ตอนที่ 2: เด็กที่สูญหาย

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีขุนนางผู้มั่งคั่งยิ่งนัก ทว่าแม้จะร่ำรวยเพียงใดเขากลับไม่มีความสุข เพราะไม่มีบุตรธิดาที่จะสืบทอดทรัพย์สมบัติของเขาได้ อีกทั้งเขาก็ไม่ใช่คนหนุ่มอีกต่อไป ทุกวันเขากับภรรยาจะไปที่โบสถ์เพื่อสวดอ้อนวอนขอให้มีบุตรชาย ในที่สุด หลังจากรอคอยมาอย่างยาวนาน พระเจ้าก็ประทานสิ่งที่พวกเขาปรารถนาให้ ในคืนก่อนที่เด็กจะเกิด บิดาได้ฝันว่าโอกาสในการรอดชีวิตของเด็กคนนี้ขึ้นอยู่กับเงื่อนไขเพียงข้อเดียว คือเท้าของเด็กจะต้องไม่สัมผัสพื้นดินจนกว่าจะอายุครบสิบสองปี จึงมีการระมัดระวังอย่างยิ่งเพื่อไม่ให้เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น และเมื่อผู้มาเยือนตัวน้อยมาถึง ก็มีเพียงพี่เลี้ยงที่ไว้วางใจได้เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ดูแลเขา เมื่อปีเดือนผ่านพ้นไป เด็กน้อยถูกดูแลอย่างเข้มงวด บางครั้งถูกอุ้มอยู่ในอ้อมแขนของพี่เลี้ยง บางครั้งถูกไกวในเปลทองคำ แต่เท้าของเขาไม่เคยสัมผัสพื้นดินเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ครั้นเมื่อใกล้ถึงกำหนดเวลา ผู้เป็นบิดาก็เริ่มเตรียมการจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่เพื่อเฉลิมฉลองการพ้นจากพันธนาการของบุตรชาย วันหนึ่งในขณะที่การเตรียมงานกำลังดำเนินไป เสียงอันน่าสะพรึงกลัวตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่มิใช่เสียงของมนุษย์ก็ดังสนั่นจนปราสาทสั่นสะเทือน ด้วยความตกใจกลัว พี่เลี้ยงจึงปล่อยมือจากเด็กน้อยแล้ววิ่งไปที่หน้าต่าง ทันใดนั้นเองเสียงเหล่านั้นก็เงียบหายไป เมื่อเธอกลับมาเพื่อจะอุ้มเด็กขึ้นมา จงจินตนาการถึงความตระหนกของเธอเมื่อพบว่าเด็กคนนั้นไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว และพลันนึกขึ้นได้ว่าตนได้ฝ่าฝืนคำสั่งของเจ้านาย

เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องและคร่ำครวญของเธอ บรรดาคนรับใช้ในปราสาทต่างก็วิ่งกรูเข้าไปหา ผู้เป็นบิดารีบตามมาพร้อมถามว่า “เกิดอะไรขึ้น? มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น? ลูกของข้าอยู่ที่ไหน?” พี่เลี้ยงผู้ตัวสั่นเทาและร่ำไห้ได้บอกเล่าถึงการหายตัวไปของบุตรชาย ผู้เป็นลูกเพียงคนเดียวของเขา ไม่มีคำพูดใดจะพรรณนาถึงความทุกข์ระทมในใจของผู้เป็นพ่อได้ เขาให้คนรับใช้ออกตามหาบุตรชายไปทุกทิศทุกทาง ออกคำสั่ง อ้อนวอน และสวดอ้อนวอน โปรยเงินทองไปทั่ว และสัญญาว่าจะให้ทุกสิ่งทุกอย่างเพียงเพื่อให้บุตรชายกลับคืนมา การค้นหาเริ่มต้นขึ้นโดยไม่รีรอ แต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ เด็กน้อยหายสาบสูญไปอย่างสิ้นเชิงราวกับว่าไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย

หลายปีต่อมา ขุนนางผู้โศกเศร้าได้รับรู้ว่า ในห้องที่สวยที่สุดห้องหนึ่งของปราสาท มักมีเสียงฝีเท้าเดินไปมาและเสียงคร่ำครวญอันหดหู่ดังขึ้นทุกเที่ยงคืน ด้วยความปรารถนาจะสืบหาความจริง เพราะเขาคิดว่าเรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับบุตรชายที่สูญหายไปไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เขาจึงประกาศว่าจะมีรางวัลเป็นทองคำสามร้อยเหรียญมอบให้แก่ใครก็ตามที่สามารถเฝ้าอยู่ในห้องที่ถูกผีสิงนั้นได้ตลอดทั้งคืน มีหลายคนยินดีจะทำ แต่กลับไม่มีความกล้าพอที่จะอยู่จนถึงที่สุด เพราะเมื่อถึงเวลาเที่ยงคืนและได้ยินเสียงคร่ำครวญอันหดหู่ พวกเขาก็เลือกที่จะวิ่งหนีไปมากกว่าจะเสี่ยงชีวิตเพื่อทองคำสามร้อยเหรียญ ผู้เป็นพ่อผู้น่าสงสารตกอยู่ในความสิ้นหวัง และไม่รู้ว่าจะค้นหาความจริงของปริศนาอันมืดมนนี้ได้อย่างไร

ขณะนั้น มีหญิงม่ายอาชีพโม่แป้งคนหนึ่งอาศัยอยู่ใกล้กับปราสาท นางมีบุตรสาวสามคน พวกนางยากจนมากและแทบจะหาเลี้ยงชีพไม่พอในแต่ละวัน เมื่อพวกนางได้ยินเรื่องเสียงปริศนาตอนเที่ยงคืนในปราสาทและรางวัลที่สัญญาไว้ บุตรสาวคนโตจึงกล่าวว่า “ในเมื่อเรายากจนถึงเพียงนี้ เราก็ไม่มีอะไรจะเสียแล้วล่ะค่ะ เราน่าจะลองหาทางได้ทองคำสามร้อยเหรียญนี้ด้วยการอยู่ในห้องนั้นสักคืนหนึ่ง ลูกอยากจะลองดูค่ะท่านแม่ หากท่านจะอนุญาต”

ผู้เป็นแม่ยักไหล่ นางแทบไม่รู้ว่าจะกล่าวอย่างไรดี แต่เมื่อนึกถึงความยากจนและความลำบากในการหาเลี้ยงชีพ นางจึงอนุญาตให้บุตรสาวคนโตเข้าพักในห้องที่ถูกผีสิงนั้นเป็นเวลาหนึ่งคืน จากนั้นบุตรสาวจึงไปขอความยินยอมจากท่านขุนนาง

“เจ้ามีความกล้าพอที่จะเฝ้าอยู่ในห้องที่มีผีสิงตลอดทั้งคืนจริงๆ หรือ? เจ้าแน่ใจนะว่าไม่กลัว แม่สาวน้อยผู้ใจดี?”

“ลูกยินดีจะลองในคืนนี้เลยค่ะ” นางตอบ “ลูกเพียงแต่อยากขอให้ท่านมอบอาหารบางส่วนให้ลูกนำไปทำมื้อค่ำ เพราะลูกหิวมากเหลือเกิน”

คำสั่งถูกส่งออกไปให้จัดเตรียมทุกสิ่งที่เธอต้องการ และเธอก็ได้รับอาหารอย่างเหลือเฟือ มิใช่เพียงสำหรับมื้อค่ำมื้อเดียว แต่สำหรับถึงสามมื้อ เธอเดินเข้าไปในห้องพร้อมกับอาหาร ฟืนแห้งจำนวนหนึ่ง และเทียนไข ด้วยความเป็นแม่บ้านแม่เรือน เธอจึงจุดไฟและตั้งหม้อก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงจัดโต๊ะและปูเตียง กิจกรรมเหล่านี้ใช้เวลาในช่วงต้นของยามเย็น เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเสียจนเธอต้องประหลาดใจเมื่อได้ยินเสียงนาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงคืน และในขณะที่เสียงตีครั้งสุดท้ายสิ้นสุดลง เสียงฝีเท้าคล้ายคนกำลังเดินก็สั่นสะเทือนไปทั่วห้อง พร้อมกับเสียงคร่ำครวญอันโศกเศร้าที่ดังก้องในอากาศ เด็กสาวผู้ตระหนกตกใจวิ่งจากมุมหนึ่งไปยังอีกมุมหนึ่ง

แต่กลับไม่เห็นใครเลย ทว่าเสียงฝีเท้าและเสียงคร่ำครวญนั้นยังคงไม่หยุดลง ทันใดนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเธอและเอ่ยถามว่า “อาหารเหล่านี้ปรุงไว้ให้ใครหรือ”

“ให้ตัวข้าเอง” เธอตอบ

ใบหน้าอันอ่อนโยนของคนแปลกหน้าพลันเศร้าหมอง และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ถามอีกครั้งว่า “แล้วโต๊ะตัวนี้ จัดไว้ให้ใครหรือ”

“ให้ตัวข้าเอง” เธอตอบ

คิ้วของชายหนุ่มขมวดมุ่น และดวงตาสีฟ้าอันงดงามก็เอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตาขณะที่เขาถามอีกครั้งว่า “แล้วเตียงนี้ เจ้าปูไว้ให้ใครหรือ”

“ให้ตัวข้าเอง” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเห็นแก่ตัวและเฉยเมยเช่นเดิม

น้ำตาไหลรินจากดวงตาของเขาขณะที่เขาสะบัดแขนและเลือนหายไป

เช้าวันรุ่งขึ้น เธอเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้ขุนนางฟัง แต่ไม่ได้กล่าวถึงความสะเทือนใจที่คำตอบของเธอมีต่อคนแปลกหน้าผู้นั้น เงินสามร้อยเหรียญทองถูกจ่ายให้ และผู้เป็นพ่อก็รู้สึกขอบคุณที่ในที่สุดก็ได้ยินบางสิ่งที่อาจนำไปสู่การค้นพบตัวบุตรชายของเขา

ในวันถัดมา บุตรสาวคนที่สองซึ่งได้รับคำแนะนำจากพี่สาวว่าควรทำอย่างไรและควรตอบคนแปลกหน้าว่าอย่างไร ก็เดินทางไปยังปราสาทเพื่อเสนอตัวเข้าช่วย ขุนนางตกลงด้วยความยินดี และมีคำสั่งให้จัดเตรียมทุกสิ่งที่เธออาจต้องการ เธอเข้าไปในห้องโดยไม่เสียเวลา จุดไฟ ตั้งหม้อ ปูผ้าขาวบนโต๊ะ ปูเตียง และรอคอยจนถึงเวลาเที่ยงคืน เมื่อชายแปลกหน้าปรากฏตัวและถามว่า “อาหารนี้เตรียมไว้ให้ใคร โต๊ะนี้จัดไว้ให้ใคร และเตียงนี้ปูไว้ให้ใคร” เธอจึงตอบตามที่พี่สาวสั่งไว้ว่า “ให้ข้า ให้ตัวข้าเพียงผู้เดียว”

เช่นเดียวกับคืนก่อนหน้า เขาหลั่งน้ำตา สะบัดแขน และหายตัวไปในทันที

เช้าวันรุ่งขึ้น เธอเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้ขุนนางฟัง ยกเว้นความโศกเศร้าที่คำตอบของเธอสร้างไว้ให้แก่คนแปลกหน้า เธอได้รับเงินทองสามร้อยเหรียญและเดินทางกลับบ้าน

ในวันที่สาม บุตรสาวคนเล็กต้องการลองเสี่ยงโชคดูบ้าง

“พี่จ๋า” เธอกล่าว “ในเมื่อพี่ทั้งสองประสบความสำเร็จในการหาเงินได้คนละสามร้อยเหรียญทอง และได้ช่วยคุณแม่ที่รักของเรา ข้าเองก็อยากจะทำหน้าที่ของข้าและขอค้างคืนในห้องอาถรรพ์นั้นบ้าง”

[ภาพประกอบ]

ฝ่ายหญิงม่ายนั้นรักบุตรสาวคนเล็กยิ่งกว่าคนอื่นๆ และหวั่นเกรงที่จะให้เธอต้องเผชิญกับอันตรายใดๆ แต่เนื่องจากบุตรสาวคนโตทั้งสองประสบความสำเร็จ เธอจึงอนุญาตให้ลูกคนเล็กได้ลองเสี่ยงดู ดังนั้น ด้วยคำแนะนำจากพี่สาวว่าควรทำอย่างไรและพูดอย่างไร ประกอบกับความยินยอมของขุนนางและเสบียงอาหารที่จัดเตรียมไว้อย่างเหลือเฟือ เธอจึงก้าวเข้าไปในห้องอาถรรพ์ หลังจากจุดไฟ ตั้งหม้อ จัดโต๊ะ และปูเตียงแล้ว เธอก็รอคอยเวลาเที่ยงคืนด้วยความหวังและความหวาดหวั่น

เมื่อนาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงคืน ห้องทั้งห้องก็สั่นสะเทือนด้วยเสียงฝีเท้าของใครบางคนที่เดินไปมา และอากาศก็อบอวลไปด้วยเสียงร้องและเสียงครวญคราง หญิงสาวมองไปรอบตัวแต่กลับไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใดเลย ทันใดนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า “เจ้าเตรียมอาหารนี้ไว้ให้ใครหรือ”

บรรดาพี่สาวของเธอเคยบอกไว้ว่าควรตอบและปฏิบัติตัวอย่างไร แต่เมื่อเธอมองเข้าไปในดวงตาอันเศร้าสร้อยของคนแปลกหน้า เธอจึงตัดสินใจที่จะปฏิบัติต่อเขาด้วยความเมตตายิ่งขึ้น

“เอาละ เจ้าไม่ตอบข้า อาหารนี้เตรียมไว้ให้ใครกัน” เขาถามซ้ำด้วยความไม่อดทนเมื่อเธอไม่ตอบคำถาม เธอตอบด้วยความประหม่าเล็กน้อยว่า “ข้าเตรียมไว้ให้ตัวเองเจ้าค่ะ แต่ท่านก็สามารถร่วมรับประทานด้วยกันได้”

เมื่อได้ยินคำนั้น คิ้วของเขาก็คลายความเคร่งเครียดลง

“แล้วโต๊ะตัวนี้ เจ้าจัดเตรียมไว้ให้ใคร”

“สำหรับข้าเจ้าค่ะ เว้นแต่ว่าท่านจะให้เกียรติมาเป็นแขกของข้า”

รอยยิ้มสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“แล้วเตียงนี้เล่า เจ้าจัดเตรียมไว้ให้ใคร”

“สำหรับข้าเจ้าค่ะ แต่หากท่านต้องการพักผ่อน เตียงนี้ก็เป็นของท่าน”

เขาตบมือด้วยความดีใจและตอบว่า “อา เช่นนั้นแหละถูกต้อง ข้ายินดีรับคำเชิญและทุกสิ่งที่เจ้ากรุณามอบให้ข้า แต่รอเถิด ข้าขอให้เจ้ารอข้าก่อน ข้าต้องไปขอบคุณมิตรสหายผู้มีน้ำใจที่คอยดูแลข้า”

ลมหายใจอันอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิพัดพรายเข้ามาในอากาศ และในขณะเดียวกัน เหวลึกก็เปิดออกกลางพื้นห้อง เขาลงไปอย่างแผ่วเบา และด้วยความอยากรู้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น หญิงสาวจึงตามเขาลงไปโดยยึดชายเสื้อคลุมของเขาไว้ ทั้งสองจึงลงมาถึงก้นเหว และที่นั่น โลกใบใหม่ก็ได้เปิดออกต่อหน้าต่อตาเธอ ทางขวามีแม่น้ำทองคำไหลผ่าน ทางซ้ายมีภูเขาทองคำสูงตระหง่าน และตรงกลางเป็นทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่ปกคลุมด้วยมวลไม้นับล้านดอก คนแปลกหน้าเดินนำหน้าไปโดยที่หญิงสาวเดินตามไปอย่างไม่ให้รู้ตัว และในขณะที่เขาเดินไป เขาก็ทักทายดอกไม้ในทุ่งราวกับเพื่อนเก่า ลูบไล้พวกมันและจากมาด้วยความอาลัย

จากนั้นพวกเขามาถึงป่าที่ต้นไม้ทุกต้นเป็นทองคำ นกนานาชนิดเริ่มส่งเสียงร้อง และบินวนรอบตัวชายหนุ่มก่อนจะเกาะลงบนศีรษะและบ่าของเขาอย่างคุ้นเคย เขาพูดคุยและลูบไล้นกทุกตัว ในระหว่างนั้น หญิงสาวได้หักกิ่งไม้จากต้นไม้ทองคำต้นหนึ่งและซ่อนไว้เพื่อเป็นที่ระลึกถึงดินแดนอันแปลกประหลาดนี้

เมื่อออกจากป่าทองคำ พวกเขาก็มาถึงป่าที่ต้นไม้ทุกต้นเป็นเงิน การมาถึงของพวกเขาได้รับการต้อนรับด้วยสัตว์จำนวนมหาศาลหลากชนิด พวกมันเบียดเสียดกันเพื่อที่จะได้เข้าใกล้เพื่อนของตน เขาพูดคุย ลูบไล้ และปลอบประโลมสัตว์ทุกตัว ในขณะเดียวกัน หญิงสาวก็ได้หักกิ่งเงินจากต้นไม้ต้นหนึ่ง พร้อมกับบอกกับตัวเองว่า “สิ่งเหล่านี้จะเป็นหลักฐานถึงดินแดนอันน่ามหัศจรรย์นี้ เพราะหากข้าเล่าให้พี่สาวฟังเพียงอย่างเดียว พวกนางคงไม่เชื่อข้า”

[ภาพประกอบ]

เมื่อชายหนุ่มแปลกหน้ากล่าวลาเพื่อนทั้งหมดแล้ว เขาก็เดินกลับทางเดิมที่จากมา โดยมีหญิงสาวเดินตามไปโดยไม่ให้ถูกเห็น เมื่อถึงตีนเหว เขาเริ่มปีนขึ้นไป และเธอก็ตามขึ้นมาอย่างเงียบเชียบโดยยึดชายเสื้อคลุมของเขาไว้ พวกเขาขึ้นไปสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งกลับมาถึงห้องในปราสาท พื้นห้องปิดสนิทโดยไม่ทิ้งร่องรอยของช่องเปิดใดๆ หญิงสาวกลับไปยังที่เดิมข้างกองไฟ ซึ่งเป็นจุดที่เธอยืนอยู่ตอนที่ชายหนุ่มเดินเข้ามาหา

“ข้ากล่าวลาทุกคนเรียบร้อยแล้ว” เขาพูด “ตอนนี้เรามาทานมื้อค่ำกันเถิด”

เธอรีบนำอาหารที่เตรียมไว้อย่างเร่งรีบมาวางบนโต๊ะ และทั้งสองก็นั่งรับประทานอาหารด้วยกัน เมื่ออิ่มหนำสำราญแล้ว เขาจึงกล่าวว่า “ถึงเวลาพักผ่อนแล้ว”

เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างประณีต และหญิงสาวได้วางกิ่งไม้ทองคำและเงินที่เธอเก็บมาจากดินแดนแร่ธาตุไว้ข้างกายเขา เพียงชั่วครู่เขาก็หลับสนิทอย่างสงบ

วันรุ่งขึ้น ดวงตะวันลอยสูงขึ้นกลางท้องฟ้าแล้ว ทว่าหญิงสาวก็ยังไม่มาปรากฏตัวเพื่อรายงานเรื่องราว ขุนนางผู้นั้นเริ่มหมดความอดทน เขารอแล้วรอเล่าด้วยความกระวนกระวายใจยิ่งขึ้นทุกที ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจออกไปดูด้วยตาตนเองว่าเกิดอะไรขึ้น ลองจินตนาการถึงความประหลาดใจและความปิติยินดีของเขา เมื่อยามก้าวเข้าสู่ห้องที่เคยถูกหลอกหลอน เขาก็ได้เห็นบุตรชายที่สาบสูญไปนานกำลังนอนหลับอยู่บนเตียง โดยมีบุตรสาวผู้งดงามของหญิงม่ายนั่งอยู่เคียงข้าง ในขณะนั้นเองบุตรชายก็ตื่นขึ้น ผู้เป็นบิดาซึ่งเปี่ยมล้นด้วยความสุขจึงเรียกเหล่าข้ารับใช้ในปราสาทให้มาร่วมยินดีกับความสุขที่เพิ่งค้นพบอีกครั้ง

จากนั้นชายหนุ่มได้เห็นกิ่งโลหะทั้งสองกิ่ง และกล่าวด้วยความประหลาดใจว่า “ข้าเห็นอะไรกัน? เจ้าตามข้าลงไปที่นั่นหรือ? จงรู้เถิดว่าการกระทำของเจ้านี้ได้ทำลายคำสาปและปลดปล่อยข้าจากมนตรา กิ่งไม้ทั้งสองนี้จะกลายเป็นพระราชวังสองหลังสำหรับที่พำนักในอนาคตของเรา”

ทันใดนั้นเขาจึงหยิบกิ่งไม้ทั้งสองแล้วขว้างออกไปนอกหน้าต่าง พลันปรากฏพระราชวังอันสง่างามสองหลังหลังหนึ่งเป็นทองคำและอีกหลังเป็นเงิน และที่นั่นเองที่บุตรชายของขุนนางและบุตรสาวของช่างโม่แป้งได้ใช้ชีวิตคู่ร่วมกันอย่างมีความสุข และหากพวกเขายังไม่ตาย ก็คงยังคงอาศัยอยู่ที่นั่นจนถึงปัจจุบัน

หญิงสาวผู้มีเส้นผมสีทอง

[ภาพประกอบ]

หญิงสาวผู้มีเส้นผมสีทอง

กาลครั้งหนึ่งมีพระราชาผู้ทรงปรีชาสามารถและเฉลียวฉลาดจนสามารถเข้าใจภาษาของสัตว์ทุกชนิด ท่านจะได้ฟังว่าพระองค์ทรงได้รับพลังนี้มาได้อย่างไร

วันหนึ่ง หญิงชรานางหนึ่งเดินทางมายังพระราชวังและกล่าวว่า “ข้าพเจ้าปรารถนาจะเข้าเฝ้าฝ่าบาท เพราะมีเรื่องสำคัญยิ่งจะกราบทูล” เมื่อได้รับอนุญาตให้เข้าเฝ้า นางได้ถวายปลาประหลาดตัวหนึ่งพร้อมกล่าวว่า “ขอให้ทรงนำปลานี้ไปปรุงเพื่อเสวย และเมื่อเสวยแล้ว พระองค์จะทรงเข้าใจทุกสิ่งที่นกในอากาศ สัตว์ที่เดินบนดิน และปลาที่อาศัยใต้บาดาลกล่าวขาน”

พระราชาทรงยินดีที่จะได้ล่วงรู้ในสิ่งที่ผู้อื่นไม่รู้ จึงทรงตบรางวัลให้หญิงชราอย่างงาม และสั่งให้ข้ารับใช้ปรุงปลาตัวนั้นอย่างระมัดระวังยิ่ง

“แต่จงระวัง” องค์เหนือหัวตรัส “อย่าได้ลิ้มรสปลานี้ด้วยตนเอง เพราะหากเจ้าทำเช่นนั้น เจ้าจะต้องตาย”

จอร์จ ผู้เป็นข้ารับใช้ รู้สึกประหลาดใจกับคำขู่ดังกล่าว และสงสัยว่าเหตุใดนายของเขาจึงกังวลนักว่าไม่ควรมีใครอื่นได้เสวยปลานี้ จากนั้นเขาจึงพิจารณามันด้วยความอยากรู้อยากเห็นแล้วกล่าวว่า “ตลอดชีวิตข้าไม่เคยเห็นปลาที่รูปร่างแปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน มันดูเหมือนสัตว์เลื้อยคลานเสียมากกว่า แล้วมันจะเป็นอะไรไปเล่าหากข้าจะลองชิมสักนิด พ่อครัวทุกคนย่อมต้องชิมอาหารที่ตนเตรียมอยู่แล้ว”

เมื่อปลาถูกทอดจนสุก เขาจึงชิมชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง และในขณะที่กำลังชิมน้ำซอส เขาก็ได้ยินเสียงหึ่งๆ ในอากาศและมีเสียงหนึ่งกระซิบที่ข้างหู

“ลองชิมสักเศษหนึ่งเถิด ลองชิมสักนิด” เสียงนั้นกล่าว

เขาหันมองรอบตัวเพื่อดูว่าเสียงนั้นมาจากที่ใด แต่กลับพบเพียงแมลงวันไม่กี่ตัวที่บินว่อนอยู่ในห้องครัว ในขณะเดียวกันนั้นเอง มีใครบางคนด้านนอกลานบ้านกล่าวด้วยน้ำเสียงห้าวและขาดตอนว่า “พวกเราจะไปตั้งรกรากที่ไหนดี? ที่ไหน?”

และอีกตัวหนึ่งตอบว่า “ในทุ่งบาร์เลย์ของช่างโม่แป้งนั่นไง! ไปที่ทุ่งบาร์เลย์ของช่างโม่แป้งกันเถิด”

เมื่อจอร์จมองไปยังทิศทางที่เสียงพูดประหลาดนั้นดังมา เขาเห็นห่านตัวหนึ่งบินนำฝูงห่านตัวอื่นๆ

“โชคดีเหลือเกิน” เขาคิด “ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าเหตุใดนายของข้าจึงให้ความสำคัญกับปลาตัวนี้มาก และปรารถนาจะเสวยมันเพียงผู้เดียว”

บัดนี้จอร์จไม่สงสัยอีกเลยว่าการได้ลิ้มรสปลานั้นทำให้เขาเรียนรู้ภาษาของสัตว์ได้ ดังนั้นหลังจากกินเพิ่มอีกเล็กน้อย เขาก็เสิร์ฟส่วนที่เหลือให้แก่กษัตริย์ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อฝ่าบาทเสวยเสร็จสิ้น จึงสั่งให้จอร์จเตรียมม้าสองตัวและติดตามพระองค์ออกไปทรงม้า ทั้งสองออกเดินทางในเวลาไม่นาน โดยมีนายอยู่ด้านหน้าและคนรับใช้อยู่ด้านหลัง

ขณะข้ามทุ่งหญ้า ม้าของจอร์จเริ่มกระโดดโลดเต้นและส่งเสียงร้องเป็นคำพูดว่า “นี่แน่ะ พี่ชาย วันนี้ข้ารู้สึกตัวเบาและร่าเริงเหลือเกิน จนคิดว่าเพียงแค่กระโดดครั้งเดียว ข้าก็คงข้ามภูเขาที่อยู่ตรงโน้นไปได้”

“ข้าก็ทำได้เช่นกัน” ม้าของกษัตริย์ตอบ “แต่ข้าต้องแบกชายแก่ผู้อ่อนแรงไว้บนหลัง หากข้าทำเช่นนั้น เขาคงร่วงลงมาเหมือนท่อนไม้และกะโหลกแตกเป็นแน่”

“นั่นสำคัญอะไรกับเจ้าเล่า? ยิ่งถ้าเขาหัวแตกก็ยิ่งดี เพราะแทนที่จะต้องให้ชายแก่ขี่ เจ้าก็น่าจะได้คนหนุ่มมาขี่แทน”

คนรับใช้หัวเราะชอบใจเป็นอย่างมากเมื่อได้ยินการสนทนาระหว่างม้าทั้งสองตัว แต่เขาระมัดระวังที่จะหัวเราะอย่างเงียบเชียบเพื่อมิให้กษัตริย์ได้ยิน ทันใดนั้นฝ่าบาททรงหันกลับมา และเมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของชายผู้นั้น จึงตรัสถามถึงสาเหตุ

“หามิได้พะยะค่ะฝ่าบาท เพียงแต่มีเรื่องไร้สาระบางอย่างแวบเข้ามาในหัวข้าพเจ้าเท่านั้น”

กษัตริย์มิได้ตรัสอะไรและมิได้ซักไซ้ต่อ แต่พระองค์ทรงระแวงและไม่ไว้วางใจทั้งคนรับใช้และม้า จึงรีบเสด็จกลับไปยังพระราชวัง

เมื่อถึงที่นั่น พระองค์ตรัสกับจอร์จว่า “รินไวน์ให้ข้า แต่จงระวังรินให้พอดีเต็มแก้วเท่านั้น หากเจ้าใส่เกินมาแม้เพียงหยดเดียวจนล้นแก้ว ข้าจะสั่งให้เพชฌฆาตตัดหัวเจ้าเสีย”

ขณะที่พระองค์กำลังตรัส นกสองตัวบินมาใกล้หน้าต่าง ตัวหนึ่งไล่ตามอีกตัวหนึ่งซึ่งคาบเส้นผมสีทองสามเส้นไว้ในจะงอยปาก

“ส่งมันมาให้ข้า” ตัวหนึ่งกล่าว “เจ้ารู้ดีว่ามันเป็นของข้า”

“ไม่เลย ข้าเก็บมันได้ด้วยตัวเอง”

“ไม่สำคัญหรอก ข้าเห็นมันร่วงลงมาตอนที่สาวน้อยผมทองกำลังหวีผม อย่างน้อยก็แบ่งให้ข้าสองเส้นเถิด แล้วเจ้าค่อยเก็บเส้นที่สามไว้เอง”

“ไม่ ให้แม้แต่เส้นเดียว”

ทันใดนั้น นกตัวหนึ่งก็สามารถแย่งเส้นผมมาจากจะงอยปากของนกอีกตัวได้สำเร็จ แต่ในระหว่างการยื้อแย่งนั้น มันทำเส้นผมเส้นหนึ่งร่วงลง และเกิดเสียงดังราวกับเศษโลหะกระทบพื้น ส่วนจอร์จนั้นตกใจจนเสียการควบคุม และไวน์ก็ล้นออกจากแก้ว

กษัตริย์ทรงกริ้วยิ่งนัก และทรงปักใจเชื่อว่าคนรับใช้ขัดคำสั่งและเรียนรู้ภาษาของสัตว์ได้ จึงตรัสว่า “เจ้าคนสารเลว เจ้าสมควรตายที่มิอาจทำตามคำสั่งข้าได้ ถึงกระนั้น ข้าจะเมตตาเจ้าภายใต้เงื่อนไขเดียว คือเจ้าต้องนำตัวสาวน้อยผมทองมาให้ข้า เพราะข้าตั้งใจจะแต่งงานกับนาง”

อนิจจา จะทำอย่างไรดี? ชายผู้น่าสงสารยินดีทำทุกอย่างเพื่อรักษาชีวิต แม้จะต้องเสี่ยงอันตรายในการเดินทางไกล ดังนั้นเขาจึงรับปากว่าจะตามหาสาวน้อยผมทอง แต่เขาไม่รู้เลยว่านางอยู่ที่ไหนหรือจะหานางได้อย่างไร

เมื่อเขาเตรียมม้าและขึ้นขี่แล้ว เขาปล่อยให้ม้านำทางไปตามยถากรรม และมันได้พากเขาไปยังชายป่าทึบแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งคนเลี้ยงแกะบางคนทิ้งพุ่มไม้ที่กำลังลุกไหม้ไว้ ประกายไฟจากพุ่มไม้นั้นกำลังเป็นอันตรายต่อชีวิตของมดจำนวนมากที่สร้างรังอยู่ใกล้ๆ และเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่น่าสงสารต่างรีบเร่งอพยพไปทุกทิศทาง โดยคาบไข่สีขาวใบเล็กๆ ติดตัวไปด้วย

“ช่วยพวกเราด้วยเถิด จอร์จผู้ใจดี” พวกมันร้องเรียกด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า “อย่าปล่อยให้พวกเราต้องพินาศไปพร้อมกับลูกๆ ที่อยู่ในไข่เหล่านี้เลย”

จอร์จรีบลงจากม้า ตัดพุ่มไม้นั้นทิ้ง และดับไฟในทันที

“ขอบใจท่านมาก ผู้กล้าเอ๋ย และจงจำไว้ว่าเมื่อใดที่ท่านตกทุกข์ได้ยาก เพียงเรียกหาพวกเรา แล้วเราจะช่วยเหลือท่านเป็นการตอบแทน” ชายหนุ่มเดินทางต่อไปลึกเข้าไปในป่าจนกระทั่งพบกับต้นเฟอร์ที่สูงตระหง่านต้นหนึ่ง บนยอดไม้มีรังของนกกา ในขณะที่โคนต้นบนพื้นดินมีลูกนกสองตัวนอนอยู่ พวกมันกำลังร้องเรียกพ่อแม่ว่า “อนิจจา ท่านพ่อท่านแม่ ท่านหายไปไหนกัน? ท่านบินจากไป ทิ้งให้พวกเราที่อ่อนแอและไร้ที่พึ่งต้องหาอาหารกินเอง ปีกของพวกเรายังไม่มีขน แล้วเราจะหาอะไรกินได้อย่างไร? คุณจอร์จผู้ใจดี” พวกมันกล่าวพลางหันมาทางชายหนุ่ม “โปรดอย่าทิ้งให้พวกเราต้องอดตายเลย”

โดยไม่หยุดคิด ชายหนุ่มลงจากหลังม้าและใช้ดาบฆ่าม้าของตนเพื่อนำมาเป็นอาหารให้ลูกนก พวกมันขอบคุณเขาอย่างสุดซึ้งและกล่าวว่า “หากท่านตกอยู่ในความลำบากเมื่อใด จงเรียกหาพวกเรา แล้วเราจะรีบมาช่วยท่านทันที”

หลังจากนั้นจอร์จจำเป็นต้องเดินทางด้วยเท้า เขาเดินต่อไปเป็นเวลานาน ยิ่งเดินก็ยิ่งลึกเข้าไปในป่า เมื่อถึงสุดชายป่า เขาเห็นท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลทอดตัวอยู่เบื้องหน้าจนดูเหมือนจะกลืนไปกับเส้นขอบฟ้า ใกล้ๆ กันนั้นมีชายสองคนกำลังโต้เถียงกันเพื่อแย่งชิงปลาตัวใหญ่เกล็ดสีทองที่ติดอยู่ในตาข่าย

“ตาข่ายนี้เป็นของข้า” คนหนึ่งกล่าว “ดังนั้นปลาตัวนี้ต้องเป็นของข้า”

“ตาข่ายของเจ้าคงไม่มีประโยชน์อะไรเลย และคงจมหายไปในทะเล หากข้าไม่ได้นำเรือมาช่วยไว้ได้ทันท่วงที”

“เอาเถอะ งั้นเจ้าจงเอาปลาจากการทอดแหครั้งต่อไปของข้าไปแทน”

“แล้วถ้าเจ้าจับอะไรไม่ได้เลยล่ะ? ไม่เอาหรอก มอบตัวนี้ให้ข้าเสีย แล้วเจ้าค่อยเก็บครั้งหน้าไว้เอง”

“ข้าจะยุติการทะเลาะของพวกท่านเอง” จอร์จกล่าวกับพวกเขา “ขายปลาตัวนี้ให้ข้าเถิด ข้าจะจ่ายให้อย่างงาม แล้วพวกท่านก็แบ่งเงินกัน”

จากนั้นเขาจึงมอบเงินทั้งหมดที่พระราชาประทานให้สำหรับการเดินทางใส่ในมือของพวกเขา โดยไม่เก็บไว้ให้ตัวเองแม้แต่เหรียญเดียว เหล่านักประมงต่างยินดีกับโชคลาภที่หล่นทับ แต่จอร์จกลับปล่อยปลากลับคืนสู่ผืนน้ำ ปลาตัวนั้นซาบซึ้งในอิสรภาพที่ได้รับโดยไม่คาดคิด มันดำดิ่งหายไปครู่หนึ่งก่อนจะโผล่ขึ้นมาบนผิวน้ำแล้วกล่าวว่า “เมื่อใดที่ท่านต้องการความช่วยเหลือจากข้า เพียงเรียกหาข้า ข้าจะไม่ลืมที่จะตอบแทนบุญคุณครั้งนี้”

“ท่านกำลังจะไปที่ใดหรือ?” นักประมงถาม

“ข้ากำลังตามหาภรรยาให้เจ้านายของข้า นางเป็นที่รู้จักในนามสาวงามผมทอง แต่ข้าไม่รู้ว่าจะไปตามหานางได้ที่ไหน”

“หากเป็นเพียงเรื่องนั้น พวกเราบอกทางท่านได้โดยง่าย” พวกเขาตอบ “นางคือเจ้าหญิงซลาโต วลาสกา พระธิดาของพระราชาผู้มีพระราชวังคริสตัลตั้งอยู่บนเกาะโน้น แสงสีทองจากเส้นผมของเจ้าหญิงจะสะท้อนบนท้องทะเลและท้องฟ้าในทุกเช้าเมื่อนางสางผม หากท่านต้องการไปยังเกาะนั้น พวกเราจะพาท่านไปโดยไม่คิดเงิน เพื่อเป็นการตอบแทนความฉลาดและใจกว้างของท่านที่ทำให้พวกเราหยุดทะเลาะกัน แต่จงระวังสิ่งหนึ่ง เมื่ออยู่ในวัง อย่าเลือกเจ้าหญิงผิดคน เพราะที่นั่นมีเจ้าหญิงถึงสิบสององค์ แต่มีเพียงซลาโต วลาสกา เท่านั้นที่มีเส้นผมสีทอง”

เมื่อจอร์จเดินทางถึงเกาะ เขาไม่รอช้าที่จะมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง และทูลขอพระธิดา เจ้าหญิงซลาโต วลาสกา จากพระราชา เพื่อนำไปเป็นพระมเหสีของพระราชาผู้เป็นเจ้านายของเขา

“เราจะอนุญาตตามคำขอด้วยความยินดี” องค์เหนือหัวตรัส “แต่มีเงื่อนไขเพียงประการเดียว คือเจ้าต้องปฏิบัติภารกิจบางอย่างที่เราจะกำหนดให้ ซึ่งจะมีทั้งหมดสามประการ และต้องทำให้สำเร็จภายในสามวันตามที่เราสั่ง สำหรับตอนนี้ เจ้าควรไปพักผ่อนให้หายเหนื่อยจากการเดินทางเสียก่อน”

วันรุ่งขึ้น พระราชาตรัสว่า “ธิดาของเรา ผู้มีเส้นผมสีทอง มีสร้อยไข่มุกอันงดงามเส้นหนึ่ง ทว่าสายสร้อยเกิดขาด ทำให้ไข่มุกกระจัดกระจายไปทั่วทุ่งหญ้าสูงแห่งนี้ จงไปเก็บไข่มุกทุกเม็ดกลับคืนมา เพราะต้องหาให้พบครบทุกเม็ด”

จอร์จเดินเข้าไปในทุ่งหญ้าซึ่งกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา เขาทรุดเข่าลงและค้นหาตามกอหญ้าและพุ่มหนามตั้งแต่เช้าจนถึงเที่ยง แต่กลับไม่พบไข่มุกแม้แต่เม็ดเดียว

“อา หากเพียงแต่มีพวกมดตัวน้อยผู้ใจดีของข้าอยู่ที่นี่” เขาคร่ำครวญ “พวกเจ้าคงจะช่วยข้าได้”

“พวกเราอยู่นี่แล้ว พ่อหนุ่ม พร้อมรับใช้ท่านแล้ว” เหล่ามดตอบพลางปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน จากนั้นพวกมันก็วิ่งล้อมรอบตัวเขาพร้อมร้องถามว่า “เกิดอะไรขึ้นหรือ ท่านต้องการสิ่งใด”

“ข้าต้องหาไข่มุกทั้งหมดที่สูญหายในทุ่งแห่งนี้ แต่ข้าไม่เห็นแม้แต่เม็ดเดียว พวกเจ้าช่วยข้าได้หรือไม่”

“รอสักครู่เถิด เราจะรีบนำมาให้ท่านเดี๋ยวนี้”

เขาไม่ต้องรอนานนัก เพราะพวกมดก็นำไข่มุกกองโตมาให้ สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงแค่นำพวกมันมาร้อยเข้ากับสายสร้อย ขณะที่เขากำลังจะผูกปม เขาก็เห็นมดขาพิการตัวหนึ่งกำลังคลานช้าๆ มาทางเขา เนื่องจากขาข้างหนึ่งของมันถูกไฟป่าเผาจนบาดเจ็บ

“รอประเดี๋ยว จอร์จ” มันร้องเรียก “อย่าเพิ่งผูกปมจนกว่าจะร้อยไข่มุกเม็ดสุดท้ายที่ข้านำมาให้เม็ดนี้”

เมื่อจอร์จนำไข่มุกไปถวายพระราชา องค์เหนือหัวทรงนับจำนวนก่อนเพื่อให้แน่ใจว่าครบถ้วน แล้วจึงตรัสว่า “เจ้าทำได้ดีมากในบททดสอบนี้ พรุ่งนี้เราจะมีอีกบททดสอบหนึ่งให้เจ้า”

เช้าตรู่วันต่อมา พระราชาเรียกจอร์จมาพบและตรัสว่า “ธิดาของเรา เจ้าหญิงผู้มีเส้นผมสีทอง ทำแหวนทองคำตกหายลงในทะเลขณะที่กำลังอาบน้ำ เจ้าต้องหาเครื่องประดับชิ้นนั้นให้พบและนำมามอบให้เราภายในวันนี้”

ชายหนุ่มเดินครุ่นคิดไปมาตามชายหาด น้ำทะเลนั้นใสสะอาดและโปร่งแสง แต่เขามิอาจมองทะลุลงไปในความลึกได้เกินระยะหนึ่ง จึงไม่สามารถบอกได้ว่าแหวนวงนั้นจมอยู่ที่ใดใต้ผืนน้ำ

“อา เจ้าปลาน้อยสีทองของข้า ทำไมเจ้าถึงไม่อยู่ที่นี่ในตอนนี้ เจ้าคงจะช่วยข้าได้แน่ๆ” เขาพูดกับตัวเองเสียงดัง

“ข้าอยู่นี่แล้ว” เสียงของปลาตอบกลับมาจากในทะเล “ข้าจะช่วยอะไรท่านได้บ้าง”

“ข้าต้องหาแหวนทองคำที่ตกหายไปในทะเล แต่ในเมื่อข้ามองไม่เห็นก้นบึ้ง การค้นหาก็คงไร้ประโยชน์”

ปลาตัวนั้นกล่าวว่า “โชคดีที่ข้าเพิ่งพบกับปลาไพก์ตัวหนึ่ง ซึ่งสวมแหวนทองคำไว้ที่ครีบ รอสักครู่เถิดนะ”

ในเวลาเพียงชั่วครู่ มันก็กลับมาพร้อมกับปลาไพก์และแหวนวงนั้น ซึ่งปลาไพก์ก็ยอมมอบเครื่องประดับชิ้นนั้นให้แต่โดยดี

พระราชาทรงขอบใจจอร์จในความเฉลียวฉลาด จากนั้นจึงบอกภารกิจที่สาม “หากเจ้าปรารถนาให้เรายกธิดาผู้มีเส้นผมสีทองให้แก่กษัตริย์ผู้ส่งเจ้ามาที่นี่จริงๆ เจ้าต้องนำของสองสิ่งที่เราต้องการยิ่งกว่าสิ่งใดมาให้เรา นั่นคือ น้ำแห่งความตาย และน้ำแห่งชีวิต”

จอร์จไม่มีเบาะแสเลยว่าจะหาน้ำทั้งสองชนิดนี้ได้จากที่ใด เขาจึงตัดสินใจปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาและลองเสี่ยงดวงเดินไปตามสัญชาตญาณ เขาเดินไปทิศทางหนึ่งแล้วเปลี่ยนเป็นอีกทิศทางหนึ่ง จนกระทั่งเข้าสู่ป่าทึบอันมืดมิด

“อา หากเพียงแต่พวกอีกาตัวน้อยของข้าอยู่ที่นี่ บางทีพวกเจ้าอาจจะช่วยข้าได้” เขาพูดออกมาเสียงดัง

ทันใดนั้น ก็มีเสียงกระพือพัดดังสนั่นราวกับมีปีกนกจำนวนมากบินอยู่เหนือศีรษะ แล้วฝูงกา ก็ร่อนลงมาพร้อมร้องเรียก “กว๊าก กว๊าก พวกเรามาแล้ว พร้อมและยินดีที่จะช่วยเจ้า เจ้ากำลังตามหาอะไรอยู่หรือ”

“ข้าต้องการน้ำแห่งความตายและน้ำแห่งชีวิต แต่ข้ามิอาจหาพวกมันพบ เพราะไม่รู้ว่าต้องไปค้นหาที่ใด”

“กว๊าก กว๊าก พวกเรารู้ดีว่าสิ่งเหล่านั้นอยู่ที่ไหน รอสักครู่เถิด”

พวกมันบินจากไปในทันที แต่ไม่นานก็กลับมา โดยแต่ละตัวคาบน้ำเต้าลูกเล็กๆ ไว้ในจะงอยปาก น้ำเต้าลูกหนึ่งบรรจุน้ำแห่งชีวิต ส่วนอีกลูกหนึ่งบรรจุน้ำแห่งความตาย

จอร์จปลาบปลื้มกับความสำเร็จของตนยิ่งนัก และเดินทางกลับไปยังพระราชวัง เมื่อเกือบจะพ้นเขตป่า เขาเห็นใยแมงมุมขึงอยู่ระหว่างต้นเฟอร์สองต้น โดยมีแมงมุมตัวใหญ่ตัวหนึ่งอยู่ตรงกลาง กำลังกัดกินแมงมุมวันที่มันเพิ่งฆ่าตาย จอร์จจึงพรมน้ำแห่งความตายลงบนตัวแมงมุมเพียงไม่กี่หยด ทันใดนั้นมันก็ละทิ้งตัวแมงวัน ซึ่งร่วงหล่นลงสู่พื้นราวกับผลเชอร์รี่สุก แต่เมื่อถูกแตะด้วยน้ำแห่งชีวิต นางก็เริ่มเคลื่อนไหว และค่อยๆ ยืดขาข้างหนึ่งแล้วตามด้วยอีกข้าง จนกระทั่งสลัดตนเองให้พ้นจากใยแมงมุมได้สำเร็จ

จากนั้นนางก็สยายปีกบินขึ้น โดยไม่ลืมที่จะส่งเสียงหึ่งๆ บอกลาผู้ช่วยชีวิตของนางว่า “จอร์จ เจ้าได้สร้างความสุขให้แก่ตนเองด้วยการคืนชีวิตให้แก่ข้า เพราะหากปราศจากความช่วยเหลือของข้า เจ้าคงไม่มีวันจำเจ้าหญิงผมทองได้ เมื่อเจ้าต้องเลือกนางจากบรรดาน้องสาวทั้งสิบสองคนในวันพรุ่งนี้”

และคำพูดของแมงวันนั้นถูกต้อง เพราะแม้ว่าพระราชาจะทรงเห็นว่าจอร์จปฏิบัติภารกิจที่สามสำเร็จ และตกลงจะมอบเจ้าหญิงซลาโต วลาสกา ให้แก่เขา แต่พระองค์ยังทรงกำชับว่าเขาจะต้องเป็นผู้เฟ้นหานางด้วยตนเอง

จากนั้นพระองค์ทรงนำเขาไปยังห้องกว้างห้องหนึ่ง และสั่งให้เขาเลือกจากบรรดาสาวงามสิบสองคนที่นั่งอยู่รอบโต๊ะกลม ทุกคนสวมเครื่องศิราภรณ์ผ้าลินินที่ปิดบังส่วนบนของศีรษะไว้อย่างมิดชิด จนแม้แต่สายตาที่เฉียบคมที่สุดก็มิอาจล่วงรู้ถึงสีผมได้

“นี่คือลูกสาวของข้า” พระราชาตรัส “แต่มีเพียงนางเดียวเท่านั้นที่มีผมสีทอง หากเจ้าหานางพบ เจ้าสามารถพานางไปกับเจ้าได้ แต่หากเจ้าเลือกผิด นางจะต้องอยู่ที่นี่กับพวกเรา และเจ้าจะต้องกลับไปมือเปล่า”

จอร์จรู้สึกลำบากใจยิ่งนัก เพราะไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไร

“หึ่ง หึ่ง มาเถิด เดินวนรอบสาวๆ เหล่านี้ แล้วข้าจะบอกเจ้าเองว่าคนไหนคือคนที่เจ้าตามหา”

นั่นคือเสียงของแมงวันที่จอร์จได้ช่วยชีวิตไว้

เมื่อได้รับความมั่นใจเช่นนั้น เขาจึงเดินวนรอบอย่างกล้าหาญ พลางชี้ไปยังพวกนางทีละคนและกล่าวว่า “คนนี้ไม่มีผมสีทอง คนนี้ก็ไม่ใช่ และคนนี้ก็ไม่…”

ทันใดนั้น เมื่อได้รับคำบอกจากแมงวัน เขาก็ร้องขึ้นว่า “อยู่นี่เอง นี่คือซลาโต วลาสกา ตัวจริงเสียงจริง ข้าขอเลือกนางเป็นคู่ครอง นางผู้ซึ่งข้าได้ชนะมา และเป็นผู้ที่ข้าต้องแลกมาด้วยความยากลำบากแสนสาหัส ครั้งนี้ท่านคงจะไม่ปฏิเสธข้า”

“จริงแท้ เจ้าทายถูกแล้ว” พระราชาตอบ

เจ้าหญิงลุกขึ้นจากที่นั่ง และปลดเครื่องศิราภรณ์ออก เผยให้เห็นความงดงามตระการตาของเส้นผมอันมหัศจรรย์ ซึ่งดูราวกับน้ำตกแห่งแสงสีทองที่ทอดตัวยาวลงมาปกคลุมร่างกายตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า แสงอันรุ่งโรจน์ที่เปล่งประกายจากเส้นผมนั้นทำให้ชายหนุ่มตาพร่ามัว และเขาก็ตกหลุมรักนางในทันที

พระราชาทรงมอบของขวัญอันคู่ควรแก่ราชินีให้แก่พระธิดา และนางได้จากพระราชวังของบิดาไปในฐานะเจ้าสาวผู้สูงศักดิ์ การเดินทางกลับดำเนินไปอย่างราบรื่นโดยปราศจากอุปสรรคใดๆ

เมื่อเดินทางมาถึง ราชาชราทรงปลาบปลื้มใจยิ่งนักเมื่อได้เห็นซลาโต วลาสกา และทรงเต้นระบำด้วยความยินดี มีการจัดเตรียมงานวิวาห์อย่างหรูหราและฟุ่มเฟือย จากนั้นพระองค์จึงตรัสกับจอร์จว่า “เจ้าขโมยความลับเรื่องภาษาสัตว์ไปจากข้า ด้วยเหตุนี้ข้าจึงตั้งใจจะสั่งตัดศีรษะเจ้าและโยนร่างให้เหล่านกแร้งรุมทึ้ง แต่เนื่องจากเจ้าได้รับใช้ข้าอย่างซื่อสัตย์และสามารถนำตัวเจ้าหญิงมาเป็นเจ้าสาวของข้าได้ ข้าจะลดหย่อนโทษให้ นั่นคือ แม้เจ้าจะต้องถูกประหาร แต่เจ้าจะได้รับการฝังศพพร้อมเกียรติยศทั้งปวงที่คู่ควรกับนายทหารชั้นผู้ใหญ่”

ดังนั้น คำตัดสินจึงถูกนำไปปฏิบัติอย่างโหดเหี้ยมและไม่ยุติธรรม หลังการประหาร เจ้าหญิงผู้มีเส้นผมสีทองได้ทูลขอให้พระราชาประทานร่างของจอร์จให้แก่เธอ และด้วยความที่กษัตริย์ทรงตกอยู่ในห้วงรักอย่างหนัก จึงไม่อาจปฏิเสธสิ่งใดที่ว่าที่เจ้าสาวของพระองค์ปรารถนาได้

ซลาโต วลาสกา ใช้มือของตนเองนำศีรษะกลับมาวางบนร่าง และพรมด้วยน้ำแห่งความตาย ทันใดนั้น ส่วนที่แยกจากกันก็กลับมาประสานเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง จากนั้นเธอจึงเทน้ำแห่งชีวิตลงไป และจอร์จก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมา สดใสราวกับกวางหนุ่ม ใบหน้าเปล่งปลั่งด้วยสุขภาพและความเยาว์วัย

“โธ่เอ๋ย! ข้านอนหลับสบายเหลือเกิน” เขากล่าวพลางขยี้ตา

“ใช่แล้ว ไม่มีใครจะหลับสบายไปกว่านี้อีกแล้ว” เจ้าหญิงตอบพร้อมรอยยิ้ม “แต่ถ้าไม่มีข้า เจ้าคงต้องหลับใหลไปชั่วนิรันดร์”

เมื่อราชาชราเห็นจอร์จฟื้นคืนชีพ และดูหนุ่มขึ้น หล่อขึ้น และแข็งแรงกว่าที่เคยเป็น พระองค์ก็ทรงปรารถนาที่จะกลับมาเป็นหนุ่มอีกครั้งเช่นกัน จึงทรงสั่งให้ข้ารับใช้ตัดศีรษะของพระองค์และพรมด้วยน้ำแห่งชีวิต พวกเขาตัดศีรษะออก แต่พระองค์กลับไม่ฟื้นคืนชีพ แม้ว่าพวกเขาจะพรมน้ำที่เหลืออยู่ทั้งหมดลงบนร่างแล้วก็ตาม บางทีพวกเขาอาจทำผิดพลาดในการใช้น้ำผิดชนิด เพราะแม้ศีรษะและร่างกายจะเชื่อมต่อกัน แต่ชีวิตกลับไม่หวนคืนมา เนื่องจากไม่มีน้ำแห่งชีวิตเหลืออยู่เพื่อการนั้นอีกแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าจะไปหาน้ำนั้นได้จากที่ไหน และไม่มีใครเข้าใจภาษาสัตว์อีกเลย

ดังนั้น เพื่อให้เรื่องนี้จบลงโดยย่อ จอร์จจึงได้รับการสถาปนาเป็นราชา และเจ้าหญิงผู้มีเส้นผมสีทองซึ่งรักเขาอย่างแท้จริง ก็ได้กลายเป็นราชินีของเขา

การเดินทางสู่ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์

กาลครั้งหนึ่ง มีคนหนุ่มสาวคู่หนึ่งที่รักกันอย่างลึกซึ้ง ชายหนุ่มมีนามว่าฌอง ส่วนหญิงสาวชื่ออเนตต์ ในความอ่อนหวานเธอนั้นเปรียบดังนกพิราบ แต่ในความเข้มแข็งและกล้าหาญเธอนั้นเหมือนดั่งนกอินทรี

บิดาของเธอเป็นเกษตรกรผู้มั่งคั่งและมีที่ดินผืนใหญ่ แต่บิดาของฌองเป็นเพียงคนเลี้ยงแกะผู้ยากไร้ในหุบเขา อเนตต์ไม่ได้ใส่ใจเลยว่าคนรักของเธอจะยากจน เพราะเขาเป็นผู้มั่งคั่งด้วยความดี และเธอก็ไม่คิดว่าบิดาจะคัดค้านการแต่งงานของพวกเขา

วันหนึ่ง ฌองสวมเสื้อผ้าชุดที่ดีที่สุด และเดินทางไปขออนุญาตเกษตรกรเพื่อสู่ขอลูกสาวของเขา เกษตรกรรับฟังโดยไม่ขัดจังหวะ แล้วจึงตอบว่า “หากเจ้าปรารถนาจะแต่งงานกับอเนตต์ จงไปถามดวงอาทิตย์ว่าเหตุใดเขาจึงไม่ให้ความอบอุ่นในยามค่ำคืนเช่นเดียวกับยามกลางวัน จากนั้นจงไปถามดวงจันทร์ว่าเหตุใดเธอจึงไม่ส่องแสงในยามกลางวันเช่นเดียวกับยามค่ำคืน เมื่อเจ้ากลับมาพร้อมคำตอบเหล่านี้ เจ้าจะไม่เพียงแต่ได้ลูกสาวของข้าไป แต่จะได้ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของข้าด้วย”

เงื่อนไขเหล่านี้ไม่ได้ทำให้ฌองหวั่นเกรงแม้แต่น้อย เขาเอียงหมวกลงข้างศีรษะ กล่าวคำอำลาอันเปี่ยมด้วยความรักต่ออานเนต แล้วออกเดินทางเพื่อตามหาดวงอาทิตย์ เมื่อถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในช่วงสิ้นแสงวัน เขาจึงมองหาที่สำหรับพักค้างคืน มีผู้ใจดีบางคนเสนอที่พักและชวนเขาให้ร่วมรับประทานอาหารค่ำ พร้อมกับสอบถามถึงจุดประสงค์ในการเดินทาง เมื่อพวกเขาได้ยินว่าเขากำลังเดินทางไปพบดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ เจ้าของบ้านจึงขอร้องให้เขาช่วยถามดวงอาทิตย์ว่า เหตุใดต้นแพร์ที่งดงามที่สุดในเมืองของพวกเขาจึงหยุดออกผลมาหลายปีแล้ว ทั้งที่ครั้งหนึ่งมันเคยให้ผลแพร์ที่เลิศรสที่สุดในโลก

ฌองรับปากอย่างเต็มใจว่าจะช่วยถามให้ และในวันรุ่งขึ้นเขาก็ออกเดินทางต่อ

เขาเดินต่อไปเรื่อยๆ ข้ามภูเขาและทุ่งกว้าง ผ่านหุบเขาและป่าทึบ จนกระทั่งมาถึงดินแดนที่ไม่มีน้ำดื่ม เมื่อชาวเมืองได้ทราบถึงจุดประสงค์การเดินทางของฌอง พวกเขาจึงขอร้องให้เขาช่วยถามดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ว่า เหตุใดบ่อน้ำซึ่งเป็นแหล่งน้ำหลักของย่านนี้จึงไม่มีน้ำสะอาดให้ใช้อีกต่อไป ฌองรับปากว่าจะทำเช่นนั้น แล้วออกเดินทางต่อ

หลังจากรอนแรมอย่างเหนื่อยยากเป็นเวลานาน เขาก็มาถึงที่พำนักของดวงอาทิตย์ และพบว่าดวงอาทิตย์กำลังจะเริ่มออกเดินทางพอดี

“โอ้ ดวงอาทิตย์” เขากล่าว “โปรดหยุดสักครู่เถิด อย่าเพิ่งจากไปโดยที่ยังไม่ได้ตอบคำถามสองสามข้อนี้ก่อน”

“ถ้าอย่างนั้นก็รีบพูดมา เพราะวันนี้ข้าต้องเดินทางไปรอบโลก”

“โปรดบอกข้าทีว่า เหตุใดท่านจึงไม่ให้ความอบอุ่นหรือให้แสงสว่างแก่โลกในยามค่ำคืนเช่นเดียวกับยามกลางวัน?”

“ด้วยเหตุผลง่ายๆ ว่า หากข้าทำเช่นนั้น โลกและทุกสรรพสิ่งบนโลกย่อมถูกเผาผลาญจนสิ้นในเวลาอันรวดเร็ว”

จากนั้นฌองจึงถามคำถามเกี่ยวกับต้นแพร์และบ่อน้ำ แต่ดวงอาทิตย์ตอบว่า น้องสาวของเขาซึ่งก็คือดวงจันทร์ จะสามารถตอบคำถามในประเด็นเหล่านั้นให้เขาได้

ทันทีที่ดวงอาทิตย์พูดจบ เขาก็จำเป็นต้องรีบจากไป ฌองจึงเดินทางไกลและรวดเร็วเพื่อไปพบดวงจันทร์ เมื่อเข้าถึงตัวเธอ เขาจึงกล่าวว่า “ท่านจะกรุณาหยุดสักครู่ได้หรือไม่ มีคำถามสองสามข้อที่ข้าอยากจะถามท่าน”

“ตกลง รีบพูดมาเถิด เพราะโลกกำลังรอข้าอยู่” เธอตอบและหยุดนิ่งในทันที

“บอกข้าทีเถิดดวงจันทร์ที่รัก เหตุใดท่านจึงไม่ให้แสงสว่างแก่โลกในยามกลางวันเช่นเดียวกับยามค่ำคืน? และเหตุใดท่านจึงไม่เคยให้ความอบอุ่นแก่โลกเลย?”

“เพราะหากข้าให้แสงสว่างแก่โลกทั้งกลางวันและกลางคืน เหล่าพืชพรรณย่อมไม่ออกดอกออกผล และแม้ว่าข้าจะไม่ให้ความอบอุ่นแก่โลก แต่ข้าก็มอบน้ำค้างให้ ซึ่งช่วยให้ดินอุดมสมบูรณ์และพืชพรรณงอกงาม”

ขณะที่เธอกำลังจะเดินทางต่อ ฌองได้ขอร้องให้เธอหยุดอีกสักครู่ และถามเธอเกี่ยวกับต้นแพร์ที่หยุดออกผล

และเธอตอบเขาดังนี้ “ตราบเท่าที่พระธิดาองค์โตของกษัตริย์ยังไม่ได้แต่งงาน ต้นไม้ต้นนั้นจะออกผลทุกปี แต่หลังจากงานแต่งงาน เธอมีบุตรตัวน้อยคนหนึ่งซึ่งเสียชีวิตและถูกฝังไว้ใต้ต้นไม้ต้นนี้ ตั้งแต่นั้นมาจึงไม่มีทั้งดอกและผลบนกิ่งก้านของมัน หากเด็กคนนั้นได้รับพิธีศพตามหลักคริสต์ศาสนา ต้นไม้ต้นนั้นจะกลับมาออกดอกออกผลดังเช่นในอดีต”

ขณะที่ดวงจันทร์กำลังจะเคลื่อนคล้อยจากไป ฌองขอให้เธอหยุดเพื่อตอบคำถามสุดท้าย ซึ่งก็คือ เหตุใดชาวเมืองในดินแดนแห่งหนึ่งจึงไม่สามารถตักน้ำที่ใสและสะอาดบริสุทธิ์จากบ่อน้ำของพวกเขาได้เหมือนแต่ก่อน

เธอตอบว่า “ที่ใต้ปากบ่อน้ำ ตรงจุดที่น้ำควรจะไหลผ่าน มีคางคกยักษ์ตัวหนึ่งหมอบอยู่และคอยปล่อยพิษลงในน้ำตลอดเวลา ต้องทุบขอบบ่อน้ำให้พังและฆ่าคางคกตัวนั้นเสีย เมื่อนั้นน้ำจะกลับมาใสและสะอาดบริสุทธิ์ดังเดิม”

จากนั้นดวงจันทร์ก็ออกเดินทางต่อ เพราะฌองไม่มีคำถามใดจะถามเธออีกแล้ว

เขากลับไปทวงสัญญาเรื่องอานเนตด้วยความปรีดา แต่ไม่ลืมที่จะหยุดแวะเมื่อเดินทางมาถึงดินแดนที่ขาดแคลนน้ำ ชาวเมืองต่างวิ่งกรูออกมาต้อนรับด้วยความกระวนกระวายใจ อยากรู้ยิ่งนักว่าเขาค้นพบคำตอบประการใด

ฌองนำทางพวกเขาไปยังบ่อน้ำ และอธิบายคำแนะนำที่ได้รับจากดวงจันทร์ พร้อมทั้งสาธิตวิธีปฏิบัติให้ดู และเป็นดังนั้นจริงๆ ที่ใต้ขอบบ่อน้ำนั้น พวกเขาพบคางคกน่าเกลียดตัวหนึ่งซึ่งคอยปล่อยพิษใส่ทุกสิ่งทุกอย่าง เมื่อพวกเขาสังหารมันได้ น้ำในบ่อก็กลับมาใสสะอาดและมีรสหวานชื่นดังเดิมในทันที

ผู้คนทั้งหลายต่างนำของขวัญมามอบให้ฌอง เขาจึงออกเดินทางต่อพร้อมด้วยทรัพย์สมบัติพูนทวี เมื่อมาถึงเมืองที่มีต้นแพร์ไม่ออกผล เจ้าชายทรงต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น และรีบตรัสถามทันทีว่าเขาลืมถามเหล่าดวงดาวเรื่องต้นไม้ต้นนั้นหรือไม่

“ข้าพเจ้าไม่เคยลืมคำสัญญาที่ให้ไว้” ฌองตอบ “แต่ข้าพเจ้าไม่แน่ใจว่าพระองค์จะพอพระทัยเมื่อทรงทราบสาเหตุของความโชคร้ายนี้หรือไม่”

จากนั้นเขาจึงเล่าทุกสิ่งที่ดวงจันทร์บอก และเมื่อปฏิบัติตามคำแนะนำ ผลตอบแทนที่ได้รับคือการได้เห็นต้นไม้ต้นนั้นผลิบานในทันที ฌองได้รับของขวัญล้ำค่ามากมาย และพระราชาทรงประทานม้าที่มีค่าที่สุดให้แก่เขา ซึ่งช่วยให้เขาเดินทางกลับถึงบ้านได้อย่างรวดเร็ว

อานเนตตัวน้อยดีใจจนแทบคลั่งเมื่อทราบว่าคนรักของเธอกลับมาอย่างปลอดภัย เพราะเธอต้องร้องไห้และทนทุกข์ทรมานอย่างมากในช่วงที่เขาไม่อยู่ ทว่าความรู้สึกของบิดาเธอนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เขาปรารถนาที่จะไม่ต้องเห็นหน้าฌองอีก และความจริงแล้วที่เขาส่งฌองไปตามหาดวงอาทิตย์ ก็ด้วยหวังว่าชายหนุ่มจะถูกความร้อนแผดเผาจนสิ้นชีพ แต่เป็นจริงดังคำที่ว่า “มนุษย์เป็นผู้เสนอ แต่พระเจ้าเป็นผู้กำหนด” คนเลี้ยงสัตว์หนุ่มของเราไม่เพียงแต่กลับมาอย่างปลอดภัยและสมบูรณ์พร้อม แต่ยังมีความรู้มากกว่าบรรดาผู้ที่มุ่งร้ายต่อเขาเสียอีก เพราะเขาได้เรียนรู้ว่าเหตุใดดวงอาทิตย์จึงไม่ให้แสงสว่างและความอบอุ่นแก่โลกในยามค่ำคืนดังเช่นในยามกลางวัน และเหตุใดดวงจันทร์จึงไม่ให้ความอบอุ่น

แต่ให้เพียงแสงสว่างในยามราตรีเท่านั้น นอกจากนี้ เขายังนำทรัพย์สมบัติที่มากกว่าของพ่อตาหลายเท่าตัว และอาชาที่เปี่ยมด้วยไฟและพละกำลังกลับมาด้วย

ดังนั้น พ่อของอานเนตจึงไม่สามารถหาข้อตำหนิใดๆ ได้ งานมงคลสมรสจึงถูกจัดขึ้นอย่างรื่นเริงพร้อมการเลี้ยงฉลอง มีการรับประทานนกกระเรียนย่างจำนวนมาก และดื่มน้ำผึ้งหมักจนล้นแก้ว อีกทั้งดนตรียังไพเราะจับใจจนเสียงนั้นก้องกังวานอยู่ท่ามกลางขุนเขาเป็นเวลานานแสนนาน และแม้ในปัจจุบัน นักเดินทางที่ผ่านไปยังดินแดนแถบนั้นก็ยังคงได้ยินเสียงอันแสนหวานนั้นเป็นครั้งคราว

คนแคระเครายาว

คนแคระเครายาว

เทพนิยายของชาวนาและคนเลี้ยงสัตว์ชาวสลาฟ

ผู้เขียน: อเล็กซานเดอร์ โชดซโก

ในดินแดนอันห่างไกลแสนไกล มีพระราชาพระองค์หนึ่งปกครองอยู่ และทรงมีพระธิดาเพียงพระองค์เดียวผู้ซึ่งมีความงดงามยิ่งนักจนไม่มีผู้ใดในอาณาจักรจะเทียบเคียงได้ พระนางเป็นที่รู้จักในนามเจ้าหญิงปิเอตโนตกา และชื่อเสียงด้านความงามของพระนางก็ขจรขจายไปไกล มีเจ้าชายหลายพระองค์มาขอความรัก แต่พระนางทรงเลือกเจ้าชายโดโบรเตก พระนางได้รับพระบรมราชานุญาตจากพระบิดาให้สมรส และแล้ว ท่ามกลางขบวนผู้ติดตามจำนวนมาก พระนางก็เสด็จพร้อมกับคนรักมุ่งหน้าไปยังโบสถ์ หลังจากที่ได้รับพระพรจากพระบิดาตามธรรมเนียมปฏิบัติ เจ้าชายส่วนใหญ่ที่ผิดหวังจากการเกี้ยวพาราสีปิเอตโนตกาต่างเดินทางกลับอาณาจักรของตนด้วยความผิดหวัง

แต่มีเจ้าชายพระองค์หนึ่งซึ่งเป็นคนแคระ สูงเพียงเจ็ดนิ้ว มีโหนกนูนขนาดมหึมาที่หลังและมีเครายาวถึงเจ็ดฟุต อีกทั้งยังเป็นเจ้าชายผู้ทรงอำนาจและเป็นจอมเวท ทรงกริ้วมากจนตัดสินใจที่จะแก้แค้น ดังนั้นเขาจึงแปลงกายเป็นพายุหมุนและเฝ้ารอคอยเพื่อชิงตัวเจ้าหญิง ในขณะที่ขบวนแห่เจ้าสาวกำลังจะเข้าสู่โบสถ์ ทันใดนั้นอากาศก็เต็มไปด้วยกลุ่มฝุ่นที่บดบังทัศนวิสัย และปิเอตโนตกาก็ถูกพัดขึ้นไปสูงเทียมหมู่เมฆ ก่อนจะถูกนำตัวลงไปยังพระราชวังใต้ดิน ที่นั่นคนแคระ ซึ่งเป็นผู้ร่ายมนตร์นี้ ได้หายตัวไปและทิ้งให้พระนางอยู่ในสภาพไร้สติ

เมื่อพระนางลืมตาขึ้น ก็พบว่าตนเองอยู่ในห้องที่หรูหราตระการตาเสียจนทรงจินตนาการว่าคงมีพระราชาบางองค์ลักพาตัวพระนางมา พระนางลุกขึ้นและเริ่มเดินสำรวจ และแล้ว ทันใดนั้น ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาจัดวาง อาหารคาวหวานนานาชนิดก็ถูกนำมาวางเต็มโต๊ะด้วยภาชนะทองและเงิน ขนมเหล่านั้นดูน่าลิ้มลองยิ่งนัก จนแม้จะอยู่ในความโศกเศร้า พระนางก็มิอาจห้ามใจไม่ให้ชิมได้ และทรงเสวยต่อไปจนกระทั่งอิ่มหนำ พระนางกลับไปที่โซฟาและเอนกายลงพักผ่อน แต่เนื่องจากไม่อาจข่มตาหลับได้ พระนางจึงมองไปที่ประตู แล้วมองไปยังตะเกียงที่จุดสว่างอยู่บนโต๊ะ

จากนั้นก็มองกลับไปที่ประตู และมองกลับมาที่ตะเกียงอีกครั้ง ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออกเอง โดยมีชายผิวดำสี่คนติดอาวุธครบมือเดินเข้ามา พร้อมกับแบกพระราชอาสน์ทองคำ ซึ่งมีคนแคระเครายาวประทับอยู่ เขาเดินเข้ามาใกล้โซฟาและพยายามจะจุมพิตเจ้าหญิง แต่พระนางทรงตบเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างแรงจนดาวนับพันดวงพร่างพรายอยู่ตรงหน้า และเสียงระฆังนับพันใบดังก้องอยู่ในหู ซึ่งทำให้เขาแผดเสียงร้องดังลั่นจนกำแพงวังถึงกับสั่นสะเทือน กระนั้น ความรักที่เขามีต่อพระนางนั้นยิ่งใหญ่นัก เขาจึงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่แสดงความโกรธ และหันหลังกลับราวกับจะจากพระนางไป

แต่เท้าของเขากลับพันกับเครายาวของตนเองจนล้มลง และหมวกที่ถืออยู่ในมือก็หลุดกระเด็น ซึ่งหมวกใบนี้มีพลังทำให้ผู้สวมใส่ล่องหนได้ เหล่าชายผิวดำรีบเข้าไปหาเจ้านาย และประคองเขาขึ้นบนพระราชอาสน์ก่อนจะแบกเขาออกไป

ทันทีที่เจ้าหญิงอยู่ตามลำพัง นางก็กระโดดลงจากโซฟา ล็อกประตู แล้วหยิบหมวกใบนั้นวิ่งไปที่กระจกเพื่อลองสวมดูว่าเข้ากับนางหรือไม่ ลองจินตนาการถึงความตกตะลึงของนางเมื่อมองเข้าไปในกระจกแล้วกลับไม่เห็นอะไรเลย! นางถอดหมวกออก และทันใดนั้น ร่างของนางก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งอย่างชัดเจนในขนาดตัวจริง ไม่นานนักนางก็ค้นพบว่าหมวกใบนี้เป็นหมวกชนิดใด และด้วยความปรีดาที่ได้ครอบครองสิ่งมหัศจรรย์เช่นนี้ นางจึงสวมมันลงบนศีรษะอีกครั้งแล้วเริ่มเดินไปรอบห้อง ในไม่ช้า ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างรุนแรง และคนแคระผู้มัดเคราไว้เรียบร้อยก็ก้าวเข้ามา

ทว่าเขาไม่พบทั้งเจ้าหญิงและหมวก จึงสรุปได้ว่านางเป็นผู้เอาไป ด้วยความโกรธจัด เขาเริ่มค้นหาทุกซอกทุกมุม ทั้งใต้เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้น หลังม่าน และแม้แต่ใต้พรม แต่ทุกอย่างก็ไร้ผล ในขณะเดียวกัน เจ้าหญิงซึ่งยังคงล่องหนอยู่ได้ออกจากพระราชวังและวิ่งเข้าไปในสวนซึ่งกว้างขวางและงดงามยิ่งนัก นางใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นอย่างสบายอารมณ์ ได้กินผลไม้อันโอชะ ดื่มน้ำจากน้ำพุ และรื่นรมย์กับความโกรธเกรี้ยวที่ไร้หนทางแก้ไขของคนแคระผู้ตามหานางอย่างไม่ลดละ บางครั้งนางก็ขว้างเมล็ดผลไม้ใส่หน้าเขา หรือถอดหมวกออกเพื่อปรากฏตัวให้เห็นเพียงชั่วครู่ จากนั้นจึงสวมหมวกกลับคืนและหัวเราะร่าให้กับความคลุ้มคลั่งของเขา

วันหนึ่ง ขณะที่กำลังเล่นสนุกเช่นนี้ หมวกเกิดไปเกี่ยวเข้ากับกิ่งของพุ่มกูสเบอร์รี่ เมื่อคนแคระเห็นดังนั้นจึงรีบวิ่งเข้าไป คว้าตัวเจ้าหญิงไว้ด้วยมือข้างหนึ่งและคว้าหมวกไว้ด้วยมืออีกข้าง และกำลังจะพาตัวทั้งสองสิ่งออกไป ทันใดนั้น เสียงแตรศึกก็ดังขึ้น

คนแคระสั่นสะท้านด้วยความโกรธและพึมพำคำสาปแช่งนับพันคำ เขาเป่าลมใส่เจ้าหญิงเพื่อให้นางหลับใหล นำหมวกล่องหนมาคลุมตัวนางไว้ แล้วคว้าดาบสองคมทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงเทียมเมฆ เพื่อที่จะได้โฉบลงมาใส่ผู้บุกรุกและสังหารให้ตายในดาบเดียว บัดนี้เราจะได้เห็นกันว่าเขาต้องเผชิญหน้ากับใคร

หลังจากพายุหมุนได้พัดถล่มขบวนเสด็จงานวิวาห์และพัดพาตัวเจ้าหญิงไป ก็เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ขึ้นในหมู่ข้าราชบริพาร พระราชา เหล่านางสนองพระโอษฐ์ และเจ้าชายโดโบรเทก ต่างออกตามหานางไปทุกทิศทุกทาง พลางเรียกชื่อและสอบถามทุกคนที่พบเจอ ในที่สุด พระราชาผู้สิ้นหวังทรงประกาศว่า หากเจ้าชายโดโบรเทกไม่นำตัวลูกสาวของพระองค์กลับมา พระองค์จะทำลายอาณาจักรของเขาและสั่งประหารชีวิตเสีย และทรงสัญญาต่อเจ้าชายองค์อื่นๆ ที่อยู่ที่นั่นว่า ผู้ใดก็ตามที่นำตัวเปียตโนตกา กลับมาหาพระองค์ได้ จะได้นางเป็นภรรยาและได้รับอาณาจักรครึ่งหนึ่งเป็นรางวัล เมื่อสิ้นคำประกาศ ทุกคนต่างรีบขึ้นม้าโดยไม่เสียเวลาและแยกย้ายกันออกตามหาไปทุกทิศทาง

เจ้าชายโดโบรเทกผู้ถูกความโศกเศร้าและความท้อแท้เข้าครอบงำ ทรงเดินทางรอนแรมอยู่สามวันโดยมิได้เสวยอาหาร ดื่มน้ำ หรือแม้แต่จะบรรทม เมื่อถึงยามเย็นของวันที่สาม พระองค์ทรงเหนื่อยล้าจนแทบสิ้นแรง จึงทรงหยุดม้าไว้กลางทุ่งกว้างแล้วลงจากหลังม้าเพื่อพักผ่อนชั่วครู่ ทันใดนั้น พระองค์ทรงได้ยินเสียงร้องโหยหวนราวกับสิ่งมีชีวิตที่กำลังเจ็บปวด เมื่อทอดพระเนตรไปรอบกาย ก็ทรงเห็นนกเค้าแมวตัวมหึมากำลังใช้กรงเล็บฉีกทึ้งกระต่ายตัวหนึ่ง เจ้าชายทรงคว้าสิ่งของแข็งชิ้นแรกที่อยู่ใกล้พระหัตถ์ ซึ่งพระองค์ทรงเข้าใจว่าเป็นก้อนหิน

แต่แท้จริงแล้วมันคือหัวกะโหลกมนุษย์ พระองค์ทรงขว้างมันใส่นกเค้าแมวตัวนั้น และสังหารนกตัวนั้นได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว กระต่ายที่รอดชีวิตวิ่งตรงเข้ามาหาพระองค์และเลียพระหัตถ์ด้วยความซาบซึ้งก่อนจะวิ่งหนีไป ทว่าหัวกะโหลกมนุษย์นั้นกลับพูดกับพระองค์ว่า “เจ้าชายโดโบรเทก โปรดรับคำขอบคุณจากข้าสำหรับความเมตตาที่ท่านได้มอบให้ ข้าเคยเป็นของชายผู้โชคร้ายคนหนึ่งซึ่งปลิดชีวิตตนเอง และด้วยอาชญากรรมของการฆ่าตัวตายนี้ ข้าจึงถูกสาปให้กลิ้งเกลือกอยู่ในโคลนตมจนกว่าข้าจะได้เป็นเหตุให้สิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งของพระเจ้าได้รับความช่วยเหลือให้รอดพ้นจากความตาย ข้าถูกเตะถีบไปมาตลอดเจ็ดร้อยเจ็ดสิบปี แตกสลายอย่างน่าเวทนาอยู่บนพื้นดิน โดยไม่มีผู้ใดสักคนเดียวที่จะเกิดความสงสารต่อข้า ท่านได้ช่วยปลดปล่อยข้าให้เป็นอิสระด้วยการใช้ข้าช่วยชีวิตกระต่ายผู้น่าสงสารตัวนั้น เพื่อเป็นการตอบแทนความเมตตานี้ ข้าจะสอนวิธีเรียกม้าที่มหัศจรรย์ที่สุดตัวหนึ่งซึ่งเคยเป็นของข้าเมื่อครั้งข้ายังมีชีวิตอยู่ มันจะสามารถช่วยเหลือท่านได้ในพันวิธี และเมื่อใดที่ท่านต้องการมัน ท่านเพียงแต่เดินออกไปยังทุ่งกว้างโดยห้ามเหลียวหลังกลับมามองแม้แต่ครั้งเดียว แล้วกล่าวว่า:

‘ม้าลายแต้มแผงคอทอง

ม้าอัศจรรย์! จงมาหาข้า

มิต้องย่างกรายบนพื้นพสุธา

เพราะข้าได้ยินว่าเจ้าบินดั่งปักษาข้ามพสุธาและนที’

จงทำกิจเมตตาของท่านให้เสร็จสิ้นด้วยการฝังข้าไว้ที่นี่ เพื่อที่ข้าจะได้พักผ่อนอย่างสงบจนกว่าจะถึงวันพิพากษา จากนั้นจงจากไปอย่างเป็นสุขและจงมีใจที่เบิกบานเถิด”

เจ้าชายทรงขุดหลุมที่โคนต้นไม้ต้นหนึ่ง แล้วบรรจงฝังหัวกะโหลกนั้นอย่างนอบน้อม พร้อมกับสวดมนต์ให้แก่ผู้ล่วงลับ ทันทีที่พระองค์ทรงสวดจบ ก็ทรงเห็นเปลวไฟสีน้ำเงินดวงเล็กๆ พุ่งออกมาจากหัวกะโหลกและบินขึ้นสู่สรวงสวรรค์ นั่นคือวิญญาณของชายผู้ล่วงลับที่กำลังเดินทางไปสู่เหล่าทูตสวรรค์

เจ้าชายทรงทำเครื่องหมายกางเขนแล้วเริ่มออกเดินทางต่อ เมื่อทรงเดินทางไปตามทุ่งกว้างได้ระยะหนึ่ง พระองค์ทรงหยุด และโดยมิได้เหลียวหลังกลับไปมอง ทรงลองใช้ถ้อยคำมนตรานั้นว่า:

“ม้าลายแต้มแผงคอทอง

ม้าอัศจรรย์! จงมาหาข้า

มิต้องย่างกรายบนพื้นพสุธา

เพราะข้าได้ยินว่าเจ้าบินดั่งปักษาข้ามพสุธาและนที”

ทันใดนั้น ท่ามกลางแสงสายฟ้าแลบและเสียงฟ้าร้องกึกก้อง ม้าตัวหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้น ม้าอย่างนั้นหรือ? ไม่สิ มันคือสิ่งมหัศจรรย์อันน่าทึ่งยิ่งนัก ลำตัวของมันเบาหวิวราวกับอากาศ มีขนสีลายแต้มและแผงคอสีทอง เปลวไฟพ่นออกมาจากรูจมูกและประกายไฟพุ่งออกจากดวงตา ไอน้ำพวยพุ่งออกจากปากและกลุ่มควันลอยออกจากหู มันหยุดลงเบื้องหน้าเจ้าชาย และกล่าวด้วยเสียงของมนุษย์ว่า “ท่านมีคำสั่งประการใดหรือ เจ้าชายโดโบรเทก?”

“ข้ากำลังตกอยู่ในความลำบากอย่างยิ่ง” เจ้าชายทรงตอบ “และข้าจะยินดียิ่งหากท่านสามารถช่วยเหลือข้าได้” จากนั้นพระองค์จึงทรงเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น

ม้าตัวนั้นจึงกล่าวว่า “จงเข้าไปทางหูซ้ายของข้า และออกมาทางหูขวา”

เจ้าชายทรงทำตาม และเมื่อออกมาทางหูขวา พระองค์ก็ทรงสวมชุดเกราะอันสง่างาม เกราะอกปิดทอง หมวกเหล็กประดับทอง ดาบ และกระบอง ทำให้พระองค์ทรงดูเป็นนักรบที่สมบูรณ์แบบ ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ทรงรู้สึกว่าตนเองมีพละกำลังและความกล้าหาญเหนือมนุษย์ เมื่อทรงกระทืบพระบาทและกู่ร้อง พื้นดินก็สั่นสะเทือนและส่งเสียงดังราวกับฟ้าร้อง จนใบไม้ร่วงหล่นจากต้นไม้

[ภาพประกอบ]

“เราต้องทำอย่างไรต่อไป? และเราควรจะมุ่งหน้าไปที่ใด?” พระองค์ทรงถาม

ม้าตอบว่า “เจ้าสาวของท่าน เจ้าหญิงปิเอตโนตกา ถูกคนแคระเครายาวลักพาตัวไป ซึ่งโหนกบนหลังของมันหนักถึงสองร้อยแปดสิบปอนด์ พ่อมดผู้ทรงพลังผู้นี้ต้องถูกกำจัด แต่เขามีที่พำนักอยู่ไกลจากที่นี่นัก และไม่มีสิ่งใดสามารถสัมผัสหรือสร้างบาดแผลให้เขาได้ นอกจากดาบฟาดฟันอันคมกริบซึ่งเป็นของพี่ชายของเขาเอง ซึ่งเป็นอสุรกายที่มีศีรษะและดวงตาของบาซิลิสก์ เราต้องโจมตีผู้เป็นพี่ชายก่อน”

เจ้าชายโดโบรเทกกระโดดขึ้นหลังม้าลายที่ประดับประดาด้วยเครื่องอานทองคำ แล้วพวกเขาก็ออกเดินทางในทันที ข้ามพ้นขุนเขา ฝ่าพงไพร ข้ามลำน้ำ ฝีเท้าของอาชาตัวนั้นเบาหวิวเสียจนมันควบทะยานไปบนผืนหญ้าโดยไม่ทำให้ยอดหญ้าลู่ลงแม้แต่ใบเดียว และวิ่งไปตามถนนสายทรายโดยไม่ทำให้ฝุ่นตลบขึ้นมาแม้แต่เม็ดเดียว ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงที่ราบกว้างใหญ่ซึ่งเต็มไปด้วยโครงกระดูกมนุษย์เกลื่อนกลาด พวกเขาหยุดลงเบื้องหน้าภูเขาเคลื่อนที่ลูกมหึมา แล้วม้าก็กล่าวว่า

“เจ้าชาย ภูเขาเคลื่อนที่ที่ท่านเห็นอยู่เบื้องหน้านี้คือศีรษะของอสุรกายดวงตาบาซิลิสก์ และกระดูกที่ทำให้พื้นดินกลายเป็นสีขาวคือโครงกระดูกของเหยื่อของมัน ดังนั้นจงระวังดวงตาที่นำมาซึ่งความตาย ความร้อนของดวงตะวันยามเที่ยงทำให้ยักษ์ตนนี้หลับใหล และดาบที่มีคมไม่เคยทื่อเล่มนั้นวางอยู่ตรงหน้ามัน จงก้มตัวลงและหมอบราบไปกับคอของข้าจนกว่าเราจะเข้าใกล้พอ จากนั้นจงคว้าดาบเล่มนั้นมา แล้วท่านจะไม่มีสิ่งใดต้องเกรงกลัวอีก เพราะหากปราศจากดาบ ไม่เพียงแต่เจ้าอสุรกายจะไม่สามารถทำอันตรายท่านได้ แต่มันเองจะตกอยู่ภายใต้อำนาจของท่านโดยสิ้นเชิง”

จากนั้นม้าก็เคลื่อนเข้าหาอสุรกายร่างยักษ์อย่างเงียบเชียบ เจ้าชายก้มตัวลงและรีบคว้าดาบขึ้นมาอย่างรวดเร็ว แล้วเขาก็ยืดตัวขึ้นบนหลังม้า พร้อมกับตะโกน “ฮูเร่!” เสียงดังสนั่นพอที่จะปลุกคนตายให้ฟื้นคืน ยักษ์ตนนั้นเงยศีรษะขึ้น หาว และเบนดวงตากระหายเลือดมาทางเจ้าชาย แต่เมื่อเห็นดาบในมือของเขา มันก็สงบลงและกล่าวว่า “อัศวินเอ๋ย ความเบื่อหน่ายในชีวิตหรือที่นำพาเจ้ามาที่นี่?”

“อย่าได้โอหัง” เจ้าชายตอบ “เจ้าอยู่ในกำมือของข้าแล้ว สายตาของเจ้าสูญเสียมนตราไปเสียแล้ว และในไม่ช้าเจ้าจะต้องตายด้วยดาบเล่มนี้ แต่ก่อนอื่น จงบอกข้ามาว่าเจ้าเป็นใคร”

“เป็นความจริงพะย่ะค่ะเจ้าชาย ข้าพเจ้าตกอยู่ในกำมือของท่าน แต่โปรดเมตตาด้วยเถิด ข้าพเจ้าสมควรได้รับความสงสารจากท่าน ข้าพเจ้าเป็นอัศวินในเผ่าพันธุ์ยักษ์ และหากมิใช่เพราะความชั่วร้ายของพี่ชาย ข้าพเจ้าคงได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข เขาคือคนแคระที่น่าสยดสยองผู้มีโหนกหลังขนาดใหญ่และมีเครายาวถึงเจ็ดฟุต เขาอิจฉารูปร่างอันสง่างามของข้าพเจ้า จึงพยายามทำร้ายข้าพเจ้า ท่านต้องทราบว่าพละกำลังทั้งหมดของเขาซึ่งมีมหาศาลนั้นสถิตอยู่ในเครา และมันจะถูกตัดขาดได้ด้วยดาบที่ท่านถืออยู่ในมือเท่านั้น วันหนึ่งเขามาหาข้าพเจ้าแล้วกล่าวว่า ‘น้องรัก พี่ขอให้เจ้าช่วยพี่ค้นหาดาบฟันเหล็กอันคมกริบที่ถูกพ่อมดซ่อนไว้ใต้ดิน พ่อมดผู้นั้นเป็นศัตรูของเรา และเขามีเพียงผู้เดียวที่สามารถทำลายเราทั้งคู่ได้’

ข้าพเจ้าช่างโง่เขลานักที่เชื่อเขา และได้ใช้ต้นโอ๊กขนาดใหญ่ขุดภูเขาขึ้นมาจนพบดาบ จากนั้นเราก็โต้เถียงกันว่าใครควรจะได้ครอบครองดาบเล่มนี้ จนในที่สุดพี่ชายของข้าพเจ้าเสนอว่าเราควรหยุดทะเลาะกันและตัดสินด้วยการเสี่ยงทาย ‘ให้เราทั้งคู่แนบหูลงกับพื้น และดาบจะเป็นของผู้ที่ได้ยินเสียงระฆังจากโบสถ์โน้นเป็นคนแรก’ เขาว่าเช่นนั้น ข้าพเจ้าแนบหูลงกับพื้นทันที และพี่ชายผู้ทรยศก็ใช้ดาบตัดศีรษะของข้าพเจ้า ร่างกายของข้าพเจ้าที่ถูกทิ้งไว้โดยไม่มีการฝังกลบได้กลายเป็นภูเขาลูกใหญ่ ซึ่งบัดนี้ถูกปกคลุมด้วยป่าไม้

ส่วนศีรษะของข้าพเจ้ายังคงเปี่ยมด้วยชีวิตและพละกำลังที่ทนทานต่ออันตรายทั้งปวง และสถิตอยู่ที่นี่นับแต่นั้นมาเพื่อข่มขวัญทุกคนที่พยายามจะชิงดาบไป บัดนี้ เจ้าชาย ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้ท่านใช้ดาบเล่มนี้ตัดเคราของพี่ชายผู้ชั่วร้ายของข้าพเจ้า สังหารเขาเสีย แล้วกลับมาที่นี่เพื่อปลิดชีพข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะตายอย่างมีความสุขหากได้ตายในวันที่ได้รับการล้างแค้น”

“เจ้าจะได้สมปรารถนา และในเร็ววันนี้ด้วย ข้าสัญญา” ผู้ฟังตอบกลับ

เจ้าชายสั่งให้ม้าลายแผงคอทองคำพากลับไปยังอาณาจักรของคนแคระเครายาว พวกเขาไปถึงประตูสวนในจังหวะเดียวกับที่คนแคระเหลือบเห็นเจ้าหญิงพิทน็อตก้าและกำลังวิ่งไล่ตามเธอพอดี เสียงแตรศึกที่ท้าทายให้เขาออกมาต่อสู้ บังคับให้เขาต้องละจากเธอ ซึ่งเขาก็ทำเช่นนั้นหลังจากที่สวมหมวกล่องหนให้แก่เธอแล้ว

ในขณะที่เจ้าชายกำลังรอคำตอบของการท้าทาย เขาได้ยินเสียงดังสนั่นในหมู่เมฆ และเมื่อมองขึ้นไปก็เห็นคนแคระกำลังเตรียมจะจู่โจมเขาจากที่สูง แต่เขากะระยะพลาดและตกลงสู่พื้นอย่างรุนแรงจนร่างกายจมลงไปในดินครึ่งหนึ่ง เจ้าชายจึงคว้าเคราของเขาไว้ แล้วใช้ดาบฟันเหล็กอันคมกริบตัดเครานั้นทิ้งทันที

จากนั้นเขาผูกคนแคระไว้กับอานม้า นำเคราใส่ไว้ในหมวกเหล็ก แล้วจึงเข้าไปในพระราชวัง เมื่อเหล่าข้ารับใช้เห็นว่าเขาได้ครอบครองเคราที่น่าสะพรึงกลัวนั้นแล้วจริงๆ จึงเปิดประตูทุกบานเพื่อให้เขาเข้าไป โดยไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย เขาเริ่มออกตามหาเจ้าหญิงพิทน็อตก้า เขาไม่ประสบความสำเร็จอยู่เป็นเวลานานและเกือบจะสิ้นหวัง จนกระทั่งเขาพบเธอโดยบังเอิญ และได้ปัดหมวกล่องหนให้หลุดออกโดยไม่รู้ตัว เขาเห็นเจ้าสาวผู้งดงามกำลังหลับสนิท และเมื่อไม่สามารถปลุกเธอให้ตื่นได้ เขาจึงเก็บหมวกใส่กระเป๋า อุ้มเธอไว้ในอ้อมแขน แล้วขึ้นม้าควบกลับไปยังที่อยู่ของสัตว์ประหลาดตาบาซิลิสก์ ยักษ์ตนนั้นกลืนกินคนแคระลงไปในคำเดียว และเจ้าชายก็ฟันศีรษะของสัตว์ประหลาดออกเป็นพันชิ้น แล้วโปรยกระจายไปทั่วที่ราบ

จากนั้นเขาออกเดินทางต่อ และเมื่อมาถึงที่ราบลุ่มชื้นแฉะ ม้าลายก็หยุดกะทันหันแล้วกล่าวว่า “เจ้าชาย ถึงเวลาที่เราต้องลากันแล้วในตอนนี้ ท่านอยู่ไม่ไกลจากบ้าน ม้าของท่านกำลังรอท่านอยู่ แต่ก่อนจะจากกัน ขอให้ท่านเข้าไปทางหูขวาของข้าพเจ้าและออกมาทางหูซ้าย”

เจ้าชายทำตามนั้น และก้าวออกมาโดยปราศจากชุดเกราะ สวมเพียงอาภรณ์ชุดเดียวกับตอนที่พิทโนตกาจากเขาไป

ม้าลายจุดหายตัวไป และโดโบรเทกก็ผิวปากเรียกม้าของตน ซึ่งวิ่งตรงเข้ามาหาด้วยความยินดีที่ได้พบกันอีกครั้ง จากนั้นทั้งสองก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังพระราชวังของพระราชาทันที

ทว่าราตรีกาลได้มาเยือนก่อนที่พวกเขาจะเดินทางถึงจุดหมาย

เจ้าชายวางหญิงสาวที่หลับใหลลงบนผืนหญ้า และห่มกายให้นางอย่างระมัดระวังเพื่อให้ความอบอุ่น ส่วนตัวเขาเองก็หลับลึกไป ในขณะนั้นเอง มีอัศวินคนหนึ่งซึ่งเป็นหนึ่งในผู้มาสู่ขอพบนางผ่านมาทางนั้น เมื่อเห็นโดโบรเทกหลับอยู่ เขาจึงชักดาบออกมาแทง จากนั้นจึงยกตัวเจ้าหญิงขึ้นบนหลังม้าและรีบมุ่งหน้าไปยังพระราชวังของพระราชา ที่ซึ่งเขาได้กราบทูลพระบิดาของพิทโนตกาว่า “นี่คือพระธิดาของท่าน ซึ่งบัดนี้ข้าพเจ้าขอทวงสิทธิ์ในตัวนางในฐานะภรรยา เพราะข้าพเจ้าคือผู้ที่พานางกลับมาคืนให้แก่ท่าน นางถูกพ่อมดร้ายกาจลักพาตัวไป และข้าพเจ้าต้องต่อสู้กับมันถึงสามวันสามคืน แต่ในที่สุดข้าพเจ้าก็ชนะ และได้พานางกลับมาส่งถึงท่านอย่างปลอดภัย”

[ภาพประกอบ]

พระราชาทรงปลาบปลื้มอย่างยิ่งที่ได้พบพระธิดาอีกครั้ง แต่เมื่อทรงพบว่าความพยายามอันอ่อนโยนที่สุดของพระองค์ก็ไม่อาจปลุกนางให้ตื่นได้ จึงทรงอยากทราบถึงสาเหตุ

“เรื่องนั้นข้าพเจ้ามิอาจบอกท่านได้” ผู้หลอกลวงตอบ “ท่านเห็นนางเป็นอย่างไร ข้าพเจ้าก็พบนางในสภาพเช่นนั้น”

ในขณะเดียวกัน เจ้าชายโดโบรเทกผู้โชคร้ายซึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัส เริ่มรู้สึกตัวตื่นขึ้นอย่างช้าๆ แต่เขารู้สึกอ่อนแรงเสียจนแทบจะเปล่งคำพูดเหล่านี้ออกมาไม่ได้:

“จงมาเถิด ม้าวิเศษแผงคอทองคำ

จงมาเถิด ม้าลายจุด โอ้ จงมาหาข้า

จงบินดุจวิหคดังเช่นกาลก่อน

ดุจสายฟ้าแลบพาดผ่านแผ่นดินและน่านน้ำ”

ทันใดนั้น เมฆสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้น และม้าวิเศษก็ก้าวออกมาจากใจกลางเมฆนั้น เนื่องจากมันล่วงรู้ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว มันจึงรีบควบทะยานไปยังภูเขาแห่งชีวิตนิรันดร์ทันที จากที่นั่นมันได้ตักน้ำสามชนิด ได้แก่ น้ำที่ให้ชีวิต น้ำที่รักษา และน้ำที่ให้พละกำลัง เมื่อกลับมาหาเจ้าชาย มันได้พรมน้ำที่ให้ชีวิตลงบนตัวเขาก่อน ทันใดนั้น ร่างกายที่เคยเย็นชืดก็กลับมาอบอุ่นอีกครั้งและโลหิตเริ่มไหลเวียน น้ำที่รักษาได้สมานบาดแผล และน้ำที่ให้พละกำลังส่งผลต่อเขาจนเขาลืมตาขึ้นและอุทานว่า “โอ้ ข้านอนหลับสบายเสียจริง”

“ท่านเกือบจะหลับใหลในนิทรานิรันดร์เสียแล้ว” ม้าลายจุดตอบ “หนึ่งในคู่แข่งของท่านแทงท่านจนปางตาย และลักพาตัวพิทโนตกาไป โดยแสร้งทำเป็นว่าเขาเป็นผู้ช่วยนางไว้ แต่ท่านอย่าได้กังวลไป นางยังคงหลับใหล และไม่มีใครปลุกนางได้นอกจากท่าน ซึ่งท่านต้องทำโดยการใช้เคราของคนแคระสัมผัสตัวนาง บัดนี้จงไปเสียเถิด และขอให้มีความสุข”

อาชาผู้กล้าหายลับไปในลมหมุน และเจ้าชายโดโบรเทกก็ออกเดินทางต่อ เมื่อเข้าใกล้เมืองหลวง เขาเห็นกองทัพต่างชาติขนาดใหญ่ล้อมเมืองไว้ ส่วนหนึ่งของเมืองถูกยึดครองแล้ว และเหล่าราษฎรดูเหมือนกำลังอ้อนวอนขอความเมตตา เจ้าชายสวมหมวกล่องหนและเริ่มฟาดฟันดาบอันคมกริบไปทั่วทุกทิศทาง เขาโจมตีศัตรูด้วยความเกรี้ยวกราดจนพวกมันล้มตายระเนระนาดราวกับต้นไม้ที่ถูกโค่น เมื่อเขากำจัดกองทัพทั้งหมดสิ้นแล้ว เขาก็ยังคงล่องหนเข้าไปในพระราชวัง ซึ่งเขาได้ยินพระราชาทรงแสดงความประหลาดใจอย่างที่สุดที่ศัตรูถอยทัพกลับไปโดยไม่มีการต่อสู้

“ถ้าเช่นนั้น นักรบผู้กล้าหาญที่ช่วยพวกเราไว้คือใครกัน?” องค์เหนือหัวตรัสเสียงดัง

ทุกผู้คนต่างนิ่งเงียบ เมื่อโดโบรเทกถอดหมวกวิเศษออก แล้วคุกเข่าลงเบื้องหน้าองค์ราชา พร้อมกราบทูลว่า “ข้าพระพุทธเจ้าเอง พะยะค่ะ ฝ่าบาทและพระบิดา ผู้ที่ตีทัพศัตรูให้แตกพ่ายและทำลายล้างพวกมันจนสิ้น ข้าพระพุทธเจ้าเป็นผู้ช่วยเจ้าหญิง ผู้เป็นคู่ครองของข้าพระพุทธเจ้า ทว่าในระหว่างทางกลับพร้อมกับนาง ข้าพระพุทธเจ้ากลับถูกคู่แข่งลอบสังหาร ซึ่งมันได้แอบอ้างต่อพระองค์ว่าเป็นผู้ช่วยชีวิตนาง แต่มันได้ลวงพระองค์แล้ว ขอโปรดนำข้าพระพุทธเจ้าไปหาเจ้าหญิง เพื่อที่ข้าพระพุทธเจ้าจะได้ปลุกนางให้ตื่นขึ้น”

เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ คนลวงโลกก็รีบวิ่งหนีไปโดยเร็วที่สุด และโดโบรเทกก็ก้าวเข้าไปหาหญิงสาวผู้หลับใหล เขาเพียงแตะเคราคนแคระลงบนหน้าผากของนาง ทันใดนั้นนางก็ลืมตาขึ้น ยิ้ม และดูเหมือนจะถามว่าตนเองอยู่ที่ใด

องค์ราชาผู้เปี่ยมด้วยความปิติทรงจุมพิตนางด้วยความรัก และในเย็นวันเดียวกันนั้น นางก็ได้สมรสกับเจ้าชายโดโบรเทกผู้ภักดี องค์ราชาทรงนำนางไปยังแท่นพิธีด้วยพระองค์เอง และพระราชทานอาณาจักรครึ่งหนึ่งให้แก่ลูกเขย งานเลี้ยงฉลองสมรสช่างวิจิตรตระการตาเสียจนไม่มีดวงตาคู่ใดเคยเห็น หรือหูคู่ใดเคยได้ยินเรื่องราวที่ทัดเทียม

พรมบิน หมวกล่องหน แหวนเรียกทอง และกระบองทุบ

[ภาพประกอบ]

พรมบิน หมวกล่องหน แหวนเรียกทอง และกระบองทุบ

ณ กระท่อมหลังหนึ่งใกล้ถนนสายหลักและชิดขอบทะเลสาบกว้างใหญ่ เคยมีหญิงม่ายผู้ยากไร้และชราภาพนางหนึ่งอาศัยอยู่ นางยากจนข้นแค้นยิ่งนัก แต่หัวใจของผู้เป็นแม่กลับเปี่ยมด้วยความภาคภูมิในตัวลูกชาย ผู้เป็นความสุขหนึ่งเดียวในชีวิตของนาง เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามผู้มีจิตใจซื่อสัตย์ เลี้ยงชีพด้วยการหาปลาในทะเลสาบ และประสบความสำเร็จเป็นอย่างดีจนทั้งเขาและแม่ไม่เคยขาดแคลนอาหารในแต่ละวัน ทุกคนต่างเรียกเขาว่า “นายพรานปลา”

เย็นวันหนึ่งยามโพล้เพล้ เขาลงไปยังทะเลสาบเพื่อทอดแห และยืนอยู่บนชายฝั่งพร้อมถังใบใหม่ในมือ เพื่อรอรับปลาทุกตัวที่พระเจ้าจะทรงประทานให้ หลังจากนั้นประมาณหนึ่งเควอเตอร์ชั่วโมง เขาก็ลากแหขึ้นมาและได้ปลาบรีมสองตัว เขาใส่พวกมันลงในถัง แล้วฮัมเพลงอย่างร่าเริงขณะหันหลังจะกลับบ้าน ในขณะนั้นเอง นักเดินทางผู้หนึ่งซึ่งสวมเสื้อผ้าซอมซ่อ มีผมและเคราขาวราวกับปีกนกพิราบ ได้เอ่ยกับเขาว่า “ขอให้เจ้าเมตตาคนแก่ผู้อ่อนแรงที่ต้องพึ่งไม้เท้า หิวโหยและรุ่งริ่งผู้นี้ด้วยเถิด ข้าขอร้องเจ้าในนามของสวรรค์ โปรดมอบเงินหรือขนมปังให้ข้าสักนิด ดวงตะวันใกล้จะลับขอบฟ้าแล้ว และข้าผู้ซึ่งไม่ได้กินอะไรเลยในวันนี้ คงต้องผ่านพ้นคืนนี้ไปด้วยความหิวโหย โดยมีเพียงพื้นดินเปล่าเปลือยเป็นเตียงนอน”

“คุณตาผู้ใจดี ข้าเสียใจที่ไม่มีอะไรติดตัวจะมอบให้ท่านเลย แต่ท่านเห็นควันสีดำที่ม้วนตัวอยู่ไกลๆ นั่นไหม? นั่นคือกระท่อมของเรา ที่ซึ่งแม่ชราของข้ากำลังรอให้ข้านำปลาไปให้เพื่อทำมื้อค่ำ เอาปลาบรีมสองตัวนี้ไปให้นางเถิด ในระหว่างนั้นข้าจะกลับไปที่ทะเลสาบและทอดแหอีกครั้ง เพื่อดูว่าข้าจะจับอะไรได้มากกว่านี้หรือไม่ ด้วยความช่วยเหลือจากพระเจ้า เราทั้งสามคงจะมีอาหารเพียงพอสำหรับมื้อค่ำคืนนี้และมื้อเช้าวันพรุ่งนี้”

ขณะที่พูด นายพรานปลาก็ส่งปลาให้ชายชรา ทันใดนั้น สิ่งที่น่าอัศจรรย์เหนือคำบรรยายก็เกิดขึ้น! ชายผู้นั้นมลายหายไปในแสงสุดท้ายของดวงตะวันที่กำลังตกดิน ทั้งตัวเขาและปลาหายวับไปสิ้น

นายพรานปลาตกตะลึงยิ่งนัก เขาขยี้ตาและมองไปรอบตัวทุกทิศทาง ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกหวาดกลัว แต่เมื่อได้ทำเครื่องหมายกางเขน ความกลัวทั้งปวงก็มลายหายไป และเขาก็ลงมือลากแหขึ้นมาภายใต้แสงจันทร์ และท่านคิดว่าเขาพบอะไรในแหนั้นหรือ? มันไม่ใช่ทั้งปลาไพก์หรือปลาเทราต์ แต่เป็นปลาตัวเล็กที่มีดวงตาเป็นเพชร ครีบสีรุ้ง และเกล็ดสีทองที่ทอแสงวับวามราวกับสายฟ้าแลบ

เมื่อเขาวางแหลงบนชายหาด ปลาตัวนั้นก็เริ่มพูดกับเขาด้วยภาษาของมนุษย์

“อย่าฆ่าข้าเลย พ่อหนุ่มชาวประมง” มันกล่าว “แต่จงรับแหวนทองวงนี้เป็นการแลกเปลี่ยนกับชีวิตของข้า ทุกครั้งที่เจ้าสวมมันไว้ที่นิ้ว จงกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ว่า

‘ข้าขอเรียกเจ้า โอ้วงแหวนผู้ประทานทอง

ในนามของปลาน้อยสีทอง

เพื่อประโยชน์แห่งมนุษย์ ให้มนุษย์ได้ดำรงชีพ

และเพื่อเกียรติแห่งสรวงสวรรค์ จงส่งมาเถิด ไม่ว่าใหม่หรือเก่า

น้อยหรือมาก ตามแต่ความต้องการของข้า

ขอให้เหรียญกษาปณ์แห่งแผ่นดิน ร่วงหล่นลงมาดั่งเมล็ดพันธุ์’

หลังจากกล่าวถ้อยคำเหล่านี้จบสิ้น เหรียญทองจะร่วงหล่นลงมาดั่งห่าฝน”

ชาวประมงรับแหวนวงนั้นมาด้วยความยินดี และเมื่อปล่อยปลาวิเศษออกจากตาข่าย เขาก็โยนมันกลับลงสู่ผืนน้ำ ขณะที่มันร่วงหล่นลงไป มันทอแสงกลางอากาศราวกับดาวตก แล้วจึงหายลับไปใต้เกลียวคลื่น

ระหว่างทางกลับบ้าน เขาพูดกับตัวเองว่า “คืนนี้ข้ากับแม่คงต้องเข้านอนด้วยความหิวโหยโดยไม่มีปลาทอดกิน แต่พรุ่งนี้ เมื่อข้าทำให้เหรียญทองทอประกายในกระท่อมหลังน้อยของเรา สิ่งดีๆ ทั้งหลายจะหลั่งไหลมาที่นี่ และเราจะได้ใช้ชีวิตอย่างหรูหราดั่งเจ้าขุนมูลนาย”

ทว่าเหตุการณ์กลับกลายเป็นคนละเรื่อง เพราะสิ่งแรกที่เขาเห็นเมื่อเปิดประตูเข้าไปคือโต๊ะที่ปูด้วยผ้าขาว และบนนั้นมีชามซุปกระเบื้องซึ่งมีปลาบรีมสองตัวที่ปรุงสุกใหม่ๆ วางอยู่

“แม่จ๋า แม่เอาปลาพวกนี้มาจากไหนหรือ”

“แม่ก็ไม่รู้เหมือนกันลูก” นางตอบ “เพราะแม่ไม่ได้ขูดเกล็ดหรือปรุงมันเลย โต๊ะของเราจัดเตรียมตัวเอง ปลาพวกนี้วางลงบนโต๊ะเอง และแม้ว่ามันจะวางอยู่ตรงนี้มาหนึ่งชั่วโมงแล้ว แต่มันก็ไม่เย็นลงเลย ใครเห็นก็คงคิดว่าเพิ่งยกลงจากเตา มาเถิด เรามากินปลากัน”

หญิงม่ายและลูกชายนั่งลง สวดมนต์ขอบคุณพระเจ้า และหลังจากอิ่มหนำสำราญแล้ว ทั้งคู่ก็เข้านอน

เช้าวันรุ่งขึ้น ในเวลาอาหารเช้า ชาวประมงทำเครื่องหมายกางเขน จากนั้นจึงสวมแหวนทอง พร้อมกับกล่าวถ้อยคำที่ปลาได้สอนเขาไว้ว่า

‘ข้าขอเรียกเจ้า โอ้วงแหวนผู้ประทานทอง

ในนามของปลาน้อยสีทอง

เพื่อประโยชน์แห่งมนุษย์ ให้มนุษย์ได้ดำรงชีพ

และเพื่อเกียรติแห่งสรวงสวรรค์ จงส่งมาเถิด ไม่ว่าใหม่หรือเก่า

น้อยหรือมาก ตามแต่ความต้องการของข้า

ขอให้เหรียญกษาปณ์แห่งแผ่นดิน ร่วงหล่นลงมาดั่งเมล็ดพันธุ์’

เมื่อเขากล่าวจบ ห้องทั้งห้องก็ถูกเติมเต็มด้วยกระแสลมแรงตามด้วยแสงสายฟ้าแลบ จากนั้นห่าเหรียญทองก็ร่วงหล่นลงมาจนปกคลุมโต๊ะไปหมด

เสียงกระทบกันของเงินทองทำให้แม่ของเขาตื่นขึ้น นางลุกขึ้นนั่งบนเตียงด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง

“นี่มันหมายความว่าอย่างไรลูกรัก แม่ตื่นอยู่หรือฝันไป หรือว่าเป็นฝีมือของปีศาจกันแน่ เงินมากมายขนาดนี้มาจากไหน”

“อย่ากลัวเลยแม่ ข้าสวมกางเขนที่ขับไล่สิ่งชั่วร้ายได้ ข้ามีงานทำ ดังนั้นแม่จะไม่ต้องขาดแคลนสิ่งใด และข้ามีหัวใจของแม่ ซึ่งจะมีรักอันแสนหวานคอยปลอบประโลมความผิดหวังและความทุกข์ยากของชีวิตเสมอ ทองที่แม่เห็นนี้จะขับไล่ความยากจนให้ไกลห่าง และทำให้เราสามารถช่วยเหลือผู้อื่นได้ จงนำเหรียญเหล่านี้ไปเก็บรักษาไว้ให้ปลอดภัย และใช้เมื่อยามจำเป็น ส่วนข้า ขอให้แม่จุมพิตข้าและอวยพรให้ข้าโชคดีในการเดินทางด้วยเถิด”

“อะไรนะ! เป็นไปได้หรือที่เจ้าจะทิ้งแม่ไปเสียแล้ว ทำไมกัน และเจ้าจะไปที่ไหน”

“ข้าอยากไปเห็นเมืองหลวงอันยิ่งใหญ่ขอรับแม่ เมื่อไปถึงที่นั่น ข้าตั้งใจจะสมัครเข้ากองทัพแห่งชาติ ด้วยเหตุนี้ ชาวประมงที่ผันตัวมาเป็นทหารจะกลายเป็นผู้ปกป้องกษัตริย์ เพื่อเกียรติยศแห่งประเทศชาติและเพื่อแม่ของข้า”

“จริงแท้ลูกรัก แม่ได้ยินคนพูดกันว่ากษัตริย์กำลังตกอยู่ในอันตราย และศัตรูกำลังพยายามชิงมงกุฎของพระองค์ แต่เหตุใดเจ้าต้องไปเล่า อยู่บ้านนี้เถิด เพราะท่ามกลางกองทัพมากมาย เจ้าที่ตัวคนเดียวและไม่มีใครรู้จัก จะไม่สามารถช่วยหรือขัดขวางสิ่งใดได้เลย”

“เจ้าพูดถูกแล้ว คนเพียงคนเดียวอาจเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่เมื่อนำเมล็ดพืชมาเพิ่มพูนทีละเมล็ด ในที่สุดถังตวงก็ย่อมล้น หากทุกคนที่สามารถถืออาวุธได้ร่วมกันช่วยพระราชา ย่อมไม่ต้องสงสัยเลยว่าพระองค์จะทรงเอาชนะศัตรูได้ในเร็ววัน”

“แต่ชาวประมงผู้ไร้พิษสงเช่นเจ้า! จะมีประโยชน์อันใดในการรบได้”

“ชาวประมงนั้นย่อมมีนิสัยรักสงบ และไม่เคยโอ้อวดพละกำลังของตน แต่เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เขาย่อมรู้วิธีใช้ดาบ และรู้วิธีรดแผ่นดินด้วยเลือดของศัตรู และพระราชาผู้ทรงชัยอาจจะทรงปูนบำเหน็จความกล้าหาญของข้าด้วยปราสาทอันโอ่อ่า หรือผืนป่าไม่กี่เอเคอร์ ชุดเกราะและม้า หรือแม้แต่ประทานพระธิดาให้แต่งงานด้วย”

“หากเจ้าปรารถนาเช่นนั้น” นางตอบ “จงไปเถิด และขอพระเจ้าทรงอวยพรเจ้า ขอให้พระองค์ทรงปกป้องเจ้า ลูกรัก ด้วยพระคุณดุจดั่งโล่กำบัง เพื่อมิให้ปืนหรือดาบเล่มใดทำอันตรายเจ้าได้ ขอให้พระองค์ทรงคุ้มครองเจ้า เพื่อเจ้าจะได้กลับมาหาแม่ด้วยความปลอดภัยและเป็นที่พึ่งพิงให้แม่ และในช่วงสุดท้ายของชีวิตแม่ ขอให้แม่ได้ชื่นชมในความสุขของเจ้า และได้อยู่ใกล้ชิดเจ้าตราบเท่าที่พระเจ้าผู้ทรงสัพพัญญูจะทรงอนุญาต”

จากนั้นนางจึงให้พรและจุมพิตเขาอย่างอ่อนโยน พร้อมกับทำเครื่องหมายกางเขนไปยังทิศทางที่เขากำลังจะมุ่งหน้าไป

เขาจึงออกเดินทาง และหลังจากเดินทัพอยู่ไม่กี่วันก็ถึงเมืองหลวง พลางครุ่นคิดในใจว่าจะช่วยพระราชาให้มีประสิทธิภาพที่สุดได้อย่างไร

เมืองถูกล้อมรอบด้วยกองทัพจำนวนมหาศาลที่ข่มขู่ว่าจะทำลายเมืองให้สิ้นซาก เว้นแต่พระราชาจะทรงตกลงจ่ายค่าไถ่จำนวนมหาศาล

ผู้คนเบียดเสียดกันเข้ามาในจัตุรัส และยืนอยู่หน้าประตูพระราชวังเพื่อฟังประกาศของพนักงานส่งสาร

“จงฟังพระประสงค์ของพระราชา” พนักงานส่งสารกล่าว “เหล่าพสกนิกรผู้ภักดีทั้งหลาย จงฟังถ้อยคำที่พระองค์ตรัสผ่านปากของข้า บัดนี้ศัตรูคู่อาฆาตได้ทำให้กองทัพของเราแตกพ่าย และได้มาล้อมเมืองหลวงของอาณาจักรเราไว้ หากเราไม่ส่งรถม้าจำนวนยี่สิบสี่คัน ซึ่งแต่ละคันลากโดยม้าหกตัวและบรรทุกทองคำไปให้พวกเขาภายในรุ่งเช้าวันพรุ่งนี้ พวกเขาขู่ว่าจะยึดเมืองและทำลายด้วยไฟและดาบ และมอบแผ่นดินของเราให้แก่เหล่าทหาร เป็นที่แน่ชัดว่าเราไม่สามารถต้านทานได้นานกว่านี้ และคลังหลวงของเราก็มีทองคำไม่ถึงครึ่งหนึ่งของจำนวนที่เรียกร้อง

ดังนั้น โดยผ่านตัวข้า องค์อธิปัตย์จึงทรงประกาศว่า ผู้ใดในหมู่พวกเจ้าที่สามารถเอาชนะศัตรูได้ หรือสามารถจัดหาเงินค่าไถ่ที่จำเป็นได้ พระองค์จะทรงแต่งตั้งให้ผู้นั้นเป็นรัชทายาทสืบทอดราชบัลลังก์ และจะทรงประทานพระธิดาเพียงพระองค์เดียวผู้ทรงสิริโฉมงดงามยิ่งให้แต่งงานด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ผู้นั้นจะได้รับอาณาจักรครึ่งหนึ่งเป็นสิทธิ์ของตนเอง”

เมื่อชาวประมงได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ เขาจึงเข้าไปเฝ้าพระราชาและกราบทูลว่า “ข้าแต่พระองค์ผู้ทรงเป็นเจ้าเหนือหัวและบิดา โปรดสั่งให้นำรถม้ายี่สิบสี่คัน ซึ่งแต่ละคันเทียมม้ายี่สิบสี่ตัวและเตรียมถุงหนังไว้ นำมายังลานพระราชวัง ข้าขอรับอาสาจะเติมทองคำให้เต็มรถเหล่านั้นในทันที ต่อหน้าพระพักตร์ของพระองค์”

จากนั้นเขาจึงออกจากพระราชวัง และยืนอยู่กลางจัตุรัสอันกว้างใหญ่ แล้วร่ายถ้อยคำที่ปลาเคยสอนเขาไว้

ตามมาด้วยเสียงคำรามของฟ้าร้องและแสงวาบของสายฟ้า จากนั้นพายุหมุนลูกใหญ่ก็พัดพาเอาทองคำจำนวนมหาศาลโปรยปรายลงมาดุจห่าฝน ภายในเวลาไม่กี่นาที จัตุรัสก็ถูกปกคลุมด้วยชั้นทองคำที่หนาเสียจนหลังจากบรรทุกรถม้ายี่สิบสี่คันและเติมเต็มคลังหลวงไปกว่าครึ่งแล้ว ก็ยังมีทองคำเหลือเพียงพอที่จะมอบเป็นของขวัญอันล้ำค่าให้แก่เหล่าขุนนางและข้ารับใช้ของพระราชาทุกคน

วันต่อมา ศัตรูจึงเดินทางกลับไปยังประเทศของตน พร้อมด้วยค่าไถ่อันหนักอึ้งตามที่พวกเขาได้เรียกร้องไว้

พระราชาทรงเรียกตัวชาวประมงมาเข้าเฝ้า พร้อมเชื้อเชิญให้ร่วมเสวยเหล้าไฮโดรเมลและขนมหวาน แล้วตรัสว่า “วันนี้เจ้าเป็นผู้ช่วยให้เมืองหลวงของเราพ้นจากหายนะครั้งใหญ่ ดังนั้นเจ้าจึงสมควรได้รับรางวัลที่เจ้าได้สร้างไว้ ลูกสาวเพียงคนเดียวของข้าซึ่งเป็นเจ้าหญิงผู้มีความงามเลิศล้ำจะเป็นภรรยาของเจ้า และข้าจะมอบอาณาจักรครึ่งหนึ่งให้เป็นของขวัญวันแต่งงาน อีกทั้งข้ายังแต่งตั้งให้เจ้าเป็นรัชทายาทสืบทอดราชบัลลังก์ แต่บอกข้ามาเถิดว่าข้าเป็นหนี้บุญคุณใครกัน เจ้ามาจากอาณาจักรหรือดินแดนใด เหตุใดเพียงแค่ขยับมือ เจ้าจึงสามารถบันดาลทองคำจำนวนมหาศาลให้แก่ศัตรูของข้าได้เช่นนี้”

และชาวประมงผู้มีใจซื่อบริสุทธิ์และตรงไปตรงมาดั่งเด็กน้อย ผู้ไม่ล่วงรู้ถึงเล่ห์เหลี่ยมกลโกงในราชสำนัก จึงตอบอย่างจริงใจว่า “ฝ่าบาท ข้ามิได้มาจากราชวงศ์หรือตระกูลเจ้าผู้ครองนครใด ข้าเป็นเพียงชาวประมงธรรมดาและเป็นข้าแผ่นดินผู้จงรักภักดีของพระองค์ ข้าได้ทองคำมาด้วยแหวนวิเศษวงนี้ และข้าสามารถบันดาลให้มีทองคำมากเท่าใดก็ได้ตามที่ต้องการ”

จากนั้นเขาจึงเล่าถึงที่มาของโชคลาภที่เขาได้รับ

พระราชาไม่ได้ตรัสตอบ ทว่าในพระทัยทรงรู้สึกขัดเคืองต่อเกียรติยศแห่งกษัตริย์ที่ต้องคิดว่าความปลอดภัยของพระองค์นั้นขึ้นอยู่กับชาวนาคนหนึ่ง และพระองค์ได้ทรงสัญญาว่าจะรับเขามาเป็นลูกเขย

ในเย็นวันนั้น หลังจากเสวยอาหารค่ำอันหรูหรา ชาวประมงซึ่งดื่มไวน์มากกว่าปกติเล็กน้อยจึงรวบรวมความกล้าทูลขอให้พระราชาทรงพาไปพบเจ้าสาว พระราชาทรงกระซิบถ้อยคำบางอย่างที่ข้างหูของสมุหราชมณเฑียร แล้วจึงเสด็จออกไป

สมุหราชมณเฑียรพาชาวประมงขึ้นไปยังยอดหอคอยของปราสาท แล้วกล่าวกับเขาว่า “ตามธรรมเนียมของราชสำนัก ก่อนที่จะได้เข้าเฝ้าเจ้าหญิง เจ้าควรส่งเครื่องประดับล้ำค่าบางอย่างผ่านมือข้าเพื่อเป็นของขวัญวันแต่งงานให้แก่พระนาง”

“แต่ข้าไม่มีสิ่งใดที่มีค่าหรือสวยงามติดตัวเลย” เขาตอบ “เว้นแต่ท่านจะมอบแหวนทองวงนี้ให้แก่เจ้าหญิง ซึ่งเป็นสิ่งที่บันดาลโชคลาภทั้งหมดให้แก่ข้า บันดาลให้ข้าได้พบเจ้าหญิง และบันดาลความปลอดภัยให้แก่พระบิดาของพระนาง”

สมุหราชมณเฑียรรับแหวนวงนั้นมา แล้วเปิดหน้าต่างหอคอยพร้อมถามว่า “ชาวประมง เจ้าเห็นดวงจันทร์บนฟากฟ้าหรือไม่”

“เห็นครับ”

“ดีมาก ให้ดวงจันทร์เป็นพยานในการหมั้นหมายของเจ้า บัดนี้จงมองลงไป เจ้าเห็นหน้าผานั่น และแม่น้ำลึกที่ส่องประกายอยู่เบื้องล่างหรือไม่”

“เห็นครับ”

“ดีมาก ที่นั่นแหละจะเป็นเตียงหอของเจ้า”

เมื่อกล่าวจบ สมุหราชมณเฑียรก็ผลักเขาลงสู่เหวลึก ปิดหน้าต่าง แล้วรีบวิ่งไปทูลพระราชาว่าไม่มีผู้มาสู่ขอเจ้าหญิงอีกต่อไปแล้ว

ชาวประมงซึ่งมึนงงจากแรงกระแทกขณะตกลงมา ร่างของเขาตกถึงผิวน้ำในสภาพหมดสติ เมื่อเขาได้สติและลืมตาขึ้น เขาพบว่าตนเองนอนอยู่ในเรือซึ่งในขณะนั้นกำลังเคลื่อนออกจากปากแม่น้ำมุ่งสู่ทะเลกว้าง

ชายชราผู้แก่ชรามาก คนเดียวกับที่เขาเคยให้ปลาบรีมแก่ท่าน กำลังใช้พายบังคับเรือลำนั้นอยู่

“คุณตาผู้ใจดี เป็นท่านหรือครับ ท่านช่วยข้าไว้ได้อย่างไร” ชาวประมงถามด้วยความประหลาดใจ

“ข้ามาช่วยเจ้า” ชายชราตอบ “เพราะผู้ที่แสดงความเมตตาต่อผู้อื่น ย่อมสมควรได้รับความช่วยเหลือเมื่อยามตกทุกข์ได้ยาก บัดนี้จงหยิบพายแล้วพายไปยังที่ใดก็ได้ที่เจ้าปรารถนา”

เมื่อกล่าวจบ ชายชราผู้ลึกลับก็หายตัวไป ชาวประมงทำเครื่องหมายกางเขน และเมื่อมองย้อนกลับไปยังพระราชวังที่ส่องประกายระยิบระยับด้วยแสงไฟ เขาก็ถอนหายใจยาว พร้อมกับสวดบทเพลง “ภายใต้ความช่วยเหลือของพระองค์” แล้วพายเรือออกสู่ทะเล

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น เขาเห็นแหบางส่วนอยู่ในเรือ จึงเหวี่ยงแหลงไปในน้ำและจับปลาไพก์ได้จำนวนหนึ่ง ซึ่งเขานำไปขายในเมืองใกล้ชายฝั่ง จากนั้นจึงออกเดินทางต่อด้วยเท้า

สองสามเดือนต่อมา ขณะกำลังเดินทางผ่านทุ่งโล่งแห่งหนึ่ง เขาได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังมาจากเนินเขาใกล้ผืนป่า ที่นั่นเขาเห็นปีศาจตัวน้อยสองตนกำลังทึ้งผมกันและกัน จากลักษณะของเสื้อกั๊กตัวสั้น กางเกงทรงกระบอกที่รัดกุม และหมวกทรงสามเหลี่ยม ทำให้เขารู้ว่าพวกมันคือผู้อยู่อาศัยจากโลกเบื้องล่างซึ่งคงจะหลบหนีขึ้นมา เขาไม่สงสัยในเรื่องนี้เลย และด้วยความเป็นคริสเตียนที่ดี เขาจึงไม่มีความเกรงกลัวและเข้าไปทักทายพวกมันอย่างกล้าหาญว่า “เหตุใดพวกเจ้าจึงทำร้ายกันเช่นนี้? เรื่องมันเป็นมาอย่างไร?”

“มันเป็นเพราะว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา เราทั้งสองต่างทำงานอย่างหนักเพื่อล่อลวงเจ้าคนโง่คนหนึ่งให้ลงไปเบื้องล่าง ทีแรกเขาถูกล่อลวงด้วยความปรารถนาที่จะเรียนรู้มนตรา และในที่สุดเขาก็กลายเป็นคนชั่วช้าที่เชี่ยวชาญ หลังจากปล่อยให้เขาได้ก่ออาชญากรรมมากมายจนสูญเสียวิญญาณ เราจึงนำตัวเขาไปกักขังไว้ในที่ปลอดภัย บัดนี้เราต้องการแบ่งทรัพย์สมบัติของเขาในระหว่างเรา เขาได้ทิ้งของสามสิ่งไว้ ซึ่งตามสิทธิแล้วย่อมเป็นของเรา สิ่งแรกคือพรมวิเศษ ผู้ใดก็ตามที่นั่งลงบนพรมนี้และกล่าวคำมนตราเฉพาะเจาะจง จะถูกพัดพาไปในทันที ข้ามผ่านป่าและใต้หมู่เมฆ โดยไม่หยุดพักจนกว่าจะถึงจุดหมายปลายทาง คำมนตรามีดังนี้:

‘พรมเอย พรมผู้โบยบินผ่านห้วงเวหาด้วยตนเอง

โอ้ ยานอากาศเอ๋ย จงนำพาข้าไปทั้งกลางวันและกลางคืน

จนกว่าท่าเรือที่ข้าปรารถนาจะปรากฏแก่สายตา’

ทรัพย์สมบัติชิ้นที่สองคือกระบองที่วางอยู่บนหญ้านั่น หลังจากกล่าวคำมนตรา กระบองจะเริ่มฟาดฟันอย่างรุนแรงในทันที จนกองทัพทั้งกองทัพอาจถูกบดขยี้จนแหลกลาญหรือแตกพ่ายไป คำกล่าวมีดังนี้:

‘กระบองเอย กระบองมหัศจรรย์ ผู้รู้แจ้ง

วิธีทุบตีและฟาดฟันศัตรูของข้า

ด้วยพละกำลังของเจ้าและในนามของพระเจ้า

โอ้ จงฟาดให้แม่นยำและฟาดซ้ำลงไป’

ทรัพย์สมบัติชิ้นที่สามคือหมวกที่ทำให้ผู้สวมใส่ล่องหนได้ บัดนี้ พ่อหนุ่มเอ๋ย เจ้าเห็นความลำบากของเราแล้ว เรามีกันเพียงสองตน และกำลังต่อสู้กันเพื่อตัดสินว่าของสามสิ่งนี้จะแบ่งเป็นสองส่วนเท่าๆ กันได้อย่างไร”

“ข้าช่วยพวกเจ้าได้” ชาวประมงกล่าว “หากพวกเจ้ายอมทำตามที่ข้าบอก จงทิ้งของทั้งสามสิ่งไว้ที่นี่ตามเดิม ทั้งพรม กระบอง และหมวกวิเศษ ข้าจะกลิ้งหินจากยอดเนินเขานี้ลงไปสู่เบื้องล่าง ใครที่คว้าหินได้ก่อน ผู้นั้นจะได้ของสองสิ่งเป็นส่วนแบ่ง พวกเจ้าว่าอย่างไร?”

“ตกลง!” เหล่าปีศาจตะโกน พร้อมกับวิ่งไล่ตามหินที่กลิ้งและกระดอนลงไปตามทาง

ในระหว่างนั้น ชาวประมงรีบสวมหมวก คว้ากระบอง และนั่งลงบนพรม พร้อมกับท่องสูตรมนตราโดยไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว

เขาลอยขึ้นไปสูงบนอากาศแล้วในขณะที่เหล่าปีศาจกลับมาพร้อมกับหินในมือ และตะโกนเรียกให้เขาลงมามอบรางวัลแก่ผู้ชนะ

“ลงมาแบ่งของพวกนั้นให้เราเดี๋ยวนี้” พวกมันตะโกนไล่หลังเขา

คำตอบเดียวของชาวประมงคือการร่ายมนตราสั่งการกระบอง อาวุธต้องมนตร์นั้นพุ่งเข้าใส่พวกมันและฟาดลงอย่างรุนแรงจนเสียงดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง เสียงโวยวาย และฝุ่นที่ตลบอบอวล ในที่สุดพวกมันก็หนีไปได้ และกระบองก็กลับมาประจำการตามคำสั่งของชาวประมงด้วยตัวมันเอง แม้จะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง แต่เขาก็นั่งได้อย่างสบายบนพรม โดยมีหมวกอยู่ใต้แขนและกระบองอยู่ในมือ พวกเขาบินข้ามป่า ภายใต้หมู่เมฆ และสูงเสียจนเมื่อมองจากพื้นดินจะเห็นเป็นเพียงเมฆสีขาวก้อนเล็กๆ

ภายในสองสามวัน พวกเขาก็หยุดลงที่เมืองหลวงของกษัตริย์ ชาวประมงสวมหมวกของเขาแล้วร่อนลงสู่ใจกลางลานกว้าง

ทั่วทั้งเมืองตกอยู่ในความโกลาหลและทุกข์ระทม ด้วยผู้บัญชาการกองทัพต่างชาติเมื่อได้เงินจำนวนมหาศาลมาอย่างง่ายดายก็เกิดฮึกเหิม กลับมาโจมตีและล้อมเมืองไว้อีกครั้ง พร้อมประกาศว่าเขาจะทำลายบ้านทุกหลังและสังหารชาวเมืองทุกคน โดยจะไม่ละเว้นแม้แต่ตัวกษัตริย์เอง เว้นเสียแต่ว่าพระองค์จะยอมยกพระธิดาองค์เดียวให้แต่งงานกับเขา

เหล่าพลเมืองที่ตื่นตระหนกต่างพากันเบียดเสียดมายังพระราชวังและวิงวอนขอให้ฝ่าบาททรงทำตามที่พวกเขาขอ เพื่อช่วยให้รอดพ้นจากชะตากรรมเช่นนั้น กษัตริย์ซึ่งประทับอยู่บนระเบียงทรงตรัสกับพวกเขาว่า “ราษฎรผู้ซื่อสัตย์และภักดีทั้งหลาย จงฟังเรา ไม่มีสิ่งใดนอกจากปาฏิหาริย์ที่จะช่วยให้เราพ้นจากหายนะอันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้ ทว่าเคยมีเหตุการณ์ที่ผู้รุกรานผู้ทรงอำนาจที่สุดต้องยอมขอความเมตตาจากผู้ที่อ่อนแอที่สุด เราจะไม่มีวันยินยอมให้พระธิดาเพียงคนเดียวของเรารวมชีวิตกับศัตรูผู้โหดเหี้ยมและน่าชิงชังที่สุด อีกเพียงครู่เดียวทหารยามของข้าจะพร้อมสำหรับการต่อสู้ และข้าจะนำทัพเข้าห้ำหั่นกับศัตรูด้วยตนเอง หากในหมู่พวกเจ้ามีผู้ใดที่สามารถคว้าชัยชนะมาได้ ข้าจะยกพระธิดาเพียงคนเดียวให้แต่งงานด้วย พร้อมมอบอาณาจักรครึ่งหนึ่งเป็นสินสอด และมอบสิทธิในการสืบทอดราชบัลลังก์ให้”

เมื่อพระองค์ตรัสจบ ชาวประมงก็สั่งให้กระบองฟาดลงบนศัตรู ทั่วทั้งแผ่นดินกึกก้องไปด้วยเสียงปะทะที่ทำลายล้างกองทัพผู้ล้อมเมืองจนย่อยยับ ผู้บัญชาการผู้กล้าหาญตะโกนสั่งทหารไม่ให้หนีเอาตัวรอดแต่ก็ไร้ผล เพราะเมื่อตัวเขาเองถูกกระบองฟาดเข้าสามครั้ง เขาก็จำต้องหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

[ภาพประกอบ]

เมื่อกระบองทำลายล้างหรือขับไล่กองทัพทั้งหมดให้หายลับไปในทะเลทรายแล้ว มันก็กลับมาหาเจ้านายของมัน ชายผู้นั้นซึ่งยังคงสวมหมวกวิเศษ และหอบพรมที่พับไว้ใต้แขนพร้อมถือกระบองในมือ ได้มุ่งหน้าไปยังห้องบรรทมของกษัตริย์

ภายในพระราชวัง เสียงโห่ร้องด้วยความยินดีได้เข้ามาแทนที่เสียงกรีดร้องด้วยความกลัวที่เพิ่งได้ยินเมื่อครู่ ทุกคนต่างมีความสุขและร่วมกันถวายพระพรแก่กษัตริย์ในชัยชนะที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันและเบ็ดเสร็จจนไม่มีใครคาดคิด ทว่าองค์เหนือหัวทรงหันไปหาเหล่านักรบแล้วตรัสว่า “ชัยชนะหรือ! เราควรขอบคุณพระเจ้ามากกว่า ผู้ที่คว้าชัยชนะมาให้เราจงปรากฏตัวออกมาเพื่อรับรางวัลที่เขาสมควรได้รับอย่างยิ่ง นั่นคือการแต่งงานกับพระธิดาผู้เลอโฉมของข้า อาณาจักรครึ่งหนึ่ง และสิทธิในการสืบทอดราชบัลลังก์ สิ่งเหล่านี้คือของขวัญที่รอคอยวีรบุรุษผู้ชนะอยู่ เขาอยู่ที่ไหนกัน?”

ทุกคนต่างยืนเงียบและมองหน้ากันไปมา จากนั้นชาวประมงซึ่งถอดหมวกออกแล้ว ก็ปรากฏตัวต่อหน้าที่ประชุมและกล่าวว่า “ดูเถิด ข้าพเจ้าเองคือผู้ทำลายศัตรูของท่าน โอ้องกษัตริย์ นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่ข้าพเจ้าได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะได้แต่งงานกับเจ้าหญิง ได้ครอบครองอาณาจักรครึ่งหนึ่ง และได้สิทธิในการสืบทอดราชบัลลังก์”

กษัตริย์ทรงตกตะลึงจนพูดไม่ออก ทรงทอดพระเนตรไปยังสมุหบัญชีด้วยความสงสัย จากนั้นเมื่อทรงตั้งสติได้ก็ทรงจับมือกับชาวประมง

“ขอให้เจ้าสุขภาพแข็งแรงนะสหาย ด้วยโชคดีอันใดกันเจ้าจึงกลับมายังราชสำนักของข้าได้อย่างปลอดภัยและครบถ้วนเช่นนี้? สมุหบัญชีบอกข้าว่าเจ้าตกลงมาจากหน้าต่างหอคอยเพราะความประมาทของเจ้าเอง ความจริงแล้วพวกเราต่างโศกเศร้าเพราะคิดว่าเจ้าตายไปแล้ว”

“ข้าพเจ้าคงไม่ตกลงมาจากหน้าต่าง หากไม่ถูกสมุหบัญชีของท่านผลักลงมา คนผู้นั้นแหละคือคนทรยศ ข้าพเจ้าพ้นจากความตายมาได้ด้วยความช่วยเหลือของพระเจ้า และข้าพเจ้าเพิ่งเดินทางมาถึงพระราชวังด้วยรถลอยฟ้าของข้าพเจ้าเอง”

พระราชาทรงแสร้งกริ้วขุนนางผู้กระทำผิด และสั่งให้ทหารนำตัวไปขังไว้ในคุกใต้ดิน จากนั้นทรงสวมรอยเป็นมิตรโอบกอดชาวประมงและนำทางเขาไปยังห้องบรรทมส่วนพระองค์ ทว่าในใจนั้นทรงครุ่นคิดอยู่ตลอดเวลาว่าจะกำจัดชายผู้นี้ได้อย่างไร ความคิดที่จะรับสามัญชนผู้เป็นเพียงราษฎรของพระองค์มาเป็นลูกเขยนั้นเป็นสิ่งที่พระองค์ทรงรังเกียจยิ่ง และเป็นการทำลายทิฐิในฐานะกษัตริย์ ในที่สุดพระองค์จึงตรัสว่า “ขุนนางผู้นั้นจะต้องถูกลงทัณฑ์ในความผิดของตนอย่างแน่นอน ส่วนเจ้าซึ่งได้ช่วยชีวิตข้าถึงสองครา เจ้าจะได้เป็นลูกเขยของข้า

ทว่าตามธรรมเนียมปฏิบัติในราชสำนัก เจ้าต้องส่งของขวัญแต่งงานเป็นอัญมณีหรือสิ่งมีค่าอื่นใดให้แก่เจ้าสาว เมื่อทำตามนี้แล้ว ข้าสัญญาว่าจะให้พรในการสมรส และขอให้เจ้าทั้งสองมีความสุขและอายุยืนยาว”

“ข้าไม่มีอัญมณีใดที่คู่ควรจะมอบให้เจ้าหญิง ข้าอาจมอบทองคำให้เธอได้มากเท่าที่เธอปรารถนา แต่ขุนนางของท่านได้ชิงแหวนทองคำวิเศษของข้าไปแล้ว”

“ก่อนจะเรียกร้องขอคืน เราอาจทำสิ่งอื่นก่อนได้ ข้าตระหนักดีถึงคุณค่าของพรมบินวิเศษของเจ้า เหตุใดเราสองคนไม่นั่งบนพรมนั้นแล้วเดินทางไปยังหุบเขาเพชรเล่า ที่นั่นเราสามารถหาเพชรน้ำงามที่สุดซึ่งไม่มีผู้ใดในโลกเคยครอบครอง หลังจากนั้นเราจะกลับมาที่นี่พร้อมกับของขวัญแต่งงานสำหรับลูกสาวของข้า”

พระราชาทรงเปิดหน้าต่าง จากนั้นชาวประมงจึงคลี่พรมออกและกล่าวคำวิเศษซ้ำอีกครั้ง

แล้วทั้งสองก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และหลังจากเดินทางได้หนึ่งหรือสองชั่วโมง ก็เริ่มร่อนลงสู่จุดหมายปลายทาง มันคือหุบเขาที่ถูกโอบล้อมด้วยหน้าผาชันและเข้าถึงได้ยากยิ่ง จนหากมิได้รับพระคุณพิเศษจากพระผู้เป็นเจ้า มนุษย์ผู้ใดที่ถูกกักขังอยู่ที่นั่นย่อมไม่มีทางหลบหนีออกไปได้ พื้นดินที่นั่นระยิบระยับไปด้วยเพชรคุณภาพเลิศ พระราชากับชาวประมงเก็บรวบรวมเพชรเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย โดยการเลือกเฟ้นและนำมาวางเรียงไว้บนพรม เมื่อรวบรวมจนเต็มพื้นที่แล้ว พระราชาก็ประทับลงและชี้ไปยังเพชรเม็ดใหญ่ที่ส่องประกายอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย แล้วตรัสกับชาวประมงว่า “ยังมีเพชรที่งดงามกว่านั้นอยู่ตรงลำธารโน่น รีบไปนำมาเถิดลูกเขยของข้า จะน่าเสียดายหากเราทิ้งมันไว้”

ชายผู้นั้นจึงเดินไปนำเพชรเม็ดนั้น ในขณะที่พระราชาทรงฉวยโอกาสที่เขาไม่อยู่ กล่าวคำวิเศษแล้วประทับลงบนพรม ซึ่งลอยตัวขึ้นและล่องลอยดุจรถอากาศอยู่เหนือผืนป่าและใต้หมู่เมฆ ก่อนจะร่อนลงที่หน้าต่างบานหนึ่งของพระราชวัง

พระองค์ทรงปรีดาปราโมทย์อย่างหาที่สุดมิได้ เพราะบัดนี้ไม่เพียงแต่จะหลุดพ้นจากศัตรูและกำจัดชาวประมงที่น่ารำคาญออกไปได้เท่านั้น แต่ยังได้ครอบครองคอลเลกชันเพชรที่มั่งคั่งและงดงามที่สุดในโลก พระองค์ทรงสั่งให้นำเพชรเหล่านั้นไปเก็บไว้ในถ้ำของคลังหลวง พร้อมกับแหวนวิเศษและพรมบิน

ในขณะเดียวกัน ชาวประมงได้กลับมาพร้อมกับเพชร และต้องยืนตะลึงด้วยความตกใจเมื่อเห็นพรมเลือนหายไปในระยะไกล

เขารู้สึกเจ็บปวดต่อความอกตัญญูและขุ่นเคืองในความใจคดของเจ้าชายที่เขาได้ช่วยเหลือไว้มากมายเพียงนี้ แล้วเขาก็ปล่อยโฮออกมาด้วยความเสียใจ

และเขาก็มีเหตุผลอันสมควรที่จะร่ำไห้ เพราะเพียงแค่เขามองไปยังความสูงชันมหาศาลของโขดหินที่เรียบลื่น เขาก็ประจักษ์แจ้งถึงความพยายามอันไร้ผลที่จะปีนขึ้นไป อีกทั้งพืชพรรณก็เบาบางเสียจนไม่อาจหล่อเลี้ยงชีวิตเขาได้นานนัก เขาเห็นเพียงสองหนทางที่รออยู่เบื้องหน้า คือไม่ยอมอดตาย ก็คงถูกเหล่าอสรพิษยักษ์ที่เลื้อยคลานอยู่ดาษดื่นรุมเขมือบ ยามราตรีเริ่มคืบคลานเข้ามา ชายผู้น่าสงสารจึงจำต้องหาทางหลบหนีจากสัตว์เลื้อยคลานที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งกำลังออกจากที่ซ่อน ในที่สุดเขาก็ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ที่สูงที่สุดเท่าที่จะหาได้ และที่นั่นเอง โดยมีหมวกวิเศษสวมอยู่บนศีรษะและถือกระบองไว้ในมือ เขาผ่านพ้นคืนนั้นไปโดยมิได้หลับตาลงแม้เพียงนิด

เช้าวันต่อมาเมื่อดวงตะวันขึ้น เหล่าอสรพิษก็เลื้อยกลับเข้าสู่รูของพวกมัน ชาวประมงจึงปีนลงจากต้นไม้ด้วยร่างกายที่แข็งทื่อเพราะความหนาวและหิวโหยยิ่งนัก เขาเดินวนเวียนอยู่ในหุบเขาเพื่อหาอาหารอยู่พักหนึ่ง พลางพลิกดูเหล่าเพชรพลอยซึ่งบัดนี้ไร้ประโยชน์สำหรับเขา เขาพบเห็ดที่ไม่มีค่าเพียงไม่กี่ดอก และประทังชีวิตอยู่ได้หลายวันด้วยอาหารอันน้อยนิดอย่างพวกเบอร์รี่ ใบส้มป่อย และดื่มน้ำจากลำธารในหุบเขา

คืนหนึ่งขณะที่เขานอนหลับ หมวกของเขากลับหลุดออกและตกลงสู่พื้น ทันใดนั้นสัตว์เลื้อยคลานทั้งหลายในที่แห่งนั้นก็รุมล้อมรอบตัวเขาในทันที เขาตื่นขึ้นเพราะเสียงขู่ฟ่อ และพบว่าตนเองถูกล้อมไว้ทุกด้านจนเกือบจะถูกเหล็กไนทิ่มแทง เขาจึงรีบคว้ากระบอง และแทบจะทันทีที่เริ่มร่ายมนตร์วิเศษ อาวุธนั้นก็เริ่มทำลายล้างเหล่าอสรพิษ ขณะที่เสียงปะทะดังกึกก้องไปทั่วโขดหินทั้งซ้ายและขวา ราวกับว่าสัตว์ประหลาดเหล่านั้นถูกราดด้วยน้ำเดือด และเสียงที่พวกมันส่งออกมานั้นคล้ายกับฝูงนกที่ถูกพายุพัดถล่ม พวกมันคำราม ขู่ฟ่อ และบิดตัวเป็นปมพันกันนับพันครั้ง ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปทีละตัว

จากนั้นกระบองก็กลับคืนสู่มือของชาวประมงด้วยตัวมันเอง ขณะที่เขาขอบคุณพระผู้เป็นเจ้าที่ทรงช่วยให้เขารอดพ้นจากความตายอันน่าสยดสยอง ในขณะนั้นเอง เพื่อนของเขาซึ่งเป็นชายชราก็ปรากฏตัวขึ้นบนยอดโขดหินที่สูงชัน ชาวประมงร้องเรียกด้วยความปิติยินดีเมื่อเห็นเขาว่า “ช่วยข้าด้วย! มาหาข้าเถิด ผู้คุ้มครองอันศักดิ์สิทธิ์ของข้า”

ชายชรากางแขนออกหาเขา และหลังจากให้พรแล้วก็ได้ดึงตัวเขาขึ้นมา พร้อมกล่าวว่า “บัดนี้เจ้าเป็นอิสระแล้ว จงรีบไปช่วยกษัตริย์ของเจ้า พระธิดาผู้เป็นเจ้าสาว และอาณาจักรของพวกเขา หลังจากที่เขาปล่อยเจ้าไว้ในหุบเขาเพื่อให้เป็นอาหารของอสรพิษ เขาก็ถูกลงโทษในอาชญากรรมอันร้ายแรงด้วยการกลับมาของศัตรู ผู้ซึ่งเข้าล้อมเมืองหลวงไว้อีกครั้ง เรื่องนี้เกิดขึ้นในขณะที่เขากำลังถูกห้อมล้อมด้วยแขกเหรื่อ และกำลังโอ้อวดถึงการครอบครองรถลอยฟ้า แหวนทองคำวิเศษ และทรัพย์สมบัติอื่นๆ ที่ได้มาโดยมิชอบ”

ศัตรูของพระองค์ได้ไปปรึกษาจากยากา แม่มดผู้ชั่วร้าย นางจึงแนะนำให้พวกเขาขอความช่วยเหลือจากคอสเตย์จอมเวท ซึ่งเขาก็ตกลงที่จะช่วยลักพาตัวเจ้าหญิงไป ทว่าเมื่อเขามาถึง เขากลับตกหลุมรักดรุณีผู้เลอโฉมตั้งแต่แรกเห็น และตัดสินใจว่าตนจะต้องแต่งงานกับนางให้ได้ เพื่อให้บรรลุความปรารถนานี้ เขาจึงร่ายมนตร์ให้พระราชา เหล่าข้าราชบริพาร และราษฎรทั้งปวงในดินแดนตกอยู่ในนิทราอันหนักอึ้ง จากนั้นเขาก็อุ้มเจ้าหญิงไปยังพระราชวังของตน ที่ซึ่งนางถูกกักขังและทารุณกรรมเนื่องจากนางปฏิเสธที่จะข้องเกี่ยวกับเขา ปราสาทของเขาตั้งอยู่ ณ สุดขอบโลกทางทิศตะวันตก ไม่มีสิ่งใดขัดขวางเจ้าจากการไปนำพรมและแหวนของเจ้าคืนมาได้ สิ่งของเหล่านั้นถูกซ่อนอยู่ในคลังมหาสมบัติของพระราชา จากนั้นจงใช้หมวกและกระบองของเจ้าไปปราบคอสเตย์ ช่วยเหลือเจ้าหญิง และปลดปล่อยพระราชาพร้อมเหล่าพสกนิกรให้เป็นอิสระ”

ชาวประมงตั้งใจจะทรุดตัวลงแทบเท้าชายชราเพื่อแสดงความกตัญญู แต่ทันใดนั้นชายชราก็หายตัวไป เขาจึงขอบคุณพระเจ้าสำหรับความเมตตาทั้งปวง สวมหมวกล่องหน และถือกระบองมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง

เมื่อครบสามวันเขาก็เข้าสู่เมืองหลวง ราษฎรทุกคนต่างตกอยู่ในนิทราจากมนตรา ซึ่งไม่มีใครสามารถตื่นขึ้นมาได้ด้วยตนเอง ชาวประมงมุ่งตรงไปยังคลังมหาสมบัติของหลวง หยิบแหวนและพรมวิเศษ จากนั้นจึงนั่งลงบนพรมและร่ายคำสาปวิเศษ แล้วเขาก็ทะยานออกไปดุจวิหค บินข้ามป่าอันสั่นไหวและใต้หมู่เมฆ ล่องลอยไปตามท้องฟ้าสีคราม

หลังจากเดินทางอยู่หลายวัน เขาก็ร่อนลงในลานบ้านของคอสเตย์ โดยไม่รอช้า เขาพับพรมเก็บ สวมหมวกวิเศษบนศีรษะ และถือกระบองก้าวเข้าไปในห้องของคอสเตย์ ที่นั่นเขาต้องประหลาดใจเมื่อพบจอมเวทกำลังยืนชื่นชมความงามอันน่าอัศจรรย์ของเจ้าหญิง เพราะนางนั้นงดงามอย่างไร้ที่ติ มิเคยมีนัยน์ตาคู่ใดได้เห็นหรือหูคู่ใดได้ยินถึงความงามเช่นนี้มาก่อน คอสเตย์ก้มศีรษะคำนับอย่างจองหองพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ยและกล่าวกับนางว่า “เจ้าหญิงผู้เลอโฉม เจ้าได้ลั่นคำสาบานอันศักดิ์สิทธิ์ว่าจะไม่แต่งงานกับชายใดนอกจากผู้ที่สามารถแก้ปริศนาทั้งหกข้อของเจ้าได้ ข้าพยายามจะทายคำตอบแต่ก็ไร้ผล

บัดนี้เจ้ามีทางเลือกเพียงสองทางเท่านั้น คือจะสละคำสาบานนั้นทิ้งไปโดยไม่สนใจปริศนาและยอมเป็นชายาของข้า หรือจะดื้อรั้นในคำสาบานและยอมมอบตนให้แก่โทสะของข้า ซึ่งเจ้าจะต้องเสียใจอย่างแสนสาหัส ข้าให้เวลาเจ้าตัดสินใจสามนาที”

[ภาพประกอบ]

เมื่อได้ยินคำขู่เหล่านั้น ชาวประมงก็สั่นสะท้านด้วยความโกรธ และกระซิบคำวิเศษใส่กระบองของเขาด้วยเสียงต่ำ

อาวุธชั้นเลิศชิ้นนี้ไม่รอให้คำสั่งถูกย้ำเป็นครั้งที่สอง แต่มันพุ่งทะยานลงมาเต็มแรงบนหน้าผากของคอสเตย์ เจ้าสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวถูกแรงกระแทกจนมึนงงและล้มกลิ้งลงบนพื้น ประกายไฟราวกับดอกไม้ไฟพุ่งออกจากดวงตาของเขา และเสียงดังกึกก้องราวกับโรงโม่ร้อยแห่งดังสนั่นอยู่ในหัว หากเป็นมนุษย์ปุถุชนธรรมดาคงไม่มีวันลืมตาขึ้นมาได้อีก แต่คอสเตย์นั้นเป็นอมตะ

เมื่อยันตัวลุกขึ้นยืนได้ เขาก็พยายามตั้งสติและค้นหาว่าใครเป็นผู้โจมตีเขา ทันใดนั้นกระบองก็เริ่มระดมตีเขาอีกครั้ง และเสียงของมันดังกังวานราวกับเสียงทุบลงบนห้องโถงว่างเปล่า จอมเวทรู้สึกราวกับว่ามีน้ำเดือดสาดรดลงมาบนตัว เขาบิดตัวด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง และปรารถนาจะฝังร่างตนเองไว้ในกำแพงวังหรือกลายเป็นหินเสียให้รู้แล้วรู้รอด

ในที่สุด เมื่อบาดเจ็บจนพิการ เขาก็เริ่มส่งเสียงขู่ฟ่อราวกับงู และพุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมพ่นลมหายใจใส่เจ้าหญิง ทำให้ทั่วบริเวณอบอวลไปด้วยลมหายใจอันเป็นพิษ

นงคราญผู้นั้นโงนเงนแล้วล้มลงราวกับสิ้นใจ คอสเตย์แปลงกายเป็นวงควัน ลอยออกทางหน้าต่างแล้วหายลับไปในพายุหมุน

ชาวประมงซึ่งยังคงล่องหนอยู่ อุ้มเจ้าหญิงไปยังลานกว้างของปราสาท ด้วยหวังว่าอากาศบริสุทธิ์จะช่วยให้เธอกลับมามีสติ เขาบรรจงวางเธอลงบนผืนหญ้า หัวใจเต้นระรัวด้วยความหวังและความกลัว และเฝ้ารออย่างกังวล ทันใดนั้น อีกาตัวหนึ่งพร้อมลูกๆ ของมัน ซึ่งถูกดึงดูดด้วยภาพของร่างที่ไร้วิญญาณ และมองไม่เห็นชาวประมง ก็บินร่อนลงมาพร้อมส่งเสียงร้อง กาตัวพ่อกล่าวกับลูกๆ ว่า

“มาเถิดลูกรัก ลับเล็บลับปากให้คมกริบ กราก กราก

อาหารมื้อใหญ่รออยู่ไม่ไกลลิบ กราก กราก

ร่างสาวน้อยขาวนวลชวนลิ้มชิมรส กราก กราก”

ลูกนกตัวน้อยตัวหนึ่งโฉบลงบนร่างของเจ้าหญิงทันที แต่ชาวประมงคว้ามันไว้ได้และถอดหมวกล่องหนออกเพื่อให้ตนปรากฏกาย

“ชาวประมง” กาพ่อกล่าว “จงปล่อยลูกรักของข้าเถิด แล้วข้าจะให้ทุกอย่างที่เจ้าต้องการ”

“ถ้าอย่างนั้น จงนำน้ำแห่งชีวิตมาให้ข้า”

อีกาบินจากไปและกลับมาในเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง โดยคาบขวดเล็กๆ ที่บรรจุน้ำนั้นไว้ในปาก จากนั้นมันจึงอ้อนวอนขอตัวลูกนกคืนอีกครั้ง

“เจ้าจะได้คืนทันทีที่ข้าพิสูจน์ได้ว่าน้ำนี้เป็นของจริง”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็พรมน้ำลงบนใบหน้าซีดเซียวของเจ้าหญิง เธอถอนหายใจ ลืมตาขึ้น และเมื่อเห็นคนแปลกหน้าก็เกิดอาการขัดเขิน ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยว่า “ที่นี่ที่ไหนกัน? ตายจริง ข้านอนหลับลึกเพียงนี้เชียวหรือ!”

“เจ้าหญิงผู้เลอโฉม การหลับใหลของท่านอาจยาวนานชั่วนิรันดร์ก็เป็นได้”

จากนั้นเขาจึงเล่าเรื่องราวของตนให้เธอฟัง ทั้งเรื่องที่ถูกโยนลงแม่น้ำ ถูกทอดทิ้งในหุบเขาเพชร และเรื่องอื่นๆ โดยเล่าเหตุการณ์มหัศจรรย์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เธอรับฟังอย่างตั้งใจ จากนั้นจึงกล่าวขอบคุณในทุกสิ่งที่เขาทำให้ แล้ววางมือลงบนมือของเขาและกล่าวว่า “ในสวนหลังพระราชวังมีต้นแอปเปิลที่ออกผลเป็นทองคำ มีกุซลาที่บรรเลงเพลงได้เองแขวนอยู่บนกิ่งก้าน และมีชายผิวดำสี่คนเฝ้าดูแลอยู่ทั้งกลางวันและกลางคืน ท่วงทำนองจากกุซลานี้มีพลังมหัศจรรย์ที่สามารถรักษาผู้ป่วยให้หายขาด และมอบความสุขให้แก่ผู้ที่โศกเศร้า สิ่งที่อัปลักษณ์จะกลับกลายเป็นงดงาม และมนตราหรือคำสาปทุกชนิดจะถูกทำลายและสิ้นฤทธิ์ไปตลอดกาล”

ชาวประมงสวมหมวกล่องหนแล้วเข้าไปในสวนเพื่อตามหาชายผิวดำเหล่านั้น ก่อนจะเข้าใกล้พวกเขา เขาได้ร่ายมนตร์ใส่แหวนทองคำ และหลังจากเกิดพายุฝนฟ้าคะนองสั้นๆ สายฝนทองคำก็ตกลงมาปกคลุมพื้นดิน ชายผิวดำผู้โลภโมโทสันต่างโถมตัวลงไป แย่งชิงทองคำที่ตกลงมาเป็นกำมือ ในขณะที่พวกเขากำลังวุ่นวายอยู่นั้น ชาวประมงก็ได้ปลดกุซลาออกจากกิ่งไม้และรีบนำมันกลับไปยังลานกว้าง ที่นั่นเขาคลี่พรมออก แล้วนั่งลงโดยมีเจ้าหญิงอยู่เคียงข้าง ก่อนจะบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เขามิได้ลืมที่จะนำหมวก กระบอง และแหวนติดตัวมาด้วย ส่วนเจ้าหญิงเป็นผู้ดูแลกุซลา

ทั้งสองล่องลอยผ่านท้องฟ้าสีคราม เหนือผืนป่าที่ส่งเสียงสวบสาบ และภายใต้หมู่เมฆ จนกระทั่งถึงพระราชวังในอีกไม่กี่วันต่อมา เมื่อพวกเขาลงจอด พบว่าผู้คนยังคงจมอยู่ในนิทราอันเกิดจากมนตรา ซึ่งดูเหมือนว่าจะไม่มีกำลังพอที่จะปลุกให้ตื่นขึ้นมาได้เลย

ความเงียบงันราวกับในสุสานเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ นายทหารบางคนนั่งอยู่ บางคนยืนอยู่ ทุกคนต่างนิ่งสนิทและแข็งทื่อ และแต่ละคนยังคงอยู่ในท่าทางเดียวกับตอนที่ยังมีสติอยู่ครั้งสุดท้าย พระราชาทรงถือจอกไวน์ไว้ในหัตถ์ เพราะพระองค์กำลังจะทรงกล่าวอวยพร เจ้าพนักงานห้องบรรทมมีคำลวงค้างอยู่ในลำคอครึ่งหนึ่ง ซึ่งไม่มีเวลาเพียงพอที่จะเล่าให้จบ บางคนมีมุกตลกค้างอยู่ที่ริมฝีปาก บางคนมีอาหารคำเลิศอยู่ระหว่างฟัน หรือบางคนมีเรื่องเล่าที่เตรียมไว้พร้อมสรรพอยู่บนปลายลิ้น

และเป็นเช่นนี้ในทุกหมู่บ้านทั่วทุกตารางนิ้วของแผ่นดิน ชาวบ้านทุกคนตกอยู่ภายใต้มนตราสะกด คนงานถือแส้อยู่กลางอากาศ เพราะเขากำลังจะฟาดวัวของเขา คนเกี่ยวข้าวที่ถือเคียวต่างหยุดชะงักลงกลางคันในขณะทำงาน คนเลี้ยงแกะหลับใหลอยู่ข้างฝูงแกะกลางถนน นายพรานยืนนิ่งโดยที่ดินปืนในจานชนวนของปืนยังคงลุกโชน นกทั้งหลายหยุดชะงักกลางเวหาและลอยค้างอยู่กลางอากาศ สัตว์ป่าในพงไพรนิ่งสนิท น้ำในลำธารหยุดไหล แม้แต่สายลมก็หลับใหล ผู้คนทุกหนแห่งถูกหยุดยั้งไว้ในขณะที่กำลังประกอบอาชีพหรือรื่นรมย์กับความบันเทิง มันเป็นดินแดนที่ไร้เสียง ไร้สุ้มเสียงหรือการเคลื่อนไหว รอบด้านมีเพียงความสงบ ความตาย และการหลับใหล

นายประมงยืนอยู่เคียงข้างเจ้าหญิงในห้องจัดเลี้ยงที่พระราชาและเหล่าอาคันตุกะกำลังหลับใหล เขาหยิบกุซลาวิเศษจากหญิงรับใช้แล้วเอ่ยคำเหล่านี้ว่า

“โอ้ กุซลา จงบรรเลง และให้ท่วงทำนองอันไพเราะที่สุดของเจ้าดังก้อง

ไปทั่วห้องโถงและกระท่อม ข้ามเนินเขาและหุบเขา และทั่วทุกหนแห่งในแผ่นดินนี้

เพื่อให้พลังและความงามแห่งเสียงเพลงและท่วงทำนองจากสรวงสวรรค์ของเจ้า

ปลุกเหล่าผู้หลับใหลที่หลับลึกและยาวนานเกินไปให้ตื่นขึ้น”

เมื่อเสียงดนตรีโน้ตแรกดังขึ้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็เริ่มเคลื่อนไหวและมีชีวิตชีวาอีกครั้ง พระราชาทรงกล่าวคำอวยพรจนจบ เจ้าพนักงานห้องบรรทมเล่าเรื่องของเขาจนจบ เหล่าอาคันตุกะร่วมงานเลี้ยงและรื่นเริงกันต่อ คนรับใช้กลับไปประจำจุดของตน โดยสรุปแล้ว ทุกอย่างดำเนินต่อไปราวกับก่อนหน้านี้ และราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นมาขัดจังหวะเลย

และเป็นเช่นเดียวกันทั่วทั้งแผ่นดิน ทุกสิ่งทุกอย่างตื่นขึ้นมีชีวิตอย่างกะทันหัน คนงานไถนาจนจบแนว คนตัดหญ้ากองหญ้าเป็นพูนสูง คนเกี่ยวข้าวเกี่ยวรวงทองจนหมด นายพรานลั่นไกปืนยิงเป็ดร่วงหล่น ต้นไม้สั่นไหวส่งเสียงซ่า ชาวสวนทำงานและร้องเพลงต่อไป ส่วนเหล่าคนรวยที่คิดแต่เรื่องความสำราญก็ปรนเปรอซึ่งกันและกันด้วยความหรูหราและโอ่อ่า

ครั้นเมื่อพระราชาทอดพระเนตรเห็นพระธิดาพิงแขนของนายประมง พระองค์แทบไม่เชื่อสายพระเนตร และทรงกริ้วเป็นอย่างมาก แต่เจ้าหญิงรีบวิ่งไปหาพระองค์ และโผเข้าสู่อ้อมกอดพร้อมกับเล่าทุกสิ่งที่เขาได้กระทำสำเร็จ หัวใจของกษัตริย์อ่อนลงและทรงรู้สึกละอาย พระองค์ทรงดึงตัวนายประมงเข้ามาหาด้วยน้ำตาคลอเบ้า และทรงขอบคุณเขาต่อหน้าผู้คนที่มาชุมนุมกันที่ได้ช่วยชีวิตพระองค์เป็นครั้งที่สาม

“พระเจ้าทรงลงโทษข้าสำหรับการปฏิบัติที่ไม่ดีต่อเจ้า” พระองค์ตรัส “แต่พระองค์ทรงเมตตาและให้อภัย ข้าจะทำตามความปรารถนาของเจ้าทุกประการ”

จากนั้นพระองค์ทรงประกาศว่า งานฉลองมงคลสมรสจะจัดขึ้นในวันนั้นทันที และพระธิดาเพียงองค์เดียวของพระองค์จะทรงอภิเษกสมรสกับนายประมง

เจ้าหญิงเปี่ยมไปด้วยความปิติ และในขณะที่อยู่ในอ้อมกอดของพระบิดา นางกล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม หม่อมฉันไม่สามารถผิดคำพูดได้ เมื่อครั้งอยู่ในวังของคอสเตย์ หม่อมฉันได้ให้คำสัตย์ว่าจะมอบมือของหม่อมฉันให้แก่ชายผู้ที่สามารถแก้ปริศนาทั้งหกข้อที่หม่อมฉันตั้งไว้ได้เท่านั้น หม่อมฉันมั่นใจว่าบุรุษผู้กล้าหาญที่ทำสิ่งต่างๆ ได้มากมายเพียงนี้ จะไม่ปฏิเสธที่จะยอมรับการทดสอบครั้งสุดท้ายนี้เพื่อเห็นแก่หม่อมฉัน”

ต่อนคำกล่าวนี้ นายประมงก้มศีรษะตอบรับด้วยความเต็มใจ

ปริศนาข้อแรกคือ “ไร้ขาแต่เดินได้ ไร้แขนแต่ฟาดฟัน ไร้ชีวิตแต่เคลื่อนไหวไม่หยุดยั้ง”

“นาฬิกา” เขาตอบในทันที สร้างความพึงพอใจอย่างยิ่งแก่เจ้าหญิง ผู้ซึ่งเห็นว่าการเริ่มต้นที่ดีนี้จะเป็นลางบอกเหตุถึงตอนจบที่มีความสุข

ปริศนาข้อที่สองกล่าวว่า “มิใช่ทั้งนก สัตว์เลื้อยคลาน แมลง หรือสัตว์ชนิดใดเลย แต่กลับรักษาความปลอดภัยให้แก่บ้านทั้งหลัง”

“กลอนประตู” ชายคนรักของนางตอบ

“ดีมาก! ต่อไปคือข้อที่สาม ‘ผู้สัญจรท่านใดที่เดินไปพร้อมอาวุธครบมือ ปรุงรสอาหาร และมีลูกศรสองดอกอยู่ที่สีข้าง เขาสามารถว่ายข้ามน้ำได้โดยไม่ต้องพึ่งพาคนพายเรือ'”

“กุ้งมังกร”

เจ้าหญิงปรบมือด้วยความดีใจและขอให้เขาทายข้อที่สี่

“มันวิ่ง มันเคลื่อนที่ไปทั้งสองด้าน มีดวงตาเพียงดวงเดียว สวมเสื้อคลุมเหล็กขัดเงา และมีหางเป็นเส้นด้าย”

“เข็ม”

“ทายถูกแล้ว ฟังข้อที่ห้าต่อไป ‘มันเดินได้โดยไม่มีเท้า กวักเรียกได้โดยไม่มีมือ และเคลื่อนไหวได้โดยไม่มีร่างกาย'”

“ต้องเป็นเงาแน่นอน”

“ถูกต้อง” นางกล่าวด้วยความยินดี “ในเมื่อท่านทำได้ดีถึงห้าข้อแล้ว อีกประเดี๋ยวท่านคงทายข้อที่หกได้ ‘มันมีสี่เท้าแต่ไม่ใช่สัตว์ มีขนและปุยขนแต่ไม่ใช่นก มีตัวและให้ความอบอุ่นแต่ไม่มีชีวิต'”

“นั่นต้องเป็นเตียงนอนอย่างแน่นอน” ชาวประมงอุทาน

เจ้าหญิงยื่นมือให้เขา ทั้งคู่คุกเข่าลงแทบเท้าของพระราชาและได้รับพรจากพระองค์ดุจบิดา จากนั้นพระองค์ทรงนำขบวนงานแต่งงานอันยิ่งใหญ่ติดตามทั้งคู่ไปยังโบสถ์ ในขณะเดียวกันก็ได้ส่งผู้ส่งสารไปเชิญมารดาของชาวประมงมายังพระราชวัง

กุซลาอันมหัศจรรย์บรรเลงดนตรีที่ไพเราะที่สุดในงานเลี้ยงฉลองสมรส ขณะที่พระราชาเฒ่าเสวยพระกระยาหาร ดื่มด่ำ และทรงสำราญพระทัย ทั้งยังทรงเต้นรำราวกับคนบ้า พระองค์ทรงปฏิบัติต่อแขกเหรื่อด้วยความเมตตาและใจกว้างยิ่งนัก จนถึงชั่วโมงนี้ ความสุขของผู้ที่อยู่ในงานนั้นยังคงเป็นเรื่องที่ผู้คนกล่าวขวัญถึงและอิจฉา

บัดนี้ท่านเห็นแล้วว่า การรักในคุณธรรมและมุ่งมั่นไขว่คว้าด้วยพลังและความกล้าหาญนั้นเป็นอย่างไร เพราะการทำเช่นนั้นทำให้ชาวนาธรรมดา ชาวประมงผู้ยากไร้และซื่อบริสุทธิ์ ได้สมรสกับเจ้าหญิงผู้เลอโฉมและน่าหลงใหลที่สุดในโลก นอกจากนี้ เขายังได้รับอาณาจักรครึ่งหนึ่งในวันแต่งงาน และได้รับสิทธิ์ในการสืบราชสมบัติหลังการสวรรคตของพระราชาเฒ่า

ชายร่างกว้าง ชายร่างสูง และชายผู้มีดวงตาเปลวเพลิง

[ภาพประกอบ]

ชายร่างกว้าง ชายร่างสูง และชายผู้มีดวงตาเปลวเพลิง

มันเป็นในยุคสมัยที่แมวสวมรองเท้า เมื่อกบส่งเสียงร้องระงมบนเก้าอี้ของคุณย่า เมื่อลาส่งเสียงเด็งของเดือยรองเท้าบนทางเท้าดุจดั่งอัศวินผู้กล้า และเมื่อกระต่ายวิ่งไล่กวดสุนัข ดังนั้นท่านจะเห็นได้ว่ามันต้องเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อนานแสนนานมาแล้ว

ในสมัยนั้น พระราชาแห่งประเทศหนึ่งมีพระธิดาผู้ไม่เพียงแต่มีความงดงามเป็นเลิศ แต่ยังมีความเฉลียวฉลาดอย่างยิ่ง พระราชาและเจ้าชายจำนวนมากเดินทางมาจากดินแดนอันห่างไกล โดยแต่ละท่านต่างมีความหวังที่จะได้นางมาเป็นชายา แต่พระนางไม่ทรงยินดีกับผู้ใดเลย ในที่สุดจึงมีการประกาศว่า พระนางจะสมรสกับชายผู้ซึ่งสามารถเฝ้ายามพระนางอย่างเข้มงวดติดต่อกันสามคืน โดยที่พระนางไม่สามารถหลบหนีไปได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น ส่วนผู้ที่ล้มเหลวจะต้องถูกตัดศีรษะ

ข่าวเรื่องข้อเสนอนี้แพร่กระจายไปทั่วทุกมุมโลก พระราชาและเจ้าชายจำนวนมากเร่งรีบมาทดสอบ โดยผลัดกันเฝ้ายาม แต่ทว่าแต่ละท่านต่างต้องสูญเสียชีวิตในการพยายามครั้งนี้ เพราะพวกเขาไม่สามารถขัดขวาง หรือแม้แต่จะมองเห็นตอนที่เจ้าหญิงทรงหลบหนีไปได้เลย

แล้วเรื่องก็ดำเนินมาถึงตอนที่แมทธิอัส เจ้าชายแห่งนครหลวง ได้ทราบเรื่องราวที่เกิดขึ้น จึงตัดสินใจที่จะเฝ้าดูเหตุการณ์ตลอดทั้งสามคืน เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามดั่งกวาง และกล้าหาญดั่งเหยี่ยว บิดาของเขาพยายามทุกวิถีทางเพื่อเปลี่ยนใจเขา ทั้งอ้อนวอน ร้องขอ และข่มขู่ ถึงขั้นสั่งห้ามไม่ให้ไป แต่ก็ไร้ผล ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งเขาได้ บิดาผู้โชคร้ายจะทำอย่างไรได้ เมื่อเหนื่อยล้าจากการโต้เถียง ในที่สุดเขาก็จำต้องยินยอม แมทธิอัสเติมทองเต็มถุงเงิน คาดดาบที่ผ่านการทดสอบมาอย่างดีไว้ข้างกาย แล้วออกเดินทางเพียงลำพังเพื่อแสวงหาโชคชะตาของผู้กล้า

ในวันต่อมาขณะที่กำลังเดินอยู่ เขาได้พบกับชายคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะลากขาแต่ละข้างเดินไปได้อย่างยากลำบาก

“ท่านจะเดินทางไปที่ใดหรือ” แมทธิอัสถาม

“ข้ากำลังเดินทางไปทั่วโลกเพื่อตามหาความสุข”

“ท่านประกอบอาชีพอะไร”

“ข้าไม่มีอาชีพหรอก แต่ข้าสามารถทำในสิ่งที่ไม่มีใครทำได้ ข้าถูกเรียกว่า ‘เจ้ากว้าง’ เพราะข้ามีพลังในการขยายตัวให้ใหญ่โตจนสามารถบรรจุทหารได้ทั้งกองพันไว้ภายในตัวข้า”

พูดจบเขาก็พองตัวขึ้นจนกลายเป็นสิ่งกีดขวางปิดกั้นถนนจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่ง

“ยอดเยี่ยมมาก!” แมทธิอัสอุทานด้วยความยินดีที่ได้เห็นข้อพิสูจน์ในความสามารถนี้ “จะว่าไป ท่านจะรังเกียจไหมหากจะร่วมเดินทางไปกับข้า ข้าเองก็กำลังเดินทางข้ามโลกเพื่อตามหาความสุขเช่นกัน”

“หากไม่มีเรื่องร้ายใดๆ ข้าก็ยินดี” เจ้ากว้างตอบ และทั้งสองก็ออกเดินทางร่วมกัน

เดินต่อไปอีกเล็กน้อย พวกเขาก็พบกับชายที่รูปร่างเพรียวบางยิ่งนัก ผอมแห้งจนน่าตกใจ ทั้งยังสูงและตรงดั่งเสาพอร์ติโก

“ท่านจะเดินทางไปที่ใดหรือ พ่อหนุ่ม” แมทธิอัสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นในรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดนั้น

“ข้ากำลังเดินทางไปรอบโลก”

“ท่านประกอบอาชีพอะไร”

“ไม่มีอาชีพหรอก แต่ข้ารู้ในสิ่งที่คนอื่นไม่รู้ ข้าถูกเรียกว่า ‘เจ้าสูง’ ซึ่งก็มีเหตุผลสมควร เพราะโดยที่ไม่ต้องละจากพื้นดิน ข้าสามารถยืดตัวขึ้นไปจนถึงหมู่เมฆ และเมื่อข้าก้าวเดิน ข้าสามารถเคลื่อนที่ได้ไกลถึงหนึ่งไมล์ในแต่ละก้าว”

โดยไม่รอช้า เขายืดตัวออกจนศีรษะหายลับเข้าไปในหมู่เมฆ และก้าวเดินได้ไกลหนึ่งไมล์ในแต่ละก้าวอย่างแท้จริง

“ข้าชอบเจ้านะ พ่อหนุ่มรูปงาม” แมทธิอัสกล่าว “มาสิ ท่านไม่อยากร่วมเดินทางไปกับพวกเราหรือ”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” เขาตอบ “ข้าจะไปด้วย”

ดังนั้นพวกเขาจึงร่วมเดินทางไปด้วยกัน ขณะที่เดินผ่านป่า พวกเขาเห็นชายคนหนึ่งกำลังวางซุงไม้ทับซ้อนกันอยู่

“ท่านกำลังพยายามทำอะไรที่นั่นหรือ” แมทธิอัสเอ่ยถาม

“ข้ามี ‘เนตรอัคคี'” เขาตอบ “และข้ากำลังสร้างกองฟืนอยู่ที่นี่” พูดจบเขาก็เพ่งดวงตาที่ลุกโชนไปยังกองไม้ และในทันใดนั้นกองไม้ทั้งหมดก็ถูกจุดไฟลุกท่วม

“ท่านเป็นคนที่ฉลาดและมีพลังมาก” แมทธิอัสกล่าว “ท่านอยากจะมาร่วมกลุ่มกับพวกเราไหม”

“ตกลง ข้ายินดี”

ดังนั้นทั้งสี่จึงเดินทางไปด้วยกัน แมทธิอัสปลาบปลื้มใจยิ่งนักที่ได้พบกับสหายผู้มีความสามารถเช่นนี้ และจ่ายค่าใช้จ่ายให้พวกเขาอย่างใจกว้าง โดยไม่บ่นถึงจำนวนเงินมหาศาลที่เขาต้องเสียไปกับปริมาณอาหารที่เจ้ากว้างบริโภค

หลังจากผ่านไปหลายวัน พวกเขาก็มาถึงพระราชวังของเจ้าหญิง แมทธิอัสได้บอกจุดประสงค์ของการเดินทางให้พวกเขาฟัง และสัญญาว่าจะให้รางวัลอย่างงามแก่ทุกคนหากเขาทำสำเร็จ พวกเขารับคำว่าจะทุ่มเททำงานในภารกิจที่ทุกคนก่อนหน้านี้ต่างล้มเหลว เจ้าชายซื้อชุดเสื้อผ้าที่งดงามให้แต่ละคน และเมื่อทุกคนดูดีเรียบร้อยแล้ว เขาก็ส่งพวกเขาไปแจ้งพระราชา ผู้เป็นพระบิดาของเจ้าหญิงว่า เขาได้เดินทางมาพร้อมกับผู้ติดตามเพื่อเฝ้าดูเหตุการณ์สามคืนในห้องบรรทมของเจ้าหญิง แต่เขาพึงระวังอย่างยิ่งที่จะไม่บอกว่าตนเองเป็นใคร หรือเดินทางมาจากที่ใด

พระราชาทรงต้อนรับพวกเขาด้วยความเมตตา และหลังจากทรงสดับคำขอแล้วจึงตรัสว่า

“จงไตร่ตรองให้ดีก่อนจะเข้าสู่พันธกิจนี้ เพราะหากเจ้าหญิงหลบหนีไปได้ พวกเจ้าจะต้องตาย”

“พวกเราไม่เชื่อว่านางจะหนีพ้นจากพวกเราได้” พวกเขาตอบ “แต่ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร พวกเราตั้งใจจะลองเสี่ยงดู และจะเริ่มดำเนินการในทันที”

“หน้าที่ของข้าคือการเตือนพวกเจ้า” องค์เหนือหัวตรัสตอบพร้อมรอยยิ้ม “แต่หากพวกเจ้ายังคงยืนกรานในความตั้งใจ ข้าจะนำพวกเจ้าไปยังห้องบรรทมของนางด้วยตนเอง”

แมทธิแอสถึงกับตกตะลึงในความงดงามของพระธิดา ส่วนทางด้านเจ้าหญิงก็ทรงต้อนรับชายหนุ่มผู้สง่างามและรูปงามด้วยความยินดีอย่างยิ่ง โดยมิได้ทรงปิดบังว่าทรงพึงใจในรูปลักษณ์และกิริยาอันอ่อนโยนของเขาเพียงใด ทันทีที่พระราชาเสด็จออกไป บรอดก็ล้มตัวลงขวางธรณีประตู ทอลล์และชายผู้มีดวงตาเป็นเปลวเพลิงเข้าประจำที่ใกล้หน้าต่าง ในขณะที่แมทธิแอสสนทนากับเจ้าหญิงและเฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของนางอย่างตั้งใจ

ทันใดนั้นนางก็หยุดพูด และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่งจึงตรัสว่า “ข้ารู้สึกราวกับมีฝนดอกป๊อปปี้โปรยปรายลงมาบนเปลือกตาของข้า”

แล้วนางก็เอนกายลงบนตั่ง แสร้งทำเป็นหลับใหล

แมทธิแอสมิได้เอ่ยคำใด เมื่อเห็นนางหลับเขาก็นั่งลงที่โต๊ะใกล้โซฟา วางศอกลงบนโต๊ะและวางคางไว้ในอุ้งมือ จากนั้นเขาก็เริ่มรู้สึกง่วงงุนและดวงตาก็ปิดลง เช่นเดียวกับสหายของเขา

และนี่คือช่วงเวลาที่เจ้าหญิงเฝ้ารอ นางรีบกลายร่างเป็นนกพิราบแล้วบินมุ่งหน้าไปยังหน้าต่าง หากมิใช่เพราะปีกข้างหนึ่งของนางบังเอิญไปสัมผัสเส้นผมของทอลล์ เขาก็คงไม่ตื่นขึ้น และเขาคงไม่มีทางจับนางได้สำเร็จหากไม่มีชายผู้มีดวงตาเป็นเปลวเพลิง เพราะทันทีที่เขารู้ทิศทางที่นางบินไป เขาก็ส่งสายตาตามหลังนางไป ซึ่งเป็นเปลวเพลิงที่แผดเผาปีกของนางจนไหม้เกรียมในชั่วพริบตา เมื่อถูกสกัดไว้เช่นนั้น นางจึงจำต้องเกาะอยู่บนยอดไม้ จากนั้นทอลล์จึงเข้าถึงตัวนางได้อย่างง่ายดายและนำนางมาวางไว้ในมือของแมทธิแอส ซึ่งนางก็ได้กลับคืนร่างเป็นเจ้าหญิงอีกครั้ง ในขณะที่แมทธิแอสเพิ่งจะตื่นจากภวังค์หลับ

เช้าวันต่อมาและวันถัดไป พระราชาทรงตกพระทัยอย่างยิ่งที่พบพระธิดาประทับอยู่เคียงข้างเจ้าชาย แต่พระองค์ทรงจำต้องนิ่งเงียบและยอมรับความจริงที่เกิดขึ้น พร้อมกับทรงรับรองแขกผู้มาเยือนอย่างสมพระเกียรติ เมื่อใกล้ถึงคืนที่สาม พระองค์ทรงตรัสกับพระธิดาและขอให้นางใช้มนตราทั้งหมดที่มี เพื่อหาทางกำจัดผู้บุกรุกที่พระองค์มิอาจทราบได้ว่ามีฐานันดรหรือโชคชะตาเป็นอย่างไร

ส่วนแมทธิแอสนั้น เขาใช้ทุกวิถีทางในอำนาจของตนเพื่อให้ภารกิจที่ประสบความสำเร็จมาโดยตลอดนี้จบลงด้วยดี ก่อนจะเข้าไปในห้องของเจ้าหญิง เขาเรียกสหายมาปรึกษาเป็นการส่วนตัวและกล่าวว่า “เหลือเพียงก้าวสุดท้ายเท่านั้นเพื่อนรัก แล้วเราจะประสบความสำเร็จ แต่หากเราพลาด จงจำไว้ว่าศีรษะทั้งสี่ของพวกเราจะต้องกลิ้งลงบนแท่นประหาร”

“ไปกันเถอะ” ทั้งสามตอบ “ไม่ต้องกลัว พวกเราจะเฝ้าระวังอย่างดีที่สุด”

เมื่อเข้ามาในห้องของเจ้าหญิง พวกเขารีบเข้าประจำตำแหน่ง และแมทธิแอสนั่งลงเผชิญหน้ากับนาง ใจจริงเขาปรารถนาจะอยู่กับนางโดยไม่ต้องคอยระแวดระวังตลอดเวลา เพราะเกรงว่าจะสูญเสียนางไปตลอดกาล เขาจึงตัดสินใจว่าจะไม่หลับในครั้งนี้ และบอกกับตัวเองว่า “ตอนนี้ข้าจะเฝ้าดูเจ้า แต่เมื่อเจ้ามาเป็นภรรยาของข้าแล้ว ข้าจึงจะพักผ่อน”

เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ในขณะที่ความง่วงงุนเริ่มเข้าครอบงำเหล่าผู้เฝ้ายาม เจ้าหญิงก็ทรงนิ่งเงียบ แล้วทรงเอนกายลงบนตั่ง หลับเนตรอันงดงามลงราวกับว่าทรงบรรทมหลับไปจริงๆ

แมทธิอัสเท้าศอกลงบนโต๊ะ ใช้ฝ่ามือรองคาง สายตาจับจ้องอยู่ที่นางและชื่นชมในใจอย่างเงียบๆ ทว่าความง่วงนั้นสามารถปิดตาได้แม้กระทั่งพญาอินทรี เช่นเดียวกับที่มันทำให้เจ้าชายและเหล่าสหายของเขาต้องหลับใหลไปในที่สุด

เจ้าหญิงซึ่งเฝ้าสังเกตพวกเขาอย่างใกล้ชิดมาโดยตลอดและรอคอยเพียงช่วงเวลานี้ ทรงลุกขึ้นจากที่ประทับ แล้วแปลงกายเป็นแมลงวันตัวน้อยบินออกไปทางหน้าต่าง เมื่อเป็นอิสระแล้ว นางก็แปลงกายเป็นปลาอีกครั้ง แล้วกระโดดลงไปในบ่อน้ำของพระราชวัง ดำดิ่งและซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของสายน้ำ

นางคงจะหลบหนีไปได้อย่างแน่นอน หากในขณะที่เป็นแมลงวันนั้น นางมิได้บังเอิญไปสัมผัสที่ปลายจมูกของบุรุษผู้มีดวงตาเปลวเพลิง เขาจามออกมาและลืมตาขึ้นได้ทันเวลาพอดีที่จะสังเกตเห็นทิศทางที่นางหายตัวไป เขาแจ้งเหตุเตือนภัยโดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว และทั้งสี่คนก็รีบวิ่งไปยังลานบ้าน บ่อน้ำนั้นลึกมาก แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา ทอลล์ยืดตัวลงไปจนถึงความลึกที่ต้องการและค้นหาจนทั่วทุกมุม ทว่าเขากลับไม่พบปลาตัวน้อย และดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะเคยอยู่ในนั้น

“เอาละ ออกมาได้แล้ว ข้าจะลงไปแทนเอง” บรอดกล่าว

แล้วเขาก็แทรกตัวลงไปทางปากบ่อ ร่างกายอันมหึมาของเขาเติมเต็มพื้นที่ภายในบ่อน้ำจนหมดสิ้น และอุดจนมิดชิดเสียจนน้ำกระเซ็นออกมา ทว่าก็ยังไม่เห็นร่องรอยของปลาตัวน้อย

“คราวนี้ถึงตาข้าบ้าง” บุรุษผู้มีดวงตาเปลวเพลิงกล่าว “ข้ารับรองว่าจะขับไล่นักเวทผู้ชาญฉลาดตัวนี้ออกมาให้ได้”

เมื่อบรอดถอนร่างอันใหญ่โตออกจากบ่อน้ำ น้ำก็ไหลกลับคืนสู่ที่เดิม แต่ไม่นานนักน้ำก็เริ่มเดือดพล่านด้วยความร้อนจากดวงตาเปลวเพลิง มันเดือดแล้วเดือดอีก จนกระทั่งล้นขอบบ่อ และในขณะที่น้ำยังคงเดือดและสูงขึ้นเรื่อยๆ ปลาตัวน้อยตัวหนึ่งก็กระโดดออกมาบนผืนหญ้าในสภาพกึ่งสุกกึ่งดิบ ทันทีที่สัมผัสพื้นดิน มันก็กลับคืนสู่ร่างของเจ้าหญิงอีกครั้ง

แมทธิอัสเดินเข้าไปหานางและจุมพิตนางอย่างอ่อนโยน

“ท่านชนะแล้ว นายเหนือหัวและสามีของข้า” นางกล่าว “ท่านสามารถขัดขวางการหลบหนีของข้าได้สำเร็จ นับจากนี้ไปข้าเป็นของท่าน ทั้งด้วยสิทธิแห่งผู้ชนะและด้วยความสมัครใจของข้าเอง”

ความสุภาพ ความแข็งแกร่ง และความอ่อนโยนของชายหนุ่ม รวมถึงรูปโฉมอันงดงาม เป็นที่ถูกตาต้องใจของเจ้าหญิงยิ่งนัก ทว่าพระบิดาผู้เป็นกษัตริย์มิได้ทรงเห็นพ้องกับการเลือกของนาง และทรงตัดสินพระทัยที่จะไม่ให้นางติดตามพวกเขาไป แต่นั่นมิได้ทำให้แมทธิอัสกังวลใจ เขาตัดสินใจที่จะพานางหนีไปโดยมีสหายทั้งสามคอยช่วยเหลือ และในไม่ช้าพวกเขาทั้งหมดก็เดินทางออกจากพระราชวัง

กษัตริย์ทรงกริ้วมาก และสั่งให้ทหารองครักษ์ติดตามพวกเขาไปและนำตัวกลับมา มิเช่นนั้นจะต้องโทษประหารชีวิต ในขณะเดียวกัน แมทธิอัส เจ้าหญิง และสหายทั้งสามได้เดินทางไกลไปหลายไมล์แล้ว เมื่อนางได้ยินเสียงฝีเท้าของผู้ที่ไล่ตามมา นางจึงขอให้บุรุษผู้มีดวงตาเปลวเพลิงช่วยดูว่าพวกเขาเป็นใคร เมื่อเขาหันไปมอง เขาก็บอกนางว่ามีกองทัพทหารม้าจำนวนมากกำลังควบม้าไล่ตามมาอย่างรวดเร็ว

“นั่นคือองครักษ์ของเสด็จพ่อ” นางกล่าว “เราคงจะหนีพ้นพวกเขาได้ยาก”

จากนั้น เมื่อเห็นว่าเหล่าทหารม้าใกล้เข้ามาทุกที นางจึงดึงผ้าคลุมหน้าออก แล้วขว้างมันไปทางด้านหลังตามทิศทางของลม พร้อมกับกล่าวว่า “ข้าขอสั่งให้ต้นไม้ผุดขึ้นมาให้มากเท่ากับจำนวนเส้นด้ายในผ้าคลุมผืนนี้”

ทันใดนั้น เพียงชั่วพริบตา ป่าทึบสูงตระหง่านก็ผุดขึ้นคั่นกลางระหว่างพวกเขา ก่อนที่เหล่าทหารจะมีเวลาแผ้วถางทางผ่านพงไพรหนาทึบนี้ แมทเทียสและคณะก็สามารถหนีห่างออกไปได้ไกล และถึงขั้นได้หยุดพักผ่อนเล็กน้อย

“ดูสิ” เจ้าหญิงตรัส “ดูว่าพวกเขายังตามเรามาอยู่หรือไม่”

ชายผู้มีดวงตาเปลวเพลิงเหลียวกลับไปมอง แล้วตอบว่าเหล่าองครักษ์ของพระราชาพ้นจากป่ามาแล้ว และกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ด้วยความเร็วเต็มกำลัง

“พวกเขาไม่มีทางตามเราทัน” เธอร้องบอก แล้วจึงปล่อยหยาดน้ำตาหยดหนึ่งให้ร่วงหล่น พร้อมกับตรัสว่า “น้ำตาเอ๋ย จงกลายเป็นแม่น้ำ”

ในขณะเดียวกันนั้นเอง แม่น้ำสายกว้างก็ไหลคั่นกลางระหว่างพวกเขากับผู้ที่ไล่ตาม และก่อนที่ฝ่ายหลังจะหาทางข้ามไปได้ แมทเทียสและคณะก็ล่วงหน้าไปไกลแล้ว

“ชายผู้มีดวงตาเปลวเพลิง” เจ้าหญิงตรัส “จงมองไปข้างหลังแล้วบอกข้าทีว่าพวกเขาตามมากระชั้นชิดเพียงใด”

“พวกเขาใกล้เราเข้ามาอีกครั้งแล้ว” เขาตอบ “แทบจะประชิดส้นเท้าเราอยู่แล้ว”

“ความมืดเอ๋ย จงปกคลุมพวกเขา” เธอตรัส

สิ้นคำกล่าวนี้ ทอลล์ก็ยืดตัวขึ้น เขายืด ยืด และยืดขึ้นไปจนถึงหมู่เมฆ และที่นั่น เขาใช้หมวกของตนบดบังใบหน้าของดวงอาทิตย์ไว้ครึ่งหนึ่ง ฝั่งที่หันไปทางเหล่าทหารจึงมืดมิดราวกับราตรี ในขณะที่ฝั่งของแมทเทียสและคณะซึ่งสว่างไสวด้วยแสงอาทิตย์อีกครึ่งหนึ่ง สามารถเดินทางต่อไปได้ไกลโดยไร้อุปสรรค

เมื่อเดินทางไปได้ระยะหนึ่ง ทอลล์ก็เปิดทางให้ดวงอาทิตย์ และรีบตามเพื่อนร่วมทางทันด้วยการก้าวย่างเพียงครั้งละหนึ่งไมล์ เมื่อพวกเขาเริ่มมองเห็นบ้านของแมทเทียส ก็สังเกตเห็นว่าเหล่าองครักษ์หลวงยังคงตามมาติดๆ อีกครั้ง

“คราวนี้ถึงตาข้าแล้ว” บรอดกล่าว “พวกท่านจงเดินทางต่อไปให้ปลอดภัย ข้าจะรออยู่ที่นี่ ข้าพร้อมจะรับมือกับพวกเขาแล้ว”

เขายืนนิ่งสงบรอการมาถึงของศัตรู โดยอ้าปากกว้างจากหูข้างหนึ่งไปถึงอีกข้างหนึ่ง กองทัพหลวงซึ่งตั้งมั่นว่าจะไม่หันหลังกลับหากไม่ได้ตัวเจ้าหญิง ต่างควบม้ามุ่งหน้าสู่เมืองด้วยความเร็ว พวกเขาตกลงกันว่าหากเมืองขัดขืน พวกเขาจะล้อมเมืองไว้

ด้วยความเข้าใจผิดว่าปากที่อ้ากว้างของบรอดคือประตูเมืองบานหนึ่ง พวกเขาทั้งหมดจึงพุ่งทะยานเข้าไปและหายลับไป

บรอดหุบปากลง และหลังจากกลืนกินพวกเขาทั้งหมดแล้ว ก็วิ่งไปสมทบกับเพื่อนพ้องในวังของบิดาแมทเทียส เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่มีกองทัพทั้งกองทัพอยู่ในตัว และแผ่นดินก็ส่งเสียงครวญครางและสั่นสะเทือนอยู่ใต้ฝ่าเท้าขณะที่เขาวิ่ง เขาได้ยินเสียงตะโกนของชาวเมืองที่มารวมตัวกันรอบตัวแมทเทียส ซึ่งต่างปรีดาที่เขาเดินทางกลับมาอย่างปลอดภัย

“อา ในที่สุดเจ้าก็มาถึงนะ พี่บรอด” แมทเทียสร้องทักทันทีที่เห็นเขา “แต่เจ้าทำอะไรกับกองทัพนั่น? เจ้าทิ้งพวกเขาไว้ที่ไหน?”

“กองทัพอยู่นี่แหละ ปลอดภัยดี” เขาตอบ พร้อมกับตบตัวอันมหึมาของตน “ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะส่งพวกเขากลับไปในสภาพเดิม เพราะคำนี้ย่อยยากเหลือเกิน”

“ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยพวกเขาออกจากคุกเสียเถิด” แมทเทียสกล่าวอย่างนึกสนุก พร้อมกับเรียกชาวเมืองทุกคนให้มาร่วมชมความบันเทิงในครั้งนี้

บรอด ซึ่งมองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดา ยืนอยู่กลางลานพระราชวัง เขาเท้าสะเอวแล้วเริ่มไอ จากนั้น—ซึ่งเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง—ทุกครั้งที่เขาไอ เหล่าทหารม้าและม้าก็พากันร่วงหล่นออกมาจากปากของเขา ตัวแล้วตัวเล่า ทั้งพุ่งทะยาน กระโดดโลดเต้น และพยายามแข่งกันว่าใครจะหลบฉากออกไปได้เร็วที่สุด ตัวสุดท้ายนั้นลำบากเล็กน้อยในการปลดปล่อยตนเอง เพราะดันเข้าไปติดอยู่ในรูจมูกข้างหนึ่งของบรอดจนขยับเขยื้อนไม่ได้ บรอดต้องจามออกมาอย่างแรงจึงจะสามารถปลดปล่อยทหารม้าหลวงคนสุดท้ายนี้ให้เป็นอิสระได้ และเขาก็ไม่รอช้า รีบควบม้าตามเพื่อนพ้องไปด้วยความเร็วสูงสุดทันที

[ภาพประกอบ]

ไม่กี่วันต่อมา งานเลี้ยงฉลองอันวิจิตรบรรจงถูกจัดขึ้นในงานอภิเษกสมรสของเจ้าชายแมทเทียสและเจ้าหญิง โดยมีพระราชาผู้เป็นพระบิดาของนางมาร่วมงานด้วย ทอลล์ถูกส่งไปเชิญพระองค์ และด้วยความที่เขารู้จักเส้นทางเป็นอย่างดีประกอบกับมีช่วงขาที่ยาว เขาจึงเดินทางไปถึงที่นั่นได้อย่างรวดเร็วเสียจนเหล่าทหารม้าหลวงยังไม่ทันจะเดินทางกลับมาถึง นับเป็นโชคดีของพวกเขาที่เกิดเป็นเช่นนั้น เพราะหากทอลล์ไม่ได้ทูลขอชีวิตไว้ หัวของพวกเขาคงถูกบั่นทิ้งอย่างแน่นอนในข้อหาที่กลับมามือเปล่า

บัดนี้ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้เป็นที่พึงพอใจของทุกคน พระบิดาของเจ้าหญิงทรงปลาบปลื้มใจที่ทราบว่าธิดาของพระองค์ได้สมรสกับเจ้าชายผู้มั่งคั่งและสูงศักดิ์ ส่วนแมทเทียสก็ได้มอบรางวัลอย่างงามให้แก่เพื่อนร่วมทางผู้กล้าหาญ ซึ่งพำนักอยู่กับเขาจนวาระสุดท้ายของชีวิต

ตำนานเจ้าชายสลูโกบิล หรือ อัศวินล่องหน

[ภาพประกอบ]

ตำนานเจ้าชายสลูโกบิล หรือ อัศวินล่องหน

กาลครั้งหนึ่งมีพระราชาผู้มีพระโอรสเพียงพระองค์เดียว นามว่าเจ้าชายสลูโกบิล เจ้าชายหนุ่มผู้นี้ไม่มีสิ่งใดที่ทรงโปรดปรานไปกว่าการเดินทาง พระองค์ทรงหลงใหลในการเดินทางเสียจนเมื่อมีพระชนมายุครบยี่สิบพรรษา ก็ทรงรบเร้าพระบิดาไม่หยุดหย่อนจนกว่าจะได้รับอนุญาตให้เดินทางไกล หรือกล่าวโดยย่อคือการเดินทางไปทั่วโลก ด้วยหวังว่าจะได้พบเห็นสิ่งสวยงามและแปลกตา ได้เผชิญกับการผจญภัยอันน่ามหัศจรรย์ ได้รับความสุข ความรู้ และสติปัญญา เพื่อที่จะกลับมาเป็นบุรุษที่ดีขึ้นในทุกด้านกว่าตอนที่จากไป ด้วยความเกรงว่าความอ่อนวัยและการขาดประสบการณ์จะนำพาพระโอรสให้หลงทาง พระบิดาจึงทรงส่งคนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์และได้รับความไว้วางใจให้ติดตามไปด้วย เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ สลูโกบิลจึงทูลลาพระราชาและออกเดินทางมุ่งสู่ดินแดนในความฝัน

ขณะที่เขากำลังเดินทางไปอย่างช้าๆ โดยปล่อยให้ม้าก้าวเดินตามยถากรรม เขาได้เห็นหงส์ขาวผู้งดงามตัวหนึ่งถูกอินทรีไล่ล่าและกำลังจะโฉบลงมาตะครุบ เขาจึงหยิบหน้าไม้ขึ้นมาและเล็งอย่างแม่นยำจนอินทรีตัวนั้นร่วงลงมาตายแทบเท้า หงส์ที่ได้รับความช่วยเหลือหยุดชะงักการบิน แล้วหันกลับมากล่าวกับเขาว่า “เจ้าชายสลูโกบิลผู้กล้าหาญ ผู้ที่ขอขอบคุณท่านสำหรับการช่วยเหลือที่ทันท่วงทีนี้มิใช่เพียงหงส์ธรรมดา แต่คือธิดาของอัศวินล่องหน ผู้ซึ่งจำแลงกายเป็นหงส์เพื่อหลบหนีการตามล่าของยักษ์คอสเตย์ บิดาของข้ายินดีที่จะรับใช้ท่านเพื่อเป็นการตอบแทนความเมตตาในครั้งนี้ เมื่อใดที่ท่านต้องการความช่วยเหลือ เพียงแต่กล่าวสามครั้งว่า ‘อัศวินล่องหน จงมาหาข้า'”

เมื่อกล่าวจบ หงส์ตัวนั้นก็บินจากไป เจ้าชายเฝ้ามองตามนางอยู่เป็นเวลานาน ก่อนจะออกเดินทางต่อ เขาเดินทางรอนแรมผ่านขุนเขาสูงชัน ป่าทึบอันมืดมิด และทะเลทรายอันแห้งแล้ง จนกระทั่งถึงใจกลางที่ราบกว้างใหญ่ซึ่งทุกสรรพสิ่งที่เคยเขียวขจีถูกแผดเผาจนมอดไหม้ด้วยรังสีของดวงอาทิตย์ ไม่ปรากฏต้นไม้แม้แต่ต้นเดียว หรือแม้แต่พุ่มไม้หรือพืชพรรณชนิดใดให้เห็น ไม่มีเสียงนกขับขาน ไม่มีแมลงส่งเสียงหึ่ง และไม่มีแม้แต่สายลมที่จะพัดพาความเงียบงันของดินแดนรกร้างแห่งนี้ให้เคลื่อนไหว หลังจากควบม้าเดินทางมาได้หลายชั่วโมง เจ้าชายเริ่มทนทุกข์ทรมานจากความกระหายอย่างรุนแรง เขาจึงส่งคนรับใช้ไปทางหนึ่ง

ส่วนตนเองไปอีกทางหนึ่งเพื่อเสาะหาบ่อน้ำหรือน้ำพุ ในไม่ช้าพวกเขาก็พบบ่อน้ำที่เต็มไปด้วยน้ำเย็นสดชื่น ทว่าโชคร้ายที่ไม่มีทั้งเชือกหรือถังสำหรับตักน้ำขึ้นมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจ้าชายจึงกล่าวกับคนรับใช้ว่า “จงเอาสายหนังที่ใช้ผูกม้ามาพันรอบตัวเจ้า แล้วข้าจะหย่อนเจ้าลงไปในบ่อน้ำ ข้ามิอาจทนความกระหายนี้ได้อีกต่อไปแล้ว”

“ฝ่าบาท” คนรับใช้ตอบ “ข้ามีน้ำหนักตัวมากกว่าท่าน และท่านก็มิได้แข็งแรงเท่าข้า ดังนั้นท่านจะไม่สามารถดึงข้าขึ้นมาจากน้ำได้ หากท่านลงไปก่อน ข้าจะสามารถดึงท่านขึ้นมาได้หลังจากที่ท่านดื่มน้ำจนหายกระหายแล้ว”

เจ้าชายยอมรับคำแนะนำนั้น เขาผูกปลายสายหนังไว้ใต้รักแร้แล้วถูกหย่อนลงไปในบ่อ เมื่อเขาได้ดื่มน้ำใสสะอาดจนชื่นใจและเติมน้ำใส่ขวดให้คนรับใช้แล้ว เขาจึงส่งสัญญาณว่าต้องการให้ดึงขึ้นไป แต่แทนที่จะทำตาม คนรับใช้กลับกล่าวว่า “ฟังนะเจ้าชาย ตั้งแต่วันที่ท่านเกิดจนถึงขณะนี้ ท่านไม่เคยรู้จักสิ่งใดนอกจากความหรูหรา ความสำราญ และความสุข ในขณะที่ข้าต้องทนทุกข์กับความยากจนและเป็นทาสมาตลอดชีวิต บัดนี้เราจะสลับตำแหน่งกัน และท่านจะต้องมาเป็นคนรับใช้ของข้า หากท่านปฏิเสธ ท่านควรเตรียมตัวทำใจกับพระเจ้าเสียเถิด เพราะข้าจะปล่อยให้ท่านจมน้ำตาย”

“หยุดก่อน คนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์” เจ้าชายร้องบอก “เจ้าคงไม่ชั่วช้าถึงขั้นทำเช่นนั้น สิ่งนี้จะให้ประโยชน์อะไรแก่เจ้า? เจ้าจะไม่มีวันมีความสุขเท่ากับตอนที่อยู่กับข้า และเจ้าย่อมรู้ดีว่าการทรมานอันน่าสะพรึงกลัวเพียงใดที่รอคอยฆาตกรอยู่ในโลกหน้า มือของพวกเขาจะถูกจุ่มลงในยางมะตอยเดือด ไหล่จะถูกทุบด้วยกระบองเหล็กเผาไฟจนแหลกเหลว และคอจะถูกเลื่อยด้วยเลื่อยไม้”

“ในโลกหน้าเจ้าจะตัดหรือเลื่อยข้าอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ” คนรับใช้กล่าว “แต่ในโลกนี้ ข้าจะให้ท่านจมน้ำ” แล้วเขาก็เริ่มปล่อยให้สายหนังเลื่อนหลุดจากนิ้วมือ

“ตกลง” เจ้าชายกล่าว “ข้ายอมรับเงื่อนไขของเจ้า เจ้าจะได้เป็นเจ้าชายและข้าจะเป็นคนรับใช้ของเจ้า ข้าให้คำมั่น”

“ข้าไม่เชื่อในคำพูดที่ปลิวหายไปตามลมวูบแรก จงสาบานและยืนยันคำสัญญาของท่านเป็นลายลักษณ์อักษร”

“ข้าสาบาน”

จากนั้นคนรับใช้จึงหย่อนกระดาษและดินสอลงไป และบอกให้เขียนข้อความดังนี้:

“ข้าพเจ้าขอประกาศ ณ ที่นี้ว่า ข้าพเจ้าขอสละชื่อและสิทธิทั้งหมดให้แก่ผู้ถือหนังสือฉบับนี้ และข้าพเจ้าขอรับรองว่าเขาคือเจ้าชายของข้าพเจ้า และข้าพเจ้าคือคนรับใช้ของเขา เขียนขึ้นในบ่อน้ำ

(ลงชื่อ) เจ้าชายสลูโกบิล”

ชายผู้นั้นรับเอกสารฉบับนี้มา ทั้งที่เขาอ่านไม่ออกแม้แต่น้อย จากนั้นจึงดึงตัวเจ้าชายออกมา ถอดเสื้อผ้าที่เจ้าชายสวมใส่อยู่ทิ้งไป และบังคับให้เขาสวมเสื้อผ้าที่ตนเพิ่งถอดออก ทั้งคู่เดินทางในสภาพปลอมตัวเช่นนั้นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ และเมื่อถึงเมืองใหญ่แห่งหนึ่ง ก็มุ่งตรงไปยังพระราชวังของพระราชา ที่นั่น เจ้าชายกำมะลอได้ไล่คนรับใช้จอมปลอมของตนให้ไปอยู่ที่คอกม้า แล้วจึงเข้าเฝ้าพระราชา พร้อมกับกล่าวด้วยท่าทางจองหองว่า

“ข้าแต่พระราชา ข้ามาเพื่อขอพระราชทานพระธิดาผู้ชาญฉลาดและงดงามของท่าน ซึ่งชื่อเสียงของนางได้เลื่องลือมาถึงราชสำนักของบิดาข้า เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้าขอเสนอพันธมิตรระหว่างเรา แต่หากท่านปฏิเสธ ก็จงเตรียมรับศึกสงคราม”

“ทั้งการอ้อนวอนและการข่มขู่ล้วนไม่เหมาะสมทั้งสิ้น” พระราชาตรัสตอบ “อย่างไรก็ตาม เจ้าชาย เพื่อเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความนับถือที่ข้ามีต่อพระราชาผู้เป็นบิดาของเจ้า ข้าจะยอมรับคำขอของเจ้า แต่มีเงื่อนไขเพียงประการเดียว คือเจ้าต้องช่วยให้พวกเราพ้นจากกองทัพขนาดใหญ่ที่กำลังล้อมเมืองของเราอยู่ในขณะนี้ หากเจ้าทำได้ ลูกสาวของข้าจะเป็นของเจ้า”

“แน่นอน” คนลวงโลกกล่าว “ข้าสามารถกำจัดพวกมันให้สิ้นซากได้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าพวกมันจะอยู่ใกล้เพียงใด ข้าขอรับรองว่าภายในเช้าวันพรุ่งนี้ แผ่นดินนี้จะปลอดพ้นจากพวกมันโดยสิ้นเชิง”

ในตอนเย็น เขาเดินทางไปยังคอกม้า และเรียกคนรับใช้จอมปลอมของตนมาหา พร้อมกับทักทายด้วยความนอบน้อมแล้วกล่าวว่า “ฟังนะ เพื่อนรัก ข้าอยากให้เจ้าออกไปนอกเมืองเดี๋ยวนี้ แล้วทำลายกองทัพที่ล้อมเมืองอยู่ให้สิ้นซาก แต่จงทำในลักษณะที่ทำให้ทุกคนเชื่อว่าข้าเป็นผู้ลงมือทำ เพื่อเป็นการตอบแทนน้ำใจครั้งนี้ ข้าสัญญาว่าจะคืนหนังสือที่เจ้าสละฐานันดรเจ้าชายและตกลงรับใช้ข้าให้”

เจ้าชายสวมชุดเกราะ ขึ้นม้า และควบออกไปนอกประตูเมือง เมื่อถึงที่นั่นเขาก็หยุดและเรียกหาอัศวินล่องหนสามครั้ง

“ข้าพเจ้าอยู่นี่แล้ว เจ้าชาย พร้อมรับใช้ท่าน” เสียงหนึ่งดังขึ้นใกล้ตัวเขา “ข้าพเจ้าจะทำทุกอย่างตามที่ท่านปรารถนา เพราะท่านได้ช่วยลูกสาวเพียงคนเดียวของข้าพเจ้าให้พ้นจากเงื้อมมือของยักษ์คอสเตย์ ข้าพเจ้าจะซาบซึ้งในพระคุณนี้ตลอดไป”

สลูโกบิลชี้ให้เขาเห็นกองทัพที่ต้องทำลายก่อนรุ่งสาง และอัศวินล่องหนก็เป่าปากพร้อมกับร้องเพลงว่า

“มาคู ม้าแผงคอทองคำ

ข้าขอความช่วยเหลือจากเจ้าอีกครา

อย่าก้าวย่างบนดิน แต่จงบินผ่านนภากาศ

รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ หรือเสียงกัมปนาทกึกก้อง

ว่องไวปานศรที่พุ่งจากคันศร

จงมาโดยเร็ว โดยมิให้ผู้ใดล่วงรู้”

ในทันใดนั้น ม้าสีเทาผู้สง่างามก็ปรากฏตัวขึ้นจากพายุหมุนของควัน และมีแผงคอสีทองห้อยลงมาจากศีรษะ มันรวดเร็วปานลมพายุ เปลวไฟพ่นออกจากรูจมูก สายฟ้าแลบออกจากดวงตา และควันพวยพุ่งออกมาจากหู อัศวินล่องหนกระโดดขึ้นหลังม้า พร้อมกับกล่าวกับเจ้าชายว่า “จงนำดาบของข้าไป และทำลายปีกซ้ายของกองทัพเสีย ส่วนข้าจะโจมตีปีกขวาและส่วนกลางเอง”

วีรบุรุษทั้งสองพุ่งทะยานไปข้างหน้าและโจมตีผู้รุกรานด้วยความบ้าคลั่ง จนผู้คนล้มตายลงทุกทิศทางราวกับไม้ที่ถูกฟันหรือหญ้าแห้ง การสังหารหมู่ที่น่าสยดสยองเกิดขึ้นตามมา แต่ศัตรูจะหนีอย่างไรก็ไร้ผล เพราะอัศวินทั้งสองดูเหมือนจะปรากฏตัวอยู่ทุกหนแห่ง ในเวลาเพียงไม่นาน บนสมรภูมิก็เหลือเพียงซากศพและผู้ที่กำลังจะสิ้นใจ ส่วนผู้ชนะทั้งสองก็เดินทางกลับเข้าเมืองอย่างเงียบเชียบ เมื่อถึงบันไดพระราชวัง อัศวินล่องหนก็เลือนหายไปในหมอกยามเช้า และเจ้าชายผู้รับใช้ก็กลับไปยังคอกม้าตามเดิม

ในคืนเดียวกันนั้นเอง เป็นเหตุให้พระธิดาของพระราชาซึ่งทรงนอนไม่หลับ ได้ประทับอยู่บนระเบียงและได้เห็นและได้ยินทุกสิ่งที่เกิดขึ้น พระองค์ทรงแอบฟังการสนทนาระหว่างผู้แอบอ้างกับเจ้าชายตัวจริง ทรงเห็นเจ้าชายเรียกอัศวินล่องหนมาช่วยเหลือ และทรงเห็นพระองค์ถอดชุดเกราะหลวงมอบให้แก่เจ้าชายจอมปลอม พระองค์ทรงเห็นและทรงเข้าใจทุกอย่าง แต่ทรงตัดสินใจที่จะนิ่งเงียบไว้ก่อนอีกสักระยะ

ทว่าเมื่อวันรุ่งขึ้น พระราชาผู้เป็นพระบิดาได้เฉลิมฉลองชัยชนะของเจ้าชายจอมปลอมด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่ง ทรงมอบเกียรติยศและของกำนัลให้มากมาย และเมื่อทรงเรียกพระธิดามาพบ ก็ทรงแสดงความปรารถนาให้พระนางอภิเษกสมรสกับเขา เมื่อนั้นเจ้าหญิงจึงไม่อาจทรงนิ่งเงียบได้อีกต่อไป พระนางเสด็จตรงไปยังเจ้าชายตัวจริงซึ่งกำลังรออยู่ที่โต๊ะอาหารพร้อมกับเหล่าข้ารับใช้คนอื่นๆ ทรงคว้าแขนของพระองค์และนำทางไปยังพระราชา พร้อมกับตรัสว่า

“เสด็จพ่อ และท่านผู้มีเกียรติทุกท่าน บุรุษผู้นี้คือผู้ที่ช่วยกอบกู้บ้านเมืองของเราจากศัตรู และเป็นผู้ที่พระเจ้าทรงกำหนดให้เป็นสวามีของลูก ส่วนผู้ที่ท่านกำลังมอบเกียรติยศให้ในขณะนี้เป็นเพียงคนลวงโลกผู้ต่ำช้า ผู้ซึ่งปล้นชิงชื่อและสิทธิของเจ้านายตน เมื่อคืนนี้ลูกได้ประจักษ์ในเหตุการณ์ที่ดวงตาไม่เคยเห็นและหูไม่เคยได้ยิน แต่จะถูกเล่าขานสืบต่อไป ขอให้คนทรยศผู้นี้แสดงหนังสือที่พิสูจน์ความจริงในสิ่งที่ลูกพูดด้วยเถิด”

เมื่อเจ้าชายจอมปลอมส่งมอบกระดาษที่ลงนามโดยเจ้าชายผู้รับใช้แล้ว พบว่ามีข้อความดังนี้:

“ผู้ถือเอกสารฉบับนี้ ซึ่งเป็นข้ารับใช้จอมปลอมและชั่วร้ายของเจ้าชายผู้รับใช้ จักต้องได้รับโทษตามความผิดที่ตนได้ก่อไว้

(ลงชื่อ) เจ้าชายสลูโกบิล”

“อะไรนะ? นั่นคือความหมายที่แท้จริงของหนังสือฉบับนั้นหรือ?” คนทรยศผู้ซึ่งอ่านหนังสือไม่ออกถามขึ้น

“แน่นอนที่สุด” คือคำตอบ

จากนั้นเขาก็โผลงไปแทบพระบาทของพระราชาและขอความเมตตา แต่เขาก็ได้รับโทษทัณฑ์ โดยถูกมัดติดกับหางม้าป่าสี่ตัวและถูกฉีกร่างออกเป็นชิ้นๆ

เจ้าชายสลูโกบิลได้อภิเษกสมรสกับเจ้าหญิง เป็นงานวิวาห์ที่ยิ่งใหญ่อลังการ ข้าพเจ้าเองก็อยู่ที่นั่นและได้ดื่มน้ำผึ้งหมักและไวน์ ทว่าสิ่งเหล่านั้นเพียงแค่สัมผัสเคราของข้าพเจ้า แต่ไม่ได้ไหลลงคอเลย

วิญญาณแห่งทุ่งหญ้าสเตปป์

[ภาพประกอบ]

วิญญาณแห่งทุ่งหญ้าสเตปป์

ในกาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชาและพระราชินีคู่หนึ่ง พระราชาทรงพระชราแต่พระราชินียังทรงเยาว์วัย แม้ทั้งสองจะรักกันอย่างลึกซึ้งแต่กลับมีความทุกข์ยิ่งนัก เพราะพระเจ้ามิได้ประทานบุตรให้แก่พวกเขา ทั้งสองทรงโศกเศร้าและทุกข์ระทมอย่างหนักจนพระราชินีทรงประชวรด้วยโรคซึมเศร้า เหล่าแพทย์จึงแนะนำให้พระนางเสด็จท่องเที่ยว เนื่องจากพระราชาจำเป็นต้องประทับอยู่ที่วัง พระนางจึงเสด็จไปโดยปราศจากพระสวามี พร้อมด้วยนางสนองพระโอษฐ์สิบสองนาง ซึ่งล้วนแต่สวยสะพรั่งราวกับดอกไม้ในเดือนพฤษภาคม เมื่อเดินทางได้หลายวัน พวกเขาก็มาถึงที่ราบกว้างใหญ่ที่ไร้ผู้คน ซึ่งทอดยาวไกลจนดูราวกับสัมผัสขอบฟ้า หลังจากขับรถวนไปมาอยู่พักหนึ่ง คนขับรถก็เกิดความสับสนอย่างยิ่ง และหยุดรถลงหน้าเสาหินขนาดใหญ่ต้นหนึ่ง ที่โคนเสานั้นมีนักรบสวมชุดเกราะเหล็กควบม้ายืนอยู่

“ท่านอัศวินผู้กล้า ท่านช่วยบอกทางไปถนนสายหลักให้ข้าได้หรือไม่?” คนขับรถกล่าว “พวกเราหลงทางและไม่รู้ว่าต้องไปทางใด”

“ข้าจะบอกทางให้” นักรบกล่าว “แต่มีเงื่อนไขเพียงข้อเดียว คือพวกท่านทุกคนต้องมอบจุมพิตให้ข้าคนละครั้ง”

พระราชินีทอดพระเนตรนักรบด้วยความกริ้ว และสั่งให้คนขับรถออกเดินทางต่อ รถม้ายังคงเคลื่อนที่ต่อไปเกือบทั้งวัน แต่ราวกับถูกมนต์สะกด เพราะมันมักจะวนกลับมาที่เสาหินต้นเดิมเสมอ คราวนี้พระราชินีจึงตรัสกับนักรบ

“ท่านอัศวิน” พระนางตรัส “จงบอกทางแก่เรา แล้วข้าจะตบรางวัลให้ท่านอย่างงาม”

“ข้าคือวิญญาณผู้เป็นนายแห่งทุ่งสเตปป์” เขาตอบ “ข้าขอเรียกค่าตอบแทนสำหรับการนำทาง และค่าตอบแทนของข้าคือจุมพิตเสมอ”

“ตกลง นางสนองพระโอษฐ์ทั้งสิบสองของข้าจะจ่ายให้เจ้าเอง”

“ข้าต้องได้รับจุมพิตสิบสามครั้ง โดยครั้งแรกต้องมาจากสตรีผู้ซึ่งเอ่ยปากพูดกับข้า”

พระราชินีทรงกริ้วยิ่งนัก และได้พยายามหาทางออกอีกครั้ง ทว่าแม้รถม้าจะเคลื่อนที่ไปในทิศทางตรงกันข้ามตลอดเวลา แต่สุดท้ายก็ยังวนกลับมาที่เสาหินต้นเดิม บัดนี้ความมืดเข้าปกคลุม พวกเขาจึงจำต้องหาที่พักสำหรับค่ำคืนนี้ ด้วยเหตุนี้พระราชินีจึงจำยอมมอบค่าตอบแทนอันแปลกประหลาดให้แก่ยอดนักรบ พระองค์เสด็จลงจากรถม้า เดินตรงไปยังอัศวิน และก้มหน้าลงอย่างสงบเสงี่ยมเพื่อให้เขาจุมพิต นางสนองพระโอษฐ์ทั้งสิบสองที่ตามมาต่างก็ทำเช่นเดียวกัน ครู่ต่อมา เสาหินและบุรุษขี่ม้าก็อันตรธานหายไป และพวกเขาก็พบว่าตนเองอยู่บนถนนสายหลัก ในขณะที่มีกลุ่มเมฆหอมกรุ่นลอยละล่องอยู่เหนือทุ่งสเตปป์ พระราชินีเสด็จกลับขึ้นรถม้าพร้อมกับเหล่านางสนองพระโอษฐ์ และออกเดินทางต่อไป

ทว่านับแต่วันนั้น พระราชินีผู้เลอโฉมและเหล่านางสนองพระโอษฐ์ต่างตกอยู่ในความครุ่นคิดและโศกเศร้า พวกเขาหมดสิ้นความรื่นรมย์ในการเดินทางและเสด็จกลับสู่เมืองหลวง ถึงกระนั้นการกลับบ้านก็มิได้ทำให้พระราชินีทรงมีความสุข เพราะภาพของบุรุษขี่ม้าแห่งทุ่งสเตปป์ยังคงปรากฏชัดในสายพระเนตรเสมอ สิ่งนี้สร้างความไม่พอใจแก่พระราชา จนพระองค์ทรงกลายเป็นคนหม่นหมองและหงุดหงิดง่าย

วันหนึ่ง ขณะที่พระราชากำลังประทับบนพระราชบัลลังก์ในห้องโถงสภา ทันใดนั้นพระองค์ทรงได้ยินเสียงร้องเพลงอันไพเราะที่สุด ราวกับเสียงของนกปักษาสวรรค์ และมีเสียงเพลงของนกไนติงเกลจำนวนมากขานรับ ด้วยความฉงน พระองค์จึงส่งคนไปสืบว่าเกิดอะไรขึ้น ผู้ส่งสารกลับมารายงานว่า พระราชินีและนางสนองพระโอษฐ์ทั้งสิบสองพระองค์ต่างได้รับทารกหญิงคนละหนึ่งคน และเสียงร้องอันไพเราะเหล่านั้นแท้จริงคือเสียงร้องของเด็กๆ พระราชาทรงตกพระทัยยิ่งนัก และในขณะที่ทรงจมอยู่ในห้วงความคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้

ทันใดนั้นทั่วทั้งพระราชวังก็สว่างไสวด้วยแสงเจิดจ้า เมื่อทรงสอบถามถึงสาเหตุ จึงทรงทราบว่าเจ้าหญิงน้อยได้ลืมตาขึ้น และดวงตาคู่นั้นทอประกายระยิบระยับอย่างไม่มีสิ่งใดเปรียบได้

ในคราแรก พระราชาทรงตกตะลึงจนตรัสไม่ออก พระองค์ทรงหัวเราะและทรงร้องไห้ ทรงโศกเศร้าและทรงปรีดา และท่ามกลางอารมณ์ที่สับสนนั้น คณะรัฐมนตรีและวุฒิสมาชิกก็ได้ถูกนำตัวเข้ามาเข้าเฝ้า เมื่อคนเหล่านี้เข้ามาในที่ประทับ พวกเขาต่างคุกเข่าลงและก้มศีรษะจรดพื้น พร้อมกราบทูลว่า “ขอเดชะ โปรดช่วยราษฎรและพระองค์ด้วยเถิด พระราชินีและนางสนองพระโอษฐ์ทั้งสิบสองได้รับทารกหญิงสิบสามคนจากวิญญาณแห่งทุ่งสเตปป์ ข้าพระพุทธเจ้าขอวิงวอนให้ทรงสั่งประหารเด็กเหล่านี้เสีย มิเช่นนั้นพวกเราทั้งหมดจะต้องพินาศ”

พระราชาทรงกริ้วและมีพระบัญชาให้นำทารกทั้งหมดไปโยนทิ้งทะเล เหล่าข้าราชบริพารกำลังมุ่งหน้าไปปฏิบัติตามคำสั่งอันโหดร้ายนั้น ทันใดนั้นพระราชินีก็เสด็จเข้ามาด้วยพระพักตร์ซีดเผือดราวกับความตายและทรงร่ำไห้ พระองค์ทรงทรุดตัวลงแทบพระบาทของพระราชา และวิงวอนให้ทรงไว้ชีวิตเด็กผู้บริสุทธิ์และไร้ทางสู้เหล่านี้ โดยขอให้นำพวกเขาไปวางไว้บนเกาะร้างและปล่อยให้เป็นไปตามพระประสงค์ของพระผู้เป็นเจ้าแทน

พระราชาทรงประทานพรตามคำขอ เจ้าหญิงตัวน้อยถูกวางไว้ในเปลทองคำ ส่วนเพื่อนตัวน้อยของนางถูกวางในเปลทองแดง และทั้งสิบสามคนก็ถูกนำตัวไปยังเกาะร้างและถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง ทุกคนในราชสำนักต่างคิดว่าพวกเขาคงมรณกรรมไปแล้ว และกล่าวกันว่า “พวกเขาคงต้องตายด้วยความหนาวและความหิวโหย คงถูกสัตว์ป่าหรือนกนักล่ารุมทึ้ง พวกเขาต้องตายอย่างแน่นอน หรือไม่ก็คงถูกฝังอยู่ใต้ใบไม้แห้งหรือถูกหิมะทับถม” ทว่าโชคดีที่ไม่มีเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น เพราะพระเจ้าทรงคุ้มครองเด็กน้อย

เจ้าหญิงตัวน้อยเติบโตขึ้นวันแล้ววันเล่า ทุกเช้านางจะถูกปลุกให้ตื่นด้วยแสงอาทิตย์อุทัย และอาบชำระด้วยหยาดน้ำค้าง สายลมโชยอ่อนช่วยให้ความสดชื่น และถักทอเส้นผมอันดกหนาของนางเป็นเปีย ต้นไม้ต่างร้องเพลงกล่อมให้นางหลับใหลด้วยเสียงใบไม้ไหวระริก หมู่ดาวคอยเฝ้าดูนางในยามค่ำคืน เหล่าหงส์นำขนอันอ่อนนุ่มมาห่มกายให้นาง และเหล่าผึ้งป้อนน้ำผึ้งเป็นอาหาร ความงามของดรุณีน้อยเพิ่มพูนขึ้นตามวัยที่เติบโต หน้าผากของนางเรียบเนียนและบริสุทธิ์ดุจดวงจันทร์ ริมฝีปากแดงระเรื่อดุจดอกกุหลาบตูม และช่างไพเราะจนน้ำเสียงของนางฟังดูราวกับหยาดมุกที่โปรยปราย

แต่สิ่งที่มหัศจรรย์เหนือสิ่งอื่นใดคือความงามอันเปี่ยมด้วยความรู้สึกในดวงตาของนาง เพราะหากนางมองคุณด้วยความเมตตา คุณจะรู้สึกราวกับล่องลอยอยู่ในทะเลแห่งความสุข แต่หากนางมองด้วยความโกรธ มันจะทำให้คุณชาหนึบด้วยความกลัว และกลายเป็นก้อนน้ำแข็งในทันที นางมีเพื่อนร่วมทางทั้งสิบสองคนคอยปรนนิบัติ ซึ่งแต่ละคนนั้นงดงามเกือบเทียบเท่ากับนายหญิงของตน และจงรักภักดีต่อนางอย่างยิ่ง ข่าวลือเรื่องความงามของเจ้าหญิงซูโดลิซูแพร่กระจายไปไกลแสนไกล ผู้คนจากทั่วทุกมุมโลกต่างเดินทางมาพบนาง จนในไม่ช้าเกาะร้างแห่งนั้นก็มิใช่เกาะร้างอีกต่อไป แต่กลายเป็นเมืองที่รุ่งเรืองและมีประชากรอาศัยอยู่หนาแน่น

[ภาพประกอบ]

เจ้าชายหลายพระองค์เดินทางมาจากแดนไกลเพื่อเข้าแข่งขันเป็นผู้ขอความรักจากซูโดลิซู แต่ไม่มีใครสามารถชนะใจนางได้ ผู้ที่ยอมรับความผิดหวังจากการถูกปฏิเสธด้วยความใจเย็นและสงบเสงี่ยมย่อมได้กลับบ้านอย่างปลอดภัย แต่โชคร้ายเหลือเกินสำหรับคนโชคร้ายที่ขัดขืนเจตจำนงของนางและพยายามใช้กำลังทหาร ทหารของเขาต้องตายอย่างอนาถ ส่วนตัวเขานั้นถูกสายตาอันโกรธเกรี้ยวของนางแช่แข็งจนถึงหัวใจ และกลายเป็นก้อนน้ำแข็งในที่สุด

ครั้งหนึ่งเกิดเรื่องขึ้นว่า โคสเตย์ ยักษ์ร้ายผู้โด่งดังซึ่งอาศัยอยู่ใต้พิภพ เป็นผู้ที่หลงใหลในความงามเป็นอย่างยิ่ง และเขาก็เกิดนึกอยากรู้ว่าเหล่าสิ่งมีชีวิตบนดินกำลังทำอะไรกันอยู่ ด้วยความช่วยเหลือจากกล้องโทรทรรศน์ เขาจึงสามารถเฝ้าสังเกตเหล่าราชาและราชินี เจ้าชายและเจ้าหญิง ตลอดจนสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลายที่อาศัยอยู่บนโลก ขณะที่เขากำลังมองอยู่นั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเกาะอันงดงามแห่งหนึ่ง ซึ่งมีหญิงสาวสิบสองนางยืนรายล้อมสว่างไสวดุจดวงดาว และท่ามกลางพวกนางนั้น บนตั่งขนหงส์ มีเจ้าหญิงน้อยผู้เลอโฉมราวกับแสงรุ่งอรุณกำลังหลับใหลอยู่ ซูโดลิซู กำลังฝันถึงอัศวินหนุ่มผู้ควบม้าที่คึกคะนอง บนอกของเขาสวมเกราะทองคำ และในมือถือกระบองล่องหน ในความฝันนั้นนางชื่นชมอัศวินผู้นี้ และรักเขามากกว่าชีวิตของตนเอง โคสเตย์ผู้ชั่วร้ายปรารถนาจะครอบครองนาง จึงตัดสินใจที่จะลักพาตัวนางไป เขาขึ้นมาบนโลกมนุษย์ด้วยการใช้หน้าผากโขกพื้นดินจากใต้พิภพสามครั้ง เจ้าหญิงจึงเรียกกองทัพของนางมารวมตัวกัน และนำทัพทหารเข้าต่อสู้กับเขาด้วยตนเอง

ทว่าเขากลับเพียงแค่เป่าลมหายใจใส่เหล่าทหาร พวกเขาก็ล้มลงสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำ ทันใดนั้นเขาจึงยื่นมืออันผอมแห้งราวกับกระดูกเพื่อจะคว้าตัวเจ้าหญิง แต่นางกลับตวัดสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธและเหยียดหยามใส่เขา แล้วสาปให้เขากลายเป็นก้อนน้ำแข็ง จากนั้นนางจึงขังตัวเองไว้ในพระราชวัง โคสเตร์มิได้ถูกแช่แข็งอยู่นานนัก เมื่อเจ้าหญิงจากไปเขาก็กลับมามีชีวิตอีกครั้ง และเริ่มออกติดตามนาง เมื่อถึงเมืองที่นางอาศัยอยู่ เขาได้ร่ายมนตร์ให้ชาวเมืองทุกคนหลับใหล และร่ายมนตร์เดียวกันนั้นใส่เหล่านางสนองพระโอษฐ์ทั้งสิบสองนาง ด้วยความเกรงกลัวในอำนาจแห่งดวงตาของนาง เขาจึงไม่กล้าโจมตีซูโดลิซูโดยตรง

แต่กลับสร้างกำแพงเหล็กล้อมรอบพระราชวังของนางไว้ และมอบหมายให้มังกรยักษ์สิบสองหัวเป็นผู้เฝ้า จากนั้นเขาก็เฝ้ารอด้วยความหวังว่าเจ้าหญิงจะยอมจำนน

วันเวลาผ่านไป สัปดาห์กลายเป็นเดือน และอาณาจักรของเจ้าหญิงซูโดลิซูก็ยังคงดูเหมือนห้องนอนขนาดใหญ่ห้องหนึ่ง ผู้คนนอนกรนอยู่ตามท้องถนน กองทัพผู้กล้าที่นอนทอดกายอยู่ในทุ่งหญ้าต่างหลับใหลอย่างสนิท ซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้ารกชัฏภายใต้ร่มเงาของต้นเนทเทิล ต้นวอร์มวูด และต้นทิสเซิล โดยมีสนิมและฝุ่นละอองเกาะกินความเงางามของชุดเกราะ ภายในพระราชวังทุกอย่างก็เป็นเช่นเดียวกัน นางสนองพระโอษฐ์ทั้งสิบสองนางนอนนิ่งไม่ไหวติง มีเพียงเจ้าหญิงเท่านั้นที่ยังคงตื่นอยู่ ท่ามกลางรัชสมัยแห่งการหลับใหลอันเงียบสงัด นางเดินไปมาในคุกแคบๆ ของตน พลางถอนหายใจและหลั่งน้ำตาอันขมขื่น

ทว่าไม่มีเสียงอื่นใดทำลายความเงียบสงัดได้ นอกจากโคสเตย์ที่คอยหลบสายตานาง และยังคงตะโกนเรียกผ่านบานประตู อ้อนวอนให้นางเลิกปฏิเสธเขาเสียที จากนั้นเขาก็สัญญาว่านางจะได้เป็นราชินีแห่งโลกใต้พิภพ แต่นางก็มิได้ตอบคำใด

ด้วยความโดดเดี่ยวและทุกข์ระทม นางจึงคิดถึงเจ้าชายในความฝัน นางเห็นเขาในชุดเกราะทองคำ ควบม้าที่คึกคะนอง และมองมาที่นางด้วยดวงตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความรัก นางจึงจินตนาการถึงเขาเช่นนั้นทั้งกลางวันและกลางคืน

วันหนึ่งขณะที่มองออกไปนอกหน้าต่าง และเห็นเมฆก้อนหนึ่งลอยอยู่ตรงเส้นขอบฟ้า นางจึงร้องเรียกออกไปว่า

“เจ้าเมฆน้อยลอยละล่อง ขาวผ่องนวลใย

ผู้จาริกแห่งนภา ขอวอนเจ้าสักครา

ช่วยทอดทัศนา ด้วยความเมตตาต่อข้าที

บอกข้าได้หรือไม่ ว่ายอดรักอยู่ที่ใด

เขายังคิดถึงข้า หรือลืมเลือนไปแล้วเล่า”

“ข้าไม่รู้” เมฆตอบ “จงไปถามสายลมเถิด”

จากนั้นนางจึงเห็นสายลมแผ่วเบาพัดผ่านมวลบุปผาในทุ่งหญ้า จึงร้องเรียกออกไปว่า

“เจ้าลมเอ๋ย จิตวิญญาณแห่งอากาศ

อย่ามองข้ามความทุกข์ระทมของข้าเลย

โปรดช่วยฉุดข้าขึ้นจากความสิ้นหวัง

ช่วยให้ข้าได้คืนสู่เสรีภาพอีกครั้ง

บอกข้าได้หรือไม่ ว่ายอดรักอยู่ที่ใด

เขายังคิดถึงข้า หรือลืมเลือนไปแล้วเล่า”

“จงไปถามดาวดวงน้อยตรงโน้นเถิด” สายลมตอบ “นางรู้มากกว่าข้า”

ซูโดลิซูช้อนดวงตาอันงดงามขึ้นมองหมู่ดาวที่ระยิบระยับแล้วเอ่ยว่า

“ดวงดาวผู้ทอแสง แสงแห่งพระเจ้าบนสรวงสวรรค์

ขอจงทอดพระเนตรลงมาและโปรดทอดทัศนา

จงเห็นน้ำตาและสดับฟังเสียงถอนใจของข้า

แล้วโปรดเมตตาและช่วยเหลือข้าด้วยเถิด

ท่านบอกได้หรือไม่ว่าคนรักของข้าอยู่ที่ใด

เขาคิดถึงข้าในทางที่ดีหรือร้าย”

“เจ้าจะได้คำตอบมากกว่านี้จากดวงจันทร์” ดวงดาวตอบ “นางอาศัยอยู่ใกล้โลกมากกว่าข้า และเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่น”

ดวงจันทร์เพิ่งจะลุกขึ้นจากแท่นบรรทมสีเงินเมื่อซูโดลิซูเรียกหานางว่า

“ไข่มุกแห่งนภา ดวงจันทร์ผู้เจิดจรัส

โปรดละทิ้งการเฝ้ายามเหนือหมู่ดาว

ทอดสายตาอันอ่อนโยนลงมายังโลกก่อนที่ข้าจะสิ้นสติ

ด้วยความโศกเศร้าที่ถาโถมจนข้าต้องร่ำไห้และทุกข์ระทม

ข้าถวิลหาคนรัก โอ้ โปรดปลอบประโลมใจข้า

และบอกข้าทีว่า ข้ายังเป็นที่รักอยู่หรือไม่ ในห้วงคำนึงของเขายังมีข้าอยู่บ้างไหม”

“เจ้าหญิง” ดวงจันทร์ตอบ “ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคนรักของเจ้าเลย แต่จงรออีกไม่กี่ชั่วโมง เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น เขาจะรู้ทุกสิ่ง และจะสามารถบอกเจ้าได้อย่างแน่นอน”

เจ้าหญิงจึงจ้องมองไปยังส่วนของท้องฟ้าที่ดวงอาทิตย์จะปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก ขับไล่ความมืดมิดให้หายไปราวกับฝูงนก เมื่อเขาปรากฏกายด้วยความสง่างามเต็มที่ นางจึงเอ่ยว่า

“จิตวิญญาณแห่งโลก บ่อน้ำลึกแห่งชีวิต

ดวงเนตรแห่งพระเจ้าผู้ทรงพลานุภาพ

โปรดเสด็จมายังคุกของข้า สถานที่อันมืดมิดและโศกเศร้า

โปรดฉุดดึงวิญญาณของข้าขึ้นจากผืนดิน

ด้วยความหวังว่าคนรักที่ข้าถวิลหาและรักยิ่ง

จะมาช่วยข้าให้พ้นภัย บอกข้าทีว่าเขาพเนจรอยู่ที่ใด”

“ซูโดลิซูผู้แสนหวาน” ดวงอาทิตย์ตอบ “จงซับน้ำตาที่ร่วงหล่นราวกับไข่มุกบนใบหน้าอันโศกเศร้าและงดงามของเจ้าเถิด ให้หัวใจที่วุ่นวายของเจ้าได้สงบลง เพราะขณะนี้เจ้าชายคนรักของเจ้ากำลังเดินทางมาช่วยเจ้า เขาได้ทวงคืนแหวนวิเศษจากโลกบาดาล และกองทัพจำนวนมากจากดินแดนเหล่านั้นได้รวมตัวกันเพื่อติดตามเขา บัดนี้เขากำลังมุ่งหน้าไปยังวังของคอสเตย์และตั้งใจจะลงทัณฑ์เขา แต่ทั้งหมดนี้จะไร้ผล และคอสเตย์จะเป็นผู้ชนะ หากเจ้าชายไม่ใช้วิธีอื่นซึ่งข้ากำลังจะนำไปมอบให้เขา ลาก่อน จงกล้าหาญไว้ คนที่เจ้ารักจะมาช่วยเจ้าและช่วยเจ้าให้พ้นจากคอสเตย์และมนตราของเขา ความสุขรอคอยพวกเจ้าทั้งสองอยู่”

จากนั้นดวงอาทิตย์ก็เคลื่อนขึ้นเหนือดินแดนอันห่างไกล ที่ซึ่งเจ้าชายจูนาคผู้สวมเกราะทองคำและทรงอาชาที่ทรงพลัง กำลังรวบรวมกองกำลังเพื่อต่อสู้กับยักษ์คอสเตย์ เขาฝันถึงเจ้าหญิงผู้เลอโฉมที่ถูกกักขังอยู่ในวังแห่งการนิทราถึงสามครั้ง เพราะชื่อเสียงเรื่องความงามของนางส่งมาถึงเขา และเขาก็รักนางทั้งที่ยังไม่เคยเห็นหน้า

“จงทิ้งกองทัพของเจ้าไว้ที่นั่น” ดวงอาทิตย์กล่าว “มันจะไม่มีประโยชน์แม้แต่น้อยในการต่อสู้กับคอสเตย์ เพราะเขาคงกระพันต่ออาวุธทุกชนิด ทางเดียวที่จะช่วยเจ้าหญิงได้คือต้องฆ่าเขา และมีเพียงผู้เดียวที่บอกเจ้าได้ว่าต้องทำอย่างไร นั่นคือแม่มดเฒ่ายากา ข้าจะบอกวิธีหาตัวม้าที่จะพาเจ้าไปหานางโดยตรง ก่อนอื่นจงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก และเดินต่อไปจนกว่าจะถึงทุ่งราบกว้างใหญ่ ที่นั่น ตรงใจกลางทุ่งราบ มีต้นโอ๊กสามต้น และท่ามกลางต้นไม้เหล่านั้น มีประตูเหล็กพร้อมมือจับทองแดงวางราบอยู่กับพื้น หลังประตูนั้นคือม้า และกระบองล่องหน ซึ่งทั้งสองสิ่งจำเป็นต่อภารกิจที่เจ้าต้องทำ ส่วนที่เหลือเจ้าจะได้รู้ในภายหลัง ลาก่อน”

คำแนะนำนี้ทำให้เจ้าชายตกตะลึงยิ่งนัก เขาแทบไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไร

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาจึงทำเครื่องหมายกางเขน ถอดแหวนวิเศษออกจากนิ้วแล้วขว้างลงสู่ทะเล ทันใดนั้น กองทัพก็มลายหายไปราวกับหมอกที่ถูกลมพัด และเมื่อไม่เหลือร่องรอยใดๆ เขาก็มุ่งหน้าเดินทางไปทางทิศตะวันออก หลังจากเดินตรงไปเป็นเวลาแปดวัน เขาก็มาถึงทุ่งหญ้าสีเขียวขจีกว้างใหญ่ ซึ่งมีต้นโอ๊กสามต้นเติบโตอยู่ตรงกลาง และท่ามกลางต้นไม้เหล่านั้น มีประตูเหล็กพร้อมมือจับทองแดงตั้งอยู่ติดพื้นดิน เมื่อเปิดประตูเข้าไป เขาพบบันไดวนที่นำไปสู่ประตูบานที่สองซึ่งรัดด้วยเหล็กและปิดล็อกด้วยกุญแจขนาดมหึมาที่มีน้ำหนักถึงหกสิบปอนด์ ในขณะนั้นเองเขาได้ยินเสียงม้าส่งเสียงร้อง ตามมาด้วยเสียงเปิดประตูเหล็กอีกสิบเอ็ดบาน ที่นั่นเขาได้เห็นม้าศึกซึ่งถูกพ่อมดร่ายมนตร์สะกดไว้เมื่อหลายศตวรรษก่อน เจ้าชายเป่าปากส่งสัญญาณ ม้าตัวนั้นจึงกระโจนเข้าหาเขาทันที พร้อมกับสะบัดโซ่เหล็กสิบสองเส้นที่ล่ามมันไว้กับรางหญ้าจนขาดสะบั้น มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงาม แข็งแรง ปราดเปรียว สง่างาม เปี่ยมด้วยพลังและท่วงท่าที่นุ่มนวล ดวงตาของมันทอประกายดุจสายฟ้า รูจมูกพ่นเปลวเพลิง แผงคอราวกับเมฆสีทอง มันเป็นม้าที่น่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง

“เจ้าชายจูนาค” ม้าตัวนั้นกล่าว “ข้าเฝ้ารออัศวินเช่นท่านมานานหลายศตวรรษ บัดนี้ข้าพร้อมแล้วที่จะพาท่านเดินทางและรับใช้ท่านอย่างซื่อสัตย์ จงขึ้นหลังข้า และหยิบกระบองล่องหนที่แขวนอยู่ตรงหัวอานม้า ท่านไม่จำเป็นต้องใช้มันด้วยตนเอง เพียงแต่สั่งการ แล้วมันจะดำเนินการและต่อสู้ให้เอง บัดนี้เราจะเริ่มออกเดินทาง ขอพระเจ้าคุ้มครองเรา! บอกข้ามาว่าท่านปรารถนาจะไปที่ใด แล้วท่านจะถึงที่นั่นในทันที”

เจ้าชายรีบเล่าเรื่องราวของตนให้ม้าฟัง จากนั้นจึงขึ้นขี่ คว้ากระบอง และออกเดินทาง สิ่งมีชีวิตตัวนั้นกระโดดโลดเต้น ควบทะยาน และบินว่ายไปในอากาศ สูงกว่าป่าที่สูงที่สุดแต่ต่ำกว่าหมู่เมฆ มันข้ามภูเขา แม่น้ำ และหน้าผาชัน ยามเคลื่อนผ่านยอดหญ้าแทบจะไม่สัมผัสโดน และเดินทางไปตามถนนอย่างแผ่วเบาจนไม่ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายแม้แต่เม็ดเดียว

ยามอาทิตย์อัสดง จูนาคพบว่าตนเองอยู่ใกล้กับป่าทึบมหึมา ซึ่งมีบ้านของยากาตั้งอยู่ใจกลาง รอบด้านเต็มไปด้วยต้นโอ๊กและต้นสนที่มีอายุนับร้อยปี ซึ่งไม่เคยถูกขวานของมนุษย์สัมผัส ต้นไม้ขนาดยักษ์เหล่านี้เมื่อต้องแสงอาทิตย์ยามเย็น ดูราวกับกำลังจ้องมองแขกผู้แปลกหน้าด้วยความประหลาดใจ ความเงียบสงัดปกคลุมไปทั่ว ไม่มีนกสักตัวร้องบนกิ่งไม้ ไม่มีแมลงสักตัวส่งเสียงหึ่งในอากาศ ไม่มีหนอนสักตัวคลานบนพื้นดิน เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงของม้าขณะที่มันฝ่าพุ่มไม้เตี้ยๆ จากนั้นพวกเขาก็เห็นบ้านหลังเล็กที่ตั้งอยู่บนขาไก่ ซึ่งสามารถหมุนรอบตัวได้ราวกับมีแกนหมุนที่เคลื่อนย้ายได้ เจ้าชายจูนาคจึงร้องขึ้นว่า:

“จงหมุนเถิด บ้านน้อย จงหมุนกาย

ข้าปรารถนาจะเข้าไปข้างในนั้น

จงหันหลังให้ป่าพนาวัน

เปิดประตูให้ข้าก้าวผ่านเข้าไปเอย”

บ้านหลังน้อยหมุนตัว และเมื่อเจ้าชายเข้าไปข้างใน เขาก็พบกับยายแก่ยากา ซึ่งร้องอุทานขึ้นทันทีว่า “อะไรกัน เจ้าชายจูนาค! ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร ในที่ที่ไม่มีใครเคยย่างกรายเข้ามา?”

“เจ้ามันยัยแม่มดแก่โง่เขลา แทนที่จะต้อนรับข้า กลับเอาแต่ถามคำถามให้ข้ารำคาญ” เจ้าชายกล่าว

เมื่อได้ยินคำนั้น ยายแก่ยากาก็ลุกพรวดขึ้นและรีบไปจัดการดูแลความต้องการของเขา นางเตรียมอาหารและเครื่องดื่ม จัดที่นอนนุ่มๆ ให้เขาได้หลับสบาย จากนั้นจึงออกจากบ้านและใช้เวลาทั้งคืนอยู่ข้างนอก เมื่อนางกลับมาในตอนเช้า เจ้าชายจึงเล่าถึงการผจญภัยทั้งหมดและเผยแผนการของเขาให้นางทราบ

“เจ้าชายจูนัค” นางกล่าว “ท่านได้รับภารกิจที่ยากลำบากยิ่ง แต่ความกล้าหาญของท่านจะช่วยให้ท่านทำสำเร็จ ข้าจะบอกวิธีสังหารคอสเตย์ให้ เพราะหากปราศจากสิ่งนี้ท่านก็มิอาจทำสิ่งใดได้ ณ ใจกลางมหาสมุทรนั้นมีเกาะแห่งชีวิตนิรันดร์ตั้งอยู่ บนเกาะแห่งนี้มีต้นโอ๊กต้นหนึ่ง และที่โคนต้นซึ่งฝังอยู่ในดิน มีหีบเหล็กใบหนึ่งซ่อนอยู่ ภายในหีบนั้นมีกระต่ายตัวหนึ่งถูกขังไว้ และใต้ตัวกระต่ายมีเป็ดสีเทานั่งอยู่ ซึ่งในตัวเป็ดมีไข่ใบหนึ่ง ภายในไข่ใบนี้คือชีวิตของคอสเตย์ หากไข่ใบนี้แตกเขาก็จะตาย ลาก่อนเจ้าชายจูนัค จงออกเดินทางโดยไม่ชักช้า ม้าของท่านจะพาท่านไปยังเกาะแห่งนั้น”

จูนัคขึ้นม้าและกระซิบถ้อยคำไม่กี่คำกับมัน แล้วสัตว์ผู้กล้าหาญตัวนั้นก็ทะยานผ่านห้วงอากาศรวดเร็วราวกับลูกศร เมื่อพ้นจากผืนป่าและหมู่ไม้อันมหึมา ในไม่ช้าพวกเขาก็ถึงชายฝั่งมหาสมุทร มีแหของชาวประมงวางอยู่บนหาดทราย และในแหใบหนึ่งมีปลาทะเลตัวใหญ่ซึ่งกำลังดิ้นรนเพื่อให้หลุดพ้น และได้พูดกับเจ้าชายด้วยเสียงมนุษย์

“เจ้าชายจูนัค” มันกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้า “โปรดปลดปล่อยข้าจากคุกแห่งนี้เถิด ข้าขอรับรองว่าท่านจะไม่เสียอะไรเลยที่ได้ช่วยเหลือข้า”

จูนัคทำตามที่ปลาขอและโยนมันกลับลงไปในน้ำ ปลาตัวนั้นดำดิ่งและหายลับไป แต่เขาไม่ได้ใส่ใจนักเพราะมัวแต่จมอยู่ในความคิดของตนเอง ในระยะไกลนั้นเขามองเห็นโขดหินของเกาะแห่งชีวิตนิรันดร์ แต่ดูเหมือนไม่มีทางใดที่จะไปถึงได้ เขาพิงกระบองพลางครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า และยิ่งคิดเขาก็ยิ่งโศกเศร้ามากขึ้นเท่านั้น

“เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าชายจูนัค? มีสิ่งใดทำให้ท่านขุ่นเคืองใจหรือ?” ม้าของเขาถาม

“ข้าจะไม่เศร้าได้อย่างไร ในเมื่อเกาะอยู่ตรงหน้าแต่ข้ากลับไปต่อไม่ได้? เราจะข้ามทะเลนี้ไปได้อย่างไรกัน?”

“ขึ้นมาบนหลังข้าเถิดเจ้าชาย ข้าจะเป็นสะพานให้ท่านเอง ขอเพียงท่านเกาะให้แน่นก็พอ”

เจ้าชายคว้าแผงคอของมันไว้แน่น และม้าก็กระโจนลงสู่ทะเล ในคราแรกพวกเขามิดิ่งลงไปใต้เกลียวคลื่น แต่เมื่อโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาอีกครั้งก็ว่ายข้ามไปได้อย่างง่ายดาย ดวงตะวันจวนจะลับขอบฟ้าเมื่อเจ้าชายลงจากหลังม้าบนเกาะแห่งชีวิตนิรันดร์ เขาถอดเครื่องอานม้าออกก่อน แล้วปล่อยให้มันเล็มหญ้าสีเขียว ส่วนตัวเขาเร่งรุดไปยังยอดเขาที่ห่างออกไป ซึ่งเขาสามารถมองเห็นต้นโอ๊กขนาดใหญ่ได้ เขาไม่รอช้า รีบมุ่งหน้าไปยังต้นไม้นั้น ใช้สองมือคว้าลำต้นแล้วออกแรงดึงสุดกำลัง และหลังจากพยายามอย่างรุนแรงที่สุด เขาก็ถอนรากถอนโคนต้นไม้ที่หยั่งลึกมานานนับศตวรรษขึ้นมาได้ ต้นไม้ส่งเสียงครวญครางแล้วล้มลง และหลุมที่เคยปลูกต้นไม้นั้นปรากฏให้เห็นราวกับกล่องขนาดมหึมา ที่ก้นหลุมนั้นมีหีบเหล็กใบหนึ่ง เจ้าชายหยิบมันขึ้นมา ใช้หินทุบจนแม่กุญแจหัก แล้วเปิดออกและคว้าตัวกระต่ายที่กำลังพยายามหนี

ส่วนเป็ดสีเทาที่หมอบอยู่ด้านล่างได้บินหนีไปทางทะเล เจ้าชายยิงธนูเข้าถูกนกตัวนั้น นกจึงปล่อยไข่ตกลงสู่ทะเล และทั้งคู่ก็ถูกคลื่นกลืนหายไป จูนัคร้องออกมาด้วยความสิ้นหวังและรีบวิ่งไปยังชายหาด คราแรกเขามองไม่เห็นสิ่งใด แต่ครู่ต่อมาคลื่นก็เคลื่อนไหวเล็กน้อย และปลาตัวที่เขาเคยช่วยชีวิตไว้ก็ว่ายมาบนผิวน้ำ มันว่ายตรงมาหาเขาจนถึงผืนทราย แล้ววางไข่ที่สูญหายไว้แทบเท้าของเขา พร้อมกล่าวว่า “ท่านเห็นไหมเจ้าชาย ข้ามิได้ลืมความเมตตาของท่าน และบัดนี้ข้ามีกำลังพอที่จะตอบแทนท่านได้แล้ว”

เมื่อกล่าวจบ สิ่งนั้นก็หายลับลงไปในน้ำ เจ้าชายรับไข่ใบนั้นมาแล้วขึ้นม้า เดินทางข้ามทะเลด้วยหัวใจที่เปี่ยมด้วยความหวัง มุ่งหน้าไปยังเกาะที่เจ้าหญิงซูโดลิซูเฝ้าดูแลเหล่าพสกนิกรผู้หลับใหลอยู่ในพระราชวังต้องมนตร์ พระราชวังแห่งนั้นถูกล้อมรอบด้วยกำแพง และมีมังกรสิบสองหัวคอยเฝ้ายาม หัวของมันจะผลัดกันหลับทีละหกหัว จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะลอบโจมตีหรือสังหารมัน เพราะสิ่งนั้นจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมันถูกสังหารด้วยการโจมตีของตัวมันเองเท่านั้น

เมื่อถึงประตูวัง ยูนาคส่งกระบองล่องหนนำหน้าไปเพื่อเปิดทาง กระบองนั้นจึงพุ่งเข้าใส่มังกรและเริ่มทุบตีหัวทุกหัวอย่างไม่ปรานี การโจมตีนั้นรวดเร็วและรุนแรงจนร่างกายของมันแหลกละเอียดในเวลาอันสั้น ทว่ามังกรยังคงมีชีวิตและใช้กรงเล็บตะกุยอากาศ จากนั้นมันจึงอ้าปากทั้งสิบสองข้าง พ่นลิ้นแหลมคมพุ่งออกมา แต่ก็ไม่สามารถจับกระบองล่องหนได้ ในที่สุด ด้วยความทรมานรอบด้านและความโกรธแค้นที่ท่วมท้น มันจึงฝังเล็บแหลมคมลงบนร่างกายของตนเองจนสิ้นใจ เจ้าชายจึงก้าวเข้าสู่ประตูวัง หลังจากนำม้าคู่ใจไปไว้ในคอกและเตรียมกระบองล่องหนให้พร้อม เขาก็มุ่งหน้าไปยังหอคอยที่เจ้าหญิงถูกกักขังไว้ เมื่อนางเห็นเขาจึงร้องขึ้นว่า “เจ้าชาย ข้าปรีดายิ่งนักที่เห็นท่านมีชัยเหนือมังกร

แต่ยังมีศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่ต้องพิชิต เขาคือผู้คุมขังข้า คอสเตย์ผู้โหดเหี้ยม โปรดระวังเขาให้ดี เพราะหากเขาฆ่าท่าน ข้าจะกระโดดลงจากหน้าต่างสู่หุบเหวเบื้องล่างนี้”

“ขอให้เจ้าเบาใจเถิด เจ้าหญิงของข้า เพราะในไข่ใบนี้ ข้ากุมความเป็นความตายของคอสเตย์เอาไว้”

จากนั้นเขาจึงหันไปทางกระบองล่องหนแล้วกล่าวว่า “จงรุกไปข้างหน้า กระบองล่องหนของข้า จงโจมตีให้เต็มกำลัง และกำจัดยักษ์ชั่วร้ายตนนี้ให้พ้นไปจากโลก”

กระบองเริ่มด้วยการพังประตูเหล็กจนทลายและเข้าถึงตัวคอสเตย์ ยักษ์ตนนั้นถูกทุบตีจนพิการในเวลาอันรวดเร็ว ฟันของมันแตกละเอียด สายฟ้าแลบออกจากดวงตา และมันก็กลิ้งไปมาเหมือนหมอนปักเข็ม หากมันเป็นมนุษย์คงต้องตายไปแล้วภายใต้การกระทำเช่นนี้ แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา มันจึงพยายามพยุงตัวลุกขึ้นเพื่อตามหาผู้ที่ทรมานมัน กระบองยังคงระดมทุบตีมันอย่างหนักหน่วงและต่อเนื่อง จนเสียงคร่ำครวญของมันดังระงมไปทั่วทั้งเกาะ เมื่อมันคลานมาถึงหน้าต่าง มันจึงได้เห็นเจ้าชายยูนาค

“อา เจ้าคนสารเลว!” ยักษ์ร้องตะโกน “เป็นเจ้านี่เองที่ทรมานข้าเช่นนี้!” แล้วมันก็เตรียมจะพ่นลมหายใจพิษใส่เขา แต่เจ้าชายรีบบดไข่ในมือทันที เปลือกไข่แตกออก ไข่ขาวและไข่แดงผสมปนเปกันไหลลงสู่พื้น และคอสเตย์ก็สิ้นใจลง

ทันทีที่จอมเวทสิ้นลม มนตราทั้งหลายก็มลายหายไป ชาวเกาะที่หลับใหลต่างตื่นขึ้น กองทัพที่กลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้งเดินทัพพร้อมเสียงรัวกลองมุ่งหน้าสู่พระราชวัง และทุกสิ่งทุกอย่างก็กลับคืนสู่สภาวะปกติ เมื่อเจ้าหญิงซูโดลิซูได้รับอิสระจากที่คุมขัง นางได้ยื่นหัตถ์ขาวนวลให้แก่ผู้ปลดปล่อย พร้อมกล่าวขอบคุณด้วยถ้อยคำที่ซาบซึ้งใจยิ่ง แล้วนำเขาไปยังบัลลังก์และให้ประทับเคียงข้างนาง เหล่านางสนองพระโอษฐ์ทั้งสิบสองนางซึ่งได้เลือกนักรบหนุ่มผู้กล้าหาญแล้ว ต่างพากันยืนเคียงคู่กับคนรักรอบตัวราชินี

จากนั้นประตูจึงถูกเปิดออก เหล่านักบวชในชุดคลุมเดินเข้ามาพร้อมถาดทองคำที่บรรจุแหวนแต่งงาน พิธีมงคลสมรสจึงดำเนินไป และคู่รักทั้งหลายก็ได้รวมเป็นหนึ่งในนามของพระผู้เป็นเจ้า

หลังงานวิวาห์ก็มีงานเลี้ยง ดนตรี และการร่ายรำ ดังเช่นที่มักปฏิบัติกันในโอกาสเช่นนี้ และทุกคนต่างก็มีความสุข เมื่อคิดว่าพวกเขาเปี่ยมสุขเพียงใดและได้พบกับช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์เพียงไหนหลังจากผ่านพ้นความทุกข์โศกมาได้ ก็น่าทำให้ใจชุ่มชื่นยิ่งนัก

เจ้าชายมือทองคำ

[ภาพประกอบ]

เจ้าชายมือทองคำ

กาลครั้งหนึ่งมีพระราชาและพระราชินีผู้มีพระธิดาเพียงพระองค์เดียว และความงามของเจ้าหญิงพระองค์นี้ก็ล้ำเลิศยิ่งกว่าสิ่งใดที่เคยพบเห็นหรือได้ยินมา หน้าผากของพระนางผุดผ่องดั่งดวงจันทร์ ริมฝีปากดุจดอกกุหลาบ ผิวพรรณละเอียดอ่อนดั่งดอกลิลลี่ และลมหายใจหอมหวานดั่งดอกมะลิ เส้นพระเกศามีสีทอง อีกทั้งน้ำเสียงและสายตายังมีบางสิ่งที่ตราตรึงใจจนไม่มีใครสามารถห้ามใจไม่ให้รับฟังหรือจ้องมองพระนางได้

เจ้าหญิงประทับอยู่ในห้องส่วนพระองค์เป็นเวลาสิบเจ็ดปี ทรงเป็นที่ชื่นใจของพระบิดา พระมารดา ครูบาอาจารย์ และเหล่าข้ารับใช้ ไม่มีผู้ใดอื่นเคยเห็นพระนางเลย เพราะบรรดาโอรสของกษัตริย์และเจ้าชายทั้งหลายถูกสั่งห้ามมิให้เข้าสู่ห้องของพระนาง พระนางไม่เคยเสด็จไปที่ใด ไม่เคยทอดพระเนตรโลกภายนอก และไม่เคยสูดอากาศด้านนอกเลย แต่ถึงกระนั้นพระนางก็ทรงมีความสุขอย่างสมบูรณ์

ครั้นเมื่อพระชนมายุได้สิบแปดพรรษา ไม่ว่าจะด้วยเหตุบังเอิญหรือลิขิตแห่งโชคชะตา พระนางก็ได้ยินเสียงร้องของนกคุกคู เสียงนี้ทำให้พระนางรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างประหลาด พระเศียรสีทองก้มลง และทรงใช้พระหัตถ์ปิดพระเนตรพลางจมดิ่งลงในห้วงความคิดจนไม่ได้ยินยามที่พระมารดาเสด็จเข้ามา พระราชินีทอดพระเนตรพระธิดาด้วยความกังวล และหลังจากปลอบโยนแล้ว ก็เสด็จไปทูลพระราชาเรื่องนี้

เป็นเวลาหลายปีที่บรรดาโอรสของกษัตริย์และเจ้าชายจากเมืองใกล้เคียง ไม่ว่าจะเสด็จมาด้วยพระองค์เองหรือส่งทูตมา ต่างก็มาปรากฏตัวที่ราชสำนักเพื่อทูลขอพระธิดาให้ทรงอภิเษกสมรส แต่พระราชาทรงตรัสให้พวกเขารอจนกว่าจะถึงเวลาอันควรเสมอ บัดนี้ หลังจากทรงปรึกษาหารือกับพระราชินีเป็นเวลานาน พระองค์จึงทรงส่งทูตไปยังราชสำนักต่างเมืองและที่อื่นๆ เพื่อประกาศว่า เจ้าหญิงกำลังจะเลือกคู่ครองตามความประสงค์ของพระบิดามารดา และชายที่พระนางเลือกจะได้มีสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ด้วย

เมื่อเจ้าหญิงทรงทราบถึงการตัดสินใจนี้ พระนางก็ทรงปรีดาปราโมทย์ยิ่งนัก และทรงเฝ้าฝันถึงเรื่องนี้อยู่หลายวัน จากนั้นพระนางทรงทอดพระเนตรออกไปยังสวนผ่านช่องหน้าต่างลายทอง และทรงปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเสด็จออกไปเดินสูดอากาศบริสุทธิ์บนสนามหญ้าอันเรียบเนียน ในที่สุดพระนางก็ทรงโน้มน้าวเหล่าครูผู้ดูแลจนสำเร็จด้วยความยากลำบาก โดยพวกเขายอมตกลงภายใต้เงื่อนไขว่าพระนางจะต้องอยู่กับพวกเขาตลอดเวลา ดังนั้น ประตูคริสตัลจึงถูกเปิดออก ประตูไม้โอ๊กที่ปิดกั้นสวนผลไม้ถูกเปิดบานพับ และเจ้าหญิงก็ได้ทรงพบว่าพระองค์ประทับอยู่บนผืนหญ้าสีเขียว พระนางทรงวิ่งเล่น ทรงเด็ดดอกไม้หอม และไล่จับผีเสื้อหลากสีสัน แต่พระนางคงมิใช่หญิงสาวที่ระมัดระวังนัก เพราะพระนางทรงเดินปลีกตัวห่างจากเหล่าครูผู้ดูแลโดยที่มิได้ปิดบังพระพักตร์

ในขณะนั้นเอง พายุหมุนอันรุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีใครพบเห็นหรือได้ยินมาก่อน ก็พัดผ่านและโหมกระหน่ำเข้าใส่สวนแห่งนั้น มันคำรามและหวีดหวิววนเวียนไปมา จากนั้นจึงฉุดกระชากเจ้าหญิงให้ลอยห่างออกไปไกลแสนไกล เหล่าครูผู้ดูแลต่างตกใจจนตัวสั่นและโศกเศร้าจนพูดไม่ออกอยู่ชั่วขณะ ในที่สุดพวกเขาก็รีบวิ่งเข้าไปในพระราชวัง และทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าพระราชาและพระราชินี ทูลเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยเสียงสะอื้นและน้ำตา ทั้งสองพระองค์ทรงโศกเศร้าอย่างยิ่งและไม่ทรงทราบว่าจะทำอย่างไรดี

ในเวลานั้น มีเจ้าชายจำนวนมากเสด็จมาถึงพระราชวัง และเมื่อเห็นพระราชาทรงโศกเศร้าอย่างแสนสาหัสเช่นนั้น จึงทรงสอบถามถึงสาเหตุของความทุกข์ระทมนี้

“ความโศกเศร้าได้เกาะกินจนผมของข้ากลายเป็นสีขาว” พระราชาตรัส “พายุคลั่งได้พรากบุตรอันเป็นที่รักยิ่งของข้า เจ้าหญิงผู้มีเส้นผมสีทองอันแสนหวานไป และข้าไม่รู้เลยว่ามันพานางไปที่ใด ผู้ใดก็ตามที่ค้นพบและพานางกลับมาหาข้าได้ จะได้นางเป็นภรรยา และจะได้รับครึ่งหนึ่งของอาณาจักรเป็นของขวัญวันแต่งงาน ส่วนทรัพย์สมบัติและบรรดาศักดิ์ที่เหลือทั้งหมดจะตกเป็นของเขาหลังจากที่ข้าสิ้นพระชนม์”

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ เหล่าเจ้าชายและอัศวินต่างขึ้นม้าและออกเดินทางค้นหาเจ้าหญิงผู้มีเส้นผมสีทองผู้เลอโฉมซึ่งถูกวิเคอร์พัดพาไปจากทั่วทุกมุมโลก

ในบรรดาผู้เสาะแสวงหานั้น มีพี่น้องสองคนซึ่งเป็นโอรสของกษัตริย์องค์หนึ่ง ทั้งสองเดินทางร่วมกันผ่านหลายประเทศเพื่อถามหาข่าวคราวของเจ้าหญิง แต่ไม่มีใครล่วงรู้สิ่งใดเกี่ยวกับนางเลย ทว่าพวกเขายังคงค้นหาต่อไป จนกระทั่งครบสองปีจึงได้มาถึงดินแดนแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ ณ ใจกลางโลก ที่ซึ่งฤดูร้อนและฤดูหนาวเกิดขึ้นพร้อมกัน

เจ้าชายทั้งสองตัดสินใจที่จะค้นหาว่าที่นี่คือสถานที่ซึ่งพายุคลั่งซ่อนเจ้าหญิงผู้มีเส้นผมสีทองไว้หรือไม่ พวกเขาจึงเริ่มปีนขึ้นภูเขาลูกหนึ่งด้วยเท้า โดยทิ้งม้าไว้เบื้องหลังให้เล็มหญ้า เมื่อถึงยอดเขา พวกเขาก็ได้เห็นพระราชวังสีเงินที่ตั้งอยู่บนเท้าไก่ และที่หน้าต่างบานหนึ่ง แสงอาทิตย์ได้สาดส่องลงบนเส้นผมสีทอง ซึ่งแน่นอนว่าต้องเป็นของเจ้าหญิงอย่างไม่ต้องสงสัย ทันใดนั้น ลมเหนือก็พัดกระโชกอย่างรุนแรง และความหนาวเหน็บก็ทวีความรุนแรงขึ้นจนใบไม้เหี่ยวเฉาและลมหายใจกลายเป็นน้ำแข็ง เจ้าชายทั้งสองพยายามทรงตัวและต่อสู้กับพายุอย่างกล้าหาญ แต่พวกเขาก็พ่ายแพ้ต่อความดุร้ายของมันและล้มลงพร้อมกันจนแข็งตาย

บิดามารดาผู้ใจสลายเฝ้ารอคอยพวกเขาอย่างสิ้นหวัง มีการสวดมิสซา การบริจาคทาน และการส่งคำอธิษฐานต่อพระผู้เป็นเจ้าเพื่อขอให้ทรงเมตตาต่อความโศกเศร้าของพวกเขา

วันหนึ่ง ขณะที่พระราชินีผู้เป็นมารดาของเจ้าชายกำลังมอบเงินให้ชายชราผู้ยากไร้คนหนึ่ง พระนางตรัสกับเขาว่า “เพื่อนชราผู้ใจดี โปรดอธิษฐานต่อพระเจ้าให้ทรงคุ้มครองลูกชายของข้า และขอให้พวกเขากลับมาในสภาพแข็งแรงในเร็ววันด้วยเถิด”

“โอ้ ท่านหญิงผู้สูงศักดิ์” ชายชราตอบ “คำอธิษฐานนั้นไร้ประโยชน์ การพักผ่อนชั่วนิรันดร์คือสิ่งเดียวที่ผู้คนจะขอให้แก่ผู้ล่วงลับได้ แต่เพื่อตอบแทนความรักที่ท่านมีให้และเงินที่ท่านมอบแก่ผู้ยากไร้และขัดสน ข้าได้รับมอบหมายให้มาแจ้งข้อความนี้ว่า พระเจ้าทรงเมตตาต่อความโศกเศร้าของท่าน และในไม่ช้านี้ท่านจะได้เป็นมารดาของบุตรชาย ผู้ซึ่งไม่เคยมีใครพบเห็นผู้ใดเหมือนเขามาก่อน”

เมื่อชายชรากล่าวจบ เขาก็หายตัวไป

พระราชินีผู้ซึ่งน้ำตายังคงไหลริน รู้สึกถึงความปิติประหลาดที่เข้ามาในหัวใจและความรู้สึกมีความสุขที่ค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่าง พระนางจึงเสด็จไปหาพระราชาและทวนคำพูดของชายชรา และเรื่องราวก็เป็นไปตามนั้น เพราะหลังจากนั้นหนึ่งหรือสองสัปดาห์ พระเจ้าทรงประทานบุตรชายให้แก่พระนาง และเขาไม่ใช่เด็กธรรมดาทั่วไป ดวงตาของเขาเหมือนดวงตาของเหยี่ยว และคิ้วของเขาเหมือนขนสัตว์เซเบิล มือขวาของเขาเป็นทองคำบริสุทธิ์ กิริยาท่าทางและรูปลักษณ์ของเขานั้นเปี่ยมไปด้วยความสง่างามที่ไม่อาจบรรยายได้ จนทุกคนที่มองเขาต่างรู้สึกยำเกรง

การเจริญเติบโตของเขาก็ไม่เหมือนเด็กคนอื่น เมื่ออายุได้เพียงสามวัน เขาก็ก้าวออกจากผ้าอ้อมและละทิ้งเปลของตน และเขามีพละกำลังมากเสียจนเมื่อบิดามารดาเข้ามาในห้อง เขาก็วิ่งเข้าหาทั้งสองพร้อมกับร้องว่า “อรุณสวัสดิ์ ท่านพ่อท่านแม่ที่รัก ทำไมท่านถึงเศร้าเช่นนี้? ท่านไม่มีความสุขหรือที่ได้เห็นข้า?”

“พวกเรามีความสุขจริงๆ ลูกรัก และเราขอบคุณพระเจ้าที่ส่งเจ้ามาหาเราในช่วงเวลาแห่งความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่ แต่เราไม่อาจลืมพี่ชายทั้งสองของเจ้าได้ พวกเขาช่างรูปงามและกล้าหาญ และคู่ควรกับโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ และความเศร้าของเรายิ่งทวีคูณเมื่อระลึกได้ว่า แทนที่จะได้พักผ่อนในบ้านเกิดในสุสานของบรรพบุรุษ พวกเขากลับหลับใหลอยู่ในดินแดนที่ไม่รู้จัก และบางทีอาจไม่ได้ถูกฝังอย่างเหมาะสมด้วยซ้ำ อนิจจา! เป็นเวลาสามปีแล้วที่เราไม่มีข่าวคราวของพวกเขาเลย”

เมื่อสิ้นคำพูดนั้น น้ำตาของเด็กน้อยก็รินไหล เขาโอบกอดบิดามารดาแล้วกล่าวว่า “อย่าร้องไห้อีกเลย ท่านพ่อท่านแม่ที่รัก อีกไม่นานท่านจะได้รับการปลอบประโลม เพราะก่อนจะถึงฤดูใบไม้ผลิหน้า ข้าจะเป็นชายหนุ่มที่แข็งแรง และจะออกตามหาพี่ชายของข้าไปทั่วโลก และข้าจะพาทั้งสองกลับมาหาท่าน หากไม่กลับมาแบบมีชีวิต ก็จะนำร่างที่ไร้วิญญาณกลับมา แม้ว่าข้าจะต้องตามหาพวกเขาถึงใจกลางโลกก็ตาม”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้และสิ่งที่เกิดขึ้นตามมา พระราชาและพระราชินีต่างทรงตกตะลึง เพราะเด็กประหลาดคนนั้น ราวกับถูกนำทางด้วยมือที่มองไม่เห็น ได้วิ่งถลาเข้าไปในสวน และแม้จะหนาวเหน็บเพราะยังไม่ถึงเวลาสว่าง เขาก็อาบตัวด้วยน้ำค้างยามเช้า เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น เขาก็ทิ้งตัวลงบนทรายละเอียดใกล้กับป่าละเมาะ ขัดถูและกลิ้งตัวไปมาในทรายนั้น แล้วจึงกลับบ้าน โดยไม่ได้เป็นเด็กอีกต่อไป แต่กลายเป็นชายหนุ่ม

พระราชาทรงยินดีที่เห็นพระโอรสเติบโตเช่นนี้ และแท้จริงแล้วเจ้าชายหนุ่มทรงเป็นผู้ที่รูปงามที่สุดในแผ่นดิน พระองค์ทรงเติบโตขึ้นในทุกชั่วโมง เมื่อครบหนึ่งเดือนทรงสามารถกวัดแกว่งดาบได้ สองเดือนทรงขี่ม้าได้ และสามเดือนทรงมีหนวดงามสีทองบริสุทธิ์ จากนั้นพระองค์ทรงสวมหมวกเหล็ก และเข้าเฝ้าพระราชาและพระราชินี พร้อมกล่าวว่า “ท่านพ่อท่านแม่ที่ข้าเคารพรักยิ่ง ลูกขอพรจากท่าน บัดนี้ข้าไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว และจะออกตามหาพี่ชายของข้า เพื่อที่จะหาพวกเขาให้พบ ข้าจะเดินทางไปยังสุดขอบโลกหากจำเป็น”

“อา อย่าเสี่ยงเลย ลูกรัก จงอยู่กับเราเถิด เจ้ายังเด็กเกินกว่าจะเผชิญกับอันตรายในการเดินทางเช่นนี้”

“การผจญภัยไม่มีสิ่งใดน่าสะพรึงกลัวสำหรับข้า” วีรบุรุษหนุ่มตอบ “ข้าเชื่อมั่นในพระเจ้า เหตุใดข้าต้องลังเลแม้เพียงชั่วขณะที่จะเผชิญกับอันตรายเหล่านี้? ไม่ว่าโชคชะตาจะเตรียมสิ่งใดไว้ให้เรา สิ่งนั้นย่อมเกิดขึ้น ไม่ว่าเราจะพยายามป้องกันเพียงใดก็ตาม”

ดังนั้น พวกเขาจึงตกลงให้เขาไป ทั้งสองร่ำลาด้วยน้ำตา พร้อมให้พรแก่เขาและเส้นทางที่เขาต้องเดินทาง

นิทานที่รื่นรมย์นั้นเล่าจบได้ไว แต่เหตุการณ์จริงไม่ได้ผ่านไปรวดเร็วเช่นนั้น

เจ้าชายหนุ่มข้ามแม่น้ำลึกและปีนภูเขาสูง จนกระทั่งมาถึงป่าทึบ ในระยะไกลเขาเห็นกระท่อมหลังหนึ่งตั้งอยู่บนขาไก่ ท่ามกลางทุ่งดอกฝิ่นที่บานสะพรั่ง ขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังกระท่อมนั้น จู่ๆ เขาก็ถูกจู่โจมด้วยความง่วงงุนอย่างรุนแรง แต่เขาเร่งม้าของตน และเด็ดหัวดอกฝิ่นทิ้งขณะควบผ่านทุ่งจนเข้าใกล้ตัวบ้าน จากนั้นเขาจึงร้องเรียกออกไปว่า:

“กระท่อมหลังน้อย จงหันกลับมา จงหมุนตัวบนขาของเจ้าให้เป็นอิสระ

หันหลังให้ป่า และเปิดประตูให้กว้างเพื่อรับข้า”

กระท่อมหมุนตัวด้วยเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด โดยหันประตูเข้าหาเจ้าชาย เขาเข้าไปข้างในและพบหญิงชราผมขาวบางและใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก นางนั่งอยู่ที่โต๊ะ ก้มหน้าซบมือ ดวงตาจ้องมองเพดาน ตกอยู่ในภวังค์ความคิดลึกซึ้ง ใกล้ๆ นางมีหญิงสาวสวยสองคน ผิวพรรณผุดผ่องราวกับดอกลิลลี่และกุหลาบ และดูอ่อนหวานชวนมองในทุกส่วน

“อา เจ้าเป็นใครกัน เจ้าชายหนวดทอง วีรบุรุษหมัดทอง?” ยากาผู้เฒ่ากล่าว “อะไรนำเจ้ามาที่นี่?”

เมื่อเขาบอกจุดประสงค์ของการเดินทางให้เธอทราบ เธอจึงตอบว่า “พี่ชายของเจ้าต่างพินาศสิ้นบนภูเขาที่สัมผัสหมู่เมฆ ในขณะที่ออกตามหาเจ้าหญิงผู้มีเส้นผมสีทอง ซึ่งถูกวิเคอร์ พายุหมุน ลักพาตัวไป”

“แล้วจะเข้าถึงตัวหัวขโมยวิเคอร์ผู้นี้ได้อย่างไร” เจ้าชายถาม

“โถ ลูกรัก เขาจะกลืนกินเจ้าเหมือนแมลงวันตัวหนึ่งนั่นแหละ นี่ก็นับร้อยปีแล้วที่ข้าไม่ได้ก้าวเท้าออกจากกระท่อมหลังนี้ เพราะเกรงว่าวิเคอร์จะจับตัวข้าแล้วพัดพาไปยังวังของเขาที่ใกล้กับสรวงสวรรค์”

“ข้าไม่กลัวว่าเขาจะลักพาตัวข้าหรอก ข้าไม่ได้รูปงามพอสำหรับเรื่องนั้น และเขาก็จะกลืนกินข้าไม่ได้ด้วย เพราะมือทองคำของข้าสามารถบดขยี้ทุกสิ่งได้”

“ถ้าเช่นนั้น หากเจ้าไม่เกรงกลัว นกน้อยของข้า ข้าจะช่วยเจ้าอย่างสุดความสามารถ แต่จงให้คำสัตย์กับข้าว่า เจ้าจะนำน้ำแห่งความเยาว์วัยกลับมาให้ข้าบ้าง เพราะมันสามารถคืนความงามและความสดใสแห่งวัยเยาว์ให้แก่ผู้ที่ชราภาพที่สุดได้”

“ข้าให้คำสัตย์ว่าข้าจะนำมันกลับมาให้ท่าน”

“ถ้าอย่างนั้น นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องทำ ข้าจะให้หมอนปักเข็มใบนี้เป็นผู้นำทาง จงโยนมันไปข้างหน้าแล้วติดตามมันไปไม่ว่ามันจะมุ่งหน้าไปทางใด มันจะนำเจ้าไปยังภูเขาที่สัมผัสหมู่เมฆ ซึ่งในยามที่วิเคอร์ไม่อยู่ จะมีบิดามารดาของเขา คือลมเหนือและลมใต้คอยเฝ้าอยู่ ห้ามคลาดสายตาจากหมอนปักเข็มเป็นอันขาด หากถูกบิดาซึ่งเป็นลมเหนือโจมตีและถูกความหนาวเหน็บจู่โจมกะทันหัน จงสวมหมวกคลุมศีรษะให้ความร้อนใบนี้ และหากถูกแผดเผาด้วยความร้อนระอุของลมใต้ จงดื่มน้ำจากกระบอกน้ำคลายร้อนใบนี้ ด้วยหมอนปักเข็ม หมวกคลุมศีรษะ และกระบอกน้ำ เจ้าจะไปถึงยอดเขาที่เจ้าหญิงผู้มีเส้นผมสีทองถูกจองจำอยู่ เจ้าจะจัดการกับวิเคอร์อย่างไรก็สุดแท้แต่เจ้า เพียงแต่จำไว้ว่าต้องนำน้ำแห่งความเยาว์วัยกลับมาให้ข้าด้วย”

วีรบุรุษหนุ่มรับหมวกคลุมศีรษะให้ความร้อน กระบอกน้ำคลายร้อน และหมอนปักเข็มมา หลังจากกล่าวลา ยากา ผู้เฒ่าและลูกสาวผู้งดงามทั้งสองของเธอ เขาก็ขึ้นม้าและควบออกไป โดยติดตามหมอนปักเข็มที่กลิ้งนำหน้าเขาไปด้วยความเร็วสูง

เรื่องราวอันงดงามนั้นเล่าขานได้รวดเร็ว แต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริงในชีวิตมิได้ดำเนินไปรวดเร็วเช่นนั้น

เมื่อเจ้าชายเดินทางผ่านสองอาณาจักร เขาก็มาถึงดินแดนที่มีหุบเขาอันงดงามยิ่งทอดยาวไกลสุดสายตา และเหนือหุบเขานั้นมีภูเขาที่สัมผัสท้องฟ้าตระหง่านอยู่ ยอดเขาสูงเสียดฟ้าจนแทบจะจินตนาการได้ว่ามันเอื้อมไปถึงดวงจันทร์

เจ้าชายลงจากม้า ปล่อยให้มันเล็มหญ้า และหลังจากทำเครื่องหมายกางเขน เขาก็เริ่มติดตามหมอนปักเข็มขึ้นไปตามเส้นทางที่สูงชันและเต็มไปด้วยโขดหิน เมื่อเดินทางมาได้ครึ่งทาง ลมเหนือก็เริ่มพัดโหม ความหนาวเหน็บรุนแรงเสียจนเนื้อไม้ของต้นไม้ปริแตกและลมหายใจกลายเป็นน้ำแข็ง เขาชวนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ แต่เขารีบสวมหมวกคลุมศีรษะให้ความร้อน และร้องว่า

“โอ้ หมวกคลุมให้ความร้อน ข้าขอพึ่งพิงเจ้าในยามนี้

จงรีบมอบความช่วยเหลือแก่ข้าโดยไว

จงเร่งให้ความอบอุ่นก่อนความหนาวจะปลิดชีพข้า

เมื่อมีเจ้า ข้าก็ไร้ซึ่งความกลัว”

ลมเหนือพัดโหมกระหน่ำด้วยความเกรี้ยวกราดทวีคูณ แต่ก็ไร้ผล เพราะเจ้าชายรู้สึกร้อนจนเหงื่อไหลโซมกาย และถึงกับต้องปลดกระดุมเสื้อโค้ทเพื่อพัดระบายความร้อนให้ตนเอง

ณ ที่นี้ หมอนปักเข็มหยุดลงบนเนินดินเล็กๆ ที่ปกคลุมด้วยหิมะ เจ้าชายปัดหิมะออกจนพบร่างที่แข็งทื่อของชายหนุ่มสองคน ซึ่งเขารู้ทันทีว่าเป็นพี่ชายที่สูญหายไปของตน หลังจากคุกเข่าลงข้างกายทั้งสองและสวดอ้อนวอน เขาก็หันกลับไปติดตามหมอนปักเข็มที่เริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง โดยกลิ้งสูงขึ้นไปเรื่อยๆ เมื่อถึงยอดเขา เขาได้เห็นปราสาทเงินหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่บนเท้าไก่ และที่หน้าต่างบานหนึ่งซึ่งทอแสงล้อแสงอาทิตย์ มีเส้นผมสีทองปรากฏอยู่ ซึ่งไม่อาจเป็นของใครอื่นนอกจากเจ้าหญิง

ทันใดนั้น ลมร้อนเริ่มพัดมาจากทิศใต้ และความร้อนก็รุนแรงขึ้นจนใบไม้เหี่ยวเฉาและร่วงหล่นจากต้น หญ้าแห้งกรอบ และเกิดรอยแยกขนาดใหญ่ขึ้นหลายแห่งบนพื้นดิน ความกระหาย ความร้อน และความเหนื่อยล้าเริ่มส่งผลต่อเจ้าชายหนุ่ม เขาจึงหยิบกระติกน้ำเย็นออกจากกระเป๋าแล้วร้องว่า

“เจ้ากระติกน้ำ จงช่วยข้าให้พ้น

จากความร้อนรุ่มรนโดยพลัน

ข้าเชื่อมั่นในน้ำของเจ้า

จะมอบความเย็นฉ่ำให้แก่กัน”

หลังจากดื่มจนเต็มคราบ เขาก็รู้สึกแข็งแรงยิ่งกว่าครั้งใด และมุ่งหน้าปีนขึ้นไปต่อ ไม่เพียงแต่เขาจะพ้นจากความร้อนระอุเท่านั้น แต่เขายังต้องติดกระดุมเสื้อโค้ทเพื่อรักษาความอบอุ่นให้แก่ตนเองด้วย

หมอนปักเข็มยังคงนำทาง ปีนสูงขึ้นไปเรื่อยๆ โดยมีเจ้าชายติดตามมาอย่างกระชั้นชิด หลังจากข้ามผ่านดินแดนแห่งหมู่เมฆ พวกเขาก็มาถึงยอดสูงสุดของภูเขา ณ ที่นี้ เจ้าชายได้เข้าใกล้ปราสาทซึ่งเปรียบได้เพียงความฝันอันงดงามไร้ที่ติ ปราสาทหลังนี้ตั้งอยู่บนเท้าไก่ และสร้างขึ้นจากเงินทั้งหลัง ยกเว้นประตูเหล็กกล้าและหลังคาที่ทำจากทองคำแท้ เบื้องหน้าทางเข้าเป็นหน้าผาลึกซึ่งไม่มีใครข้ามผ่านได้นอกจากเหล่านก ขณะที่เจ้าชายจ้องมองอาคารอันวิจิตร เจ้าหญิงก็ชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างบานหนึ่ง และเมื่อนางเห็นเขา แววตาที่เปล่งประกายก็ทอแสง เส้นผมอันงดงามพลิ้วไหวไปตามลม และกลิ่นหอมจากลมหายใจของนางก็อบอวลไปในอากาศ เจ้าชายกระโจนไปข้างหน้าแล้วร้องตะโกนว่า

“ปราสาทเงินเอ๋ย จงหมุนเท้าของเจ้าให้เป็นอิสระ

หันหลังให้โขดหินชัน และเปิดประตูให้ข้ากว้างขวาง”

สิ้นคำกล่าว ปราสาทก็หมุนตัวเสียงดังเอี๊ยดจนประตูหันมาทางเจ้าชาย และเมื่อเขาเดินเข้าไป ปราสาทก็หมุนกลับสู่ตำแหน่งเดิม เจ้าชายเดินผ่านปราสาทจนมาถึงห้องที่สว่างไสวราวกับดวงอาทิตย์ ซึ่งผนัง พื้น และเพดานล้วนเป็นกระจกเงา เขาเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ เพราะแทนที่จะเห็นเจ้าหญิงเพียงองค์เดียว เขากลับเห็นถึงสิบสององค์ ซึ่งล้วนงดงามเท่าเทียมกัน มีท่วงท่าอันสง่างามและเส้นผมสีทองเหมือนกันหมด ทว่าสิบเอ็ดองค์นั้นเป็นเพียงเงาสะท้อนของเจ้าหญิงตัวจริงเพียงองค์เดียว นางร้องออกมาด้วยความดีใจเมื่อเห็นเขา และวิ่งเข้ามาหาพร้อมกล่าวว่า “อา ท่านผู้สูงศักดิ์ ท่านดูราวกับทูตสวรรค์ผู้มาโปรด ท่านต้องนำข่าวดีมาให้ข้าแน่ๆ ท่านมาจากตระกูล เมือง หรือประเทศใดกัน หรือว่าท่านพ่อท่านแม่ที่รักของข้าส่งท่านมาตามหาข้า?”

“ไม่มีใครส่งข้ามาทั้งสิ้น ข้ามาด้วยความสมัครใจของตนเองเพื่อช่วยเจ้าและพากลับไปหาบิดามารดา”

เมื่อเขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้นางฟัง นางจึงกล่าวว่า “ความภักดีของท่านนั้นยิ่งใหญ่นัก เจ้าชาย ขอพระเจ้าทรงอวยพรในความพยายามของท่าน แต่ว่าวิเคอร์ผู้เป็นพายุหมุนนั้นมิอาจเอาชนะได้ ดังนั้น หากท่านยังรักชีวิต จงรีบหนีไปเสีย จงจากที่นี่ไปก่อนที่เขาจะกลับมา ซึ่งข้าคาดว่าคงจะถึงในทุกขณะจิต เขาจะฆ่าท่านเพียงแค่ปรายตามอง”

“หากข้าไม่สามารถช่วยเจ้าได้ เจ้าหญิงผู้เลอโฉม ชีวิตนี้ก็ไม่มีความหมายสำหรับข้าอีกต่อไป แต่ข้าเต็มไปด้วยความหวัง และข้าขอให้เจ้ามอบน้ำประทานกำลังจากบ่อนักรบให้ข้าสักนิด เพราะน้ำนี้คือสิ่งที่พายุหมุนดื่มกิน”

เจ้าหญิงตักน้ำมาให้หนึ่งถัง ชายหนุ่มดื่มจนหมดสิ้นในอึกเดียวแล้วจึงขออีกถัง สิ่งนี้ทำให้เธอประหลาดใจอยู่บ้าง แต่เธอก็ยอมตักให้ และเมื่อเขาดื่มจนหมดแล้ว เขาก็กล่าวว่า “ขอให้ข้าได้นั่งพักสักครู่เพื่อหายใจให้คล่องเถิด เจ้าหญิง”

เธอจึงนำเก้าอี้เหล็กมาให้เขา แต่ทันทีที่เขานั่งลง มันก็แตกกระจายเป็นพันชิ้น เธอจึงนำเก้าอี้ที่วิเคอร์เคยใช้มาให้ แม้ว่ามันจะทำจากเหล็กกล้าที่แข็งแกร่งที่สุด แต่มันกลับบิดเบี้ยวและส่งเสียงลั่นภายใต้น้ำหนักของเจ้าชาย

“คราวนี้เจ้าคงเห็นแล้ว” เขากล่าว “ว่าข้านั้นหนักยิ่งกว่าพายุคลั่งที่ไม่มีใครพิชิตได้ของเจ้า ดังนั้นจงทำใจให้กล้า ด้วยความช่วยเหลือจากพระเจ้าและคำอวยพรของเจ้า ข้าจะเอาชนะมันให้ได้ ในระหว่างนี้ จงบอกข้าเถิดว่าเจ้าใช้เวลาอยู่ที่นี่อย่างไรบ้าง”

“อนิจจา! ข้าใช้เวลาไปกับหยาดน้ำตาอันขมขื่นและการคร่ำครวญถึงความเศร้า สิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวของข้าคือ ข้าสามารถกันผู้ที่ตามรังควานข้าให้อยู่ห่างได้ เพราะเขาพยายามอ้อนวอนให้ข้าแต่งงานด้วยอย่างไร้ผล สองปีล่วงเลยผ่านไปแล้ว แต่ความพยายามที่จะให้ข้ายอมตกลงของเขาก็ยังไม่สำเร็จ ครั้งล่าสุดก่อนที่เขาจะจากไป เขาบอกข้าว่า หากเขากลับมาแล้วไม่สามารถแก้ปริศนาที่ข้าตั้งไว้ได้ (ซึ่งการอธิบายคำตอบที่ถูกต้องคือเงื่อนไขที่ข้าตั้งไว้สำหรับการยอมแต่งงาน) เขาจะละทิ้งปริศนาเหล่านั้นเสีย และจะแต่งงานกับข้าโดยไม่สนคำคัดค้านใดๆ”

“อา เช่นนั้นข้าก็มาได้ทันเวลาพอดี ข้าจะเป็นพระผู้ทำพิธีในโอกาสนั้นเอง และจะมอบความตายให้เป็นเจ้าสาวของเขา”

ในขณะนั้นเอง เสียงหวีดหวิวอันน่าสยดสยองก็ดังขึ้น

“ระวังตัวด้วยเจ้าชาย” เธอร้องตะโกน “พายุคลั่งมาแล้ว”

พระราชวังหมุนคว้างอย่างรวดเร็ว เสียงอันน่าสะพรึงกลัวดังก้องไปทั่วอาคาร อีกาและนกอัปมงคลนับพันตัวส่งเสียงร้องระงมและกระพือปีก ประตูทุกบานเปิดออกด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

วิเคอร์ควบม้ามีปีกที่พ่นไฟได้กระโจนเข้ามาในห้องกระจก แล้วหยุดชะงักด้วยความตกตะลึงกับภาพที่เห็นตรงหน้า เขาคือพายุคลั่งโดยแท้ มีร่างกายเป็นยักษ์และมีศีรษะเป็นมังกร ในขณะที่เขาจ้องมอง ม้าของเขาก็ย่างสามขุมและกระพือปีก

“เจ้ามีธุระอะไรที่นี่ คนแปลกหน้า” เขาตะโกน เสียงของเขาดังกึกก้องราวกับเสียงคำรามของสิงโต

“ข้าคือศัตรูของเจ้า และข้าต้องการเลือดของเจ้า” เจ้าชายตอบอย่างสงบนิ่ง

“ความใจกล้าของเจ้าทำให้ข้าขบขัน แต่ในขณะเดียวกัน หากเจ้าไม่ไสหัวไปเดี๋ยวนี้ ข้าจะใช้มือซ้ายจับเจ้าไว้ แล้วใช้มือขวากระแทกกระดูกทุกชิ้นในร่างของเจ้าให้แหลกลาญ”

“ลองดูสิ หากเจ้ากล้าพอ เจ้าคนลักพาตัวผู้หญิง” เขาตอบ

วิเคอร์คำราม พ่นไฟด้วยความโกรธเกรี้ยว และอ้าปากกว้างกระโจนเข้าใส่เจ้าชาย หมายจะกลืนกินเขาลงไป แต่ฝ่ายหลังเบี่ยงตัวหลบอย่างแผ่วเบา แล้วใช้มือทองคำสวนลงไปในลำคอของศัตรู คว้าลิ้นของมันไว้แล้วเหวี่ยงร่างนั้นกระแทกกำแพงด้วยแรงมหาศาลจนสัตว์ประหลาดกระดอนกลับมาเหมือนลูกบอล และสิ้นใจตายในเวลาเพียงชั่วครู่ พร้อมกับเลือดที่ไหลนองราวกับสายน้ำ

จากนั้นเจ้าชายจึงตักน้ำจากน้ำพุต่าง ๆ ซึ่งเป็นน้ำที่ช่วยให้ฟื้นคืน น้ำที่ช่วยให้มีชีวิต และน้ำที่ช่วยให้เยาว์วัย เขาอุ้มหญิงสาวที่หมดสติไว้ในอ้อมแขน แล้วจูงม้ามีปีกไปที่ประตูพร้อมกับกล่าวว่า:

“วังเงินเอ๋ย จงหมุนเถิด หมุนตัวเจ้าให้เป็นอิสระ

หันหลังให้โขดหินชัน ให้ข้าได้เห็นลานกว้าง”

ทันใดนั้น พระราชวังก็หมุนครืดคราดบนฐานรองรับ และประตูเปิดออกสู่ลานกว้าง เขาขึ้นม้าแล้วให้เจ้าหญิงนั่งข้างหน้า เพราะเวลานี้เธอฟื้นจากอาการสลบแล้ว และเขาก็ร้องสั่งว่า:

“ม้าไฟผู้มีปีกทรงพลัง

บัดนี้ข้าคือเจ้านายของเจ้า

จงทำตามความประสงค์ของข้าในทุกสิ่ง

จงถือคำสั่งข้าเป็นกฎเกณฑ์

ข้าชี้ไปทางใด เจ้าจงมุ่งไปทางนั้น

ในทันที ในทันที ทางนั้นเจ้าจักรู้ดี”

และเขาชี้ไปยังสถานที่ซึ่งบรรดาพี่ชายของเขานอนแข็งทื่อด้วยความตาย

ม้าตัวนั้นลุกขึ้น ยันกาย กระพือปีกกลางอากาศ จากนั้นจึงทะยานขึ้นสูงและร่อนลงอย่างแผ่วเบาตรงจุดที่เจ้าชายทั้งสองนอนอยู่ เจ้าชายมือทองพรมน้ำคืนชีวิตลงบนร่างของพวกเขา และในทันใดนั้น ความซีดเซียวแห่งความตายก็มลายหายไป แทนที่ด้วยสีผิวตามธรรมชาติ จากนั้นเขาจึงพรมน้ำฟื้นคืนสติ ซึ่งทำให้ทั้งสองลืมตาตื่นขึ้น ลุกขึ้นยืน และมองไปรอบๆ พร้อมกล่าวว่า “พวกเราหลับสบายเสียจริง แต่เกิดอะไรขึ้นกันแน่? และเหตุใดเราจึงเห็นเจ้าหญิงผู้เลอโฉมที่เราตามหา อยู่ในกลุ่มของชายหนุ่มผู้ซึ่งเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเราโดยสิ้นเชิงเช่นนี้?”

เจ้าชายมือทองอธิบายทุกอย่างให้ฟัง สวมกอดพี่ชายทั้งสองอย่างอ่อนโยน และพาพวกเขาทั้งสองขึ้นบนหลังม้า จากนั้นจึงแสดงให้ม้ารู้ว่าเขาปรารถนาจะมุ่งหน้าไปยังกระท่อมของยากา ม้าตัวนั้นลุกขึ้น ยันกาย ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วกระพือปีกบินสูงเหนือผืนป่าที่สูงที่สุด ก่อนจะร่อนลงใกล้กับกระท่อม เจ้าชายกล่าวว่า

“กระท่อมหลังน้อย จงหมุนกาย เจ้าจงหมุนตัวอย่างอิสระบนขาของเจ้า

หันหลังให้ผืนป่า แต่เปิดประตูให้กว้างสำหรับข้า”

กระท่อมเริ่มส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดโดยไม่ชักช้า และหมุนตัวจนพื้นหันหน้าเข้าหาเหล่านักเดินทาง ยายเฒ่ายากากำลังเฝ้ามองอยู่พอดีจึงเดินออกมาต้อนรับ ทันทีที่นางได้รับน้ำแห่งความเยาว์วัย นางก็พรมน้ำนั้นลงบนตัว และในพริบตานั้น ทุกสิ่งที่เคยแก่ชราและอัปลักษณ์ในตัวนางก็กลับกลายเป็นสาวและงดงาม นางยินดีที่ได้กลับมาเป็นสาวอีกครั้งจนถึงกับจุมพิตมือของเจ้าชายและกล่าวว่า “จงขอสิ่งใดจากข้าก็ได้ตามที่เจ้าปรารถนา ข้าจะไม่ปฏิเสธเจ้าเลย”

ในขณะนั้นเอง ลูกสาวผู้เลอโฉมสองคนของนางบังเอิญมองออกมาทางหน้าต่าง เจ้าชายผู้พี่ทั้งสองซึ่งกำลังชื่นชมความงามของพวกนางจึงกล่าวว่า “ท่านจะยกลูกสาวของท่านให้เป็นภรรยาของพวกเราได้หรือไม่?”

“ข้ายินดีให้” นางกล่าว พร้อมกวักมือเรียกพวกเขามารับตัว จากนั้นนางถอนสายบัวให้ว่าที่ลูกเขย หัวเราะอย่างร่าเริงแล้วหายตัวไป พวกเขานำเจ้าสาวทั้งสองขึ้นนั่งบนหลังม้าตัวเดียวกัน โดยมีเจ้าชายมือทองชี้ไปยังทิศทางที่ต้องการจะไป พร้อมกล่าวว่า

“ม้าเพลิงผู้มีปีกทรงพลัง

บัดนี้ข้าคือเจ้านายของเจ้า

จงทำตามประสงค์ของข้าในทุกสิ่ง

คำพูดของข้าคือกฎของเจ้า

ข้าชี้ไปทางใด เจ้าต้องไปทางนั้น

ทันที ทันใด เจ้าย่อมรู้เส้นทาง”

ม้าตัวนั้นลุกขึ้น ยันกาย กระพือปีก และบินสูงเหนือผืนป่า อีกหนึ่งหรือสองชั่วโมงต่อมา มันก็ร่อนลงเบื้องหน้าพระราชวังของพระบิดาและพระมารดาของเจ้าหญิงผมทอง เมื่อพระราชาและพระราชินีเห็นพระธิดาเพียงหนึ่งเดียวที่สูญหายไปนานแสนนาน ทั้งสองก็รีบวิ่งไปรับด้วยเสียงร้องแห่งความปิติ จุมพิตนางด้วยความซาบซึ้งและรักใคร่ พร้อมกับขอบใจเจ้าชายผู้พานางกลับมา และเมื่อได้ฟังเรื่องราวการผจญภัยของเขา ทั้งสองจึงกล่าวว่า “เจ้า เจ้าชายมือทอง จงรับลูกสาวผู้เป็นที่รักของเราไปเป็นคู่ครอง พร้อมกับอาณาจักรครึ่งหนึ่งของเรา และสิทธิในการสืบทอดส่วนที่เหลือหลังจากเราจากไป และเพื่อให้วันนี้มีความสุขยิ่งขึ้น เราขอเฉลิมฉลองงานวิวาห์ของพี่ชายทั้งสองของเจ้าด้วยเถิด”

เจ้าหญิงผมทองจุมพิตพระบิดาด้วยความรักและกล่าวว่า “พระบิดาและนายเหนือหัวผู้ทรงเกียรติและสูงส่งของลูก เจ้าชายคู่ครองของลูกย่อมทราบถึงคำสัตย์ที่ลูกให้ไว้เมื่อครั้งถูกพายุพัดพาไปว่า ลูกจะมอบมือของลูกให้แก่ผู้ที่สามารถตอบปริศนาทั้งหกข้อของลูกได้อย่างถูกต้องเท่านั้น เป็นไปไม่ได้ที่เจ้าหญิงผมทองจะผิดคำพูดของตน”

พระราชาทรงนิ่งเงียบ แต่เจ้าชายกล่าวว่า “โปรดพูดเถิด เจ้าหญิงผู้แสนหวาน ข้ากำลังฟังอยู่”

“นี่คือปริศนาข้อแรกของข้า: ‘ปลายสองด้านของข้าเป็นจุดแหลม อีกสองด้านเป็นวงกลม ตรงกลางของข้ามีสกรู’”

“กรรไกร” เขาตอบ

“ทายถูกแล้ว ข้อที่สองคือ: ‘ข้าเดินวนรอบโต๊ะด้วยเท้าเพียงข้างเดียว แต่หากข้าได้รับบาดเจ็บ ความเสียหายนั้นไม่อาจซ่อมแซมได้’”

“แก้วไวน์”

“ถูกต้อง ข้อที่สามคือ: ‘ข้าไม่มีลิ้น แต่ข้าตอบกลับอย่างซื่อตรง ข้าไม่มีตัวตนให้เห็น แต่ทุกคนล้วนได้ยินข้า’”

“เสียงสะท้อน”

“จริงแท้ ข้อที่สี่คือ: ‘ไฟมิอาจจุดข้าให้ติด ไม้กวาดมิอาจกวาดข้าออกไป จิตรกรคนใดก็มิอาจวาดข้าได้ และไม่มีที่ซ่อนแห่งใดจะกักขังข้าไว้ได้’”

“แสงอาทิตย์”

“ถูกต้องที่สุด ข้อที่ห้าคือ: ‘ข้าดำรงอยู่ก่อนการสร้างอาดัม ข้าเปลี่ยนสีอาภรณ์สองสีสลับกันไปมาอยู่เสมอ หลายพันปีล่วงผ่าน แต่ข้ายังคงไม่เปลี่ยนแปลงทั้งสีสันและรูปทรง’”

“ต้องเป็นเวลา ซึ่งรวมถึงกลางวันและกลางคืน”

“ท่านทายปริศนาที่ยากที่สุดทั้งห้าข้อได้สำเร็จ ข้อสุดท้ายนั้นง่ายที่สุดในบรรดาทั้งหมด ‘กลางวันเป็นวงกลม กลางคืนเป็นงู ผู้ใดทายถูกผู้นั้นจะได้เป็นเจ้าบ่าวของข้า’”

“มันคือเข็มขัด”

“บัดนี้ทายถูกครบหมดแล้ว” นางกล่าว พร้อมกับยื่นมือให้เจ้าชายหนุ่ม

ทั้งสองคุกเข่าลงเบื้องหน้าพระราชาและพระราชินีเพื่อรับคำอวยพร งานวิวาห์ทั้งสามคู่ถูกจัดขึ้นในเย็นวันนั้น และผู้ส่งสารได้ขี่ม้ามีปีกนำข่าวดีไปแจ้งแก่บิดามารดาของเหล่าเจ้าชายหนุ่มเพื่อเชิญให้เดินทางมาเป็นแขกในงาน ในขณะเดียวกัน งานเลี้ยงอันหรูหราถูกจัดเตรียมขึ้น และมีการส่งคำเชิญไปยังมิตรสหายและคนรู้จักทุกคน และตั้งแตเย็นวันนั้นจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาไม่หยุดเฉลิมฉลอง ดื่มกิน และร่ายรำ ข้าเองก็เป็นแขกคนหนึ่งและร่วมงานเลี้ยงกับคนอื่นๆ ทว่าแม้ข้าจะกินและดื่ม แต่ไวน์กลับไหลลงตามเคราของข้า และลำคอของข้ายังคงแห้งผาก

อมตะ

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว หลายปีล่วงผ่าน มีชายชราและหญิงชราคู่หนึ่งอาศัยอยู่ ทั้งสองแก่ชรามากจริงๆ เพราะมีชีวิตอยู่มาเกือบหนึ่งร้อยปีแล้ว ทว่าพวกเขาไม่พบความสุขหรือความรื่นรมย์ในสิ่งใดเลย นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่มีบุตรธิดา บัดนี้พวกเขากำลังจะฉลองครบรอบปีที่เจ็ดสิบห้าของวันแต่งงาน ซึ่งเรียกกันว่างานฉลองวิวาห์เพชร แต่ไม่มีแขกคนใดถูกเชิญมาร่วมงานเลี้ยงอันเรียบง่ายของพวกเขา

ขณะที่ทั้งสองนั่งเคียงข้างกัน พวกเขาหวนระลึกถึงปีเดือนในชีวิตที่ยาวนาน และเมื่อทำเช่นนั้น พวกเขาก็มั่นใจว่าการที่พระเจ้าไม่ประทานความสุขอันแสนหวานในการมีลูกหลานอยู่รายล้อมนั้น เป็นการลงโทษในบาปที่พวกเขาได้ก่อ และเมื่อคิดเช่นนั้น น้ำตาก็รินไหลออกมาอย่างรวดเร็ว ในขณะนั้นเอง มีใครบางคนเคาะประตู

“ใครกัน?” หญิงชราตะโกน พร้อมกับวิ่งไปเปิดประตู ที่ตรงนั้นมีชายชราตัวเล็กๆ คนหนึ่งยืนพิงไม้เท้า และมีสีขาวราวกับนกพิราบ

“ท่านต้องการอะไร?” หญิงชราถาม

“ความเมตตา” เขาตอบ

หญิงชราผู้ใจดีมีจิตใจโอบอ้อมอารี นางจึงหั่นขนมปังแถวสุดท้ายออกเป็นสองส่วน และมอบครึ่งหนึ่งให้แก่ขอทานผู้นั้น ซึ่งเขากล่าวว่า “ข้าเห็นว่าเจ้าเพิ่งร้องไห้มานะ แม่บ้านผู้ใจดี และข้ารู้เหตุผลของน้ำตาเจ้า แต่จงร่าเริงเถิด ด้วยพระคุณของพระเจ้า เจ้าจะได้รับการปลอบประโลม แม้วันนี้จะยากจนและไร้บุตร แต่พรุ่งนี้เจ้าจะมีทั้งครอบครัวและโชคลาภ”

เมื่อหญิงชราได้ยินดังนั้นก็ปลาบปลื้มใจยิ่งนัก นางจึงไปตามสามีแล้วทั้งคู่ก็เดินไปที่ประตูเพื่อเชิญชายชราเข้ามา แต่เขากลับหายตัวไปแล้ว และแม้ว่าทั้งสองจะออกตามหาเขาทุกทิศทาง ก็ไม่พบสิ่งใดนอกจากไม้เท้าของเขาที่วางอยู่บนพื้น เพราะผู้ที่มาเคาะประตูนั้นไม่ใช่ขอทานชราผู้ยากไร้ แต่เป็นทูตสวรรค์ของพระเจ้า เพื่อนผู้ใจดีทั้งสองไม่รู้เรื่องนี้ จึงหยิบไม้เท้าขึ้นมาแล้วรีบออกตามหาชายชราด้วยความตั้งใจจะนำไม้เท้าไปคืน ทว่าดูเหมือนว่าไม้เท้านั้นจะมีพลังวิเศษบางอย่างเช่นเดียวกับเจ้าของของมัน เพราะเมื่อใดก็ตามที่ชายชราหรือหญิงชราพยายามจะหยิบมันขึ้นมา มันก็จะหลุดมือและกลิ้งไปตามพื้น ทั้งสองจึงเดินตามไม้เท้านั้นเข้าไปในป่า และที่โคนพุ่มไม้ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับลำธาร ไม้เท้านั้นก็หายลับไป พวกเขาค้นหาไปรอบพุ่มไม้ด้วยหวังว่าจะพบไม้เท้าที่นั่น

แต่แทนที่จะเป็นไม้เท้า พวกเขากลับพบรังนกที่มีไข่สิบสองฟอง และเมื่อดูจากลักษณะของเปลือกไข่แล้ว ดูเหมือนว่าลูกนกจวนจะฟักตัวออกมาแล้ว

“เก็บไข่พวกนี้ไปเถิด” ชายชรากล่าว “พวกมันจะกลายเป็นไข่เจียวสำหรับงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรสของเรา”

หญิงชราบ่นอุบอิบเล็กน้อย แต่นางก็เก็บรังนกนั้นแล้วห่อไว้ในชายกระโปรงหิ้วกลับบ้าน ลองจินตนาการถึงความตกตะลึงของทั้งคู่ เมื่อเวลาผ่านไปสิบสองชั่วโมง สิ่งที่ออกมาไม่ใช่ลูกนกที่ยังไม่มีขน แต่เป็นเด็กชายตัวน้อยน่ารักสิบสองคน จากนั้นเปลือกไข่ก็แตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยและกลายเป็นเหรียญทองจำนวนเท่ากัน ดังนั้น ตามที่ได้ทำนายไว้ ชายชราและภรรยาจึงได้พบทั้งครอบครัวและโชคลาภ

เด็กชายทั้งสิบสองคนนี้เป็นเด็กที่พิเศษอย่างยิ่ง ทันทีที่พวกเขาออกมาจากเปลือกไข่ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีอายุอย่างน้อยสามเดือนแล้ว เพราะส่งเสียงร้องไห้และดิ้นพล่านจนเกิดเสียงดังโครมคราม เด็กคนที่อ่อนที่สุดในบรรดาทั้งหมดเป็นทารกตัวโต มีดวงตาสีดำ แก้มแดง และผมหยิก ทั้งยังร่าเริงและซุกซนเสียจนหญิงชราแทบจะกล่อมให้เขานอนนิ่งๆ ในเปลไม่ได้เลย และเมื่อเวลาผ่านไปสิบสองชั่วโมง เด็กๆ ก็ดูเหมือนจะมีอายุครบหนึ่งปี สามารถเดินเหินและกินทุกอย่างได้

จากนั้นหญิงชราจึงตัดสินใจว่าควรให้เด็กๆ รับศีลล้างบาป นางจึงส่งสามีไปตามบาทหลวงและนักออร์แกนมาโดยไม่ชักช้า และงานฉลองมงคลสมรสเพชรก็ถูกจัดขึ้นพร้อมกับพิธีรับศีลล้างบาป ทว่าความสุขของพวกเขาถูกบดบังด้วยเมฆหมอกอยู่ชั่วครู่ เมื่อเด็กชายคนสุดท้องซึ่งเป็นคนที่หน้าตาดีที่สุดและเป็นที่รักของพ่อแม่หายตัวไป ทั้งสองเริ่มร้องไห้และโศกเศร้าเสียใจราวกับว่าเขาได้สูญหายไปแล้ว ทันใดนั้น เขาก็ปรากฏตัวออกมาจากแขนเสื้อคลุมของบาทหลวง และกล่าวคำเหล่านี้ว่า “อย่ากลัวเลย พ่อแม่ที่รัก ลูกชายสุดที่รักของท่านจะไม่พินาศไป”

หญิงชราจุมพิตเขาด้วยความรักและส่งตัวเขาให้พ่อทูนหัว ซึ่งนำเขาไปมอบให้แก่บาทหลวง ดังนั้นพวกเขาจึงตั้งชื่อเขาว่า นีซกูอินเนก ซึ่งหมายถึง ผู้ไม่พินาศ เด็กชายทั้งสิบสองคนเติบโตขึ้นด้วยอัตราหกสัปดาห์ในทุกๆ หนึ่งชั่วโมง และเมื่อครบสองปี พวกเขาก็กลายเป็นชายหนุ่มที่แข็งแรงกำยำ โดยเฉพาะนีซกูอินเนกที่มีขนาดตัวและพละกำลังมหาศาลเป็นพิเศษ ผู้เฒ่าผู้ใจดีทั้งสองใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและสงบสุขในบ้าน ในขณะที่ลูกชายของพวกเขาทำงานในทุ่งนา มีครั้งหนึ่งที่พวกเขาออกไปไถนา ในขณะที่พี่ชายทั้งสิบเอ็ดคนใช้คันไถและฝูงวัวตามปกติ

แต่นีซกูอินเนกกลับสร้างคันไถของตนเองขึ้นมา ซึ่งมีหัวไถสิบสองหัวและด้ามจับสิบสองด้าม และใช้ฝูงวัวงานที่แข็งแรงที่สุดสิบสองคู่ลากจูง คนอื่นๆ ต่างหัวเราะเยาะเขา แต่เขาไม่ใส่ใจ และสามารถไถดินได้มากเท่ากับพี่ชายทั้งสิบเอ็ดคนรวมกัน

อีกครั้งหนึ่งเมื่อพวกเขาออกไปเกี่ยวหญ้า ในขณะที่บรรดาพี่ชายใช้เคียวแบบธรรมดา เขากลับใช้เคียวที่มีใบมีดถึงสิบสองใบ และจัดการมันได้อย่างชาญฉลาดจนสามารถเกี่ยวหญ้าได้ปริมาณมากเท่ากับทุกคนรวมกัน แม้จะถูกเพื่อนร่วมงานล้อเลียนก็ตาม และอีกครั้งเมื่อพวกเขาไปพลิกหญ้าแห้ง นีซกูเนกใช้คราดที่มีซี่ถึงสิบสองซี่ ทำให้เขาสามารถกวาดหญ้าได้ครั้งละสิบสองแปลงในการวาดคราดเพียงครั้งเดียว กองหญ้าของเขายังใหญ่โตราวกับภูเขาเมื่อเทียบกับกองหญ้าของบรรดาพี่ชาย ครั้นวันรุ่งขึ้นหลังจากทำกองหญ้าเสร็จ ชายชราและภรรยาบังเอิญผ่านไปที่ทุ่งนา และสังเกตเห็นว่ามีกองหญ้ากองหนึ่งหายไป ด้วยคิดว่าม้าป่าคงจะคาบมันไป จึงแนะนำให้ลูกชายผลัดกันเฝ้าสถานที่แห่งนั้น

ลูกชายคนโตรับหน้าที่เฝ้าเป็นคนแรก แต่หลังจากเฝ้ามาทั้งคืน เขาก็เผลอหลับไปในช่วงใกล้รุ่ง เมื่อตื่นขึ้นมาก็พบว่ามีกองหญ้าหายไปอีกกองหนึ่ง ลูกชายคนที่สองก็ไม่โชคดีไปกว่ากันในการป้องกันไม่ให้หญ้าหายไป และคนอื่นๆ ก็ไม่ประสบความสำเร็จมากกว่านี้ อันที่จริง จากกองหญ้าทั้งสิบสองกอง เหลือเพียงกองที่ใหญ่ที่สุดซึ่งเป็นของนีซกูเนกเท่านั้น และแม้แต่กองนั้นก็ถูกรบกวนเช่นกัน

เมื่อถึงคราวที่ลูกคนสุดท้องต้องเฝ้า เขาไปหาช่างตีเหล็กในหมู่บ้านและสั่งให้ทำกระบองเหล็กที่มีน้ำหนักถึงสองร้อยหกสิบปอนด์ มันหนักเสียจนช่างตีเหล็กและผู้ช่วยแทบจะพลิกมันบนทั่งไม่ได้ เพื่อเป็นการทดสอบ นีซกูเนกเหวี่ยงมันรอบศีรษะแล้วขว้างขึ้นไปในอากาศ และเมื่อมันเกือบจะตกถึงพื้น เขาก็รับมันไว้ด้วยเข่า ซึ่งทำให้กระบองนั้นแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เขาจึงสั่งให้ทำอีกอันที่มีน้ำหนักสี่ร้อยแปดสิบปอนด์ ซึ่งครั้งนี้ช่างตีเหล็กและคนงานไม่สามารถขยับมันได้เลย นีซกูเนกได้ช่วยพวกเขาทำจนสำเร็จ และเมื่อเสร็จสิ้น เขาก็ทดสอบมันในลักษณะเดียวกับอันแรก เมื่อพบว่ามันไม่แตกเขาก็เก็บมันไว้ และยังให้ถักบ่วงบาศด้วยเชือกเส้นหนาสิบสองเส้นอีกด้วย พอใกล้ค่ำเขาจึงไปยังทุ่งนา หมอบตัวลงหลังกองหญ้า ทำเครื่องหมายกางเขน และรอคอยดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ก็มีเสียงดังสนั่นหวั่นไหวซึ่งดูเหมือนจะดังมาจากทางทิศตะวันออก พร้อมกับมีแสงสว่างจ้าปรากฏขึ้นในทิศทางนั้น

จากนั้นม้าตัวเมียสีขาวตัวหนึ่ง พร้อมกับลูกม้าสิบสองตัวที่มีสีขาวบริสุทธิ์เช่นเดียวกับแม่ ก็ควบตรงมายังกองหญ้าและเริ่มกินมัน นีซกูเนกโผล่ออกมาจากที่ซ่อน แล้วเหวี่ยงบ่วงบาศคล้องคอม้าตัวนั้น พร้อมกับกระโดดขึ้นหลังและฟาดเธอด้วยกระบองอันหนักอึ้ง สัตว์ที่ตื่นตระหนกตัวนั้นส่งสัญญาณให้ลูกม้าหนีไป แต่ตัวเธอเองซึ่งถูกบ่วงบาศรั้งไว้ ทั้งหอบเหนื่อยและบาดเจ็บจากกระบอง จึงไม่สามารถตามไปได้ และทรุดตัวลงกับพื้นพร้อมกับกล่าวว่า “อย่ารัดคอข้าเลย นีซกูเนก”

เขาประหลาดใจที่ได้ยินเธอพูดภาษามนุษย์ จึงคลายบ่วงบาศออก เมื่อเธอหายใจคล่องขึ้นจึงกล่าวว่า “ท่านอัศวิน หากท่านปล่อยข้าให้เป็นอิสระ ท่านจะไม่มีวันนึกเสียใจเลย สามีของข้า ม้าลายที่มีแผงคอสีทอง จะแก้แค้นท่านอย่างโหดเหี้ยมเมื่อเขารู้ว่าข้าเป็นเชลยของท่าน พละกำลังและความรวดเร็วของเขานั้นมหาศาลจนท่านไม่อาจหนีพ้น เพื่อแลกกับอิสรภาพของข้า ข้าจะมอบลูกม้าทั้งสิบสองตัวให้แก่ท่าน ซึ่งพวกมันจะรับใช้ท่านและพี่ชายของท่านอย่างซื่อสัตย์”

เมื่อได้ยินเสียงแม่ร้องเรียก ลูกม้าทั้งหลายก็กลับมาและยืนก้มศีรษะอยู่ต่อหน้าชายหนุ่ม ผู้ซึ่งปล่อยม้าตัวเมียให้เป็นอิสระและจูงพวกมันกลับบ้าน บรรดาพี่ชายต่างยินดีที่เห็นนีซกูเนกกลับมาพร้อมกับม้าสีขาวสวยงามสิบสองตัว และแต่ละคนต่างเลือกตัวที่ถูกใจที่สุด ส่วนตัวที่ผอมและดูอ่อนแอที่สุดนั้นถูกทิ้งไว้ให้ลูกคนสุดท้อง

สามีภรรยาสูงวัยต่างมีความสุขเมื่อคิดว่าลูกชายของตนนั้นมีความกล้าหาญพอๆ กับความแข็งแรง วันหนึ่งหญิงชราเกิดนึกอยากเห็นลูกๆ ทุกคนได้แต่งงาน และอยากให้บ้านหลังนี้ครึกครื้นไปด้วยเหล่าลูกสะใภ้และหลานๆ นางจึงเรียกเหล่าเพื่อนฝูงและคนสนิทมาปรึกษาหารือ จนในที่สุดก็โน้มน้าวให้สามีเห็นพ้องด้วย ฝ่ายผู้เป็นพ่อจึงเรียกลูกชายทั้งหลายมาล้อมรอบตัวแล้วกล่าวว่า “ฟังข้านะลูกรัก ในดินแดนแห่งหนึ่งมีแม่มดผู้เลื่องชื่อนามว่า ยากา นางเป็นคนขาพิการและเดินทางด้วยรางไม้โอ๊ก ใช้ไม้ค้ำยันเหล็กพยุงตัว และยามที่นางออกไปข้างนอก นางจะใช้ไม้กวาดลบร่องรอยการก้าวเดินอย่างระมัดระวัง แม่มดเฒ่าผู้นี้มีลูกสาวผู้งดงามถึงสิบสองคนและมีสินเจ้าสาวจำนวนมาก พวกเจ้าจงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อพิชิตใจพวกนางมาเป็นภรรยา และห้ามกลับมาโดยที่ไม่ได้พาสาวๆ เหล่านั้นกลับมาด้วย”

[ภาพประกอบ]

พ่อและแม่ต่างให้พรแก่ลูกชาย ซึ่งเมื่อขึ้นม้าแล้วก็ควบหายลับตาไปในเวลาอันรวดเร็ว เหลือเพียงนีซกูเนกที่ถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง เขาเดินไปยังคอกม้าแล้วเริ่มหลั่งน้ำตา

“เจ้าจะร้องไห้ไปทำไม” ม้าของเขาเอ่ยถาม

“เจ้าไม่คิดว่าข้ามีเหตุผลพอที่จะร้องหรือ” เขาตอบ “ข้าต้องเดินทางไกลแสนไกลเพื่อตามหาภรรยา แต่เจ้าเพื่อนยาก เจ้าช่างผอมแห้งและอ่อนแรงเหลือเกิน หากข้าต้องพึ่งพากำลังของเจ้า ข้าคงไม่มีวันตามพี่ๆ ทันเป็นแน่”

“อย่าเพิ่งสิ้นหวังเลย นีซกูเนก” ม้ากล่าว “เจ้าไม่เพียงแต่จะตามพี่ๆ ทันเท่านั้น แต่เจ้าจะทิ้งพวกเขาไว้เบื้องหลังอย่างไกลลิบ ข้าคือลูกของม้าลายจุดผู้มีแผงคอสีทอง และหากเจ้าทำตามที่ข้าบอกทุกประการ ข้าจะได้รับพลังอำนาจเช่นเดียวกับเขา เจ้าต้องฆ่าข้าแล้วฝังข้าไว้ใต้ชั้นดินและปุ๋ย จากนั้นจงหว่านเมล็ดข้าวสาลีทับลงบนตัวข้า และเมื่อรวงข้าวสุกงอม จงเก็บเกี่ยวและนำส่วนหนึ่งมาวางไว้ใกล้กับร่างของข้า”

นีซกูเนกโอบกอดคอม้าและจุมพิตมันด้วยความรัก จากนั้นจึงจูงมันไปยังลานบ้านและฆ่ามันด้วยกระบองเพียงครั้งเดียว ม้าตัวนั้นซวนเซอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะล้มลงสิ้นใจ ผู้เป็นนายนำปุ๋ยและดินมากลบตัวมันไว้ แล้วหว่านเมล็ดข้าวสาลีตามคำสั่ง ทันใดนั้นฝนโปรยปรายลงมาอย่างอ่อนโยนและได้รับความอบอุ่นจากแสงอาทิตย์ รวงข้าวหยั่งรากและสุกงอมรวดเร็วเสียจนในวันที่สิบสอง นีซกูเนกก็เริ่มลงมือเกี่ยว นวด และฝัดข้าว ผลผลิตนั้นมากมายมหาศาลจนเขาสามารถมอบให้พ่อแม่ได้ถึงสิบเอ็ดถัง และเก็บไว้ให้ตัวเองหนึ่งถังเพื่อนำมาโปรยไว้หน้าโครงกระต่ายของม้า เพียงชั่วครู่ ม้าก็ขยับศีรษะ สูดอากาศ และเริ่มกัดกินข้าวสาลีนั้น เมื่อกินจนหมด มันก็กระโดดพรวดขึ้นมาด้วยความคึกคะนองจนอยากจะกระโดดข้ามรั้วในครั้งเดียว

แต่นีซกูเนกคว้าแผงคอของมันไว้ แล้วขึ้นนั่งบนหลังอย่างแผ่วเบาพร้อมกล่าวว่า “หยุดก่อน เจ้าม้าผู้คึกคะนอง ข้าไม่อยากให้ใครอื่นมาชุบมือเปิบจากความลำบากที่ข้าทนกับเจ้า จงพาส่งข้าไปยังบ้านของยายแก่ยากาเถิด”

มันเป็นม้าที่สง่างามอย่างแท้จริง ทั้งตัวใหญ่และแข็งแรง มีดวงตาที่ทอประกายราวกับสายฟ้า มันกระโจนขึ้นไปบนอากาศสูงเทียมเมฆ และในชั่วพริบตาต่อมาก็ร่อนลงกลางทุ่งหญ้า พร้อมกับกล่าวกับเจ้านายว่า “เนื่องจากเราต้องไปพบยายยากาเป็นอันดับแรก ซึ่งยังคงอยู่อีกไกลโข เราจึงสามารถหยุดพักที่นี่ได้ชั่วคราว ท่านจงรับประทานอาหารและพักผ่อนเถิด ข้าก็จะทำเช่นนั้น พี่ชายของท่านคงต้องเดินทางผ่านเราไป เพราะเรานำหน้าพวกเขามาไกลพอสมควร เมื่อพวกเขามาถึง ท่านค่อยเดินทางต่อไปเยี่ยมแม่มดเฒ่าด้วยกัน

แต่จงจำไว้ว่า แม้การเข้าไปในบ้านของนางจะยากลำบาก ทว่าการจะออกมานั้นยากยิ่งกว่ามาก แต่หากท่านปรารถนาจะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ จงหยิบแปรง ผ้าพันคอ และผ้าเช็ดหน้าจากใต้อานของข้าไป สิ่งเหล่านี้จะเป็นประโยชน์ในการช่วยให้ท่านหลบหนี เพราะเมื่อท่านคลี่ผ้าพันคอออก แม่น้ำสายหนึ่งจะไหลคั่นกลางระหว่างท่านกับศัตรู หากท่านสะบัดแปรง มันจะกลายเป็นป่าทึบ และหากท่านโบกผ้าเช็ดหน้า มันจะเปลี่ยนเป็นทะเลสาบ หลังจากที่ท่านได้รับการต้อนรับเข้าสู่บ้านของยากา และพี่ชายของท่านนำม้าเข้าคอกและเข้านอนแล้ว ข้าจะบอกท่านเองว่าควรปฏิบัติอย่างไร”

เนียซกูอิเนกและม้าของเขาพักผ่อนและฟื้นฟูกำลังเป็นเวลาสิบสองวัน และเมื่อครบกำหนด พี่ชายทั้งสิบเอ็ดคนก็เดินทางมาถึง พวกเขาประหลาดใจอย่างยิ่งที่ได้เห็นน้องคนสุดท้อง และเอ่ยว่า “เจ้ามาจากไหนกันเนี่ย? แล้วนั่นม้าของใคร?”

“ข้ามาจากบ้าน ม้าตัวนี้ก็คือตัวเดียวกับที่ข้าเลือกไว้ตั้งแต่แรก เรามารออยู่ที่นี่สิบสองวันแล้ว ตอนนี้พวกเราจงเดินทางไปด้วยกันเถิด”

ในเวลาไม่นาน พวกเขาก็มาถึงบ้านหลังหนึ่งซึ่งล้อมรอบด้วยรั้วไม้โอ๊กสูงชัน พวกเขาเคาะประตูที่หน้าทางเข้า ยายยากาแอบมองผ่านช่องว่างของรั้วแล้วตะโกนว่า “พวกเจ้าเป็นใคร? ต้องการอะไร?”

“พวกเราเป็นพี่น้องสิบสองคน มาเพื่อขอธิดาทั้งสิบสองคนของยากาแต่งงาน หากนางยินดีจะเป็นแม่ยายของพวกเรา ก็จงเปิดประตูเถิด”

ประตูถูกเปิดออกและยากาก็ปรากฏตัว นางเป็นสิ่งมีชีวิตที่ดูน่าสะพรึงกลัวและแก่ชราดั่งขุนเขา และด้วยความเป็นหนึ่งในสัตว์ประหลาดที่กินเนื้อมนุษย์เป็นอาหาร ผู้เคราะห์ร้ายที่เคยย่างกรายเข้าสู่บ้านของนางจึงไม่มีใครได้กลับออกมาอีกเลย นางมีขาที่พิการ จึงต้องพิงไม้ค้ำยันเหล็กอันใหญ่ และเมื่อนางเดินออกไป นางจะใช้ไม้กวาดลบร่องรอยการก้าวเดินของตนจนหมดสิ้น

นางต้อนรับเหล่านักเดินทางหนุ่มอย่างสุภาพยิ่ง ปิดประตูรั้วลานบ้านตามหลังพวกเขา และนำทางเข้าไปในบ้าน พี่ชายของเนียซกูอิเนกลงจากหลังม้า และนำม้าของตนไปที่คอก ผูกไว้กับห่วงเงิน ส่วนน้องคนสุดท้องผูกม้าของเขาไว้กับห่วงทองแดง แม่มดเฒ่าเลี้ยงอาหารค่ำชั้นเลิศแก่แขกของนาง พร้อมทั้งให้ไวน์และเหล้าน้ำผึ้งดื่ม จากนั้นนางได้จัดเตียงสิบสองหลังทางด้านขวาของห้องสำหรับเหล่านักเดินทาง และทางด้านซ้ายอีกสิบสองหลังสำหรับธิดาของนาง

ทุกคนหลับใหลในเวลาอันรวดเร็ว ยกเว้นเนียซกูอิเนก เขาได้รับคำเตือนล่วงหน้าจากม้าถึงอันตรายที่คุกคามพวกเขา ดังนั้นเขาจึงลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบและสลับตำแหน่งของเตียงทั้งยี่สิบสี่หลัง ทำให้พวกพี่ชายไปนอนทางด้านซ้ายของห้อง และธิดาของยากานอนทางด้านขวา เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ยายยากาก็แผดเสียงด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “กุซลา จงบรรเลง ดาบ จงฟาดฟัน”

ทันใดนั้น เสียงดนตรีอันไพเราะก็ดังขึ้น โดยมีหญิงชราเคาะจังหวะจากรางไม้โอ๊กของนาง ในขณะเดียวกัน ดาบเล่มเรียวบางเล่มหนึ่งก็ร่อนลงมาในห้อง พุ่งตรงไปยังเตียงทางด้านขวา และตัดศีรษะของเหล่าหญิงสาวทีละคน จากนั้นมันก็ร่ายรำและทอประกายวับวามท่ามกลางความมืดมิด

เมื่อรุ่งสางมาเยือน เสียงกุซลาที่บรรเลงอยู่ก็เงียบลง ดาบเลือนหายไป และความสงัดก็เข้าครอบงำ จากนั้นเนียซกูเนกจึงปลุกพี่น้องของเขาอย่างแผ่วเบา แล้วพวกเขาทั้งหมดก็เดินออกไปโดยไม่ให้เกิดเสียงดัง แต่ละคนขึ้นขี่ม้า และเมื่อพังประตูรั้วลานบ้านได้แล้ว พวกเขาก็ควบม้าหนีออกไปอย่างสุดกำลัง ยายแก่ยากาคิดว่าได้ยินเสียงฝีเท้า จึงลุกขึ้นและวิ่งเข้าไปในห้องที่ลูกสาวของนางนอนตายอยู่ เมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยองนั้น นางก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เห่าหอนราวกับสุนัข ทึ้งผมตัวเองออกเป็นกำๆ แล้วนั่งลงในรางไม้ของนางราวกับเป็นรถม้า และออกติดตามผู้หลบหนีไป นางไล่ตามจนเกือบจะทันและกำลังเอื้อมมือออกไปเพื่อจะคว้าตัวพวกเขาไว้

ทันใดนั้นเนียซกูเนกก็คลี่ผ้าพันคอวิเศษออก และในชั่วพริบตา แม่น้ำลึกสายหนึ่งก็ไหลคั่นกลางระหว่างนางกับเหล่าคนขี่ม้า เมื่อไม่สามารถข้ามไปได้ นางจึงหยุดอยู่ที่ริมฝั่ง และเริ่มดื่มน้ำในแม่น้ำนั้นอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับส่งเสียงหอน

“กว่าเจ้าจะกลืนน้ำในแม่น้ำนั่นได้หมด เจ้าคงตัวแตกตายก่อนพอดี ยัยแม่มดแก่ใจโฉด” เนียซกูเนกตะโกน แล้วเขาก็ควบม้ากลับไปสมทบกับพี่น้อง

ทว่าหญิงชราดื่มน้ำจนหมดสิ้น และข้ามท้องน้ำที่แห้งขอดด้วยรางไม้ของนาง จนในไม่ช้าก็เข้าใกล้พวกคนหนุ่มอีกครั้ง เนียซกูเนกสะบัดผ้าเช็ดหน้า และทันใดนั้นทะเลสาบแห่งหนึ่งก็แผ่ขยายกั้นกลางระหว่างพวกเขา นางจึงถูกบังคับให้ต้องหยุดอีกครั้ง และเริ่มดื่มน้ำในทะเลสาบพร้อมกับกรีดร้องด้วยความโกรธแค้น

“กว่าเจ้าจะดื่มทะเลสาบนั่นจนแห้ง เจ้าคงตัวแตกตายเสียก่อน” เนียซกูเนกกล่าว แล้วควบม้าตามพี่น้องไป

นางจิ้งจอกเฒ่าดื่มน้ำไปได้ส่วนหนึ่ง แล้วเปลี่ยนน้ำที่เหลือให้กลายเป็นหมอกหนา จากนั้นจึงเร่งรุดตามไปในรางไม้ของนาง นางเข้าใกล้พวกชายหนุ่มอีกครั้ง ทว่าเนียซกูเนกไม่รอช้า รีบคว้าแปรงของเขาขึ้นมา และเมื่อเขาสะบัดมันกลางอากาศ ป่าทึบแห่งหนึ่งก็ผุดขึ้นกั้นกลางระหว่างพวกเขา แม่มดชะงักงันอยู่ครู่หนึ่งด้วยความไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี ด้านหนึ่งนางเห็นเนียซกูเนกและพี่น้องหายลับไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่นางติดอยู่กับอีกด้าน ถูกกิ่งก้านขวางกั้นและถูกหนามจากพุ่มไม้ทึบเกี่ยวทึ้งจนไม่สามารถรุดหน้าหรือถอยหลังได้ นางคำรามด้วยความโกรธจนน้ำลายฟูมปาก ดวงตาเปล่งประกายไฟ นางใช้ไม้ค้ำยันฟาดซ้ายขวาจนต้นไม้หักโค่นรอบด้าน แต่ก่อนที่นางจะแผ้วถางทางได้ ผู้ที่นางไล่ตามก็หนีห่างออกไปไกลกว่าร้อยไมล์แล้ว

นางจึงจำต้องยอมแพ้ พร้อมกับขบฟันหอนและทึ้งผมตนเอง นางส่งสายตาที่ลุกเป็นไฟไปยังผู้หลบหนีจนป่าบริเวณนั้นเกิดไฟลุกโชน แล้วจึงหันหลังกลับบ้านจนลับสายตาไปในที่สุด

เหล่านักเดินทางเมื่อเห็นเปลวเพลิงก็เดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น และขอบคุณพระเจ้าที่ทรงคุ้มครองพวกเขาให้พ้นจากอันตรายอันใหญ่หลวง พวกเขาเดินทางต่อไป และเมื่อถึงเวลาพลบค่ำก็มาถึงยอดเขาที่สูงชัน ที่นั่นพวกเขาเห็นเมืองแห่งหนึ่งถูกล้อมโดยกองทัพต่างชาติ ซึ่งได้ทำลายพื้นที่รอบนอกไปหมดแล้ว และเพียงรอให้ถึงรุ่งเช้าเพื่อจะบุกเข้ายึดเมือง

พี่น้องทั้งสิบสองคนซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังศัตรู และเมื่อพวกเขาได้พักผ่อนและปล่อยม้าให้เล็มหญ้า ทุกคนก็หลับใหล ยกเว้นเนียซกูเนกที่เฝ้ายามโดยไม่หลับตาแม้แต่น้อย เมื่อทุกอย่างเงียบสงัดเขาก็ลุกขึ้น เรียกม้าของเขาแล้วกล่าวว่า “ฟังนะ ในกระโจมโน่นมีกษัตริย์ของกองทัพที่มาล้อมเมืองหลับอยู่ และเขากำลังฝันถึงชัยชนะที่หวังไว้ในวันพรุ่งนี้ เราจะทำอย่างไรให้ทหารทั้งหมดหลับใหล เพื่อที่เราจะได้จับตัวเขาไว้ได้?”

ม้าตอบว่า “ท่านจะพบใบแห้งของสมุนไพรแห่งนิทราอยู่ในกระเป๋าอานม้า จงขึ้นหลังข้าแล้วบินวนรอบค่าย พร้อมโปรยเศษพืชนั้นให้ทั่ว สิ่งนี้จะทำให้ทหารทั้งปวงหลับใหลอย่างสนิท จากนั้นท่านจึงจะดำเนินตามแผนการได้”

นีซกูเนกขึ้นหลังม้า พร้อมร่ายมนตร์ว่า

“โอ้ ม้าผู้สง่างามและขาวผ่องดั่งปาฏิหาริย์

ม้าดวงใจข้า จงไปเถิด

จงทะยานขึ้นสู่เวหาดุจวิหคโบยบิน

เร่งรุดไปยังค่ายของศัตรู”

ม้าชำเลืองมองขึ้นไปเบื้องบน ราวกับเห็นใครบางคนกวักมือเรียกจากหมู่เมฆ จากนั้นมันก็ทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับนกที่กำลังสยายปีกและบินวนอยู่เหนือค่าย นีซกูเนกหยิบสมุนไพรแห่งนิทรากำมือใหญ่จากกระเป๋าอานม้าแล้วโปรยไปทั่วค่าย ทันใดนั้น ทุกคนในค่ายรวมถึงเหล่าทหารยามก็ตกอยู่ในห้วงนิทราอันหนักหน่วง นีซกูเนกลงจากหลังม้า เข้าไปในกระโจม และอุ้มกษัตริย์ที่กำลังหลับใหลออกมาได้อย่างง่ายดาย จากนั้นเขาจึงกลับไปหาพี่ชาย ถอดเครื่องอานม้าออก และล้มตัวลงนอนพักผ่อนโดยวางตัวประกันผู้สูงศักดิ์ไว้ใกล้ตัว องค์กษัตริย์ยังคงบรรทมต่อไปราวกับไม่มีสิ่งผิดปกติใดเกิดขึ้น

[ภาพประกอบ]

เมื่อรุ่งสาง ทหารของกองทัพที่ล้อมเมืองอยู่ก็ตื่นขึ้น และเมื่อไม่พบกษัตริย์ของตน พวกเขาก็ตกใจกลัวจนลนลานและถอยทัพกลับไปอย่างระส่ำระสาย ผู้ปกครองเมืองที่ถูกล้อมในตอนแรกไม่เชื่อว่าศัตรูได้หายไปจริงๆ จึงเสด็จออกไปทอดพระเนตรด้วยพระองค์เอง และก็พบว่าเป็นความจริงที่ว่าไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่ในค่ายศัตรูนอกจากกระโจมร้างไม่กี่หลังที่ตั้งตระหง่านเป็นสีขาวบนที่ราบ ในขณะนั้นเอง นีซกูเนกได้เดินทางมาพร้อมกับพี่ชายและกราบทูลว่า “ฝ่าบาท ศัตรูได้หลบหนีไปแล้ว และพวกเราไม่สามารถรั้งพวกเขาไว้ได้ แต่ที่นี่คือกษัตริย์ของพวกเขาซึ่งพวกเราจับเป็นเชลยได้ และข้าพเจ้าขอมอบให้แก่พระองค์”

ผู้ปกครองเมืองตอบว่า “ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าเป็นผู้กล้าในหมู่ผู้กล้า และข้าจะให้รางวัลเจ้า เชลยราชวงศ์ผู้นี้มีค่าไถ่ตัวสูงยิ่งสำหรับข้า ดังนั้นจงบอกมาเถิด เจ้าอยากให้ข้าทำสิ่งใดให้”

“ข้าพเจ้าปรารถนา ฝ่าบาท ให้ข้าพเจ้าและพี่ชายได้เข้ามารับราชการใต้เบื้องพระยุคลบาทของพระองค์”

“ข้ายินดีอย่างยิ่ง” กษัตริย์ตรัสตอบ จากนั้นทรงมอบตัวประกันไว้ในความดูแลของทหารรักษาการณ์ แล้วทรงแต่งตั้งให้นีซกูเนกเป็นนายพลและให้คุมกองพลหนึ่งของกองทัพ ส่วนพี่ชายทั้งสิบเอ็ดคนได้รับยศเป็นนายทหาร

เมื่อนีซกูเนกปรากฏกายในชุดเครื่องแบบ พร้อมดาบในมือและขี่ม้าศึกอันสง่างาม เขาดูหล่อเหลาและนำการซ้อมรบได้อย่างยอดเยี่ยมจนเหนือกว่าแม่ทัพคนอื่นๆ ในแผ่นดิน สิ่งนี้สร้างความริษยาอย่างมาก แม้แต่ในหมู่พี่ชายของเขาเอง เพราะพวกเขาขุ่นเคืองที่น้องคนสุดท้องโดดเด่นกว่า จึงตัดสินใจที่จะทำลายเขา

เพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ พวกเขาจึงปลอมลายมือของเขาและนำจดหมายฉบับหนึ่งไปวางไว้หน้าประตูห้องบรรทมของกษัตริย์ในขณะที่นีซกูเนกไม่อยู่ เมื่อกษัตริย์เสด็จออกมาทรงพบจดหมาย จึงเรียกนีซกูเนกมาพบและตรัสว่า “ข้าอยากได้กุซลาเสียงสวรรค์ที่เจ้ากล่าวถึงในจดหมายยิ่งนัก”

“แต่ฝ่าบาท ข้าพเจ้ามิได้เขียนสิ่งใดเกี่ยวกับกุซลาเลยพะยะค่ะ” เขาตอบ

“ถ้าเช่นนั้นจงอ่านจดหมายนี้ดู นี่มิใช่ลายมือของเจ้าหรอกหรือ”

นีซกูเนกอ่านว่า:

“ในดินแดนแห่งหนึ่ง ภายในบ้านของยายยากา มีกุซลาอันมหัศจรรย์อยู่ชิ้นหนึ่ง หากกษัตริย์ทรงปรารถนา ข้าพเจ้าจะไปนำมาถวาย”

(ลงชื่อ) นีซกูเนก

“เป็นความจริงพะยะค่ะ” เขาตอบ “ที่ลายมือนี้คล้ายของข้าพเจ้า แต่มันคือการปลอมแปลง เพราะข้าพเจ้าไม่เคยเขียนสิ่งนี้เลย”

“ไม่เป็นไร” กษัตริย์ตรัส “ในเมื่อเจ้าสามารถจับตัวศัตรูของข้ามาเป็นเชลยได้ เจ้าก็ย่อมจะสามารถนำกุซลาของย่าแก่ยากามาได้เช่นกัน จงไปเสียเถิด และอย่ากลับมาหากไม่มีสิ่งนั้น มิเช่นนั้นเจ้าจะต้องถูกประหาร”

เนียซกูเนกน้อมคำนับแล้วเดินออกไป เขาตรงไปยังคอกม้าและพบว่าม้าศึกของเขามีท่าทางเศร้าสร้อยและซูบผอม หัวของมันก้มต่ำลงหน้ารางอาหาร โดยที่หญ้าแห้งยังคงไม่ถูกแตะต้อง

“เจ้าเป็นอะไรไป ม้าผู้ซื่อสัตย์ของข้า? สิ่งใดทำให้เจ้าโศกเศร้า?”

“ข้าโศกเศร้าแทนเราทั้งสอง เพราะข้าเล็งเห็นถึงการเดินทางที่ยาวไกลและเต็มไปด้วยภยันตราย”

“เจ้าพูดถูกแล้วเพื่อนเก่า แต่เราจำเป็นต้องไป และที่ยิ่งกว่านั้น เราต้องนำกุซลาของย่าแก่ยากามาที่นี่ แล้วเราจะทำได้อย่างไรในเมื่อนางรู้จักเรา?”

“เราจะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน หากท่านทำตามที่ข้าบอก”

จากนั้นม้าจึงให้คำแนะนำบางประการแก่เขา และเมื่อเนียซกูเนกจูงมันออกจากคอกม้าและขึ้นขี่ เขาก็กล่าวว่า:

“โอ้ มหัศจรรย์แห่งพละกำลังและความงามอันขาวผ่อง

ม้าดวงใจข้า อย่ารั้งรออยู่บนถนนสายนี้

จงทะยานขึ้นสู่เวหา โผบินดั่งวิหคที่เสรี

เร่งรุดไปยังที่พำนักของย่าแก่ยากาผู้ชั่วร้าย”

ม้าทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับว่ามันได้ยินใครบางคนเรียกหาจากหมู่เมฆ มันบินผ่านอาณาจักรต่างๆ ไปอย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง และถึงที่พำนักของย่าแก่ยากาก่อนเที่ยงคืน เนียซกูเนกโปรยใบไม้แห่งการหลับใหลเข้าไปทางหน้าต่าง และใช้สมุนไพรวิเศษอีกชนิดหนึ่งทำให้ประตูทุกบานของบ้านเปิดออก เมื่อเข้าไปข้างใน เขาพบย่าแก่ยากากำลังหลับสนิท โดยมีรางไม้และไม้ค้ำยันเหล็กวางอยู่ข้างกาย ขณะที่เหนือศีรษะของนางมีดาบวิเศษและกุซลาแขวนอยู่

ในขณะที่แม่มดเฒ่ากำลังกรนสนั่นหวั่นไหว เนียซกูเนกก็คว้ากุซลาแล้วกระโดดขึ้นหลังม้า พร้อมกับร้องว่า:

“โอ้ มหัศจรรย์แห่งพละกำลังและความงามอันขาวผ่อง

ม้าดวงใจข้า ในขณะที่ข้าร้องเพลงนี้

จงทะยานขึ้นสู่เวหา โผบินดั่งวิหคที่เสรี

เร่งรุดไปยังราชสำนักของกษัตริย์ข้า”

ราวกับว่าม้าได้เห็นบางสิ่งในหมู่เมฆ มันพุ่งทะยานขึ้นไปรวดเร็วราวกับลูกศร และบินผ่านอากาศเหนือม่านหมอก เมื่อถึงเวลาประมาณเที่ยงของวันเดียวกันนั้น มันก็ส่งเสียงร้องอยู่หน้ารางอาหารของมันในคอกม้าหลวง และเนียซกูเนกก็เข้าไปหาพระราชาพร้อมกับถวายกุซลา เมื่อเขากล่าวคำสองคำว่า “กุซลา จงบรรเลง” ท่วงทำนองดนตรีที่ร่าเริงและปลุกใจก็ดังขึ้น จนเหล่าข้าราชบริพารต่างพากันเต้นรำ ผู้ป่วยที่ได้สดับฟังก็หายจากโรคภัย ผู้ที่ตกอยู่ในความทุกข์และโศกเศร้าก็ลืมเลือนความระทม และสิ่งมีชีวิตทั้งปวงต่างเปี่ยมล้นด้วยความสุขอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน พระราชาทรงปลาบปลื้มพระทัยเป็นล้นพ้น ทรงมอบเกียรติยศและของกำนัลมากมายแก่เนียซกูเนก และเพื่อที่จะให้เขาอยู่ในราชสำนักตลอดไป จึงทรงเลื่อนยศให้เขาสูงขึ้นในกองทัพ ในตำแหน่งใหม่นี้เขามีผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมาก และเขาได้แสดงความเข้มงวดในการฝึกซ้อมและเรื่องอื่นๆ โดยลงโทษอย่างรุนแรงเมื่อจำเป็น

นอกจากนี้เขายังปฏิบัติต่อพี่ชายของตนโดยไม่มีข้อยกเว้น ซึ่งสร้างความโกรธเคืองให้แก่พวกเขาเป็นอย่างมาก ทำให้พวกเขายิ่งอิจฉาริษยาและวางแผนร้ายต่อเขา ดังนั้น พวกเขาจึงปลอมลายมือของเขาอีกครั้งและเขียนจดหมายอีกฉบับหนึ่งนำไปวางไว้ที่หน้าประตูห้องของพระราชา เมื่อฝ่าบาททรงอ่านจดหมายนั้นแล้ว จึงเรียกเนียซกูเนกมาพบและตรัสว่า “ข้าอยากจะได้ดาบวิเศษที่เจ้ากล่าวถึงในจดหมายยิ่งนัก”

“ฝ่าบาท ข้ามิได้เขียนสิ่งใดเกี่ยวกับดาบเลยพ่ะย่ะค่ะ” เนียซกูเนกกล่าว

“เอาเถิด เจ้าลองอ่านดูเองสิ” และเขาก็ได้อ่านว่า:

“ในดินแดนแห่งหนึ่ง ภายในบ้านของย่าแก่ยากา มีดาบเล่มหนึ่งที่สามารถฟาดฟันได้ด้วยตัวมันเอง หากพระราชาทรงปรารถนาจะได้มันมา ข้าขอรับอาสาจะนำมาถวาย

“(ลงชื่อ) เนียซกูเนก”

“แน่นอน” นีซกูอินเนกกล่าว “ลายมือนี้คล้ายของข้า แต่ข้าไม่เคยเขียนคำเหล่านี้เลย”

“ช่างมันเถิด ในเมื่อเจ้าสามารถนำกุซลามาให้ข้าได้ เจ้าก็คงไม่ลำบากในการไปนำดาบมาเช่นกัน จงเริ่มเดินทางโดยไม่ชักช้า และจงอย่ากลับมาโดยไม่มีดาบ มิเช่นนั้นเจ้าจะต้องรับผิดชอบต่ออันตรายที่จะเกิดขึ้น”

นีซกูอินเนกโค้งคำนับแล้วเดินไปยังคอกม้า ที่นั่นเขาพบม้าของตนอยู่ในสภาพผอมโซและดูอมทุกข์ พร้อมกับก้มหัวลงอย่างหดหู่

“เป็นอะไรไป ม้าของข้า? เจ้าต้องการอะไรหรือเปล่า?”

“ข้าไม่เป็นสุขเลย เพราะข้ามองเห็นการเดินทางที่ยาวไกลและอันตรายรออยู่”

“เจ้าพูดถูก เพราะเราได้รับคำสั่งให้กลับไปยังบ้านของยากาเพื่อนำดาบมา แต่เราจะชิงมันมาได้อย่างไร? ไม่ต้องสงสัยเลยว่านางคงเฝ้ารักษามันดั่งแก้วตาดวงใจ”

ม้าตอบว่า “จงทำตามที่ข้าบอก แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อย” แล้วมันก็ให้คำแนะนำบางอย่างแก่เขา นีซกูอินเนกเดินออกจากคอกม้า อานม้าให้เพื่อนยากของเขา แล้วเมื่อขึ้นขี่เขาก็กล่าวว่า:

“โอ้ ม้าผู้สง่างามและขาวบริสุทธิ์

ม้าดวงใจข้า อย่ารั้งรออยู่บนทางสายนี้

จงทะยานสู่เวหา โบยบินดั่งปักษี

มุ่งสู่ที่พำนักของแม่มดชราผู้ชั่วร้ายโดยพลัน”

ม้าทะยานขึ้นทันทีราวกับมีใครบางคนกวักมือเรียกจากหมู่เมฆ มันเคลื่อนผ่านอากาศอย่างรวดเร็ว ข้ามแม่น้ำและภูเขา จนกระทั่งถึงเที่ยงคืนมันก็หยุดลงที่หน้าบ้านของยายยากา

นับตั้งแต่กุซลาหายไป ดาบเล่มนั้นถูกนำมาวางเฝ้าไว้หน้าบ้าน และใครก็ตามที่เข้าใกล้จะถูกฟันเป็นชิ้นๆ

นีซกูอินเนกวาดวงกลมด้วยชอล์กศักดิ์สิทธิ์ แล้วให้ม้ายืนอยู่กลางวงนั้นพร้อมกับกล่าวว่า:

“ดาบผู้สามารถฟาดฟันได้ด้วยตนเอง

ข้ามาเพื่อเผชิญกับโทสะของเจ้า

จะสงบหรือจะรบ ณ ที่แห่งนี้

ข้าขอเรียกร้องจากเจ้า

หากเจ้าชนะ ชีวิตข้าเป็นของเจ้า

แต่หากข้าชนะ การต่อสู้นี้จักสิ้นสุดลง”

ดาบส่งเสียงเคร้ง ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วตกลงสู่พื้นดินแยกออกเป็นดาบเล่มเล็กๆ อีกนับพันเล่ม ซึ่งจัดทัพเข้าโจมตีนีซกูอินเนก แต่ก็ไร้ผล พวกมันไม่สามารถสัมผัสตัวเขาได้เลย เพราะเมื่อเข้าถึงวงกลมที่วาดด้วยชอล์ก พวกมันก็หักสะบั้นราวกับเศษฟาง เมื่อดาบเล่มหลักเห็นว่าการพยายามทำร้ายเขานั้นไร้ประโยชน์ จึงยอมสยบต่อนีซกูอินเนกและสัญญาว่าจะเชื่อฟังเขา นีซกูอินเนกหยิบอาวุธวิเศษขึ้นมาไว้ในมือ แล้วขึ้นขี่ม้าพร้อมกับกล่าวว่า:

“โอ้ ม้าผู้สง่างามและขาวบริสุทธิ์

ม้าดวงใจข้า ในขณะที่ข้าร้องเพลงนี้

จงทะยานสู่เวหา โบยบินดั่งปักษี

กลับคืนสู่ราชสำนักของกษัตริย์ข้า”

ม้าเริ่มออกเดินทางด้วยความฮึกเหิมอีกครั้ง และเมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน มันก็ได้กินหญ้าอยู่ในคอกม้าหลวง นีซกูอินเนกเข้าไปหาพระราชาและถวายดาบเล่มนั้น ในขณะที่พระองค์กำลังทรงปรีดาอยู่กับดาบ มหาดเล็กคนหนึ่งก็วิ่งหอบเข้ามาและกราบทูลว่า “ฝ่าบาท ศัตรูที่เคยโจมตีเราเมื่อปีที่แล้ว ซึ่งกษัตริย์ของพวกมันถูกพระองค์จับเป็นเชลยอยู่ บัดนี้ได้ล้อมเมืองของเราไว้แล้ว เนื่องจากไม่สามารถไถ่ตัวกษัตริย์ของตนได้ พวกมันจึงยกกองทัพมหึมามา และขู่ว่าจะทำลายเราให้สิ้นซากหากไม่ปล่อยตัวกษัตริย์ของพวกมันโดยไม่มีค่าไถ่”

พระราชาทรงติดอาวุธด้วยดาบวิเศษ แล้วเสด็จออกไปนอกกำแพงเมือง ทรงชี้ไปยังค่ายศัตรูแล้วกล่าวว่า “ดาบวิเศษ จงฟาดฟันศัตรูเสีย”

ทันใดนั้น ดาบก็ส่งเสียงเคร้ง ทะยานวาววับขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วแตกออกเป็นใบมีดนับพันเล่มพุ่งเข้าใส่ค่ายศัตรู กองพันหนึ่งถูกทำลายในการโจมตีครั้งแรก อีกกองพันหนึ่งถูกปราบในลักษณะเดียวกัน ส่วนทหารที่เหลือซึ่งตกใจกลัวต่างพากันหนีเตลิดและหายสาบสูญไปจนหมดสิ้น จากนั้นพระราชาจึงตรัสว่า “ดาบ จงกลับมาหาข้า”

ดาบทั้งพันเล่มกลับมารวมเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง และกลับคืนสู่พระหัตถ์ของนายของมัน

เทพราชาผู้มีชัยเสด็จกลับคืนสู่พระนครด้วยความปรีดา พระองค์ทรงเรียกเนียซกูอิเนกมาเข้าเฝ้า พร้อมทั้งพระราชทานรางวัลมากมาย และทรงรับรองว่าจะทรงเมตตาเขา โดยแต่งตั้งให้เขาเป็นจอมทัพสูงสุดของกองทัพ ในการปฏิบัติหน้าที่ในตำแหน่งใหม่นี้ เนียซกูอิเนกมักจำต้องลงโทษพี่ชายของตน ซึ่งทำให้พวกเขาโกรธแค้นเขามากขึ้นเรื่อยๆ และร่วมกันวางแผนหาทางทำให้เขาตกต่ำลง

วันหนึ่ง พระราชาทรงพบจดหมายฉบับหนึ่งวางอยู่หน้าประตู หลังจากทรงอ่านแล้ว จึงเรียกเนียซกูอิเนกมาพบและตรัสว่า “ข้าอยากจะพบเจ้าหญิงซูโดลิซู ผู้ซึ่งเจ้าปรารถนาจะนำมามอบให้ข้าเหลือเกิน”

“พ่ะย่ะค่ะ ข้าพระพุทธเจ้าไม่รู้จักสตรีผู้นั้น และไม่เคยสนทนากับนางเลย”

“เอา ดูจดหมายของเจ้าสิ”

เนียซกูอิเนกอ่านข้อความว่า:

“พ้นจากเก้าอาณาจักร ไกลออกไปโพ้นมหาสมุทร ภายในเรือเงินที่มีเสากระโดงทองคำ คือที่พำนักของเจ้าหญิงซูโดลิซู หากพระราชาทรงปรารถนา ข้าพระพุทธเจ้าจะเสาะหานางมาถวาย

(ลงชื่อ) เนียซกูอิเนก”

“เป็นความจริงที่ลายมือนี้คล้ายกับของข้าพระพุทธเจ้า แต่ถึงกระนั้น ข้าพระพุทธเจ้ามิได้เป็นผู้ร่างหรือเขียนจดหมายฉบับนี้เลย”

“ไม่สำคัญ” พระราชาตรัสตอบ “เจ้าจะต้องนำตัวเจ้าหญิงผู้นี้มาให้ได้ เช่นเดียวกับที่เจ้าทำได้กับกุซลาและดาบ หากทำไม่ได้ ข้าจะสั่งประหารเจ้า”

เนียซกูอิเนกน้อมรับคำสั่งแล้วเดินออกไป เขาเข้าไปในคอกม้า ที่ซึ่งม้าของเขายืนอยู่อย่างอ่อนแรงและโศกเศร้า พร้อมกับก้มศีรษะลง

“เกิดอะไรขึ้นหรือ ม้าที่รักของข้า เจ้าขาดเหลือสิ่งใดหรือไม่”

“ข้าเศร้าใจ” ม้าตอบ “เพราะข้ามองเห็นการเดินทางที่ยาวไกลและยากลำบากรออยู่”

“เจ้าพูดถูก เพราะเราต้องเดินทางพ้นจากเก้าอาณาจักร และไกลออกไปโพ้นมหาสมุทร เพื่อตามหาเจ้าหญิงซูโดลิซู เจ้าบอกข้าได้หรือไม่ว่าต้องทำอย่างไร”

“ข้าจะช่วยอย่างเต็มความสามารถ และหากเป็นพระประสงค์ของพระเจ้า เราย่อมจะสำเร็จ จงนำกระบองหนักสี่ร้อยแปดสิบปอนด์ของเจ้ามา แล้วเราออกเดินทางกันเถิด”

เนียซกูอิเนกอานม้า หยิบกระบอง และเมื่อขึ้นขี่แล้วเขาก็กล่าวว่า:

“โอ้ ม้าผู้ทรงพลังและขาวผ่องงดงาม

ม้าดวงใจของข้า อย่าได้ช้าบนเส้นทาง

จงทะยานขึ้นสู่เวหา โบยบินผ่านหมู่เมฆา

เร่งรุดไปยังที่พำนักของเจ้าหญิงซูโดลิซู”

ทันใดนั้น ม้าก็เงยหน้าขึ้นราวกับเห็นบางสิ่งในหมู่เมฆ แล้วกระโดดทะยานผ่านอากาศรวดเร็วราวกับลูกศร และภายในวันที่สอง พวกเขาก็เดินทางผ่านสิบอาณาจักร และเมื่อพบว่าตนเองอยู่โพ้นมหาสมุทรแล้ว จึงหยุดพักที่ชายฝั่ง ที่นี่ม้ากล่าวกับเนียซกูอิเนกว่า “เจ้าเห็นเรือเงินเสากระโดงทองคำที่ลอยลำอยู่บนเกลียวคลื่นตรงโน้นหรือไม่ เรือที่งดงามลำนั้นคือที่พำนักของเจ้าหญิงซูโดลิซู บุตรสาวคนสุดท้องของยายเฒ่า ยากา เพราะหลังจากที่แม่มดสูญเสียกุซลาและดาบวิเศษไป นางก็เกรงว่าจะต้องสูญเสียบุตรสาวไปด้วย จึงกักขังนางไว้ในเรือลำนั้น แล้วโยนกุญแจทิ้งลงในมหาสมุทร

ส่วนตัวนางเองก็นั่งอยู่ในรางไม้โอ๊ก โดยใช้ไม้ค้ำเหล็กพายวนเวียนรอบเรือเงินลำนั้น เพื่อปัดเป่าพายุและกันเรือลำอื่นไม่ให้เข้าใกล้”

“สิ่งแรกที่ต้องทำคือการหากุญแจเพชรที่ใช้เปิดเรือลำนั้น และเพื่อที่จะได้มันมา เจ้าต้องฆ่าข้าเสีย แล้วโยนปลายด้านหนึ่งของเครื่องในข้าลงในน้ำ เพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อราชาแห่งกุ้งมังกร อย่าปล่อยเขาไปจนกว่าเขาจะสัญญาว่าจะนำกุญแจมาให้เจ้า เพราะกุญแจดอกนี้เองที่จะดึงดูดเรือลำนั้นให้เคลื่อนเข้ามาหาเจ้าเอง”

“โอ้ ม้าที่รักของข้า” เนียซกูอิเนกร่ำไห้ “ข้าจะฆ่าเจ้าได้อย่างไร ในเมื่อข้ารักเจ้าดั่งพี่น้อง และโชคชะตาของข้าทั้งหมดก็ขึ้นอยู่กับเจ้า”

“จงทำตามที่ข้าบอกเถิด เจ้าสามารถทำให้ข้าฟื้นคืนชีพได้อีกครั้ง เหมือนที่เจ้าเคยทำมาก่อน”

นียิซกูเน็กลูบไล้ม้าของเขา จุมพิตมันและร่ำไห้เสียใจ จากนั้นเขาก็ชูไม้กระบองอันทรงพลังขึ้นและฟาดลงที่หน้าผากของมันอย่างเต็มแรง สัตว์ผู้น่าสงสารโซเซและล้มลงสิ้นใจ นียิซกูเน็กผ่าท้องมันออก แล้วนำเครื่องในส่วนหนึ่งใส่ลงในน้ำ โดยที่เขายังคงยึดมันไว้และซ่อนตัวอยู่ในกอพงหญ้าน้ำ ไม่นานนัก ฝูงกุ้งเครย์ฟิชก็แห่กันมา และในหมู่พวกมันมีล็อบสเตอร์ยักษ์ตัวหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่เท่ากับลูกวัวอายุหนึ่งปี นียิซกูเน็กจับมันไว้แล้วเหวี่ยงขึ้นบนชายหาด ล็อบสเตอร์กล่าวว่า “ข้าคือราชาแห่งเผ่าพันธุ์กุ้งทั้งปวง จงปล่อยข้าไป แล้วข้าจะมอบทรัพย์สมบัติมหาศาลให้เป็นค่าไถ่ตัว”

“ข้าไม่ต้องการทรัพย์สมบัติของเจ้า” นียิซกูเน็กตอบ “แต่เพื่อแลกกับอิสรภาพของเจ้า จงมอบกุญแจเพชรซึ่งเป็นกุญแจของเรือเงินที่มีเสากระโดงทองคำให้แก่ข้า เพราะเจ้าหญิงซูโดลิซูประทับอยู่ในเรือลำนั้น”

ราชาแห่งกุ้งส่งเสียงผิวปาก ทันใดนั้นเหล่าบริวารนับหมื่นก็ปรากฏตัวขึ้น พระองค์ตรัสกับพวกมันด้วยภาษาของตนเอง และส่งตัวบริวารตนหนึ่งออกไป ซึ่งไม่นานนักก็กลับมาพร้อมกับกุญแจเพชรวิเศษในก้ามของมัน

นียิซกูเน็กปล่อยตัวราชาแห่งกุ้ง และซ่อนตัวอยู่ภายในร่างของม้าตามที่ได้รับคำแนะนำเพื่อเฝ้ารอ ในขณะนั้นเอง มีอีกาแก่ตัวหนึ่งบินผ่านมาพร้อมกับลูกๆ ของมัน และเมื่อถูกดึงดูดด้วยซากม้า มันจึงเรียกให้ลูกๆ ของมันลงมากินเลี้ยงด้วยกัน นียิซกูเน็กจึงคว้าตัวนกตัวที่เล็กที่สุดไว้และจับมันไว้ให้แน่น

“ปล่อยลูกนกของข้าเถิด” อีกาแก่กล่าว “ข้าจะมอบสิ่งใดก็ตามที่เจ้าปรารถนาเป็นการตอบแทน”

“ถ้าเช่นนั้น จงไปนำน้ำสามชนิดมาให้ข้า ได้แก่ น้ำแห่งชีวิต น้ำแห่งการรักษา และน้ำแห่งพละกำลัง”

อีกาแก่บินจากไป และในระหว่างที่รอการกลับมา นียิซกูเน็กซึ่งยังคงจับลูกนกไว้ ได้ซักถามมันว่ามาจากที่ใดและได้พบเห็นอะไรบ้างในการเดินทาง และด้วยวิธีนี้เขาจึงได้รับข่าวคราวเกี่ยวกับพี่น้องของตน

[ภาพประกอบ]

เมื่อนกผู้เป็นพ่อกลับมาพร้อมกับขวดที่บรรจุน้ำวิเศษเหล่านั้น มันก็ต้องการลูกนกของมันคืน

“รออีกประเดี๋ยว” นียิซกูเน็กกล่าว “ข้าต้องแน่ใจก่อนว่าน้ำเหล่านี้เป็นชนิดที่ถูกต้อง”

จากนั้นเขาจึงใส่เครื่องในกลับคืนสู่ร่างของม้า และพรมน้ำแห่งชีวิตก่อน ตามด้วยน้ำแห่งการรักษา และสุดท้ายคือน้ำแห่งพละกำลัง หลังจากนั้น ม้าอันเป็นที่รักของเขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยพละกำลังเต็มเปี่ยมและร้องว่า “อา! ข้านอนหลับสบายเหลือเกิน”

นียิซกูเน็กปล่อยลูกอีกาและกล่าวกับม้าของเขาว่า “แน่นอนว่าเจ้าคงจะต้องหลับใหลไปชั่วนิรันดร์ และไม่มีวันได้เห็นดวงตะวันอีกเลย หากข้าไม่ได้ชุบชีวิตเจ้าขึ้นมาตามที่เจ้าสอนข้า”

ขณะที่พูด เขาก็เห็นเรือวิเศษประกายขาวระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด เรือลำนั้นทำจากเงินบริสุทธิ์ทั้งลำ พร้อมด้วยเสากระโดงทองคำ เชือกดึงรั้งทำจากไหม ใบเรือทำจากผ้ากำมะหยี่ และทั้งหมดถูกล้อมรอบด้วยตาข่ายเหล็กที่ไม่อาจเจาะทะลุได้ นียิซกูเน็กกระโดดลงไปยังริมน้ำพร้อมกับไม้กระบอง และใช้กุญแจเพชรถูที่หน้าผากของตนแล้วกล่าวว่า:

“ข้าเห็นเรือวิเศษล่องลอยบนระลอกคลื่นแห่งมหาสมุทร

จงหยุดและเปลี่ยนทิศทางเถิดเจ้าเรือ เพราะข้าถือกุญแจไว้ที่นี่

จงเชื่อฟังสัญญาณที่เจ้ารู้จัก

และจงมุ่งตรงมาหาข้าในทันที”

เรือลำนั้นหันกลับทันทีและมุ่งหน้าเข้าสู่ฝั่งด้วยความเร็วสูงสุด จนมาหยุดนิ่งอยู่ที่ริมตลิ่ง

นียิซกูเน็กใช้ไม้กระบองทุบตาข่ายเหล็กจนพังพินาศ และใช้กุญแจเพชรเปิดประตูออก จนได้พบกับเจ้าหญิงซูโดลิซู เขาทำให้เธอหมดสติด้วยสมุนไพรแห่งการหลับใหล แล้วยกเธอขึ้นวางบนหลังม้าเบื้องหน้าของเขา พร้อมกับกล่าวว่า

“โอ้เจ้าอาชาผู้สง่างามและขาวบริสุทธิ์

ม้าคู่ใจของข้า ในยามที่ข้าขับขาน

จงทะยานผ่านห้วงอากาศรวดเร็วปานลูกศร

มุ่งตรงสู่ราชสำนักของกษัตริย์ข้า”

ทันใดนั้น เจ้าม้าก็ทำราวกับเห็นสิ่งประหลาดบนหมู่เมฆ มันทะยานขึ้นสู่เวหาและบินผ่านห้วงอากาศอย่างรวดเร็วเสียจนเพียงเวลาประมาณสองชั่วโมง มันก็ข้ามผ่านแม่น้ำ ขุนเขา และผืนป่า จนถึงจุดหมายปลายทางของการเดินทาง

แม้ว่าเนียซกูเนกจะตกหลุมรักเจ้าหญิงอย่างรุนแรงด้วยตนเอง แต่เขาก็นำนางตรงไปยังพระราชวังและแนะนำนางให้กษัตริย์ได้รู้จัก

ในยามนั้น นางมีความงดงามวิจิตรเสียจนองค์กษัตริย์ทรงตะลึงงันเมื่อได้ทอดพระเนตร และด้วยความหลงใหลในความงามนั้น พระองค์จึงทรงโอบแขนรอบตัวนางราวกับจะลูบไล้ แต่ทว่านางกลับตำหนิพระองค์อย่างรุนแรง

“ข้าทำสิ่งใดให้เจ้าขุ่นเคืองหรือ เจ้าหญิง? เหตุใดเจ้าจึงปฏิบัติต่อข้าอย่างหยาบคายเช่นนี้?”

“เพราะแม้พระองค์จะมียศถาบรรดาศักดิ์ แต่กลับไร้ซึ่งกิริยามารยาท พระองค์มิได้ถามชื่อของข้าหรือชื่อบิดามารดาของข้าเลย และทรงคิดจะครอบครองข้าราวกับข้าเป็นเพียงสุนัขหรือเหยี่ยวตัวหนึ่ง พระองค์ต้องเข้าใจว่า ผู้ที่จะมาเป็นสามีของข้านั้นต้องมีความเยาว์วัยสามประการ คือเยาว์วัยทั้งหัวใจ จิตวิญญาณ และร่างกาย”

“เจ้าหญิงผู้เลอโฉม หากข้าสามารถกลับมาเป็นหนุ่มอีกครั้ง เราคงได้แต่งงานกันในทันที”

นางตอบว่า “แต่ข้ามีวิธีที่จะทำให้พระองค์เป็นเช่นนั้นได้ ด้วยความช่วยเหลือจากดาบในมือข้านี้ เพราะข้าจะใช้มันแทงทะลุหัวใจพระองค์ จากนั้นจะสับร่างกายของพระองค์ให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ล้างชิ้นส่วนเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง แล้วจึงนำมาประกอบเข้าด้วยกันอีกครั้ง และหากข้าเป่าลมหายใจลงไป พระองค์จะฟื้นคืนชีวิตขึ้นมาอย่างหนุ่มแน่นและหล่อเหลา ราวกับว่าพระองค์มีอายุเพียงยี่สิบปีเท่านั้น”

“โอ้ จริงรึ! ข้าอยากรู้นักว่าใครจะยอมทนทำเช่นนั้น ลองทดสอบกับท่านเนียซกูเนกผู้นี้ดูก่อนเถิด”

เจ้าหญิงหันมามองเขา ซึ่งเขาก็โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “เจ้าหญิงผู้เลอโฉม ข้ายินดีน้อมรับ แม้ว่าข้าจะหนุ่มพออยู่แล้วก็ตาม แต่ถึงอย่างไร ชีวิตที่ปราศจากเจ้าก็ไร้ซึ่งค่าใดๆ”

จากนั้นเจ้าหญิงก็ก้าวเข้าหาเขาและสังหารเขาด้วยดาบ นางสับร่างเขาเป็นชิ้นๆ และล้างชิ้นส่วนเหล่านั้นด้วยน้ำบริสุทธิ์ หลังจากนั้นนางจึงนำมาประกอบเข้าด้วยกันอีกครั้งและเป่าลมหายใจลงไป ทันใดนั้นเนียซกูเนกก็กระโดดลุกขึ้นมาด้วยชีวิตและสุขภาพที่เต็มเปี่ยม ทั้งยังดูหล่อเหลาและผ่องใสเสียจนกษัตริย์ชราผู้ขี้หึงอย่างรุนแรงทรงอุทานว่า “ทำให้ข้ากลับมาหนุ่มอีกครั้งด้วยเถิด เจ้าหญิง อย่าได้รีรอแม้แต่วินาทีเดียว”

เจ้าหญิงใช้ดาบแทงทะลุหัวใจพระองค์ สับร่างเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แล้วเปิดหน้าต่างโยนชิ้นส่วนเหล่านั้นออกไป พร้อมกับเรียกสุนัขของกษัตริย์ให้มากินจนหมดสิ้น จากนั้นนางจึงหันไปหาเนียซกูเนกแล้วกล่าวว่า “จงสถาปนาตนเองเป็นกษัตริย์เถิด แล้วข้าจะเป็นราชินีของท่าน”

เขาปฏิบัติตามคำแนะนำของนาง และในเวลาไม่นานทั้งคู่ก็ได้แต่งงานกัน โดยมีพี่ชายที่เขาได้ให้อภัยแล้ว และบิดามารดาได้รับเชิญมาร่วมงานมงคลสมรส ในระหว่างทางกลับจากโบสถ์ ดาบวิเศษพลันส่งเสียงเคร้ง และวาววับกลางอากาศ แยกตัวออกเป็นดาบพันเล่มซึ่งเข้าประจำการเป็นยามเฝ้าระวังอยู่รอบพระราชวัง ส่วนกุซลา (เครื่องดนตรีสาย) ก็เริ่มบรรเลงเพลงอย่างไพเราะและร่าเริงจนสิ่งมีชีวิตทุกชนิดต่างร่ายรำด้วยความปิติยินดี

งานฉลองนั้นยิ่งใหญ่อลังการ ตัวข้าเองก็อยู่ที่นั่น และได้ดื่มไวน์กับน้ำผึ้งหมักอย่างเต็มที่ แม้จะไม่มีสักหยดเดียวที่ไหลเข้าปากข้า แต่คางของข้ากลับเปียกชุ่มไปหมด

โอนิวัค

กาลครั้งหนึ่งมีพระราชาผู้ทรงมีสวนอันงดงาม ซึ่งภายในนั้นมีต้นไม้หายากอยู่หลายชนิด ทว่าต้นที่หายากที่สุดคือต้นแอปเปิล ต้นไม้ต้นนี้ตั้งอยู่ใจกลางสวนและออกผลเป็นแอปเปิลทองคำวันละหนึ่งผล ในยามเช้าดอกจะผลิบาน ระหว่างวันสามารถเฝ้ามองผลไม้เติบโต และก่อนตะวันตกดินแอปเปิลผลนั้นก็จะสุกงอมเต็มที่ วันต่อมาเหตุการณ์เดิมก็เกิดขึ้นอีก และเป็นเช่นนี้สม่ำเสมอทุกยี่สิบสี่ชั่วโมง กระนั้น กลับไม่มีผลไม้สุกผลใดหลงเหลืออยู่บนต้นในวันถัดไป แอปเปิลจะหายไปโดยไม่มีใครรู้ว่าหายไปอย่างไรหรือเมื่อใด ซึ่งสร้างความโศกเศร้าให้แก่พระราชาเป็นอย่างยิ่ง

ในที่สุดพระองค์ก็ทรงทนไม่ไหว จึงเรียกพระราชโอรสองค์โตมาเข้าเฝ้าแล้วตรัสว่า “ลูกรัก พ่ออยากให้เจ้าเฝ้าสวนในคืนนี้ และดูว่าเจ้าจะสามารถสืบได้หรือไม่ว่าแอปเปิลทองคำของพ่อหายไปได้อย่างไร พ่อจะให้รางวัลเจ้าด้วยสมบัติชิ้นใดก็ได้ที่เจ้าปรารถนา และหากเจ้าโชคดีพอที่จะจับหัวขโมยได้แล้วนำตัวมาให้พ่อ พ่อจะมอบอาณาจักรครึ่งหนึ่งให้แก่เจ้าด้วยความยินดี”

เจ้าชายหนุ่มคาดดาบคู่ใจไว้ที่ข้างเอว พร้อมสะพายหน้าไม้ไว้บนบ่าและพกลูกศรคุณภาพดีจำนวนหนึ่ง เดินเข้าไปในสวนเพื่อเฝ้ายาม และขณะที่เขานั่งอยู่ใต้ต้นแอปเปิล ความง่วงงุนอย่างรุนแรงก็เข้าจู่โจมจนเขาไม่อาจต้านทานได้ แขนของเขาทิ้งตัวลง ดวงตาปิดสนิท และเมื่อเขานอนเหยียดยาวบนผืนหญ้า เขาก็หลับลึกราวกับนอนอยู่บนเตียงของตนเองที่บ้าน และไม่ตื่นขึ้นจนกระทั่งรุ่งสาง ซึ่งตอนนั้นเขาก็พบว่าแอปเปิลได้หายไปแล้ว

เมื่อถูกพระบิดาสอบถาม เขาตอบว่าไม่มีหัวขโมยคนใดเข้ามา แต่แอปเปิลกลับหายไปเช่นเดิม พระราชาทรงส่ายพระพักตร์ เพราะไม่ทรงเชื่อคำพูดนั้นแม้แต่คำเดียว จากนั้นพระองค์จึงหันไปหาพระราชโอรสองค์ที่สอง และสั่งให้เขาเฝ้ายาม โดยสัญญาว่าจะให้รางวัลอย่างงามหากเขาสามารถจับหัวขโมยได้

ดังนั้น พระราชโอรสองค์ที่สองจึงเตรียมอาวุธและอุปกรณ์ที่จำเป็นทุกอย่างแล้วเข้าไปในสวน ทว่าเขาก็ไม่ประสบความสำเร็จไปกว่าพี่ชาย เพราะเขาไม่อาจต้านทานความปรารถนาที่จะนอนได้ และเมื่อเขาตื่นขึ้น แอปเปิลผลนั้นก็ไม่อยู่ที่นั่นแล้ว

เมื่อพระบิดาถามว่ามันหายไปได้อย่างไร เขาตอบว่า “ไม่มีใครเอาไปพะย่ะค่ะ มันหายไปเอง”

“คราวนี้ ถึงตาเจ้าแล้ว ลูกรัก” พระราชาตรัสกับพระราชโอรสองค์เล็ก “แม้เจ้าจะยังเยาว์และมีประสบการณ์น้อยกว่าพี่ๆ ของเจ้า แต่ลองดูซิว่าเจ้าจะทำสำเร็จในสิ่งที่พวกเขาล้มเหลวได้หรือไม่ หากเจ้าเต็มใจ ก็จงไปเถิด และขอพระเจ้าทรงช่วยเจ้า”

ในช่วงเย็นเมื่อเริ่มสลัว พระราชโอรสองค์เล็กจึงเข้าไปในสวนเพื่อเฝ้ายาม เขานำดาบและหน้าไม้ ลูกศรคุณภาพดีจำนวนหนึ่ง และหนังเม่นที่ใช้เป็นเหมือนผ้ากันเปื้อนติดตัวไปด้วย เพราะเขาคิดว่าขณะที่นั่งอยู่ใต้ต้นไม้ หากเขาวางหนังเม่นไว้บนเข่า หนามที่ทิ่มแทงมืออาจช่วยให้เขาตื่นอยู่ได้ และมันก็ได้ผลเช่นนั้น เพราะด้วยวิธีนี้เขาจึงสามารถต้านทานความง่วงงุนที่เข้าจู่โจมได้

เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน โอนิวัก วิหคเพลิง ได้บินลงมาเกาะบนต้นไม้ และในขณะที่มันกำลังจะคาบแอปเปิลไป เจ้าชายก็ได้ขึ้นสายธนูแล้วยิงศรออกไป ถูกวิหคตัวนั้นเข้าที่ใต้ปีก แม้จะได้รับบาดเจ็บ แต่มันก็บินหนีไป โดยทิ้งขนหนึ่งเส้นไว้บนพื้น ในคืนนั้นเป็นครั้งแรกที่แอปเปิลยังคงอยู่บนต้นโดยไม่มีใครแตะต้อง

“เจ้าจับหัวขโมยได้หรือไม่” พระราชาตรัสถามในวันรุ่งขึ้น

“ยังจับไม่ได้ทั้งหมดพะย่ะค่ะ แต่ข้าพระองค์เชื่อว่าเราจะจับมันได้ในไม่ช้า ข้าพระองค์มีสิ่งของบางอย่างของมันติดมาด้วย” แล้วเขาก็นำขนนกเส้นนั้นถวายพระราชา และเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้ฟัง

พระราชาทรงหลงใหลในขนนกเส้นนั้นยิ่งนัก ด้วยความที่มันงดงามและสว่างไสวเสียจนทำให้ระเบียงทุกแห่งในพระราชวังโชติช่วง โดยไม่จำเป็นต้องใช้แสงไฟอื่นใดอีกเลย

เหล่าข้าราชบริพารกราบทูลพระราชาว่า ขนนี้จะเป็นของใครไปไม่ได้นอกจากโอนิวัค วิหคเพลิง และมันมีค่ามากกว่าสมบัติทั้งหมดในคลังหลวงรวมกันเสียอีก

นับแต่นั้นมา โอนิวัคก็ไม่มาปรากฏตัวในสวนอีกเลย และผลแอปเปิลก็ยังคงไม่ถูกแตะต้อง ทว่าพระราชาไม่สามารถคิดเรื่องอื่นได้เลยนอกจากวิธีที่จะครอบครองวิหคอัศจรรย์ตัวนี้ ในที่สุด เมื่อเริ่มสิ้นหวังว่าจะได้เห็นมันอีก พระองค์ก็ถูกครอบงำด้วยความโศกเศร้า และมักจะจมอยู่ในห้วงความคิดเป็นเวลาหลายชั่วโมง จนกระทั่งพระอาการป่วยเริ่มรุนแรงขึ้นและทรุดลงทุกวัน

วันหนึ่ง พระองค์ทรงเรียกพระโอรสทั้งสามมาเข้าเฝ้าแล้วตรัสว่า “ลูกรักทั้งหลาย เจ้าคงเห็นแล้วว่าพ่อตกอยู่ในสภาพที่น่าเศร้าเพียงใด หากพ่อได้ยินเสียงเพลงของวิหคโอนิวัคเพียงสักครั้ง พ่อคงจะหายจากโรคทางใจนี้ มิเช่นนั้นมันคงนำพาพ่อไปสู่ความตาย ผู้ใดในหมู่เจ้าที่สามารถจับโอนิวัคแบบมีชีวิตและทำให้มันร้องเพลงให้พ่อฟังได้ พ่อจะมอบอาณาจักรครึ่งหนึ่งและสิทธิในการสืบทอดราชบัลลังก์ให้แก่ผู้นั้น”

หลังจากลากลับจากพระบิดา พี่น้องทั้งสามก็ออกเดินทาง พวกเขาเดินทางไปด้วยกันจนกระทั่งถึงส่วนหนึ่งของป่าที่ถนนแยกออกเป็นสามทาง

“เราควรไปทางไหนดี” พี่คนโตถาม

พี่คนรองตอบว่า “เรามีกันสามคน และมีถนนสามสายอยู่ตรงหน้า ให้เราแต่ละคนเลือกคนละทางเถิด เช่นนี้โอกาสที่จะพบวิหคนั้นจะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่า เพราะเราจะได้ค้นหามันในสามดินแดนที่แตกต่างกัน”

“เป็นความคิดที่ดี แต่เราจะตัดสินใจเลือกทางกันอย่างไร”

น้องคนเล็กกล่าวว่า “ข้าจะปล่อยให้พวกท่านสองคนเลือกก่อน และข้าจะไปในทางที่เหลือ”

ดังนั้นแต่ละคนจึงเลือกเส้นทางตามที่โชคชะตากำหนด โดยตกลงกันว่าเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจแล้วจะกลับมายังจุดเริ่มต้น เพื่อให้จำสถานที่ได้ แต่ละคนจึงปักกิ่งไม้ไว้ที่ทางแยก และพวกเขาเชื่อว่าผู้ใดที่กิ่งไม้หยั่งรากและเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ ผู้นั้นจะเป็นผู้ประสบความสำเร็จในการตามหา

เมื่อแต่ละคนปักกิ่งไม้ไว้ที่ถนนสายที่เลือกแล้ว พวกเขาก็เริ่มออกเดินทาง พี่คนโตควบม้าต่อไปโดยไม่หยุดพักจนกระทั่งถึงยอดเขาสูง เขาลงจากม้าและปล่อยให้ม้าเล็มหญ้าในขณะที่เขารับประทานอาหารเช้า ทันใดนั้น สุนัขจิ้งจอกสีแดงตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น และพูดด้วยภาษามนุษย์ว่า “ท่านเจ้าชายผู้รูปงาม โปรดแบ่งอาหารที่ท่านกำลังทานให้ข้าสักนิดเถิด ข้าหิวเหลือเกิน”

เพื่อเป็นการตอบแทน เจ้าชายยิงลูกศรจากหน้าไม้ใส่ทันที แต่ไม่อาจบอกได้ว่าเขายิงถูกจิ้งจอกหรือไม่ เพราะมันหายวับไปและไม่ปรากฏตัวออกมาอีกเลย

พี่คนรองเดินทางไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ จนกระทั่งถึงทุ่งกว้างแห่งหนึ่ง เขาจึงหยุดพักเพื่อรับประทานอาหาร สุนัขจิ้งจอกสีแดงปรากฏตัวขึ้นและขออาหารจากเขา แต่เขาก็ปฏิเสธที่จะให้อาหารแก่จิ้งจอกผู้หิวโหยและยิงใส่เช่นกัน สิ่งมีชีวิตตัวนั้นหายลับไปเหมือนครั้งก่อน

น้องคนเล็กเดินทางต่อไปจนถึงริมฝั่งแม่น้ำ ด้วยความรู้สึกเหนื่อยและหิว เขาจึงลงจากม้าและเริ่มรับประทานอาหารเช้า ในขณะที่เขากำลังทานอยู่นั้น สุนัขจิ้งจอกสีแดงก็เดินเข้ามา

“ท่านชายผู้ใจดี” จิ้งจอกกล่าว “โปรดแบ่งอาหารให้ข้าสักคำเพื่อดับความหิวเถิด”

เจ้าชายโยนชิ้นเนื้อให้มันและพูดด้วยความเมตตา

“เข้ามาใกล้ๆ เถิด อย่ากลัวเลย เจ้าจิ้งจอกแดง ข้าเห็นว่าเจ้าหิวมากกว่าข้าเสียอีก แต่อาหารนี้มีเพียงพอสำหรับเราทั้งคู่”

แล้วเขาก็แบ่งเสบียงทั้งหมดออกเป็นสองส่วนเท่าๆ กัน ส่วนหนึ่งสำหรับตนเอง และอีกส่วนหนึ่งสำหรับสุนัขจิ้งจอกแดงผู้ผู้น่าสงสาร

เมื่อจิ้งจอกได้กินจนอิ่มหนำสำราญ มันจึงกล่าวว่า “ท่านเลี้ยงดูข้าเป็นอย่างดี เพื่อเป็นการตอบแทน ข้าจะรับใช้ท่านอย่างเต็มใจ จงขึ้นม้าแล้วตามข้ามาเถิด หากท่านทำตามทุกอย่างที่ข้าบอก วิหคเพลิงจะเป็นของท่าน”

จากนั้นมันก็วิ่งนำหน้าผู้ขี่ม้าไป พร้อมกับใช้หางพวงหนาปัดกวาดเส้นทางให้ราบเรียบ ด้วยไม้กวาดมหัศจรรย์นี้เอง ขุนเขาจึงถูกตัดราบ หุบเหวถูกถมเต็ม และแม่น้ำถูกทอดสะพานข้าม

เจ้าชายหนุ่มควบม้าตามไปโดยไม่มีความปรารถนาจะหยุดพักแม้แต่น้อย จนกระทั่งพวกเขามาถึงปราสาทที่สร้างขึ้นจากทองแดง

“นกไฟอยู่ในปราสาทแห่งนี้” สุนัขจิ้งจอกกล่าว “ท่านต้องเข้าไปในเวลาเที่ยงตรงพอดี เพราะเมื่อนั้นเหล่าทหารยามจะหลับใหล และท่านจะผ่านเข้าไปได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น เหนือสิ่งอื่นใด จงระวังอย่าหยุดพักที่ใดเด็ดขาด ในห้องแรกท่านจะพบนกสิบสองตัวดำสนิทดุจราตรีอยู่ในกรงทอง ในห้องที่สองคือนกทองคำสิบสองตัวในกรงไม้ และในห้องที่สามคือโอนิวัก นกไฟที่เกาะอยู่บนคอน ใกล้กับมันมีกรงสองใบ ใบหนึ่งทำจากไม้และอีกใบทำจากทอง จงมั่นใจว่าท่านต้องจับมันใส่ในกรงไม้ มิเช่นนั้นท่านจะต้องเสียใจหากนำมันใส่ในกรงทอง”

เจ้าชายเข้าไปในปราสาทและพบว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่สุนัขจิ้งจอกบอกไว้ทุกประการ หลังจากผ่านห้องสองห้องแรกมาแล้ว เขาก็มาถึงห้องที่สาม และเห็นนกไฟเกาะอยู่บนคอน ดูเหมือนว่ามันกำลังหลับใหล มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามยิ่งนัก งดงามเสียจนหัวใจของเจ้าชายเต้นระรัวด้วยความปิติ เขาจับมันได้อย่างง่ายดายและนำมันใส่ลงในกรงไม้ ทว่าในขณะเดียวกันเขากลับคิดในใจว่า นกที่น่ารักเช่นนี้ไม่ควรอยู่ในกรงที่อัปลักษณ์เช่นนี้เลย กรงทองคำต่างหากจึงจะเป็นที่ที่เหมาะสมสำหรับมัน เขาจึงนำมันออกจากกรงไม้แล้ววางลงในกรงทอง ทันทีที่เขาปิดประตู นกตัวนั้นก็ลืมตาขึ้นและส่งเสียงกรีดร้องแหลมคม เสียงนั้นดังเสียจนปลุกนกตัวอื่นๆ ให้ตื่นขึ้น และพวกมันก็เริ่มร้องเพลงเสียงดังที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อส่งสัญญาณเตือนทหารยามที่ประตูวัง เหล่าทหารรีบกรูเข้ามาจับตัวเจ้าชายและลากเขาไปต่อหน้าพระพักตร์พระราชา พระองค์ทรงกริ้วมากและตรัสว่า “เจ้าหัวขโมยสารเลว เจ้าเป็นใครถึงบังอาจบุกรุกและผ่านด่านยามของข้าเข้ามาเพื่อขโมยนกโอนิวักของข้า”

“ข้าไม่ใช่หัวขโมย” เจ้าชายหนุ่มตอบด้วยความขุ่นเคือง “ข้ามาเพื่อทวงคืนหัวขโมยที่ท่านให้การคุ้มครอง ข้าเป็นโอรสของพระราชา และในสวนของเสด็จพ่อมีต้นแอปเปิลที่ออกผลเป็นทองคำ มันจะออกดอกในยามเช้า และในช่วงกลางวันดอกไม้จะพัฒนาเป็นผลแอปเปิลที่เติบโตและสุกงอมหลังพระอาทิตย์ตกดิน ทว่าในยามค่ำคืน นกของท่านได้ขโมยแอปเปิลทองคำของเราไป และแม้ข้าจะเฝ้ายามและทำให้มันบาดเจ็บได้ แต่ข้าก็ไม่สามารถจับมันไว้ได้ เสด็จพ่อของข้ากำลังสิ้นพระชนม์ด้วยความโศกเศร้าเพราะเรื่องนี้ และยารักษาเพียงอย่างเดียวที่จะช่วยให้พระองค์กลับมามีพระพลานามัยแข็งแรงได้ คือการได้สดับฟังบทเพลงของนกไฟ ด้วยเหตุนี้ข้าจึงขอให้ฝ่าบาททรงมอบมันให้แก่ข้า”

“เจ้าจะได้มันไป” พระราชาตรัส “แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง คือเจ้าต้องนำซลาโต-นริวัก ม้าที่มีแผงคอสีทองมาให้ข้า”

ดังนั้นเจ้าชายจึงต้องจากไปมือเปล่า

“ทำไมท่านไม่ทำตามที่ข้าบอก? ทำไมท่านต้องเอาไปใส่ในกรงทองด้วย?” สุนัขจิ้งจอกกล่าวด้วยความสิ้นหวังต่อความล้มเหลวของการเดินทางครั้งนี้

“ข้ายอมรับว่าเป็นความผิดของข้าเอง” เจ้าชายกล่าว “แต่โปรดอย่าลงโทษข้าด้วยความโกรธเคืองเลย ข้าต้องการคำแนะนำจากท่าน บอกข้าทีว่าข้าจะหาซลาโต-นริวักได้อย่างไร?”

“ข้ารู้วิธี” สุนัขจิ้งจอกสีแดงตอบ “และข้าจะช่วยท่านอีกครั้ง ขึ้นม้าเสีย แล้วตามข้ามา และจงทำตามที่ข้าบอก”

สุนัขจิ้งจอกวิ่งนำหน้าไป พร้อมกับใช้หางพวงหนาปัดกวาดเส้นทาง เจ้าชายควบม้าตามไปจนกระทั่งพวกเขามาถึงปราสาทที่สร้างขึ้นจากเงินทั้งหลัง

“ในปราสาทหลังนั้นมีม้าแผงคอทองคำอาศัยอยู่” สุนัขจิ้งจอกกล่าว “เจ้าต้องเดินทางไปให้ตรงเวลาเที่ยงวันพอดี ซึ่งเป็นเวลาที่เหล่าทหารยามกำลังหลับใหล เจ้าจึงจะผ่านเข้าไปได้อย่างปลอดภัย แต่จงระวัง อย่าหยุดพักที่ใดเด็ดขาด เจ้าต้องผ่านคอกม้าสามหลัง ในหลังแรกมีม้าสีดำสิบสองตัวสวมบังเหียนทองคำ ในหลังที่สองมีม้าสีขาวสิบสองตัวสวมบังเหียนสีดำ และในหลังที่สาม ซลาโต-นริวัก ยืนอยู่หน้ารางหญ้าของมัน โดยมีบังเหียนสองเส้นวางอยู่ใกล้ๆ เส้นหนึ่งเป็นทองคำ อีกเส้นหนึ่งเป็นหนังสีดำ ไม่ว่าเจ้าจะทำสิ่งใด จงระวังอย่าใช้เส้นแรกเป็นอันขาด มิเช่นนั้นเจ้าจะต้องเสียใจอย่างแน่นอน”

เจ้าชายรอจนถึงเวลาที่นัดหมายแล้วจึงลอบเข้าสู่ปราสาท และพบว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่สุนัขจิ้งจอกบอกไว้ทุกประการ ในคอกม้าหลังที่สาม ซลาโต-นริวัก กำลังกินไฟที่ลุกโชนขึ้นมาจากรางเงินของมัน

ม้าแผงคอทองคำนั้นงดงามเสียจนเจ้าชายไม่อาจละสายตาได้ เขาจึงรีบปลดบังเหียนหนังสีดำแล้วสวมลงบนศีรษะของม้า สัตว์ตัวนั้นไม่มีท่าทีขัดขืน ทั้งยังสุภาพและสงบเสงี่ยมราวกับลูกแกะ จากนั้นเจ้าชายก็มองไปยังบังเหียนทองคำที่ประดับด้วยอัญมณีระยิบระยับด้วยความโลภ และรำพึงกับตนเองว่า “ช่างน่าเสียดายที่สิ่งมีชีวิตอันสง่างามเช่นนี้ต้องถูกนำทางด้วยสายบังเหียนสีดำที่อัปลักษณ์ ทั้งที่มีบังเหียนที่เหมาะสมกับมันมากกว่าวางอยู่ตรงนี้ และมันควรจะเป็นของมันโดยชอบธรรม” ด้วยเหตุนี้ เขาจึงลืมประสบการณ์ที่ผ่านมาและคำเตือนของสุนัขจิ้งจอกสีแดง เขาดึงบังเหียนสีดำออกแล้วแทนที่ด้วยบังเหียนทองคำประดับอัญมณีล้ำค่า ทันทีที่ม้ารู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลง มันก็เริ่มส่งเสียงร้องและกระโดดโลดเต้น ในขณะที่ม้าตัวอื่นๆ ต่างส่งเสียงร้องตอบรับจนกลายเป็นพายุเสียงกึกก้อง เหล่าทหารยามซึ่งตื่นขึ้นเพราะเสียงอึกทึกรีบวิ่งเข้ามาและจับตัวเจ้าชายนำไปเข้าเฝ้าพระราชา

“เจ้าหัวขโมยสามหาว” กษัตริย์ผู้ทรงกริ้วตะโกน “เจ้าหลบเลี่ยงการเฝ้าระวังของทหารยามมาได้อย่างไร และบังอาจมาแตะต้องม้าแผงคอทองคำของข้า? ช่างน่าอัปยศอดสูยิ่งนัก”

“จริงพ่ะย่ะค่ะ ข้าพระองค์มิได้ดีไปกว่านั้นเลย” เจ้าชายตอบอย่างทระนง “แต่ข้าพระองค์ถูกบังคับให้ทำลงไปโดยไม่เต็มใจ” แล้วเขาก็เล่าถึงเคราะห์กรรมทั้งหมดที่เกิดขึ้น ณ ปราสาททองแดง พร้อมทั้งกราบทูลว่าไม่มีทางจะได้นกไฟมาครอบครองนอกจากต้องนำซลาโต-นริวัก ไปแลก และหวังว่าฝ่าบาทจะทรงพระราชทานม้าตัวนี้ให้เป็นของขวัญแก่เขา

“ข้ายินดีอย่างยิ่ง” พระราชาตอบ “แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง คือเจ้าต้องนำตัวหญิงสาวผมทองคำมาให้ข้า นางอาศัยอยู่ในปราสาททองคำริมชายฝั่งทะเลดำ”

สุนัขจิ้งจอกรอการกลับมาของเจ้าชายอยู่ในป่า และเมื่อเห็นเขากลับมาโดยไม่มีม้า มันก็โกรธจัด

“ข้าเตือนเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ” มันกล่าว “ว่าให้พอใจกับบังเหียนหนังสีดำ? การพยายามช่วยคนที่ไม่รู้จักบุญคุณเช่นเจ้านี้ช่างเป็นการเสียเวลาโดยแท้ ดูเหมือนว่าจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้เจ้าฟังเหตุผล”

“อย่าโกรธเลย” เจ้าชายกล่าว “ข้ายอมรับว่าข้าเป็นฝ่ายผิด ข้าควรจะเชื่อฟังคำสั่งของเจ้า แต่ขอให้เจ้าอดทนกับข้าอีกสักนิดและช่วยข้าให้พ้นจากความลำบากนี้ด้วยเถิด”

“ก็ได้ แต่ครั้งนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายอย่างแน่นอน หากเจ้าทำตามที่ข้าบอกทุกประการ เราอาจจะแก้ไขสิ่งที่พังพินาศเพราะความประมาทของเจ้าได้ ขึ้นม้าแล้วตามมา—เร็วเข้า!”

สุนัขจิ้งจอกวิ่งนำหน้า ใช้หางเป็นพวงของมันแผ้วถางทาง จนกระทั่งพวกเขาเดินทางถึงชายฝั่งทะเลดำ

“พระราชวังที่อยู่ตรงโน้น” สุนัขจิ้งจอกกล่าว “คือที่ประทับของราชินีแห่งอาณาจักรมหาสมุทร พระนางมีธิดาสามองค์ และองค์ที่อายุน้อยที่สุดคือผู้ที่มีเส้นผมสีทอง นามว่า ซลาโต-วลาสกา บัดนี้ท่านต้องไปเข้าเฝ้าพระราชินีเสียก่อน และขอให้พระนางมอบธิดาองค์หนึ่งให้แก่ท่านเพื่อการสมรส หากพระนางทรงพอพระทัยในคำขอ ท่านจะได้รับอนุญาตให้เลือก และจงจำไว้ว่าให้เลือกเจ้าหญิงองค์ที่แต่งกายเรียบง่ายที่สุด”

พระราชินีทรงต้อนรับเขาด้วยความเมตตายิ่ง และเมื่อเขาแจ้งจุดประสงค์ของการมาเยือน พระนางก็ทรงนำเขาไปยังห้องที่ธิดาทั้งสามกำลังปั่นฝ้ายอยู่

พวกนางมีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกันมากจนไม่มีใครสามารถแยกแยะได้ และทุกคนล้วนงดงามวิจิตรเสียจนเจ้าชายหนุ่มแทบไม่กล้าหายใจเมื่อทอดพระเนตรมอง เส้นผมของพวกนางถูกปกคลุมอย่างมิดชิดด้วยผ้าคลุมหน้าจนไม่อาจมองเห็นสีผมได้ ทว่าเครื่องแต่งกายของพวกนางนั้นแตกต่างกัน องค์แรกสวมชุดและผ้าคลุมปักด้วยทอง และใช้เหล็กปั่นฝ้ายทองคำ องค์ที่สองสวมชุดปักด้วยเงินและถือเหล็กปั่นฝ้ายที่ทำจากโลหะชนิดเดียวกัน ส่วนองค์ที่สามสวมชุดและผ้าคลุมสีขาวบริสุทธิ์จนแสบตา และเหล็กปั่นฝ้ายของนางทำจากไม้

พระมารดาสั่งให้เจ้าชายเลือก ซึ่งเขาก็ชี้ไปยังหญิงสาวในชุดขาวแล้วตรัสว่า “ข้าขอเลือกนางผู้นี้เป็นภรรยา”

“อา” พระราชินีตรัส “คงมีใครบางคนแอบบอกความลับแก่ท่านสินะ แต่จงรออีกสักนิด เราจะได้พบกันอีกครั้งในวันพรุ่งนี้”

ตลอดทั้งคืนนั้นเจ้าชายทรงนอนไม่หลับ ทรงกังวลว่าจะทำอย่างไรไม่ให้เกิดความผิดพลาดในวันรุ่งขึ้น เมื่อรุ่งสางเขาก็ไปรออยู่ที่ประตูพระราชวัง และทันทีที่ก้าวเข้าไป เจ้าหญิงในชุดขาวก็บังเอิญเดินผ่านมา นางคือซลาโต-วลาสกา และนางตั้งใจมาพบเขา

“หากท่านปรารถนาจะเลือกข้าอีกครั้งในวันนี้” นางกล่าว “จงสังเกตให้ดี และจงเลือกหญิงสาวที่มีแมลงวันตัวเล็กๆ บินวนเวียนอยู่รอบศีรษะ”

ในตอนบ่าย พระราชินีทรงนำเจ้าชายเข้าไปในห้องที่ธิดาทั้งสามประทับอยู่ และตรัสว่า “หากท่านสามารถจำเจ้าหญิงองค์ที่ท่านเลือกเมื่อวานนี้ได้จากบรรดาเจ้าหญิงเหล่านี้ นางจะเป็นของท่าน แต่หากจำไม่ได้ ท่านจะต้องตาย”

เหล่าหญิงสาวยืนเรียงรายเคียงข้างกัน ทุกองค์สวมอาภรณ์หรูหราเหมือนกันหมด และทุกคนล้วนมีเส้นผมสีทอง เจ้าชายทรงสับสน ความงามและความสง่างามของพวกนางทำให้เขามึนงง ชั่วขณะหนึ่งเขาแทบจะมองเห็นสิ่งต่างๆ ไม่ชัดเจน ทันใดนั้นเอง แมลงวันตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งก็บินวนอยู่เหนือศีรษะของเจ้าหญิงองค์หนึ่ง

“นี่คือหญิงสาวที่เป็นของข้า” เขาตะโกน “และคือผู้ที่ข้าเลือกเมื่อวานนี้”

พระราชินีทรงประหลาดใจที่เขาทายถูก จึงตรัสว่า “ถูกต้องแล้ว แต่ข้ายังไม่อาจมอบนางให้ท่านได้ จนกว่าท่านจะผ่านการทดสอบอีกประการหนึ่ง ซึ่งข้าจะแจ้งให้ท่านทราบในวันพรุ่งนี้”

ในวันรุ่งขึ้น พระนางทรงชี้ให้เขาดูสระปลาขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ในป่า และทรงมอบตะแกรงทองคำขนาดเล็กให้พร้อมตรัสว่า “หากท่านสามารถใช้ตะแกรงนี้ตักน้ำในสระปลาโน้นให้หมดก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ข้าจะมอบธิดาผมทองให้แก่ท่าน แต่หากท่านทำไม่สำเร็จ ท่านจะต้องเสียชีวิต”

เจ้าชายรับตะแกรงนั้นมาแล้วเดินลงไปยังสระปลา ทรงจุ่มตะแกรงลงไปเพื่อลองเสี่ยงโชค ทว่าทันทีที่ยกขึ้น น้ำทั้งหมดก็ไหลออกทางรูตะแกรงจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว เขาไม่รู้จะทำอย่างไร จึงได้แต่นั่งลงบนริมฝั่งพร้อมกับถือตะแกรงในมือ พลางครุ่นคิดว่าจะมีวิธีใดที่จะเอาชนะความยากลำบากนี้ได้

“เหตุใดท่านจึงเศร้าใจเช่นนี้” หญิงสาวในชุดขาวถามขณะที่นางเดินตรงมาหาเขา

“เพราะข้าเกรงว่าเจ้าจะไม่มีวันเป็นของข้า” เขาถอนหายใจ “มารดาของเจ้ามอบงานที่ไม่มีทางเป็นไปได้ให้แก่ข้า”

“มาเถิด จงร่าเริงเข้า อย่าได้กลัวไปเลย ในท้ายที่สุดทุกอย่างจะเรียบร้อยเอง”

ทันใดนั้น นางจึงหยิบตะแกรงแล้วเหวี่ยงลงไปในบ่อปลา พลันนั้นผิวน้ำก็กลายเป็นฟอง และมีไอหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมาจนกลายเป็นหมอกมัวซัวเสียจนมองไม่เห็นสิ่งใด จากนั้นเจ้าชายก็ได้ยินเสียงฝีเท้า เมื่อหันกลับไปก็พบม้าของตนกำลังเดินตรงมาหา โดยที่สายบังเหียนห้อยตกลงมา และมีสุนัขจิ้งจอกแดงตัวหนึ่งอยู่เคียงข้าง

“รีบขึ้นมาเร็วเข้า” ม้ากล่าว “ไม่มีเวลาให้เสียแม้แต่วินาทีเดียว จงอุ้มหญิงสาวไว้ข้างหน้าท่าน”

อาชาผู้ซื่อสัตย์ทะยานไปดุจลูกศร ควบตะบึงไปตามเส้นทางที่หางพวงของสุนัขจิ้งจอกแดงเพิ่งจะปัดกวาดให้ว่างเปล่า ทว่าคราวนี้ แทนที่จะนำทาง สุนัขจิ้งจอกแดงกลับเดินตามหลัง โดยหางของมันสร้างปาฏิหาริย์ในขณะที่ก้าวเดิน มันทำลายสะพาน เปิดร่องลึกให้กลับมาเป็นดังเดิม ยกภูเขาสูงตระหง่าน และทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างกลับคืนสู่สภาพเดิมดังที่เคยเป็นมา

เจ้าชายรู้สึกมีความสุขยิ่งนักขณะควบม้าโดยโอบกอดเจ้าหญิงผมทองไว้ แต่เขาก็ต้องโศกเศร้าเมื่อคิดว่าตนต้องละทิ้งความหวังที่จะได้แต่งงานกับนาง และภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง เขาจะต้องส่งนางให้แก่ราชาแห่งปราสาทเงิน ยิ่งเข้าใกล้ปราสาทมากเท่าใด เขาก็ยิ่งรู้สึกทุกข์ระทมมากขึ้นเท่านั้น สุนัขจิ้งจอกแดงซึ่งสังเกตเห็นดังนั้นจึงกล่าวว่า “ข้าดูออกว่าท่านไม่อยากแลกเจ้าหญิงซลาโต-วลาสกาผู้เลอโฉมกับม้าแผงคอทองคำ ใช่หรือไม่เล่า? เอาเถิด ข้าช่วยท่านมาจนถึงเพียงนี้ ข้าจะดูว่าตอนนี้ข้าจะทำอะไรให้ท่านได้บ้าง”

เมื่อกล่าวจบ มันก็กระโดดตีลังกากลับหลังข้ามตอไม้ที่ล้มอยู่ในป่า และท่ามกลางความตกตะลึงของเจ้าชาย มันก็ได้กลายร่างเป็นหญิงสาวที่มีรูปลักษณ์เหมือนกับเจ้าหญิงผมทองทุกประการ

“คราวนี้ จงทิ้งเจ้าสาวตัวจริงของท่านไว้ในป่าเถิด” จิ้งจอกที่กลายร่างแล้วกล่าว “แล้วพาสาวน้อยผู้นี้ไปมอบให้แก่ราชาแห่งปราสาทเงิน เพื่อแลกกับม้าซลาโต-นริวักของเขา จงขึ้นม้า กลับมาที่นี่ แล้วหนีไปพร้อมกับหญิงสาวที่ท่านรัก ส่วนที่เหลือข้าจะจัดการเอง”

ราชาแห่งปราสาทเงินรับหญิงสาวผู้นั้นไว้โดยไม่มีความสงสัยแม้แต่น้อย และส่งมอบม้าแผงคอทองคำซึ่งมีสายบังเหียนประดับเพชรพลอยวางอยู่บนหลังม้าเป็นการแลกเปลี่ยน เจ้าชายจึงรีบจากไปทันที

ที่ปราสาท ทุกคนต่างวุ่นวายกับการเตรียมงานเลี้ยงฉลองสมรส เพราะพิธีแต่งงานจะเริ่มขึ้นในทันที และทุกสิ่งทุกอย่างต้องหรูหราฟุ่มเฟือยที่สุด มีการส่งคำเชิญไปยังเหล่าขุนนางผู้ใหญ่ทั่วทั้งแผ่นดิน

ในช่วงท้ายของงานเลี้ยง เมื่อทุกคนดื่มด่ำกับไวน์และความสำราญจนเต็มคราบ ราชาจึงถามความเห็นจากแขกเหรื่อเกี่ยวกับความงดงามของเจ้าสาวของเขา

“นางงดงามที่สุดเลยพะยะค่ะ” คนหนึ่งกล่าว “อันที่จริง เป็นไปไม่ได้เลยที่นางจะงดงามไปกว่านี้ได้อีก เพียงแต่ ข้าพระองค์รู้สึกว่าดวงตาของนางดูคล้ายกับดวงตาของสุนัขจิ้งจอกอยู่สักหน่อย”

สิ้นคำพูดของเขา เจ้าสาวของราชาพลันหายวับไป และมีสุนัขจิ้งจอกแดงตัวหนึ่งมานั่งแทนที่ มันกระโจนเพียงครั้งเดียวอย่างแรงผ่านประตูหายลับไปเพื่อตามไปสมทบกับเจ้าชายผู้ซึ่งเร่งเดินทางล่วงหน้าไปก่อนแล้ว ด้วยการสะบัดหางพวงอันทรงพลัง มันทำลายสะพานให้พังทลาย เปิดเหวให้แยกออก และสุมภูเขาให้สูงชัน ทว่ามันเป็นงานที่หนักหนาสาหัสสำหรับเจ้าสัตว์ผู้น่าสงสารตัวนี้ และมันก็ไล่ตามผู้หลบหนีทันในตอนที่พวกเขาเกือบจะถึงปราสาททองแดงแล้ว ที่นั่นทุกคนจึงได้หยุดพัก ในขณะที่สุนัขจิ้งจอกแดงตีลังกาหนึ่งตลบแล้วแปลงกายเป็นม้าที่มีลักษณะคล้ายกับม้าแผงคอทองคำ

จากนั้นเจ้าชายจึงเข้าไปในปราสาททองแดงและนำสุนัขจิ้งจอกที่แปลงกายมาแลกกับนกไฟโอนิวัก โดยที่พระราชาไม่มีความสงสัยแม้แต่น้อย เมื่อสุนัขจิ้งจอกแดงหลอกลวงกษัตริย์ได้สำเร็จ มันก็กลับคืนสู่ร่างเดิมและรีบตามเจ้าชายที่กำลังเดินทางจากไป ซึ่งมันไล่ตามทันในตอนที่พวกเขาถึงริมแม่น้ำที่ซึ่งพวกเขาได้รู้จักกันเป็นครั้งแรก

“เอาละ เจ้าชาย” สุนัขจิ้งจอกแดงกล่าว “บัดนี้ท่านได้ครอบครองทั้งโอนิวัก ซลาโต-วลาสกาผู้เลอโฉม และม้าแผงคอทองคำแล้ว จากนี้ไปท่านสามารถจัดการทุกอย่างได้โดยไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากข้า ดังนั้นจงกลับไปยังบ้านของบิดาท่านด้วยความสงบและเปี่ยมสุขเถิด แต่จงระวังไว้ อย่าหยุดพักที่ใดระหว่างทาง เพราะหากท่านทำเช่นนั้น เคราะห์ร้ายจะมาเยือนท่าน”

สิ้นคำพูดนี้ สุนัขจิ้งจอกแดงก็หายวับไป ส่วนเจ้าชายยังคงเดินทางต่อไปโดยไร้ซึ่งอุปสรรค ในมือของเขาถือกรงทองที่ขังนกไฟไว้ และข้างกายเขามีซลาโต-วลาสกาผู้เลอโฉมควบม้าแผงคอทองคำมาด้วย ช่างเป็นบุรุษที่มีความสุขที่สุดในโลกโดยแท้

เมื่อเขามาถึงทางแยกที่ซึ่งเขาได้จากกับพี่ชายทั้งสอง เขาจึงรีบมองหากิ่งไม้ที่พวกเขาได้ปลูกไว้ มีเพียงกิ่งไม้ของเขาเท่านั้นที่เติบโตเป็นต้นไม้แผ่กิ่งก้านสาขา ส่วนของพี่ชายทั้งสองนั้นเหี่ยวเฉาไปสิ้น เมื่อปีติกับหลักฐานแห่งความเมตตาจากสวรรค์นี้ เขาจึงเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะพักผ่อนสักครู่ภายใต้ร่มเงาของต้นไม้ตนเอง เขาจึงลงจากม้า และช่วยให้เจ้าหญิงลงมาด้วยกัน จากนั้นจึงผูกม้าไว้กับกิ่งไม้กิ่งหนึ่ง และแขวนกรงที่ขังโอนิวักไว้กับอีกกิ่งหนึ่ง เพียงชั่วครู่พวกเขาทั้งหมดก็หลับสนิท

ในขณะเดียวกัน พี่ชายคนโตทั้งสองก็ได้เดินทางมาถึงสถานที่เดียวกันนี้โดยใช้เส้นทางที่ต่างกัน และทั้งคู่ต่างกลับมามือเปล่า ที่นั่นพวกเขาพบว่ากิ่งไม้ทั้งสองของตนเหี่ยวเฉาไป ส่วนกิ่งไม้ของน้องชายกลับเติบโตเป็นต้นไม้ที่สง่างาม น้องชายของเขานอนหลับอยู่ใต้ร่มเงาของต้นไม้นั้น โดยมีหญิงสาวผมทองอยู่เคียงข้าง ม้าซลาโต-นริวักถูกผูกไว้กับต้นไม้ และนกไฟเกาะอยู่ในกรงทอง

หัวใจของพี่ชายทั้งสองเต็มไปด้วยความริษยาและความคิดชั่วร้าย และพวกเขากระซิบกระซาบต่อกันว่า “ลองคิดดูเถิดว่าจะเป็นอย่างไรกับเรา—เจ้าคนสุดท้องจะได้ครองอาณาจักรครึ่งหนึ่งในขณะที่ท่านพ่อยังมีชีวิตอยู่ และจะได้สืบทอนบัลลังก์เมื่อท่านพ่อสิ้นใจ เหตุใดเราไม่ปาดคอเขาสักตอนนี้เลยเล่า หนึ่งในเราจะเอาหญิงสาวผมทองไป อีกคนนำนกไปให้ท่านพ่อและเก็บม้าแผงคอทองคำไว้ ส่วนอาณาจักรนั้น เราจะแบ่งกันระหว่างเราสองคน”

หลังจากถกเถียงกันเสร็จ พวกเขาก็ฆ่าน้องชายคนสุดท้องและหั่นศพเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย พร้อมทั้งข่มขู่ว่าจะทำกับซลาโต-วลาสกาในลักษณะเดียวกันหากนางพยายามขัดขืน

เมื่อถึงบ้าน พวกเขานำม้าแผงคอทองคำไปไว้ในคอกม้าหินอ่อน นำกรงที่ขังโอนิวักไปวางไว้ในห้องที่บิดาของพวกเขานอนป่วยอยู่ และอนุญาตให้เจ้าหญิงพำนักในห้องชุดที่สวยงามโดยมีนางสนองพระโอรสคอยรับใช้

เมื่อพระราชาผู้ซึ่งทรุดโทรมลงมากจากความทุกข์ระทมได้ทอดพระเนตรนกตัวนั้นแล้ว จึงทรงถามถึงพระโอรสองค์เล็ก ซึ่งบรรดาพี่ชายได้ทูลตอบว่า “พวกข้าพระองค์ไม่เห็นหรือได้ยินข่าวคราวของเขาเลย เป็นไปได้มากว่าเขาคงถูกฆ่าตายไปแล้ว”

ชายชราผู้น่าสงสารทรงสะเทือนพระทัยยิ่งนัก ดูราวกับว่าชั่วโมงสุดท้ายของพระองค์ได้มาถึงแล้ว นกไฟหงอยเหงาและปฏิเสธที่จะร้องเพลง ม้าแผงคอทองคำยืนก้มหัวอยู่หน้ารางหญ้าและไม่ยอมกินอาหาร ส่วนเจ้าหญิงซลาโต-วลาสกาก็เงียบงันราวกับเกิดมาเป็นใบ้ เส้นผมอันงดงามของนางถูกปล่อยปละละเลยไม่ได้รับการหวี และนางก็ร่ำไห้จนน้ำตาไหลรินไม่ขาดสาย

ขณะนั้นเอง สุนัขจิ้งจอกแดงตัวหนึ่งบังเอิญเดินผ่านป่าและมาพบกับร่างที่ถูกฉีกกระชากของน้องชายคนเล็ก มันจึงเริ่มลงมือรวบรวมชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายเข้าด้วยกันทันที ทว่ากลับไม่สามารถทำให้ฟื้นคืนชีวิตได้ ในขณะนั้นเอง อีกาตัวหนึ่งพร้อมลูกอีกาสองตัวได้บินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะ จิ้งจอกจึงหมอบซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มหนาม และเมื่อลูกนกตัวหนึ่งร่อนลงบนร่างนั้นเพื่อจิกกิน มันก็ตะครุบลูกนกไว้และทำทีเป็นจะบีบคอให้ตาย ด้วยเหตุนี้ นกตัวแม่ซึ่งเต็มไปด้วยความรักและความกังวลจึงเกาะบนกิ่งไม้ใกล้ๆ และร้องกาๆ

ราวกับจะกล่าวว่า “ปล่อยลูกนกผู้น่าสงสารของข้าไปเถิด มันไม่ได้ทำอันตรายใดๆ ต่อเจ้า และไม่ได้รบกวนเจ้าเลย ปล่อยเขาให้เป็นอิสระ แล้วข้าจะหาโอกาสตอบแทนความเมตตาของเจ้าในเร็ววัน”

“ตกลง” จิ้งจอกแดงตอบ “เพราะข้าเองก็กำลังต้องการความเมตตาอย่างยิ่ง หากเจ้าไปนำน้ำแห่งความตายและน้ำแห่งชีวิตจากทะเลแดงมาให้ข้า ข้าจะปล่อยลูกนกของเจ้าไปอย่างปลอดภัย”

อีกาแก่รับปากว่าจะไปนำน้ำมาให้ และจากไปในทันที

ภายในสามวัน มันก็กลับมาพร้อมกับขวดเล็กๆ สองใบในจะงอยปาก ใบหนึ่งบรรจุน้ำแห่งความตาย และอีกใบหนึ่งบรรจุน้ำแห่งชีวิต เมื่อจิ้งจอกแดงได้รับขวดทั้งสองแล้ว มันปรารถนาจะทดสอบผลลัพธ์กับสิ่งมีชีวิตบางอย่างเสียก่อน จึงได้ฉีกร่างลูกอีกาออกเป็นชิ้นๆ แล้วนำชิ้นส่วนมารวมกัน จากนั้นจึงรดด้วยน้ำแห่งความตาย ทันใดนั้น ร่างนั้นก็กลายเป็นนกที่มีชีวิต โดยไม่มีรอยแผลหรือรอยต่อใดๆ จากนั้นมันจึงพรมด้วยน้ำแห่งชีวิต ซึ่งทำให้ลูกอีกาสยายปีกและบินกลับไปหาครอบครัวของมัน

จากนั้นจิ้งจอกแดงจึงใช้วิธีการเดียวกันกับร่างของเจ้าชายองค์เล็ก และได้รับผลลัพธ์อันน่ายินดีเช่นเดียวกัน เพราะเขาลุกขึ้นมาอีกครั้งด้วยรูปลักษณ์ที่สมบูรณ์ และไม่มีรอยแผลเป็นจากการบาดเจ็บใดๆ เมื่อฟื้นคืนชีวิตขึ้นมา สิ่งเดียวที่เขากล่าวคือ “พับผ่าสิ! ข้าช่างหลับสบายเหลือเกิน”

“ข้าเชื่อเจ้า” จิ้งจอกแดงตอบ “เจ้าคงจะหลับต่อไปชั่วนิรันดร์หากข้าไม่ปลุกเจ้าให้ตื่น และเจ้าช่างเป็นชายหนุ่มที่โง่เขลายิ่งนัก ข้าไม่ได้สั่งเจ้าเป็นพิเศษหรอกหรือว่าห้ามหยุดพักที่ใด แต่ให้มุ่งหน้ากลับไปยังบ้านของบิดาเจ้าโดยตรง?”

จากนั้นมันจึงเล่าเรื่องทั้งหมดที่บรรดาพี่ชายได้ทำลงไป และหลังจากหาชุดชาวนามาให้เขาสวมใส่แล้ว มันก็นำทางเขาไปยังชายป่า ใกล้กับพระราชวังหลวง แล้วทิ้งเขาไว้ที่นั่น

เจ้าชายหนุ่มจึงเข้าไปในเขตพระราชวัง โดยที่เหล่าคนรับใช้จำเขาไม่ได้ และเมื่อเขาแจ้งว่าต้องการหางานทำ จึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเด็กดูแลม้าในคอกม้าหลวง หลังจากนั้นไม่นาน เขาได้ยินเหล่าคนดูแลม้าร่ำไห้เสียดายที่ม้าแผงคอทองคำไม่ยอมกินอาหาร

“น่าสงสารเหลือเกิน” พวกเขากล่าว “ที่ม้าผู้สง่างามตัวนี้จะต้องอดตาย เขาเอาแต่ก้มหัวและไม่ยอมกินอะไรเลย”

“ลองให้” เจ้าชายผู้ปลอมตัวอยู่กล่าว “ฟางถั่วดูสิ ข้าพนันด้วยอะไรก็ได้ว่าเขาจะกินสิ่งนั้น”

“แต่เจ้าคิดอย่างนั้นจริงๆ หรือ? ขนาดม้าลากเลื่อนที่หยาบกระด้างของเรายังปฏิเสธอาหารหยาบๆ เช่นนั้นเลย”

คำตอบเพียงหนึ่งเดียวของเจ้าชายคือการไปนำฟางถั่วกำหนึ่งมาใส่ในรางหินอ่อนของซลาโต-นริวัก จากนั้นเขาก็ลูบไล้ลำคอและแผงคอของมันอย่างแผ่วเบา แล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องโศกเศร้าอีกต่อไปแล้วนะ ม้าแผงคอทองคำของข้า”

สิ่งมีชีวิตที่แสนงดงามนั้นจำเสียงของเจ้านายได้ มันจึงร้องฮี้ด้วยความดีใจและกินฟางถั่วอย่างตะกละตะกลาม

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วทุกมุมของพระราชวัง และกษัตริย์ผู้ประชวรก็ทรงเรียกตัวเด็กหนุ่มมาเข้าเฝ้า

“ข้าได้ยินว่าเจ้าทำให้ซลาโต-นริวักยอมกินอาหารได้” องค์เหนือหัวตรัส “เจ้าคิดว่าจะทำให้วิหคเพลิงของข้าร้องเพลงได้หรือไม่ ลองไปตรวจดูมันให้ละเอียดเถิด มันเศร้าสร้อยยิ่งนัก มันลู่ปีกลง และไม่ยอมกินไม่ยอมดื่มเลย อนิจจา หากมันตาย ข้าคงต้องตายตามไปด้วยเป็นแน่”

“ขอฝ่าบาทโปรดวางใจ นกตัวนี้จะไม่ตายหรอกพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่นำแกลบข้าวบาร์เลย์ให้มันกิน แล้วอีกไม่นานมันจะหายดีและเริ่มร้องเพลง”

พระราชาทรงสั่งให้นำแกลบมาให้ และเจ้าชายในร่างปลอมก็นำแกลบหนึ่งกำมือใส่ลงในกรงของโอนิวัก พร้อมกับกล่าวว่า “ร่าเริงเข้าไว้ วิหคเพลิงของข้า”

ทันทีที่โอนิวักได้ยินเสียงเจ้านาย มันก็สะบัดตัว และทำให้ขนของมันเปล่งประกายยิ่งกว่าปกติ จากนั้นมันก็เริ่มเต้นระบำไปรอบกรง และจิกกินแกลบพลางร้องเพลงได้อย่างไพเราะจับใจ จนพระราชาทรงรู้สึกดีขึ้นในทันที ราวกับว่าน้ำหนักมหาศาลที่กดทับหัวใจได้ถูกยกออกไป วิหคเพลิงร้องเพลงต่อไปอีกครั้ง ซึ่งส่งผลต่อพระราชามากจนพระองค์ทรงลุกขึ้นนั่งได้อย่างมั่นคง และทรงสวมกอดเจ้าชายในร่างปลอมด้วยความซาบซึ้งใจยิ่ง

“คราวนี้” พระองค์ตรัส “จงสอนข้าทีว่าจะรักษาหญิงสาวผมทองผู้เลอโฉมที่ลูกชายของข้านำกลับมาได้อย่างไร เพราะนางไม่ยอมพูดจาสักคำ เส้นผมที่สวยงามของนางถูกปล่อยให้รกรุงรัง และน้ำตาของนางก็ไหลรินทั้งกลางวันและกลางคืน”

“หากฝ่าบาทอนุญาตให้ข้าได้กล่าวถ้อยคำกับนางเพียงไม่กี่คำ นั่นอาจเป็นหนทางที่ทำให้นางกลับมาสดใสและมีความสุขได้พ่ะย่ะค่ะ”

พระราชาทรงนำทางไปยังห้องบรรทมของนางด้วยพระองค์เอง และเจ้าชายในร่างปลอมก็กุมมือนางแล้วกล่าวว่า “เงยหน้าขึ้นมองข้าสักครู่เถิด ยอดรัก เหตุใดจึงมีน้ำตา และเหตุใดจึงโศกเศร้าเช่นนี้ เจ้าสาวที่รักของข้า”

หญิงสาวจำเขาได้ในทันที นางจึงร้องออกมาด้วยความดีใจและโผเข้าสู่อ้อมกอดของเขา สิ่งนี้ทำให้พระราชากริ่งเกรงและประหลาดใจยิ่งนัก พระองค์ไม่อาจคิดได้เลยว่าเด็กรับใช้ในคอกม้ากล้าเรียกเจ้าหญิงของพระองค์ว่า “เจ้าสาวที่รัก” ได้อย่างไร

จากนั้นเจ้าชายจึงกราบทูลพระราชาว่า “และท่านเป็นเพียงคนเดียวจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะที่ไม่รู้จักข้า เหตุใดท่านพ่อและองค์เหนือหัวจึงจำโอรสองค์เล็กของท่านไม่ได้ ข้าเป็นเพียงคนเดียวที่ประสบความสำเร็จในการนำวิหคเพลิง ม้าแผงคอทองคำ และหญิงสาวผมทองกลับมาได้”

หลังจากนั้นเขาจึงเล่าการผจญภัยทั้งหมด และซลาโต-วลาสกาก็เล่าในส่วนของนางว่าพี่ชายใจร้ายข่มขู่จะฆ่านางหากนางทรยศพวกเขา ส่วนชายชั่วเหล่านั้นต่างสั่นสะท้านไปทั้งตัวและสั่นระริกราวกับใบไม้ต้องลม พระราชาผู้ทรงกริ้วจึงสั่งให้ประหารชีวิตพวกเขา ณ ที่นั้นทันที

ไม่นานหลังจากเหตุการณ์เหล่านี้ เจ้าชายองค์เล็กก็ได้อภิเษกสมรสกับซลาโต-วลาสกาผู้เลอโฉม และพระราชาทรงมอบอาณาจักรครึ่งหนึ่งให้เป็นของขวัญวันแต่งงาน เมื่อพระราชาองค์เก่าสวรรคต เขาจึงขึ้นครองราชย์แทน และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกับเจ้าหญิงตลอดไป

น้ำตาไข่มุก

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีหญิงม่ายผู้มั่งคั่งยิ่งคนหนึ่ง อาศัยอยู่กับเด็กสามคน ได้แก่ ลูกเลี้ยงชายผู้รูปงาม พี่สาวของเขาซึ่งสวยงามอย่างน่าอัศจรรย์ และลูกสาวแท้ๆ ของนางซึ่งหน้าตาสะสวยพอประมาณ

เด็กทั้งสามคนอาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน ทว่ามักเป็นเช่นนั้นเสมอในบ้านที่มีพ่อแม่เลี้ยง พวกเขาจึงได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ลูกสาวแท้ๆ ของหญิงผู้นั้นเป็นเด็กอารมณ์ร้าย ไม่เชื่อฟัง หยิ่งยโส และชอบฟ้อง แต่กลับได้รับการเอาอกเอาใจ ได้รับคำชมเชย และการประคบประหงม ส่วนลูกเลี้ยงทั้งสองกลับถูกปฏิบัติอย่างทารุณ เด็กชายผู้มีจิตใจเมตตาและโอบอ้อมอารีถูกบังคับให้ทำงานหนักที่น่ารังเกียจทุกรูปแบบ ถูกดุด่าอยู่เป็นนิจ และถูกมองว่าเป็นคนไร้ค่า ส่วนลูกเลี้ยงสาวซึ่งไม่เพียงแต่มีความงดงามเป็นเลิศแต่ยังมีจิตใจอ่อนหวานราวกับนางฟ้า กลับถูกจับผิดในทุกโอกาส และถูกทำให้ชีวิตต้องตกอยู่ในความทุกข์ระทมอย่างที่สุด

อันที่จริง การที่จะรักลูกของตนเองมากกว่าลูกของผู้อื่นนั้นเป็นเรื่องธรรมชาติ แต่ความรักควรถูกกำกับด้วยกฎแห่งความยุติธรรม ทว่าหญิงใจร้ายผู้นี้กลับมืดบอดต่อข้อบกพร่องของลูกที่ตนรัก และมองไม่เห็นความดีงามในตัวลูกของสามีซึ่งเธอเกลียดชัง

ยามที่อารมณ์ไม่ดี เธอมักจะโอ้อวดถึงทรัพย์สมบัติมหาศาลที่ตั้งใจจะจัดหาไว้ให้ลูกสาวของตน แม้ว่าลูกเลี้ยงทั้งสองจะต้องไม่มีอะไรติดตัวเลยก็ตาม แต่ดังสุภาษิตโบราณที่ว่า “มนุษย์เป็นผู้คิด แต่พระเจ้าเป็นผู้กำหนด” เราจะได้เห็นกันว่าเรื่องราวจะดำเนินไปอย่างไร

เช้าวันอาทิตย์วันหนึ่ง ก่อนจะไปโบสถ์ ลูกเลี้ยงสาวได้เข้าไปในสวนเพื่อเก็บดอกไม้สำหรับประดับแท่นบูชา เธอเพิ่งเก็บกุหลาบได้เพียงไม่กี่ดอก เมื่อเงยหน้าขึ้นก็พบชายหนุ่มสามคนในชุดสีขาวเจิดจ้าอยู่ใกล้ๆ พวกเขานั่งอยู่บนม้านั่งใต้ร่มไม้พุ่ม และใกล้ๆ กันนั้นมีชายชราคนหนึ่งกำลังขอทานจากเธอ

เธอรู้สึกประหม่าอยู่บ้างเมื่ออยู่ต่อหน้าคนแปลกหน้า แต่เมื่อเห็นชายชรา เธอจึงหยิบเหรียญสุดท้ายในกระเป๋าเงินส่งให้เขา ชายชรากล่าวขอบคุณ และยกมือขึ้นเหนือศีรษะของเด็กสาวพร้อมกล่าวกับชายทั้งสามว่า “เด็กกำพร้าผู้นี้มีความศรัทธา อดทนต่อโชคร้าย และเมตตาต่อคนยากไร้ โดยแบ่งปันสิ่งเล็กน้อยที่เธอมีให้แก่พวกเขา จงบอกข้ามาว่าพวกท่านปรารถนาสิ่งใดให้แก่เธอ”

คนแรกกล่าวว่า “ข้าปรารถนาว่ายามที่นางร้องไห้ น้ำตาของนางจงกลายเป็นไข่มุก”

“และข้า” คนที่สองตอบ “ปรารถนาว่ายามที่นางยิ้ม ดอกกุหลาบอันแสนหวานจงร่วงหล่นจากริมฝีปากของนาง”

“ความปรารถนาของข้า” คนที่สามกล่าว “คือไม่ว่าเมื่อใดที่นางจุ่มมือลงในน้ำ จงมีปลาทองส่องประกายปรากฏขึ้นในนั้น”

“ของขวัญเหล่านี้ทั้งหมดจงเป็นของนาง” ชายชรากล่าวเสริม และสิ้นคำนั้น พวกเขาก็หายวับไป

เด็กสาวเต็มไปด้วยความยำเกรง จึงคุกเข่าลงสวดมนต์ จากนั้นหัวใจของเธอก็เปี่ยมไปด้วยความสุขและความสงบ แล้วจึงเดินกลับเข้าบ้าน ทันทีที่เธอข้ามธรณีประตู แม่เลี้ยงก็เดินเข้ามาหาและจ้องมองเธอด้วยสายตาดุดันพร้อมถามว่า “ว่าไง ไปไหนมา”

เด็กน้อยผู้น่าสงสารเริ่มร้องไห้ และแล้วสิ่งมหัศจรรย์เหนือมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น แทนที่จะเป็นน้ำตา ไข่มุกกลับร่วงหล่นจากดวงตาของเธอ

แม้จะโกรธจัด แต่แม่เลี้ยงก็รีบเก็บไข่มุกเหล่านั้นอย่างรวดเร็วที่สุด ในขณะที่เด็กสาวมองดูเธอพร้อมรอยยิ้ม และเมื่อเธอยิ้ม ดอกกุหลาบก็ร่วงหล่นจากริมฝีปาก ทำให้แม่เลี้ยงตื่นเต้นยินดีจนแทบคลั่ง

จากนั้นเด็กสาวจึงนำดอกไม้ที่เก็บมาไปแช่น้ำ และขณะที่เธอจุ่มนิ้วลงไปเพื่อจัดดอกไม้ ปลาทองตัวน้อยแสนสวยก็ปรากฏขึ้นในอ่าง

นับตั้งแต่วันนั้น สิ่งมหัศจรรย์เหล่านี้ก็เกิดขึ้นอยู่เสมอ น้ำตากลายเป็นไข่มุก รอยยิ้มโปรยปรายดอกกุหลาบ และน้ำ แม้เธอจะจุ่มเพียงปลายนิ้วลงไป ก็จะเต็มไปด้วยปลาทอง

แม่เลี้ยงเริ่มใจอ่อนและอ่อนโยนลง และทีละน้อยเธอก็สามารถหลอกล่อเอาความลับเรื่องของขวัญเหล่านี้จากลูกเลี้ยงของเธอได้สำเร็จ

เช้าวันอาทิตย์ถัดมา เธอจึงส่งลูกสาวของตนเข้าไปในสวนเพื่อเก็บดอกไม้ โดยอ้างว่านำไปถวายที่แท่นบูชา เมื่อเก็บได้เพียงไม่กี่ดอก หญิงสาวก็เงยหน้าขึ้นและเห็นชายหนุ่มสามคนนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยๆ โดยมีชายชราผมขาวคนหนึ่งยืนขอทานอยู่ใกล้ๆ เธอทำท่าเอียงอายต่อหน้าชายหนุ่มเหล่านั้น แต่เมื่อขอทานร้องขอ เธอจึงหยิบเหรียญทองหนึ่งเหรียญออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เขา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าทำไปด้วยความไม่เต็มใจ ชายชราเก็บเหรียญนั้นใส่กระเป๋า แล้วหันไปกล่าวกับสหายของตนว่า “เด็กสาวคนนี้คือลูกที่ถูกตามใจจนเสียคนของมารดา นางมีนิสัยร้ายกาจและดื้อรั้น

อีกทั้งหัวใจยังแข็งกระด้างต่อคนยากไร้ ไม่แปลกใจเลยที่วันนี้ นางถึงได้ใจกว้างเป็นครั้งแรกในชีวิต จงบอกข้ามาเถิดว่าพวกท่านปรารถนาจะให้ข้ามอบพรใดให้แก่นาง”

คนแรกกล่าวว่า “ขอให้น้ำตาของนางกลายเป็นกิ้งก่า”

“และขอให้รอยยิ้มของนางก่อให้เกิดคางคกที่น่าเกลียด” คนที่สองเสริม

“และเมื่อมือของนางสัมผัสน้ำ ขอให้น้ำนั้นเต็มไปด้วยงู” คนที่สามกล่าว

“ขอให้เป็นไปตามนั้น” ชายชราตะโกน แล้วพวกเขาทั้งหมดก็หายวับไป

หญิงสาวผู้น่าสงสารตกใจกลัวยิ่งนัก จึงรีบกลับไปบอกมารดาถึงสิ่งที่เกิดขึ้น และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เพราะหากนางยิ้ม คางคกน่าเกลียดจะร่วงหล่นจากปาก น้ำตาของนางกลายเป็นกิ้งก่า และน้ำที่นางจุ่มเพียงปลายนิ้วลงไปก็เต็มไปด้วยงู

แม่เลี้ยงตกอยู่ในความสิ้นหวัง ทว่าเธอกลับยิ่งรักลูกสาวของตนมากขึ้น และเกลียดชังเด็กกำพร้าทั้งสองด้วยความแค้นที่ขมขื่นยิ่งกว่าเดิม เธอรังควานพวกเขาจนถึงจุดที่เด็กชายตัดสินใจว่าไม่อาจทนได้อีกต่อไป และต้องออกไปแสวงหาโชคชะตาในที่ห่างไกล เขาจึงห่อข้าวของใส่ผ้าเช็ดหน้า กล่าวลาพี่สาวด้วยความรัก ฝากนางไว้ในความดูแลของพระผู้เป็นเจ้า แล้วจึงจากบ้านไป โลกกว้างใหญ่ทอดตัวอยู่เบื้องหน้า แต่เขาไม่รู้ว่าควรจะเดินไปในเส้นทางใด เขาหันไปยังสุสานที่บิดามารดานอนเคียงข้างกัน ร้องไห้และสวดอ้อนวอน จุมพิตผืนดินที่ปกคลุมร่างทั้งสองไว้สามครั้ง แล้วจึงเริ่มออกเดินทาง

ในขณะนั้นเอง เขารู้สึกถึงบางสิ่งที่แข็งๆ ในรอยพับของเสื้อทูนิกซึ่งกดทับอยู่ตรงหัวใจ ด้วยความสงสัยว่าสิ่งนั้นคืออะไร เขาจึงล้วงมือเข้าไปและหยิบภาพวาดอันงดงามของพี่สาวผู้เป็นที่รักออกมา ซึ่งล้อมรอบด้วยไข่มุก ดอกกุหลาบ และปลาทอง เขาตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง แต่เขามีความสุขมากและจุมพิตภาพนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นเขามองไปยังสุสานอีกครั้ง ทำเครื่องหมายกางเขน แล้วจึงจากไป

เรื่องราวอันสวยงามนั้นเล่าจบได้รวดเร็ว แต่เหตุการณ์ที่เป็นใจความสำคัญกลับดำเนินไปอย่างช้าๆ

หลังจากผ่านการผจญภัยเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่สำคัญนัก เขาก็เดินทางมาถึงเมืองหลวงของอาณาจักรริมทะเล และได้เข้าทำงานในตำแหน่งผู้ช่วยคนสวนที่พระราชวังหลวง ซึ่งมีทั้งอาหารและค่าจ้างที่ดี

แม้จะมีความสุขสบาย แต่เขาก็ไม่ลืมพี่สาวผู้โชคร้าย เพราะเขารู้สึกไม่สบายใจเกี่ยวกับนางอย่างยิ่ง เมื่อมีเวลาว่างเพียงชั่วครู่ เขาจะไปนั่งในที่สงบเงียบและจ้องมองภาพวาดของนางด้วยหัวใจที่เศร้าหมองและดวงตาที่คลอด้วยน้ำตา เพราะภาพนั้นช่างเหมือนนางราวกับตัวจริง และเขามองว่ามันเป็นของขวัญจากบิดามารดา

ทางด้านพระราชาทรงสังเกตเห็นนิสัยนี้ของเขา และวันหนึ่งในขณะที่เขานั่งอยู่ริมลำธารและกำลังมองภาพวาดนั้น พระองค์ทรงดำเนินมาข้างหลังเขาอย่างเงียบเชียบ และชะโงกพระพักตร์ข้ามไหล่เพื่อดูว่าเขากำลังจ้องมองสิ่งใดอย่างตั้งใจถึงเพียงนั้น

“ส่งภาพวาดนั้นมาให้ข้า” องค์เหนือหัวตรัส

เด็กหนุ่มส่งภาพนั้นให้เขา กษัตริย์ทรงพิจารณาอย่างใกล้ชิด และตรัสด้วยความชื่นชมอย่างยิ่งว่า “ตลอดชีวิตของข้า ข้าไม่เคยเห็นใบหน้าที่งดงามเช่นนี้มาก่อน ไม่เคยแม้แต่จะฝันถึงความงามถึงเพียงนี้ บอกข้ามาเถิดว่า ต้นแบบของภาพนี้ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่”

เด็กหนุ่มหลั่งน้ำตาออกมาและบอกพระองค์ว่า นั่นคือภาพเสมือนของพี่สาวเขา ผู้ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้ได้รับพรพิเศษจากพระเจ้า ให้หยาดน้ำตาของนางกลายเป็นไข่มุก รอยยิ้มกลายเป็นดอกกุหลาบ และเมื่อมือของนางสัมผัสผืนน้ำจะบังเกิดปลามรกตทองคำอันงดงาม

กษัตริย์ทรงบัญชาให้เขาเขียนจดหมายถึงแม่เลี้ยงในทันที เพื่อสั่งให้นางส่งลูกเลี้ยงผู้เลอโฉมมายังโบสถ์หลวงของพระราชวัง ซึ่งพระองค์จะทรงรอรับนางเพื่ออภิเษกสมรส ในจดหมายนั้นยังมีคำมั่นสัญญาถึงพระมหากรุณาธิคุณเป็นพิเศษอีกด้วย

เด็กหนุ่มเขียนจดหมายตามสั่ง และกษัตริย์ทรงส่งจดหมายนั้นไปโดยผู้ส่งสารพิเศษ

เรื่องเล่าที่ดีนั้นเล่าจบได้รวดเร็ว แต่การกระทำซึ่งเป็นใจความของเรื่องกลับมิได้สำเร็จลงได้ง่ายดายเพียงนั้น

เมื่อแม่เลี้ยงได้รับจดหมาย นางตัดสินใจที่จะไม่บอกเรื่องนี้แก่ลูกเลี้ยง แต่กลับนำไปให้ลูกสาวของตนดูและปรึกษาหารือกัน จากนั้นนางจึงไปศึกษาวิชาไสยศาสตร์จากแม่มด และเมื่อได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่จำเป็นแล้ว นางก็ออกเดินทางพร้อมกับเด็กสาวทั้งสอง เมื่อใกล้ถึงเมืองหลวง หญิงใจร้ายได้ผลักลูกเลี้ยงออกจากรถม้าและร่ายมนตร์ใส่ นางจึงกลายเป็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็กจ้อยและมีขนปกคลุม และในชั่วพริบตานั้นนางก็กลายเป็นเป็ดป่า นางเริ่มส่งเสียงร้องและมุ่งหน้าไปยังแหล่งน้ำตามวิสัยของเป็ด แล้วว่ายออกไปไกลแสนไกล แม่เลี้ยงกล่าวคำอำลานางดังนี้ “ด้วยพลังแห่งความเกลียดชังของข้า ขอให้เจตจำนงของข้าสัมฤทธิ์ผล จงว่ายวนอยู่ตามริมฝั่งในร่างของเป็ด และจงยินดีกับอิสรภาพของเจ้าเถิด ในระหว่างนั้น ลูกสาวของข้าจะสวมรอยเป็นเจ้า จะได้สมรสกับกษัตริย์ และจะเสวยสุขในโชคชะตาที่ลิขิตไว้สำหรับเจ้า”

เมื่อสิ้นคำพูดเหล่านี้ ลูกสาวของนางก็ได้รับความงดงามและเสน่ห์ทั้งมวลของพี่สาวผู้เคราะห์ร้าย จากนั้นทั้งสองก็เดินทางต่อจนถึงโบสถ์หลวงตามเวลาที่นัดหมาย กษัตริย์ทรงต้อนรับพวกนางด้วยเกียรติสูงสุด ในขณะที่หญิงจอมลวงโลกได้ส่งมอบลูกสาวของตน ซึ่งเจ้าบ่าวทรงเชื่อว่าเป็นต้นแบบของภาพวาดอันงดงามนั้น หลังเสร็จสิ้นพิธี ผู้เป็นแม่ก็จากไปพร้อมกับของกำนัลมากมาย กษัตริย์ทรงทอดพระเนตรพระมเหสีสาว แต่กลับไม่เข้าใจว่าเหตุใดพระองค์จึงไม่รู้สึกถึงความผูกพันและความชื่นชมเหมือนที่ทรงมีต่อภาพวาดที่นางดูคล้ายคลึงกันยิ่งนัก

ทว่าเรื่องนี้ไม่อาจแก้ไขได้ สิ่งที่ทำไปแล้วย่อมไม่อาจคืนกลับ พระองค์จึงทรงชื่นชมในความงามของนาง และเฝ้ารอคอยความสำราญที่จะได้เห็นไข่มุกร่วงหล่นจากดวงตา ดอกกุหลาบจากริมฝีปาก และปลามรกตทองคำจากการสัมผัสของปลายนิ้วนาง

ในระหว่างงานเลี้ยงฉลองสมรส เจ้าสาวป้ายแดงเผลอตัวยิ้มให้สามี ทันใดนั้นคางคกที่น่าเกลียดจำนวนมากก็พุ่งออกมาจากริมฝีปากของนาง กษัตริย์ทรงตกพระทัยและรังเกียจจนรีบถอยห่างจากนาง ซึ่งทำให้นางเริ่มร้องไห้ แต่แทนที่จะเป็นไข่มุก กลับมีกิ้งก่าร่วงหล่นจากดวงตาของนาง พ่อบ้านสั่งให้นำน้ำมาเพื่อให้นางล้างมือ แต่ทันทีที่นางจุ่มปลายนิ้วลงในอ่างน้ำ ในอ่างก็เต็มไปด้วยงูที่ส่งเสียงขู่และเลื้อยพันกัน พุ่งเข้าใส่แขกเหรื่อในงานแต่งงาน เกิดความโกลาหลไปทั่ว และตามมาด้วยความวุ่นวายอย่างยิ่ง ทหารยามถูกเรียกตัวเข้ามา และต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการกำจัดสัตว์เลื้อยคลานที่น่าสะอิดสะเอียนเหล่านั้นออกจากโถงจัดเลี้ยง

เจ้าบ่าวหลบเข้าไปในสวน และเมื่อเขาเห็นชายหนุ่มเดินตรงเข้ามาหา ซึ่งเขาคิดว่าเป็นผู้ที่หลอกลวงตน ความโกรธก็เข้าครอบงำจนเขาทุบตีเด็กหนุ่มผู้น่าสงสารด้วยแรงมหาศาลจนอีกฝ่ายล้มลงสิ้นใจตาย

พระราชินีทรงวิ่งโผเข้าไปพร้อมสะอื้นไห้ ทรงกุมพระหัตถ์ของพระราชาแล้วตรัสว่า “ท่านทำอะไรลงไป ท่านได้ฆ่าน้องชายผู้บริสุทธิ์ของหม่อมฉัน ไม่ใช่ความผิดของหม่อมฉัน และไม่ใช่ความผิดของเขาเลย ที่นับตั้งแต่พิธีวิวาห์ หม่อมฉันต้องสูญเสียพลังวิเศษที่เคยมีไปเพราะมนตราบางอย่าง ความเลวร้ายนี้จะผ่านพ้นไปตามกาลเวลา แต่กาลเวลาไม่อาจนำตัวน้องชายอันเป็นที่รัก บุตรชายของมารดาผู้ให้กำเนิดคนเดียวกันกับหม่อมฉัน กลับคืนมาได้”

“ยกโทษให้พี่เถิด ยอดรัก ในชั่วขณะที่บันดาลโทสะ พี่คิดว่าเขาหลอกลวงพี่ จึงอยากจะลงโทษเขา แต่ไม่ได้ตั้งใจจะฆ่า พี่เสียใจอย่างสุดซึ้ง ทว่าตอนนี้ไม่อาจแก้ไขสิ่งใดได้แล้ว โปรดให้อภัยในความผิดของพี่ เช่นเดียวกับที่พี่ให้อภัยในความผิดของเจ้าด้วยหมดหัวใจ”

“หม่อมฉันยกโทษให้ท่าน แต่ขอท่านโปรดดูแลให้การฝังศพน้องชายของหม่อมฉันเป็นไปอย่างสมเกียรติด้วยเถิด”

ความปรารถนาของพระนางได้รับการตอบสนอง และเด็กหนุ่มกำพร้าผู้ถูกเข้าใจว่าเป็นน้องชายของพระนางก็ถูกบรรจุลงในโลงศพอันงดงาม ภายในโบสถ์ถูกประดับประดาด้วยผ้าสีดำ และในยามค่ำคืนได้มีการวางเวรยามไว้ทั้งภายในและภายนอก

เมื่อใกล้เที่ยงคืน ประตูโบสถ์เปิดออกอย่างเงียบเชียบ และในขณะที่เหล่าทหารยามถูกความง่วงงันเข้าครอบงำ เป็ดน้อยผู้น่ารักตัวหนึ่งก็เดินเข้ามาโดยไม่มีใครสังเกตเห็น นางหยุดลงที่กลางทางเดิน สะบัดตัว และถอนขนของนางออกทีละเส้น จากนั้นจึงกลายร่างเป็นลูกสาวเลี้ยงผู้เลอโฉม เพราะแท้จริงแล้วคือนางนั่นเอง นางเดินตรงไปยังโลงศพของพี่ชายและยืนจ้องมองเขา พร้อมกับหลั่งน้ำตาด้วยความโศกเศร้า จากนั้นนางจึงสวมขนกลับคืนและเดินออกไปในร่างเป็ด เมื่อทหารยามตื่นขึ้น พวกเขาต้องตกตะลึงที่พบไข่มุกเม็ดงามจำนวนมากอยู่ในโลงศพ วันต่อมาพวกเขาแจ้งพระราชาว่าประตูโบสถ์เปิดออกเองเมื่อใกล้เที่ยงคืน พวกเขาถูกความง่วงเข้าครอบงำ และเมื่อตื่นขึ้นมาก็พบไข่มุกจำนวนมากในโลงศพ

แต่ไม่รู้ว่าสิ่งเหล่านั้นมาได้อย่างไร พระราชาทรงประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะการปรากฏของไข่มุก ซึ่งควรจะเป็นสิ่งที่เกิดจากน้ำตาของมเหสี ในคืนที่สอง พระองค์จึงทรงเพิ่มกำลังทหารยามเป็นสองเท่า และกำชับให้ทุกคนตื่นตัวอย่างที่สุด

เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ประตูเปิดออกอย่างเงียบเชียบดังเช่นครั้งก่อน เหล่าทหารหลับใหล และเป็ดน้อยตัวเดิมก็เดินเข้ามา นางถอนขนออกและปรากฏกายในร่างหญิงสาวผู้งดงาม นางอดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อมองดูเหล่าทหารที่หลับใหล ซึ่งถูกเพิ่มจำนวนขึ้นเพราะตัวนาง และในขณะที่นางยิ้ม ดอกกุหลาบจำนวนหนึ่งก็ร่วงหล่นจากริมฝีปากของนาง เมื่อนางเข้าใกล้พี่ชาย น้ำตาก็ไหลพราก กลายเป็นไข่มุกเม็ดงามจำนวนมหาศาล หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นางก็สวมขนกลับคืนและเดินออกไปในร่างเป็ด เมื่อทหารยามตื่นขึ้น พวกเขานำดอกกุหลาบและไข่มุกไปถวายพระราชา พระองค์ทรงประหลาดใจยิ่งกว่าเดิมที่เห็นดอกกุหลาบพร้อมกับไข่มุก เพราะดอกกุหลาบเหล่านี้ควรจะร่วงหล่นจากริมฝีปากของมเหสี พระองค์จึงทรงเพิ่มจำนวนทหารยามอีกครั้ง และขู่ว่าจะลงโทษอย่างรุนแรงที่สุดหากใครละเลยการเฝ้ายามตลอดทั้งคืน พวกเขาพยายามทำตามอย่างเต็มที่แต่ก็ไร้ผล เพราะไม่อาจต้านทานความง่วงได้ เมื่อตื่นขึ้นมา พวกเขาไม่เพียงแต่พบดอกกุหลาบและไข่มุกเท่านั้น แต่ยังพบปลาน้อยสีทองว่ายวนอยู่ในน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์อีกด้วย

พระราชาผู้ทรงตกตะลึงได้แต่สรุปว่า การหลับใหลของทหารเหล่านั้นเกิดจากมนตรา ในคืนที่สี่ พระองค์ไม่เพียงแต่เพิ่มจำนวนทหาร แต่ยังทรงแอบซ่อนพระองค์อยู่หลังแท่นบูชาโดยไม่ให้ใครรู้ พร้อมทั้งแขวนกระจกบานหนึ่งไว้ ซึ่งทำให้พระองค์สามารถมองเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นได้โดยที่ไม่มีใครเห็นพระองค์

เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ประตูพลันเปิดออก เหล่าทหารที่ตกอยู่ในห้วงนิทราได้ปล่อยอาวุธหลุดมือและนอนระเกะระกะอยู่บนพื้น พระราชาทรงทอดพระเนตรจ้องมองไปยังกระจก ซึ่งทรงเห็นเป็ดป่าตัวน้อยตัวหนึ่งเดินเข้ามา มันมองไปรอบๆ ด้วยความประหม่า แต่เมื่อเห็นเหล่าทหารยามหลับใหลก็คลายความกังวล แล้วจึงเดินตรงไปยังกึ่งกลางของห้องโถงและสลัดขนของมันออก ปรากฏเป็นหญิงสาวผู้มีความงามล้ำเลิศ

พระราชาทรงเปี่ยมด้วยความปิติและชื่นชม ทั้งยังมีลางสังหรณ์ว่านี่คือเจ้าสาวที่แท้จริงของพระองค์ ดังนั้นเมื่อนางเดินเข้ามาใกล้โลงพระศพ พระองค์จึงทรงย่องออกจากที่ซ่อนอย่างเงียบเชียบ และใช้เทียนที่จุดไฟไว้เผาขนเหล่านั้นจนลุกโชนขึ้นทันที แสงสว่างจ้าเสียจนทำให้เหล่าทหารตื่นขึ้น หญิงสาววิ่งตรงมายังองค์กษัตริย์ พลางบีบมือตนเองและหลั่งน้ำตาเป็นไข่มุก

“ท่านทำอะไรลงไป?” นางร้องไห้ “แล้วข้าจะหนีพ้นจากการแก้แค้นของแม่เลี้ยงได้อย่างไร? เพราะด้วยมนตราของนางที่ทำให้ข้าต้องกลายเป็นเป็ดป่าเช่นนี้”

เมื่อพระราชาทรงทราบความทั้งหมด จึงทรงสั่งให้ทหารจับกุมมเหสีที่พระองค์ทรงอภิเษกสมรสด้วยและเนรเทศนางออกไปจากประเทศทันที อีกทั้งยังทรงสั่งให้จับตัวแม่เลี้ยงใจร้ายมาจองจำและเผานางในฐานะแม่มด คำสั่งทั้งสองได้รับการปฏิบัติตามในทันใด ในขณะนั้น หญิงสาวได้หยิบขวดเล็กๆ สามใบออกจากรอยพับของชุดกระโปรง ซึ่งบรรจุน้ำสามชนิดที่นางนำมาจากทะเล

ขวดแรกมีคุณวิเศษในการคืนชีวิต นางจึงพรมน้ำนั้นลงบนตัวพี่ชาย ทันใดนั้นความเย็นชืดและความแข็งทื่อแห่งความตายก็มลายหายไป สีสันกลับคืนสู่ใบหน้า และเลือดสีแดงอุ่นก็ไหลรินจากบาดแผล จากนั้นนางจึงเทน้ำจากขวดที่สองลงบนบาดแผล ซึ่งทำให้แผลนั้นหายสนิทในทันที และเมื่อนางใช้น้ำชนิดที่สาม เขาก็ลืมตาขึ้น มองนางด้วยความประหลาดใจ แล้วโผเข้ากอดนางด้วยความดีใจ

พระราชาทรงปลาบปลื้มใจกับภาพที่เห็น จึงทรงพาทั้งสองกลับไปยังพระราชวัง

ดังนั้น แทนที่จะเป็นงานศพ กลับกลายเป็นงานมงคลสมรส ซึ่งมีการเชิญแขกเหรื่อจำนวนมากมาร่วมงานในทันที หญิงสาวกำพร้าจึงได้อภิเษกสมรสกับพระราชา ส่วนพี่ชายของนางก็ได้กลายเป็นหนึ่งในขุนนางขององค์กษัตริย์ และความโอ่อ่าของงานเลี้ยงฉลองสมรสครั้งนั้นก็ยิ่งใหญ่กว่าสิ่งใดที่เคยมีผู้พบเห็นหรือได้ยินมา

คนขี้เกียจ

ณ ริมฝั่งแม่น้ำสายหนึ่งซึ่งมีปลาชุกชุม มีชายชราคนหนึ่งอาศัยอยู่กับลูกชายสามคน ลูกชายสองคนแรกเป็นชายหนุ่มที่ฉลาดเฉลียวและขยันขันแข็ง ทั้งคู่แต่งงานมีครอบครัวแล้ว ส่วนลูกชายคนเล็กนั้นโง่เขลาและขี้เกียจ ทั้งยังเป็นโสด เมื่อบิดากำลังจะสิ้นใจ เขาได้เรียกลูกๆ มาหาและบอกเล่าถึงการแบ่งทรัพย์สมบัติ บ้านหลังนี้ยกให้ลูกชายสองคนที่แต่งงานแล้ว พร้อมกับเงินคนละสามร้อยฟลอริน หลังจากเขาเสียชีวิต ร่างของเขาถูกฝังอย่างสมเกียรติและมีงานเลี้ยงอันหรูหราตามมา ซึ่งเกียรติยศทั้งหมดนี้เชื่อกันว่าเพื่อประโยชน์ต่อดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับ

เมื่อพี่ชายทั้งสองได้รับมรดกแล้ว จึงกล่าวกับน้องชายคนเล็กว่า “ฟังนะน้องรัก ให้พวกพี่ดูแลเงินส่วนของเจ้าเถิด เพราะพวกพี่ตั้งใจจะออกไปเป็นพ่อค้าในโลกกว้าง และเมื่อพวกพี่หาเงินได้มากมายแล้ว จะซื้อหมวก ผ้าคาดเอว และรองเท้าบูทสีแดงให้เจ้าคู่หนึ่ง เจ้าอยู่บ้านจะดีกว่า และจงเชื่อฟังสิ่งที่พี่สะใภ้ของเจ้าสั่งด้วย”

เนื่องจากเจ้าคนโง่ผู้นี้อยากได้หมวก ผ้าคาดเอว และรองเท้าบูทสีแดงมานานแล้ว เขาจึงถูกโน้มน้าวให้ยอมมอบเงินทั้งหมดให้ไปอย่างง่ายดาย

พี่ชายทั้งสองออกเดินทางข้ามทะเลเพื่อแสวงหาโชคลาภ ส่วนเจ้า “คนโง่” ของบ้านยังคงอยู่บ้าน และด้วยความเป็นคนขี้เกียจตัวเป็นขน เขาจึงนอนแช่อยู่บนเตาผิงอันอบอุ่นได้เป็นวันๆ โดยไม่ยอมหยิบจับงานการใด และจะยอมเชื่อฟังบรรดาสะใภ้ก็ต่อเมื่อถูกบังคับอย่างยิ่งเท่านั้น สิ่งที่เขาโปรดปรานยิ่งกว่าสิ่งใดในโลกคือหอมทอด ซุปมันฝรั่ง และไซเดอร์

วันหนึ่ง บรรดาสะใภ้สั่งให้เขาไปตักน้ำมาให้

ขณะนั้นเป็นฤดูหนาวและมีน้ำค้างแข็งจัด อีกทั้งเจ้าคนขี้เกียจก็ไม่มีกะจิตกะใจจะออกไปข้างนอกเลย เขาจึงตอบว่า “ไปกันเองเถอะ ข้าขออยู่ที่นี่ข้างกองไฟดีกว่า”

“เจ้าเด็กโง่ ไปเดี๋ยวนี้เลย กลับมาแล้วเราจะเตรียมหอมทอด ซุปมันฝรั่ง และไซเดอร์ไว้ให้ ถ้าเจ้าปฏิเสธไม่ทำตามที่เราสั่ง เราจะฟ้องสามี แล้วเจ้าจะไม่ได้ทั้งหมวก ผ้าคาดเอว หรือรองเท้าบูทสีแดงอีกเลย”

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าคนขี้เกียจจึงคิดว่ายอมไปเสียดีกว่า เขาจึงกลิ้งตัวลงจากเตาผิง หยิบขวานและถังน้ำสองใบ แล้วมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ ที่ผิวน้ำตรงจุดที่น้ำแข็งแตกออก มีปลาไพค์ตัวใหญ่ตัวหนึ่งอยู่ เจ้าคนขี้เกียจจึงคว้าครีบของมันแล้วดึงขึ้นมา

“หากท่านปล่อยข้าไป” ปลาไพค์กล่าว “ข้าสัญญาว่าจะมอบทุกสิ่งที่ท่านปรารถนาให้”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าอยากให้ความปรารถนาทุกอย่างของข้าเป็นจริงทันทีที่ข้าเอ่ยปาก”

“ท่านจะได้ทุกสิ่งที่ต้องการทันทีที่กล่าวคำเหล่านี้ว่า:

‘ด้วยคำสั่งข้า และโดยโองการแห่งปลาไพค์

ขอให้สิ่งนั้นสิ่งนี้จงบังเกิด ตามแต่ใจข้าปรารถนา'”

“รอประเดี๋ยว ข้าขอลองดูผลของมันก่อน” เจ้าคนขี้เกียจกล่าว แล้วเริ่มร่ายคำทันทีว่า:

“ด้วยคำสั่งข้า และโดยโองการแห่งปลาไพค์

จงนำหอม ไซเดอร์ และซุปมาให้ข้า ตามแต่ใจข้าปรารถนา”

ในพริบตานั้น อาหารจานโปรดของเขาก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้า หลังจากกินจนอิ่มหนำ เขาก็กล่าวว่า “ดีมาก ดีจริงๆ แล้วมันจะเป็นแบบนี้ตลอดไปหรือไม่”

“ตลอดไป” ปลาไพค์ตอบ

เจ้าคนขี้เกียจปล่อยปลาไพค์กลับลงสู่แม่น้ำ แล้วหันไปทางถังน้ำของตนพร้อมกล่าวว่า:

“ด้วยคำสั่งข้า และโดยโองการแห่งปลาไพค์

จงเดินกลับบ้านกันเองเถิด เจ้าถังน้ำทั้งหลาย ตามแต่ใจข้าปรารถนา”

ทันใดนั้น ถังน้ำและไม้ค้ำที่ยึดถังไว้ก็ออกเดินอย่างเคร่งขรึมมุ่งหน้ากลับบ้าน โดยมีเจ้าคนขี้เกียจเดินล้วงกระเป๋าตามหลังไป เมื่อถึงบ้าน เขาก็นำถังน้ำไปวางไว้ที่เดิม แล้วเอนกายลงรับความอบอุ่นจากเตาผิงอีกครั้ง ไม่นานนัก บรรดาสะใภ้ก็สั่งว่า “มาผ่าฟืนให้เราหน่อย”

“น่ารำคาญจริง ทำกันเองเถอะ”

“งานนี้ไม่ใช่สิ่งที่ผู้หญิงจะทำได้ อีกอย่าง ถ้าเจ้าไม่ทำ เตาผิงก็จะเย็นชืด แล้วเจ้าเองนั่นแหละที่จะลำบากที่สุด และจงฟังที่เราพูดให้ดี หากเจ้าไม่เชื่อฟังเรา จะไม่มีทั้งรองเท้าบูทสีแดง หรือของสวยๆ งามๆ อย่างอื่นอีก”

เจ้าคนขี้เกียจจึงลุกขึ้นนั่งแล้วกล่าวว่า:

“ด้วยคำสั่งข้า และโดยโองการแห่งปลาไพค์

ขอให้สิ่งที่สะใภ้ทั้งหลายต้องการจงสำเร็จ ตามแต่ใจข้าปรารถนา”

ทันใดนั้น ขวานก็กระโดดออกมาจากหลังม้านั่ง แล้วผ่าฟืนกองโต นำส่วนหนึ่งไปวางบนเตาผิง จากนั้นจึงกลับไปอยู่ที่มุมห้องของตน ตลอดเวลานี้ เจ้าคนขี้เกียจก็นั่งกินดื่มอย่างสบายอารมณ์

วันต่อมา มีความจำเป็นต้องนำฟืนมาจากป่า เจ้าคนขี้เกียจคิดว่าเขาอยากจะอวดชาวบ้านเสียหน่อย เขาจึงลากเลื่อนออกจากโรงเก็บของ บรรทุกหอมและซุปไว้จนเต็ม จากนั้นจึงร่ายคำวิเศษ

เลื่อนคันนั้นพุ่งทะยานออกไป และวิ่งผ่านหมู่บ้านด้วยความเร็วสูงจนเกิดเสียงดังโครมคราม วิ่งทับผู้คนไปหลายราย และทำให้เหล่าผู้หญิงและเด็กๆ ตกใจกลัวกันจลาจล

เมื่อถึงป่า เพื่อนของเราก็ได้แต่ยืนมองท่อนไม้และฟืนที่ถูกตัด มัด และวางลงบนเลื่อนด้วยตัวมันเอง จากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทางกลับบ้าน ทว่าเมื่อมาถึงกลางหมู่บ้าน บรรดาชายฉกรรจ์ที่เคยได้รับบาดเจ็บและตระหนกตกใจเมื่อตอนเช้า ก็เข้าตะครุบตัวเจ้าคนขี้เกียจแล้วฉุดเขาลงจากเลื่อน พร้อมกับจิกผมลากเขาไปเพื่อสั่งสอนด้วยการทุบตีอย่างหนัก

คราแรกเขาคิดว่าเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น แต่เมื่อแรงฟาดเริ่มทำให้ไหล่ของเขาเจ็บปวด เขาจึงกล่าวว่า

“ด้วยคำสั่งข้า และด้วยโองการแห่งปลาไพก์

จงมาเถิดเหล่าฟืน จงเร่งรีบมา และจงฟาดฟันผู้ที่ทำร้ายข้า”

ในชั่วพริบตา ท่อนไม้และฟืนทั้งหมดก็กระโดดลงจากเลื่อนและเริ่มระดมตีไปทั่วซ้ายขวา และพวกมันตีได้อย่างรุนแรงเสียจนบรรดาชายเหล่านั้นต้องรีบหนีเอาตัวรอดอย่างสุดความสามารถ

เจ้าคนขี้เกียจหัวเราะเยาะพวกเขาจนตัวงอ จากนั้นเขาก็ขึ้นเลื่อนอีกครั้ง และไม่นานก็กลับไปนอนเอกเขนกบนเตาผิงดังเดิม

นับแต่วันนั้นเขาก็กลายเป็นผู้มีชื่อเสียง และเรื่องราวการกระทำของเขาก็ถูกกล่าวขวัญไปทั่วทั้งแผ่นดิน

ในที่สุดแม้แต่พระราชาเองก็ได้ทรงทราบเรื่อง และด้วยความอยากรู้อยากเห็น จึงทรงส่งทหารบางส่วนไปรับตัวเขามา

“เอาละ เจ้าทึ่ม” ทหารกล่าว “ลงมาจากเตาผิงนั่น แล้วตามข้าไปยังพระราชวังของพระราชาเสียดีๆ”

“ทำไมข้าต้องไป? ที่บ้านข้ามีทั้งไซเดอร์ หัวหอม และซุป มากพอที่ข้าต้องการอยู่แล้ว”

ทหารผู้นั้นโกรธเคืองที่ถูกลบหลู่จึงตบเขาหนึ่งที

ทันใดนั้นเจ้าคนขี้เกียจจึงกล่าวว่า

“ด้วยคำสั่งข้า และด้วยโองการแห่งปลาไพก์

ขอให้ชายผู้นี้ได้ลิ้มรสชาติของไม้กวาดเป็นอย่างไร”

ไม้กวาดด้ามใหญ่ซึ่งดูไม่สะอาดสะอ้านนักกระโดดพรวดขึ้นมาทันที มันจุ่มตัวเองลงในถังน้ำก่อนจะระดมตีทหารผู้นั้นอย่างไม่ปรานี จนเขาต้องหนีตายออกทางหน้าต่างเพื่อกลับไปรายงานพระราชา องค์เหนือหัวทรงประหลาดใจที่เจ้าคนขี้เกียจปฏิเสธ จึงทรงส่งผู้ส่งสารอีกคนมา ชายผู้นี้ฉลาดกว่าสหายของเขา เขาเริ่มจากการสืบถามถึงความชอบของเจ้าคนขี้เกียจเสียก่อน จากนั้นจึงเดินเข้าไปหาและกล่าวว่า “สวัสดีสหาย เจ้าจะยอมไปพบพระราชาพร้อมกับข้าหรือไม่? พระองค์ทรงปรารถนาจะมอบหมวก ผ้าคาดเอว และรองเท้าบูทสีแดงให้แก่เจ้า”

“ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง ท่านล่วงหน้าไปก่อนเถิด เดี๋ยวข้าจะตามไป”

จากนั้นเขาก็รับประทานอาหารจานโปรดจนอิ่มหนำและนอนหลับไปบนเตาผิง เขานอนหลับยาวนานเสียจนในที่สุดเหล่าพี่สะใภ้ต้องมาปลุกและบอกว่าเขาจะไปสายหากไม่รีบเดินทางไปพบพระราชาเดี๋ยวนี้ เจ้าคนขี้เกียจไม่ได้กล่าวอะไรนอกจากคำพูดเหล่านี้:

“ด้วยคำสั่งข้า และด้วยโองการแห่งปลาไพก์

ขอให้เตาผิงนี้พัดพาข้าไปเบื้องหน้าพระราชาดังที่ข้าปรารถนา”

ในวินาทีนั้นเอง เตาผิงก็เคลื่อนที่ออกจากจุดที่ตั้งและพัดพาเขาไปจนถึงหน้าประตูพระราชวัง พระราชาทรงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ และทรงรีบเสด็จออกมาพร้อมด้วยข้าราชบริพารทั้งมวล เพื่อตรัสถามเจ้าคนขี้เกียจว่าเขาต้องการสิ่งใด

“ข้าเพียงแต่มาขอรับหมวก ผ้าคาดเอว และรองเท้าบูทสีแดงที่ท่านทรงสัญญาไว้”

ในขณะนั้นเอง เจ้าหญิงกาปิโอมิลาผู้เลอโฉมได้เสด็จมาเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น ทันทีที่เจ้าคนขี้เกียจเห็นนาง เขาก็คิดว่านางช่างมีเสน่ห์เหลือเกินจนต้องกระซิบกับตัวเองว่า:

“ด้วยคำสั่งข้า และด้วยโองการแห่งปลาไพก์

ขอให้เจ้าหญิงผู้สิริโฉมผู้นี้รักข้าเถิด”

จากนั้นเขาก็สั่งให้เตาผิงพากลับบ้าน และเมื่อถึงบ้าน เขาก็กลับไปกินหัวหอมกับซุป และดื่มไซเดอร์ดังเดิม

ในขณะเดียวกัน เจ้าหญิงก็ได้ตกหลุมรักเขา และวิงวอนให้พระบิดาเรียกตัวเขากลับมาอีกครั้ง แต่เนื่องจากเจ้าคนขี้เกียจไม่ยินยอม พระราชาจึงสั่งให้จับตัวเขาขณะหลับแล้วนำตัวมายังพระราชวัง จากนั้นทรงเรียกตัวจอมเวทผู้เลื่องชื่อ ซึ่งได้ทำตามคำสั่งโดยการกักขังเจ้าหญิงและเจ้าคนขี้เกียจไว้ในโถแก้วคริสตัลที่มีบอลลูนบรรจุก๊าซติดอยู่ แล้วส่งโถนั้นลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าท่ามกลางหมู่เมฆ เจ้าหญิงร้องไห้อย่างโศกเศร้า แต่เจ้าคนโง่กลับนั่งนิ่งและบอกว่าเขารู้สึกสบายดีทีเดียว ในที่สุดนางจึงเกลี้ยกล่อมให้เขาใช้พลังของตน เขาจึงกล่าวว่า

“ด้วยคำสั่งข้า และด้วยบัญชาของปลาไพก์

ขอให้โถคริสตัลใบนี้ร่วงหล่นลงไป

สู่เกาะอันเป็นมิตรที่ข้าปรารถนาในทันที”

โถคริสตัลร่วงหล่นลงมาทันใด และเปิดออกบนเกาะที่เปี่ยมด้วยมิตรไมตรี ซึ่งเหล่านักเดินทางสามารถได้รับทุกสิ่งที่ต้องการเพียงแค่ปรารถนา เจ้าหญิงและเพื่อนร่วมทางเดินเที่ยวชม โดยกินเมื่อหิวและดื่มเมื่อกระหาย เจ้าคนขี้เกียจมีความสุขและพึงพอใจยิ่งนัก แต่เจ้าหญิงขอให้เขาปรารถนาให้มีพระราชวัง ทันใดนั้นพระราชวังก็ปรากฏขึ้น เป็นอาคารที่สร้างจากหินอ่อนสีขาว หน้าต่างเป็นคริสตัล หลังคาสีเหลืองอำพัน และเครื่องเรือนทองคำ นางยินดีกับมันมาก วันต่อมานางต้องการให้มีถนนที่ดีเพื่อให้สามารถเดินทางไปหาพระบิดาได้

ทันใดนั้นสะพานราวกับเทพนิยายที่ทำจากคริสตัลก็ทอดตัวอยู่เบื้องหน้า มีราวสะพานทองคำประดับด้วยเพชร และนำทางตรงไปยังพระราชวังของพระราชา เจ้าคนขี้เกียจกำลังจะร่วมเดินทางไปกับเจ้าหญิง ทันใดนั้นเขาก็เริ่มคิดถึงรูปลักษณ์ของตน และรู้สึกละอายใจที่คนซุ่มซ่ามและโง่เขลาเช่นเขาจะต้องเดินเคียงข้างสิ่งมีชีวิตที่งดงามและสง่างามถึงเพียงนี้ เขาจึงกล่าวว่า

“ด้วยคำสั่งข้า และด้วยบัญชาของปลาไพก์

ขอให้ข้าเป็นผู้ที่รูปงาม ฉลาด และปราดเปรื่อง”

ทันใดนั้น เขาก็กลายเป็นผู้ที่รูปงาม ฉลาด และปราดเปรื่องที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จากนั้นเขาจึงขึ้นรถม้าอันหรูหราไปกับกาปิโอมิล่า และขับเคลื่อนข้ามสะพานที่นำไปสู่พระราชวังของพระราชา

ที่นั่นพวกเขาได้รับการต้อนรับด้วยความปิติยินดีและความรักอย่างยิ่ง พระราชาทรงประทานพร และทั้งสองก็ได้แต่งงานกันในเย็นวันนั้น แขกจำนวนมหาศาลได้รับเชิญมาร่วมงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรส ข้าพเจ้าเองก็อยู่ที่นั่น และได้ดื่มไวน์กับน้ำผึ้งหมักอย่างเต็มที่ และนี่คือเรื่องราวที่ข้าพเจ้าพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเล่าให้ท่านฟังอย่างซื่อตรงที่สุด

คินคาช มาร์ตินโก

[ภาพประกอบ]

คินคาช มาร์ตินโก

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีหญิงยากจนคนหนึ่งมีลูกสาวเพียงคนเดียวชื่อเฮเลน ซึ่งเป็นเด็กสาวที่ขี้เกียจมาก วันหนึ่งเมื่อนางปฏิเสธที่จะทำทุกสิ่งทุกอย่าง มารดาจึงพานางลงไปยังริมลำธารและเริ่มใช้หินแบนๆ ทุบปลายนิ้วของนาง เหมือนกับการทุบผ้าลินินเพื่อซักทำความสะอาด

เด็กสาวร้องไห้อย่างหนัก ในขณะนั้นเอง เจ้าชายผู้เป็นเจ้าเมืองปราสาทแดงบังเอิญผ่านมาเห็น และสอบถามถึงสาเหตุของการกระทำเช่นนั้น เพราะเขารู้สึกสยดสยองที่มารดากระทำทารุณต่อลูกของตนเช่นนี้

“เหตุใดข้าจะไม่ลงโทษนางเล่า” หญิงผู้นั้นตอบ “เด็กขี้เกียจคนนี้ทำอะไรไม่เป็นเลย นอกจากปั่นปอให้เป็นเส้นด้ายทองคำ”

“จริงหรือ” เขาอุทาน “นางรู้วิธีปั่นด้ายทองคำจากปอจริงๆ หรือ หากเป็นเช่นนั้น จงขายนางให้ข้าเถิด”

“ยินดีเจ้าค่ะ ท่านจะให้ข้าเท่าใดสำหรับนาง”

“ทองคำครึ่งตวง”

“รับนางไปเถิด” มารดากล่าว และนางก็มอบลูกสาวให้แก่เขา ทันทีที่ได้รับเงิน

เจ้าชายให้เด็กสาวนั่งซ้อนท้ายบนอานม้า แล้วเร่งม้าพานางกลับบ้าน

เมื่อถึงปราสาทสีแดง เจ้าชายนำเฮเลนเข้าไปในห้องที่เต็มไปด้วยป่านตั้งแต่พื้นจรดเพดาน และหลังจากมอบไม้ปั่นด้ายกับวงล้อปั่นด้ายให้แก่เธอแล้ว เขากล่าวว่า “เมื่อเจ้าปั่นป่านทั้งหมดนี้ให้เป็นด้ายทองคำได้ ข้าจะรับเจ้าเป็นภรรยา”

จากนั้นเขาก็เดินออกไปและล็อกประตูตามหลัง

เมื่อพบว่าตนเองกลายเป็นนักโทษ เด็กสาวผู้น่าสงสารก็ร้องไห้ราวกับหัวใจจะแตกสลาย ทันใดนั้นเธอก็เห็นชายตัวเล็กท่าทางประหลาดคนหนึ่งนั่งอยู่บนขอบหน้าต่าง เขาสวมหมวกสีแดง และรองเท้าบูทของเขาทำจากวัสดุบางอย่างที่ดูแปลกตา

“เหตุใดเจ้าจึงร้องไห้เช่นนี้” เขาถาม

“ข้าห้ามตัวเองไม่ได้” เธอตอบ “ข้าเป็นเพียงทาสผู้เวทนา ข้าถูกสั่งให้ปั่นป่านทั้งหมดนี้ให้เป็นด้ายทองคำ แต่มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ข้าไม่มีวันทำได้ และข้าไม่รู้เลยว่าจะเป็นอย่างไรต่อไป”

“ข้าจะทำให้เจ้าภายในสามวัน โดยมีเงื่อนไขว่าเมื่อครบกำหนดเวลานั้น เจ้าต้องทายชื่อที่ถูกต้องของข้าให้ได้ และบอกข้าให้ได้ว่ารองเท้าบูทที่ข้าสวมอยู่นี้ทำมาจากอะไร”

โดยไม่ได้ไตร่ตรองแม้แต่น้อยว่าเธอจะสามารถทายถูกหรือไม่ เธอก็ตกลง ชายตัวเล็กผู้ลึกลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมา แล้วหยิบไม้ปั่นด้ายของเธอไปเริ่มทำงานในทันที

ตลอดทั้งวันขณะที่ไม้ปั่นด้ายเคลื่อนไหว ป่านก็ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่กลุ่มด้ายทองคำมีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

ชายตัวเล็กปั่นด้ายตลอดเวลา และโดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว เขาได้อธิบายให้เฮเลนฟังถึงวิธีทำด้ายทองคำบริสุทธิ์ เมื่อราตรีมาเยือน เขามัดกลุ่มด้ายแล้วกล่าวกับเด็กสาวว่า “เอาละ เจ้าทราบชื่อของข้าหรือยัง? เจ้าบอกข้าได้ไหมว่ารองเท้าบูทของข้าทำมาจากอะไร?”

เฮเลนตอบว่าเธอไม่ทราบ เขาจึงแสยะยิ้มแล้วหายลับไปทางหน้าต่าง จากนั้นเธอนั่งมองท้องฟ้า คิดแล้วคิดเล่า และจมดิ่งอยู่กับการคาดเดาว่าชื่อของชายตัวเล็กคนนั้นคืออะไร และพยายามทายว่าวัสดุที่ใช้ทำรองเท้าบูทของเขาคืออะไร มันทำจากหนังหรือ? หรืออาจจะเป็นกกถัก? หรือฟาง? หรือเหล็กหล่อ? ไม่ มันดูไม่เหมือนสิ่งเหล่านั้นเลย และสำหรับเรื่องชื่อของเขานั้น ยิ่งเป็นปัญหาที่ยากจะแก้ไขยิ่งกว่า

“ข้าควรจะเรียกเขาว่าอะไรดี” เธอรำพึงกับตัวเอง “จอห์น? หรือเฮนรี่? ใครจะรู้ บางทีอาจจะเป็นพอลหรือโจเซฟ”

ความคิดเหล่านี้เต็มล้นในใจจนเธอลืมรับประทานอาหารค่ำ การครุ่นคิดของเธอถูกขัดจังหวะด้วยเสียงร้องและเสียงคร่ำครวญจากภายนอก ที่ซึ่งเธอเห็นชายชราผมขาวคนหนึ่งนั่งอยู่ใต้กำแพงปราสาท

“ข้าช่างเป็นตาแก่ที่น่าเวทนานัก” เขาคร่ำครวญ “ข้ากำลังจะตายด้วยความหิวและกระหาย แต่ไม่มีใครสงสารความทุกข์ทรมานของข้าเลย”

เฮเลนรีบนำอาหารค่ำของเธอไปให้เขา และบอกให้เขากลับมาอีกในวันรุ่งขึ้น ซึ่งเขารับปากว่าจะทำเช่นนั้น

หลังจากใช้เวลาคิดอีกครู่หนึ่งว่าควรจะให้คำตอบแก่ชายตัวเล็กอย่างไร เธอก็เผลอหลับไปบนกองป่าน

ชายตัวเล็กไม่พลาดที่จะปรากฏตัวเป็นสิ่งแรกในเช้าวันต่อมา และใช้เวลาทั้งวันปั่นด้ายทองคำ งานรุดหน้าไปต่อหน้าต่อตา และเมื่อถึงเวลาเย็นเขาก็ถามคำถามเดิมซ้ำอีก เมื่อไม่ได้รับคำตอบที่น่าพอใจ เขาก็หายตัวไปพร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะ เฮเลนนั่งลงที่ริมหน้าต่างเพื่อครุ่นคิด แต่ไม่ว่าจะคิดอย่างไร คำตอบของคำถามที่น่าฉงนเหล่านี้ก็ไม่ปรากฏขึ้นในใจเธอเลย

ขณะที่กำลังสงสัยอยู่นั้น ชายชราผู้หิวโหยก็ผ่านมาอีกครั้ง และเธอก็มอบอาหารค่ำให้แก่เขา เธอรู้สึกหดหู่ใจและดวงตานองด้วยน้ำตา เพราะเธอคิดว่าเธอจะไม่มีวันทายชื่อของคนปั่นด้ายได้ หรือไม่รู้ว่ารองเท้าบูทของเขาทำจากวัสดุอะไร เว้นเสียแต่ว่าพระเจ้าจะทรงช่วยเหลือเธอ

“เหตุใดเจ้าจึงเศร้าโศกเช่นนี้” ชายชราถามหลังจากที่ได้กินและดื่มแล้ว “บอกสาเหตุแห่งความทุกข์ของเจ้ามาเถิด แม่นางผู้ใจดี”

นานทีเดียวที่นางไม่ยอมบอกเขา เพราะคิดว่าบอกไปก็คงไร้ประโยชน์ แต่ในที่สุด เมื่อทนต่อคำอ้อนวอนไม่ไหว นางจึงเล่ารายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับเงื่อนไขในการปั่นด้ายทอง โดยอธิบายว่าหากนางไม่สามารถตอบคำถามของชายชราตัวจ้อยได้อย่างน่าพึงพอใจ นางเกรงว่าจะมีเคราะห์ร้ายแรงเกิดขึ้นกับตน ชายชราตั้งใจฟัง จากนั้นจึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า

“ตอนที่ข้าเดินผ่านป่ามาวันนี้ ข้าได้เดินผ่านกองฟืนขนาดใหญ่ที่กำลังลุกโชน ซึ่งมีหม้อเหล็กเก้าใบวางอยู่รอบๆ มีชายตัวเล็กสวมหมวกสีแดงวิ่งวนและกระโดดข้ามหม้อเหล่านั้น พร้อมกับร้องเพลงว่า

‘เพื่อนรักของข้า เฮเลนผู้เลอโฉม ณ ปราสาทแดงใกล้ๆ นี้

สองวันสองคืนพยายามค้นหาชื่อข้าให้จงได้

นางไม่มีวันรู้หรอก และเมื่อถึงคืนที่สามก็ชัดเจนว่า

เพื่อนรักของข้า เฮเลนผู้เลอโฉม จะต้องตกเป็นของข้าอย่างแน่นอน

ไชโย! เพราะชื่อของข้าคือ คินคาช มาร์ตินโก

ไชโย! เพราะรองเท้าของข้าทำจากหนังหมาเอย!’

“และนั่นคือสิ่งที่คุณต้องการรู้พอดี แม่หนูเอ๋ย ดังนั้นอย่าลืมเล่า และเจ้าจะรอดพ้น”

สิ้นคำพูดนั้น ชายชราก็หายตัวไป

เฮเลนตกตะลึงเป็นอย่างมาก แต่นางก็ระมัดระวังที่จะจดจำทุกสิ่งที่ชายผู้ใจดีบอกไว้ในใจ แล้วจึงเข้านอนด้วยความรู้สึกว่านางสามารถเผชิญหน้ากับวันพรุ่งนี้ได้อย่างไร้ความกลัว

ในวันที่สาม ยามเช้าตรู่ ชายชราตัวจ้อยปรากฏตัวขึ้นและเริ่มทำงานอย่างขะมักเขม้น เพราะเขารู้ว่าป่านป่านทั้งหมดต้องถูกปั่นให้เสร็จก่อนพระอาทิตย์ตกดิน เพื่อที่เขาจะได้ทวงสิทธิ์ของตน เมื่อถึงเวลาเย็น ป่านทั้งหมดก็หมดลง และห้องทั้งห้องก็สว่างไสวด้วยประกายของด้ายทอง

ทันทีที่งานเสร็จสิ้น ชายชราตัวจ้อยผู้ประหลาดสวมหมวกสีแดงก็ยืดตัวขึ้นด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง เขาเอามือล้วงกระเป๋าแล้วเดินวางท่าไปมาต่อหน้าเฮเลน พร้อมสั่งให้นางบอกชื่อที่ถูกต้องของเขาและบอกว่ารองเท้าของเขาทำมาจากอะไร แต่เขามั่นใจว่านางจะไม่สามารถตอบได้อย่างถูกต้อง

“ชื่อของคุณคือ คินคาช มาร์ตินโก และรองเท้าของคุณทำจากหนังหมา” นางตอบโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินคำนี้ เขาก็หมุนตัวบนพื้นราวกับหลอดด้าย ทึ้งผมตัวเองและทุบอกด้วยความโกรธเกรี้ยว คำรามเสียงดังจนกำแพงสั่นสะเทือน

“เจ้าโชคดีที่ทายถูก หากเจ้าไม่รู้ ข้าคงฉีกร่างเจ้าเป็นชิ้นๆ ตรงนี้แหละ” พูดจบเขาก็พุ่งออกทางหน้าต่างราวกับพายุหมุน

เฮเลนรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้งต่อชายชราผู้บอกคำตอบแก่นาง และหวังว่าจะได้ขอบคุณเขาด้วยตนเอง แต่เขาไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นอีกเลย

เจ้าชายแห่งปราสาทแดงทรงพอพระทัยมากที่นางปฏิบัติภารกิจได้สำเร็จลุล่วงอย่างตรงเวลาและสมบูรณ์แบบ และพระองค์ทรงอภิเษกสมรสกับนางตามที่ได้สัญญาไว้

เฮเลนรู้สึกขอบคุณอย่างแท้จริงที่รอดพ้นจากอันตรายที่คุกคามนาง และความสุขในฐานะเจ้าหญิงนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่นางเคยกล้าคาดหวังไว้ อีกทั้งนางยังมีด้ายทองสะสมไว้มากมายจนไม่ต้องปั่นด้ายอีกเลยตลอดชีวิต

เรื่องราวของผ้าปูโต๊ะอันอุดม ไม้เท้าล้างแค้น สายรัดเอวที่กลายเป็นทะเลสาบ และหมวกเกราะอันน่าสะพรึงกลัว

เรื่องราวของผ้าปูโต๊ะอันอุดม ไม้เท้าล้างแค้น สายรัดเอวที่กลายเป็นทะเลสาบ และหมวกเกราะอันน่าสะพรึงกลัว

กาลครั้งหนึ่ง มีคนเลี้ยงสัตว์ของพระราชาผู้หนึ่งมีบุตรชายสามคน บุตรชายสองคนแรกนั้นว่ากันว่าเฉลียวฉลาดนัก ส่วนคนสุดท้องกลับถูกมองว่าโง่เขลาเบาปัญญาอย่างยิ่ง บุตรชายคนโตทั้งสองช่วยบิดาดูแลฝูงสัตว์ ส่วนเจ้าคนโง่—ตามที่พวกเขาเรียกขาน—นั้นไม่มีประโยชน์อันใดนอกจากนอนหลับและหาความสำราญให้ตนเอง

เขามักจะใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนหลับใหลอย่างเป็นสุขอยู่บนเตาผิง จะยอมลุกออกมาก็ต่อเมื่อถูกผู้อื่นบังคับ หรือเมื่อรู้สึกร้อนเกินไปจนอยากเปลี่ยนท่านอน หรือเมื่อความหิวและความกระหายขับเคลื่อนให้เขาต้องการอาหารและเครื่องดื่ม

บิดาไม่มีความรักให้แก่เขาและตราหน้าว่าเขาเป็นคนไม่เอาถ่าน พี่ชายทั้งสองมักกลั่นแกล้งเขาด้วยการลากเขาลงจากเตาผิงและแย่งชิงอาหารไป อันที่จริงเขาคงต้องอดอยากอยู่หลายคราหากมิได้มารดาผู้ใจดีคอยแอบป้อนอาหารให้เงียบๆ นางลูบไล้เขาด้วยความรัก เพราะนางคิดว่าเหตุใดเขาต้องทนทุกข์ ในเมื่อเขาเกิดมาโง่เขลา อีกทั้งใครเล่าจะเข้าใจวิถีแห่งพระผู้เป็นเจ้า บางครั้งผู้ที่ฉลาดที่สุดกลับไม่มีความสุข ในขณะที่คนโง่ซึ่งไร้พิษสงและอ่อนโยนกลับมีชีวิตที่เปี่ยมด้วยความพอใจ

วันหนึ่ง เมื่อพี่ชายทั้งสองกลับมาจากทุ่งนา ก็ได้ลากเจ้าคนโง่ลงจากเตาผิงแล้วนำเขาออกไปยังลานบ้าน ที่นั่นพวกเขาซ้อมเขาอย่างหนักก่อนจะขับไล่เขาออกจากบ้าน พร้อมกล่าวว่า “ไปเสีย เจ้าคนโง่ อย่ามัวรีรอ เพราะเจ้าจะไม่มีทั้งอาหารและที่ซุกหัวนอน จนกว่าจะนำเห็ดหนึ่งตะกร้าจากป่ามาให้พวกเรา”

เด็กหนุ่มผู้น่าสงสารตกใจจนแทบไม่เข้าใจว่าพี่ชายต้องการให้เขาทำสิ่งใด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มุ่งหน้าไปยังป่าโอ๊กเล็กๆ แห่งหนึ่ง ที่ซึ่งทุกสิ่งดูแปลกตาและมหัศจรรย์เสียจนเขาจำสถานที่นั้นไม่ได้ ขณะที่เดินไป เขาได้พบกับตอไม้ตายซากเล็กๆ ต้นหนึ่ง เขาจึงวางหมวกของตนลงบนยอดตอนั้นแล้วกล่าวว่า “ต้นไม้ทุกต้นที่นี่ต่างชูคอขึ้นสู่ท้องฟ้าและสวมหมวกใบงามที่ทำจากใบไม้ แต่เจ้าน่ะ เพื่อนผู้น่าสงสาร เจ้ากลับหัวล้านเลี่ยน เจ้าคงต้องหนาวตายเป็นแน่ เจ้าคงเป็นเหมือนข้าในหมู่พี่น้องของข้า คือเกิดมาโง่เขลา เอาหมวกของข้าไปเถิด”

จากนั้นเขาก็โอบกอดตอไม้ตายซากนั้นไว้และร้องไห้ออกมาด้วยความสงสาร ในขณะนั้นเอง ต้นโอ๊กที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็เริ่มก้าวเดินตรงมาหาเขา ราวกับว่ามันมีชีวิต ชายหนุ่มผู้น่าสงสารตกใจกลัวและกำลังจะวิ่งหนี แต่ต้นโอ๊กกลับพูดขึ้นด้วยเสียงเหมือนมนุษย์ว่า “อย่าหนีเลย หยุดฟังข้าสักครู่ ต้นไม้เหี่ยวเฉานี้คือบุตรชายของข้า และจนถึงบัดนี้ไม่มีใครโศกเศร้าให้แก่ความเยาว์วัยที่ล่วงลับของเขาเลยนอกจากข้า บัดนี้เจ้าได้รดน้ำให้เขาด้วยน้ำตาของเจ้า เพื่อเป็นการตอบแทนความเห็นอกเห็นใจ นับจากนี้ไปเจ้าจะขอสิ่งใดจากข้าก็ได้ เพียงแต่กล่าวถ้อยคำเหล่านี้ว่า:

‘โอ้ ต้นโอ๊กผู้เขียวขจี และมีผลลูกโอ๊กทองคำ

ข้าขอพิสูจน์มิตรภาพของท่าน

ในนามอันศักดิ์สิทธิ์แห่งสรวงสวรรค์ ข้าขอวิงวอน

โปรดประทานสิ่งที่ข้าต้องการด้วยความเมตตาเถิด’ “

ทันใดนั้น ลูกโอ๊กทองคำก็ร่วงหล่นลงมาดั่งห่าฝน เจ้าคนโง่รีบเก็บลูกโอ๊กใส่กระเป๋าจนเต็ม ขอบคุณต้นโอ๊ก แล้วก้มคำนับก่อนจะเดินทางกลับบ้าน

“เอาละ เจ้าคนโง่ เห็ดอยู่ที่ไหน” พี่ชายคนหนึ่งตะโกนถาม

“ข้ามีเห็ดจากต้นโอ๊กอยู่ในกระเป๋า”

“งั้นก็กินเองเสียเถอะ เพราะเจ้าจะไม่ได้อะไรอีก เจ้าคนไม่เอาถ่าน แล้วหมวกของเจ้าหายไปไหน”

“ข้าเอาไปวางไว้บนตอไม้ผู้น่าสงสารที่ริมทาง เพราะหัวของมันไม่มีอะไรปกปิด ข้าจึงกลัวว่ามันจะหนาวจนแข็งตาย”

จากนั้นเขาก็ปีนขึ้นไปบนยอดเตาผิง และขณะที่เขาล้มตัวลงนอน ลูกโอ๊กทองคำบางส่วนก็ร่วงออกมาจากกระเป๋า ลูกโอ๊กเหล่านั้นสว่างไสวเสียจนทอแสงราวกับลำแสงอาทิตย์ภายในห้อง แม้เจ้าคนโง่จะวิงวอนขอร้อง แต่พวกพี่ชายก็เก็บลูกโอ๊กเหล่านั้นขึ้นมาแล้วนำไปมอบให้บิดา ผู้ซึ่งรีบนำไปถวายแด่พระราชา พร้อมกราบทูลว่าบุตรชายผู้ปัญญาอ่อนของตนเก็บได้ในป่า พระราชาจึงทรงส่งกองทหารหน่วยหนึ่งเข้าไปในป่าทันทีเพื่อตามหาต้นโอ๊กที่ออกลูกเป็นทองคำ ทว่าความพยายามนั้นกลับไร้ผล เพราะแม้จะค้นหาจนทั่วทุกซอกทุกมุมของป่า พวกเขาก็ไม่พบต้นโอ๊กที่ออกลูกเป็นทองคำแม้แต่ต้นเดียว

[ภาพประกอบ]

ในตอนแรกพระราชาทรงกริ้วมาก แต่เมื่อทรงสงบลงจึงทรงเรียกคนเลี้ยงสัตว์มาเข้าเฝ้าและตรัสว่า “จงไปบอกลูกชายเจ้าที่โง่เขลานั่นว่า ภายในเย็นวันนี้ เขาต้องนำถังที่บรรจุลูกโอ๊กทองคำล้ำค่าเหล่านี้จนเต็มปริ่มมาให้ข้า หากเขาปฏิบัติตามคำสั่ง ข้าจะทำให้เจ้าไม่มีวันขาดแคลนขนมปังและเกลือ และจงมั่นใจเถิดว่าความเมตตาของข้าจะไม่มีวันทอดทิ้งเจ้าในยามยาก”

คนเลี้ยงสัตว์นำคำสั่งของพระราชาไปบอกบุตรชายคนเล็ก

“ข้าพเจ้าเห็นว่าพระราชาทรงโปรดการต่อรองที่ได้เปรียบยิ่งนัก” เขาตอบ “พระองค์มิได้ทรงขอ แต่ทรงสั่ง—และทรงยืนกรานให้คนโง่ไปหาลูกโอ๊กทองคำแท้มาถวาย เพื่อแลกกับคำสัญญาที่ว่างเปล่าดุจอากาศธาตุ ไม่ ข้าพเจ้าจะไม่ไป”

ไม่ว่าจะเป็นคำอ้อนวอนหรือคำขู่ก็ไม่อาจทำให้เขาเปลี่ยนใจได้แม้แต่น้อย ในที่สุดพวกพี่ชายก็ฉุดกระชากเขาลงจากเตาผิงอย่างรุนแรง สวมเสื้อโค้ทและหมวกใบใหม่ให้ แล้วลากเขาออกไปยังลานบ้าน ที่นั่นพวกเขาซ้อมเขาอย่างหนักและไล่เขาไปพร้อมกับกล่าวว่า “เอาละ เจ้าคนทึ่ม อย่ามัวเสียเวลา รีบไปเดี๋ยวนี้ หากเจ้ากลับมาโดยไม่มีลูกโอ๊กทองคำ เจ้าจะไม่มีทั้งอาหารค่ำและที่นอน”

ชายผู้น่าสงสารจะทำอย่างไรได้? เขาร้องไห้อยู่นาน จากนั้นจึงทำเครื่องหมายกางเขนแล้วมุ่งหน้าไปยังป่า ไม่นานเขาก็มาถึงตอไม้ตายซากซึ่งยังมีหมวกของเขาวางอยู่ และเมื่อเดินเข้าไปหาต้นโอ๊กแม่ผู้ยิ่งใหญ่ เขาก็กล่าวกับเธอว่า:

“โอ้ ต้นโอ๊กผู้เขียวขจี และมีลูกเป็นทองคำ

ในความไร้หนทาง ข้าขอร้องเรียนต่อท่าน

ในนามอันยิ่งใหญ่แห่งสวรรค์ ข้าขอวิงวอน

โปรดประทานสิ่งที่ข้าจำเป็นต้องใช้ด้วยเถิด”

ต้นโอ๊กเคลื่อนไหวและสั่นกิ่งก้านของมัน ทว่าแทนที่จะเป็นลูกโอ๊กทองคำ ผ้าปูโต๊ะผืนหนึ่งกลับตกลงมาสู่มือของเจ้าคนโง่ และต้นไม้ก็กล่าวว่า “จงเก็บผ้าผืนนี้ไว้กับตัวเสมอเพื่อใช้สอยส่วนตัว เมื่อใดที่เจ้าต้องการผลประโยชน์จากมัน เจ้าเพียงแค่กล่าวว่า:

‘โอ้ ผ้าปูโต๊ะ ผู้สร้างความสำราญให้แก่คนยาก

ผู้หิวโหย และผู้กระหาย

ขอให้ผู้ที่ต้องขอทานจากประตูสู่ประตู

ได้อิ่มหนำจากเจ้าโดยไร้ขีดจำกัดหรือความกลัว'”

เมื่อกล่าวคำเหล่านี้จบ ต้นโอ๊กก็หยุดพูด เจ้าคนโง่กล่าวขอบคุณและก้มศีรษะให้ ก่อนจะหันหลังกลับบ้าน ระหว่างทางเขาครุ่นคิดว่าควรจะบอกพวกพี่ชายอย่างไร และพวกเขาจะว่าอย่างไรบ้าง แต่เหนือสิ่งอื่นใด เขาคิดว่ามารดาผู้ใจดีจะยินดีเพียงใดที่ได้เห็นผ้าปูโต๊ะเสกอาหารนี้ เมื่อเดินมาได้ประมาณครึ่งทาง เขาได้พบกับขอทานชราคนหนึ่งซึ่งกล่าวกับเขาว่า “ดูเถิดว่าข้าเป็นชายชราที่ป่วยไข้และรุ่งริ่งเพียงใด เห็นแก่พระเจ้า โปรดให้เงินเล็กน้อยหรือขนมปังแก่ข้าเถิด”

เจ้าคนโง่ปูผ้าปูโต๊ะลงบนผืนหญ้า และเชื้อเชิญให้ขอทานนั่งลง พร้อมกับกล่าวว่า:

“โอ้ ผ้าปูโต๊ะ ผู้สร้างความสำราญให้แก่คนยาก

ผู้หิวโหย และผู้กระหาย

ขอให้ผู้ที่ต้องขอทานจากประตูสู่ประตู

ได้อิ่มหนำจากเจ้าโดยไร้ขีดจำกัดหรือความกลัว”

ทันใดนั้น เสียงหวีดหวิวก็ดังขึ้นในอากาศ และมีบางสิ่งส่องแสงเจิดจ้าอยู่เหนือศีรษะ ในชั่วพริบตาเดียวกันนั้น โต๊ะตัวหนึ่งซึ่งถูกจัดเตรียมไว้ราวกับงานเลี้ยงของกษัตริย์ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารหลากหลายชนิด ขวดน้ำผึ้ง และแก้วไวน์ชั้นเลิศ ส่วนภาชนะนั้นทำจากทองและเงิน

เจ้าคนโง่และชายขอทานต่างทำเครื่องหมายกางเขนแล้วเริ่มเสวยอาหาร เมื่อพวกเขาอิ่มแล้ว เสียงหวีดหวิวก็ดังขึ้นอีกครั้ง และทุกสิ่งทุกอย่างก็มลายหายไป เจ้าคนโง่พับผ้าปูโต๊ะของเขาแล้วออกเดินทางต่อ แต่ชายชรากล่าวว่า “หากเจ้ามอบผ้าปูโต๊ะผืนนี้ให้ข้า ข้าจะมอบไม้กายสิทธิ์นี้เป็นการแลกเปลี่ยน เมื่อเจ้ากล่าวคำบางคำกับมัน มันจะพุ่งเข้าใส่บุคคลที่เจ้าชี้ และฟาดฟันพวกเขาอย่างหนักหน่วง จนกว่าพวกเขาจะยอมมอบทุกสิ่งที่มีให้แก่เจ้าเพื่อกำจัดมันออกไป”

เจ้าคนโง่นึกถึงพี่ชายของตนจึงยอมแลกผ้าปูโต๊ะกับไม้กายสิทธิ์ หลังจากนั้นทั้งคู่ก็แยกย้ายกันไปตามทางของตน

ทันใดนั้น เจ้าคนโง่ก็นึกขึ้นได้ว่าต้นโอ๊กเคยสั่งให้เขาเก็บผ้าปูโต๊ะไว้ใช้เอง และการสละมันไปทำให้เขาหมดโอกาสที่จะสร้างความประหลาดใจอันน่ารื่นรมย์ให้แก่แม่ของเขา เขาจึงกล่าวกับไม้กายสิทธิ์ว่า:

“เจ้าไม้กายสิทธิ์ผู้ขับเคลื่อนตนเอง ผู้กระตือรือร้น และนักสู้

จงรีบวิ่งไปและนำ

ผ้าปูโต๊ะผู้บันดาลอาหารของข้ากลับคืนสู่มือ

แล้วข้าจะขับขานคำสรรเสริญให้แก่เจ้า”

ไม้กายสิทธิ์พุ่งทะยานราวกับลูกศรตามหลังชายชราไป และตามทันในเวลาอันรวดเร็ว จากนั้นมันก็โถมเข้าใส่และเริ่มทุบตีเขาอย่างรุนแรง พร้อมกับตะโกนก้องว่า:

“ดูเหมือนเจ้าจะพึงใจในทรัพย์สินของผู้อื่น

หยุดเถิดเจ้าหัวขโมย มิเช่นนั้นข้าจะฟาดหลังเจ้าไม่หยุดยั้ง”

ขอทานผู้น่าสงสารพยายามวิ่งหนีแต่ก็ไร้ผล เพราะไม้กายสิทธิ์ติดตามเขาไปพร้อมกับทุบตีและตะโกนคำเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดังนั้น แม้เขาจะปรารถนาเก็บผ้าปูโต๊ะไว้เพียงใด เขาก็จำต้องโยนมันทิ้งและวิ่งหนีไป

ไม้กายสิทธิ์นำผ้าปูโต๊ะกลับมาคืนให้เจ้าคนโง่ ซึ่งเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้ากลับบ้านอีกครั้ง พลางนึกถึงความประหลาดใจที่เตรียมไว้ให้แม่และพี่ชาย เขาเดินทางไปได้ไม่ไกลนักก็มีนักเดินทางคนหนึ่งซึ่งถือถุงย่ามที่ว่างเปล่าเข้ามาทักทายว่า “เห็นแก่พระเจ้า โปรดให้เงินสักเล็กน้อยหรืออาหารสักคำเถิด เพราะย่ามของข้าว่างเปล่าและข้าหิวโหยยิ่งนัก อีกทั้งข้ายังมีระยะทางอีกไกลที่ต้องเดินทาง”

เจ้าคนโง่จึงปูผ้าปูโต๊ะลงบนหญ้าอีกครั้งและกล่าวว่า:

“โอ้ ผ้าปูโต๊ะ ผู้บันดาลความสำราญ

แก่คนยากไร้ ผู้หิวโหย และกระหายน้ำ

ขอให้ผู้ที่ต้องขอทานจากบ้านสู่บ้าน

ได้อิ่มหนำจากเจ้าโดยไร้ขีดจำกัดและไร้ความกลัว”

เสียงหวีดหวิวระงมในอากาศ บางสิ่งส่องแสงเจิดจ้าเหนือศีรษะ และโต๊ะที่จัดเตรียมไว้ราวกับงานเลี้ยงของกษัตริย์ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารหลากหลายชนิด น้ำผึ้ง และไวน์ราคาแพง เจ้าคนโง่และแขกของเขานั่งลง ทำเครื่องหมายกางเขน และรับประทานอาหารจนอิ่มหนำสำราญ เมื่อพวกเขาอิ่มแล้ว เสียงหวีดหวิวก็ดังขึ้นอีกครั้ง และทุกสิ่งทุกอย่างก็มลายหายไป เจ้าคนโง่พับผ้าผืนนั้นอย่างระมัดระวัง และกำลังจะออกเดินทางต่อ ทันใดนั้นนักเดินทางก็กล่าวว่า “เจ้าจะแลกผ้าปูโต๊ะของเจ้ากับสายคาดเอวของข้าหรือไม่? เมื่อเจ้ากล่าวคำบางคำกับมัน มันจะกลายเป็นทะเลสาบลึก ซึ่งเจ้าสามารถล่องลอยไปตามใจปรารถนา คำกล่าวนั้นคือ:

‘โอ้ สายคาดเอวผู้มหัศจรรย์ ผู้สร้างทะเลสาบ

เพื่อความปลอดภัยของข้า มิใช่เพื่อความสนุกสนาน

จงพัดพาข้าในเรือไปบนระลอกคลื่นให้ไกลจากแผ่นดิน

เพื่อที่ข้าจะได้ไม่ต้องวิ่งหนีจากศัตรูของข้า'”

เจ้าคนโง่คิดว่าบิดาคงจะสะดวกยิ่งนักหากมีน้ำให้ฝูงสัตว์ของพระราชาใช้ได้ตลอดเวลา เขาจึงมอบผ้าปูโต๊ะเพื่อแลกกับเข็มขัด ซึ่งเขานำมาพันรอบเอว แล้วถือไม้กายสิทธิ์ไว้ในมือ จากนั้นทั้งสองก็แยกย้ายกันไปคนละทาง หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าคนโง่เริ่มใคร่ครวญถึงสิ่งที่ต้นโอ๊กเคยบอกเขาเรื่องการเก็บผ้าปูโต๊ะไว้ใช้เอง และเขายังจำได้ว่าเขากำลังพรากโอกาสที่จะสร้างความประหลาดใจอันน่ายินดีให้แก่ผู้เป็นแม่ ดังนั้นเขาจึงกล่าวถ้อยคำวิเศษกับไม้กายสิทธิ์ว่า

“เจ้าไม้กายสิทธิ์ผู้ขับเคลื่อนตนเอง พร้อมสรรพ และทรงพลัง

จงรีบวิ่งไปนำผ้าปูโต๊ะจัดเลี้ยงของข้ากลับคืนมาสู่มือ

แล้วข้าจะขับขานบทเพลงสรรเสริญเจ้า”

ไม้กายสิทธิ์พุ่งทะยานออกไปไล่ตามนักเดินทางผู้โชคร้ายทันที มันเริ่มระดมตีเขาพร้อมกับตะโกนว่า

“เจ้าดูจะพึงใจในทรัพย์สินของผู้อื่นยิ่งนัก

หยุดเถิดเจ้าหัวขโมย มิเช่นนั้นข้าจะฟาดหลังเจ้าไม่หยุดยั้ง”

ชายผู้นั้นตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อและพยายามหนีการโจมตีของไม้กายสิทธิ์ แต่ก็ไร้ผล เขาจึงจำต้องโยนผ้าปูโต๊ะทิ้งแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต ไม้กายสิทธิ์นำผ้าปูโต๊ะกลับมาคืนให้แก่เจ้านาย ซึ่งเขานำมันไปซ่อนไว้ใต้เสื้อ จัดสายรัดเอวให้เข้าที่ แล้วถือไม้กายสิทธิ์ผู้ซื่อสัตย์มุ่งหน้ากลับบ้านอีกครั้ง ขณะที่เดินไป เขารู้สึกปรีดาเมื่อคิดถึงความสำราญที่จะได้ใช้ไม้กายสิทธิ์จัดการกับพี่ชายใจร้าย คิดถึงความพึงพอใจของบิดาเมื่อเขาสามารถหาน้ำให้ฝูงสัตว์ของพระราชาได้เสมอแม้ในยามแห้งแล้งที่สุดด้วยความช่วยเหลือจากเข็มขัด และคิดถึงความสุขของมารดาเมื่อได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์ของผ้าปูโต๊ะจัดเลี้ยง

ทว่าความคิดอันรื่นรมย์เหล่านี้ถูกขัดจังหวะโดยทหารผู้หนึ่งซึ่งขาพิการ สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และเต็มไปด้วยบาดแผล เขาเคยเป็นนักรบผู้เลื่องชื่อมาก่อน

“ข้าถูกโชคชะตาอันเลวร้ายตามหลอกหลอน” เขากล่าวกับเจ้าคนโง่ “ครั้งหนึ่งข้าเคยเป็นทหารผู้กล้าและต่อสู้อย่างห้าวหาญในวัยเยาว์ บัดนี้ข้าต้องพิการไปตลอดชีวิต และบนถนนอันโดดเดี่ยวสายนี้ ข้าไม่พบใครสักคนที่ยอมแบ่งปันอาหารให้แม้เพียงคำเดียว โปรดเมตตาข้าและมอบขนมปังให้ข้าสักนิดเถิด”

เจ้าคนโง่นั่งลงบนผืนหญ้า ปูผ้าปูโต๊ะออกแล้วกล่าวว่า

“โอ้ ผ้าปูโต๊ะผู้สร้างความสำราญ

แก่ผู้ยากไร้ ผู้หิวโหย และผู้กระหาย

ขอให้ผู้ที่ต้องขอทานจากบ้านสู่บ้าน

ได้อิ่มหนำจากเจ้าโดยไร้ขีดจำกัดและไร้ความกังวล”

เสียงหวีดหวิวแว่วมาในอากาศ บางสิ่งอันสว่างไสวทอประกายเหนือศีรษะ และแล้วโต๊ะตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า จัดวางไว้อย่างหรูหราดั่งงานเลี้ยงของกษัตริย์ เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส น้ำผึ้งหมัก และไวน์ราคาแพง เมื่อทั้งสองกินและดื่มจนพอใจ เสียงหวีดหวิวก็ดังขึ้นอีกครั้ง แล้วทุกอย่างก็อันตรธานหายไป

ขณะที่เจ้าคนโง่กำลังพับผ้าปูโต๊ะ ทหารผู้นั้นก็กล่าวว่า

“ท่านจะยอมแลกผ้าปูโต๊ะผืนนี้กับหมวกเกราะหกเขาใบนี้หรือไม่? มันสามารถยิงออกไปเองและทำลายเป้าหมายที่ชี้ได้ในทันที ท่านเพียงแค่หมุนมันบนศีรษะแล้วกล่าวถ้อยคำเหล่านี้:

‘โอ้ หมวกเกราะวิเศษ เจ้าไม่เคย

ขาดแคลนดินปืนหรือลูกกระสุน

จงขจัดความกลัวของข้าและยิงออกไปบัดนี้

ตรงที่ข้าชี้ จงอย่าพลาดเป้า’

ท่านจะเห็นว่ามันยิงออกไปทันที และต่อให้ศัตรูของท่านจะอยู่ไกลถึงหนึ่งไมล์ เขาก็ต้องล้มลง”

เจ้าคนโง่รู้สึกยินดีกับความคิดนี้ และคิดว่าหมวกเช่นนี้จะมีประโยชน์เพียงใดในยามเกิดอันตรายกะทันหัน มันสามารถใช้ปกป้องประเทศชาติ ปกป้องพระราชา หรือแม้แต่ปกป้องตัวเขาเอง ดังนั้นเขาจึงส่งผ้าปูโต๊ะให้ทหาร สวมหมวกเกราะไว้บนศีรษะ ถือไม้กายสิทธิ์ในมือ และมุ่งหน้ากลับบ้านอีกครั้ง

เมื่อเขาเดินจากมาได้ระยะหนึ่งจนทหารเกือบจะลับสายตา เขาก็เริ่มนึกถึงสิ่งที่ต้นโอ๊กเคยเตือนเรื่องการไม่ยอมสูญเสียผ้าปูโต๊ะไป และนึกถึงว่ามารดาอันเป็นที่รักของเขาคงไม่อาจได้รับความประหลาดใจอันแสนสุขตามที่เขาเคยฝันไว้ เขาจึงกล่าวกับไม้กายสิทธิ์ว่า

“เจ้าไม้กายสิทธิ์ผู้ขับเคลื่อนตนเอง ผู้พร้อมสรรพ และผู้สู้ศึก

จงรีบวิ่งไป และนำพา

ผ้าปูโต๊ะเนรมิตอาหารของข้ากลับคืนสู่มือ

แล้วข้าจะขับขานบทเพลงสรรเสริญเจ้า”

ไม้กายสิทธิ์พุ่งทะยานตามทหารผู้นั้นไป และเมื่อถึงตัวมันก็เริ่มทุบตีเขา พร้อมกับตะโกนว่า

“ดูท่าเจ้าจะชอบของของผู้อื่นเสียจริง

หยุดนะเจ้าหัวขโมย มิเช่นนั้นข้าจะฟาดหลังเจ้าไม่หยุดยั้ง”

ทหารผู้นั้นยังคงเป็นชายผู้แข็งแกร่ง และแม้จะมีบาดแผลเขาก็หันขวับกลับมาโดยตั้งใจจะตอบโต้คืนให้สาสม แต่ไม้กายสิทธิ์นั้นเหนือกว่าเขามาก และในไม่ช้าเขาก็พบว่าการขัดขืนนั้นไร้ประโยชน์ ด้วยความเจ็บปวดที่มากกว่าความกลัว เขาจึงโยนผ้าปูโต๊ะทิ้งแล้วโกยแน่บหนีไป

ไม้กายสิทธิ์ผู้ซื่อสัตย์นำผ้าปูโต๊ะกลับมาคืนให้แก่เจ้านาย ซึ่งเมื่อได้มันกลับคืนมาด้วยความดีใจ เขาก็หันหน้ามุ่งตรงกลับบ้านอีกครั้ง

ไม่นานเขาก็ออกจากป่า ข้ามทุ่งกว้าง และมองเห็นบ้านของบิดา ในระยะห่างจากบ้านเพียงเล็กน้อย เหล่าพี่ชายได้มาพบเขาและกล่าวอย่างหงุดหงิดว่า “ไง เจ้าโง่ ลูกโอ๊กทองคำอยู่ที่ไหนล่ะ”

เจ้าคนโง่มองพวกเขาแล้วหัวเราะใส่หน้า จากนั้นเขาจึงกล่าวกับไม้กายสิทธิ์ว่า

“โอ้ ไม้กายสิทธิ์ผู้ขับเคลื่อนตนเอง ผู้พร้อมสรรพ และผู้สู้ศึก

จงใช้ไฟอันเป็นเอกลักษณ์ของเจ้า

ฟาดฟันเหล่าพี่ชายผู้ชอบดุด่า เยาะเย้ย และกวนใจข้า

เพราะพวกเขาได้ปลุกโทสะของข้าขึ้นมาแล้ว”

ไม้กายสิทธิ์ไม่ต้องการคำสั่งซ้ำสอง มันพุ่งออกจากมือของเขาและเริ่มทุบตีเหล่าพี่ชายอย่างหนักหน่วง พร้อมกับตะโกนราวกับสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาว่า

“พี่ชายของพวกเจ้าเคยโดนพวกเจ้าทุบตีมาบ่อยครั้ง น่าเวทนานัก!

คราวนี้จงลิ้มรสบ้างเถิด หวังว่าคงจะชอบนะ เพียะ เพียะ”

เหล่าพี่ชายถูกปราบจนราบคาบ และรู้สึกตลอดเวลาว่าราวกับมีน้ำเดือดๆ ถูกราดลงบนศีรษะ พวกเขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดและเริ่มวิ่งหนีสุดกำลัง จนหายลับไปพร้อมกับฝุ่นที่ตลบอบอวลรอบตัว

จากนั้นไม้กายสิทธิ์ก็กลับคืนสู่มือของเจ้าคนโง่ เขาเดินเข้าไปในบ้าน ปีนขึ้นไปบนเตาผิง และเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้มารดาฟัง แล้วเขาก็ร้องว่า

“โอ้ ผ้าปูโต๊ะ ผู้สร้างความสำราญ

แก่คนยากไร้ ผู้หิวโหย และผู้กระหาย

ขอให้เราภายในประตูบ้านหลังน้อยนี้

ได้อิ่มหนำจากเจ้าโดยไร้ขีดจำกัดหรือความกังวล”

เสียงหวีดหวิวแว่วมาในอากาศ บางสิ่งอันสว่างไสวทอประกายเหนือศีรษะ และแล้วโต๊ะที่จัดเตรียมไว้ราวกับงานเลี้ยงของกษัตริย์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส แก้ว และขวดน้ำผึ้งหมักกับไวน์ เครื่องใช้ทั้งหมดทำจากทองคำและเงิน ขณะที่เจ้าคนโง่และมารดากำลังจะเริ่มงานเลี้ยง คนเลี้ยงสัตว์ก็เดินเข้ามา เขาหยุดชะงักด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก แต่เมื่อได้รับคำเชิญให้ร่วมโต๊ะ เขาก็เริ่มกินและดื่มด้วยความเพลิดเพลินอย่างยิ่ง

เมื่อสิ้นสุดมื้ออาหาร เสียงหวีดหวิวก็ดังขึ้นอีกครั้ง และทุกสิ่งทุกอย่างก็อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

คนเลี้ยงสัตว์รีบเร่งเดินทางไปยังราชสำนักเพื่อทูลให้กษัตริย์ทรงทราบถึงสิ่งมหัศจรรย์ครั้งใหม่นี้ ด้วยเหตุนั้น องค์เหนือหัวจึงส่งหนึ่งในวีรบุรุษของพระองค์ออกตามหาเจ้าคนโง่ ซึ่งพบเขากำลังนอนเหยียดกายอยู่บนเตาผิง

“หากเจ้าหวงแหนชีวิต จงฟังและปฏิบัติตามคำสั่งของกษัตริย์” อัศวินกล่าว “พระองค์ทรงสั่งให้เจ้าส่งผ้าปูโต๊ะมาให้พระองค์โดยผ่านข้า แล้วเจ้าจะได้รับส่วนแบ่งจากความเมตตาของพระองค์ แต่หากไม่ เจ้าจะยังคงเป็นคนโง่ผู้ยากไร้ตลอดไป และยิ่งกว่านั้น จะถูกปฏิบัติราวกับนักโทษที่ดื้อรั้น เราจะสอนให้รู้ว่าควรปฏิบัติตัวอย่างไร เข้าใจไหม”

“โอ้ ใช่ ข้าเข้าใจ” แล้วเขาก็ร่ายคำมนตราออกมา:

“โอ้ ไม้กายสิทธิ์ผู้ขับเคลื่อนตนเอง พร้อมสรรพ และทรงพลัง

จงไปฟาดชายผู้นั้นให้สาแก่ใจ—

เจ้าคนลวงโลกผู้ชั่วร้ายและอันตรายที่สุดในปฐพี

จงทำร้ายมันให้หนักหนาสาหัสที่สุดเท่าที่เจ้าจะทำได้”

ไม้กายสิทธิ์พุ่งออกจากมือของเจ้าคนโง่ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ และฟาดเข้าที่ใบหน้าของอัศวินพาลาดินสามครั้งซ้อน เขาพยายามวิ่งหนีทันที แต่ไม้กายสิทธิ์ก็ไล่ตามไปติดๆ ฟาดเขาไม่หยุดหย่อน พร้อมกับตะโกนก้องว่า:

“คำสัญญาเลื่อนลอยเป็นเพียงเรื่องเล่นของเด็ก

อย่าได้เสียลมหายใจเปล่าประโยชน์เลย

จงคิดคำพูดที่สัตย์จริงมากล่าวเถิด

เจ้าคนเจ้าเล่ห์ เมื่อใดที่เจ้าโคจรมาพบเราอีกครั้ง”

อัศวินพาลาดินผู้พ่ายแพ้และเต็มไปด้วยความตระหนกกลับไปหาพระราชา และกราบทูลเรื่องไม้กายสิทธิ์ รวมถึงความเจ็บปวดที่เขาถูกทุบตีอย่างหนัก เมื่อพระราชาทรงทราบว่าเจ้าคนโง่มีไม้กายสิทธิ์ที่โจมตีได้เอง พระองค์ทรงปรารถนาจะได้มันมาครอบครองจนถึงกับลืมเรื่องผ้าปูโต๊ะไปชั่วขณะ และทรงส่งทหารบางส่วนไปพร้อมคำสั่งให้นำไม้กายสิทธิ์นั้นกลับมาให้พระองค์

เมื่อทหารเข้าไปในกระท่อม เจ้าคนโง่ก็นอนอยู่บนเตาไฟตามปกติ

“ส่งไม้กายสิทธิ์มาให้เราเดี๋ยวนี้” พวกเขากล่าว “พระราชาทรงยินดีจะจ่ายทุกราคาที่เจ้าต้องการ แต่หากเจ้าปฏิเสธ พระองค์จะใช้กำลังชิงมันไปจากเจ้า”

แทนที่จะตอบคำถาม เจ้าคนโง่กลับแกะผ้าคาดเอวออก พร้อมกับกล่าวกับผ้านั้นว่า:

“โอ้ ผ้าคาดเอววิเศษอันน่าอัศจรรย์ ผู้สร้างทะเลสาบ

เพื่อความปลอดภัยของข้า มิใช่เพื่อความรื่นรมย์

จงพัดพาข้าในเรือไปบนเกลียวคลื่นให้ไกลจากแผ่นดิน

เพื่อที่ข้าจะได้ไม่ต้องวิ่งหนีศัตรู”

อากาศพลันสั่นไหว และในชั่วขณะนั้น ทุกสิ่งรอบตัวพวกเขาก็หายวับไป ปรากฏเป็นทะเลสาบอันงดงาม ทั้งยาว กว้าง และลึก ล้อมรอบด้วยทุ่งหญ้าสีเขียวขจี ปลาเกล็ดทองคำและดวงตาไข่มุกแหวกว่ายอยู่ในน้ำใสสะอาด ณ ใจกลางทะเลสาบ มีชายคนหนึ่งพายเรือลำเล็กสีเงิน ซึ่งพวกทหารจำได้ทันทีว่าคือเจ้าคนโง่

พวกเขายืนจ้องมองปาฏิหาริย์นี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบวิ่งกลับไปทูลพระราชา เมื่อพระราชาทรงทราบเรื่อง พระองค์ทรงกระหายที่จะครอบครองทะเลสาบ หรือพูดให้ถูกคือผ้าคาดเอวที่สร้างทะเลสาบนั้น จนทรงส่งทหารทั้งกองพันไปจับกุมเจ้าคนโง่

ครั้งนี้พวกเขาสามารถจับตัวเขาได้ในขณะที่เขากำลังหลับ แต่ในขณะที่กำลังจะมัดมือเขา เจ้าคนโง่กลับพลิกหมวกของเขาแล้วกล่าวว่า:

“โอ้ หมวกวิเศษเอย เจ้าไม่เคย

ขาดแคลนดินปืนหรือลูกกระสุน

จงขจัดความกลัวของข้า และจงยิงออกไปบัดนี้

ตามที่ข้าชี้เป้า อย่าได้พลาดเป้าเป็นอันขาด”

ทันใดนั้น ลูกกระสุนนับร้อยนัดก็หวีดหวิวผ่านอากาศ ท่ามกลางกลุ่มควันและเสียงระเบิดกึกก้อง ทหารจำนวนมากล้มตาย ส่วนที่เหลือรีบหนีเข้าไปในป่า ก่อนจะกลับไปรายงานสิ่งที่เกิดขึ้นต่อพระราชา

เมื่อนั้น พระราชาทรงกริ้วอย่างรุนแรง ทรงเดือดดาลที่ยังไม่สามารถจับตัวเจ้าคนโง่ได้ แต่ความปรารถนาที่จะครอบครองผ้าปูโต๊ะเสกอาหาร ไม้กายสิทธิ์ ผ้าคาดเอวสร้างทะเลสาบ และที่สำคัญที่สุดคือหมวกที่มีเขาสิบสองคู่ กลับรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

หลังจากไตร่ตรองอยู่หลายวันถึงวิธีการที่ดีที่สุดเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย พระองค์จึงตัดสินใจลองใช้ความเมตตา และส่งคนไปตามตัวมารดาของเจ้าคนโง่มาเข้าเฝ้า

“จงบอกลูกชายของเจ้า เจ้าคนโง่นั่น” พระองค์ตรัสกับหญิงผู้นั้น “ว่าข้าและลูกสาวผู้เลอโฉมขอส่งคำทักทาย และเราจะถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งหากเขาจะมาที่นี่เพื่อแสดงสิ่งวิเศษที่เขาครอบครองให้เราเห็น หากเขามีใจอยากจะมอบสิ่งเหล่านั้นให้เป็นของขวัญแก่ข้า ข้าจะยกอาณาจักรให้ครึ่งหนึ่งและจะตั้งให้เขาเป็นรัชทายาท และเจ้ายังบอกเขาได้ด้วยว่า เจ้าหญิงลูกสาวของข้า จะเลือกเขาเป็นสามี”

หญิงผู้ใจดีรีบกลับบ้านไปหาลูกชาย พร้อมแนะนำให้เขารับคำเชิญของพระราชาและนำสมบัติของตนไปแสดงให้ทอดพระเนตร เจ้าคนโง่พันผ้าคาดเอวรอบบั้นเอว สวมหมวกเหล็กบนศีรษะ ซ่อนผ้าปูโต๊ะไว้ที่อก ถือไม้กายสิทธิ์ในมือ แล้วออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ราชสำนัก

เมื่อเขาไปถึง พระราชายังมิได้ประทับอยู่ แต่เขาได้รับการต้อนรับจากเจ้ากรมวังผู้ซึ่งทักทายเขาอย่างสุภาพ มีเสียงดนตรีบรรเลง และกองทหารให้เกียรติเขาตามแบบฉบับทหาร อันที่จริง เขาได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าที่คาดไว้มาก เมื่อถูกนำตัวเข้าเฝ้าพระราชา เขาถอดหมวกเหล็กออก แล้วก้มคำนับอย่างนอบน้อมพร้อมกล่าวว่า “ข้าแต่พระราชา ข้าพระองค์มาเพื่อถวายผ้าปูโต๊ะ ผ้าคาดเอว ไม้กายสิทธิ์ และหมวกเหล็ก ไว้แทบเบื้องพระยุคลบาท เพื่อเป็นการตอบแทนของขวัญเหล่านี้ ข้าพระองค์ขอพระเมตตาโปรดประทานความกรุณาแก่พสกนิกรผู้ต่ำต้อยที่สุดของพระองค์ด้วยเถิด”

“ถ้าเช่นนั้น บอกข้ามาเถิดเจ้าคนโง่ เจ้าต้องการสิ่งใดเป็นค่าตอบแทนสำหรับของเหล่านี้?”

“มิใช่เงินทองพะยะค่ะ ฝ่าบาท คนโง่เช่นข้าพระองค์มิได้ใส่ใจเรื่องเงินทองนัก พระราชาได้ทรงรับปากมารดาของข้าพระองค์ไว้มิใช่หรือว่า จะทรงมอบครึ่งหนึ่งของอาณาจักรและพระธิดาให้สมรสด้วย? สิ่งเหล่านี้คือของขวัญที่ข้าพระองค์ขอทวงถาม”

สิ้นคำกล่าว เจ้ากรมวังก็เปี่ยมไปด้วยความริษยาในโชคลาภของเจ้าคนโง่ จึงส่งสัญญาณให้ทหารยามเข้ามา ทหารเหล่านั้นเข้าจับกุมชายผู้น่าสงสาร ลากเขาออกไปยังลานกว้าง แล้วสังหารเขาอย่างทรยศท่ามกลางเสียงกลองและแตร จากนั้นจึงฝังกลบเขาด้วยดิน

ทว่าในขณะที่ทหารแทงเขา เลือดของเขาก็พุ่งกระฉูด และมีหยดเลือดบางส่วนตกลงใต้หน้าต่างของเจ้าหญิง หญิงสาวร่ำไห้อย่างหนักเมื่อเห็นภาพนั้น น้ำตาของนางรดลงบนพื้นดินที่เปื้อนเลือด และแล้ว สิ่งมหัศจรรย์ก็บังเกิด ต้นแอปเปิลต้นหนึ่งเติบโตขึ้นจากดินที่ชุ่มด้วยเลือดนั้น และมันเติบโตอย่างรวดเร็วเสียจนกิ่งก้านสัมผัสกับหน้าต่างห้องของนางในเวลาอันสั้น พอถึงยามเที่ยง ดอกไม้ก็บานสะพรั่งเต็มต้น และเมื่อถึงยามเย็น ผลแอปเปิลสีแดงสุกปลั่งก็ห้อยระย้า ขณะที่เจ้าหญิงกำลังชื่นชมผลไม้เหล่านั้น นางสังเกตเห็นว่ามีแอปเปิลผลหนึ่งสั่นไหว และเมื่อนางแตะต้องมัน ผลแอปเปิลนั้นก็ร่วงหล่นลงในอกเสื้อของนาง สิ่งนี้ทำให้นางเกิดความพึงใจจึงถือมันไว้ในมือ

ในขณะนั้นดวงอาทิตย์ได้ลับขอบฟ้า ความมืดมิดเข้าปกคลุม และทุกคนในวังต่างหลับใหล ยกเว้นทหารยาม เจ้ากรมวัง และเจ้าหญิง ทหารยามถือดาบในมือเดินตรวจตราไปมาตามหน้าที่ เจ้าหญิงเล่นกับแอปเปิลลูกน้อยแสนสวยของนางจนไม่อาจข่มตาหลับได้ ส่วนเจ้ากรมวังซึ่งเข้านอนไปแล้ว กลับต้องสะดุ้งตื่นด้วยเสียงที่ทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ เพราะไม้กายสิทธิ์ผู้ล้างแค้นมายืนอยู่ตรงหน้าและเริ่มทุบตีเขาอย่างหนักหน่วง และแม้ว่าเขาจะวิ่งออกจากห้องเพื่อพยายามหนีพ้น แต่มันก็ติดตามเขาไปพร้อมกับตะโกนว่า

“เจ้ากรมวังจอมปลอม เจ้าคนไร้ค่า

จงอย่าริษยาเพียงนี้

เหตุใดจึงทำชั่ว ในเมื่อเจ้าสามารถ

เป็นคนเที่ยงธรรมและซื่อสัตย์ได้?

เหตุใดเจ้าจึงปรารถนาในทรัพย์ของผู้อื่น?

เจ้าคนโกง เจ้าหัวขโมย ข้าจะทุบตีเจ้าไม่หยุดยั้ง”

ชายผู้เคราะห์ร้ายร่ำไห้และขอความเมตตา แต่ไม้กายสิทธิ์ยังคงทุบตีต่อไป

เจ้าหญิงรู้สึกสะเทือนใจเมื่อได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือเหล่านั้น นางจึงให้น้ำตาของนางรดลงบนแอปเปิลที่นางรักยิ่ง และเรื่องแปลกก็เกิดขึ้น แอปเปิลลูกนั้นเติบโตขึ้นและเปลี่ยนรูปร่างไป และในขณะที่มันเปลี่ยนรูปไปเรื่อยๆ ทันใดนั้นมันก็กลายเป็นชายหนุ่มรูปงาม ซึ่งเป็นคนเดียวกับที่ถูกสังหารเมื่อเช้านี้เอง

“เจ้าหญิงผู้เลอโฉม ข้าขอคำนับท่าน” เจ้าคนโง่กล่าว “ความเจ้าเล่ห์ของเจ้ากรมวังทำให้ข้าต้องตาย แต่ด้วยน้ำตาของท่าน ท่านได้คืนชีวิตให้แก่ข้า พระบิดาของท่านทรงรับปากว่าจะมอบท่านให้แก่ข้า ท่านยินดีหรือไม่?”

“หากเป็นพระประสงค์ของพระราชา ข้าก็ยินดี” นางตอบ พร้อมกับยื่นมือให้เขาด้วยสายตาอันอ่อนโยน

ขณะที่เขาพูด ประตูพลันเปิดออก หมวกเหล็กก็ลอยเข้ามาสวมบนศีรษะของเขา ผ้าคาดเอวพันรอบเอวของเขา ผ้าปูโต๊ะซ่อนตัวอยู่ในกระเป๋าข้างหนึ่ง และไม้กายสิทธิ์แห่งการล้างแค้นก็มาอยู่ในมือของเขา จากนั้นพระราชาผู้ทรงหอบเหนื่อยก็เสด็จมาด้วยความฉงนว่าเกิดเสียงอึกทึกอะไรขึ้น พระองค์ทรงตกตะลึงที่เห็นเจ้าคนโง่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง และยิ่งตกตะลึงยิ่งกว่าเมื่อเห็นว่าเขาอยู่กับเจ้าหญิง

ชายหนุ่มผู้เกรงกลัวในพระพิโรธของพระราชาจึงร้องตะโกนว่า

“โอ้ ผ้าคาดเอวผู้มหัศจรรย์และวิเศษ ผู้เนรมิตทะเลสาบได้

เพื่อความปลอดภัยของข้า มิใช่เพื่อความสนุกสนาน

โปรดพัดพาเราทั้งสองในเรือล่องไปบนระลอกคลื่นให้ไกลจากชายฝั่ง

เพื่อที่เราจะได้ไม่ต้องวิ่งหนีจากศัตรูผู้จองเวร”

อากาศพลันสั่นไหว แล้วทุกสิ่งก็หายวับไป ทิ้งไว้เพียงทะเลสาบกว้างใหญ่และลึกซึ่งทอดตัวอยู่บนสนามหญ้าหน้าพระราชวัง ในน้ำที่ใสราวกับคริสตัลนั้นมีปลาตัวน้อยที่มีดวงตาเป็นมุกและเกล็ดเป็นทองคำว่ายวนอยู่ ไกลออกไป เจ้าหญิงและเจ้าคนโง่กำลังพายเรือเล็กสีเงินลำหนึ่ง พระราชายืนอยู่บนริมฝั่งทะเลสาบและทรงส่งสัญญาณให้ทั้งสองกลับมา เมื่อทั้งสองขึ้นฝั่งแล้ว ก็คุกเข่าลงแทบพระบาทและสารภาพรักที่มีต่อกัน จากนั้นพระองค์จึงประทานพร ทะเลสาบก็หายไป และทั้งสองก็กลับมาอยู่ในห้องบรรทมของเจ้าหญิงดังเดิม

พระราชาทรงเรียกประชุมสภาเป็นกรณีพิเศษ และทรงอธิบายว่าเรื่องราวลงเอยอย่างไร โดยทรงประกาศว่าพระองค์ทรงตั้งเจ้าคนโง่ให้เป็นรัชทายาท และทรงหมั้นหมายเขาให้แก่พระธิดา และทรงสั่งจำคุกอัศวินผู้พิทักษ์

เจ้าคนโง่มอบสมบัติวิเศษของเขาให้แก่พระราชา และบอกวิธีใช้คำพูดในแต่ละกรณีให้ทรงทราบ

วันต่อมา ความปรารถนาของพวกเขาทั้งหมดก็เป็นจริง เจ้าคนโง่แห่งตระกูลได้แต่งงานกับเจ้าหญิง และในขณะเดียวกันก็ได้รับอาณาจักรครึ่งหนึ่ง พร้อมคำมั่นสัญญาว่าจะได้สืบทอดราชบัลลังก์ และงานเลี้ยงฉลองสมรสซึ่งเชิญเหล่าเศรษฐีและขุนนางผู้สูงศักดิ์ทั่วทั้งแผ่นดินมาร่วมงานนั้น มีความโอ่อ่าและหรูหราเกินกว่างานเทศกาลใดๆ ที่เคยมีผู้พบเห็นหรือได้ยินมาก่อน

จบเรื่อง

พิมพ์โดย บัลลันไทน์, แฮนสัน และบริษัท

เอดินบะระ และ ลอนดอน