บทที่ 1: สัญญาการสมรสและจุดจบ

ในเดือนกรกฎาคมปี 1829 ชายผู้หนึ่งได้สร้างความฮือฮาอย่างยิ่งในปารีส และถึงขั้นดึงดูดความสนใจจากเหล่าผู้ทรงอิทธิพลในสังคม ไม่มีใครรู้ว่าเขามาจากที่ใด เขาเป็นใคร หรือชีวิตในอดีตเป็นอย่างไร และความลึกลับที่ห่อหุ้มตัวเขาก็ยิ่งทำให้วีรบุรุษแห่งฤดูกาลผู้นี้ดูน่าสนใจยิ่งขึ้น

เคานต์แห่งมอนเตคริสโต ผู้มาจากอิตาลี หรือจากมอลตา หรือจากที่ใดก็ไม่มีใครทราบ เขาได้รับเครดิตอย่างไม่จำกัดจากธนาคารของดังกลาร์ ซึ่งเป็นหนึ่งในธนาคารที่ใหญ่ที่สุดในปารีส เป็นเจ้าของคฤหาสน์ที่หรูหราที่สุด ซึ่งเป็นวิลล่าอันโอ่อ่าที่โอเตย และมีรถม้าที่สง่างามที่สุดบนท้องถนน ซึ่งเขามอบให้แก่ภรรยาของนายธนาคารคนหนึ่งโดยไม่ยอมให้ใครรู้เหตุผล ทั้งหมดนี้เพียงพอที่จะทำให้เขากลายเป็นจุดศูนย์กลางที่ข่าวซุบซิบในสังคมขณะนั้นโคจรล้อมรอบ แต่ยิ่งไปกว่านั้น คนแปลกหน้าผู้รูปงามยังปรากฏตัวที่โรงละครพร้อมกับสุภาพสตรีในชุดกรีก ผู้มีความงามล้ำเลิศและประดับเพชรนับไม่ถ้วน ซึ่งปลุกเร้าทั้งความชื่นชมและความโลภในเวลาเดียวกัน สังคมต่างพากันรุมล้อมเคานต์ในตำนานราวกับแมลงเม่าบินเข้าหาแสงไฟ โดยเฉพาะเหล่าเยาวชนผู้มั่งคั่งที่มองว่าเขาเป็นศูนย์กลางแห่งความดึงดูด ในกลุ่มหลังนี้ประกอบด้วย อัลแบร์ มอร์แซร์ฟ บุตรชายของนายพล, เดอเบรย์ เลขานุการหนุ่มผู้มีความสามารถประจำกระทรวงการต่างประเทศ, โบชองป์ และชาโต-เรโนด์ ผู้ซึ่งทำหน้าที่เป็นดั่งดาวบริวารของดาวดวงใหม่บนท้องฟ้าแห่งปารีส

ในบางครั้ง พวกเขาได้รับความร่วมมือในงานเลี้ยงอาหารค่ำอันเลื่องชื่อที่มีเพียงมอนเตคริสโตเท่านั้นที่รู้วิธีจัดงาน โดยมีเคานต์อันเดรีย คาวาลคันติ เข้าร่วม ซึ่งในตอนแรกเขาปรากฏตัวพร้อมกับบิดาคือพันตรีคาวาลคันติ แม้ว่าเขาจะเป็นคนแปลกหน้า แต่เขาก็ได้รับการยอมรับในสังคมผ่านความรู้จักกับมอนเตคริสโตและบารอนดังกลาร์ ซึ่งเขามีเงินฝากจำนวนมหาศาลอยู่ในธนาคารของบารอนผู้นี้

เคานต์หนุ่มผู้มีรูปโฉมราวกับเทพอะพอลโล ด้วยโครงหน้าคมชัดตามแบบฉนينคลาสสิก ได้สร้างความประทับใจให้แก่เออเฌอนี สาวผิวสีน้ำผึ้งนัยน์ตาสีดำผู้ทระนง และในขณะที่ทรัพย์สินนับล้านของบิดา ผสมผสานกับความงามอันโดดเด่นของบุตรสาว เริ่มดึงดูดความสนใจของเคานต์ ไม่นานนักพวกเขาก็เริ่มคิดเรื่องการแต่งงาน ดังกลาร์ซึ่งเคยสูญเสียอย่างหนักจากการเก็งกำไรบางอย่างที่สาธารณชนไม่ทราบ หวังจะกอบกู้ชื่อเสียงและฐานะของตนด้วยเงินล้านของว่าที่ลูกเขย ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งใดขัดขวางการสมรสระหว่างเออเฌอนีผู้ทระนงและอันเดรียผู้รูปงามได้

เย็นวันหนึ่งในเดือนกรกฎาคม ตัวแทนจากสังคมการเงินชั้นสูงและสมาชิกบางส่วนของชนชั้นสูง ได้รับเชิญไปยังบ้านของดังกลาร์เพื่อร่วมเป็นสักขีพยานในการลงนามในสัญญาการสมรสของบุตรสาวเพียงคนเดียวของบ้านกับชาวอิตาลี เคานต์อันเดรีย คาวาลคันติ แห่งตระกูลคาวาลคันติอันสูงศักดิ์ เมื่อถึงเวลาห้านาฬิกาขณะที่แขกเหรื่อเดินทางมาถึง พวกเขาพบว่าทุกห้องในคฤหาสน์สว่างไสวด้วยแสงเทียน

เจ้าสาวแต่งกายอย่างเรียบง่ายทว่ามีรสนิยม ในชุดผ้าซาตินสีขาวตกแต่งด้วยลูกไม้สีเดียวกัน กุหลาบขาวดอกเดียวซึ่งซ่อนอยู่กึ่งหนึ่งในเส้นผมสีดำขลับเป็นเครื่องประดับเพียงชิ้นเดียวของหญิงสาว ผู้ซึ่งเป็นที่รู้กันดีว่าเครื่องเพชรของเธอนั้นมีมูลค่ามหาศาล เคานต์หนุ่มถูกห้อมล้อมด้วยตัวแทนของเหล่าเยาวชนผู้มั่งคั่ง ผู้กำหนดทิศทางในจ็อกกี้คลับ และเป็นผู้ทรงอิทธิพลที่ยุโรปยอมรับในเรื่องของรสนิยม แฟชั่น และกีฬา

บุรุษผู้เป็นบารอนดังกลาร์สยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มนายธนาคาร โดยเขากำลังนำเสนอโครงการอันเลื่องชื่อที่ช่วยเพิ่มพูนเงินล้านของเขาให้งอกเงย ทว่าเขาระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่กล่าวถึงความสูญเสียที่เคยเกิดขึ้น ส่วนมาดามดังกลาร์ส มารดาผู้สง่างามของเออเฌอนีผู้เลอโฉม ถูกห้อมล้อมด้วยกลุ่มสุภาพบุรุษทั้งหนุ่มและแก่ ซึ่งต่างพากันมาเอาใจเธอด้วยกิริยาอันนอบน้อมที่สุด และฝ่ายหญิงก็ยอมรับการเทิดทูนเหล่านั้นในฐานะบรรณาการที่เธอสมควรได้รับ แม้จะปฏิเสธไม่ได้ว่าเธอมีความโปรดปรานในตัวเดอเบรย์ ผู้ช่วยทูตหนุ่มเป็นพิเศษ

เหล่าทนายความมาถึงที่นั่นแล้ว ทว่าพิธีการกลับดูเหมือนจะถูกประวิงเวลาไว้โดยเจตนา ราวกับว่าพวกเขากำลังรอการมาถึงของแขกที่ยังขาดหายไป และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริง

เมื่อคนรับใช้ประกาศการมาถึงของเคานต์แห่งมอนเตคริสโต ก็เกิดความโกลาหลขึ้นในหมู่แขกเหรื่อ ดาวเด่นแห่งค่ำคืนนี้ถูกระดมยิงด้วยคำถามมากมาย ซึ่งเขาไม่ได้ใส่ใจนัก แต่กลับปลีกตัวไปพูดคุยกับตัวแทนทั้งสามคนของตระกูลดังกลาร์สอย่างเงียบเชียบ

สายตาที่เขาใช้สังเกตเคานต์คาวัลคานตีหนุ่มนั้นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ทว่ามีน้อยคนนักจะสังเกตเห็น เนื่องจากเคานต์แห่งมอนเตคริสโตกำลังเล่าเรื่องการปล้นที่เกิดขึ้นในบ้านของเขา ซึ่งหนึ่งในหัวขโมยถูกฆาตกรรม โดยน่าจะเป็นฝีมือของเพื่อนร่วมขบวนการเอง ไม่มีใครสังเกตเห็นความซีดเผือดบนใบหน้าของเคานต์คาวัลคานตี เพราะทุกคนต่างสนใจในเรื่องเล่าของมอนเตคริสโตมากเกินไป และเมื่อเขาเล่าจบ พิธีการจึงดำเนินต่อไป

สัญญาการสมรสระหว่างมาดมัวแซลเออเฌอนีและเคานต์อันเดรีย คาวัลคานตี ถูกอ่านขึ้น จำนวนเงินล้านที่ระบุในนั้นสร้างความตื่นตะลึงแม้แต่ในหมู่ชนชั้นนำของโลกการเงินและชนชั้นสูง และขั้นตอนต่อไปคือการลงนามในเอกสาร สถานการณ์นี้ทำให้มาดามดังกลาร์สนึกขึ้นได้ถึงการหายตัวไปของมิตรของบ้าน วิลฟอร์ต อัยการสูงสุดแห่งพระราชา และเธอจึงถามมอนเตคริสโตว่าเขาทราบหรือไม่ว่าอีกฝ่ายอยู่ที่ใด

“ข้าพเจ้าเป็นต้นเหตุทางอ้อมที่ทำให้อัยการสูงสุดแห่งพระราชาไม่อยู่ในที่นี้” เคานต์กล่าวราวกับเป็นการขออภัย “ชายที่ถูกฆาตกรรมในบ้านของข้าพเจ้าถูกระบุว่าเป็นอดีตนักโทษเรือพายชื่อว่าคาเดรูส และพบจดหมายฉบับหนึ่งในกระเป๋าของเขา ซึ่งจ่าหน้าถึงที่อยู่ที่น่าประหลาดใจยิ่ง”

ทุกคนต่างรุมล้อมรอบตัวเคานต์ ในขณะที่เจ้าบ่าวหนุ่มค่อยๆ เดินปลีกตัวไปยังห้องข้างๆ

“ท่านบอกที่อยู่นั้นแก่เราได้หรือไม่” มาดามดังกลาร์สถาม

“ได้แน่นอน” เคานต์ตอบ “พวกท่านทุกคนคงจะหัวเราะกับเรื่องนี้ เพราะที่อยู่นั้นไม่ใช่ที่อื่นใดเลย นอกเสียจากที่อยู่ของวีรบุรุษแห่งการรวมตัวของเราในคืนนี้—เคานต์อันเดรีย คาวัลคานตี”

แขกผู้ตกตะลึงต่างหันกลับไปราวกับจะต้องการคำอธิบายจากชายผู้นั้น ทว่าเขาได้ออกจากห้องไปเสียแล้ว เหล่าคนรับใช้ต่างพากันออกตามหาเขาทั่วทั้งบ้าน จนกระทั่งเกิดความวุ่นวายระลอกใหม่ขึ้น

คนรับใช้ที่กำลังงุนงงเดินกลับมาจากการตามหา และเบื้องหลังของพวกเขาคือสายสืบที่มาพร้อมกับตำรวจอีกหลายนาย

“ข้าพเจ้ากำลังตามหาชายที่ชื่ออันเดรีย คาวัลคานตี” สายสืบกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งมักจะสร้างความสะเทือนใจได้เสมอแม้กับผู้ที่ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรง

“ท่านมีสิทธิ์อะไร” ดังกลาร์สถามโดยไม่สามารถระงับความกระวนกระวายใจได้

“อันเดรีย คาวัลคานตี ถูกกล่าวหาว่าฆาตกรรมคาเดรูส นักโทษเรือพาย ผู้ซึ่งเขาเคยถูกล่ามโซ่ด้วยกันในเรือพาย”

คำประกาศนี้ตกลงมาท่ามกลางการรวมตัวของชนชั้นสูงราวกับสายฟ้าฟาดในวันที่ฟ้าใส มาดามดังกลาร์สเป็นลมล้มพับไป ตำรวจเข้าตรวจค้นบ้านแต่ไม่พบตัวผู้กระทำผิด แขกเหรื่อต่างวิ่งพล่านไปมาเหมือนฝูงแกะที่ถูกสุนัขจิ้งจอกจู่โจม เหล่าคนรับใช้ยืนนิ่งด้วยใบหน้าเลื่อนลอย ความตระหนกและความสับสนวุ่นวายเข้าครอบงำทุกสิ่ง