ชุดเรื่องเล่าสำหรับเด็ก

ชุดเรื่องเล่าสำหรับเด็ก

บรรณาธิการโดย ลูอีย์ ชิสโฮล์ม

อัศวินของกษัตริย์อาเธอร์

แด่

มารี วินิเฟรด

เรื่องเล่าว่าด้วย

อัศวินของกษัตริย์อาเธอร์

เล่าให้เด็กๆ ฟังโดย

แมรี แมคเกรเกอร์

ภาพประกอบโดย

แคทเธอรีน คาเมรอน

[ภาพประกอบ]

ลอนดอน: ที. ซี. และ อี. ซี. แจ็ค

นิวยอร์ก: อี. พี. ดัตตัน และ โค

เกี่ยวกับหนังสือเล่มนี้

เมื่อกว่าสี่ร้อยปีก่อน มีบุรุษผู้ขยันขันแข็งนามว่า เซอร์ โทมัส มาลอรี ผู้ซึ่งเรียบเรียงตำนานเวลส์อันงดงามหลายเรื่องเกี่ยวกับเหล่าอัศวินของกษัตริย์อาเธอร์เป็นภาษาอังกฤษ เพื่อให้ผู้คนในเวลส์ได้ชื่นชมอย่างที่พวกเขาหลงรัก

เรื่องราวทั้งหมดในหนังสือเล่มเล็กนี้ถูกนำมาจากหนังสือเล่มใหญ่ของมาลอรี ยกเว้นเรื่อง ‘เจอร์เรนท์กับเอนิด’ ทว่าเรื่องนี้ก็เป็นหนึ่งในตำนานเวลส์โบราณที่บอกเล่าเรื่องราวของเหล่าอัศวินผู้กล้าและหญิงสาวผู้เลอโฉมแห่งราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์เช่นกัน

นับตั้งแต่เซอร์ โทมัส มาลอรี เขียนหนังสือของเขา เรื่องราวเหล่านี้ถูกนำมาเล่าซ้ำให้แก่ผู้คนทั้งรุ่นเก่าและรุ่นเยาว์หลายต่อหลายครั้ง แต่บางทีอาจไม่เคยมีครั้งใดที่เรื่องราวเหล่านี้ถูกเล่าให้เด็กๆ ฟังอย่างเรียบง่ายเท่ากับในหนังสือเล่มเล็กเล่มนี้

แมรี แมคเกรเกอร์

รายชื่อเรื่อง

หน้า

เจอร์เรนท์กับเอนิด 1

แลนเซล็อตกับเอเลน 29

เพลเลียสกับเอตทาร์ด 45

กาเร็ธกับลีเน็ต 61

เซอร์ กาลาฮัดกับจอกศักดิ์สิทธิ์ 88

การสวรรคตของกษัตริย์อาเธอร์ 107

รายชื่อภาพประกอบ

เจอร์เรนท์กับเอนิด

ลูกสาวผู้เลอโฉมยืนอยู่เคียงข้างเธอ หน้าแรก

หน้า

เอนิดและเจอร์เรนท์ควบม้าผ่านป่าและบึงน้ำอย่างเงียบเชียบ 20

แลนเซล็อตกับเอเลน

หญิงสาวดอกลิลลี่แห่งแอสโตแลต 44

เพลเลียสกับเอตทาร์ด

เซอร์ เพลเลียสอยู่เคียงข้างหญิงคนรักเสมอ 50

กาเร็ธกับลีเน็ต

บางครั้งเหล่านกและสัตว์ป่าซึ่งเป็นมิตรสหายในพงไพรจะร้องเรียกเขา 62

เลดี้ ไลโอเนอร์ส 84

เซอร์ กาลาฮัดกับจอกศักดิ์สิทธิ์

‘กำลังของข้าเปรียบดังกำลังของคนสิบคน เพราะใจของข้านั้นบริสุทธิ์’ 102

การสวรรคตของกษัตริย์อาเธอร์ 114

เจอร์เรนท์กับเอนิด

พระราชินีกวินิเวียร์บรรทมทอดกายอย่างเกียจคร้านในห้องบรรทม พลางฝันถึงความฝันอันแสนหวาน ชั่วโมงอันสดใสของยามเช้ากำลังล่วงเลยไป แต่พระนางทรงมีความสุขยิ่งนักในดินแดนแห่งความฝัน จนลืมไปว่านางกำนัลตัวน้อยได้มาปลุกพระนางตั้งนานแล้ว

ทว่าในที่สุดความฝันของพระราชินีก็สิ้นสุดลง และพลันนั้นพระนางก็ทรงระลึกได้ว่า เช้านี้คือวันที่พระนางทรงรับปากว่าจะเสด็จไปล่าสัตว์กับกษัตริย์อาเธอร์

แม้แต่ในทุ่งล่าสัตว์ องค์กษัตริย์ก็มิอาจทรงมีความสุขได้อย่างเต็มที่หากพระราชินีกวินิเวียร์ผู้เลอโฉมมิได้ประทับอยู่ด้วย ในเช้านี้พระองค์ทรงรอคอยพระนางอย่างไร้ผล เพราะในดินแดนแห่งความฝันนั้น พระราชินีทรงลืมเรื่องการล่าสัตว์ไปจนสิ้น

‘หากข้ารีบแต่งตัว ข้าคงไม่สายเกินไปนัก’ พระราชินีทรงดำริเช่นนั้นเมื่อได้ยินเสียงแตรล่าสัตว์ดังแว่วมาแต่ไกล และพระนางทรงรวดเร็วเสียจนในเวลาเพียงชั่วครู่ พระนางและนางกำนัลตัวน้อยก็เสด็จออกมาและควบม้าไปยังเนินเขาที่ปกคลุมด้วยหญ้า ทว่าเหล่าพรานล่าสัตว์ได้เดินทางไปไกลแล้ว ‘เราจะรออยู่ที่นี่เพื่อดูพวกเขาควบม้ากลับมา’ พระราชินีตรัส แล้วจึงทรงหยุดม้าเพื่อเฝ้าดูและคอยฟังเสียง

รออยู่ไม่นานนัก พวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้า และเมื่อทรงหันกลับไป พระราชินีก็ทอดพระเนตรเห็นเจ้าชายเจอร์เรนท์ หนึ่งในอัศวินของอาเธอร์ เขาไม่ได้สวมชุดเกราะ มีเพียงดาบเล่มหนึ่งแขวนอยู่ข้างกาย เขาสวมชุดผ้าไหม พร้อมสายคาดเอวสีม่วง ซึ่งที่ปลายทั้งสองข้างของสายคาดนั้นมีผลแอปเปิลทองคำทอประกายระยิบระยับล้อแสงตะวัน

‘ท่านมาล่าสัตว์สายนะ เจ้าชายเจอร์เรนท์’ พระราชินีตรัส

“ข้าพเจ้าก็เช่นเดียวกับท่าน ที่เดินทางมาที่นี่ มิใช่เพื่อร่วมการล่า แต่เพื่อเฝ้ามองการล่าผ่านพ้นไป” เจ้าชายกล่าวพลางก้มคำนับพระราชินีผู้สิริโฉมอย่างนอบน้อม แล้วจึงทูลขออนุญาตเฝ้ารออยู่กับพระนางและนางกำนัลตัวน้อย

ขณะที่พวกเขารอคอยกันอยู่ คนสามคน อันได้แก่ สตรีผู้หนึ่ง อัศวินผู้หนึ่ง และคนแคระผู้หนึ่ง ก็ปรากฏกายออกมาจากป่าและควบม้าผ่านไปอย่างช้าๆ อัศวินผู้นั้นถอดหมวกเกราะออก ทำให้พระราชินีทอดพระเนตรเห็นว่าเขามีรูปลักษณ์ที่ดูหนุ่มแน่นและองอาจ

“ข้านึกไม่ออกว่าเขาเป็นหนึ่งในอัศวินของอาเธอร์หรือไม่ ข้าต้องรู้ชื่อของเขาให้ได้” พระนางตรัส แล้วจึงส่งนางกำนัลตัวน้อยไปสืบดูว่าอัศวินแปลกหน้าผู้นั้นคือใคร

ทว่าเมื่อนางกำนัลน้อยถามชื่อนายของคนแคระ คนแคระกลับตอบกลับอย่างหยาบคายว่าเขาจะไม่บอกนาง

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะถามนายของท่านด้วยตัวเอง” นางกำนัลกล่าว แต่ขณะที่นางก้าวเข้าไปหาอัศวิน คนแคระก็ใช้แส้ฟาดนาง นางกำนัลน้อยซึ่งทั้งโกรธและหวาดกลัวจึงรีบกลับไปหาพระราชินี และกราบทูลเรื่องที่คนแคระปฏิบัติกับนาง

เจ้าชายเจอร์แรนท์ทรงกริ้วเมื่อได้ยินว่าคนแคระหยาบคายเพียงใดต่อผู้ส่งสารตัวน้อยของพระราชินี และตรัสว่าพระองค์จะไปสืบหาชื่อของอัศวินผู้นั้นด้วยพระองค์เอง

ทว่าคนแคระ ซึ่งทำตามคำสั่งของนาย ได้ปฏิบัติกับเจ้าชายอย่างหยาบคายเช่นเดียวกับที่ทำกับนางกำนัลน้อย เมื่อเจอร์แรนท์รู้สึกถึงแส้ของคนแคระที่ฟาดลงบนแก้ม และเห็นโลหิตหยดลงบนสายสะพายสีม่วง พระองค์ทรงเอื้อมพระหัตถ์ไปหาดาบที่ข้างกาย ทว่าแล้วทรงระลึกได้ว่า ในขณะที่พระองค์นั้นสูงใหญ่และแข็งแรง คนแคระกลับตัวเล็กและอ่อนแอ พระองค์จึงทรงรังเกียจที่จะแตะต้องเขา

เมื่อกลับไปหาพระราชินี เจอร์แรนท์ทูลพระนางว่าพระองค์ก็ไม่สามารถสืบหาชื่อของอัศวินได้เช่นกัน “แต่หากท่านอนุญาต ข้าพเจ้าจะตามเขาไปยังที่พำนัก และบังคับให้เขามาขอขมาท่าน” เจ้าชายตรัส และพระราชินีก็ทรงอนุญาตให้พระองค์ติดตามอัศวินผู้นั้นไป

“เมื่อท่านกลับมา บางทีท่านอาจจะพาเจ้าสาวกลับมาด้วย” พระราชินีตรัส “ไม่ว่านางจะเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ หรือเป็นเพียงสาวขอทาน ข้าจะจัดหาอาภรณ์อันงดงามให้นางสวมใส่ และนางจะได้ยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าสตรีที่เลอโฉมที่สุดในราชสำนักของข้า”

“ข้าพเจ้าจะกลับมาในอีกสามวัน หากข้าพเจ้าไม่ถูกสังหารในการต่อสู้กับอัศวินผู้นั้น” เจอร์แรนท์ตรัส แล้วจึงควบม้าจากไป ทรงรู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ไม่ได้ยินเสียงแตรล่าสัตว์อันรื่นเริง และทรงหงุดหงิดเล็กน้อยที่พระองค์ได้เริ่มการผจญภัยอันแปลกประหลาดนี้

เจอร์แรนท์ควบม้าตามสตรี อัศวิน และคนแคระ ผ่านหุบเขาและข้ามเนินเขา จนกระทั่งในเวลาเย็น พระองค์ทอดพระเนตรเห็นทั้งสามมุ่งหน้าผ่านถนนแคบๆ ของเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง และเข้าสู่ป้อมปราการสีขาว สตรี อัศวิน และคนแคระหายลับเข้าไปในป้อมปราการนั้น

“ข้าจะพบอัศวินผู้นั้นที่นั่นในวันพรุ่งนี้” เจอร์แรนท์ทรงดำริ “ตอนนี้ข้าต้องหาโรงเตี๊ยมเพื่ออาหารและที่นอน” ด้วยทรงหิวและเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล

ทว่าโรงเตี๊ยมทุกแห่งในเมืองเล็กๆ แห่งนั้นกลับเต็มหมด และทุกคนดูจะยุ่งเกินกว่าจะสนใจคนแปลกหน้า

“เหตุใดเมืองของพวกท่านจึงวุ่นวายเช่นนี้ในเย็นวันนี้?” เจอร์แรนท์ทรงถามคนหนึ่งและอีกคนหนึ่ง แต่พวกเขากลับรีบเดินผ่านพระองค์ไป พร้อมกับพึมพำว่า “เจ้าเหยี่ยวสแปร์โรว์ฮอว์กจะจัดงานประลองที่นี่ในวันพรุ่งนี้”

“สแปร์โรว์ฮอว์ก! ช่างเป็นชื่อที่แปลกยิ่งนัก” เจอร์แรนท์ทรงดำริ ทว่าพระองค์มิได้ทรงทราบว่านี่คือหนึ่งในชื่อของอัศวินที่พระองค์ติดตามมาไกลถึงเพียงนี้

ไม่นานเจอร์แรนท์ก็มาถึงโรงตีเหล็ก พระองค์ทอดพระเนตรเข้าไปข้างในและเห็นช่างตีเหล็กกำลังยุ่งอยู่กับการลับดาบและหอก “ข้าจะเข้าไปซื้ออาวุธ” เจอร์แรนท์ทรงดำริ

และเนื่องจากช่างตีเหล็กเห็นว่าคนแปลกหน้าแต่งกายราวกับเจ้าชาย เขาจึงหยุดงานชั่วขณะเพื่อสนทนาด้วย

“อาวุธหรือ?” เขาถาม เมื่อเจอร์แรนท์บอกความต้องการ “ไม่มีอาวุธเหลือให้แล้ว เพราะสแปร์โรว์ฮอว์กจะจัดงานประลองที่นี่ในวันพรุ่งนี้”

‘เหยี่ยวสแปร์โรว์ฮอว์กอีกแล้ว!’ เจเรนต์คิด ‘ข้าสงสัยนักว่าเขาจะเป็นใครกัน’ จากนั้นเขาจึงหันไปหาช่างตีเหล็กอีกครั้งแล้วกล่าวว่า ‘แม้ท่านจะมอบอาวุธให้ข้าไม่ได้ แต่บางทีท่านอาจบอกข้าได้ว่า จะหาอาหารและที่พักได้จากที่ใด’

‘เอิร์ลอินิโอลผู้ชราอาจให้ที่พักพิงแก่ท่านได้ ท่านอาศัยอยู่ในปราสาทกึ่งซากปรักหักพังฝั่งตรงข้ามสะพานโน่น’ ช่างตีเหล็กกล่าว แล้วเขาก็หันกลับไปทำงานของตน พลางพึมพำว่า ‘ผู้ที่ทำงานให้เหยี่ยวสแปร์โรว์ฮอว์กไม่มีเวลามาเสียไปกับการพูดคุย’

ดังนั้นเจเรนต์จึงควบม้าข้ามสะพานไปด้วยความเหนื่อยล้าจนถึงปราสาท ลานบ้านว่างเปล่าและดูหดหู่ยิ่งนัก เพราะเต็มไปด้วยวัชพืชและต้นทิสเซิลที่ขึ้นปกคลุม ที่ประตูของปราสาทกึ่งซากปรักหักพังนั้นมีเอิร์ลผู้ชรายืนอยู่

‘เริ่มดึกแล้ว ท่านจะไม่เข้ามาพักผ่อนหน่อยหรือ’ เอิร์ลอินิโอลกล่าว ‘แม้ว่าปราสาทจะว่างเปล่า และอาหารจะเรียบง่ายก็ตาม’

และเจเรนต์ตอบว่าเขาปรารถนาจะพักที่นั่น เพราะเขาหิวโหยเสียจนอาหารที่เรียบง่ายที่สุดก็คงดูราวกับงานเลี้ยงฉลอง

ขณะที่เขาก้าวเข้าสู่ปราสาท เขาได้ยินเสียงใครบางคนกำลังร้องเพลง บทเพลงนั้นช่างไพเราะ และน้ำเสียงนั้นช่างบริสุทธิ์และใสกระจ่าง จนเจเรนต์คิดว่ามันเป็นเพลงที่หวานซึ้งที่สุดในโลก และปราสาทเก่าแก่แห่งนี้ก็ดูหม่นหมองน้อยลงในขณะที่เขาเงี่ยหูฟัง

จากนั้นเอิร์ลอินิโอลจึงนำเจเรนต์เข้าไปในห้องยาวเพดานต่ำ ซึ่งห้องนี้เป็นทั้งห้องอาหารและห้องครัวในตัวเดียวกัน

ภรรยาของท่านเอิร์ลนั่งอยู่ที่นั่น นางสวมชุดที่ครั้งหนึ่งคงจะหรูหรามาก แต่บัดนี้มันเก่าคร่ำคร่า

ข้างกายนาคือกุมารีผู้เลอโฉมบุตรสาวของนาง นางสวมชุดผ้าไหมสีซีดจาง แต่เจเรนต์คิดว่าเขาไม่เคยเห็นใบหน้าใดจะงดงามเท่านี้มาก่อน

‘แม่นางผู้นี้เองที่ร้องเพลงอันไพเราะนั่น’ เขาคิด ‘หากข้าสามารถชนะใจนางมาเป็นเจ้าสาวได้ นางจะได้ติดตามข้ากลับไปหาพระราชินีกวินิเวียร์ แต่ต่อให้พระราชินีจะทรงประทานผ้าไหมที่สว่างไสวที่สุดให้นางสวมใส่ ก็คงไม่ทำให้นางดูงดงามไปกว่าตอนที่นางสวมชุดเก่าตัวนี้เลย’ เขาพึมพำกับตัวเอง

‘เอนิด’ ท่านเอิร์ลกล่าว ‘จงนำม้าของคนแปลกหน้าไปที่คอก แล้วเข้าไปในเมืองเพื่อซื้ออาหารสำหรับมื้อค่ำ’

เจเรนต์ไม่ชอบใจที่หญิงสาวผู้งดงามต้องมาปรนนิบัติเขา เขาจึงรีบลุกขึ้นเพื่อจะช่วยนาง

‘พวกเรายากจนและไม่มีคนรับใช้ แต่เราจะปล่อยให้แขกต้องปรนนิบัติรับใช้ตัวเองไม่ได้’ ท่านเอิร์ลกล่าวอย่างทระนง และเจเรนต์จำต้องนั่งลง ในขณะที่เอนิดนำม้าของเขาไปที่คอก แล้วข้ามสะพานไปยังเมืองเล็กๆ เพื่อซื้อเนื้อและขนมปังสำหรับมื้อค่ำ

และเนื่องจากห้องอาหารเป็นห้องครัวด้วย เจเรนต์จึงสามารถเฝ้ามองเอนิดขณะที่นางปรุงอาหารและจัดโต๊ะ

ในตอนแรกเขารู้สึกเศร้าใจที่นางต้องทำงาน แต่ต่อมาเขากลับคิดว่า ‘นางสัมผัสทุกสิ่งด้วยความสง่างามและอ่อนโยน จนงานนั้นดูงดงามขึ้นภายใต้หัตถ์ขาวนวลของนาง’

และเมื่ออาหารค่ำพร้อมแล้ว เอนิดยืนรออยู่ด้านหลัง และเจเรนต์เกือบจะลืมไปว่าตนเองหิวโหยเพียงใด ในขณะที่เขารับจานอาหารจากมือน้อยๆ ที่ระมัดระวังของนาง

เมื่อมื้อค่ำสิ้นสุดลง เจเรนต์จึงหันไปหาท่านเอิร์ล ‘เหยี่ยวสแปร์โรว์ฮอว์กที่ชาวเมืองต่างพากันซุบซิบคือใครกัน? แต่หากเขาคืออัศวินแห่งป้อมปราการสีขาว โปรดอย่าบอกชื่อจริงของเขาแก่ข้า เพราะนั่นเป็นสิ่งที่ข้าต้องค้นหาด้วยตนเอง’ และเขาบอกท่านเอิร์ลว่าเขาคือเจ้าชายเจเรนต์ และเขามาที่นี่เพื่อลงโทษอัศวินผู้นั้น เนื่องจากปล่อยให้คนแคระของตนเสียมารยาทต่อผู้ส่งสารของพระราชินี

ท่านเอิร์ลรู้สึกยินดีเมื่อได้ทราบชื่อของแขกผู้มาเยือน “ข้าเล่าเรื่องวีรกรรมอันสูงส่งและการผจญภัยที่น่าอัศจรรย์ของท่านให้เอนิดฟังอยู่บ่อยครั้ง” ท่านกล่าว “และเมื่อข้าหยุดเล่า นางก็จะเรียกให้ข้าเล่าต่อ นางชอบฟังเรื่องราวความกล้าหาญของเหล่าอัศวินของกษัตริย์อาเธอร์ยิ่งนัก แต่คราวนี้ข้าจะเล่าเรื่องของสแปร์โรว์ฮอว์กให้ท่านฟัง เขาอาศัยอยู่ในป้อมปราการสีขาว และเขาเป็นหลานชายของข้า เขาเป็นคนดุร้ายและโหดเหี้ยม และเมื่อข้าไม่อนุญาตให้เขาแต่งงานกับเอนิด เขาก็เกลียดชังข้า และทำให้ผู้คนเชื่อว่าข้าใจร้ายกับเขา เขาป่าวประกาศว่าข้าขโมยเงินของบิดาเขาไป และผู้คนก็เชื่อเขา”

ท่านเอิร์ลกล่าว “จนเกิดความโกรธแค้นต่อข้าอย่างยิ่ง เย็นวันหนึ่งก่อนวันเกิดของเอนิดเมื่อสามปีก่อน พวกเขาบุกเข้ามาในบ้าน ขับไล่พวกเราออกไป และชิงทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเราไป จากนั้นสแปร์โรว์ฮอว์กก็สร้างป้อมปราการสีขาวขึ้นเพื่อความปลอดภัยของตนเอง แต่กลับกักขังพวกเราไว้ในปราสาทเก่าครึ่งซากปรักหักพังแห่งนี้”

“มอบอาวุธให้ข้าเถิด” เจอร์แรนท์กล่าว “แล้วข้าจะสู้กับอัศวินผู้นี้ในการประลองวันพรุ่งนี้”

“อาวุธนั้นข้ามอบให้ท่านได้” ท่านเอิร์ลกล่าว “แม้ว่ามันจะเก่าและขึ้นสนิมก็ตาม แต่ท่านไม่สามารถสู้ในวันพรุ่งนี้ได้” แล้วท่านเอิร์ลก็บอกเจอร์แรนท์ว่าสแปร์โรว์ฮอว์กได้ตั้งรางวัลไว้สำหรับการประลอง “แต่ทว่าอัศวินทุกคนที่จะสู้ในวันพรุ่งนี้ต้องมีเลดี้เคียงข้าง” ท่านเอิร์ลกล่าว “เพื่อที่ว่าหากเขาชนะรางวัลจากการต่อสู้อย่างยุติธรรมกับสแปร์โรว์ฮอว์ก เขาจะได้มอบรางวัลนั้นให้แก่นาง แต่ท่านไม่มีเลดี้ที่จะมอบรางวัลให้ ดังนั้นท่านจึงไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าสู้”

“ให้ข้าได้สู้ในฐานะอัศวินของเอนิดผู้เลอโฉมของท่านเถิด” เจอร์แรนท์กล่าว “และหากข้าชนะรางวัลเพื่อนาง ขอให้ข้าได้แต่งงานกับนาง เพราะข้ารักนางยิ่งกว่าผู้ใดในโลกนี้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นท่านเอิร์ลก็ยินดี เพราะท่านรู้ว่าหากเจ้าชายพานางเอนิดไป นางจะได้ไปอยู่ในบ้านที่สวยงาม และแม้ว่าปราสาทเก่าแห่งนี้จะเงียบเหงาลงกว่าเดิมเมื่อขาดนางไป แต่ท่านก็รักบุตรสาวผู้เลอโฉมมากเกินกว่าจะปรารถนาให้นางต้องอยู่ที่นี่ต่อไป

“แม่ของนางจะบอกให้เอนิดไปที่สนามประลองในวันพรุ่งนี้” ท่านเอิร์ลกล่าว “หากนางเต็มใจที่จะให้ท่านเป็นอัศวินของนาง”

และเอนิดก็เต็มใจ ในคืนนั้นขณะที่นางหลับ นางฝันถึงวีรกรรมอันสูงส่งและอัศวินผู้เที่ยงแท้ และในความฝันนั้น ใบหน้าของอัศวินทุกท่านกลับละม้ายคล้ายกับใบหน้าของเจ้าชายเจอร์แรนท์

เช้าตรู่วันต่อมา เอนิดปลุกมารดาของนาง แล้วทั้งสองก็เดินผ่านทุ่งหญ้าไปยังสถานที่ซึ่งจะมีการประลองเกิดขึ้น

ท่านเอิร์ลและเจอร์แรนท์ตามมา โดยเจ้าชายสวมชุดเกราะขึ้นสนิมของท่านเอิร์ล แต่ถึงกระนั้น ทุกคนก็ยังมองออกว่าเขาคือเจ้าชาย

เหล่าลอร์ด เลดี้ และชาวเมืองจำนวนมากต่างมารวมตัวกันเพื่อชมการประลอง

จากนั้นสแปร์โรว์ฮอว์กก็ก้าวออกมาเบื้องหน้าฝูงชนจำนวนมหาศาล และถามว่ามีใครจะขอท้าชิงรางวัลของเขาหรือไม่ และเขาคิดในใจว่า ‘ไม่มีใครที่นี่กล้าพอจะสู้กับข้า’

แต่เจอร์แรนท์นั้นกล้าหาญ เขาตะโกนก้องว่า “ข้าขอท้าชิงรางวัลเพื่อเลดี้ผู้เลอโฉมที่สุดในที่แห่งนี้” พร้อมกับชำเลืองมองไปยังเอนิดในชุดผ้าไหมสีซีดจาง

ด้วยความโกรธจัด สแปร์โรว์ฮอว์กจึงเตรียมพร้อมเข้าต่อสู้กับผู้ท้าชิงของเอนิด และทั้งคู่ต่อสู้กันอย่างดุเดือดจนหอกหักไปถึงสามเล่ม จากนั้นจึงลงจากหลังม้าและต่อสู้กันด้วยดาบ เหล่าลอร์ด เลดี้ และชาวเมืองทุกคนต่างประหลาดใจที่เจอร์แรนท์ยังคงมีชีวิตอยู่ เพราะดาบของสแปร์โรว์ฮอว์กฟาดฟันราวกับสายฟ้าแลบอยู่รอบศีรษะของเจ้าชาย

ทว่าเจอร์แรนท์ เนื่องจากเขากำลังต่อสู้เพื่อราชินี และเพื่อชนะใจเอนิดผู้สง่างามมาเป็นเจ้าสาว จึงฟาดดาบลงบนหมวกเกราะของสแปร์โรว์ฮอว์กด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี แรงปะทะนั้นทำให้อัศวินล้มลงกับพื้น แล้วเจอร์แรนท์ก็เหยียบเขาไว้ พร้อมกับสั่งให้เขาบอกชื่อของตนออกมา

ความทะนงตนทั้งมวลของสแปร์โรว์ฮอว์กมลายสิ้นไป เพราะเอนิดได้เห็นความพ่ายแพ้ของเขา และเขาก็รีบบอกเจอร์เรนท์ว่าตนมีนามว่าเอดิร์น

‘ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า’ เจอร์เรนท์กล่าว ‘แต่เจ้าต้องไปหาพระราชินีเพื่อขอพระนางให้อภัย และเจ้าต้องพาเจ้าคนแคระไปด้วย อีกทั้งเจ้าต้องคืนตำแหน่งเอิร์ลและทรัพย์สมบัติทั้งหมดให้แก่เอิร์ลอินิโอล’

เอดิร์นไปเข้าเฝ้าพระราชินีและพระนางทรงให้อภัยเขา เขาจึงพำนักอยู่ที่ราชสำนักและเริ่มรู้สึกละอายต่อการกระทำที่หยาบช้าและโหดร้ายของตน ในที่สุดเขาก็เริ่มต่อสู้เพื่อกษัตริย์อาเธอร์ และใช้ชีวิตหลังจากนั้นในฐานะอัศวินที่แท้จริง

เมื่อการประลองสิ้นสุดลง เจอร์เรนท์นำรางวัลไปมอบให้เอนิด และถามนางว่ายินดีจะมาเป็นเจ้าสาวของเขา และเดินทางไปยังราชสำนักของพระราชินีพร้อมกับเขาในวันรุ่งขึ้นหรือไม่ เอนิดมีความสุขยิ่งนักและตอบตกลง

ในเช้าตรู่ เอนิดนอนคิดถึงการเดินทางของนาง ‘ข้ามีเพียงชุดผ้าไหมสีซีดจางชุดนี้ให้สวมใส่’ นางถอนหายใจ และเมื่อชุดนั้นแขวนอยู่ท่ามกลางแสงยามเช้า มันดูซอมซ่อและซีดจางยิ่งกว่าที่เคยเป็น ‘หากข้ามีเวลาเพิ่มอีกเพียงไม่กี่วัน ข้าจะทอชุดขึ้นมาสักชุด ข้าจะทอมันอย่างประณีตที่สุด เพื่อที่ว่าเมื่อเจอร์เรนท์พานำข้าไปเข้าเฝ้าพระราชินี เขาจะได้ภาคภูมิใจในชุดนั้น’ นางคิด เพราะในใจนางเกรงว่าเจอร์เรนท์จะรู้สึกละอายใจในผ้าไหมเก่าสีซีดจางเมื่อพวกเขาไปถึงราชสำนัก

แล้วความคิดของนางก็ล่องลอยกลับไปยังช่วงเย็นก่อนวันเกิดเมื่อสามปีก่อน นางไม่มีวันลืมเย็นวันนั้นได้เลย เพราะเป็นวันที่บ้านของพวกนางถูกปล้น จากนั้นนางก็นึกถึงเช้าวันนั้นที่มารดานำของขวัญอันงดงามมามอบให้ มันคือชุดที่ทำจากผ้าไหมทั้งชุด พร้อมด้วยดอกไม้ไหมแสนสวยที่ทอแทรกอยู่ หากนางสามารถสวมชุดนั้นได้ก็คงดี แต่พวกโจรได้ชิงมันไปเสียแล้ว

ทว่าเกิดอะไรขึ้น? เอนิดลุกขึ้นนั่งและขยี้ตา เพราะในขณะนั้นเอง มารดาของนางเดินเข้ามาในห้อง โดยมีชุดที่เอนิดเพิ่งคิดถึงพาดอยู่บนแขน

‘สีสันยังคงสดใสเช่นเดิม’ ผู้เป็นแม่กล่าวพลางสัมผัสผ้าไหมอย่างแผ่วเบา และนางบอกเอนิดว่า เมื่อคืนนี้ทรัพย์สมบัติที่กระจัดกระจายไปได้ถูกส่งคืนกลับมา และนางได้พบชุดนี้ท่ามกลางสิ่งของเหล่านั้น

‘ข้าจะสวมมันเดี๋ยวนี้เลยค่ะ’ เอนิดกล่าวด้วยแววตาเปี่ยมสุข และด้วยมือที่เปี่ยมด้วยความรัก มารดาได้ช่วยนางสวมชุดของขวัญวันเกิดชุดเก่าชิ้นนั้น

ที่ชั้นล่าง ท่านเอิร์ลกำลังบอกเจอร์เรนท์ว่า เมื่อคืนนี้สแปร์โรว์ฮอว์กได้ส่งทรัพย์สมบัติทั้งหมดคืนมา ‘ในนั้นมีชุดสวยชุดหนึ่งของเอนิดด้วย ในที่สุดท่านจะได้เห็นนางแต่งกายดั่งเจ้าหญิงเสียที’ ท่านเอิร์ลกล่าวอย่างยินดี

แต่เจอร์เรนท์จำได้ว่าเขาเห็นและรักเอนิดครั้งแรกในชุดกระโปรงสีซีดจาง เขาจึงคิดว่า ‘ข้าจะขอให้นางสวมชุดนั้นอีกครั้งในวันนี้เพื่อข้า’

และเอนิดก็รักเจ้าชายยิ่งนัก เมื่อนางได้ยินความปรารถนาของเขา นางจึงถอดชุดสวยที่นางดีใจนักหนาที่ได้สวมออก แล้วลงไปหาเขาในชุดผ้าไหมเก่าสีซีดจาง และเมื่อเจอร์เรนท์เห็นเอนิด ความปิติยินดีบนใบหน้าของเขาก็ทำให้นางมีความสุขไปด้วย และนางก็ลืมเรื่องชุดเก่าไปจนสิ้น

ตลอดทั้งวันนั้น พระราชินีกวินิเวียร์ประทับอยู่ในหอคอยสูงและมักจะทอดพระเนตรออกนอกหน้าต่างเพื่อมองหาเจอร์เรนท์และเจ้าสาวของเขา เมื่อพระนางเห็นทั้งสองควบม้ามาตามถนนสีขาว พระนางจึงเสด็จลงมาต้อนรับที่ประตูด้วยพระองค์เอง และเมื่อพระราชินีทรงจัดหาชุดผ้าไหมที่นุ่มนวลและเงางามให้เอนิดสวมใส่ ทุกคนในราชสำนักต่างก็อัศจรรย์ใจในความงามของนาง

แต่เพราะเจอร์เรนท์เห็นและรักนางครั้งแรกในชุดผ้าไหมเก่าสีซีดจาง เอนิดจึงพับชุดนั้นอย่างทะนุถนอมและเก็บรักษามันไว้ท่ามกลางสิ่งของที่นางรัก

และมีการจัดงานเลี้ยงฉลองวันวิวาห์ เจอร์เรนท์และเอนิดได้แต่งงานกันท่ามกลางความสุขล้นพ้น

วันเวลาผ่านไป เจอร์เรนต์ยิ่งรักภรรยาของตนมากขึ้นทุกที ส่วนเอนิดก็มีความสุขกับชีวิตใหม่ที่แปลกตา นางรู้สึกอัศจรรย์ใจในเหล่าลอร์ดและเลดี้ผู้ร่าเริง และรักราชินีผู้เลอโฉมซึ่งทรงมีพระเมตตาต่อนางอย่างยิ่ง

เจอร์เรนต์ยินดีที่เอนิดได้อยู่กับราชินีบ่อยครั้ง จนกระทั่งวันหนึ่งเขาได้ยินผู้คนพูดกันว่า แม้ราชินีจะทรงงดงามยิ่งนัก แต่พระองค์มิใช่ผู้ที่มีจิตใจดี และเมื่อเจอร์เรนต์ได้ยินเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็เริ่มเชื่อตามนั้น

‘ข้าต้องพาเอนิดออกไปจากราชสำนัก’ เขาคิด ‘เพราะนางเทิดทูนราชินี และอาจจะกลายเป็นคนเช่นเดียวกับพระองค์’

ดังนั้น เจอร์เรนต์จึงไปเข้าเฝ้ากษัตริย์อาเธอร์ เพื่อขออนุญาตกลับไปยังดินแดนของตน เขาแจ้งกษัตริย์ว่ามีกลุ่มโจรบุกรุกเหยียบย่ำทุ่งข้าวโพดและต้อนฝูงปศุสัตว์ของเขาไป ‘ข้าปรารถนาจะไปต่อสู้กับโจรเหล่านั้น’ เขากล่าว และกษัตริย์อาเธอร์ก็ทรงอนุญาตให้เขาไป

เอนิดจากลาพระราชินี เหล่าลอร์ดและเลดี้ด้วยความเต็มใจ เพื่อติดตามเจอร์เรนต์ไป

ทว่าตลอดเวลา เจอร์เรนต์ไม่อาจห้ามใจไม่ให้คิดว่า ‘เอนิดคงกำลังโหยหาเหล่าอัศวินและเลดี้ที่นางเคยรู้จักในราชสำนัก’

เมื่อเจอร์เรนต์ถึงดินแดนของตน เขาก็ลืมเลือนเรื่องโจรที่กำลังทำลายบ้านเมืองไปสิ้น เขาลืมออกล่าสัตว์ ลืมการประลองยุทธ์ และลืมดูแลราษฎรผู้ยากไร้ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเขารักเอนิดมากเหลือเกิน เขาคิดว่า ‘ข้าจะอยู่กับนางตลอดทั้งวัน ข้าจะดีต่อนางให้มากจนนางลืมเหล่าลอร์ดและเลดี้ผู้รื่นเริง และมีความสุขที่นี่ เพียงลำพังกับข้า’

แต่เอนิดกลับเศร้าหมองและซูบซีดลงทุกวัน นางมิได้ปรารถนาให้เจอร์เรนต์คอยปรนนิบัติพัดวีจนลืมเลือนผู้อื่น นางต้องการให้เขาเป็นอัศวินที่แท้จริง

และผู้คนก็เริ่มเยาะเย้ยถากถางทุกครั้งที่มีการเอ่ยชื่อของเจอร์เรนต์ ‘เจ้าชายมิใช่อัศวิน’ พวกเขากล่าว ‘โจรปล้นสะดมดินแดนและชิงปศุสัตว์ของเขาไป แต่เขาไม่แยแสและไม่ต่อสู้ เขาไม่ทำสิ่งใดเลยนอกจากคอยปรนนิบัติเลดี้เอนิดผู้เลอโฉม’

เอนิดรู้ว่าผู้คนพูดถึงเขาอย่างไร และนางคิดว่า ‘ข้าต้องบอกเจอร์เรนต์ แล้วเขาจะต้องรู้สึกละอายใจ และกลับมาเป็นอัศวินผู้กล้าหาญอีกครั้งอย่างแน่นอน’ แต่ทว่าความกล้าของนางมักจะมลายหายไปเสมอ

‘ข้าคิดว่าข้าสามารถสวมชุดเกราะให้เขาและควบม้าไปร่วมรบกับเขาได้’ เอนิดคิด ‘แต่ข้าจะบอกเขาได้อย่างไรว่าเขาไม่ใช่อัศวินที่คู่ควร?’

น้ำตาของนางร่วงหล่นอย่างรวดเร็ว เมื่อเจอร์เรนต์เดินเข้ามาเห็นนางกำลังร้องไห้ เขาก็คิดว่า ‘นางร้องไห้เพราะโหยหาเหล่าลอร์ดและเลดี้ผู้รื่นเริงในราชสำนักของอาเธอร์’

ทันใดนั้น เขาก็เกลียดชังชีวิตที่เฉื่อยชาของตน ‘มันมีแต่จะทำให้เอนิดดูแคลนข้า’ เขาคิด ‘เราจะเข้าป่าไปด้วยกัน และข้าจะแสดงให้นางเห็นว่าข้ายังคงต่อสู้ได้’ ด้วยความโกรธระคนเศร้า เขาจึงเรียกม้าศึกของตนมา

จากนั้น เจอร์เรนต์บอกให้เอนิดสวมชุดที่เก่าที่สุดและควบม้าตามเขาเข้าไปในป่า และเพราะเขาโกรธตัวเองที่คิดว่าเอนิดร้องไห้เพราะโหยหาเหล่าอัศวินและเลดี้ผู้รื่นเริงในราชสำนักของอาเธอร์ เขาจึงไม่ยอมควบม้าเคียงคู่กับนาง แต่สั่งให้นางนำหน้าไปก่อน และกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า ‘ไม่ว่าเจ้าจะเห็นหรือได้ยินสิ่งใด ห้ามพูดกับข้า’

เอนิดนึกถึงชุดกระโปรงผ้าไหมสีซีดตัวเก่า ‘ข้าจะสวมชุดนั้น เพราะเขาเคยรักข้าเมื่อข้าสวมมัน’ นางคิด

เอนิดและเจอร์เรนต์ควบม้าผ่านป่าและหนองน้ำด้วยความเงียบงัน ในขณะที่หัวใจของเอนิดร่ำร้องว่า ‘เหตุใดเจอร์เรนต์จึงโกรธข้า?’ ดวงตาของนางกลับคอยสอดส่องไปตามพุ่มไม้และทุกซอกมุม เพื่อระวังไม่ให้โจรเข้าโจมตีเจ้าเหนือหัวของนาง

ในที่สุด ภายใต้ร่มเงาของต้นไม้บางต้น เอนิดก็เห็นอัศวินร่างสูงสามคน พวกเขาติดอาวุธครบมือ และนางได้ยินพวกเขาซุบซิบกันเมื่อเห็นเจอร์เรนต์ว่า ‘นี่คืออัศวินที่มีท่าทางขลาดเขลา เราจะสังหารเขา แล้วชิงชุดเกราะกับหญิงสาวของเขามา’

และเอนิดคิดว่า ‘แม้จะทำให้เจอเรนท์โกรธ ข้าก็ต้องบอกเขาถึงสิ่งที่พวกอัศวินพูด มิเช่นนั้นพวกเขาจะโจมตีเขาก่อนที่เขาจะรู้ตัวว่ามีคนซุ่มอยู่’ แล้วเอนิดก็หันหลังกลับไป เจอเรนท์ขมวดคิ้วเมื่อเห็นนางเดินกลับมาพูดกับเขา แต่เอนิดกล่าวอย่างกล้าหาญว่า ‘มีอัศวินสามคนอยู่ข้างหน้าเรา พวกเขาบอกว่าจะต่อสู้กับท่าน’

‘ข้าไม่ต้องการคำเตือนของเจ้า’ เจอเรนท์กล่าวอย่างห้วนๆ ‘แต่เจ้าจะได้เห็นว่าข้าสู้ได้’

เอนิดเฝ้ามองด้วยความเศร้าและใบหน้าซีดเผือด ขณะที่อัศวินทั้งสามพุ่งออกมาจากที่ซุ่มโจมตีเจ้าเหนือหัวของนางอย่างกะทันหัน

ทว่าเจอเรนท์พุ่งหอกใส่อัศวินที่ตัวสูงที่สุดจนทะลุทรวงอก จากนั้นเขาก็ใช้ดาบแทงอีกสองครั้งจนทำให้อีกสองคนหมดสติไป

เจอเรนท์ลงจากม้า แล้วนำชุดเกราะของอัศวินทั้งสามที่พ่ายแพ้มัดไว้กับม้าของพวกเขา เขาพันบังเหียนทั้งสามเส้นเข้าด้วยกันเป็นเส้นเดียวแล้วยื่นให้นางเอนิด

‘จูงม้าเหล่านี้ไปข้างหน้า และไม่ว่าเจ้าจะเห็นหรือได้ยินอะไร ห้ามพูดกับข้า’ เจอเรนท์กล่าว แต่เขาขี่ม้าเข้ามาใกล้เอนิดมากกว่าเดิม ซึ่งนั่นทำให้นางมีความสุข

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงป่า และในป่านั้นเอนิดเห็นอัศวินสามคนอีกครั้ง คนหนึ่งตัวสูงและดูแข็งแกร่งกว่าเจอเรนท์ เอนิดตัวสั่นขณะจ้องมองเขา

‘อัศวินผู้นั้นก้มหน้า และม้าก็ถูกจูงโดยเด็กสาว’ นางได้ยินพวกเขาพึมพำ ‘เราจะฆ่าอัศวินคนนั้น แล้วชิงตัวหญิงสาวกับม้ามาเป็นของเรา’

‘คราวนี้ข้าคงเตือนเจอเรนท์ได้’ เอนิดคิด ‘เพราะเขาอ่อนแรงและเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ครั้งก่อน’

เอนิดรอจนเจอเรนท์ขี่ม้ามาถึงตัวนาง แล้วบอกเขาว่ามีชายชั่วสามคนอยู่ข้างหน้า ‘คนหนึ่งแข็งแกร่งกว่าท่าน’ นางกล่าว ‘และเขาตั้งใจจะฆ่าท่าน’

เจอเรนท์ตอบกลับด้วยความโกรธว่า ‘หากเจ้าเพียงแต่เชื่อฟังข้า ข้าก็ยินดีจะสู้กับอัศวินร้อยคน’ ถึงกระนั้นเจอเรนท์ก็ยังรักเอนิดเสมอ แม้เขาจะพูดจาห้วนๆ เช่นนั้นก็ตาม

จากนั้นเอนิดก็ถอยออกไปพ้นทาง นางแทบไม่กล้ามองขณะที่อัศวินผู้แข็งแกร่งที่สุดเข้าโจมตีเจอเรนท์ แต่เจอเรนท์ซัดหอกทะลุชุดเกราะของอัศวินผู้นั้นจนเขาล้มลงและเสียชีวิต

อัศวินอีกสองคนค่อยๆ เดินตรงมาหาเจอเรนท์ แต่เขาแผดเสียงคำรามศึกจนทั้งคู่ตกใจหันหลังหนี ทว่าเจอเรนท์ตามจับและฆ่าพวกเขาได้สำเร็จ

เจอเรนท์มัดชุดเกราะของอัศวินผู้ถูกสังหารทั้งสามไว้กับม้าของพวกเขาอีกครั้ง จากนั้นเขาก็พันบังเหียนทั้งสามเส้นเข้าด้วยกันและส่งให้เอนิด

‘จูงม้าเหล่านี้ไปข้างหน้า’ เจอเรนท์กล่าว และคราวนี้เอนิดต้องจูงม้าถึงหกตัว ซึ่งเจอเรนท์เห็นว่าพวกมันควบคุมได้ยาก เขาจึงขี่ม้าเข้ามาใกล้เอนิดมากขึ้น

บัดนี้พวกเขาผ่านพ้นผืนป่ามาแล้ว และกำลังขี่ม้าผ่านทุ่งข้าวสาลี ที่ซึ่งเหล่าคนเกี่ยวข้าวกำลังยุ่งอยู่กับการตัดรวงข้าวที่พริ้วไหว

ขณะเดินตามทางมาทางพวกเขา พวกเขาเห็นเด็กชายผมสีทองคนหนึ่ง เขากำลังนำอาหารไปให้คนเกี่ยวข้าว เจอเรนท์คิดว่าเอนิดดูอ่อนแรง และตัวเขาเองก็หิวมาก จึงหยุดเด็กชายคนนั้นเพื่อขออาหาร

‘ข้าให้ท่านได้บางส่วนครับ นี่เป็นอาหารกลางวันของคนเกี่ยวข้าว’ เด็กชายกล่าว ‘แต่มันเป็นอาหารหยาบๆ และเรียบง่าย’ เขาเหลือบมองหญิงสาวผู้มีดวงตาเศร้าและอัศวินผู้มีท่าทางดุดันด้วยความสงสัย

แต่เจอเรนท์ขอบคุณเขาและนำอาหารไปให้เอนิด และเพื่อเอาใจเขา นางจึงทานเพียงเล็กน้อย แต่เจอเรนท์หิวมากจนทานอาหารกลางวันของคนเกี่ยวข้าวทั้งหมดจนหมดสิ้น

‘ข้าจะให้รางวัลเจ้า’ เจอเรนท์กล่าว เพราะเด็กชายตกใจที่พบว่าไม่มีอาหารเหลือให้คนเกี่ยวข้าวเลย และเขาบอกให้เด็กชายนำม้าตัวหนึ่งพร้อมชุดเกราะที่มัดไว้ไปได้เลย

เด็กชายจึงเต็มไปด้วยความปิติและคิดว่าตนเองเป็นอัศวินขณะจูงม้าจากไป

จากนั้นเจอเรนท์และเอนิดก็เดินทางไปยังหมู่บ้านเล็กๆ ใกล้ทุ่งข้าวสาลี และพักค้างคืนที่นั่นหนึ่งคืน

ดินแดนที่พวกเขาอยู่นั้นเป็นของเอิร์ลผู้โหดเหี้ยมคนหนึ่ง ครั้งหนึ่งเขาเคยปรารถนาจะแต่งงานกับเอนิด เมื่อเขาได้ยินว่านางอยู่ในดินแดนของตน เขาจึงตัดสินใจที่จะสังหารเจอเรนท์ เพื่อที่จะได้ให้เอนิดแต่งงานกับตนในที่สุด

‘ข้าจะไปยังโรงเตี๊ยมในขณะที่พวกเขายังหลับอยู่’ เอิร์ลคิด ‘แล้วจะฆ่าอัศวินผู้นั้นเสีย จากนั้นจึงพาสาวเอนิดไป’

ทว่าเช้าวันนั้นเจอเรนท์และเอนิดตื่นแต่เช้าตรู่ และได้ฝากม้าทั้งห้าตัวรวมถึงชุดเกราะทั้งห้าชุดไว้กับเจ้าของโรงเตี๊ยม เพื่อเป็นการชำระค่าอาหารและที่พัก

กว่าเอิร์ลจะมาถึงโรงเตี๊ยม เจอเรนท์และเอนิดก็ได้ควบม้าล่วงหน้าเข้าไปในดินแดนรกร้างเป็นระยะทางไกลแล้ว

จากนั้นเอิร์ลผู้ชั่วร้ายจึงควบม้าไล่ตามพวกเขาไป และเอนิดก็ได้ยินเสียงกีบม้าดังใกล้เข้ามาทุกที ขณะที่คนขี่ม้าพุ่งเข้าใส่เจอเรนท์ เอนิดได้ซ่อนใบหน้าของนางและวอนขอต่อพระผู้เป็นเจ้าให้ทรงไว้ชีวิตนายผู้เป็นที่รักของนางอีกสักครั้ง

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างยาวนานและดุเดือด แต่ในที่สุดเจอเรนท์ก็โค่นเอิร์ลลง และทิ้งให้เขานอนจมกองฝุ่นในสภาพปางตาย

เอนิดซึ่งยังคงควบม้านำหน้าอยู่เล็กน้อยยังคงเดินทางต่อไปอย่างเงียบเชียบ โดยมีเจอเรนท์ตามมา ทว่าเขาได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้กับเอิร์ล แม้ว่าเขาจะไม่ได้บอกเอนิดก็ตาม บาดแผลนั้นหลั่งเลือดอยู่ภายใต้ชุดเกราะ จนกระทั่งเจอเรนท์รู้สึกหน้ามืด และทันใดนั้นทุกอย่างเบื้องหน้าเขาก็ดูเหมือนจะมืดดับลง เขาโงนเงนและตกจากหลังม้าลงบนเนินหญ้า

เอนิดได้ยินเสียงชุดเกราะกระแทกพื้นขณะที่เขาล้มลง และเพียงชั่วพริบตานางก็มาอยู่เคียงข้างเขา นางปลดสายรัดชุดเกราะและถอดหมวกเหล็กของเขาออก จากนั้นจึงใช้ผ้าคลุมหน้าผ้าไหมสีซีดของนางพันบาดแผลให้เขา แต่เจอเรนท์กลับนอนนิ่งสนิท

ม้าของเอนิดเดินหลงเข้าไปในป่าและหายไป แต่ม้าศึกผู้สง่างามของเจอเรนท์ยังคงเฝ้าอยู่กับเอนิด ราวกับว่ามันเข้าใจสถานการณ์

พอถึงเวลาเที่ยง เอิร์ลผู้เป็นเจ้าของดินแดนที่พวกเขาอยู่นี้ได้เดินทางผ่านพร้อมกับเหล่าผู้ติดตาม เขาเห็นคนทั้งสองอยู่ริมทาง จึงตะโกนถามเอนิดว่า ‘เขาสิ้นใจแล้วหรือ?’

‘ยังเพคะ ยังไม่ตาย เขาจะตายได้อย่างไร โปรดให้คนช่วยพยุงเขาออกไปจากแสงแดดด้วยเถิด’ นางอ้อนวอน

ความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่และความงามอันล้ำเลิศของเอนิด ทำให้เอิร์ลลดความหยาบคายลงเล็กน้อย และเขาสั่งให้คนของตนหามเจอเรนท์ไปยังปราสาท ‘ม้าศึกของเขาสง่างามนัก จงนำมันไปด้วย’ เอิร์ลตะโกนสั่ง

เหล่าบริวารหามเจอเรนท์ไปยังปราสาทอย่างไม่เต็มใจนัก แล้ววางเขาลงบนเปลสนามที่นั่นก่อนจะทิ้งเขาไว้

เอนิดโน้มตัวลงเหนือร่างเขา คอยนวดเฟ้นมือที่เย็นชืด และเรียกให้เขากลับมาหานาง

เนิ่นนานผ่านไป เจอเรนท์จึงลืมตาขึ้น เขาเห็นเอนิดเฝ้ามองเขาด้วยความอ่อนโยน และรู้สึกได้ถึงหยาดน้ำตาของเอนิดที่หยดลงบนใบหน้า ‘นางร้องไห้ให้ข้า’ เขาคิด แต่เขากลับไม่ขยับเขยื้อน และนอนนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับคนตาย

ในตอนเย็น เอิร์ลเข้ามาในห้องโถงใหญ่และเรียกให้รับประทานอาหารค่ำ โดยมีอัศวินและเลดี้หลายท่านร่วมโต๊ะกับเขา แต่ไม่มีใครคำนึงถึงเอนิด ทว่าเมื่อเอิร์ลรับประทานอาหารและดื่มจนเสร็จ สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นนาง เขาจำได้ว่านางร้องไห้ให้เจ้านายผู้บาดเจ็บของนางอย่างไรเมื่อตอนเช้า

‘อย่าร้องไห้อีกเลย จงกินและรื่นเริงเสียเถิด แล้วข้าจะแต่งงานกับเจ้า ให้เจ้าได้ร่วมครองตำแหน่งเอิร์ลกับข้า และข้าจะออกล่าสัตว์ให้เจ้า’ เอิร์ลผู้บ้าบิ่นกล่าว

เอนิดก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิมและพึมพำว่า ‘ขอท่านโปรดปล่อยข้าไว้เพียงลำพังเถิด เพราะนายของข้าคงสิ้นใจแล้วเป็นแน่’

เอิร์ลแทบไม่ได้ยินสิ่งที่นางพูด แต่คิดว่าเอนิดกำลังขอบคุณเขา ‘ใช่แล้ว จงกินและมีความสุขเสีย’ เขาพูดซ้ำ ‘เพราะเจ้าเป็นของข้าแล้ว’

‘ข้าจะมีความสุขได้อย่างไรอีก’ เอนิดกล่าว พลางคิดในใจว่า ‘เจอเรนท์คงตายแล้วจริงๆ’

ทว่าเอิร์ลเริ่มหมดความอดทน เขาฉุดกระชากนางอย่างแรงให้ไปนั่งที่โต๊ะ และวางอาหารไว้เบื้องหน้านาง พร้อมตะโกนว่า ‘กินเสีย’

‘ไม่เพคะ’ เอนิดกล่าว ‘ข้าจะไม่กิน จนกว่านายของข้าจะฟื้นขึ้นมาและร่วมโต๊ะกับข้า’

‘ถ้าอย่างนั้นก็ดื่มเสีย’ เอิร์ลกล่าว และยัดจอกเหล้าเข้าที่ริมฝีปากของนาง

“ไม่ค่ะ” เอนิดกล่าว “ข้าจะไม่ดื่มจนกว่านายของข้าจะลุกขึ้นมาดื่มกับข้า และหากเขาไม่ลุกขึ้น ข้าก็จะไม่ดื่มไวน์อีกเลยจนกว่าจะตาย”

ท่านเอิร์ลเดินพล่านไปมาในห้องโถงด้วยความโกรธจัด “หากเจ้าจะไม่กินไม่ดื่ม แล้วเจ้าจะยอมถอดชุดเก่าซีดจางชุดนี้ออกหรือไม่” ท่านเอิร์ลกล่าว แล้วเขาก็สั่งให้หญิงรับใช้คนหนึ่งนำฉลองพระองค์ที่ทอมาจากโพ้นทะเลและประดับด้วยอัญมณีมากมายมาให้เอนิด

ทว่าเอนิดบอกท่านเอิร์ลว่า เจเรนท์เห็นและรักเธอครั้งแรกในชุดที่เธอสวมอยู่นี้ และเขาเคยขอให้เธอสวมมันเมื่อครั้งที่เขาพาเธอไปเข้าเฝ้าพระราชินี “และเมื่อเราเริ่มออกเดินทางอันแสนเศร้านี้ ข้าก็สวมมันอีกครั้งเพื่อเรียกความรักของเขากลับคืนมา” นางกล่าว “และข้าจะไม่มีวันถอดมันออกจนกว่าเขาจะลุกขึ้นและสั่งให้ข้าทำ”

เมื่อนั้นท่านเอิร์ลก็โกรธยิ่งขึ้น เขาตรงเข้าหาเอนิดแล้วใช้มือตบเข้าที่แก้มของนาง

เอนิดคิดในใจว่า “เขาคงไม่กล้าตบข้า หากเขาไม่รู้ว่านายของข้าได้ตายจากไปแล้วจริงๆ” แล้วนางก็กรีดร้องออกมาด้วยความขมขื่น

เมื่อเจเรนท์ได้ยินเสียงร้องของเอนิด เขาก็โจนทะยานเพียงครั้งเดียวไปยังจุดที่ท่านเอิร์ลร่างยักษ์ยืนอยู่ และตวัดดาบเพียงครั้งเดียวตัดศีรษะของท่านเอิร์ลจนขาดกระเด็นและกลิ้งไปตามพื้น

เหล่าขุนนางและสตรีผู้สูงศักดิ์ทั้งหลายต่างตกใจกลัว เพราะพวกเขาคิดว่าเจเรนท์ตายไปแล้ว จึงพากันวิ่งหนีไป ทิ้งให้เจเรนท์และเอนิดอยู่กันตามลำพัง

และเจเรนท์ก็ไม่เคยคิดอีกเลยว่า เอนิดจะรักเหล่าขุนนางและสตรีผู้รื่นรมย์ในราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์มากกว่ารักเขา

จากนั้นทั้งสองก็เดินทางกลับสู่ดินแดนของตน ในไม่ช้าผู้คนก็ได้รับรู้ว่าเจ้าชายเจเรนท์กลับมาในฐานะอัศวินที่แท้จริง และเสียงซุบซิบเก่าๆ ที่ว่าเขาเป็นคนขลาดก็เลือนหายไป ผู้คนต่างขนานนามเขาว่า “เจเรนท์ผู้กล้า”

ส่วนเหล่าสตรีรับใช้เรียกเอนิดว่า “เอนิดผู้โฉมงาม” ทว่าชาวบ้านในดินแดนนั้นเรียกนางว่า “เอนิดผู้ใจดี”

แลนเซล็อตและเอเลน

นางมีนามว่าเอเลน แต่นางงดงามยิ่งนักจนบิดาเรียกนางว่า “เอเลนผู้โฉมงาม” และนางก็น่ารักจนเหล่าพี่ชายเรียกนางว่า “เอเลนผู้น่ารัก” ซึ่งเป็นชื่อที่นางชอบที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด

ชาวบ้านที่อาศัยอยู่รอบปราสาทแอสโตแลตซึ่งเป็นบ้านของเอเลน ต่างมีชื่อเรียกนางอีกชื่อหนึ่งซึ่งไพเราะยิ่งนัก ยามที่นางเดินผ่านหน้าต่างในชุดกระโปรงสีขาว พวกเขาจะมองดูดอกลิลลี่สีขาวที่บานอยู่ในสวน แล้วกล่าวว่า “นางช่างสูงโปร่ง สง่างาม และบริสุทธิ์ดุจดอกไม้เหล่านี้” และเรียกนางว่า “สาวน้อยลิลลี่แห่งแอสโตแลต”

เอเลนอาศัยอยู่ในปราสาทเพียงลำพังกับบิดา พี่ชายสองคน และคนรับใช้ใบ้ชราผู้ดูแลนางมาตั้งแต่ยังทารก

ในสายตาของบิดา เอเลนดูเป็นเด็กที่ร่าเริงและน่าเอ็นดูเสมอแม้ว่านางจะเริ่มเติบโตเป็นสาวแล้วก็ตาม เขามักจะเฝ้ามองใบหน้าที่จริงจังของนางยามที่นางฟังเซอร์ทอร์เร พี่ชายผู้เคร่งขรึม บอกนางว่าหญิงสาวผู้ชาญฉลาดควรอยู่กับบ้านเพื่อหุงหาอาหารและเย็บปักถักร้อย และเขาก็จะหัวเราะยามเห็นนางแอบวิ่งหนีเข้าป่าไปอย่างดื้อรั้นเมื่อเซอร์ทอร์เรหันหลังให้

เอเลนใช้เวลาวันอันแสนสุขยาวนานนอกบ้านกับลาเวน พี่ชายคนเล็ก เมื่อพวกเขาเบื่อหน่ายกับการวิ่งไล่จับผีเสื้อและเก็บดอกไม้ป่า ทั้งคู่จะนั่งใต้ต้นสนและพูดถึงเหล่าอัศวินของอาเธอร์รวมถึงวีรกรรมอันสูงส่ง และพวกเขาต่างปรารถนาที่จะเห็นเหล่าวีรบุรุษที่ตนกล่าวถึง

“และปีนี้จะมีการประลองจัดขึ้นที่คาเมลอตด้วย” ลาเวนเตือนพี่สาว “หากมีอัศวินบางคนควบม้าผ่านแอสโตแลต เราอาจจะได้เห็นพวกเขาตอนที่ผ่านไป” เอเลนและลาเวนจึงนับวันรอจนกว่าการประลองจะเริ่มต้นขึ้น

ขณะนั้น อาเธอร์ได้ประกาศมอบรางวัลเป็นเพชรเม็ดโตให้แก่อัศวินที่ต่อสู้ได้อย่างกล้าหาญที่สุดในการประลองครั้งนี้

ทว่าเหล่าอัศวินต่างกระซิบกระซาบกันว่า “เรามิควรหวังจะได้รางวัลเลย เพราะเซอร์แลนเซล็อตจะลงสนามด้วย และใครเล่าจะต้านทานอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งราชสำนักของอาเธอร์ได้”

พระราชินีทรงได้ยินสิ่งที่เหล่าอัศวินกล่าวต่อกัน จึงตรัสบอกแลนเซล็อตว่าเหล่าอัศวินต่างสูญเสียความกล้าและความหวังเพียงใดเมื่อเขาปรากฏตัวในสนาม “พวกเขาเริ่มคิดว่ามีมนตราเข้ามาเกี่ยวข้องเมื่อได้เห็นท่าน และทำให้ไม่สามารถต่อสู้อย่างเต็มกำลังได้ แต่ข้ามีแผนการอยู่ ท่านต้องปลอมตัวไปร่วมการประลองที่คาเมล็อต และแม้เหล่าอัศวินจะไม่รู้ว่าตนกำลังสู้กับใคร แต่พวกเขาก็ยังต้องพ่ายแพ้ต่อพละกำลังแห่งแขนของแลนเซล็อตอยู่ดี” พระราชินีตรัสเสริมพร้อมกับทรงแย้มพระสรวลให้เขา

จากนั้นแลนเซล็อตจึงปลอมตัว แล้วลาจากราชสำนักควบม้ามุ่งหน้าสู่คาเมล็อต ทว่าเมื่อเข้าใกล้แอสโตแลต เขากลับหลงทางและพลัดเข้าไปในเขตปราสาทเก่า ซึ่งเอเลนยืนอยู่กับบิดาและเหล่าพี่ชายของเธอ

ขณะที่บารอนผู้ชราซึ่งเป็นบิดาของเอเลนกำลังต้อนรับอัศวิน ลาเวนและเอเลนก็กระซิบกระซาบกันว่า “แบบนี้ดีกว่าการได้เห็นอัศวินจำนวนมากควบม้าผ่านไปทางคาเมล็อตเสียอีก”

แลนเซล็อตพำนักอยู่ที่แอสโตแลตจนถึงเวลาเย็น และได้เล่าเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับราชสำนักของอาเธอร์

ขณะที่เอเลนและลาเวนรับฟังน้ำเสียงและจ้องมองใบหน้าของเขาซึ่งมีรอยแผลจากศึกสงครามมากมาย ทั้งสองก็เกิดความรักในตัวเขา “ข้าจะเป็นผู้ติดตามของเขาและจะตามเขาไป” ลาเวนคิด และเอเลนเองก็ปรารถนาที่จะติดตามอัศวินแปลกหน้าผู้นี้ไปด้วย ทว่าเซอร์ทอร์เร ผู้เป็นพี่ชายคนโตที่เคร่งขรึม กลับมองคนแปลกหน้าด้วยสายตาหม่นหมอง และปรารถนาว่าเขาไม่น่าจะเดินทางมาที่แอสโตแลตเลย

ในเวลาเย็น เซอร์แลนเซล็อตได้บอกบารอนว่าเขากำลังปลอมตัวไปร่วมการประลอง และด้วยความผิดพลาด เขาจึงนำโล่ของตนติดตัวมาด้วย “หากท่านสามารถให้ข้ายืมโล่อีกอันได้ ข้าจะฝากโล่ของข้าไว้กับท่านจนกว่าจะกลับมาจากคาเมล็อต” อัศวินกล่าว

พวกเขาจึงมอบโล่ของเซอร์ทอร์เรให้แก่เขา เนื่องจากเซอร์ทอร์เรได้รับบาดเจ็บในการรบครั้งแรกและไม่สามารถไปร่วมการประลองได้ และเอเลนก็วิ่งเข้ามาด้วยความยินดีเพื่อรับโล่ของอัศวินแปลกหน้ามาดูแล ทว่าไม่มีใครในกลุ่มนั้นรู้เลยว่านั่นคือโล่ของเซอร์แลนเซล็อต เพราะเขาไม่ได้บอกชื่อของตนให้พวกเขาทราบ

เอเลนถือโล่ใบนั้นขึ้นบันไดหอคอยไปยังห้องเล็กๆ ของเธอ เธอวางโล่ไว้ที่มุมห้องอย่างระมัดระวัง พร้อมคิดในใจว่า “ข้าจะเย็บผ้าคลุมให้มัน เพื่อให้มันปลอดภัยและดูเงางาม” จากนั้นเธอจึงลงบันไดมาอีกครั้ง และเห็นว่าอัศวินกำลังจะจากไป และลาเวนก็กำลังจะไปด้วยเช่นกัน

“เขาขอให้อัศวินรับเขาเป็นผู้ติดตาม” เธอคิด “แต่ถึงแม้ข้าจะไปไม่ได้” เธอพึมพำอย่างเศร้าสร้อย “ข้าก็สามารถขอให้เขาประดับเครื่องหมายแทนใจของข้าในการประลองได้” เพราะในสมัยนั้น อัศวินมักจะประดับสีประจำตัวของเลดี้ผู้ที่รักเขา

เอเลนบอกความปรารถนาของเธอแก่อัศวินด้วยความขัดเขินยิ่ง เขาจะยอมประดับเครื่องหมายแทนใจของเธอในการประลองได้หรือไม่ สิ่งนั้นคือปลอกแขนสีแดงปักด้วยมุกสีขาว

แลนเซล็อตคิดว่าเอเลนช่างงดงามเพียงใด ยามที่เธอมองขึ้นมาที่เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรักและความเชื่อมั่น ทว่าเขาบอกเธออย่างสุภาพว่าเขายังไม่เคยประดับเครื่องหมายแทนใจของเลดี้ท่านใดมาก่อน และเขาไม่สามารถประดับของเธอได้

“หากท่านไม่เคยประดับมาก่อน ก็ขอให้ประดับชิ้นนี้เถิด” เธอวิงวอนอย่างประหม่า “มันจะทำให้การปลอมตัวของท่านสมบูรณ์ยิ่งขึ้น” และแลนเซล็อตก็รู้ว่าสิ่งที่เธอพูดนั้นเป็นความจริง เขาจึงรับปลอกแขนสีแดงปักมุกนั้นมาผูกไว้ที่หมวกเกราะของตน

เอเลนจึงมีความสุข และหลังจากที่อัศวินและลาเวนควบม้าจากไป เธอก็ขึ้นบันไดหอคอยไปยังห้องเล็กๆ ของเธออีกครั้ง เธอหยิบโล่ขึ้นมาจากมุมห้อง และลูบไล้รอยบุบและรอยขีดข่วนบนโล่ด้วยความรัก พร้อมจินตนาการถึงการรบและการประลองทั้งหมดที่โล่ใบนี้ได้ผ่านพ้นมาพร้อมกับอัศวินของเธอ

จากนั้นเอเลนจึงนั่งลงเย็บปักถักร้อย ดังที่เซอร์ทอร์เร่ปรารถนาให้หญิงสาวผู้ชาญฉลาดพึงกระทำ ทว่าสิ่งที่นางเย็บกลับเป็นผ้าคลุมโล่ที่งดงาม ซึ่งเป็นสิ่งที่เซอร์ทอร์เร่ไม่ต้องการให้ทำ เพราะเขาหาได้ใส่ใจในตัวอัศวินแปลกหน้าหรือโล่ของเขาไม่

แลนเซล็อตควบม้ามุ่งหน้าสู่คาเมลอตโดยมีลาเวนเป็นอัศวินรับใช้ จนกระทั่งพวกเขามาถึงป่าที่มีฤๅษีอาศัยอยู่ ทั้งสองพักค้างคืนที่อาศรมของฤๅษี และในเช้าวันรุ่งขึ้นจึงออกเดินทางต่อจนถึงคาเมลอต

เมื่อลาเวนเห็นองค์กษัตริย์ประทับบนพระราชบัลลังก์สูง พร้อมที่จะตัดสินว่าอัศวินท่านใดคู่ควรจะได้รับเพชรเม็ดนั้น เขาไม่ได้คำนึงถึงความโอ่อ่าของบัลลังก์ หรือฉลองพระองค์สีทองอันวิจิตรบรรจง หรือแม้แต่เพชรนิลจินดาบนมงกุฎ สิ่งเดียวที่เขาคิดถึงคือความสง่างามและความงดงามบนพระพักตร์ของมหากษัตริย์ และปรารถนาให้เอเลน น้องสาวผู้เลอโฉมของเขาได้เห็นพระองค์เช่นกัน

จากนั้นเหล่าอัศวินผู้กล้าหาญจำนวนมากเริ่มต่อสู้กัน และทุกคนต่างสงสัยว่าเหตุใดเซอร์แลนเซล็อตจึงไม่อยู่ที่นี่ และพวกเขายิ่งประหลาดใจในตัวอัศวินแปลกหน้า ผู้มีโล่เปล่าเปลือยและสวมปลอกแขนสีแดงประดับมุกบนหมวกเกราะ ผู้ซึ่งต่อสู้อย่างกล้าหาญและเอาชนะผู้อื่นได้ทีละคน

องค์กษัตริย์ตรัสว่า ‘นี่ต้องเป็นเซอร์แลนเซล็อตอย่างแน่นอน’ แต่เมื่อพระองค์ทอดพระเนตรเห็นของแทนใจของสตรีบนหมวกเกราะของอัศวิน พระองค์จึงตรัสว่า ‘ไม่ ไม่ใช่เซอร์แลนเซล็อตเป็นแน่’

เมื่อการประลองสิ้นสุดลงในที่สุด องค์กษัตริย์ทรงประกาศว่าอัศวินแปลกหน้าผู้สวมปลอกแขนสีแดงปักมุกเป็นผู้ชนะรางวัล และทรงเรียกให้เขาเข้ามาเพื่อรับเพชร

ทว่าไม่มีใครปรากฏตัว และอัศวินปลอกแขนสีแดงก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เพราะเซอร์แลนเซล็อตได้รับบาดเจ็บในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย และเมื่อการประลองจบลง เขาจึงรีบควบม้าออกจากสนามพร้อมเรียกให้ลาเวนตามมา และเมื่อควบม้าเข้าไปในป่าได้เพียงชั่วระยะหนึ่ง เซอร์แลนเซล็อตก็ตกจากหลังม้า ‘หัวหอกยังปักอยู่ที่สีข้างของข้า’ เขาร้องครวญ ‘ดึงมันออกที ลาเวน’

ในตอนแรกลาเวนรู้สึกหวาดกลัว เพราะเขาคิดถึงความเจ็บปวดที่อัศวินจะต้องได้รับ และกลัวว่าบาดแผลจะทำให้เลือดไหลจนอัศวินของเขาเสียชีวิต แต่เนื่องจากเซอร์แลนเซล็อตกำลังทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง ในที่สุดลาเวนจึงรวบรวมความกล้าและดึงหัวหอกออกจากสีข้างของแลนเซล็อต จากนั้นเขาจึงช่วยพยุงอัศวินขึ้นหลังม้าด้วยความยากลำบาก และควบม้ามุ่งหน้าไปยังอาศรมอย่างช้าๆ ด้วยความเจ็บปวด

ในที่สุดพวกเขาก็ไปถึง ฤๅษีเดินออกมาและเรียกคนรับใช้สองคนให้ช่วยหามอัศวินเข้าไปในห้องพัก จากนั้นจึงถอดชุดเกราะออกและให้เขานอนพักบนเตียง แล้วฤๅษีก็ทำแผลให้อัศวินและให้เขาดื่มไวน์

เมื่อกษัตริย์อาเธอร์ทรงพบว่าอัศวินแปลกหน้าหายตัวไป และทรงทราบว่าเขาได้รับบาดเจ็บ พระองค์จึงตรัสว่าควรส่งรางวัลไปให้ผู้ชนะที่กล้าหาญเช่นนี้ ‘เขาเหนื่อยล้าและบาดเจ็บ คงไม่อาจควบม้าไปได้ไกลนัก’ กษัตริย์ตรัส และทรงหันไปหาเซอร์กาวิน มอบเพชรเม็ดนั้นให้ และสั่งให้เขาไปตามหาอัศวินผู้นั้นเพื่อมอบรางวัลที่เขาชนะมาได้อย่างกล้าหาญ

ทว่าเซอร์กาวินไม่อยากปฏิบัติตามพระบัญชา เขาไม่อยากละทิ้งงานเลี้ยงและการเฉลิมฉลองที่ตามมาหลังการประลอง แต่เนื่องจากอัศวินของอาเธอร์ทุกคนได้ให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะเชื่อฟัง กาวินจึงรู้สึกละอายหากไม่ไป เขาจึงจากงานเลี้ยงไปด้วยท่าทางบึ้งตึง ซึ่งไม่สมกับเป็นอัศวินที่แท้จริงเลย

เซอร์กาวานควบม้าผ่านป่าและผ่านอาศรมที่อัศวินผู้บาดเจ็บพักรักษาตัวอยู่ แต่ด้วยความที่เขามัวแต่คิดถึงความผิดหวังของตนเอง การค้นหาจึงเป็นไปอย่างไม่ถี่ถ้วน และเขาไม่ทันสังเกตเห็นที่พักพิงที่เซอร์แลนเซล็อตได้พบ เขาควบม้าต่อไปจนถึงแอสโตแลต และเมื่อเอเลนพร้อมด้วยบิดาและเซอร์ทอร์เรผู้เป็นพี่ชายเห็นอัศวินผู้นี้ พวกเขาจึงเรียกให้เขาเข้ามาด้านในเพื่อเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับการประลอง และว่าใครเป็นผู้ชนะรางวัล

จากนั้นเซอร์กาวานจึงเล่าว่า อัศวินผู้สวมแขนเสื้อสีแดงปักมุกขาวเป็นผู้ชนะรางวัล แต่เนื่องจากได้รับบาดเจ็บ เขาจึงควบม้าจากไปโดยไม่ได้มารับรางวัลนั้น เขายังเล่าอีกว่าพระราชาทรงส่งเขามาเพื่อตามหาอัศวินนิรนามผู้นั้นและมอบเพชรให้

ทว่าด้วยความที่เอเลนนั้นงดงามยิ่งนัก และด้วยความที่เขาไม่ได้ปรารถนาจะปฏิบัติตามคำสั่งของพระราชาเท่าใดนัก เซอร์กาวานจึงรั้งอยู่ที่นั่น เดินทอดน่องอยู่ในสวนของปราสาทเก่ากับ ‘ดรุณีลิลลี่แห่งแอสโตแลต’ เขาเล่าเรื่องราวอันวิจิตรของเหล่าขุนนางและสตรีสูงศักดิ์ให้เอเลนฟัง และพยายามจะพิชิตใจนาง แต่ทว่านางมิได้สนใจผู้ใดเลยนอกจากอัศวินผู้ซึ่งนางเฝ้าดูแลโล่ของเขาอยู่

วันหนึ่ง เมื่อเอเลนเริ่มหมดความอดทนกับเซอร์กาวานผู้ปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปอย่างไร้ประโยชน์ นางจึงบอกว่าจะให้เขาดูโล่ที่อัศวินแปลกหน้าทิ้งไว้กับนาง ‘หากท่านรู้จักตราอาร์มที่สลักอยู่บนโล่ ท่านจะทราบชื่อของอัศวินที่ท่านตามหา และบางทีอาจจะพบตัวเขาได้เร็วขึ้น’ นางกล่าว

และเมื่อเซอร์กาวานเห็นโล่นั้น เขาก็อุทานว่า ‘นี่คือโล่ของเซอร์แลนเซล็อต อัศวินผู้สูงส่งที่สุดในราชสำนักของอาเธอร์’

เอเลนสัมผัสโล่ด้วยความรักและพึมพำว่า ‘อัศวินผู้สูงส่งที่สุดในราชสำนักของอาเธอร์’

‘ท่านรักเซอร์แลนเซล็อต และคงจะรู้ว่าต้องไปพบเขาที่ใด’ เซอร์กาวานกล่าว ‘ข้าจะมอบเพชรนี้ให้ท่าน และท่านจะเป็นผู้ปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่งของพระราชาให้ลุล่วง’

แล้วเซอร์กาวานก็ควบม้าจากแอสโตแลตไป โดยจุมพิตมือของเอเลนผู้เลอโฉมและฝากเพชรไว้กับนาง และเมื่อเขากลับถึงราชสำนัก เขาได้เล่าให้เหล่าขุนนางและสตรีสูงศักดิ์ฟังถึงดรุณีผู้เลอโฉมแห่งแอสโตแลตผู้ซึ่งรักเซอร์แลนเซล็อต ‘เขาได้สวมเครื่องหมายแทนใจของนาง และนางก็เฝ้าดูแลโล่ของเขา’ เขากล่าว

แต่เมื่อพระราชาทรงทราบว่าเซอร์กาวานกลับมาโดยที่ยังไม่พบอัศวินแปลกหน้า และยังฝากเพชรไว้กับดรุณีแห่งแอสโตแลต พระองค์ทรงไม่พอพระทัย ‘เจ้ามิได้รับใช้ข้าดั่งอัศวินที่แท้จริง’ พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม และเซอร์กาวานก็นิ่งเงียบไป เพราะเขาระลึกได้ว่าตนเองได้รั้งอยู่ที่แอสโตแลตเนิ่นนานเพียงใด

เมื่อเอเลนรับเพชรจากเซอร์กาวาน นางก็ไปหาบิดา ‘ขอให้ข้าไปตามหาอัศวินผู้บาดเจ็บและลาเวน’ นางกล่าว ‘ข้าจะดูแลอัศวินผู้นั้น ดังเช่นที่ดรุณีพึงดูแลผู้ที่ได้สวมเครื่องหมายแทนใจของตน’ และบิดาก็อนุญาตให้นางไป

โดยมีเซอร์ทอร์เรผู้เคร่งขรึมคอยคุ้มครอง เอเลนควบม้าเข้าไปในป่า และใกล้กับอาศรมนั้นนางได้พบกับลาเวน

‘พาข้าไปหาเซอร์แลนเซล็อต’ เอเลนผู้เลอโฉมร้องบอก และลาเวนก็ประหลาดใจที่นางทราบชื่อของอัศวินผู้นั้น

จากนั้นเอเลนจึงเล่าเรื่องเซอร์กาวานให้พี่ชายฟัง รวมถึงการค้นหาแลนเซล็อตอย่างไม่ใส่ใจของเขา และนางได้แสดงเพชรที่นางนำมามอบให้อัศวินผู้บาดเจ็บให้เขาดู

‘พาข้าไปหาเขา’ นางร้องบอกอีกครั้ง และในขณะที่พวกเขาเดินทางไป เซอร์ทอร์เรก็หันหลังและควบม้ากลับไปยังแอสโตแลตด้วยความหม่นหมอง เพราะเขาไม่พอใจที่เอเลนผู้เลอโฉมจะรักเซอร์แลนเซล็อต

เมื่อลาเวนและเอเลนไปถึงอาศรม นักพรตได้ต้อนรับดรุณีผู้เลอโฉม และพานางไปยังห้องพักที่แลนเซล็อตนอนพักรักษาตัวอยู่

‘อัศวินท่านนี้ดูซีดเซียวและซูบผอมยิ่งนัก’ เอเลนกล่าว ‘ข้าจะดูแลท่านเอง’

วันแล้ววันเล่าและคืนแล้วคืนเล่า เอเลนดูแลเขาอย่างอ่อนโยนดังที่ดรุณีพึงกระทำ จนกระทั่งในเช้าวันที่แสนสดใสวันหนึ่ง นักพรตได้บอกนางว่า นางได้ช่วยชีวิตอัศวินผู้นี้ไว้ได้สำเร็จ

เมื่อเซอร์แลนเซล็อตเริ่มแข็งแรงขึ้น เอเลนก็ได้มอบเพชรเม็ดนั้นให้แก่เขา และบอกเล่าว่าพระราชาทรงส่งรางวัลที่เขาได้รับมาด้วยความยากลำบากนั้นมาให้ แลนเซล็อตเริ่มกระวนกระวายใจและปรารถนาจะกลับไปยังราชสำนักของพระราชาอีกครั้ง

เมื่ออัศวินสามารถขี่ม้าได้ เขาก็เดินทางกลับไปยังแอสโตแลตพร้อมกับเอเลนและลาเวน และในขณะที่พักอยู่ที่นั่น เขาคิดว่า ‘ก่อนที่ข้าจะจากไป ข้าต้องขอบคุณแม่นางลิลลี่ และตอบแทนสิ่งที่นางได้ทำให้ข้าทุกประการ’

ทว่าเมื่อเขาถามเอเลนว่าเขาจะตอบแทนเธอได้อย่างไร เธอกลับตอบเพียงว่าเธอรักเขา และปรารถนาจะติดตามเขาไปยังราชสำนัก เช่นเดียวกับที่ลาเวนจะทำ

‘ข้าไม่สามารถพานเจ้าไปด้วยได้’ อัศวินกล่าวอย่างสุภาพ ‘แต่เมื่อเจ้าแต่งงานแล้ว ข้าจะมอบเงินหนึ่งพันปอนด์ให้แก่เจ้าและสามีในทุกๆ ปี’

แต่เอเลนไม่ต้องการสิ่งใดนอกจากได้อยู่กับเซอร์แลนเซล็อต

‘ลูกสาวลิลลี่ของข้าคงต้องตรอมใจตาย’ บิดาของเธอกล่าวด้วยความเศร้า ‘หากอัศวินผู้นี้ไม่ปฏิบัติต่อเธอย่างอ่อนโยนจนเกินไป’

ทว่าเซอร์แลนเซล็อตไม่อาจใจร้ายกับหญิงสาวผู้ดูแลเขาอย่างทะนุถนอมได้ เพียงแต่ในเช้าวันรุ่งขึ้นเมื่อเขาควบม้าจากไปพร้อมกับโล่คู่กาย แม้จะรู้ว่าเอเลนกำลังเฝ้ามองเขาจากหน้าต่างหอคอย แต่เขาก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองหรือโบกมือลา และเอเลนก็รู้ว่าเธอจะไม่มีวันได้พบเซอร์แลนเซล็อตอีกเลย

จากนั้นวันแล้ววันเล่า เธอก็ยิ่งเศร้าโศกและเงียบขรึมลง ‘นางจะต้องตายแน่’ บิดาของเธอกล่าวอย่างเศร้าสร้อยขณะเฝ้ามองเธอ และเซอร์ทอร์เรผู้เคร่งขรึมถึงกับสะอื้นไห้ เพราะเขารักน้องสาวอย่างสุดหัวใจ

วันหนึ่ง เอเลนเรียกบิดาให้มาหาเธอที่ห้องหอคอยเล็กๆ

‘สัญญาข้าเถิดว่าเมื่อข้าตาย ท่านจะทำตามความปรารถนาของข้า ให้กำจดหมายที่ข้าจะเขียนไว้ในมือข้าให้แน่น และสวมชุดที่งดงามที่สุดให้ข้า นำร่างข้าลงไปยังแม่น้ำและวางข้าไว้ในเรือบาร์จ แล้วให้คนรับใช้ใบ้ผู้ชรานำข้าไปยังพระราชวังเพียงลำพัง’

และบิดาของเธอก็รับคำสัญญา เมื่อเอเลนสิ้นใจ ความโศกเศร้าอย่างยิ่งก็ปกคลุมไปทั่วแอสโตแลต

จากนั้นบิดาของเธอก็นำจดหมายมาผูกไว้ในมือของเธอ และวางดอกลิลลี่ไว้ข้างกาย พวกเขาสวมชุดที่งดงามที่สุดให้เธอ และนำร่างของเธอลงไปยังแม่น้ำ วางเธอไว้ในเรือบาร์จเพียงลำพังกับคนรับใช้ใบ้ผู้ชรา

เรือบาร์จล่องไปตามลำน้ำอย่างเงียบเชียบ โดยมีชายใบ้ผู้ชราเป็นผู้คัดท้าย

เมื่อเรือมาถึงขั้นบันไดพระราชวังก็หยุดลง พระราชา พระราชินี พร้อมด้วยเหล่าอัศวินและเลดี้ทั้งหลายต่างพากันมาดูภาพอันแปลกตานั้น

พระราชาทรงหยิบจดหมายจากมือของหญิงสาวผู้งดงามและอ่านออกเสียงว่า

‘ข้าคือแม่นางลิลลี่แห่งแอสโตแลต และเพราะเซอร์แลนเซล็อตทอดทิ้งข้า ข้าจึงขอระบายความโศกเศร้าแก่เลดี้ทั้งหลาย โปรดสวดอ้อนวอนให้ดวงวิญญาณของข้าด้วยเถิด’

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าลอร์ดและเลดี้ต่างพากันหลั่งน้ำตาด้วยความสงสาร

และเซอร์แลนเซล็อตก็ได้ฝังศพเอเลนด้วยความเศร้า และในบางครั้งเมื่อผู้ที่รักเขาเกิดความหึงหวงและใจร้ายต่อเขา เขาก็จะหวนคิดถึงความรักที่บริสุทธิ์และเรียบง่ายของแม่นางลิลลี่แห่งแอสโตแลตด้วยความอ่อนโยน

เพลเลียสกับเอตทาร์ด

ในดินแดนอันห่างไกลและหดหู่แห่งหนึ่ง มีเด็กหนุ่มนามว่าเพลเลียสอาศัยอยู่ ผู้คนในดินแดนที่เพลเลียสอยู่นั้นเป็นคนหยาบกระด้างและสตรีก็มีท่าทีเคร่งขรึม

ในดินแดนอันไกลโพ้นแห่งนี้ มีเรื่องเล่าขานเกี่ยวกับเหล่าลอร์ดและเลดี้ผู้ร่าเริงแห่งราชสำนักของอาเธอร์แว่วมาถึง

เพลเลียสได้รับรู้ด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่งว่า บุรุษในดินแดนของอาเธอร์นั้นกล้าหาญและสุภาพ และเหล่าสตรีก็มีรอยยิ้ม เขาคิดว่าเขาจะจากดินแดนของตนไป เพื่อพบปะกับผู้คนที่แปลกประหลาดและมีความสุขเหล่านี้

ไม่นานนัก เหล่าชายผู้หยาบกระด้างในบ้านเกิดก็หัวเราะเยาะเพลเลียส เพราะเขาเริ่มกลายเป็นคนกล้าหาญและสุภาพเหมือนกับเหล่าอัศวินที่เขาเฝ้าคำนึงถึงอยู่บ่อยครั้ง

และเหล่าสตรีผู้เคร่งขรึมต่างมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นใบหน้าที่สดใสของเด็กหนุ่มและรอยยิ้มที่ปรากฏบนริมฝีปากของเขา เพลเลียสเฝ้าฝันถึงเหล่าเลดี้ผู้ร่าเริงที่เขาเคยได้ยินเรื่องราว จนกระทั่งความสุขส่วนหนึ่งนั้นได้ส่งผ่านมาสู่ใบหน้าของเขาด้วย

เมื่อเติบโตขึ้น เพลเลียสได้ละทิ้งบ้านเกิดและที่ดินทั้งหมดที่เขาครอบครองอยู่ที่นั่น เขาตั้งใจจะนำม้าและดาบของตนไปขอให้พระเจ้าอาเธอร์ผู้ยิ่งใหญ่ทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นหนึ่งในอัศวิน เพราะเขามิได้เรียนรู้วิถีแห่งอัศวินจากตำนานอันน่าอัศจรรย์ที่เคยได้ยินมาเมื่อนานมาแล้วหรอกหรือ

หลังจากเดินทางอยู่หลายวัน เพลเลียสก็มาถึงราชสำนัก และเมื่อพระราชาทรงรับฟังเรื่องราวของชายหนุ่ม ทั้งยังได้เห็นความสง่างามและความแข็งแกร่งของเขา พระองค์จึงทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นอัศวินด้วยความยินดี

จากนั้นเพลเลียสก็พร้อมที่จะเริ่มต้นการผจญภัย เขาจะมุ่งหน้าไปยังเมืองคาร์เลออน ซึ่งจะมีการจัดงานประลองของพระราชาเป็นเวลาสามวัน

พระราชาทรงสัญญาว่าจะมอบมงกุฎทองคำและดาบชั้นเลิศให้แก่อัศวินที่พิสูจน์ได้ว่าแข็งแกร่งที่สุด ส่วนมงกุฎทองคำนั้นจะมอบให้แก่สตรีที่งดงามที่สุดในงาน และเธอจะได้รับการขนานนามว่า “ราชินีแห่งความงาม”

ในระหว่างทางไปคาร์เลออน เพลเลียสควบม้าไปตามถนนที่ร้อนระอุและเต็มไปด้วยฝุ่น ไม่มีต้นไม้คอยให้ร่มเงาจากแสงแดดที่แผดเผา แต่เขาก็ยังคงมุ่งหน้าต่อไปอย่างแน่วแน่ เพราะเขารู้ว่ามีป่าทึบอันร่มรื่นรออยู่เบื้องหน้า

เมื่อในที่สุดเพลเลียสมาถึงป่า เขารู้สึกร้อนและเหนื่อยล้าเหลือเกินจนต้องลงจากม้า เขาผูกม้าไว้กับต้นไม้ต้นหนึ่ง แล้วล้มตัวลงนอนใต้ต้นโอ๊กใหญ่ด้วยความซาบซึ้งและหลับสนิทไป

เสียงหัวเราะและความรื่นเริงปลุกให้เขาตื่นขึ้น และเมื่อลืมตาขึ้น เขาก็เห็นกลุ่มหญิงสาวอยู่ใกล้ๆ

เพลเลียสเกิดความฉงน เขาคิดว่าพวกเธอจะเป็นนางไม้แห่งพงไพรหรือไม่ ในขณะที่เขายังคงกึ่งหลับกึ่งตื่นและเฝ้ามองพวกเธอที่บินว่อนไปมาท่ามกลางหมู่ไม้สูง

พวกเธอสวมชุดสีสันสดใส ทั้งสีน้ำเงิน สีเหลือง และสีม่วง จนในสายตาของเพลเลียส ป่านั้นดูราวกับเปล่งประกายเรืองรอง

เหล่าหญิงสาวกำลังพูดคุยกัน พลางมองไปทางหนึ่งแล้วก็มองไปอีกทาง พวกเธอหลงทางอยู่ในป่าขณะกำลังเดินทางไปร่วมงานประลองครั้งใหญ่ที่คาร์เลออน

ทันใดนั้น เหล่าหญิงสาวที่หลงทางก็เหลือบไปเห็นอัศวินนอนกึ่งหลับกึ่งตื่นอยู่ใต้ต้นโอ๊ก “เขาคงจะบอกทางเราได้” พวกเธอพูดกันด้วยความดีใจ เพราะเดาว่าเขาก็คงกำลังเดินทางไปงานประลองเช่นกัน

“ข้าจะไปพูดกับอัศวินผู้นั้นเอง” เลดี้เอตทาร์ด หญิงสาวที่สูงที่สุดและงดงามที่สุดในกลุ่มกล่าว แล้วเธอก็ปลีกตัวจากคนอื่นๆ มุ่งหน้าไปหาเพลเลียส แต่เมื่อเธอบอกอัศวินว่าเธอและเหล่าเจ้านายทั้งชายหญิงได้หลงทาง และขอให้เขาบอกทางไปคาร์เลออน เขากลับเพียงแต่มองเธอด้วยความเงียบงัน เธอเป็นหนึ่งในนางไม้แห่งพงไพรอย่างนั้นหรือ เขายังคงฝันอยู่หรือไม่ และเธอคือหญิงสาวในความฝันของเขาใช่ไหม

ขณะที่หญิงสาวคนนั้นยังคงยืนอยู่ เขาจึงดึงสติกลับมาและพยายามจะพูด แต่เพราะเขาถูกความงามของเธอทำให้ลุ่มหลง เขาจึงพูดตะกุกตะกักและตอบกลับอย่างโง่เขลา

เลดี้เอตทาร์ดหันไปหาเหล่าเจ้านายผู้รื่นเริงที่ตามเธอมา “อัศวินผู้นี้พูดไม่ได้ แม้ว่าเขาจะดูแข็งแรงและรูปงามเพียงใดก็ตาม” เธอกล่าวอย่างดูแคลน

แต่ในที่สุดเซอร์เพลเลียสก็ตื่นเต็มตา เขาดีดตัวลุกขึ้นยืน และบอกเลดี้เอตทาร์ดว่าเขาเพิ่งฝันไป และเธอดูราวกับเป็นส่วนหนึ่งในความฝันของเขา “แต่ข้าเองก็กำลังจะไปคาร์เลออนเช่นกัน” เขาเสริม “และข้าจะนำทางพวกท่านไป”

และในขณะที่ควบม้าผ่านป่า เซอร์เพลเลียสคอยอยู่เคียงข้างเลดี้ของเขาเสมอ เมื่อมีกิ่งไม้ขวางทางเธอ เขาจะช่วยปัดออก เมื่อเส้นทางขรุขระ เขาจะช่วยนำทางม้าของเธอ ในยามเย็นเมื่อเลดี้เอตทาร์ดลงจากม้า เพลเลียสจะคอยช่วยเหลือเธอ และในตอนเช้า เพลเลียสก็เป็นผู้ที่นำม้ามาส่งและช่วยให้เธอขึ้นขี่ม้าอีกครั้ง

ทว่าเลดี้เอตทาร์ดนั้นเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ในดินแดนของตน อัศวินผู้ผ่านศึกมามากมายและมีชื่อเสียงโด่งดังต่างเคยรับใช้เธอ ดังนั้นเธอจึงมิได้นำพาต่อความรักและการปรนนิบัติของอัศวินหนุ่มผู้ไร้ประสบการณ์ผู้นี้เลย

‘เขายังดูแข็งแกร่งนัก ข้าจะแสร้งทำเป็นห่วงใยเขา’ นางคิด ‘แล้วบางทีเขาอาจจะพยายามคว้ามงกุฎทองคำมาให้ข้า และข้าจะได้ถูกขนานนามว่า “ราชินีแห่งความงาม”‘ เพราะเลดี้เอตตาร์ดเป็นสตรีที่ใจร้ายและหลงตน นางใส่ใจในมงกุฎทองคำและการถูกเรียกว่า ‘ราชินีแห่งความงาม’ มากกว่าความสุขของเซอร์เพลเลียส อัศวินหนุ่ม ดังนั้นเป็นเวลาหลายวันที่เลดี้เอตตาร์ดทำตัวใจดีกับเซอร์เพลเลียส และในที่สุดนางก็บอกเขาว่านางจะรักเขา หากเขาสามารถคว้ามงกุฎทองคำมาให้นางได้

‘เลดี้ในความฝันของข้าจะรักข้า’ อัศวินพึมพำ และเขากล่าวออกมาอย่างภาคภูมิว่า หากแขนขวาของเขายังมีพละกำลังอยู่ เขาจะคว้าชัยชนะในรางวัลนี้มาให้เลดี้เอตตาร์ดให้ได้

เหล่าขุนนางและเลดี้ที่ติดตามเอตตาร์ดต่างรู้สึกสงสารอัศวินหนุ่ม เพราะพวกเขารู้ดีว่าเลดี้ของตนเพียงแต่ล้อเล่นกับเขาเท่านั้น

ในที่สุดพวกเขาทั้งหมดก็เดินทางถึงคาร์เลออน และการประลองก็เริ่มต้นขึ้นในเช้าวันถัดมา

เลดี้เอตตาร์ดเฝ้ามองอัศวินของนางด้วยความรื่นเริง ในขณะที่เขาสามารถเอาชนะและคว่ำคู่ต่อสู้ตกจากหลังม้าได้ถึงยี่สิบคนในแต่ละวัน

‘มงกุฎนั้นต้องเป็นของข้า’ นางกระซิบกับเหล่าขุนนางและเลดี้ แต่พวกเขากลับมองนางด้วยสายตาเย็นชา เพราะพวกเขารู้ว่านางจะตอบแทนเซอร์เพลเลียสอย่างใจร้ายเพียงใด

เมื่อสิ้นสุดวันที่สาม การประลองก็จบลง และกษัตริย์อาเธอร์ทรงประกาศว่าอัศวินหนุ่มเพลเลียสเป็นผู้ชนะได้รับมงกุฎทองคำและดาบไปครอง

ต่อหน้าผู้คนทั้งหมด เซอร์เพลเลียสหยิบมงกุฎทองคำส่งมอบให้เลดี้เอตตาร์ด พร้อมกับกล่าวเสียงดังว่านางคือเลดี้ที่งดงามที่สุดในสนามประลองและเป็นราชินีแห่งความงาม

เลดี้เอตตาร์ดพึงพอใจกับรางวัลของนางมาก จนทำตัวใจดีกับอัศวินของนางอยู่หนึ่งหรือสองวัน แต่ในไม่ช้า นางก็เริ่มเบื่อหน่ายเขา และปรารถนาที่จะไม่ต้องเห็นหน้าเขาอีกเลย

ทว่าแม้ในยามที่นางใจร้าย เซอร์เพลเลียสก็ยังคงมีความสุข เพราะเขาเชื่อมั่นในตัวเลดี้ผู้เลอโฉม และบอกกับตัวเองว่า ‘นางกำลังทดสอบข้า เพื่อดูว่าข้ารักนางจริงหรือไม่’

แต่เลดี้เอตตาร์ดรู้ดีว่านางจะไม่มีวันรักเซอร์เพลเลียส แม้ว่าเขาจะยอมตายถวายหัวให้นางก็ตาม

เหล่าเลดี้ติดตามของนางต่างรู้สึกโกรธเมื่อเห็นว่านางล้อเล่นกับอัศวินอย่างไร เพราะพวกเขารู้ว่าเลดี้ที่สูงศักดิ์และงดงามกว่านี้ย่อมรักเซอร์เพลเลียสในความแข็งแกร่งและความเป็นอัศวินอันยิ่งใหญ่ของเขา

‘ข้าจะกลับไปยังบ้านเกิดของข้า’ เลดี้เอตตาร์ดกล่าว ‘และจะไม่ขอพบอัศวินผู้ซื่อสัตย์คนนี้อีก’

เมื่อเพลเลียสได้ยินว่าเลดี้เอตตาร์ดกำลังจะกลับบ้าน เขากลับรู้สึกยินดี เขานึกถึงวันเวลาที่มีความสุขยามที่ได้ควบม้าไปด้วยกันผ่านผืนป่า และเฝ้ารอวันเวลาแห่งความสุขกลางแจ้งที่จะได้ปกป้องเลดี้จากความลำบากของเส้นทางอีกครั้ง

แต่เมื่อเลดี้เอตตาร์ดเห็นว่าเซอร์เพลเลียสติดตามนางกลับไปยังบ้านเกิด นางก็รู้สึกโกรธ

‘ข้าจะไม่ยอมให้อัศวินผู้นี้มาอยู่ใกล้ข้า’ นางกล่าวกับเหล่าเลดี้อย่างทะนงตน ‘ข้าจะหาขุนศึกที่อาวุโสกว่ามาเป็นคนรัก’ และเหล่าเลดี้ผู้รู้ซึ้งถึงความใจร้ายของนายตน จึงช่วยกันกันอัศวินให้อยู่ห่างออกไปด้วยความสงสาร

ขณะที่ควบม้าเดินทางไป วันเวลาดูยาวนานสำหรับเพลเลียส เพราะเขาไม่ได้เห็นหรือได้พูดคุยกับเลดี้เอตตาร์ดเลย

เมื่อนางเดินทางมาถึงใกล้ปราสาทของตน นางก็เร่งม้าให้เร็วขึ้น พร้อมสั่งให้เหล่าขุนนางและเลดี้ติดตามตามมาให้กระชั้นชิด สะพานชักขึ้นถูกปล่อยลงมา และเลดี้เอตตาร์ดก็ควบม้าข้ามไป โดยรอเพียงให้เหล่าขุนนางและเลดี้ข้ามไปได้ จากนั้นจึงสั่งให้ชักสะพานขึ้นทันที ในขณะที่เพลเลียสยังคงอยู่ฝั่งตรงข้าม

อัศวินหนุ่มรู้สึกงุนงง นี่เป็นการทดสอบความรักของเขาอีกครั้ง หรือว่าเลดี้ที่เขาคว้ามงกุฎทองคำมาให้นั้นไม่ได้ใส่ใจเขาเลยจริงๆ? แต่เขาไม่เชื่อเช่นนั้น ‘นางจะใจดีขึ้นหากข้าซื่อสัตย์’ เขาคิด และเขาก็อาศัยอยู่ในเต็นท์ใต้กำแพงปราสาทเช่นนั้นเป็นเวลาหลายวัน

เรื่องเล่าเกี่ยวกับเหล่าอัศวินของกษัตริย์อาเธอร์ สำหรับเด็ก

เลดี้เอตทาร์ดได้ทราบว่าเพลเลียสยังคงปักหลักอยู่ใกล้ปราสาท ด้วยความโกรธนางจึงกล่าวว่า ‘ข้าจะส่งขุนนางสิบคนไปสู้กับอัศวินผู้นี้ และหลังจากนั้นข้าจะได้ไม่ต้องเห็นหน้าเขาอีก’

ทว่าเมื่อเพลเลียสเห็นขุนนางทั้งสิบมุ่งหน้ามาทางเขา เขาก็สวมชุดเกราะและต่อสู้อย่างกล้าหาญจนสามารถเอาชนะพวกเขาได้ทุกคน

แต่หลังจากที่เอาชนะได้แล้ว เขากลับยอมให้พวกเขาลุกขึ้นมามัดมือมัดเท้าและคุมตัวเขาเข้าไปในปราสาท ‘เพราะพวกเขาจะพาข้าไปอยู่ต่อหน้าเลดี้เอตทาร์ด’ เขาคิดในใจ

แต่เมื่อเลดี้เอตทาร์ดเห็นเพลเลียส นางกลับเยาะเย้ยเขา และสั่งให้เหล่าขุนนางมัดเขาไว้กับหางม้าแล้วไล่ออกไปจากปราสาท

‘นางทำเช่นนี้เพื่อทดสอบว่าข้ารักนางจริงหรือไม่’ เซอร์เพลเลียสคิดอีกครั้ง ขณะที่เขาตะเกียกตะกายกลับไปยังกระโจมที่พักด้านล่างปราสาท

ขุนนางอีกสิบคนถูกส่งมาสู้กับอัศวินผู้ซื่อสัตย์ และเพลเลียสก็เอาชนะพวกเขาได้อีกครั้ง แล้วเขาก็ยอมให้ตนเองถูกมัดและนำตัวไปอยู่ต่อหน้าเลดี้เอตทาร์ดอีกหน

ทว่าเมื่อนางพูดกับเขาด้วยถ้อยคำที่ใจร้ายยิ่งกว่าเดิม และเยาะเย้ยในความรักที่เขามีต่อนาง เซอร์เพลเลียสก็เบือนหน้าหนี ‘หากนางมีความดีงามเท่ากับความงามของนาง นางคงไม่ใจร้ายเช่นนี้’ เขาคิดอย่างเศร้าสร้อย

และเขาบอกนางว่า แม้เขาจะรักนางตลอดไป แต่เขาจะไม่พยายามมาพบนางอีกแล้ว

ในขณะนั้น อัศวินของกษัตริย์อาเธอร์ผู้หนึ่งนามว่าเซอร์กอเวน ได้ควบม้าผ่านปราสาทในช่วงที่ขุนนางทั้งสิบเข้าโจมตีเซอร์เพลเลียสพอดี

เซอร์กอเวนเฝ้ามองเหตุการณ์ด้วยความตกตะลึง เขาเห็นอัศวินผู้นั้นเอาชนะขุนนางทั้งสิบ และยืนอยู่อย่างสงบในขณะที่ผู้พ่ายแพ้ลุกขึ้นยืน เขาเห็นพวกเขาจับมัดมือมัดเท้าและคุมตัวเขาเข้าไปในปราสาท

‘พรุ่งนี้ข้าจะไปหาเขา และเสนอความช่วยเหลือ’ เซอร์กอเวนคิด เพราะเขารู้สึกสงสารอัศวินหนุ่มผู้กล้าหาญผู้นี้

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาพบเซอร์เพลเลียสอยู่ในกระโจมด้วยท่าทางเศร้าหมองยิ่งนัก และเมื่อเซอร์กอเวนถามว่าเหตุใดจึงเศร้าเช่นนี้ เซอร์เพลเลียสจึงเล่าเรื่องความรักที่เขามีต่อเลดี้เอตทาร์ดและความใจร้ายของนาง ‘ข้ายอมตายสักร้อยครั้ง ดีกว่าต้องถูกขุนนางของนางมัดตัว’ เขากล่าว ‘หากมิใช่เพราะพวกเขาจะพาข้าไปอยู่ต่อหน้าเลดี้’

จากนั้นเซอร์กอเวนจึงปลอบโยนเซอร์เพลเลียสและเสนอตัวช่วยเหลือ เพราะเขาก็เป็นหนึ่งในอัศวินของอาเธอร์เช่นกัน

และเซอร์เพลเลียสก็เชื่อใจเขา เพราะเหล่าอัศวินของกษัตริย์อาเธอร์ทุกคนมิได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณในความเป็นพี่น้องและความสัตย์จริงหรอกหรือ?

‘มอบม้าและชุดเกราะของท่านให้ข้า’ เซอร์กอเวนกล่าว ‘ข้าจะไปยังปราสาทพร้อมกับพวกเขา และบอกเลดี้เอตทาร์ดว่าข้าได้สังหารท่านแล้ว เมื่อนั้นนางจะเชิญข้าเข้าไป และข้าจะเล่าถึงความรักอันยิ่งใหญ่และความแข็งแกร่งของท่าน จนกว่านางจะเรียนรู้ที่จะรักท่าน’

แล้วเซอร์กอเวนก็ควบม้าจากไป โดยสวมชุดเกราะและหมวกเหล็กของเซอร์เพลเลียส พร้อมคำสัญญาว่าจะกลับมาภายในสามวัน

ขณะที่เลดี้เอตทาร์ดกำลังเดินไปมาอยู่หน้าปราสาท นางก็เห็นอัศวินควบม้าเข้ามา ‘เซอร์เพลเลียสอีกแล้วหรือ’ นางคิดด้วยความโกรธและหันหลังจะเดินกลับเข้าปราสาท

ทว่าเซอร์กอเวนร้องเรียกให้นางหยุด ‘ข้าไม่ใช่เซอร์เพลเลียส แต่เป็นอัศวินผู้สังหารเขา’

‘ถอดหมวกเหล็กออกเสีย ข้าจะได้เห็นหน้าเจ้า’ เลดี้เอตทาร์ดกล่าวพร้อมกับหันมามองเขา

เมื่อนางเห็นว่าเป็นอัศวินแปลกหน้าจริงๆ นางจึงรับเขาเข้าสู่ปราสาท ‘เพราะเจ้าได้สังหารเซอร์เพลเลียส ผู้ที่ข้าเกลียดชัง ข้าจะรักเจ้า’ เลดี้เอตทาร์ดผู้ใจร้ายกล่าว

เซอร์กอเวนเห็นความงามของเลดี้ผู้นั้น จนเขาลืมเลือนความใจร้ายที่นางมีต่อเซอร์เพลเลียส และเขาก็ตกหลุมรักนาง และเพราะเขาไม่ใช่อัศวินที่แท้จริง เซอร์กอเวนจึงมิได้นึกถึงเพลเลียส ผู้ซึ่งเฝ้ารอการกลับมาของเขาด้วยความกระวนกระวายใจ

สามวันผ่านพ้นไป แต่เขาก็ไม่กลับไป และภายในปราสาทนั้นก็มีแต่ความรื่นเริงและสนุกสนาน

หกวันผ่านพ้นไป และเซอร์กาวเวนยังคงพำนักอยู่กับเลดี้เอตตาร์ดผู้เลอโฉม

ในที่สุดเซอร์เพลเลียสก็ไม่อาจทนต่อความอ้างว้างได้อีกต่อไป คืนนั้นเขาเดินทางไปยังปราสาทและว่ายน้ำข้ามแม่น้ำไป เมื่อถึงหน้าปราสาท เขาเห็นเต็นท์จำนวนมากตั้งอยู่ เหล่าลอร์ดและเลดี้ทั้งหลายต่างหลับใหลอยู่ในเต็นท์ของตน และเซอร์กาวเวนก็อยู่ที่นั่นด้วย

“เขาลืมข้าเสียแล้ว และคงจะพำนักอยู่ที่นี่กับเลดี้เอตตาร์ดตลอดไป” เซอร์เพลเลียสพึมพำด้วยความเหยียดหยาม แล้วเขาจึงชักดาบที่ชนะมาจากการประลองเพื่อจะสังหารเซอร์กาวเวน อัศวินจอมปลอมผู้นั้น

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงคำสัตย์ปฏิญาณที่ได้ให้ไว้เมื่อครั้งที่กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ทรงแต่งตั้งเขาเป็นอัศวิน เขาจึงค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝัก และเดินกลับไปยังแม่น้ำด้วยความหดหู่

ทว่าเซอร์เพลเลียสไม่อาจตัดสินใจจากไปได้ เขาหันหลังกลับไปยังเต็นท์ที่เซอร์กาวเวนยังคงหลับใหลอยู่อีกครั้ง

เซอร์เพลเลียสชักดาบออกมาอีกครา แล้ววางพาดไว้บนลำคอที่เปลือยเปล่าของอัศวินจอมปลอม

เมื่อเซอร์กาวเวนตื่นขึ้นในตอนเช้า เขาจึงรู้สึกถึงความเย็นเยียบของเหล็กกล้า และเมื่อยกมือขึ้นดู เขาก็พบดาบที่เซอร์เพลเลียสทิ้งไว้

เซอร์กาวเวนไม่รู้ว่าดาบเล่มนั้นมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร แต่เมื่อเขาเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้เลดี้เอตตาร์ดฟังและแสดงดาบให้เธอเห็น เธอก็จำได้ทันทีว่านี่คือดาบที่เซอร์เพลเลียสชนะมาจากการประลอง เล่มเดียวกับที่เขามอบมงกุฎทองคำให้แก่เธอ

“ท่านไม่ได้สังหารอัศวินผู้รักข้า” เลดี้เอตตาร์ดอุทาน “เพราะเขาเคยมาที่นี่ และทิ้งดาบของเขาไว้ที่คอของท่าน” จากนั้นเธอจึงเกลียดชังกาวเวนเพราะเขาโกหกเธอ และขับไล่เขาออกไปจากปราสาท

เลดี้เอตตาร์ดคำนึงถึงเซอร์เพลเลียส อัศวินที่แท้จริงของเธอ และในที่สุดเธอก็รักเขาหมดหัวใจ

แต่หลังจากที่ทิ้งดาบไว้บนคอของเซอร์กาวเวนแล้ว เพลเลียสได้กลับไปยังเต็นท์ของตนด้วยความเศร้าโศก เขาถอดชุดเกราะออกและล้มตัวลงนอนเพื่อรอความตาย

คนรับใช้อัศวินตกอยู่ในความทุกข์ระทมอย่างยิ่ง เพราะนายของเขาไม่ยอมทั้งกินและนอน แต่กลับนอนอยู่ในเต็นท์โดยที่ร่างกายซีดเซียวและซูบผอมลงทุกวัน คนรับใช้เดินเตร็ดเตร่ไปตามริมฝั่งแม่น้ำด้วยความโศกเศร้า พลางสงสัยว่าตนจะช่วยเจ้านายได้อย่างไร จนกระทั่งเขาได้พบกับหญิงสาวผู้เลอโฉมที่ถูกเรียกว่า “เลดี้แห่งทะเลสาบ”

หญิงสาวถามว่าเหตุใดเขาจึงดูเศร้าสร้อยนัก และด้วยความอ่อนโยนของเธอ เขาจึงเล่าให้ฟังว่าเจ้านายของเขาถูกเลดี้เอตตาร์ดเกลียดชัง และถูกเซอร์กาวเวน อัศวินจอมปลอมทรยศอย่างไร

“นำข้าไปหาเจ้านายของท่าน” เลดี้แห่งทะเลสาบกล่าว

และเมื่อเธอมาถึงเต็นท์และได้เห็นเซอร์เพลเลียส เธอก็รักเขา

“ข้าจะส่งเขาให้หลับใหล” เธอพึมพำ “และเมื่อเขาตื่นขึ้น เขาจะหายดี” แล้วเธอจึงร่ายมนตร์ใส่เขา และเขาก็หลับไป

เมื่อเซอร์เพลเลียสตื่นขึ้น เขารู้สึกแข็งแรงขึ้นอีกครั้ง และในที่สุดเขาก็ประจักษ์ว่าเลดี้เอตตาร์ดผู้ใจร้ายไม่เคยเป็นสตรีในฝันของเขาเลย และเขาไม่รักเธออีกต่อไป

แต่เมื่อเลดี้เอตตาร์ดรู้ว่าเซอร์เพลเลียสไม่รักเธอแล้ว เธอก็ร่ำไห้ด้วยความโศกเศร้าและสิ้นใจลงด้วยความทุกข์ระทม

จากนั้น เลดี้แห่งทะเลสาบผู้ใจดีได้ชวนเพลเลียสให้ตามเธอไปยังดินแดนทะเลสาบอันงดงามของเธอ และขณะที่ทั้งสองควบม้าไปด้วยกัน ความใจดีอันเรียบง่ายของเธอทำให้ท่านอัศวินมีความสุขอีกครั้ง เขาเริ่มรักเลดี้แห่งทะเลสาบ และทั้งสองก็ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันและรักกันตลอดชั่วชีวิต

กาเร็ธและลิเนตต์

กาเร็ธเป็นเจ้าชายน้อย บ้านของเขาคือปราสาทสีเทาเก่าแก่ ซึ่งมีภูเขาสูงชันล้อมรอบปราสาทไว้ทุกด้าน กาเร็ธรักภูเขาเหล่านี้และบ้านอันสวยงามที่ตั้งอยู่เชิงเขา เขาอาศัยอยู่ที่นั่นมาตลอดชีวิต

กาเร็ธไม่มีเด็กชายหรือเด็กหญิงคนใดให้เล่นด้วย เพราะไม่มีบ้านเรือนตั้งอยู่ใกล้กับบ้านบนภูเขาของเขาเลย

ทว่ากาเร็ธกลับมีความสุขตลอดทั้งวัน ในเช้าวันฤดูร้อนอันสดใส บางครั้งเสียงลำธารจะกวักเรียกเขา เมื่อนั้นเขาจะติดตามสายน้ำขึ้นไปบนภูเขา จนกระทั่งพบจุดที่ลำธารสิ้นสุดลงเป็นเส้นด้ายสีเงินสายเล็กๆ

บางครั้งเหล่านกและสัตว์ป่าซึ่งเป็นเพื่อนพ้องในพงไพรจะเรียกหา และกาเร็ธก็จะท่องไปในป่ากับพวกมันจนกระทั่งยามเย็นมาถึง จากนั้นเขาจะเล่าเรื่องมหัศจรรย์ที่ได้เห็น และเรื่องน่าอัศจรรย์ที่ได้ยินในป่าและตามลาดเขาให้มารดาฟัง

พระมารดาของกาเร็ธซึ่งเป็นราชินีแห่งออร์คนีย์ ทรงรักเจ้าชายน้อยมากเสียจนไม่เคยรู้สึกเบื่อหน่าย พระองค์ไม่มีใครให้สนทนาด้วยนอกจากบุตรชายตัวน้อย เพราะสวามีของพระองค์นั้นชรามาก ชราเสียจนไม่สามารถสนทนากับราชินีได้ และหากพระองค์ตรัสกับเขา เขาก็แทบจะหูหนวกจนไม่ได้ยินสิ่งที่พระองค์ตรัส

แต่แม้ว่าราชินีจะไม่เคยเบื่อหน่าย ทว่าบางครั้งพระองค์ก็ทรงเป็นทุกข์ พระองค์ทรงเกรงว่าวันหนึ่งเมื่อกาเร็ธเติบโตขึ้น เขาจะปรารถนาจากพระองค์ไปเผชิญโลกกว้าง บางทีอาจจะไปยังราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ผู้ยิ่งใหญ่ ดังเช่นที่พี่ชายทั้งสามของเขาได้ทำ

ขณะนี้กาเร็ธได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับวีรกรรมอันกล้าหาญของเหล่าอัศวินของกษัตริย์อาเธอร์มาบ้างแล้ว เขารู้ว่าพวกเขาเป็นบุรุษผู้แข็งแกร่ง ต่อสู้เพื่อผู้ที่อ่อนแอ และมักจะได้ผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่ยามที่ถูกส่งไปลงทัณฑ์ศัตรูของกษัตริย์ กาเร็ธจึงปรารถนาที่จะเป็นผู้ใหญ่ เพราะเขาคิดว่า ‘เมื่อข้าเป็นผู้ใหญ่ ข้าจะเป็นหนึ่งในอัศวินของอาเธอร์ด้วยเช่นกัน’

ในที่สุด วันหนึ่งพระมารดาก็ทรงทราบว่าสิ่งที่พระองค์ทรงเกรงกลัวได้เกิดขึ้นแล้ว พระองค์ทรงรู้ว่ากาเร็ธจะไม่พอใจกับการพำนักอยู่ท่ามกลางขุนเขาได้นานกว่านี้อีก แต่เมื่อเขาสวมกอดพระองค์และอ้อนวอนขอให้พระองค์ยอมให้เขาไป พระองค์ทรงคิดว่า ‘ข้าคงรั้งเขาไว้ได้อีกสักนิด’ แล้วพระองค์จึงตรัสว่า ‘พ่อของเจ้าชราแล้ว และพี่ชายของเจ้าก็จากแม่ไป เจ้าจะไม่ทิ้งแม่ไว้เพียงลำพังใช่ไหมกาเร็ธ เจ้าจงอยู่ที่นี่และเป็นนายพรานผู้ยิ่งใหญ่คอยติดตามกวางเถิด’ ทว่าในใจของพระองค์กลับกระซิบว่า ‘เขาจะไม่ยอมอยู่’

และกาเร็ธกล่าวว่า ‘ปล่อยลูกไปเถิดท่านแม่ผู้ใจดี บัดนี้ลูกเป็นผู้ใหญ่แล้ว ลูกต้องทำงานของผู้ใหญ่ “ติดตามกวาง” หรือ? ไม่หรอก บัดนี้ลูกต้องติดตามกษัตริย์’

แต่พระมารดาก็ยังไม่ยอมให้เขาไป ‘ครั้งหน้าที่เขาขอ ข้าจะลองใช้วิธีอื่น’ พระองค์ทรงคิด และเมื่อกาเร็ธกลับมาอ้อนวอนขออนุญาตไปยังราชสำนักอีกครั้ง พระองค์จึงตรัสว่า ‘ได้ เจ้าไปได้ หากภายในหนึ่งปีเต็มนี้ เจ้าจะไม่บอกชื่อของเจ้าแก่ใคร หรือบอกว่าเจ้าเป็นเจ้าชาย และหากตลอดทั้งปีนั้น เจ้าจะเข้าไปทำงานในห้องเครื่องของกษัตริย์’ พระองค์ทรงคิดว่า ‘สิ่งเหล่านี้คงยากเกินไปสำหรับลูกชายผู้สูงศักดิ์ของข้า’

ทว่ากาเร็ธปรารถนาจะไปยิ่งนัก เขาจึงสัญญาว่าจะไม่บอกชื่อของตนแก่ใคร และจะไม่บอกว่าตนเป็นเจ้าชาย ‘และลูกจะไปยังราชสำนัก เพียงเพื่อทำงานในห้องเครื่องของกษัตริย์เป็นเวลาหนึ่งปี’ กาเร็ธสัญญาอย่างภาคภูมิใจ เมื่อนั้นพระมารดาก็ทรงทราบว่าแผนการของพระองค์ล้มเหลว และพระองค์ก็ทรงหลั่งน้ำตา

แต่กาเร็ธกลับยินดี เขาลุกขึ้นแต่เช้าตรู่ในวันหนึ่ง และจากบ้านบนภูเขาออกสู่โลกกว้างโดยไม่ได้กล่าวลาพระมารดา เพราะเขาไม่อาจทนเห็นใบหน้าที่โศกเศร้าของพระองค์ได้อีก

เมื่อชายสามคนซึ่งแต่งกายราวกับชาวนาเดินออกจากปราสาท คงไม่มีใครรู้ว่าหนึ่งในนั้นคือเจ้าชาย เพราะกาเร็ธได้ทิ้งเสื้อผ้าสวยหรูทั้งหมดไว้เบื้องหลัง และแต่งกายเหมือนกับคนรับใช้สองคนที่เขาพาไปด้วยทุกประการ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงมีความสุข เพราะแม้จะจำได้ว่าตนกำลังจะไปทำงานในห้องเครื่อง แต่เขาคิดว่าเวลาหนึ่งปีคงผ่านไปโดยเร็ว และเมื่อนั้น บางที กษัตริย์อาเธอร์อาจจะแต่งตั้งให้เขาเป็นหนึ่งในอัศวินของพระองค์

ในวันหนึ่งของทุกปี จะมีการจัดงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ ณ ราชสำนักของอาเธอร์ โดยพระราชาจะไม่ทรงประทับลงร่วมโต๊ะเสวยจนกว่าจะได้ทรงทราบว่ามีราษฎรคนใดตกอยู่ในความลำบาก และมีความประสงค์จะให้หนึ่งในอัศวินของพระองค์ไปช่วยเหลือหรือไม่ อีกทั้งในวันนี้ ราษฎรยังสามารถเข้าเฝ้าพระราชาเพื่อทูลขอพรหรือสิ่งดีๆ ตามที่ปรารถนาได้ด้วย กาเร็ธเดินทางมาถึงราชสำนักพร้อมกับคนรับใช้สองคนในวันเลี้ยงฉลองเช่นนี้วันหนึ่ง

‘วันนี้พระราชาจะทรงรับฟังคำขอของข้า ข้าจะไปเข้าเฝ้าเดี๋ยวนี้’ กาเร็ธคิด และเขาก็เดินเข้ามาในห้องโถงรับประทานอาหารขนาดใหญ่ โดยพิงไหล่คนรับใช้ทั้งสองเพื่อให้ดูไม่สง่างามดั่งเจ้าชาย

‘ขอเพียงพรข้อนี้ประการเดียวพ่ะย่ะค่ะ’ กาเร็ธทูลขอพระราชา ‘ขอให้ข้าพระองค์ได้ทำงานในห้องเครื่อง และกินดื่มอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหนึ่งปี หลังจากนั้นข้าพระองค์จะออกรบ’

พระราชาอาเธอร์ทอดพระเนตรกาเร็ธ และทรงเห็นว่าแม้เขาจะพิงไหล่คนรับใช้ แต่เขาก็มีรูปร่างสูงใหญ่และแข็งแรง และแม้จะสวมเสื้อผ้าหยาบๆ แต่เขากลับดูสง่างามไม่แพ้อัศวินคนใดของพระองค์

‘เจ้าขอพรเพียงเล็กน้อยเหลือเกิน’ พระราชาตรัส ‘เจ้าไม่อยากรับใช้ข้าในฐานะอัศวินมากกว่าหรือ?’

กาเร็ธปรารถนาจะตอบว่า ‘พ่ะย่ะค่ะ’ ใจจะขาด แต่เนื่องจากเขาไม่อาจผิดคำสัญญาที่ให้ไว้กับมารดาได้ เขาจึงทูลย้ำอีกครั้งว่า พรเพียงข้อเดียวที่เขาขอคือการได้รับอนุญาตให้ทำงานในห้องเครื่องของพระราชา

จากนั้นพระราชาจึงทรงเรียกตัวเซอร์เคย์ ผู้ดูแลห้องเครื่อง และสั่งให้รับกาเร็ธเข้าเป็นเด็กรับใช้ในครัวคนหนึ่ง แต่เซอร์เคย์ไม่ปรารถนาให้เด็กหนุ่มผู้ดูสง่างามคนนี้อยู่ในครัวของตน เขาจึงล้อเลียนและเยาะเย้ยกาเร็ธ เพราะกาเร็ธไม่ยอมบอกชื่อหรือบอกว่าบ้านเกิดอยู่ที่ใด

ทว่าเซอร์แลนเซล็อต อัศวินผู้สูงศักดิ์ที่สุดในแผ่นดิน กลับมีเมตตาต่อกาเร็ธ และเซอร์กาเวน พี่ชายของกาเร็ธ ผู้ซึ่งเข้าสู่ราชสำนักของอาเธอร์มานานแล้ว ก็มีเมตตาต่อเขาเช่นกัน ถึงกระนั้น เซอร์กาเวนก็ไม่ทราบว่ากาเร็ธคือน้องชายของตน เพราะเจ้าชายน้อยที่เขาทิ้งไว้ที่บ้านนั้นดูแตกต่างจากเด็กรับใช้คนใหม่ของพระราชาอย่างสิ้นเชิง

ในห้องเครื่อง กาเร็ธเริ่มตระหนักในไม่ช้าว่างานที่เขาได้รับมอบหมายนั้นยากลำบากเพียงใด เพื่อให้ได้เป็นอัศวินในวันหนึ่ง เขาต้องร่วมโต๊ะอาหารกับเหล่าเด็กรับใช้หยาบกระด้าง และเนื่องจากมารดาของกาเร็ธได้อบรมสั่งสอนเจ้าชายน้อยให้มีความประณีต เขาจึงไม่ชอบนิสัยหยาบๆ ของคนเหล่านั้น และในตอนกลางคืนเขาก็ต้องนอนในโรงเก็บของร่วมกับเด็กรับใช้ที่สกปรก

และเพราะเซอร์เคย์ไม่ชอบกาเร็ธ เขาจึงคอยเร่งรัดและกดดันให้กาเร็ธทำงานหนักกว่าเด็กคนอื่นๆ และมอบหมายงานที่ตรากตรำที่สุดให้ทำ กาเร็ธคือคนที่ต้องตักน้ำและผ่าฟืน ในขณะที่คนรับใช้คนอื่นๆ พากันเล่นสนุก

แต่เมื่อทำงานเสร็จสิ้นในที่สุด กาเร็ธจะตั้งใจฟังอย่างมีความสุขยามที่เหล่าคนรับใช้พูดถึงแลนเซล็อตและพระราชา เขาชอบฟังเรื่องที่แลนเซล็อตเคยช่วยชีวิตพระราชาไว้ถึงสองครั้ง และเรื่องที่มิตรภาพอันยิ่งใหญ่ได้ก่อตัวขึ้นระหว่างพระราชากับอัศวินผู้กล้าหาญของพระองค์

และกาเร็ธก็รู้สึกยินดีเมื่อได้ยินว่า แม้แลนเซล็อตจะเป็นที่หนึ่งในการประลองหรือการรบจำลองทั้งปวง แต่ในสนามรบจริงนั้น พระราชาผู้เป็นวีรบุรุษของเขากลับทรงทรงพลังที่สุดเหนือใคร

ทว่าเมื่อบทสนทนาของเหล่าคนรับใช้เริ่มหยาบคายและรุนแรง กาเร็ธจะไม่รับฟัง แต่จะร้องเพลงภูเขาเพลงเก่าของเขาแทน เสียงร้องนั้นกังวานใสราวกับนกจาบ จนเหล่าคนรับใช้ต้องหยุดคุยเพื่อตั้งใจฟัง

สำหรับกาเร็ธแล้ว ปีนั้นช่างยาวนานเหลือเกิน เป็นปีที่ยาวนานที่สุดในชีวิตของเขา แต่ในที่สุดมันก็สิ้นสุดลง หนึ่งปีเต็มได้ผ่านพ้นไป และวันเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ของพระราชาก็เวียนมาถึงอีกครั้ง

กาเร็ธตื่นขึ้นในเช้าวันนั้น พร้อมกับคิดว่า ‘ในที่สุด ข้าก็สามารถเป็นหนึ่งในอัศวินของพระราชาอาเธอร์ได้เสียที ในที่สุดข้าก็เป็นอิสระ’

ในห้องรับประทานอาหาร เขาถลาเข้าไปข้างพระวรกายของกษัตริย์ด้วยความกระตือรือร้น “ขอประทานพรเถิด กษัตริย์อาเธอร์ โปรดประทานพรนี้แก่ข้าพเจ้า” เขาตะโกน “ขอให้ข้าพเจ้าไม่ต้องรับใช้พระองค์ในฐานะมหาดเล็กในครัวอีกต่อไป แต่ขอให้ได้เป็นอัศวิน”

อาเธอร์ทรงรักเด็กหนุ่มผู้มีสง่าราศีผู้นี้ และทรงพอพระทัยในความมุ่งมั่นของเขา “ข้าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นอัศวินของข้า เพื่อสร้างเกียรติยศและชื่อเสียงให้แก่แผ่นดินของเรา” กษัตริย์ตรัส ทว่าความลับเรื่องการเป็นอัศวินของกาเร็ธจะต้องถูกปกปิดเป็นความลับจากทุกคน ยกเว้นเซอร์แลนเซล็อต จนกว่าอัศวินคนใหม่นามว่าเซอร์กาเร็ธจะสร้างชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ให้แก่ตนเองได้สำเร็จ

“เจ้าจงเริ่มปฏิบัติหน้าที่ทันที” กษัตริย์ตรัส และทรงสัญญาแก่กาเร็ธว่าเขาจะเป็นอัศวินคนแรกในบรรดาอัศวินทั้งหมดที่ออกเดินทางจากราชสำนักในวันนั้น

ขณะที่ทรงตรัสอยู่นั้น สตรีผู้เลอโฉมนามว่าลิเน็ตต์ก็รีบเร่งเข้ามาในห้องโถง “ขออัศวินไปช่วยพี่สาวของข้าพเจ้าด้วยเถิด กษัตริย์อาเธอร์” นางร้องบอก

“พี่สาวของเจ้าคือใคร และเหตุใดนางจึงต้องการอัศวิน” กษัตริย์ตรัสถาม

ลิเน็ตต์จึงกราบทูลอาเธอร์ว่า พี่สาวของนางมีนามว่าเลดี้ไลโอเนอร์ส ซึ่งเป็นผู้มั่งคั่งและมีปราสาทหลายแห่งเป็นของตนเอง ทว่าอัศวินผู้โหดเหี้ยมคนหนึ่งนามว่าอัศวินสีแดง ได้กักขังนางไว้ในปราสาทแห่งหนึ่งของนางเอง ปราสาทที่นางถูกคุมขังอยู่นั้นมีชื่อว่าปราสาทเดนเจอรัส และอัศวินสีแดงกล่าวว่าเขาจะกักขังเลดี้ไลโอเนอร์สไว้ที่นั่น จนกว่าจะได้ต่อสู้กับอัศวินที่กล้าหาญที่สุดของกษัตริย์อาเธอร์ จากนั้นเขาจะแต่งตั้งไลโอเนอร์สเป็นภรรยา “แต่” ลิเน็ตต์กล่าว “พี่สาวของข้าพเจ้าจะไม่มีวันเป็นเจ้าสาวของอัศวินสีแดง เพราะนางไม่ได้รักเขา”

เมื่อนั้น อาเธอร์ทอดพระเนตรไปยังเหล่าอัศวินของพระองค์ และทรงเห็นดวงตาของกาเร็ธทอประกาย พร้อมกับได้ยินเสียงของกาเร็ธก้องกังวานว่า “คำสัญญาพ่ะย่ะค่ะ กษัตริย์”

และกษัตริย์จึงตรัสกับกาเร็ธว่า “จงไปช่วยเลดี้ไลโอเนอร์สจากอัศวินสีแดงเสีย”

“มหาดเล็กในครัวจะไปช่วยเลดี้ไลโอเนอร์สอย่างนั้นหรือ!” เซอร์เคย์ตะโกนด้วยความเหยียดหยาม

เมื่อลิเน็ตต์ได้ยินดังนั้น นางก็โกรธและกล่าวว่า “ข้าพเจ้ามาเพื่อขอเซอร์แลนเซล็อต อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาอัศวินของท่าน แต่ท่านกลับส่งเด็กรับใช้ในครัวมาให้ข้าพเจ้า” ด้วยความโกรธ นางจึงเดินออกไปพ้นประตูวังและควบม้าออกไปตามถนนอย่างรวดเร็ว โดยไม่หันมามองหรือรอว่ากาเร็ธจะตามมาหรือไม่

“ข้าจะไม่รอสิ่งใดทั้งสิ้น” อัศวินคนใหม่คิด และเขารีบตามลิเน็ตต์ไปยังประตูวัง แต่ที่นั่นเขาถูกรั้งไว้

มารดาของกาเร็ธไม่ได้ลืมว่าเวลาผ่านไปหนึ่งปีแล้วนับตั้งแต่บุตรชายจากนางไป ในปราสาทอันเงียบสงบ นางได้วุ่นอยู่กับการวางแผนสร้างความประหลาดใจให้แก่เจ้าชายของนาง

“วันนี้กาเร็ธจะได้เป็นอัศวินแล้ว” นางคิด “ข้าจะส่งคนแคระของเราไปหาเขา พร้อมกับม้าศึกผู้สง่างามและชุดเกราะที่คู่ควรกับอัศวิน เขาคงจะเริ่มต้นการผจญภัยด้วยความยินดีมากขึ้นหากข้าช่วยส่งเสริมเขา” นางพึมพำ พลางนึกเสียดายอยู่บ้างที่ทำให้เขาต้องใช้เวลาหนึ่งปีเต็มในห้องครัว

กาเร็ธรู้สึกยินดีเมื่อเห็นของขวัญจากมารดา และเมื่อเขาสวมชุดเกราะแล้ว ก็ไม่มีอัศวินคนใดในราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์จะสง่างามไปกว่าเซอร์กาเร็ธอีก เขาขึ้นม้า และบอกให้คนแคระตามมา จากนั้นจึงควบม้าตามลิเน็ตต์ไปอย่างรวดเร็ว

ทว่ากาเร็ธเดินทางไปได้ไม่ไกลนัก ก็ได้ยินเสียงตะโกนไล่หลังมา และเมื่อหันกลับไป เขาก็เห็นว่าเซอร์เคย์กำลังควบม้าตามเขามา

“หากเป็นไปได้ ข้าจะพามหาดเล็กในครัวของข้ากลับมาให้ได้” เซอร์เคย์คิด “เพราะเขาทำงานได้ดี” “เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าข้าเป็นเจ้านายของเจ้า” เขาตะโกนเมื่อตามทันกาเร็ธ

“ท่านไม่ใช่เจ้านายของข้าพเจ้าอีกต่อไป” กาเร็ธกล่าว “และข้าพเจ้าทราบดีว่าท่านคืออัศวินที่ใจร้ายที่สุดในบรรดาอัศวินทั้งหมดของอาเธอร์”

ขณะนั้น เซอร์เคย์โกรธจัดจนชักดาบออกมา และกาเร็ธก็ชักดาบของตนฟาดใส่เซอร์เคย์อย่างแรงจนเขากระเด็นตกจากหลังม้าและนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นราวกับสิ้นใจ กาเร็ธจึงริบดาบและโล่ของอดีตเจ้านายผู้นี้ไป แล้วบอกให้คนแคระนำม้าของเซอร์เคย์ไป จากนั้นเขาก็รีบควบม้าต่อไปเพื่อตามให้ทันลิเน็ตต์

ทั้งแลนเซล็อตและลิเน็ตต์ต่างเห็นตอนที่เซอร์กาเร็ธต่อสู้กับเซอร์เคย์ เพราะพระราชาทรงขอให้เซอร์แลนเซล็อตควบม้านำหน้ากาเร็ธไป เพื่อจะได้ทราบว่าอัศวินคนใหม่ของพระองค์นั้นสามารถใช้ดาบได้คล่องแคล่วเพียงใด

เมื่อแลนเซล็อตเห็นเซอร์เคย์ล้มลงกับพื้น เขาก็ควบม้ากลับไปยังราชสำนักเพื่อกราบทูลพระเจ้าอาเธอร์ว่า เซอร์กาเร็ธ อัศวินของพระองค์นั้นมีความแข็งแกร่งและซื่อสัตย์ และเขายังได้ส่งคนไปนำตัวเซอร์เคย์ผู้บาดเจ็บกลับบ้านด้วย

คราวนี้ลิเน็ตต์ยิ่งขุ่นเคืองใจมากกว่าเดิมเพราะแลนเซล็อตทิ้งเธอไว้ และเมื่อกาเร็ธควบม้ามาถึงตัวเธอในที่สุด เธอก็ตะโกนใส่ด้วยท่าทางหยาบคายว่า “เจ้ามันก็แค่คนรับใช้ในครัว เสื้อผ้าของเจ้าเหม็นกลิ่นกับข้าว และชุดของเจ้าก็เปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำมันและไขสัตว์ จงควบม้าออกห่างจากข้าเสีย”

ทว่าสิ่งที่นางกล่าวมานั้นไม่เป็นความจริง เพราะกาเร็ธได้สวมชุดเกราะอันงดงามที่มารดาของเขาส่งมาให้แล้ว

ขณะที่ลิเน็ตต์เยาะเย้ย กาเร็ธก็ควบม้าตามหลังไปอย่างสงบ แม้จะถูกปฏิบัติอย่างใจร้าย แต่เขาก็มีความสุข หลังจากต้องใช้เวลาหลายวันในห้องครัวที่ร้อนระอุ สายลมในป่าดูเหมือนจะสัมผัสเขาอย่างอ่อนโยนกว่าวันวาน และหมู่ไม้ก็ดูงดงามยิ่งขึ้นในสายตาของเขา แม้ลำธารจะดูใสกระจ่างขึ้น แต่พวกมันยังคงเรียกหาเขา เช่นเดียวกับลำธารในหุบเขาบ้านเกิดของเขาที่เคยเป็นมา

ทว่ากาเร็ธไม่มีเวลาให้คิดถึงหมู่ไม้และลำธารมากนัก เพราะทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของใครบางคนกำลังเร่งรีบฝ่าป่ามา เหยียบย่ำกิ่งไม้แห้งและใบไม้กรอบใต้เท้าด้วยความรีบร้อนอย่างยิ่ง หรือนี่จะเป็นการผจญภัยกันนะ?

“ท่านกำลังรีบวิ่งไปที่ใดกัน?” กาเร็ธเอ่ยถามเมื่อเห็นชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น

“โอ้ ท่านผู้เจริญ มีโจรหกคนบุกเข้าโจมตีเจ้านายของข้า และมัดเขาไว้กับต้นไม้ ข้าเกรงว่าพวกมันจะฆ่าเขา”

“นำทางข้าไปที่ที่เจ้านายของท่านถูกมัดไว้” กาเร็ธกล่าว แล้วทั้งสองก็ควบม้าไปด้วยกันจนถึงจุดที่อัศวินผู้นั้นถูกมัดไว้กับต้นไม้

จากนั้นกาเร็ธก็ใช้ดาบฟันโจรคนแรกจนล้มลง และสังหารอีกคนหนึ่ง พร้อมกับปลิดชีพคนที่สามในขณะที่มันกำลังหันหลังวิ่งหนี

“มีโจรหกคนนี่นา” กาเร็ธคิด แต่เมื่อเขาหันไปมองหาอีกสามคนที่เหลือ กลับไม่พบใครเลย พวกมันคงวิ่งหนีไปด้วยความตกใจกลัวกันหมดแล้ว

แล้วกาเร็ธก็แก้มัดให้อัศวินผู้นั้น อัศวินผู้ได้รับอิสระรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่งและกล่าวว่า “คืนนี้จงมาพักที่ปราสาทของข้าเถิด แล้วพรุ่งนี้ข้าจะให้รางวัลตอบแทนท่าน”

“ข้าไม่ต้องการรางวัล” กาเร็ธตอบ “อีกอย่าง ข้าต้องติดตามเลดี้ผู้นี้ไป” แต่เมื่อเขาควบม้าไปหาลิเน็ตต์ นางกลับกล่าวว่า “ควบม้าออกไปให้ไกลกว่านี้เถิด เพราะเจ้ายังคงมีกลิ่นห้องครัวติดตัวอยู่” “เจ้าไม่ใช่อัศวินหรอก ถึงแม้ว่าเจ้าจะฆ่าพวกโจรได้ก็ตาม”

ทันใดนั้น อัศวินที่เพิ่งถูกช่วยชีวิตก็ควบม้าเข้ามา และชวนลิเน็ตต์ให้ไปที่ปราสาทของเขา และเนื่องจากในป่าเริ่มมืดลง นางจึงยินดีที่จะพักกับเขาในคืนนั้น

เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ อัศวินผู้นั้นได้จัดเก้าอี้ให้กาเร็ธนั่งข้างลิเน็ตต์

“ท่านอัศวิน ท่านทำผิดแล้วที่ให้คนรับใช้ในครัวมานั่งข้างข้า” เลดี้กล่าว “เพราะข้าเกิดในตระกูลผู้สูงศักดิ์”

“อัศวินผู้ดูสง่างามเช่นนี้เป็นคนรับใช้ในครัวอย่างนั้นหรือ! เลดี้หมายความว่าอย่างไรกัน!” แต่อย่างไรก็ตาม เขาได้พากาเร็ธไปที่โต๊ะอีกตัวหนึ่ง และนั่งร่วมโต๊ะกับเขาที่นั่น

เช้าวันรุ่งขึ้น กาเร็ธและลิเน็ตต์กล่าวขอบคุณอัศวินผู้นั้น แล้วควบม้าต่อไปจนกระทั่งมาถึงป่าใหญ่แห่งหนึ่ง และที่ปลายป่านั้น พวกเขาก็พบกับแม่น้ำสายกว้าง มีเพียงจุดเดียวเท่านั้นที่แม่น้ำแคบพอจะข้ามได้ และทางผ่านแห่งนี้มีอัศวินสองคนเฝ้าอยู่

“เจ้าจะสู้กับอัศวินสองคนไหวหรือ” ลิเน็ตต์เยาะเย้ย “หรือเจ้าจะหันหลังกลับไปอีกครั้ง?”

“อัศวินหกคนก็ไม่อาจทำให้ข้าหันหลังกลับได้” กาเร็ธกล่าวขณะพุ่งตัวลงไปในแม่น้ำ อัศวินคนหนึ่งพุ่งเข้ามาจากฝั่งตรงข้าม กาเร็ธและเขาต่อสู้กันด้วยดาบกลางกระแสน้ำ ในที่สุดกาเร็ธก็ฟาดลงบนหมวกเหล็กของเขาอย่างรุนแรงจนเขาล้มลงในน้ำและจมหายไป

จากนั้นกาเร็ธก็เร่งม้าขึ้นฝั่งที่ซึ่งอัศวินอีกคนยืนรอเขาอยู่ อัศวินผู้นี้ต่อสู้อย่างดุเดือดจนหอกของกาเร็ธหักสะบั้น ทั้งสองจึงชักดาบออกมาและต่อสู้กันเป็นเวลานาน จนกระทั่งในท้ายที่สุดกาเร็ธก็เป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ

กาเร็ธข้ามแม่น้ำกลับไปหาลิเนตต์และบอกให้นางควบม้าต่อไป เพราะทางข้ามแม่น้ำนั้นเปิดโล่งแล้ว

“อนิจจา ที่เด็กรับใช้ในครัวกลับสังหารอัศวินผู้กล้าได้ถึงสองคน!” ลิเนตต์ร้องขึ้น “แต่เจ้าอย่าคิดว่าฝีมือของเจ้าเป็นสิ่งที่ฆ่าคนเหล่านี้เลย” และนางบอกกาเร็ธว่านางเห็นม้าของอัศวินคนแรกสะดุด นั่นจึงเป็นเหตุให้เขาจมน้ำ “ส่วนอัศวินคนที่สอง เจ้าลอบเข้ามาด้านหลังและสังหารเขาอย่างคนขลาด” นางกล่าว

“เลดี้” กาเร็ธกล่าว “ท่านจะตรัสสิ่งใดก็ตามแต่ โปรดนำทางไปเถิด แล้วข้าจะตามไปเพื่อช่วยเหลือพี่สาวของท่าน” กาเร็ธและเลดี้จึงควบม้าต่อไปจนถึงเวลาเย็น

ในยามเย็น พวกเขามาถึงดินแดนที่แปลกประหลาดและหดหู่ ซึ่งทุกสิ่งทุกอย่างดูเป็นสีดำ ที่ด้านหนึ่งของต้นฮอว์ธอร์นสีดำมีธงสีดำแขวนอยู่ อีกด้านหนึ่งมีโล่สีดำแขวนไว้ ข้างโล่นั้นมีหอกสีดำยาวเล่มหนึ่ง และใกล้กับหอกมีม้าสีดำตัวใหญ่คลุมด้วยผ้าไหมซึ่งเป็นสีดำ และสิ่งที่ดูดำมืดกว่าสิ่งอื่นใดทั้งหมดคือโขดหินสีดำมหึมา

ท่ามกลางความมืดมิด พวกเขามองเห็นใครบางคนนั่งอยู่ใกล้โขดหินนั้น เขาคืออัศวินผู้สวมชุดเกราะสีดำ และเขามีนามว่า “อัศวินแห่งดินแดนดำ”

ลิเนตต์เห็นอัศวินผู้นั้น “จงหนีลงไปตามหุบเขาเสีย ก่อนที่อัศวินดำจะขึ้นม้า” นางตะโกนบอกกาเร็ธ แต่นางรู้ดีว่าแม้แต่อัศวินดำก็ไม่อาจทำให้เด็กรับใช้ในครัวของนางหวาดกลัวได้

อัศวินดำขึ้นม้าและควบตรงมาหาพวกเขา “นี่คืออัศวินของเจ้าหรือ และเขามาเพื่อต่อสู้กับข้าใช่ไหม” เขาถามลิเนตต์

“เขาเป็นเพียงเด็กรับใช้ในครัว ไม่ใช่อัศวินของข้าหรอก” ลิเนตต์ตอบ และนางเสริมด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียมว่า “ข้าปรารถนาให้ท่านสังหารเขาเสียเพื่อกำจัดเขาให้พ้นทางข้า แต่เขามีฝีมือดาบที่น่าอัศจรรย์ และเพิ่งสังหารอัศวินไปสองคน”

“หากเขาไม่ใช่อัศวิน ข้าจะยึดม้าและชุดเกราะของเขา แล้วปล่อยเขาไป การพรากชีวิตเขาคงเป็นเรื่องที่น่าละอาย” อัศวินดำกล่าว

กาเร็ธโกรธมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ข้ากำลังเดินทางไปยังปราสาทเดนเจอรัส และข้าตั้งใจจะไปให้ถึงที่นั่น” เขากล่าวกับอัศวินดำ “ส่วนม้าและชุดเกราะของข้า ท่านไม่มีวันได้ไป เว้นแต่จะชิงมันไปจากข้าในการต่อสู้ที่ยุติธรรม”

จากนั้นทั้งสองจึงเริ่มต่อสู้กันด้วยเท้า อัศวินดำสร้างบาดแผลให้กาเร็ธ แต่กาเร็ธฟาดฟันกลับด้วยพละกำลังมหาศาลจนดาบตัดทะลุชุดเกราะของอัศวินผู้นั้น แล้วอัศวินดำก็ล้มลงกับพื้นและสิ้นใจ นี่คือการต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดเท่าที่กาเร็ธเคยเผชิญ และมันดำเนินไปเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงครึ่ง

กาเร็ธกลับไปหาลิเนตต์ในฐานะผู้ชนะอีกครั้ง แต่นางยังคงร้องว่า “อย่าเข้ามาใกล้ข้านะ เจ้าเด็กรับใช้ในครัว เจ้าสังหารอัศวินผู้สูงศักดิ์ไปแล้ว ปล่อยให้ข้าควบม้าไปเพียงลำพังเถิด”

“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะตามท่านไปจนกว่าเราจะถึงตัวเลดี้ไลโอเนอร์ส” กาเร็ธกล่าว

ขณะนี้พวกเขาใกล้จะถึงปราสาทเดนเจอรัสแล้ว แต่ก่อนจะถึงที่นั่น อัศวินในชุดสีเขียวทั้งตัวได้เข้ามาขวางทางพวกเขาไว้

และกาเร็ธก็ได้ต่อสู้กับอัศวินเขียวด้วยเช่นกัน แต่เมื่อเขากดอีกฝ่ายลงกับพื้น อัศวินเขียวก็ได้ขอร้องให้กาเร็ธไว้ชีวิต

“ไม่มีประโยชน์ที่จะขอให้ข้าไว้ชีวิต เพราะเจ้าต้องตาย เว้นแต่เลดี้ลิเน็ตต์จะขอให้ข้าปล่อยเจ้าเป็นอิสระ” กาเร็ธกล่าว แล้วเขาก็เริ่มถอดหมวกเกราะของอัศวินเขียวออก ราวกับตั้งใจจะสังหารเขา

“ข้าจะไม่มีวันขอความเมตตาจากเด็กรับใช้ในห้องครัว” ลิเน็ตต์กล่าวอย่างจองหอง “ข้าจะไม่มีวันขอให้เจ้าไว้ชีวิตอัศวินเขียว”

“ไว้ชีวิตข้าเถิด” อัศวินเขียววิงวอน “แล้วข้ากับผู้ติดตามอีกสามสิบคนจะรับใช้พวกท่านตลอดไป”

“ไม่มีประโยชน์ที่เจ้าจะขอข้า” กาเร็ธย้ำ “มีเพียงเลดี้ลิเน็ตต์เท่านั้นที่จะช่วยชีวิตเจ้าได้” แล้วเขาก็ยกดาบขึ้นอีกครั้ง ราวกับจะสังหารอัศวินเขียว

“เจ้าจะฆ่าเขาไม่ได้ เพราะถ้าเจ้าทำ เจ้าจะต้องเสียใจ” ลิเน็ตต์ละล่ำละลัก เมื่อเห็นดาบของกาเร็ธกำลังฟันลงมาเพื่อปลิดชีพอัศวินผู้นั้น

กาเร็ธได้ยินเสียงของลิเน็ตต์ จึงเก็บดาบทันทีและปล่อยอัศวินเขียวให้เป็นอิสระ

ด้วยความซาบซึ้งในพระคุณ อัศวินผู้นั้นจึงโน้มน้าวให้กาเร็ธและลิเน็ตต์พักกับเขาในคืนนั้น “และในตอนเช้า ข้าจะช่วยพวกท่านให้เดินทางไปถึงปราสาทแดนเจอรัส” เขากล่าว

ในเย็นวันนั้นขณะรับประทานอาหารค่ำ ลิเน็ตต์เย้ยหยันกาเร็ธอีกครั้ง เขาไม่เคยขอให้เธออ่อนโยนกับเขามากขึ้นเลย แต่คราวนี้เขากล่าวว่า “เลิกเย้ยหยันข้าเสียที เพราะแม้เจ้าจะถากถางเพียงใด ข้าก็ได้สังหารอัศวินไปหลายคน และกวาดล้างศัตรูของกษัตริย์ให้พ้นจากป่าแห่งนี้แล้ว”

บัดนี้ลิเน็ตต์เริ่มรู้สึกละอายในความใจร้ายของตน และขณะที่เธอฟังกาเร็ธ พร้อมกับคิดถึงความจงรักภักดีที่เขาปรนนิบัติเธอมาโดยตลอด เธอก็รู้สึกเสียใจที่ตนใจร้ายถึงเพียงนั้น และเธอได้ขอให้กาเร็ธยกโทษให้ที่เธอหยาบคาย

“ข้ายกโทษให้เจ้าด้วยหมดหัวใจ” กาเร็ธกล่าว และในที่สุดทั้งสองก็ควบม้าเคียงคู่กันไปอย่างมีความสุข

จากนั้นกาเร็ธได้ส่งคนแคระของเขาล่วงหน้าไปแจ้งพี่สาวของลิเน็ตต์ว่าพวกเขาใกล้จะถึงปราสาทของเธอแล้ว และเลดี้ไลโอเนอร์สก็ได้ซักถามคนแคระหลายคำถามเกี่ยวกับเจ้านายของเขา

“เขาเป็นอัศวินผู้สูงศักดิ์และเป็นนายที่ใจดี” คนแคระกล่าว และเขาได้เล่าเรื่องการผจญภัยทั้งหมดที่พวกเขาพบเจอระหว่างทางมายังปราสาทให้เลดี้ฟัง ไลโอเนอร์สปรารถนาจะเห็นอัศวินผู้ซึ่งต่อสู้บ่อยครั้งและกล้าหาญยิ่งเพื่อมาหาเธอ

และบัดนี้ เหลือเพียงอัศวินแดงเท่านั้นที่ขวางกั้นระหว่างกาเร็ธกับเลดี้ไลโอเนอร์ส

ที่ต้นไม้ใหญ่ด้านนอกปราสาท กาเร็ธเห็นร่างของอัศวินสี่สิบนายถูกแขวนไว้ โดยมีโล่คล้องคอและเดือยรองเท้าติดอยู่ที่ส้นเท้า เมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยองนี้ กาเร็ธก็เกิดความหวั่นใจ

ทว่าลิเน็ตต์ได้เตือนให้เขานึกถึงชัยชนะทั้งหมดที่ผ่านมา และนึกถึงตอนที่แม้แต่อัศวินดำยังต้องยอมสยบแก่เขา แต่สิ่งที่สร้างกำลังใจให้กาเร็ธได้มากกว่าคำพูดใดๆ ของลิเน็ตต์ คือเมื่อเขามองขึ้นไปยังปราสาท เขาเห็นเลดี้ผู้เลอโฉมอยู่ที่หน้าต่างบานหนึ่ง เธอยิ้มและโบกมือให้เขา และเขารู้ว่านั่นคือเลดี้ไลโอเนอร์ส ทันใดนั้นความกล้าหาญทั้งหมดของเขาก็หวนกลับคืนมา

“นี่คือเลดี้ที่งดงามที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา” กาเร็ธคิด “ข้าไม่ปรารถนาสิ่งใดดีไปกว่าการได้รับอนุญาตให้ต่อสู้เพื่อเธอ และชิงตัวเธอมาจากอัศวินแดง”

ที่ด้านนอกปราสาท มีแตรขนาดใหญ่ที่ทำจากงาช้างแขวนอยู่บนต้นไซคามอร์ และใครก็ตามที่ปรารถนาจะท้าสู้กับอัศวินแดงจะต้องเป่าแตรนี้

กาเร็ธมองกลับไปที่หน้าต่างซึ่งไลโอเนอร์สยังคงเฝ้ามองอยู่ และโดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเป่าแตรเสียงดังสนั่นและยาวนานจนเสียงสะท้อนก้องไปทั่วทั้งป่า

จากนั้นอัศวินแห่งดินแดนแดงก็รีบสวมชุดเกราะอย่างรวดเร็ว บรรดาบารอนนำหอกสีแดงและม้าที่คลุมด้วยผ้าไหมสีแดงมาให้เขา แล้วอัศวินแดงก็ควบม้าลงมาในหุบเขาอย่างทระนง เพื่อสังหารกาเร็ธ ดังเช่นที่เขาได้สังหารอัศวินอีกสี่สิบนายก่อนหน้านี้

“เลิกมองหน้าต่างปราสาทได้แล้ว” อัศวินแดงกล่าวกับกาเร็ธด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้าง “เลดี้ไลโอเนอร์สเป็นของข้า ข้าต่อสู้มาหลายศึกเพื่อนาง”

“ข้ารู้ว่าเลดี้ไลโอเนอร์สไม่ได้รักท่านหรือวิถีของท่าน เพราะมันช่างโหดร้าย” กาเร็ธกล่าว “และข้าจะช่วยนางให้พ้นจากท่าน หรือไม่ก็ตายเสียตรงนี้”

“จงดูเหล่าอัศวินที่ตายอยู่บนต้นไม้เหล่านั้นและจงระวังไว้” อัศวินแดงกล่าว “มิเช่นนั้น อีกไม่นานข้าจะแขวนร่างของเจ้าไว้ข้างๆ พวกเขา”

“ภาพนั้นยิ่งทำให้ข้าปรารถนาจะต่อสู้มากขึ้น” กาเร็ธกล่าว “เพราะความโหดร้ายของท่านคือการละเมิดกฎของอัศวินที่แท้จริงทุกคน”

“ไม่ต้องพูดมาก” อัศวินแดงกล่าว “จงเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ได้แล้ว”

จากนั้นกาเร็ธบอกให้ลิเนตต์ถอยออกไปให้ไกลกว่านี้ เพื่อไปยังที่ที่ปลอดภัย

แล้วอัศวินทั้งสองก็เข้าปะทะกันอย่างรุนแรงที่ด้านหน้าโล่จนทั้งคู่ตกจากหลังม้า โดยที่มือยังคงกำบังเหียนไว้แน่น และพวกเขานอนหมดสติอยู่บนพื้นเนิ่นนานเสียจนผู้ที่เฝ้ามองจากปราสาทคิดว่าคอของพวกเขาหักเสียแล้ว

ทว่าหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อละทิ้งม้า พวกเขาก็ต่อสู้กันด้วยเท้า การต่อสู้นั้นดุเดือดจนชิ้นส่วนขนาดใหญ่ของโล่และชุดเกราะหลุดกระเด็นตกอยู่เต็มสนาม

พวกเขาต่อสู้กันจนถึงเที่ยงวัน แต่ถึงเวลานั้นทั้งคู่ก็เหนื่อยล้าจนเดินโซเซ แทบไม่รู้ว่าตนเองกำลังมุ่งหน้าไปทางใด และบาดแผลก็หลั่งเลือดออกมามากเสียจนพวกเขาแทบสิ้นสติ

พวกเขาต่อสู้กันจนถึงเย็น แล้วจึงตกลงกันว่าจะพักผ่อนสักครู่

จากนั้นกาเร็ธถอดหมวกเหล็กออกและแหงนมองไปยังหน้าต่างปราสาท และเมื่อเขาเห็นเลดี้ไลโอเนอร์สมองลงมาที่เขาด้วยความเมตตาอย่างยิ่งในดวงตา หัวใจของเขาก็พลันรู้สึกเบาสบายและเปี่ยมสุข

ความเมตตาของนางทำให้เขามีกำลัง เขาจึงลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและเรียกอัศวินแดงมาต่อสู้ “และครั้งนี้ต้องสู้จนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง” กาเร็ธกล่าว

ด้วยความโกรธเกรี้ยว อัศวินแดงฟาดดาบหลุดจากมือของกาเร็ธ และก่อนที่เขาจะคว้าดาบกลับมาได้ อัศวินแดงก็ฟาดลงบนหมวกเหล็กของเขาอย่างแรงจนกาเร็ธเสียหลักล้มลงกับพื้น

ทันใดนั้น ลิเนตต์ก็ตะโกนขึ้นว่า “โอ้ กาเร็ธ เจ้าหมดสิ้นความกล้าแล้วหรือ? พี่สาวของข้ากำลังร้องไห้และใจสลาย เพราะอัศวินที่แท้จริงของนางได้ล้มลงแล้ว”

เมื่อกาเร็ธได้ยินดังนั้น เขาก็ลุกขึ้นและใช้ความพยายามอย่างยิ่งกระโจนไปยังจุดที่ดาบวางอยู่ คว้ามันมาไว้ในมือ และเริ่มต่อสู้อีกครั้งราวกับเป็นการเริ่มต้นศึกครั้งใหม่

เขารุกไล่ศัตรูอย่างรวดเร็ว จนอัศวินแดงทำดาบหลุดมือและล้มลงกับพื้น กาเร็ธโถมตัวเข้าใส่เพื่อจะสังหารเขา แต่อัศวินผู้นั้นกลับร้องขอชีวิตอย่างน่าเวทนา

“จงไปที่ปราสาทและถวายความจงรักภักดีต่อเลดี้ไลโอเนอร์ส” กาเร็ธกล่าว “และหากนางยินดีที่จะอภัยให้ ท่านก็จะเป็นอิสระ หลังจากที่ท่านคืนที่ดินและปราสาททั้งหมดที่ชิงมาจากนางแล้ว”

อัศวินแดงจึงคืนทุกสิ่งที่เขาขโมยมาด้วยความเต็มใจ และหลังจากได้รับความอภัยจากเลดี้ไลโอเนอร์ส เขาก็เดินทางไปยังราชสำนักและกราบทูลพระเจ้าอาเธอร์ถึงทุกสิ่งที่เซอร์กาเร็ธได้กระทำ

ลิเนตต์เข้ามาช่วยถอดชุดเกราะของกาเร็ธและชำระล้างบาดแผลให้ และเขาพักฟื้นอยู่ในเต็นท์เป็นเวลาสิบวัน

“ข้าจะไปที่ปราสาทและขอให้ไลโอเนอร์สกลับบ้านกับข้าเพื่อมาเป็นภรรยา” กาเร็ธคิดทันทีที่บาดแผลหายดี แต่เมื่อเขาไปถึงปราสาท เขาพบว่าสะพานยกถูกดึงขึ้น และมีชายติดอาวุธจำนวนมากคอยขัดขวางไม่ให้เขาเข้าไป

“แต่ไลโอเนอร์ส ข้าต้องพบไลโอเนอร์ส” กาเร็ธคิด “นางต้องอยากพบข้าแน่ๆ” เขาแหงนมองขึ้นไปยังหน้าต่างด้วยความโหยหา และที่นั่น เลดี้ไลโอเนอร์สของเขายังคงงดงามดังเดิม

เรื่องเล่าเกี่ยวกับเหล่าอัศวินของกษัตริย์อาเธอร์ สำหรับเด็ก

“ข้าไม่อาจรักท่านได้อย่างหมดหัวใจ” ลีโอนอร์สกล่าว “จนกว่าท่านจะได้เป็นอัศวินของกษัตริย์อาเธอร์ต่อไปอีกหนึ่งปี และช่วยกวาดล้างศัตรูให้พ้นไปจากแผ่นดินนี้”

แม้จะเป็นอัศวินผู้เก่งกล้า แต่หัวใจของกาเร็ธกลับหนักอึ้งขณะที่รับฟัง “หากข้าไม่ได้พบลีโอนอร์สเป็นเวลาหนึ่งปี” เขาคิด “วันเวลาคงจะผ่านไปอย่างเชื่องช้าและดูว่างเปล่า ยิ่งกว่าช่วงหลายเดือนอันยาวนานที่ข้าต้องใช้ชีวิตอยู่ในห้องเครื่องของกษัตริย์เสียอีก” ทว่าด้วยว่ากาเร็ธเป็นอัศวินผู้ซื่อสัตย์ยิ่ง เขาจึงน้อมรับตามความประสงค์ของเลดี้ เขาได้ปลดปล่อยปราสาทให้พ้นจากอัศวินแดง และบัดนี้ปราสาทนั้นเปิดต้อนรับทุกคน มีเพียงตัวเขาเท่านั้นที่ถูกเนรเทศ เขาจึงจากไปด้วยความเศร้าแต่เปี่ยมด้วยความภักดีเพื่อออกตามหาการผจญภัยครั้งใหม่

และเมื่อกาเร็ธนอนหลับใหลในป่าหรือตามไหล่เขาอันป่าเถื่อน เขามักจะฝันถึงวันที่การรอนแรมตลอดหนึ่งปีจะสิ้นสุดลง วันที่ลีโอนอร์สจะได้เป็นภรรยาของเขา และพวกเขาจะเดินทางกลับไปยังราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ด้วยกัน และในที่สุดเขาจะเป็นที่รู้จักของทุกคนในนามเซอร์กาเร็ธและในฐานะเจ้าชาย

เขายังฝันถึงวันที่เปี่ยมสุขยิ่งกว่านั้น วันที่เขาจะได้พาลีโอนอร์สผู้เลอโฉมไปพบมารดา และแสดงให้เธอเห็นบ้านบนภูเขาที่เขารักยิ่ง

เซอร์กาลาฮัดกับจอกศักดิ์สิทธิ์

“พละกำลังของข้าเปรียบได้กับสิบคน

เพราะหัวใจของข้านั้นบริสุทธิ์”

กาลาฮัดร้องเพลงอย่างร่าเริง เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่ม แต่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินโดยเซอร์แลนเซล็อต และเสียงเพลงของเขาก็ดังก้องกังวานไปทั่วอาบาสเก่าแก่ที่เขาอาศัยอยู่มาตลอดชีวิต

เซอร์แลนเซล็อตได้ยินเสียงใสของเด็กหนุ่มร้องเพลงอย่างผู้ชนะ เมื่อเขาหยุดฟัง เขาก็ได้ยินถ้อยคำว่า

“พละกำลังของข้าเปรียบได้กับสิบคน

เพราะหัวใจของข้านั้นบริสุทธิ์”

และอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ก็ปรารถนาให้ตนเองกลับไปเป็นเด็กอีกครั้ง เพื่อจะได้ร้องเพลงนั้นได้บ้าง

มีแม่ชีสิบสองรูปอาศัยอยู่ในอาบาสอันเงียบสงบ และพวกท่านได้อบรมสั่งสอนกาลาฮัดด้วยความรักและความเอาใจใส่ นับตั้งแต่เขามาอยู่กับพวกท่านในฐานะเด็กน้อยผู้หน้าตาน่ารัก เด็กหนุ่มได้พำนักอยู่อย่างมีความสุขกับพวกท่านในอาบาสเก่าที่แสนสงบ และเขารู้สึกเสียใจที่จะต้องจากพวกท่านไป ทว่าบัดนี้เขาเป็นอัศวินแล้ว เขาจะต้องต่อสู้เพื่อกษัตริย์ที่เขาเคารพรักอย่างสูง และเพื่อแผ่นดินที่เขารักยิ่ง

ทว่าเมื่อเซอร์แลนเซล็อตเดินทางออกจากอาบาสในวันรุ่งขึ้น กาลาฮัดกลับไม่ได้ตามไปด้วย เขาคิดว่าตนจะขอพำนักอยู่ในบ้านเก่าแห่งนี้ต่ออีกสักนิด เขาไม่อยากให้เหล่าแม่ชีต้องโศกเศร้ากับการบอกลาที่เร่งรีบจนเกินไป

เซอร์แลนเซล็อตเดินทางออกจากอาบาสเพียงลำพัง แต่ขณะที่ควบม้าไป เขาได้พบกับอัศวินอีกสองท่าน และพวกเขาได้เดินทางถึงคาเมล็อตด้วยกัน ซึ่งเป็นที่ที่กษัตริย์กำลังจัดงานเทศกาลอันยิ่งใหญ่

กษัตริย์อาเธอร์ทรงต้อนรับเซอร์แลนเซล็อตและอัศวินทั้งสอง “บัดนี้ ที่นั่งทุกที่บนโต๊ะของเราจะเต็มเสียที” พระองค์ตรัสอย่างยินดี เพราะกษัตริย์ทรงพอพระทัยเมื่อวงล้อมแห่งอัศวินของพระองค์นั้นสมบูรณ์ไม่ขาดหาย

จากนั้น ข้าราชบริพารทั้งหมดของกษัตริย์จึงเดินทางไปประกอบพิธีที่วิหาร และเมื่อพวกเขากลับมายังพระราชวัง ก็ได้พบกับภาพที่แปลกตา

ในห้องโถงรับประทานอาหาร โต๊ะกลมที่กษัตริย์และเหล่าอัศวินประทับอยู่เป็นประจำ ดูมีความสว่างไสวอย่างประหลาด

กษัตริย์ทรงทอดพระเนตรอย่างใกล้ชิด และทรงเห็นว่ามีตัวอักษรทองคำขนาดใหญ่ปรากฏอยู่ที่ตำแหน่งหนึ่งบนโต๊ะกลมนี้ และทรงอ่านว่า “นี่คือที่นั่งของเซอร์กาลาฮัด ผู้มีหัวใจบริสุทธิ์” ทว่ามีเพียงเซอร์แลนเซล็อตเท่านั้นที่รู้ว่า เซอร์กาลาฮัดคืออัศวินหนุ่มที่เขาละทิ้งไว้เบื้องหลังในอาบาสเก่าอันเงียบสงบ

“เราจะปกปิดตัวอักษรเหล่านี้ไว้จนกว่าอัศวินผู้มีหัวใจบริสุทธิ์จะมาถึง” เซอร์แลนเซล็อตกล่าว และเขาก็นำผ้าไหมมาคลุมทับตัวอักษรที่ทอประกายนั้นไว้

ขณะที่พวกเขากำลังนั่งลงที่โต๊ะอาหาร ก็ถูกขัดจังหวะโดยเซอร์เคย์ ผู้ดูแลห้องเครื่องของกษัตริย์

“ท่านยังมิอาจนั่งลงร่วมโต๊ะเสวยในเทศกาลนี้ได้” เซอร์เคย์เตือนพระราชา “จนกว่าท่านจะได้พบเห็นหรือได้ยินเรื่องราวการผจญภัยอันยิ่งใหญ่เสียก่อน” และพระราชาจึงตรัสกับหัวหน้ามหาดเล็กว่า ตัวอักษรสีทองนั้นทำให้พระองค์ทรงลืมธรรมเนียมปฏิบัติที่เคยทำเป็นประจำ

ขณะที่พวกเขากำลังรอนั้น มหาดเล็กคนหนึ่งก็รีบเร่งเข้ามาในห้องโถง “ข้ามีเรื่องประหลาดจะบอกเล่า” เขากล่าว “ขณะที่ข้าเดินไปตามริมฝั่งแม่น้ำ ข้าได้เห็นหินก้อนใหญ่ลอยอยู่บนผิวน้ำ และมีดาบเล่มหนึ่งปักลึกอยู่ในหินก้อนนั้น”

จากนั้นพระราชาและเหล่าอัศวินทั้งหมดจึงเสด็จไปยังแม่น้ำ และได้เห็นหินก้อนนั้น ซึ่งมีลักษณะราวกับหินอ่อนสีแดง ส่วนดาบที่ปักอยู่ในหินนั้นดูแข็งแกร่งและงดงาม ด้ามดาบประดับด้วยอัญมณีล้ำค่า และท่ามกลางอัญมณีเหล่านั้นมีตัวอักษรสีทองจารึกไว้

พระราชาทรงก้าวไปข้างหน้า ทรงโน้มพระองค์ลงเหนือดาบและอ่านถ้อยคำเหล่านั้นว่า “หามีผู้ใดชักข้าออกไปได้ นอกจากผู้ที่เป็นเจ้าของข้า ข้าจะแขวนอยู่ข้างกายอัศวินที่เก่งกล้าที่สุดในโลกเท่านั้น”

พระราชาทรงหันไปทางเซอร์แลนเซล็อต “ดาบเล่มนี้เป็นของท่าน เพราะแน่แท้ว่าไม่มีอัศวินคนใดจะซื่อสัตย์ไปกว่าท่านอีกแล้ว”

แต่เซอร์แลนเซล็อตตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ดาบเล่มนี้มิใช่ของข้าพเจ้า มันจะไม่มีวันได้แขวนอยู่ข้างกายข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้ามิกล้าแม้แต่จะลองชักมันออกมา”

พระราชาทรงเสียพระทัยที่ความกล้าของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ของพระองค์นั้นขาดหายไป แต่พระองค์ทรงหันไปทางเซอร์กาวินและขอให้เขาลองชักดาบเล่มนั้น

ในคราแรกเซอร์กาวินลังเล แต่เมื่อเขามองไปยังอัญมณีที่ทอประกายบนด้ามดาบอีกครั้ง เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ทว่าทันทีที่เขาสัมผัสดาบ ดาบนั้นก็ทำให้เขาได้รับบาดเจ็บ จนไม่สามารถใช้แขนได้เป็นเวลาหลายวัน

จากนั้นพระราชาจึงหันไปทางเซอร์เพอร์ซิวัล และเพราะพระอาเธอร์ทรงปรารถนา เซอร์เพอร์ซิวัลจึงลองชักดาบเล่มนั้น แต่เขาก็ไม่สามารถขยับมันได้ หลังจากนั้นไม่มีอัศวินคนใดกล้าสัมผัสดาบอันงดงามเล่มนั้นอีก พวกเขาจึงหันหลังกลับไปยังพระราชวัง

ในห้องเสวย พระราชาและเหล่าอัศวินนั่งลงที่โต๊ะกลมอีกครั้ง และอัศวินแต่ละคนต่างทราบที่นั่งของตนเอง ที่นั่งทุกที่ถูกจับจองจนเต็ม ยกเว้นเพียงที่นั่งที่อยู่ตรงข้ามกับตัวอักษรสีทอง

มันเป็นวันที่เต็มไปด้วยเรื่องประหลาดใจ แต่แล้วสิ่งที่มหัศจรรย์ที่สุดก็เกิดขึ้น เพราะขณะที่พวกเขานั่งลง ทันใดนั้นประตูทุกบานของพระราชวังก็ปิดลงพร้อมเสียงดังสนั่น โดยที่ไม่มีใครสัมผัสประตูเลย และหน้าต่างทุกบานก็ปิดลงอย่างแผ่วเบา โดยที่ไม่มีใครเห็นมือที่ปิดพวกมัน

จากนั้นประตูบานหนึ่งก็เปิดออก และมีชายชราผู้หนึ่งแต่งกายด้วยชุดสีขาวล้วนเดินเข้ามา โดยไม่มีใครรู้ว่าเขามาจากที่ใด

ข้างกายของเขาคือชายหนุ่มในชุดเกราะสีแดง เขาไม่มีทั้งดาบและโล่ แต่มีฝักดาบว่างเปล่าแขวนอยู่ข้างกาย

เกิดความเงียบงันไปทั่วห้องโถงขณะที่ชายชรากล่าวอย่างช้าๆ และเคร่งขรึมว่า “ข้านำอัศวินหนุ่ม เซอร์กาลาฮัด ผู้สืบเชื้อสายมาจากกษัตริย์มาให้พวกท่าน เขาจะได้กระทำกิจอันยิ่งใหญ่มากมาย และเขาจะได้เห็นจอกศักดิ์สิทธิ์”

“เขาจะได้เห็นจอกศักดิ์สิทธิ์” เหล่าอัศวินทวนคำด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความยำเกรง

เพราะนานมาแล้ว ในสมัยที่พวกเขายังเป็นเด็ก พวกเขาเคยได้ยินเรื่องราวของจอกศักดิ์สิทธิ์ มันคือจอกอันศักดิ์สิทธิ์ที่พระผู้เป็นเจ้าทรงดื่มก่อนที่จะสิ้นพระชนม์

และพวกเขาได้รับบอกเล่าว่า บางครั้งมีผู้เห็นทูตสวรรค์เป็นผู้ถือจอกนั้น และบางครั้งก็เห็นในแสงสว่างวาบ แต่ไม่ว่าจะปรากฏในรูปแบบใด จอกนั้นจะถูกเห็นได้โดยผู้ที่มีใจบริสุทธิ์เท่านั้น

และเมื่อคำพูดของชายชราที่ว่า “เขาจะได้เห็นจอกศักดิ์สิทธิ์” แว่วเข้าหู เหล่าอัศวินก็นึกถึงเรื่องราวที่พวกเขาเคยได้ยินเมื่อนานมาแล้ว และพวกเขาก็รู้สึกเสียใจ เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นจอกศักดิ์สิทธิ์เลย และพวกเขารู้ดีว่าจอกนั้นจะมองไม่เห็นได้ก็เพียงแต่ผู้ที่เคยกระทำผิดเท่านั้น

ทว่าชายชราได้บอกให้อัศวินหนุ่มเดินตามเขาไป เขาพาเขาไปยังเก้าอี้ที่ว่างเปล่า แล้วเลิกผืนผ้าไหมที่คลุมตัวอักษรสีทองออก “นี่คือที่นั่งของเซอร์กาลาฮัด ผู้มีใจบริสุทธิ์” เขาอ่านออกเสียง และอัศวินหนุ่มก็ได้นั่งลงบนเก้าอี้ว่างตัวนั้นซึ่งเป็นของเขา

จากนั้นชายชราจึงออกจากพระราชวัง โดยมีเหล่าเด็กรับใช้ผู้สูงศักดิ์ยี่สิบคนมารอรับและพากลับไปยังบ้านเกิดของตน

เมื่อมื้อค่ำสิ้นสุดลง พระราชาเสด็จไปยังเก้าอี้ที่อัศวินหนุ่มนั่งอยู่ และต้อนรับเขาเข้าสู่กลุ่มแห่งโต๊ะกลม หลังจากนั้นพระองค์ทรงกุมมือเซอร์กาลาฮัด และนำเขาออกจากพระราชวังเพื่อไปดูหินสีแดงประหลาดที่ลอยอยู่บนแม่น้ำ เมื่อเซอร์กาลาฮัดได้ยินว่าเหล่าอัศวินไม่สามารถดึงดาบออกจากหินได้ เขาก็รู้ทันทีว่าการผจญภัยครั้งนี้เป็นของเขา

“ข้าจะลองชักดาบเล่มนี้ออกมา” อัศวินหนุ่มกล่าว “และจะนำมันมาไว้ในฝักของข้า เพราะตอนนี้มันว่างเปล่า” เขาชี้ไปที่ข้างกาย จากนั้นเขาจึงวางมือลงบนดาบอันมหัศจรรย์ และชักมันออกจากหินได้อย่างง่ายดาย แล้วนำมาเสียบไว้ในฝัก

“พระเจ้าทรงประทานดาบให้แก่เจ้า บัดนี้พระองค์จะทรงประทานโล่ให้เจ้าด้วยเช่นกัน” พระเจ้าอาเธอร์ตรัส

จากนั้นพระราชาทรงประกาศว่า ในวันรุ่งขึ้นจะมีการประลองยุทธ์ ณ ทุ่งหญ้าแห่งคาเมล็อต เพราะก่อนที่เหล่าอัศวินจะออกไปผจญภัยครั้งใหม่ พระองค์ทรงต้องการเห็นข้อพิสูจน์ในตัวเซอร์กาลาฮัด

และในตอนเช้า ทุ่งหญ้าก็ทอประกายสดใสภายใต้แสงแดด อัศวินหนุ่มควบม้าเข้าสู่การต่อสู้ครั้งแรกอย่างกล้าหาญ และเอาชนะบุรุษได้มากมาย ทว่าเขากลับไม่สามารถเอาชนะเซอร์แลนเซล็อตและเซอร์เพอร์ซิวัลได้

เมื่อการประลองสิ้นสุดลง พระราชาและเหล่าอัศวินเสด็จกลับไปเสวยมื้อค่ำ และแต่ละคนก็นั่งประจำที่ของตน ณ โต๊ะกลม

ทันใดนั้นก็เกิดเสียงโครมครามดังสนั่น เป็นเสียงที่ดังยิ่งกว่าเสียงฟ้าร้องครั้งใด พระราชวังอันวิจิตรของพระราชา กำลังพังทลายลงอย่างนั้นหรือ

แต่ในขณะที่เสียงนั้นยังคงดังอยู่ แสงอันมหัศจรรย์ก็เล็ดลอดเข้ามาในห้อง เป็นแสงที่สว่างไสวยิ่งกว่าลำแสงจากดวงอาทิตย์ใดๆ

เมื่อเหล่าอัศวินมองหน้ากัน ต่างคนต่างเห็นว่าอีกฝ่ายมีรัศมีและความงดงามครั้งใหม่ปรากฏบนใบหน้า

และท่ามกลางลำแสงนั้น จอกศักดิ์สิทธิ์ก็ลอยละล่องลงมา มันคือจอกอันศักดิ์สิทธิ์ที่พวกเขาทุกคนปรารถนาจะได้เห็น ทว่าไม่มีใครมองเห็นมันเลย เพราะมันล่องหนสำหรับทุกคน ยกเว้นเซอร์กาลาฮัดผู้มีใจบริสุทธิ์เท่านั้น

เมื่อแสงประหลาดนั้นจางหายไป พระเจ้าอาเธอร์ทรงได้ยินเหล่าอัศวินให้คำสัตย์ปฏิญาณว่า พวกเขาจะออกเดินทางตามหาจอกศักดิ์สิทธิ์ และจะไม่มีวันละทิ้งการค้นหาจนกว่าจะพบมัน

และอัศวินหนุ่มก็รู้ว่าตนเองจะต้องเดินทางข้ามดินแดนและท้องทะเลเช่นกัน จนกว่าจะได้เห็นนิมิตอันมหัศจรรย์นั้นอีกครั้ง

คืนนั้นพระราชาทรงพระบรรทมไม่หลับ เพราะทรงมีความโศกเศร้าอย่างยิ่ง เหล่าอัศวินของพระองค์จะต้องรอนแรมไปยังดินแดนอันห่างไกล และหลายคนในนั้นอาจลืมเลือนว่าตนกำลังตามหาจอกศักดิ์สิทธิ์ หากพวกเขาอยู่กับพระราชาและช่วยกันกำจัดศัตรูให้หมดสิ้นไปจากแผ่นดิน พวกเขาจะไม่พบจอกศักดิ์สิทธิ์ในวันใดวันหนึ่งหรอกหรือ

ในตอนเช้า ถนนหนทางในคาเมล็อตเนืองแน่นไปด้วยผู้คนทั้งร่ำรวยและยากจน ประชาชนต่างร่ำไห้ขณะเฝ้ามองเหล่าอัศวินควบม้าจากไปในการค้นหาอันแปลกประหลาด และพระราชาทรงร่ำไห้เช่นกัน เพราะพระองค์ทรงทราบว่าบัดนี้จะมีเก้าอี้ว่างเปล่าอีกหลายตัว ณ โต๊ะกลม

เหล่าอัศวินควบม้าไปด้วยกันจนถึงเมืองประหลาดเมืองหนึ่งและพักค้างคืนที่นั่น วันรุ่งขึ้นพวกเขาจึงแยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง

เซอร์กาลาฮัดควบม้าต่อไปเป็นเวลาสี่วันโดยไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น ในที่สุดเขาก็มาถึงแอบบีย์สีขาวแห่งหนึ่ง ซึ่งเขาได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นยิ่ง และเขาได้พบอัศวินสองคนอยู่ที่นั่น โดยหนึ่งในนั้นเป็นพระราชา

“การผจญภัยใดนำท่านมาที่นี่?” อัศวินหนุ่มเอ่ยถาม

จากนั้นพวกเขาจึงบอกเขาว่า ในแอบบีย์แห่งนี้มีโล่ใบหนึ่ง และหากผู้ใดพยายามจะนำมันไป ผู้นั้นจะต้องได้รับบาดเจ็บหรือไม่ก็เสียชีวิตภายในสามวัน

“แต่พรุ่งนี้ข้าจะลองถือมันดู” กษัตริย์ตรัส

“ในนามของพระเจ้า โปรดให้ข้าเป็นผู้ถือโล่นั้นเถิด” เซอร์กาลาฮัดกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“หากข้าล้มเหลว เจ้าจงลองถือมันดู” กษัตริย์ตรัส และกาลาฮัดก็รู้สึกยินดี เพราะเขายังไม่มีโล่เป็นของตนเอง

จากนั้นนักบวชก็นำทางกษัตริย์และอัศวินหนุ่มไปยังด้านหลังแท่นบูชา และชี้ให้เห็นที่ที่โล่แขวนอยู่ มันขาวราวกับหิมะ แต่ตรงกลางมีกางเขนสีแดง

“โล่นี้มีเพียงอัศวินผู้ทรงเกียรติที่สุดในโลกเท่านั้นที่จะถือได้” นักบวชเตือนกษัตริย์

“ข้าจะลองถือมันดู แม้ว่าข้าจะไม่ใช่อัศวินผู้ทรงเกียรติก็ตาม” กษัตริย์ยืนกราน แล้วพระองค์ก็ทรงหยิบโล่และควบม้าลงไปยังหุบเขา

ส่วนกาลาฮัดรออยู่ที่อาศรม เพราะกษัตริย์ตรัสว่าจะส่งมหาดเล็กมาแจ้งให้อัศวินหนุ่มทราบว่าโล่นั้นปกป้องพระองค์อย่างไร

กษัตริย์ควบม้าผ่านหุบเขาไปเป็นระยะทางสองไมล์ จนกระทั่งถึงที่พำนักของฤาษี และพระองค์ทรงเห็นนักรบผู้หนึ่งที่นั่น สวมชุดเกราะสีขาวและนั่งอยู่บนม้าสีขาว

นักรบผู้นั้นควบม้าเข้าหากษัตริย์อย่างรวดเร็ว และโจมตีอย่างรุนแรงจนชุดเกราะของพระองค์แตกหัก จากนั้นเขาก็แทงหอกทะลุไหล่ขวาของกษัตริย์ ราวกับว่าพระองค์มิได้ถือโล่อยู่ในมือ

“โล่นี้มีเพียงอัศวินผู้ไร้เทียมทานเท่านั้นที่จะถือได้ มันไม่ใช่ของท่าน” นักรบกล่าว พร้อมกับส่งโล่ให้มหาดเล็ก โดยสั่งให้นำกลับไปยังอาศรมและมอบให้แก่เซอร์กาลาฮัดพร้อมคำทักทายจากเขา

“ถ้าเช่นนั้น โปรดบอกนามของท่านให้ข้าทราบ” มหาดเล็กกล่าว

“ข้าจะไม่บอกทั้งเจ้าหรือใครก็ตามบนโลกนี้” นักรบตอบ แล้วเขาก็หายตัวไป และมหาดเล็กก็ไม่เห็นเขาอีกเลย

“ข้าจะนำกษัตริย์ที่บาดเจ็บไปที่อาศรม เพื่อให้บาดแผลได้รับการรักษา” มหาดเล็กคิด

กษัตริย์และมหาดเล็กเดินทางถึงอาศรมด้วยความยากลำบากยิ่ง เหล่านักบวชคิดว่าพระองค์อาจไม่รอดชีวิต แต่หลังจากผ่านไปหลายวัน พระองค์ก็ทรงหายจากอาการบาดเจ็บ

จากนั้นมหาดเล็กก็ควบม้ากลับไปยังอาศรมที่กาลาฮัดรออยู่ “นักรบผู้ที่ทำให้กษัตริย์บาดเจ็บ สั่งให้ท่านเป็นผู้ถือโล่นี้” เขากล่าว

กาลาฮัดคล้องโล่ไว้ที่คอด้วยความปิติ และควบม้าเข้าไปในหุบเขาเพื่อตามหานักรบในชุดขาว

เมื่อทั้งสองพบกัน ต่างก็ทำความเคารพกันอย่างสุภาพ และนักรบได้เล่าเรื่องราวแปลกประหลาดเกี่ยวกับโล่สีขาวให้เซอร์กาลาฮัดฟัง จนอัศวินหนุ่มต้องขอบคุณพระเจ้าที่บัดนี้โล่นั้นเป็นของเขา และตลอดชั่วชีวิตของเขา โล่สีขาวที่มีกางเขนสีแดงนี้เป็นหนึ่งในสมบัติล้ำค่าที่สุด

กาลาฮัดควบม้ากลับไปยังอาศรม และเหล่านักบวชต่างยินดีที่ได้พบเขาอีกครั้ง “พวกเราต้องการอัศวินผู้บริสุทธิ์” พวกเขากล่าว พร้อมกับนำทางเซอร์กาลาฮัดไปยังหลุมศพในสุสานของโบสถ์

พลันมีเสียงโหยหวนดังขึ้น และมีเสียงจากหลุมศพตะโกนว่า “กาลาฮัด ผู้รับใช้ของพระเจ้า อย่าเข้ามาใกล้ข้า” แต่อัศวินหนุ่มยังคงเดินตรงไปยังหลุมศพและยกแผ่นหินขึ้น

ทันใดนั้น ควันหนาทึบก็พวยพุ่งออกมา และท่ามกลางควันนั้น ร่างที่อัปลักษณ์ยิ่งกว่ามนุษย์คนใดก็กระโจนออกมาจากหลุมศพ พร้อมตะโกนว่า “เหล่าเทวดาอยู่รอบตัวเจ้า กาลาฮัด ผู้รับใช้ของพระเจ้า ข้าทำอันตรายเจ้าไม่ได้”

อัศวินก้มลงมองและเห็นร่างในชุดเกราะนอนอยู่ตรงนั้น โดยมีดาบวางอยู่ข้างกาย

“นี่คืออัศวินจอมปลอม” เซอร์กาลาฮัดกล่าว “พวกเราจงนำร่างของเขาออกไปจากที่นี่เถิด”

“ท่านจงพักอยู่ที่อาศรมและใช้ชีวิตกับพวกเราเถิด” เหล่านักบวชอ้อนวอน แต่อัศวินหนุ่มไม่อาจหยุดพักได้ เขาจะได้เห็นแสงสว่างที่เจิดจ้ายิ่งกว่าแสงตะวันอีกครั้งหรือไม่? และการผจญภัยของเขาจะนำพาเขาไปสู่จอกศักดิ์สิทธิ์ในที่สุดหรือไม่?

เซอร์กาลาฮัดควบม้าเดินทางต่อไปหลายวัน จนกระทั่งถึงภูเขาแห่งหนึ่ง บนภูเขานั้นเขาพบโบสถ์เก่าแก่หลังหนึ่ง ซึ่งว่างเปล่าและทรุดโทรมยิ่งนัก กาลาฮัดคุกเข่าลงเพียงลำพังหน้าแท่นบูชา และทูลขอให้พระเจ้าทรงชี้ทางว่าเขาควรทำสิ่งใดต่อไป

และขณะที่เขาอธิษฐาน เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นว่า ‘เจ้าอัศวินผู้กล้า จงไปยังปราสาทแห่งเหล่าดรุณีและช่วยพวกนางให้รอดพ้น’

กาลาฮัดลุกขึ้นและออกเดินทางไปยังปราสาทแห่งเหล่าดรุณีด้วยความยินดี

ที่นั่นเขาพบอัศวินเจ็ดคน ซึ่งได้เข้ายึดปราสาทแห่งนี้ไปจากดรุณีผู้เป็นเจ้าของเมื่อนานมาแล้ว และอัศวินเหล่านี้ได้กักขังนางรวมถึงดรุณีคนอื่นๆ อีกจำนวนมากไว้

เมื่ออัศวินทั้งเจ็ดเห็นเซอร์กาลาฮัด พวกเขาก็เดินออกมาจากปราสาท ‘เราจะจับอัศวินหนุ่มผู้นี้เป็นเชลยและขังเขาไว้ในคุก’ พวกเขาปรึกษากันขณะที่พุ่งเข้าจู่โจมเขา

ทว่าเซอร์กาลาฮัดฟาดฟันอัศวินคนแรกจนล้มลงกับพื้นจนคอเกือบหัก และเมื่อดาบอันวิเศษของเขาสะท้อนแสงวาววับ ความกลัวก็จู่โจมเข้าใส่กลุ่มอัศวินอีกหกคนที่เหลืออย่างกะทันหัน จนพวกเขาต้องหันหลังและวิ่งหนีไป

จากนั้น ชายชราคนหนึ่งได้นำกุญแจปราสาทมามอบให้กาลาฮัด และอัศวินก็ได้เปิดประตูเมืองเพื่อปลดปล่อยเหล่านักโทษจำนวนมาก เขาคืนปราสาทให้แก่ดรุณีผู้เป็นเจ้าของ และส่งข่าวเรียกอัศวินทั้งหมดในละแวกนั้นมาถวายความเคารพต่อนาง

แล้วเซอร์กาลาฮัดก็ออกเดินทางต่อเพื่อตามหาจอกศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง เส้นทางนั้นดูยาวไกล แต่เขาก็ยังคงควบม้าต่อไปจนกระทั่งถึงท้องทะเลในที่สุด

ที่ชายฝั่งนั้นมีดรุณีนางหนึ่งยืนอยู่ และเมื่อนางเห็นเซอร์กาลาฮัด นางก็นำทางเขาไปยังเรือลำหนึ่งและบอกให้เขาขึ้นไป

ลมพัดแรงจนขับเคลื่อนเรือที่มีเซอร์กาลาฮัดอยู่บนนั้นให้แล่นไปอยู่ระหว่างโขดหินสองก้อน แต่เมื่อเรือไม่สามารถผ่านทางนั้นไปได้ อัศวินจึงละทิ้งเรือลำนั้นและย้ายไปยังเรือลำเล็กกว่าที่รอเขาอยู่

ในเรือลำนี้มีโต๊ะตัวหนึ่ง และบนโต๊ะซึ่งคลุมด้วยผ้าสีแดงนั้นคือจอกศักดิ์สิทธิ์ เซอร์กาลาฮัดคุกเข่าลงด้วยความเลื่อมใส ทว่าจอกศักดิ์สิทธิ์นั้นยังคงถูกปกคลุมไว้

ในที่สุดเรือก็มาถึงเมืองประหลาดแห่งหนึ่ง และที่ชายฝั่งมีชายพิการคนหนึ่งนั่งอยู่ เซอร์กาลาฮัดจึงขอให้เขาช่วยยกโต๊ะลงจากเรือ

‘สิบปีแล้วที่ข้าเดินไม่ได้หากไม่มีไม้ค้ำ’ ชายผู้นั้นกล่าว

‘จงแสดงให้เห็นว่าท่านเต็มใจ แล้วจงมาหาข้า’ อัศวินกระตุ้น

และแล้วชายพิการก็ลุกขึ้น และเมื่อพบว่าตนเองหายจากอาการป่วย เขาก็วิ่งไปหาเซอร์กาลาฮัด และทั้งสองก็ได้ช่วยกันยกโต๊ะอันวิเศษนั้นขึ้นสู่ชายฝั่ง

คนทั้งเมืองต่างตกตะลึง และผู้คนต่างพูดถึงแต่เรื่องมหัศจรรย์นี้ ‘ชายที่เป็นคนพิการมาสิบปีสามารถเดินได้แล้ว’ ทุกคนต่างบอกต่อกัน

กษัตริย์แห่งเมืองนั้นได้ยินเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์ แต่พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ที่โหดร้ายและเป็นทรราช ‘อัศวินผู้นี้ไม่ใช่คนดี’ พระองค์ตรัสกับราษฎร และสั่งให้จับกาลาฮัดขังคุก ซึ่งคุกนั้นอยู่ใต้พระราชวัง ทั้งมืดมิดและหนาวเหน็บ

ทว่าท่ามกลางความมืดมิดนั้น กลับมีแสงสว่างส่องลงมา แสงเดียวกับที่เคยทำให้กาลาฮัดมีความสุขยิ่งเมื่อนานมาแล้วที่คาเมล็อต และในแสงนั้น กาลาฮัดได้เห็นจอกศักดิ์สิทธิ์

หนึ่งปีผ่านไป กษัตริย์ผู้โหดร้ายทรงประชวรหนักและทรงคิดว่าพระองค์กำลังจะสิ้นพระชนม์ เมื่อนั้นพระองค์ทรงระลึกถึงอัศวินที่พระองค์ทรงปฏิบัติต่อเขาอย่างใจร้าย ซึ่งยังคงถูกขังอยู่ในคุกที่มืดและหนาวเหน็บ ‘ข้าจะส่งคนไปตามเขามา และขอให้เขาอภัยให้ข้า’ กษัตริย์พึมพำ

และเมื่อกาลาฮัดถูกนำตัวมายังพระราชวัง เขาก็ยินดีให้อภัยทรราชผู้ที่เคยจองจำเขาไว้ในคุก

จากนั้นกษัตริย์ก็สิ้นพระชนม์ เกิดความโศกเศร้าและสับสนไปทั่วทั้งเมือง เพราะพวกเขาจะหาผู้ปกครองที่ดีมาประทับบนบัลลังก์ได้อย่างไร

ขณะที่พวกเขากำลังสงสัย ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นบอกให้พวกเขาแต่งตั้งเซอร์กาลาฮัดขึ้นเป็นกษัตริย์ และอัศวินผู้นั้นก็ได้รับมงกุฎท่ามกลางความปิติยินดีอย่างยิ่ง

จากนั้นกษัตริย์องค์ใหม่ทรงสั่งให้สร้างหีบทองคำประดับอัญมณีล้ำค่า และทรงวางโต๊ะอันวิเศษที่ทรงยกมาจากเรือไว้ในหีบนี้ ‘และทุกเช้า ข้าและราษฎรของข้าจะมาสวดมนต์ที่นี่’ พระองค์ตรัส

เป็นเวลาหนึ่งปีที่เซอร์กาลาฮัดปกครองบ้านเมืองด้วยความดีและความปรีชาสามารถ

‘หนึ่งปีแล้วที่พวกเขาแต่งตั้งให้ข้าเป็นกษัตริย์’ กาลาฮัดคิดอย่างเคร่งขรึมเมื่อตื่นขึ้นในเช้าวันหนึ่ง เขามักจะตื่นแต่เช้าเพื่อไปสวดภาวนาที่โต๊ะอันล้ำค่า

ทว่าก่อนที่กษัตริย์จะถึงโต๊ะนั้น พระองค์ทรงชะงักลง ขณะนั้นยังเช้าตรู่ ย่อมเป็นไปได้ว่าคนทั้งเมืองยังคงหลับใหล แต่กลับมีใครบางคนอยู่ที่นั่นแล้ว กำลังคุกเข่าอยู่หน้าโต๊ะซึ่งมีจอกศักดิ์สิทธิ์วางตั้งอยู่โดยไม่มีสิ่งใดปกปิด

ชายผู้คุกเข่าอยู่ตรงนั้นดูศักดิ์สิทธิ์ดั่งเหล่าวิสุทธิชน รอบกายเขาล้อมรอบด้วยวงล้อมของเหล่าเทวดา ผู้ที่คุกเข่าอยู่นั้นคือวิสุทธิชน หรือคือองค์พระผู้เป็นเจ้ากันแน่

เมื่อชายผู้นั้นเห็นเซอร์กาลาฮัด เขาจึงกล่าวว่า ‘จงเข้ามาใกล้เถิด เจ้าผู้รับใช้แห่งพระเยซูคริสต์ แล้วเจ้าจะได้เห็นในสิ่งที่เจ้าปรารถนาจะเห็นยิ่งนัก’

และด้วยความปิติ เซอร์กาลาฮัดได้เห็นจอกศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง จากนั้นขณะที่เขาคุกเข่าสวดภาวนาอยู่เบื้องหน้าจอกนั้น ดวงวิญญาณของเขาก็หลุดออกจากร่างและถูกเหล่าเทวดานำพาสู่สรวงสวรรค์

การสิ้นพระชนม์ของกษัตริย์อาเธอร์

มิใช่เพื่อแสวงหาชื่อเสียงที่กษัตริย์อาเธอร์ทรงเดินทางข้ามทะเลไปไกลแสนไกล เพราะพระองค์ทรงรักแผ่นดินเกิดยิ่งนัก การได้รับเกียรติยศในบ้านเกิดจึงนำมาซึ่งความสุขที่สุดสำหรับพระองค์

ทว่ามีอัศวินจอมปลอมผู้หนึ่งพร้อมด้วยเหล่าบริวารกำลังทำลายล้างดินแดนโพ้นทะเล อาเธอร์จึงเสด็จไปเพื่อทำสงครามกับเขา

‘และท่าน เซอร์มอดเรด จะเป็นผู้ปกครองแผ่นดินในระหว่างที่ข้าไม่อยู่’ กษัตริย์ทรงตรัสเช่นนั้น และอัศวินผู้นั้นก็ยิ้มเมื่อคิดถึงอำนาจที่จะตกเป็นของตน

ในคราแรก ราษฎรต่างคิดถึงกษัตริย์อาเธอร์ผู้ยิ่งใหญ่ แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายเดือน พวกเขาก็เริ่มลืมเลือนพระองค์ และกล่าวถึงแต่เรื่องของเซอร์มอดเรดและวิถีทางของเขา

และเพื่อให้ได้รับคำสรรเสริญจากราษฎร มอดเรดจึงตรากฎหมายที่ผ่อนปรนยิ่งกว่าที่อาเธอร์เคยทำ จนในที่สุดก็มีผู้คนจำนวนมากในแผ่นดินที่ปรารถนาไม่ให้กษัตริย์เสด็จกลับมาอีกเลย

เมื่อมอดเรดทราบถึงความปรารถนาของราษฎร เขาก็ยินดี และตัดสินใจที่จะกระทำการอันชั่วร้าย

เขาสั่งให้เขียนจดหมายส่งมาจากโพ้นทะเล โดยในจดหมายระบุว่ากษัตริย์อาเธอร์ผู้ยิ่งใหญ่ได้สิ้นพระชนม์ในสนามรบแล้ว

และเมื่อจดหมายมาถึง ราษฎรได้อ่านว่า ‘กษัตริย์อาเธอร์สิ้นพระชนม์แล้ว’ และพวกเขาก็เชื่อว่าข่าวนั้นเป็นความจริง

บางคนร่ำไห้เพราะกษัตริย์ผู้สูงส่งถูกสังหาร แต่บางคนไม่มีเวลาแม้แต่จะโศกเศร้า ‘เราต้องหากษัตริย์องค์ใหม่’ พวกเขากล่าว และเพราะกฎหมายของเขานั้นผ่อนปรน คนเหล่านี้จึงเลือกเซอร์มอดเรดให้ปกครองพวกเขา

อัศวินใจโฉดพึงพอใจที่ราษฎรปรารถนาให้เขาเป็นกษัตริย์ ‘พวกเขาจะต้องพาข้าไปที่แคนเทอร์เบอรีเพื่อสวมมงกุฎให้ข้า’ เขากล่าวอย่างทะนงตน และเหล่าขุนนางก็นำเขาไปที่นั่น เขาได้รับการสวมมงกุฎท่ามกลางเสียงโห่ร้องและความปิติยินดี

ทว่าไม่นานนัก ก็มีจดหมายฉบับอื่นส่งมาจากโพ้นทะเล แจ้งว่ากษัตริย์อาเธอร์มิได้สิ้นพระชนม์ และพระองค์กำลังเสด็จกลับมาปกครองแผ่นดินของพระองค์อีกครั้ง

เมื่อเซอร์มอดเรดทราบว่ากษัตริย์อาเธอร์กำลังเดินทางกลับบ้าน เขาจึงรวบรวมกองทัพขนาดใหญ่และมุ่งหน้าไปยังโดเวอร์เพื่อพยายามขัดขวางไม่ให้กษัตริย์ขึ้นฝั่งได้

แต่ไม่มีกองทัพใดจะแข็งแกร่งพอที่จะกั้นอาเธอร์และเหล่าอัศวินให้ออกห่างจากแผ่นดินที่พวกเขารักยิ่งได้ พวกเขาต่อสู้อย่างดุเดือดจนกระทั่งขึ้นฝั่งได้สำเร็จและขับไล่ทหารของเซอร์มอดเรดจนแตกพ่าย

จากนั้นอัศวินผู้นั้นจึงรวบรวมกองทัพขึ้นมาใหม่ และเลือกสมรภูมิแห่งใหม่

ทว่ากษัตริย์อาเธอร์ทรงต่อสู้อย่างกล้าหาญจนพระองค์และเหล่าทหารได้รับชัยชนะอีกครั้ง และเซอร์มอดเรดก็หลบหนีไปยังแคนเทอร์เบอรี

บัดนี้ราษฎรจำนวนมากเริ่มหันหลังให้อัศวินจอมปลอม และกล่าวว่าเขาคือคนทรยศ แล้วจึงกลับไปหากษัตริย์อาเธอร์

แต่ถึงกระนั้น เซอร์มอดเรดยังคงปรารถนาจะเอาชนะกษัตริย์ เขาจะเดินทางผ่านเคาน์ตีเคนต์และเซอร์รีย์เพื่อรวบรวมกองทัพขึ้นมาใหม่

ขณะนั้นกษัตริย์อาเธอร์ทรงพระสุบินว่า หากพระองค์ต้องสู้รบกับเซอร์มอดริดอีกครั้ง พระองค์จะต้องสิ้นพระชนม์ ดังนั้น เมื่อทรงทราบว่าอัศวินผู้นั้นได้รวบรวมกองทัพขึ้นมาอีกครั้ง พระองค์จึงทรงดำริว่า ‘ข้าจะไปเผชิญหน้ากับคนทรยศที่หักหลังข้าผู้นี้ เมื่อเขามองหน้าข้า เขาจะเกิดความละอายและระลึกถึงคำสัตย์สาบานที่จะจงรักภักดี’

พระองค์จึงทรงส่งบิชอปสองรูปไปหาเซอร์มอดริด โดยตรัสว่า ‘จงบอกอัศวินผู้นั้นว่า กษัตริย์ทรงประสงค์จะตรัสกับเขาเพียงลำพัง’

ฝ่ายคนทรยศคิดว่า ‘กษัตริย์คงปรารถนาจะมอบทองคำหรืออำนาจอันยิ่งใหญ่ให้แก่ข้า หากข้ายอมถอนทัพกลับไปโดยไม่ต้องสู้รบ’ เขาจึงกล่าวกับบิชอปทั้งสองว่า ‘ข้าจะไปพบกษัตริย์อาเธอร์’

ทว่าด้วยความที่ไม่ทรงไว้วางใจกษัตริย์เสียทีเดียว เขาจึงกล่าวว่าเขาจะนำคนติดตามสิบสี่คนไปยังสถานที่นัดพบด้วย ‘และกษัตริย์ก็ต้องมีคนติดตามสิบสี่คนเช่นกัน’ เซอร์มอดริดกล่าว ‘และกองทัพของทั้งสองฝ่ายจะต้องเฝ้าระวังยามที่เราพบกัน หากมีการชักดาบขึ้นมาเมื่อใด ให้ถือเป็นสัญญาณเริ่มการรบ’

จากนั้นกษัตริย์อาเธอร์จึงทรงจัดงานเลี้ยงให้แก่เซอร์มอดริดและบริวาร และในขณะที่พวกเขากำลังรื่นเริงกันอยู่นั้น มีงูตัวหนึ่งเลื้อยออกมาจากพุ่มไม้เล็กๆ และฉกเข้าที่คนของอัศวินผู้นั้น ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงมากจนชายผู้นั้นรีบชักดาบออกมาเพื่อฆ่างูตัวนั้นทันที

เมื่อกองทัพทั้งสองฝ่ายเห็นประกายดาบวับวาวท่ามกลางแสงไฟ ต่างก็ลุกพรวดขึ้นและเริ่มเข้าห้ำหั่นกัน ด้วยคิดว่า ‘นี่คือสัญญาณเริ่มการรบแล้ว’

ครั้นเมื่อยามเย็นมาถึง มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บนับพัน และเซอร์มอดริดก็ถูกทิ้งให้โดดเดี่ยว ทว่าอาเธอร์ยังคงมีอัศวินอยู่เคียงข้างสองท่าน คือเซอร์ลูแคนและเซอร์เบดิเวียร์

เมื่อกษัตริย์อาเธอร์ทอดพระเนตรเห็นว่ากองทัพของพระองค์พ่ายแพ้ และเหล่าอัศวินถูกสังหารจนสิ้นเหลือเพียงสองท่าน พระองค์จึงตรัสว่า ‘ขอพระเจ้าทรงโปรดให้ข้าได้พบเซอร์มอดริด ผู้ซึ่งก่อเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้เสียที’

‘เขาอยู่ตรงโน้นพ่ะย่ะค่ะ’ เซอร์ลูแคนกล่าว ‘แต่ขอพระองค์ทรงระลึกถึงความฝัน และอย่าทรงเข้าไปใกล้เขา’

‘ไม่ว่าข้าจะต้องตายหรือรอด’ กษัตริย์ตรัส ‘เขาจะไม่มีวันหนีพ้น’ แล้วพระองค์ก็ทรงคว้าหอกวิ่งตรงไปยังเซอร์มอดริด พร้อมตะโกนว่า ‘คราวนี้เจ้าต้องตาย!’

อาเธอร์ทรงแทงหอกเข้าใต้โล่ของเขา หอกนั้นทะลุผ่านร่าง และเขาก็สิ้นใจลง

จากนั้น กษัตริย์ผู้บาดเจ็บและอ่อนแรงก็ทรงหมดสติไป เหล่าอัศวินจึงประคองพระองค์ไปยังโบสถ์น้อยๆ แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากทะเลสาบ

ขณะที่กษัตริย์บรรทมอยู่ตรงนั้น พระองค์ทรงได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและความเจ็บปวดดังมาจากสมรภูมิที่ห่างไกล

‘เสียงร้องเหล่านั้นเกิดจากอะไรกัน’ กษัตริย์ตรัสด้วยความเหนื่อยล้า และเพื่อปลอบประโลมกษัตริย์ผู้ทรงพระประชวร เซอร์ลูแคนจึงอาสาจะไปดูให้

เมื่อเขาไปถึงสมรภูมิ ภายใต้แสงจันทร์ เขาเห็นเหล่าโจรกำลังก้มลงเหนือร่างผู้เสียชีวิต เพื่อชิงเอาแหวนและทองคำไป และสำหรับผู้ที่เพียงแต่บาดเจ็บ พวกโจรก็สังหารทิ้งเพื่อให้ได้เครื่องประดับล้ำค่าไปด้วย

เซอร์ลูแคนรีบกลับมาและกราบทูลกษัตริย์ถึงสิ่งที่เขาได้เห็น

‘เราจะพาท่านไปยังที่ที่ไกลกว่านี้ เพื่อมิให้พวกโจรหาเราพบ’ เหล่าอัศวินกล่าว แล้วเซอร์ลูแคนก็ช่วยพยุงกษัตริย์ด้านหนึ่ง และเซอร์เบดิเวียร์พยุงอีกด้านหนึ่ง

ทว่าเซอร์ลูแคนได้รับบาดเจ็บจากการรบ และในขณะที่เขากำลังพยุงกษัตริย์อยู่นั้น เขาก็ล้มลงและสิ้นใจ

อาเธอร์และเซอร์เบดิเวียร์ต่างร่ำไห้ให้แก่อัศวินผู้ล่วงลับ

ขณะนี้กษัตริย์ทรงรู้สึกพระประชวรหนักจนทรงดำริว่าพระองค์คงจะมีพระชนม์ชีพอยู่ได้อีกไม่นาน จึงทรงหันไปหาเซอร์เบดิเวียร์ว่า ‘จงนำเอ็กซ์คาลิเบอร์ ดาบเล่มดีของข้าไป’ พระองค์ตรัส ‘แล้วนำมันไปยังทะเลสาบ และทิ้งมันลงไปในน้ำ จากนั้นจงรีบกลับมาบอกข้าว่าเจ้าเห็นอะไร’

เซอร์เบดิเวียร์รับดาบและเดินไปยังทะเลสาบ แต่เมื่อเขามองดูด้ามดาบที่ประดับด้วยอัญมณีระยิบระยับและความล้ำค่าของตัวดาบ เขาก็คิดว่าตนไม่สามารถทิ้งมันไปได้ ‘ข้าจะซ่อนมันไว้ให้ดีท่ามกลางกอหญ้าเหล่านี้’ อัศวินคิด และเมื่อเขาซ่อนดาบเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินกลับไปหากษัตริย์อย่างช้าๆ และกราบทูลว่าเขาได้ทิ้งดาบลงในทะเลสาบแล้ว

“เจ้าเห็นอะไรบ้าง” กษัตริย์ตรัสถามด้วยความกระตือรือร้น

“มิเห็นสิ่งใดเลย นอกจากระลอกคลื่นที่ซัดสาดเข้าหาชายฝั่งพ่ะย่ะค่ะ” เซอร์เบดิเวียร์ทูลตอบ

“เจ้ามิได้บอกความจริงแก่ข้า” กษัตริย์ตรัส “หากเจ้ารักข้า จงกลับไปยังทะเลสาบอีกครั้ง แล้วขว้างดาบของข้าลงไปในน้ำเสีย”

อัศวินผู้นั้นจึงกลับไปยังริมน้ำอีกครั้ง เขาชักดาบออกมาจากที่ซ่อน เขาปรารถนาจะทำตามพระประสงค์ของกษัตริย์เพราะความรักที่มีต่อพระองค์ ทว่าความงดงามของดาบกลับทำให้เขาต้องชะงักอีกครั้ง “ช่างเป็นดาบที่ล้ำค่ายิ่งนัก ข้ามิอาจทิ้งมันไปได้” เขาพึมพำพลางซ่อนดาบไว้ในกอพงหญ้าอีกหน จากนั้นเขาจึงเดินกลับไปอย่างช้าๆ และทูลกษัตริย์ว่าเขาได้ทำตามพระประสงค์แล้ว

“เจ้าเห็นอะไรบ้าง” กษัตริย์ตรัสถาม

“มิเห็นสิ่งใดเลย นอกจากระลอกคลื่นที่ซัดสาดเข้าหาชายฝั่งพ่ะย่ะค่ะ” อัศวินทูลย้ำคำเดิม

“เจ้าทรยศข้าถึงสองครา” กษัตริย์ตรัสด้วยความโศกเศร้า “ทั้งที่เจ้าเป็นอัศวินผู้สูงศักดิ์! จงกลับไปยังทะเลสาบอีกครั้ง และอย่าได้ทรยศข้าเพียงเพราะดาบอันล้ำค่าเล่มหนึ่งเลย”

ครั้งที่สาม เซอร์เบดิเวียร์จึงกลับไปยังริมน้ำ เขาชักดาบออกมาจากกอพงหญ้า แล้วขว้างมันออกไปในทะเลสาบให้ไกลที่สุดเท่าที่กำลังจะเอื้ออำนวย

ขณะที่อัศวินเฝ้ามองอยู่ แขนและมือข้างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเหนือผิวน้ำในทะเลสาบ เขาเห็นมือนั้นคว้าดาบไว้ แล้วกวัดแกว่งมันสามครั้งก่อนจะหายลับลงไปใต้ผืนน้ำอีกครั้ง เซอร์เบดิเวียร์จึงรีบกลับไปหาพระราชาและทูลเล่าสิ่งที่เขาได้เห็น

“จงพาส่งข้าไปยังทะเลสาบเถิด” อาเธอร์ทรงวิงวอน “เพราะข้าอยู่ที่นี่มานานเกินไปแล้ว”

อัศวินจึงแบกกษัตริย์ไว้บนบ่าแล้วพาทรงดำเนินไปยังริมน้ำ ที่นั่นพวกเขาพบเรือลำหนึ่งจอดรออยู่ ภายในเรือมีราชินีสามพระองค์ประทับอยู่ และแต่ละพระองค์ทรงสวมผ้าคลุมศีรษะสีดำ เมื่อเหล่าราชินีทอดพระเนตรเห็นกษัตริย์อาเธอร์ ต่างก็ทรงหลั่งน้ำตาด้วยความโศกเศร้า

“จงวางข้าลงในเรือ” กษัตริย์ตรัส และเมื่อเซอร์เบดิเวียร์วางพระองค์ลง กษัตริย์อาเธอร์ก็ทรงเอนพระเศียรซบลงบนตักของราชินีผู้สิริโฉมที่สุด แล้วพวกนางก็พายเรือออกจากฝั่งไป

เซอร์เบดิเวียร์ซึ่งถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง เฝ้ามองเรือลำนั้นลอยลับสายตาไป จากนั้นเขาจึงเดินทางต่อไปด้วยความโศกเศร้าจนกระทั่งถึงอาศรมแห่งหนึ่ง และใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ที่นั่นในฐานะฤาษี

เรือลำนั้นถูกพายไปยังหุบเขาแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งกษัตริย์ทรงได้รับการรักษาบาดแผลจนหายดี

บางคนกล่าวว่าบัดนี้พระองค์สิ้นพระชนม์แล้ว ทว่าบางคนกลับกล่าวว่ากษัตริย์อาเธอร์จะกลับมาอีกครั้ง เพื่อปัดเป่าศัตรูให้พ้นไปจากแผ่นดินนี้