น

“คราวนี้แหละจบกัน” ผมคิดอีกครั้ง เพราะกิ่งถัดไปอยู่ไกลเกินเอื้อม แต่ผมก็คิดผิดอีกครั้ง เธอยืนขึ้นบนกิ่งไม้ ยึดมันไว้ด้วยเท้าเปล่า และกระโดดไปยังกิ่งที่อยู่เหนือขึ้นไปอีกครั้ง คว้าไว้แล้วโหนตัวขึ้นไป

ผมสันนิษฐานว่าท่านผู้หญิงคงเห็นสีหน้าตื่นตะลึงของผม “อย่าแปลกใจเลยค่ะท่าน” เธอกล่าว “เฮนดริก้าไม่เหมือนคนอื่น เธอจะไม่ตกลงมา”

ผมไม่ได้ตอบอะไร แต่เฝ้ามองการเคลื่อนไหวของบุคคลที่พิเศษผู้นี้ด้วยความสนใจจนแทบลืมหายใจ เธอโหนตัวจากกิ่งหนึ่งไปยังอีกกิ่งหนึ่ง และวิ่งไปตามกิ่งไม้ราวกับลิง ในที่สุดเธอก็ถึงยอด และเริ่มไต่ขึ้นไปตามกิ่งเล็กๆ เพื่อไปยังผลไม้สุก เมื่อเข้าใกล้พอ เธอก็เขย่ากิ่งไม้อย่างแรง มีเสียงเปรี๊ยะ—เสียงหัก—กิ่งไม้นั้นหักลง ผมหลับตาลงด้วยคาดว่าคงจะได้เห็นเธอกระแทกพื้นต่อหน้าต่อตา

“ไม่ต้องกลัวค่ะ” ท่านผู้หญิงกล่าวอีกครั้ง พร้อมหัวเราะเบาๆ “ดูสิ เธอปลอดภัยดี”

ผมลืมตาดู และเธอก็ปลอดภัยจริงๆ เธอคว้ากิ่งไม้ไว้ได้ขณะที่ร่วงลงมา ยึดมันไว้ และตอนนี้กำลังทิ้งตัวลงไปยังอีกกิ่งหนึ่งอย่างใจเย็น อินดาบา-ซิมบี้ผู้ชราเฝ้ามองการแสดงนี้ด้วยความสนใจเช่นกัน แต่ดูเหมือนจะไม่ทำให้เขาประหลาดใจมากนัก “หญิงลิงรึ?” เขากล่าว ราวกับว่าคนเช่นนี้เป็นเรื่องปกติ จากนั้นจึงหันไปปลอบโยนโทตาที่กำลังครางขอระบายความหิวน้ำ ในขณะเดียวกัน เฮนดริก้าก็ลงจากต้นไม้ด้วยความรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ และโหนกิ่งไม้ด้วยมือข้างเดียว ก่อนจะทิ้งตัวลงสู่พื้นดินจากความสูงประมาณแปดฟุต

อีกเพียงสองนาทีต่อมา เราทั้งสามก็กำลังละเลียดชิมผลไม้เนื้อนุ่มนิ่ม หากเป็นเวลาปกติเราคงพบว่ามันไร้รสชาติยิ่งนัก แต่ในยามนี้ ข้าพเจ้ากลับคิดว่ามันเป็นสิ่งที่เลิศรสที่สุดเท่าที่เคยลิ้มลองมา หลังจากต้องใช้ชีวิตในทะเลทรายโดยปราศจากอาหารและน้ำถึงสามวัน คนเราย่อมไม่เลือกกินนัก

ขณะที่เรายังคงกินผลไม้อยู่นั้น หญิงสาวในนิมิตของข้าพเจ้าก็สั่งให้เพื่อนร่วมทางของเธอช่วยถลกหนังตัวออริบีที่สุนัขของเธอฆ่าตายออกบางส่วน ส่วนเธอก็วุ่นอยู่กับการก่อไฟจากกิ่งไม้ที่ร่วงหล่น เมื่อไฟลุกโชนดีแล้ว เธอจึงนำเนื้อออริบีมาหั่นเป็นชิ้น ย่างจนสุก แล้วนำมาวางบนใบไม้ส่งให้พวกเรา เรากินกันอย่างเต็มคราบ และคราวนี้ได้รับอนุญาตให้ดื่มน้ำเพิ่มอีกเล็กน้อย หลังจากนั้นเธอก็นำตัวโตตาไปที่ลำธารเพื่อชำระล้างร่างกาย ซึ่งเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นจำเป็นต้องทำอย่างยิ่ง! จากนั้นก็ถึงตาพวกเราที่จะได้ล้างตัว และโอ้ ความสุขช่างเปี่ยมล้นเหลือเกิน!

ข้าพเจ้าเดินกลับมาที่ต้นไม้ แม้จะเดินอย่างทุลักทุเล แต่ข้าพเจ้ากลับรู้สึกราวกับเป็นคนใหม่ ที่นั่นมีหญิงสาวผู้งดงามนั่งอยู่โดยมีโตตานอนตัก เธอคอยเห่กล่อมเด็กน้อยให้หลับใหล และยกนิ้วขึ้นชี้บอกให้ข้าพเจ้าเงียบเสียง ในที่สุดเด็กน้อยก็เข้าสู่ห้วงนิทราอันแสนสุขตามธรรมชาติ ซึ่งเป็นตัวอย่างที่ข้าพเจ้าปรารถนาจะทำตามยิ่งนัก หากมิใช่เพราะความอยากรู้อยากเห็นที่รุ่มร้อนอยู่ในใจ จากนั้นข้าพเจ้าจึงเอ่ยปากถาม

“ผมขอถามได้ไหมว่าคุณชื่ออะไร” ข้าพเจ้ากล่าว

“สเตลลาค่ะ” เธอตอบ

“สเตลลา อะไรหรือ” ข้าพเจ้าถามต่อ

“สเตลลา เฉยๆ ค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงแง่งอนเล็กน้อย “สเตลลาคือชื่อของฉัน อย่างน้อยมันก็สั้นและจำง่าย พ่อของฉันชื่อโธมัส และเราอาศัยอยู่บนนั้นค่ะ” เธอชี้ไปยังบริเวณฐานของยอดเขาสูงชัน ข้าพเจ้ามองเธอด้วยความประหลาดใจ “คุณอาศัยอยู่ที่นั่นมานานหรือยัง” ข้าพเจ้าถาม

“ตั้งแต่ฉันอายุเจ็ดขวบค่ะ เรานั่งรถเกวียนมาที่นี่ ก่อนหน้านั้นเรามาจากอังกฤษ จากอ็อกซ์ฟอร์ดเชียร์ ฉันสามารถชี้ให้คุณดูตำแหน่งที่ตั้งในแผนที่ฉบับใหญ่ได้ ที่นั่นเรียกว่าการ์ซิงแฮมค่ะ”

ข้าพเจ้าคิดอีกครั้งว่าตนเองคงกำลังฝันไป “คุณสเตลลาครับ” ข้าพเจ้ากล่าว “มันแปลกมาก แปลกเสียจนเกือบจะดูเหมือนว่าเป็นไปไม่ได้ แต่ผมเองก็มาจากการ์ซิงแฮมในอ็อกซ์ฟอร์ดเชียร์เมื่อหลายปีก่อนเช่นกัน”

เธอสะดุ้งขึ้น “คุณเป็นสุภาพบุรุษชาวอังกฤษหรือคะ” เธอกล่าว “อา ฉันปรารถนาจะพบสุภาพบุรุษชาวอังกฤษมาโดยตลอด ตั้งแต่เรามาอยู่ที่นี่ ฉันเคยพบชาวอังกฤษเพียงคนเดียว และเขามิใช่สุภาพบุรุษอย่างแน่นอน อันที่จริงไม่มีคนผิวขาวอยู่ที่นี่เลย นอกจากชาวโบเออร์ที่ร่อนเร่มาบ้างไม่กี่คน เราอาศัยอยู่ท่ามกลางคนผิวดำและลิงบาบูน ฉันเพียงแต่อ่านเรื่องราวเกี่ยวกับคนอังกฤษจากหนังสือมากมาย ทั้งบทกวีและนวนิยาย แต่บอกฉันหน่อยเถอะว่าคุณชื่ออะไร แมคูมาซาห์น คนผิวดำเรียกคุณแบบนั้น แต่คุณต้องมีชื่อแบบคนผิวขาวด้วยใช่ไหมคะ”

“ผมชื่ออัลลัน ควอเทอร์เมนครับ” ข้าพเจ้าตอบ

ใบหน้าของเธอพลันซีดเผือด ริมฝีปากสีกุหลาบเผยอออก และเธอมองข้าพเจ้าด้วยสายตาตื่นตะลึงผ่านดวงตาสีเข้มอันงดงาม

“มหัศจรรย์เหลือเกิน” เธอกล่าว “แต่ฉันเคยได้ยินชื่อนี้บ่อยครั้ง พ่อเคยเล่าให้ฉันฟังว่า ครั้งหนึ่งมีเด็กชายชื่ออัลลัน ควอเทอร์เมน เคยช่วยชีวิตฉันไว้ด้วยการดับไฟที่ลุกไหม้ชุดของฉัน ดูสิคะ!” เธอชี้ไปยังรอยแดงจางๆ บนลำคอ “นี่คือรอยแผลเป็นจากการถูกไฟไหม้ค่ะ”

“ผมจำได้ครับ” ข้าพเจ้ากล่าว “ตอนนั้นคุณแต่งตัวเป็นซานตาคลอส ผมเป็นคนดับไฟนั่นเอง และข้อมือของผมก็ถูกลวกตอนที่ทำเช่นนั้น”

แล้วเราก็นั่งเงียบกันอยู่ชั่วครู่ พลางจ้องมองหน้ากัน ขณะที่สเตลลาใช้หมวกปีกกว้างทำจากผ้าสักหลาดซึ่งประดับด้วยขนกระจอกเทศสีขาวพัดให้ตัวเองอย่างช้าๆ

“นี่คือลิขิตของพระเจ้า” ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้น “คุณช่วยชีวิตฉันไว้ตอนฉันยังเด็ก และตอนนี้ฉันก็ได้ช่วยชีวิตคุณและเด็กน้อยคนนี้ไว้ เธอเป็นลูกสาวของคุณหรือคะ” เธอถามต่ออย่างรวดเร็ว

“ไม่ใช่ครับ” ข้าพเจ้าตอบ “เดี๋ยวผมจะเล่าเรื่องนี้ให้คุณฟัง”

“ค่ะ” เธอเอ่ย “คุณค่อยเล่าให้ฉันฟังระหว่างทางกลับบ้าน ถึงเวลาต้องเริ่มออกเดินทางแล้ว เพราะกว่าจะถึงบ้านคงต้องใช้เวลาถึงสามชั่วโมง เฮนดริก้า เฮนดริก้า พาพวกม้ามานี่!”