บทที่ 18

ดาเลียป่า—อุบัติเหตุอันน่าสลด—พืชตระกูลยูฟอร์เบีย—แรคคูนล้างตัว—ถูกกระแสน้ำพัดพา—ล็องกูเอราโดกลายเป็นช่างทำหมวก—วิธีการใหม่ในการขับไล่สิ่งชั่วร้าย—นกอนิงกา

วันต่อมา ซึ่งเป็นวันที่สิบเก้านับตั้งแต่เราออกเดินทางจากโอริซาบา เราได้ตรวจสอบและเปรียบเทียบเข็มทิศ และตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางการเดินทาง จนถึงตอนนี้เราเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ เลียบผ่านจังหวัดปูเอบลาและเบราครูซ แต่ยังคงไม่พ้นจากเทือกเขาคอร์ดิเยรา ซึ่งมีหุบเขาและป่าไม้จำนวนมากที่ยังไม่มีการสำรวจ ตามการคำนวณของข้าพเจ้าและซูมิคราสต์ ในขณะนั้นเราอยู่ระดับเดียวกับจังหวัดเม็กซิโก เราจึงตกลงกันว่าจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ราวกับว่ากำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของจังหวัดนั้น

“ทำไมเราถึงไม่เดินทางตรงต่อไปละครับ” ลูเซียนถาม

“เพราะการเดินทางของเราต้องมีจุดสิ้นสุดบ้าง” ข้าพเจ้าตอบ “จนถึงตอนนี้เราเพิ่งเดินทางผ่านพื้นที่ที่เรียกว่า เทร์ร-ต็องเปเร (Terre-Temperee) อีกไม่นานเราจะเข้าสู่เขต เทร์ร-ฟรวาด (Terre-Froide) และในอีกสามหรือสี่วัน เราก็น่าจะได้พบกับที่อยู่อาศัยของผู้คนอีกครั้ง”

“เราจะได้เจอผู้คนที่นั่นไหมครับ”

“หวังว่าอย่างนั้นนะ เจ้าไม่อยากให้เป็นแบบนั้นหรือ”

“ผมไม่ได้รังเกียจหรอกครับ เพียงแต่ว่ามันคงจะดูแปลกมากที่จะได้กลับไปเห็นบ้านเรือนและผู้คนอีกครั้ง”

“พับผ่าสิ!” ซูมิคราสต์อุทาน “เจ้ากลายเป็นคนป่าตัวน้อยไปเสียแล้ว”

“การเดินทางด้วยเท้ามันสนุกมากจนผมอยากให้การเดินทางนี้ยาวนานมากๆ เลยละครับ—นั่นคือ ถ้าผมมีโอกาสได้กลับไปหอมแก้มคุณแม่เป็นครั้งคราวบ้าง”

“เจ้าลำแสงอาทิตย์ผู้น่าสงสาร” ซูมิคราสต์กล่าว “พ่ออดไม่ได้ที่จะนึกถึงปีหน้าเมื่อลูกต้องเข้าโรงเรียน ถึงตอนนั้นลูกคงจะคิดถึงชีวิตในตอนนี้บ่อยครั้ง”

“โอ้ คุณพ่อคะ ถ้าคุณพ่อจะออกเดินทางสำรวจอีกครั้งในช่วงปิดเทอม หนูหวังว่าคุณพ่อจะพาหนูไปด้วย เพราะคุณพ่อก็เห็นว่าหนูเดินเก่งแล้ว”

“ก่อนจะคิดถึงการเดินทางครั้งหน้า ให้เราจัดการเรื่องปัจจุบันให้เสร็จสิ้นเสียก่อน ลูกดูเหมือนจะลืมไปว่าส่วนที่ยากลำบากที่สุดของงานเรายังรออยู่ข้างหน้า”

“คุณพ่อหมายถึงการข้ามดินแดนเทร์-ฟรวาด (Terre-Froide) หรือคะ”

“เปล่า เราจะแค่แวะผ่านที่นั่นเพียงชั่วครู่ แต่ในดินแดนเทร์-โชด (Terre-Chaude) เราอาจต้องเผชิญกับบททดสอบมากมาย”

“ชิ!” ลูเซียนพูดพลางจุมพิตฉัน “ดินแดนเทร์-โชดก็เกือบจะเหมือนบ้านเรานั่นแหละครับ ผมจะทำตัวให้ดีจนคุณพ่อสามารถบอกคุณแม่ได้เลยว่าผมเป็นลูกผู้ชายเต็มตัวแล้ว”

ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้วเมื่อฉันออกคำสั่งให้เริ่มออกเดินทาง ซูมิคราสต์ถึงกับเสนอว่า หลังจากคืนที่วุ่นวายเช่นนั้น มันคงจะดีกว่าหากเราจะใช้เวลาอีกสักวันในที่พักอันมีเสน่ห์แห่งนี้

“นั่นแหละคือหนทาง” ฉันตอบ “ที่ความอ่อนแอจะชนะพละกำลัง และความขลาดเขลาจะชนะความกล้าหาญ! เราจงทำตัวให้เด็ดเดี่ยวขึ้น และอย่าปล่อยให้ความลังเลมาล่อลวงจนทำให้การเดินทางของเราล่าช้า”

เพื่อนร่วมทางของฉันยอมรับคำตำหนิ และโดยไม่รีรอ คณะของเราก็เริ่มออกเดินทาง

ลำธารช่วยชี้ทางที่เราต้องดำเนินตาม เรากำหนดเส้นทางเลียบไปตามริมฝั่ง โดยมีพุ่มไม้ช่วยกำบังและมีเหล่านกที่บินว่อนอยู่ตามตลิ่งช่วยสร้างความมีชีวิตชีวา ซูมิคราสต์ชี้ให้เราดูดอกรักเร่ ดอกไม้ที่จะสมบูรณ์แบบยิ่งนักหากมันมีกลิ่นหอม มันเป็นพืชล้มลุกหลายปีในเม็กซิโก ซึ่งถูกนำเข้าสู่ยุโรป โดยในถิ่นกำเนิดมันจะเติบโตสูงประมาณสามฟุต และออกดอกชั้นเดียวสีเหลืองซีด แต่ด้วยการเพาะปลูก จึงได้สายพันธุ์ที่มีดอกซ้อนและมีสีสันแตกต่างกันนับร้อยเฉด ซึ่งกลายเป็นไม้ประดับที่งดงามในสวนของเรา ชาวเม็กซิกันจำนวนมากที่นำเข้ารักเร่ด้วยราคาแพงระยับ กลับไม่มีความรู้เลยว่าพืชชนิดนี้เป็นพืชพื้นเมืองในดินแดนของตนเอง

ชาวอินเดียนนำรากของรักเร่มาใส่เกลือและต้มเพื่อรับประทาน มันเป็นอาหารประเภทแป้งที่มีรสชาติจืดชืด ซึ่งแน่นอนว่ามันฝรั่งป่าก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก และใครจะรู้ว่าการเพาะปลูก หลังจากที่ทำให้สวนของเรางดงามด้วยดอกไม้สีสวยแล้ว อาจจะทำให้โต๊ะอาหารของเรามีหัวของพืชชนิดนี้ที่ฉ่ำวาวขึ้นด้วยวิชาพืชสวน

เส้นทางของลำธารคดเคี้ยวไปมาหลายครั้ง และความปรารถนาที่จะเดินเลียบขอบฝั่งก็ทำให้เราต้องเบี่ยงออกจากเส้นทางตรงอยู่บ่อยครั้ง ในที่สุดมันก็หักเลี้ยวซ้ายอย่างกะทันหัน ฉันจึงกล่าวลาลำธารราวกับลาเพื่อน แต่ถึงกระนั้นก็ยังคงหวังว่าเส้นทางที่เอาแต่ใจของมันจะนำพามันกลับมาบรรจบกับทางเดินของเราอีกครั้ง

บัดนี้เส้นทางของเราเริ่มลาดชันขึ้น บางครั้งก็ตัดผ่านทุ่งหญ้าหรือละเมาะไม้ ทันใดนั้นทุ่งกว้างก็เปิดออกเบื้องหน้า และซูมิคราสต์ก็นำทางผ่านดงต้นกกสูง หลังจากเดินไปได้ประมาณหนึ่งเควอเตอร์ชั่วโมง ผู้นำทางของเราก็เริ่มจาม ลูเซียนทำตาม จากนั้นก็ถึงตาของลันกูเอราโด และสุดท้ายก็เป็นฉัน และปิดท้ายด้วยกรินกาเลต์ เสียงจามที่ดังระรัวเหล่านี้ถูกตอบรับด้วยเสียงหัวเราะและคำว่า “ขอพระเจ้าอวยพร” ที่พูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ในไม่ช้า อาการระคายเคืองอย่างรุนแรงในลำคอและดวงตาก็ตามมาพร้อมกับการจาม

“นี่” เพื่อนของฉันร้องขึ้น “เรื่องตลกนี้มันหมายความว่าอย่างไรกัน”

ฉันมองไปรอบตัวอย่างระมัดระวังยิ่งขึ้น และพบว่าเราถูกล้อมรอบไปด้วยต้นยูฟอร์เบีย

การโชคร้ายครั้งนี้กลายเป็นเรื่องร้ายแรงในเวลาอันรวดเร็ว เพราะอาการจามดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด อีกทั้งผิวหนัง ดวงตา และปากของพวกเราก็เริ่มแสบร้อนราวกับเป็นไข้ ในคราวนี้พวกเราไม่แม้แต่จะใส่ใจสร้างกระท่อมหรือจุดไฟ แต่กลับยินดีอย่างยิ่งที่จะล้มตัวลงนอนบนพื้นดินที่เย็นเยียบและว่างเปล่า เพื่อแสวงหาการพักผ่อนจากความทุกข์ทรมานผ่านการหลับใหล

ลูเซียนแม้จะเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง แต่เขาก็อดทนต่อความทุกข์ด้วยความกล้าหาญจนทำให้ข้าพเจ้าภูมิใจในตัวเขา เขาหลับไปในไม่ช้าโดยไม่มีคำตัดพ้อ ทว่าความหรูหราเช่นนั้นกลับเป็นสิ่งที่ข้าพเจ้าและเพื่อนร่วมทางไม่ได้รับ

ในที่สุด ด้วยความรู้สึกเกือบสิ้นหวัง ข้าพเจ้าจึงปลุกชายชาวอินเดียน ใบหน้าของพวกเรายังคงบวมต่อไป แต่ชาวมิสเทกมองข้าพเจ้าด้วยสายตาเหม่อลอย เขาเพียงแค่ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอแล้วพลิกตัวกลับไปนอนต่อ อย่างไรก็ตาม การจุดไฟเพื่อให้พวกเราสามารถเตรียมกาแฟได้นั้นเป็นเรื่องสำคัญ ส่วนเรื่องการรับประทานอาหาร ข้าพเจ้ามองว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ด้วยความเชื่องช้าและเกอะกะที่ข้าพเจ้าไม่อาจเอาชนะได้ ในที่สุดข้าพเจ้าก็จุดกิ่งไม้แห้งจนติด และต้มน้ำจนเดือด ข้าพเจ้าจึงเรียกเพื่อนร่วมทาง พวกเขาดื่มเครื่องดื่มที่ช่วยให้สดชื่นนั้นโดยไม่แสดงท่าทีว่ารับรู้ถึงความช่วยเหลือที่ข้าพเจ้าหยิบยื่นให้ เพราะหลังจากนั้นทันทีพวกเขาก็กลับไปนอนหลับอีกครั้ง

ดวงอาทิตย์บอกเวลาอย่างน้อยสิบนาฬิกาเมื่อลูเซียนทำตัวเป็นแบบอย่างในการตื่น ด้วยความที่พวกเรายังคงทุกข์ทรมาน การคิดจะออกเดินทางต่อจึงไร้ประโยชน์ พวกเราจึงจำยอมต่อสถานการณ์และหยุดพักอยู่ที่เดิมจนกว่าจะรู้สึกว่าร่างกายพร้อมจะทนต่อความเหนื่อยล้าได้มากขึ้น

ในช่วงบ่าย ซูมิคราสต์และลูเซียนบ่นว่าหิวโหย ซึ่งนับว่าเป็นสัญญาณที่ดี ดังนั้นพวกเราจึงหยิบปืนและเดินเรียงเดี่ยวตามแบบชาวอินเดียน ย้อนขึ้นไปตามลำน้ำ

พวกเราพบแอ่งน้ำหลายแห่ง และโขดหินที่ทับถมกันอย่างประหลาดซึ่งถล่มลงมาจากภูเขาเบื้องบน ข้าพเจ้าปีนขึ้นไปบนตลิ่ง โดยรู้สึกพอใจกับสัตว์ตัวแรกที่ปรากฏขึ้นมา อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าไม่เห็นสิ่งใดนอกจากนกทูแคนบางตัว ซึ่งระแวดระวังเกินกว่าจะเข้ามาในระยะยิง ในที่สุดกระรอกตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น ซึ่งเป็นอาหารอันน้อยนิดสำหรับท้องที่หิวโหยถึงห้าท้อง

ซูมิคราสต์ซึ่งเดินนำหน้าอยู่หยุดกะทันหันและส่งสัญญาณให้พวกเราเงียบ ข้าพเจ้ามองลงไปตามลำน้ำ และใกล้กับหลุมที่มีน้ำขัง ข้าพเจ้าพบอากัวรา หรือแรคคูนซักผ้า กำลังนั่งยองๆ จุ่มอุ้งเท้าลงในน้ำและถูพวกมันเข้าด้วยกันอย่างขะมักเขม้น ลองกูเอราโดลั่นไกยิง มันกระโดดหนึ่งครั้งแล้วล้มลง มันคือกิ้งก่าตัวหนึ่งซึ่งสัตว์ตัวนี้กำลังซักล้างก่อนจะเขมือบลงไป ซึ่งเป็นนิสัยประหลาดและไม่อาจหาคำอธิบายได้อันเป็นที่มาของชื่อของมัน มันมีขนสีเทาและมีจมูกเรียวแหลมคล้ายกับโอพอสซัม

อากัวรา (Procyon cancrivorus) พบได้บ่อยในเม็กซิโก มันมีความใกล้ชิดกับตระกูลหมี แต่มีขนาดเล็กกว่าและคล่องแคล่วกว่ามาก ทั้งยังกินทั้งเนื้อและแมลง มันปีนต้นไม้ได้อย่างง่ายดาย และเมื่อใดที่มันมาอาศัยอยู่ใกล้ที่พักอาศัย มันจะลอบโจมตีสัตว์ปีกอย่างไม่ลดละ มันถูกทำให้เชื่องได้โดยไม่ยาก จะวิ่งมาหาเจ้านายและดูเหมือนจะชอบการลูบไล้ ทว่า เช่นเดียวกับกระรอกที่มันมีความร่าเริงคล้ายคลึงกัน มันอาจจะกัดมือคนที่ให้อาหารมันได้อย่างกะทันหัน เนื้อของสัตว์ชนิดนี้มีสีขาว นุ่ม และมีรสชาติกลมกล่อม

ลองกูเอราโดขุดรากดาห์เลียขึ้นมาบางส่วนแล้วนำไปเผาใต้เถ้าถ่าน แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะอาหารชนิดนี้ไม่ถูกปากพวกเรา หรือเพราะเพดานปากที่ยังคงระคายเคืองทำให้พวกเราไม่สามารถรับรู้ถึงความเลิศรสของมันได้

การผันผ่านของราตรีนำพาเอาท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่เมฆสีเทาซึ่งถูกลมพัดกระหน่ำอย่างรุนแรงมาสู่เรา แม้ว่าต้นไม้รอบกายจะยังคงนิ่งสนิทก็ตาม ยามนี้สายเกินกว่าจะสร้างกระท่อมพักแรม พวกเราจึงได้แต่เอนกายลงบนเตียงมอสแห้ง โดยมีเพียงผืนฟ้ากว้างเป็นหลังคาคุ้มหัว

ข้าพเจ้าตื่นขึ้นมาพร้อมกับความหนาวเหน็บจนแทบขาดใจ ไร้ซึ่งแสงดาวปรากฏบนฟากฟ้า ความกระสับกระส่ายที่เกิดจากพืชตระกูลยูฟอร์เบียหลงเหลือเพียงความรู้สึกหนักอึ้งในศีรษะและการอักเสบเล็กน้อยในลำคอ ข้าพเจ้าพยายามจะข่มตาหลับอีกครั้ง และในที่สุดก็จมดิ่งลงสู่ภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่นอันแสนทรมาน ข้าพเจ้าจินตนาการว่าได้ยินเสียงนกร้ายกรีดร้องและเสียงคำรามกึกก้องจากส่วนลึกของผืนป่า ข้าพเจ้าลุกขึ้นเพื่อขับไล่ฝันร้ายนี้ให้พ้นไป ทว่ามันมิใช่ความฝัน แสงเงินแสงทองกำลังเริ่มจับขอบฟ้า และเหล่านกต่างส่งเสียงร้องระงมเพื่อต้อนรับการมาถึงของวัน เสียงคำรามทึบต่ำราวกับพายุลมที่พัดกระหน่ำผ่านป่าดังขึ้นเรื่อยๆ ข้าพเจ้าเรียกซูมิคราสต์และลันกูเอราโด ซึ่งฝ่ายหลังก็ตะโกนออกมาด้วยความตระหนกในทันทีว่า

“น้ำป่า!”

ข้าพเจ้าคว้าตัวลูเซียนแล้วอุ้มเขาขึ้นในอ้อมแขน ขณะที่ชายชาวอินเดียนรีบเก็บรวบรวมสัมภาระในการเดินทางที่วางกระจัดกระจายอยู่รอบตัว ข้าพเจ้าใช้พละกำลังทั้งหมดปีนขึ้นสู่ยอดตลิ่งที่สูงชันโดยเร็ว โดยมีเพื่อนร่วมทางและกรินกาเลต์ตามมาติดๆ ลูเซียนซึ่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างกะทันหันแทบไม่มีเวลาทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น เสียงอื้ออึงอันบ้าคลั่งทำให้พวกเราหูดับสนิท และกระแสน้ำสีเหลืองขุ่นก็พุ่งทะลักผ่านไป ข้าพเจ้าเห็นผ้าคลุมผืนหนึ่งลอยไปตามผิวน้ำ และในชั่วพริบตาต่อมา ราวกับถูกผลักดันด้วยพลังเหนือมนุษย์ โขดหินก็ถล่มลงมา กระแทกเข้าหากันภายใต้แรงกดดันของหิมะเหลวแห่งสายน้ำ

หากช้ากว่านี้เพียงนาทีเดียว ทุกอย่างคงจบสิ้นลง หรืออย่างน้อยที่สุด เราคงต้องสูญเสียสัมภาระและอาวุธทั้งหมด ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น สถานการณ์ของเราคงเข้าขั้นวิกฤตอย่างแท้จริง ทว่าในความเป็นจริง มีเพียงหมวกของพวกเราเท่านั้นที่ลอยหายไปพร้อมกับผ้าคลุม การสูญเสียนี้ทำให้พวกเราขุ่นเคืองใจยิ่งนัก เพราะไม่มีใครในกลุ่มนอกจากลันกูเอราโดที่จะสามารถเดินตากแดดเขตร้อนด้วยศีรษะเปล่าได้ เราคงจะรู้สึกคลายกังวลลงบ้างหากได้พบต้นปาล์มสักต้น แต่ในระหว่างนั้น ชาวมิสเทคผู้ซึ่งเหมือนกับเพื่อนร่วมชาติของเขา ย่อมรู้วิธีรับมือกับเหตุฉุกเฉินเช่นนี้เป็นอย่างดี เราจึงนำใบของบัวสายซึ่งหญิงชาวอินเดียนมักใช้ทำเป็นร่มกันแดดมาปกคลุมศีรษะแทน

พวกเราทราบดีจากประสบการณ์ว่าน้ำป่าบนภูเขานั้นเอ่อล้นได้รวดเร็วเพียงใด หากเป็นเวลาหลังจากนี้อีกหนึ่งเดือนซึ่งเข้าสู่ฤดูฝน แน่นอนว่าเราคงไม่เอาชีวิตมาเสี่ยงด้วยการตั้งแคมป์ในร่องน้ำเช่นนี้ เพราะเมื่อเย็นวานเราสังเกตเห็นว่าท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆสีเทา ซึ่งควรจะเป็นสัญญาณเตือนให้เราระแวดระวัง

ระลอกคลื่นอันบ้าคลั่งยังคงพัดพาเอาโขดหินขนาดมหึมาให้ไหลตามน้ำมาอย่างง่ายดาย ทว่าปริมาณน้ำที่ไม่ได้เพิ่มขึ้นอีกแสดงให้เห็นว่ามันจะลดระดับลงรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันเอ่อขึ้นมา ลันกูเอราโดจำต้องพอใจกับน้ำขุ่นๆ บางส่วนเพื่อใช้ชงกาแฟ แต่หากเรายังดึงดันที่จะรักษาจารีตการใช้ชีวิตแบบผู้มีอารยธรรมไว้ละก็ คงต้องบอกลาความคิดที่จะเดินทางข้ามเม็กซิโกไปได้เลย นอกจากนี้ เรายังมีเรื่องน่าเศร้าอีกประการหนึ่งให้ต้องโศกเศร้า นั่นคือเนื้อแรคคูนที่เหลือซึ่งเราเก็บไว้สำหรับมื้อเช้า ได้สูญหายไปพร้อมกับถุงข้าวสารของพวกเรา

การเดินทางของเราเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง โดยที่ความร่าเริงไม่ได้กลับคืนมามากนักหลังจากเผชิญกับความโชคร้ายที่ถาโถมเข้ามาเป็นชุด เราพอใจเพียงแค่การแทะเศษโตโตโปเป็นอาหารเช้า โชคดีที่อาการป่วยไข้ทั้งหมดได้มลายหายไปแล้ว ทว่าเราอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขุ่นเคืองทั้งต่อต้นยูโฟเบียและลำธารสายนั้น การเดินทางไกลซึ่งเราต้องเดินแยกออกและกลับมารวมกับแนวลำธารอยู่หลายครั้ง นำพาเรามาจนเกือบถึงเนินเขาแห่งหนึ่ง ซึ่งที่เชิงเขานั้นเป็นบึงกว้างขวาง ผมให้สัญญาณหยุดพัก ลันกูเอราโดได้เก็บต้นกกมาระหว่างทางและเริ่มลงมือสานหมวกให้พวกเรา ผมทิ้งเขาไว้กับลูเซียง

ส่วนผมและซูมิคราสต์แยกตัวออกไปล่าสัตว์ เมื่อกลับมาจากการเดินเตร่ที่ไร้ผล ผมเห็นลูกชายของผมสวมเครื่องครอบศีรษะรูปกรวยเรียบร้อยแล้ว ลันกูเอราโดเสนอหมวกแบบเดียวกันให้ผม ซึ่งเพื่อนของผมตั้งข้อสังเกตว่ามันทำให้ผมดูเหมือนคนจีน หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง ผมคิดจะออกไปล่าสัตว์อีกครั้ง แต่เสียงคำรามของลำธารดูเหมือนจะขับไล่สิ่งมีชีวิตทุกชนิดให้เตลิดหนีไปหมด

การเดินเตร่ครั้งที่สองนี้ทำให้เราหมดแรงอย่างยิ่ง โดยไม่ได้เหยื่ออะไรเลยนอกจากนกทานาเจอร์ตัวหนึ่ง ซึ่งเล็กเกินกว่าจะเป็นอาหารให้คนจำนวนมากได้ ลันกูเอราโดและลูเซียงซึ่งอยู่กลางบึงสังเกตเห็นพวกเรากำลังเดินเข้าไปหา สุภาพบุรุษหนุ่มวิ่งตรงมาทางเราโดยถือหมวกใบใหม่ไว้ในมือ แต่ด้วยความรีบร้อน เขาจึงลืมไปว่าพื้นบึงนั้นลื่นเกือบจะตลอดเวลา และเขาก็ล้มหน้าคว่ำลงท่ามกลางพืชน้ำ ชาวอินเดียนกระโดดเพียงครั้งเดียวก็ถึงตัวเขาและรีบพยุงขึ้นมา ทว่าแทนที่จะบ่นเรื่องการหกล้ม ลูเซียงกลับเงยหน้ามองชาวอินเดียนด้วยสีหน้ากังวล ความจริงก็คือ ในหมวกของเขามีปลาที่เขาจับได้ด้วยสวิงจับแมลง และอย่างน้อยหนึ่งในสามของปลาเหล่านั้นได้หายไปในอุบัติเหตุครั้งนี้

“โถ่เอ๋ย! โถ่เอ๋ย!” ซูมิคราสต์อุทาน เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับใบหน้าที่น่าเวทนาของนักตกปลาน้อย “เห็นได้ชัดเลยว่า พวกเราทุกคนช่างโชคร้ายเสียจริง”

มุกตลกนี้ถูกนำไปตีความอย่างจริงจังโดยลันกูเอราโด เขาทุบหน้าผากตัวเองราวกับเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออกกะทันหัน

“มันเป็นฝีมือของภูตแห่งถ้ำ!” เขาตะโกน “อา! เจ้าคนสารเลว ทั้งที่ติดค้างข้า และทั้งที่ข้าได้ระวังตัวไว้แล้ว!”

“ระวังตัวอย่างไรหรือ?” ลูเซียงถามด้วยความประหลาดใจ

“ข้าเก็บกรวดสีขาวเจ็ดก้อน และเสี่ยงทายได้รูปกางเขนที่สวยงาม”

“แล้วรูปกางเขนจะไปสำคัญอะไรกับมันเล่า?”

“สำคัญอะไรน่ะหรือ! โธ่ ชานิโต มันรู้ดีว่าพวกเราเป็นคริสเตียน แต่มันก็ยังร่ายมนตร์ใส่เรา รอประเดี๋ยว ข้าจะตอบโต้มัน”

แล้วลันกูเอราโดก็ยันตัวกับลำต้นของต้นไม้ ยืนด้วยศีรษะโดยชูขาขึ้นฟ้า แล้วเตะถีบไปมาด้วยความบ้าคลั่งราวกับถูกผีเข้า บางครั้งเขาก็ล้มไปทางขวา บางครั้งก็ล้มไปทางซ้าย แต่เขาก็ยันตัวขึ้นมาได้ทุกครั้งหลังการล้ม และกลับไปทำท่าทางตลกขบขันเช่นนั้นต่อ ไม่มีใครในพวกเราที่สามารถรักษาใบหน้าให้จริงจังได้ขณะมองดูการบิดตัวของเขา ลูเซียงหัวเราะจนน้ำตาไหล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชาวอินเดียน ราวกับตั้งใจจะทำให้ฉากนี้ตลกยิ่งขึ้น ได้ตะโกนด่าทอภูตแห่งถ้ำและสวดอ้อนวอนต่อเซนต์โจเซฟควบคู่ไปกับการเคลื่อนไหวของเขา

ในที่สุดผมจึงบอกให้เขากลับสู่ท่าทางปกติและสงบสติอารมณ์

“ท่านคิดว่าข้าทำเพียงพอแล้วจริงๆ หรือ?” เขาถามผมด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอย่างที่สุด

“ใช่” ผมตอบ “จากวิธีที่เจ้าเขย่ามัน ข้าว่ามันคงหลุดออกมาทางปากหรือไม่ก็ทางหูของเจ้าแล้วละ”

“ถ้าอย่างนั้น ตาเจ้าแล้วล่ะ ชานิโต!”

ลูเซียนรู้สึกปลาบปลื้มที่ต้องแสดงทักษะอันเหนือชั้นนี้ เขาพยายามทรงตัวในท่าหกคะเมนตีลังกาอยู่หลายครั้ง ทว่าด้วยความขำกลิ้งจนเกินระงับ เขาจึงไม่สามารถยันตัวกลับขึ้นมาได้อีกครั้ง ยิ่งลันกูเอราโดตะโกนเร้าให้เขาพยายามต่อไป เด็กชายก็ยิ่งหัวเราะดังขึ้น ชาวอินเดียนผู้กล้าหาญซึ่งเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าวิญญาณร้ายย่อมต้องละทิ้งร่างที่ถูกวางกลับหัวอย่างแน่นอน จึงคว้าขาของเจ้านายตัวน้อยแล้วเขย่าอย่างรุนแรงราวกับกำลังเทของออกจากกระสอบ ในที่สุดซูมิคราสต์ก็ยุติเหตุการณ์นี้ด้วยการประกาศว่าเขามั่นใจว่าวิญญาณร้ายคงจะบินหนีไปแล้ว จากนั้นลันกูเอราโดก็เดินเข้ามาหาเพื่อนของผมและเสนอจะช่วยให้เขาอยู่ในท่าเดียวกันกับที่เขาได้ช่วยลูเซียนไว้

“พอได้แล้ว” ผมตะโกนขึ้นทันทีที่หยุดหัวเราะจนพอจะพูดได้ “ผมกับคุณซูมิคราสต์มีวิธีอื่นในการขับไล่วิญญาณร้าย”

ลันกูเอราโดมองผมด้วยความประหลาดใจ และยิ่งเชื่อมั่นกว่าเดิมว่าอำนาจของผมนั้นเหนือกว่าเหล่าพ่อมดในประเทศของเขามากนัก

ขณะนี้พวกเราอยู่ใกล้กองไฟ ลูเซียนกำลังทวนคำพูดที่ลันกูเอราโดใช้กล่าวกับปีศาจอย่างเคร่งขรึม ทันใดนั้นกรินกาเลต์ก็เริ่มหอน ลันกูเอราโดคว้าขาหลังของสัตว์ผู้น่าสงสารตัวนั้นไว้ แล้วเขย่ามันอย่างรุนแรงโดยเอาหัวลงล่าง

“ทั้งหมดนี้ก็เพื่อตัวเจ้าเองทั้งนั้น” ชาวอินเดียนกล่าวกับสุนัข “เจ้าไม่เข้าใจหรือว่าวิญญาณร้ายที่อยู่ในร่างของเจ้าน่ะ จะทำให้เจ้าทำเรื่องโง่เขลาอย่างแน่นอน”

ลูเซียนรีบเข้าไปช่วยเพื่อนผู้ซื่อสัตย์ และในที่สุดก็โน้มน้าวให้ชาวมิสเทกยอมปล่อยมันไป กรินกาเลต์ซึ่งไม่ได้เชื่อมั่นในเจตนาอันดีของลันกูเอราโดที่มีต่อมันแม้แต่น้อย ดูเหมือนจะผูกใจเจ็บต่อชาวอินเดียนผู้นี้ และตลอดสามวันหลังจากนั้นมันก็ระแวดระวังที่จะเข้าใกล้เขาอย่างยิ่ง

หลังจากเหตุการณ์นี้ พวกเราก็หันมาให้ความสนใจกับการเตรียมอาหารค่ำ หากปืนของพวกเราประสบความสำเร็จมากกว่านี้ เราคงมีไขมันไว้สำหรับทอดปลา ขณะที่พวกเรากำลังโศกเศร้ากับความโชคร้าย ผมก็สังเกตเห็นฝูงนกที่มีลักษณะคล้ายเป็ดบินอยู่สูงบนท้องฟ้า พวกมันบินวนเป็นวงกว้างแล้วลงเกาะบนยอดไม้ ลันกูเอราโดยิงใส่พวกมัน และมีตัวหนึ่งร่วงลงมา มันคือ นกอนิงกา หนึ่งในตัวอย่างนกเท้าพังผืดที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่จะหาได้จากที่ใดก็ตาม ลองจินตนาการถึงเป็ดตัวมหึมาที่มีคอเหมือนหงส์ จะงอยปากตรง เรียว และยาวกว่าส่วนหัว มีเท้าเป็นพังผืด และมีปีกที่แผ่กว้างและปกคลุมด้วยขนอย่างดี นั่นแหละคือ นกอนิงกา มันดำน้ำและบินได้อย่างคล่องแคล่วพอๆ กัน สามารถว่ายน้ำใต้ผิวน้ำและเกาะบนต้นไม้ได้ โดยมันจะเลือกต้นที่สูงที่สุดเพื่อสร้างรัง

เนื้อของนกอนิงกานั้นไม่มีราคา เพราะทั้งแข็งและเหนียว บางทีอาจเป็นเพราะความหิวโหยทำให้ผมใจกว้างเกินไป แต่ผมกลับพบว่ารสชาติของมันคล้ายกับเนื้อเป็ดมาก ไขมันของนกตัวนี้ซึ่งถูกเก็บไว้อย่างระมัดระวัง ถูกนำมาใช้สำหรับทอดปลา ซึ่งผมต้องสารภาพว่า ปลาเหล่านั้นดูจะไม่น่าอร่อยเท่ากับเนื้อสีเข้มของนกอนิงกา หากจะบอกว่ารสชาติของปลามีกลิ่นคาวปลาอยู่บ้าง ตัวปลาเองก็มีรสชาติเหมือนโคลน ทว่าโดยรวมแล้ว รายการอาหารของพวกเราก็ถือว่าพอใช้ได้

เมื่อราตรีมาเยือน เหล่าต้นไม้ปรากฏเป็นเงาเด่นชัดตัดกับท้องฟ้าที่โปร่งใส และลันกูเอราโดซึ่งปลาบปลื้มที่คิดว่าตนพ้นจากมนตร์ดำแล้ว ก็ทำให้พวกเราเพลิดเพลินด้วยบทเพลงสรรเสริญที่ไม่ได้ตีพิมพ์บทหนึ่ง ซึ่งช่วยส่งพวกเราให้หลับใหลได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก

[ภาพประกอบ]

[ภาพประกอบ]