บทที่ 2

กลุ่มคนที่เฝ้ารออยู่ด้านนอกเพิ่มขึ้นเป็นประมาณสิบห้าถึงยี่สิบคน ทุกคนต่างรอคอยด้วยความตื่นเต้นขณะที่ผมเดินออกมาจากห้องของรัฐมนตรี

“เขาทำอะไรนายน่ะ ซิลค์” คอร์ตแลน สเตย์นส์ ถามอย่างนึกสนุก

“ลดตำแหน่งฉันน่ะสิ เตะฉันออกจากกลุ่มนักการทูตจอมระห่ำเลย” ผมตอบอย่างเซ็งๆ

“ลดตำแหน่งนายจากกรมกงสุลเนี่ยนะ” สเตย์นส์ถามอย่างดูแคลน “เป็นไปไม่ได้!”

“ใช่ เขาลดตำแหน่งฉันลงมาเป็นพวกเด็กเสิร์ฟขนมเลยล่ะ ลดฮวบลงมาเป็นเอกอัครราชทูต”

พวกเขาระเบิดหัวเราะลั่น ผมเดินออกไป พลางสงสัยว่าเช้าวันพรุ่งนี้ตอนที่ใบประกาศแต่งตั้งถูกนำมาติด พวกเขาจะทำเสียงแบบไหนกันนะ

ผมเก็บของไม่กี่อย่าง ส่วนใหญ่เป็นของใช้ส่วนตัวชิ้นเล็กๆ และไมโครฟิล์มทุกม้วนที่ผมหาได้เกี่ยวกับนิวเท็กซัส จากนั้นก็ขึ้นเรือเร็วของกองทัพอวกาศที่มารอรับเพื่อนำผมไปยังยานขนส่ง การเดินทางใช้เวลาสี่ชั่วโมง ซึ่งผมใช้เวลานั้นไปกับการทบทวนห้องสมุดไมโครฟิล์มที่รวบรวมมาอย่างรีบเร่ง และใช้เครื่องบันทึกเสียงสเตโนโฟนเพื่อจดรายการหนังสือที่ต้องอ่านระหว่างการเดินทางในอวกาศ

ขณะที่ผมม้วนเทปสเตโนโฟน ผมก็สงสัยว่าเลขานุการที่พวกเขาจัดให้เป็นคนแบบไหน และที่สำคัญคือ ทำไมแผนกของนาตาเลนโก้ถึงเป็นคนจัดหาเขามาให้

ฮอดดี้ ริงโก…

ชื่อประหลาดชะมัด แต่ในอารยธรรมกาแล็กซี คุณจะพบชื่อทุกรูปแบบและผู้คนทุกประเภทที่ใช้ชื่อเหล่านั้น ดังนั้นผมจึงเตรียมใจรับมือกับทุกอย่าง

และผมก็ได้เจอกับสิ่งนั้น

ผมพบเขายืนอยู่กับกัปตันยานภายในห้องปรับความดันขณะที่ผมก้าวขึ้นสู่ยานขนส่งอวกาศทรงกลมลำยักษ์ เขาเป็นชายร่างท้วมตัวเล็ก มีไหล่และแขนที่ดูเหมือนไม่เคยผ่านการพัฒนาจากการทำงานเลขานุการ และมีใบหน้าที่ดูใจดีแต่ไม่ได้ดูฉลาดเป็นพิเศษ

ดูเจ้าคนโง่ผู้มีความสุขนั่นสิ เขาไม่สนโลกเลยสักนิด ผมคิดในใจ

จากนั้นผมจึงพิจารณาเขาอีกครั้ง เขาอาจจะดูมีความสุข แต่เขาไม่ใช่คนโง่ เขาแค่ดูเหมือนเป็นเท่านั้น คนของนาทาเลนโกมักจะเป็นเช่นนี้ ซึ่งถือเป็นหนึ่งในคุณสมบัติทางวิชาชีพของพวกเขา

ผมยังสังเกตเห็นรอยนูนใต้รักแร้ซ้ายของเขา ซึ่งมีขนาดพอๆ กับปืนกลอัตโนมัติของกองทัพขนาดสิบเอ็ดมิลลิเมตร

ผมได้รับแจ้งว่าเขาเป็นชาวพื้นเมืองของนิวเท็กซัส หลังจากได้พูดคุยกับเขาอยู่พักหนึ่ง ผมจึงรวบรวมข้อมูลได้ว่าเขาจากดาวบ้านเกิดมานานกว่าห้าปี และดีใจมากที่จะได้กลับไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ได้กลับไปภายใต้การคุ้มครองของเอกสิทธิ์ทางการทูตแห่งสหพันธ์โซลาร์

อันที่จริง ผมค่อนข้างรู้สึกว่าหากปราศจากการคุ้มครองดังกล่าว เขาคงไม่มีทางได้กลับไปเลย

ผมค้นพบอีกเรื่องหนึ่ง ดูเหมือนว่าเลขานุการส่วนตัวของผมจะอ่านอักษรชวเลขไม่ได้ ผมพบเรื่องนี้ตอนที่ยื่นเทปที่ผมบันทึกเสียงไว้บนเรือเร็วให้เขา เพื่อให้เขาถอดความให้

“พับผ่าสิครับเจ้านาย ผมอ่านไอ้สิ่งนี้ไม่ออกเลย” เขาสารภาพ พร้อมกับมองดูรหัสผสมระหว่างชวเลขกับอักษรเบรลล์ที่เสียงของผมบันทึกลงในเทป

“ถ้าอย่างนั้น ก็เอาไปใส่เครื่องเล่นแล้วถอดความด้วยการฟังเอาสิ” ผมบอกเขา

เขาดูเหมือนจะไม่รู้ว่าสามารถทำเช่นนั้นได้

“คุณถูกส่งมาเป็นเลขานุการของผมได้อย่างไร ถ้าคุณทำงานเลขานุการไม่ได้?” ผมอยากรู้

เขาหยิบถุงยาสูบและสมุดกระดาษมวนบุหรี่ออกมา แล้วเริ่มมวนบุหรี่ด้วยมือเพียงข้างเดียว

“โธ่ เจ้านายครับ ไม่มีใครคิดว่าผมจะต้องทำงานประเภทนี้เลย” เขาพูด “ผมแค่ถูกส่งมาเพื่อนำทางเจ้านายในนิวเท็กซัส และคอยดูไม่ให้เจ้านายไปเจอเรื่องเดือดร้อนเข้า”

เขาสูบบุหรี่ทำมือเสร็จ แล้วกระชับสายสะพายที่พาดผ่านหลังและคล้องใต้แขนขวา “คนที่ไม่รู้เส้นทางอาจเจอเรื่องเดือดร้อนได้มากมายในนิวเท็กซัส ถ้าคุณนิยามการถูกฆ่าว่าคือเรื่องเดือดร้อนน่ะนะ”

สรุปว่าเขาเป็นบอดี้การ์ด… และผมก็สงสัยว่าเขาเป็นอะไรอีกบ้าง อย่างหนึ่งคือ เขาต้องใช้เวลาถึงสี่สิบสองปีกว่าที่จะส่งข้อความวิทยุกลับไปยังดวงจันทร์ และผมสามารถติดตามข้อความอื่นๆ ที่เขาส่ง ไม่ว่าจะเป็นจดหมายหรือเทป ผ่านทางยานอวกาศได้ ในที่สุด ผมจึงถอดความเทปของตัวเอง และเริ่มวางแผนหลักสูตรการศึกษาเป็นเวลาสามสัปดาห์ในตำแหน่งใหม่ของผม

อย่างไรก็ตาม ผมพบว่าเรื่องทั้งหมดนั้นสามารถเรียนรู้ได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง ส่วนที่เหลือเป็นข้อมูลที่ซ้ำซ้อน บางส่วนก็ขัดแย้งกัน และทั้งหมดสรุปได้ดังนี้:

คาเพลลา 4 ถูกตั้งถิ่นฐานในช่วงระลอกแรกของการล่าอาณานิคมนอกระบบสุริยะ หลังจากสงครามโลกครั้งที่สี่ หรือสงครามระหว่างดาวเคราะห์ครั้งที่หนึ่ง ประมาณปี ค.ศ. 2100 ผู้ตั้งถิ่นฐานมาจากสถานที่แห่งหนึ่งในอเมริกาเหนือที่เรียกว่าเท็กซัส ซึ่งเป็นหนึ่งในรัฐเก่าของสหรัฐอเมริกา พวกเขามีประวัติศาสตร์อันยาวนาน ทั้งการเป็นสาธารณรัฐอิสระ การเข้าเป็นส่วนหนึ่งของสหรัฐอเมริกา การแยกตัวออกจากสหรัฐอเมริกา การถูกสหรัฐอเมริกากลับมายึดครอง และความดื้อรั้นทั่วไปภายใต้การปกครองของสหรัฐอเมริกา สหประชาชาติ และสหพันธ์โซลาร์ เมื่อมีการค้นพบกฎฟิสิกส์ที่ไม่ใช่แบบไอน์สไตน์และมีการพัฒนาเครื่องขับเคลื่อนไฮเปอร์สเปซ ประชากรเกือบทั้งหมดของเท็กซัสจึงมุ่งหน้าสู่ห้วงอวกาศเพื่อหาบ้านหลังใหม่และความเป็นอิสระจากทุกคน

ดาวเคพเพลลา 4 ถูกค้นพบ เป็นดาวเคราะห์ประเภทเดียวกับโลกที่มีอุณหภูมิเฉลี่ยสูงกว่าเล็กน้อย มวลน้อยกว่า และมีแรงโน้มถ่วงต่ำกว่า พื้นผิวเป็นน้ำประมาณหนึ่งในสี่และเป็นแผ่นดินสามในสี่ อยู่ในขั้นของการวิวัฒนาการใกล้เคียงกับโลกในช่วงปลายยุคไพลโอซีน พวกเขายังพบซูเปอร์คาว สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดมหึมาที่ดูเหมือนฮิปโปโปเตมัสพยายามจะปลอมตัวเป็นสุนัขดัคชุนแต่ไม่สำเร็จ และมีขนาดตัวพอๆ กับรถจักรไอนิวเคลียร์ บนทุ่งราบของนิวเท็กซัสมีพวกมันอยู่เป็นพันล้านตัว และเนื้อของพวกมันนั้นเลิศรสราวกับอาหารของเหล่าเทพแห่งโอลิมปัส นิวเท็กซัสจึงกลายเป็นผู้ส่งออกเนื้อรายใหญ่ของกาแล็กซี

ข้อมูลในหนังสือไมโครฟิล์มแทบไม่มีเรื่องราวเกี่ยวกับเมืองการเมืองของนิวเท็กซัสเลย และที่มีอยู่นั้นก็เต็มไปด้วยความดูแคลน มีการใช้สำนวนอย่างเช่น ‘อนาธิปไตยที่บรรเทาด้วยการลอบสังหาร’ และ ‘การล้อเลียนระบอบประชาธิปไตยที่วิปริต’

ผมสันนิษฐานว่าน่าจะมีข้อมูลที่แม่นยำกว่านี้อยู่ในเอกสารที่ถูกยัดใส่มือผมก่อนจะขึ้นยานตัดจากดวงจันทร์ ในหีบห่อที่ติดป้ายว่า ความลับสุดยอด: ให้เปิดในอวกาศเท่านั้น หลังจากกระโดดไฮเปอร์จัมป์ครั้งแรก และยังมีหีบใบใหญ่ที่ถูกนำมาวางไว้ในห้องพักของผม ซึ่งถูกปิดผนึกและระบุคำสั่งแบบเดียวกัน

ทันทีที่ยานเคลื่อนพ้นจากห้วงมิติเวลาปกติ ผมก็พาฮอดดี้ออกจากห้องพัก ล็อกประตูห้องนอนของตนเอง แล้วเปิดหีบห่อออก

ภายในมีเพียงสมุดบันทึกแบบแยกแผ่นสองเล่ม ทั้งคู่ประทับตราของสหพันธ์สุริยะและตราของกระทรวง พร้อมด้วยคำขู่ที่กระหายเลือดตามธรรมเนียมสำหรับผู้ที่ไม่ได้รับอนุญาตและผู้ที่ไม่ระมัดระวัง สมุดทั้งสองเล่มถูกระบุหมายเลขว่า หนึ่ง และ สอง

เล่ม หนึ่ง มีเนื้อหาเพียงสี่หน้า ในหน้าแรกผมอ่านพบว่า:

สารฉบับสุดท้าย

ของเอกอัครราชทูตสหพันธ์สุริยะคนแรก

ประจำ

นิวเท็กซัส

แอนดรูว์ แจ็คสัน ฮิคค็อก

ข้าพเจ้าไม่เห็นด้วยกับสิ่งที่เรียกว่าข้อมูลเกี่ยวกับดาวเคราะห์ดวงนี้ที่บันทึกไว้ในกระทรวงการต่างประเทศบนดวงจันทร์เลยแม้แต่น้อย ชาวนิวเท็กซัสไม่ใช่พวกป่าเถื่อนที่ไร้มารยาทอย่างแน่นอน กิริยามารยาทและขนบธรรมเนียมของพวกเขา แม้จะดูคึกคักและนอกคอก แต่ก็น่าหลงใหลเป็นอย่างยิ่ง การแต่งกายของพวกเขาสง่างามและใช้งานได้จริง ไม่ได้วิปริต คำพูดที่นุ่มนวลของพวกเขานั้นรื่นหู ธงของพวกเขาคือธงดั้งเดิมของสาธารณรัฐเท็กซัส และไม่ใช่การล้อเลียนตราสัญลักษณ์ของเราอย่างป่าเถื่อนอย่างแน่นอน และหลักการพื้นฐานของระบบการเมืองของพวกเขา ควรจะถูกนำมาปรับใช้ในการจัดระเบียบของสหพันธ์สุริยะให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ที่นี่การเมืองคือเกมที่น่าตื่นเต้นและเข้มงวด ซึ่งมีเพียงตัวแทนที่แท้จริงของประชาชนทุกคนเท่านั้นที่จะอยู่รอดได้

หมายเหตุจากกระทรวง

หลังจากพำนักในนิวเท็กซัสได้ห้าปี แอนดรูว์ แจ็คสัน ฮิคค็อก ได้ลาออก แต่งงานกับลูกสาวของเจ้าของไร่ในท้องถิ่น และกลายเป็นพลเมืองของดาวเคราะห์ดวงนั้น เขายังคงมีบทบาททางการเมืองที่นั่น และมักจะคัดค้านนโยบายของสหพันธ์สุริยะอยู่บ่อยครั้ง

นั่นฟังดูไม่ใช่คำโฆษณาที่แย่นักสำหรับดาวดวงนี้ ผมถึงกับรู้สึกร่าเริงเมื่อพลิกไปหน้าถัดไป และพบว่า:

สารฉบับสุดท้าย

ของเอกอัครราชทูตสหพันธ์สุริยะคนที่สอง

ประจำ

นิวเท็กซัส

ไซริล ก็อดวินสัน

ใช่และไม่ใช่ อาจจะใช่และอาจจะไม่ใช่ ขออภัยด้วย ข้าพเจ้าเห็นด้วยกับทุกสิ่งที่ท่านพูด ใช่และไม่ใช่ อาจจะใช่และอาจจะไม่ใช่ ขออภัยด้วย ข้าพเจ้าเห็นด้วย…

หมายเหตุจากกระทรวง

หลังจากพำนักในนิวเท็กซัสได้เจ็ดปี เอกอัครราชทูตก็อดวินสันถูกเรียกตัวกลับ โดยถูกวินิจฉัยว่าเสียสติอย่างไม่มีทางเยียวยา

และจากนั้น:

สารฉบับสุดท้าย

ของเอกอัครราชทูตสหพันธ์สุริยะคนที่สาม

ประจำนิวเท็กซัส

อาร์. เอฟ. กัลลิส

ข้าพเจ้ายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะแจ้งให้ท่านทราบว่า ในขณะที่ท่านกำลังอ่านข้อความนี้ ข้าพเจ้าคงตายไปแล้ว

หมายเหตุจากกระทรวง

ฆ่าตัวตายหลังจากพำนักในนิวเท็กซัสได้หกเดือน

ผมพลิกไปหน้าสุดท้ายอย่างระมัดระวัง และพบว่า:

ข้อความสุดท้าย

ของไซลัส คัมชอว์

เอกอัครราชทูตแห่งสหพันธ์สุริยะคนที่ 4

ประจำนิวเท็กซัส

ข้าพเจ้ามายังดาวดวงนี้เมื่อสิบปีก่อนในฐานะชายผู้มีความเชื่อมั่นอันแรงกล้าและเปิดเผย ข้าพเจ้าเอาตัวรอดอยู่ที่นี่ได้ด้วยการทำตัวเป็นคนไร้ตัวตนที่ไม่มีพิษมีภัย หากข้าพเจ้ายังคงดำเนินตามแนวทางนี้ต่อไป สิ่งที่ต้องแลกก็คือศักดิ์ศรีของตนเอง ดังนั้น ตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป ข้าพเจ้าจะแสดงออกและยืนหยัดในทัศนะที่ชัดเจนเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างดาวดวงนี้กับสหพันธ์สุริยะ

หมายเหตุจากกรมการต่างประเทศ

ถูกฆาตกรรมที่บ้านของ แอนดรูว์ เจ. ฮิคค็อก (ดูหน้า 1)

และนั่นคือตอนจบของสมุดบันทึกเล่มแรก เป็นการอ่านที่รื่นรมย์และเบิกบานใจยิ่งนัก เป็นการสรุปข้อมูลที่ครบถ้วนและแน่นหนา

พูดตามตรง ข้าพเจ้ารู้สึกเกือบจะกลัวที่จะเปิดสมุดบันทึกเล่มที่สอง ข้าพเจ้าลองยกมันขึ้นมาอย่างระมัดระวังในตอนแรก พบว่ามันมีจำนวนหน้าพอๆ กับเล่มแรก และหน้ากระดาษเหล่านั้นถูกปิดผนึกไว้ด้วยแถบคาด

ข้าพเจ้าแอบชำเลืองมองและอ่านข้อความบนแถบคาดนั้นว่า

ก่อนอ่าน โปรดเปิดหีบปิดผนึกที่ส่งมาพร้อมกับสัมภาระของท่าน

ข้าพเจ้าจึงวางสมุดเล่มนั้นไว้ข้างตัวแล้วลากหีบปิดผนึกออกมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเปิดมันออก

ไม่มีอะไรจะทำให้ข้าพเจ้าตกใจไปมากกว่าการพบว่าในหีบนั้น… เต็มไปด้วยเสื้อผ้า

มีกางเกงสี่ตัว สีฟ้าอ่อน สีน้ำเงินเข้ม สีเทา และสีดำ ปลายขาพับกว้าง มีเสื้อเชิ้ตหกหรือแปดตัว ซึ่งมีสีสันฉูดฉาดรุนแรงครบทุกเฉดสี มีเสื้อกั๊กอีกสองสามตัว มีรองเท้าบูทสั้นส้นสูงสองคู่ที่ตกแต่งหนังอย่างวิจิตร และหมวกปีกกว้างสี่นิ้วอีกสองสามใบ

และมีเข็มขัดหนังเส้นใหญ่ ซึ่งแทบจะเรียกได้ว่าเป็นคอร์เซ็ตหนัง

ข้าพเจ้าจ้องมองเข็มขัดเส้นนั้น พลางสงสัยว่าสิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้านี้เป็นเรื่องจริงหรือไม่

ที่เข็มขัดมีปืนพกคู่หนึ่งติดตั้งอยู่ในซองปืนสำหรับมือขวาและมือซ้าย ปืนนั้นคือปืนอัตโนมัติครุปป์-ทัตตา อัลตราสปีด ขนาดเจ็ดมิลลิเมตร และซองปืนเป็นแบบดีดตัวด้วยสปริงสำหรับชักปืนเร็ว ซึ่งเป็นความลับของหน่วยบริการพิเศษแห่งกรมการต่างประเทศ

นี่ต้องเป็นความผิดพลาดแน่ๆ ข้าพเจ้าคิด ข้าพเจ้าเป็นเอกอัครราชทูตแล้ว และเอกอัครราชทูตไม่มีทางพกอาวุธ

ความศักดิ์สิทธิ์ในตัวบุคคลของเอกอัครราชทูตไม่เพียงแต่ทำให้การพกอาวุธเป็นเรื่องไม่จำเป็น จนการที่เอกอัครราชทูตมีอาวุธกลายเป็นเรื่องย้อนแย้งในทางทูต แต่มันยังเป็นการดูหมิ่นอย่างร้ายแรงต่อประเทศที่เขาได้รับแต่งตั้งให้ไปประจำการด้วย

เปรียบได้กับการนำคนชิมยาพิษไปร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำที่เต็มไปด้วยมิตรไมตรี

บางที ข้าพเจ้าอาจจะต้องมอบเข็มขัดและซองปืนนี้ให้แก่ ฮอดดี้ ริงโก…

ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงฉีกแถบปิดผนึกของสมุดบันทึกเล่มที่สองออกแล้วอ่านจนจบ

ข้าพเจ้าต้องสวมชุดพื้นเมืองบนนิวเท็กซัส นั่นเป็นเรื่องที่ผิดปกติยิ่ง แม้แต่ในหมู่ทูตจอมระห่ำ เรายังพยายามอย่างยิ่งที่จะสวมชุดชาวโลกเพื่อสร้างความแตกต่างจากผู้คนที่เราเข้าไปทำงานด้วย

นอกจากนี้ ข้าพเจ้ายังได้รับคำแนะนำให้เริ่มสวมรองเท้าบูทส้นสูงทันทีตั้งแต่บนยาน เพื่อให้คุ้นชินกับส้นรองเท้า ข้าพเจ้าได้รับแจ้งว่าสิ่งนี้เป็นประเพณี ซึ่งเคยมีประโยชน์ในยุคแรกๆ ของเท็กซัสบนโลก เมื่อการเดินทางทั้งหมดต้องใช้ม้า แต่บนนิวเท็กซัสที่ไร้ม้าและใช้เครื่องจักร สิ่งนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของมรดกทางวัฒนธรรมที่ไร้ประโยชน์แต่ยังคงได้รับความเคารพศรัทธา

มีคำแนะนำเล็กน้อยเกี่ยวกับหมวก และกางเกง ซึ่งด้วยเหตุผลบางประการที่คลุมเครือ มันถูกเรียกว่า ลีวายส์ และข้าพเจ้าได้รับคำสั่งเด็ดขาดว่า ให้สวมเข็มขัดและปืนพกตลอดเวลาเมื่ออยู่นอกสถานทูต

นั่นคือเนื้อหาทั้งหมดของสมุดบันทึกเล่มที่สอง

สมุดบันทึกทั้งสองเล่ม รวมกับการสนทนากับ โกปาล, คลึง และนาตาเลนโก ทำให้การสรุปข้อมูลสำหรับการรับตำแหน่งใหม่ของข้าพเจ้าเสร็จสมบูรณ์

ดาวโดดเดี่ยว

ผมถอดรองเท้าแล้วสวมบูทคู่หนึ่ง ซึ่งมันพอดีกับเท้าผมอย่างไม่มีที่ติ เห็นได้ชัดว่าผมถูกเลือกให้มารับงานนี้ทันทีที่ข่าวการตายของไซลัส คัมชอว์ ไปถึงดวงจันทร์ และคงมีการเร่งรีบอย่างบ้าคลั่งเพื่อเตรียมชุดเครื่องแต่งกายของผมให้พร้อม

ผมไม่ชอบเรื่องนั้นสักเท่าไหร่ และยิ่งไม่ชอบคำสั่งให้พกปืนเข้าไปมากกว่าเดิม ไม่ใช่ว่าผมจะคัดค้านการพกอาวุธในตัวมันเอง เพราะผมเกิดและโตที่เธตา เวอร์โก 4 ที่ซึ่งเด็กๆ จะไม่ได้รับอนุญาตให้ออกนอกบ้านโดยไม่มีผู้ปกครองดูแลจนกว่าจะยิงปืนเป็น

แต่ผมคัดค้านอย่างรุนแรงต่อการถูกส่งตัวไปปฏิบัติภารกิจที่ผมแทบไม่มีความรู้เรื่องธรรมเนียมท้องถิ่นเลย โดยได้รับคำสั่งให้จงใจยั่วยุรัฐบาลท้องถิ่นทันทีหลังจากที่ผู้สืบทอดตำแหน่งคนก่อนเพิ่งจะตายอย่างทารุณ

ผู้เขียนหนังสือ แนวทางที่เป็นไปได้ในอนาคตของการทูตแห่งสหพันธ์โซลาร์ ได้แนะนำให้ใช้การยั่วยุเพื่อสร้างความชอบธรรมในการเข้ายึดครอง หากพวกนิวเท็กซัสสังหารเอกอัครราชทูตของสหพันธ์โซลาร์ติดต่อกันสองคน ก็คงไม่มีใครตำหนิสหพันธ์หากจะเคลื่อนกองเรืออวกาศและกองทัพบกเข้าไปจัดการ…

ผมเริ่มเข้าใจแล้วว่าด็อกเตอร์กิโยตินคงรู้สึกอย่างไรในขณะที่คอของเขาถูกดันลงไปในสิ่งประดิษฐ์ของตัวเอง

ผมหันกลับไปมองสมุดบันทึกเหล่านั้นอีกครั้ง แต่ละเล่มมีเครื่องหมายสีแดงกำกับไว้ว่า: ทำความเข้าใจเนื้อหาแล้วเผาหรือสลายทิ้งเสีย

แน่นอนว่าผมต้องทำเช่นนั้น เพราะบนยานลำนี้มีทั้งสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์และผู้คนที่ไม่ได้สังกัดสหพันธ์อยู่จำนวนมาก ผมจะปล่อยให้ใครก็ตามล่วงรู้ไม่ได้ว่า สิ่งที่เราถือว่าเป็นการสรุปงานอย่างครบถ้วนสำหรับเอกอัครราชทูตคนใหม่นั้นเป็นอย่างไร

ดังนั้นผมจึงห่อสมุดเหล่านั้นกลับเข้าในหีบห่อเดิม แล้วลงไปยังโซนผู้โดยสารชั้นล่าง ซึ่งผมได้พบกับต้นหนที่สามของยาน ผมบอกเขาว่ามีเรื่องลับทางการทูตที่ต้องทำลายทิ้ง และเขาก็นำผมไปยังห้องเครื่อง ผมยัดหีบห่อนั้นลงในเครื่องแปลงมวลเป็นพลังงานเครื่องหนึ่ง และเฝ้ามองมันสลายตัวกลายเป็นโปรตอน นิวตรอน และอิเล็กตรอนที่เป็นองค์ประกอบของมัน

ระหว่างทางกลับ ผมแวะที่บาร์ของยาน

ฮอดดี้ ริงโก อยู่ที่นั่น และเขากำลังพัวพันอยู่กับ—ผมใช้คำนี้ตามตัวอักษรเลย—สุภาพสตรีสาวจากระบบดาวอัลเดบารัน เธอกำลังเดินทางกลับบ้านหลังจากเสร็จสิ้นคดีในศาลหย่ารวดเร็วบนโลก และกำลังเฉลิมฉลองให้กับอิสรภาพทางการสมรสของเธอ ทั้งคู่พัวพันกันจนไม่สังเกตเห็นผม เมื่อพวกเขาเดินออกจากบาร์ ผมแอบตามไปจนเห็นพวกเขาเข้าไปในห้องพักของหญิงสาว ซึ่งนั่นย่อมทำให้ฮอดดี้ต้องหยุดนิ่ง—หรือจะใช้คำว่าถูกจำกัดพื้นที่—อยู่พักหนึ่ง ดังนั้นผมจึงกลับไปยังห้องชุดของเรา สะเดาะกลอนห้องของฮอดดี้ และให้เวลาตัวเองครึ่งชั่วโมงในการค้นสัมภาระของเขา

เสื้อผ้าทั้งหมดของเขาเป็นของใหม่ แต่มีจำนวนไม่มากนัก เห็นได้ชัดว่าเขาวางแผนจะหาชุดใหม่ใส่ที่นิวเท็กซัส ในกระเป๋าสัมภาระมีของจุกจิกอยู่บ้าง ซึ่งเป็นประเภทที่ผู้ชายที่มีดาวบ้านเกิดจริงๆ จะเก็บรักษาไว้

เขามีปืนพกขนาดสิบเอ็ดมิลลิเมตรอีกกระบอก ผลิตโดยบริษัท คอนโซลิเดต-มาร์เชียน เมทัลเวิร์กส์ ซึ่งเป็นคู่กับกระบอกที่เขาพกไว้ในซองไหล่ และมีเข็มขัดซองปืนคู่แบบเดียวกับที่จัดเตรียมให้ผม แต่เป็นของเก่ามาก

ผมรู้สึกยินดีที่ได้เห็นและเข้าใจความหมายของซองปืนเก่าๆ นั้น เพราะมันไม่ใช่ประเภทที่ใช้ในหน่วยบริการพิเศษของกระทรวงการต่างประเทศ นั่นหมายความว่าฮอดดี้เป็นเพียงหนึ่งในพวกนักฆ่าชั้นต่ำของนาทาเลนโก ไม่ได้สำคัญพอที่จะได้รับอุปกรณ์ลับใดๆ

แต่ผมรู้สึกกังวลเล็กน้อยกับสิ่งที่พบซ่อนอยู่ในซับในของกระเป๋าใบหนึ่งของเขา มันคือจดหมายที่จ่าหน้าถึงผู้บัญชาการอวกาศ ลูเซียส ซี. สโตนเฮนจ์ ผู้ช่วยทูตฝ่ายรุกราน ประจำสถานทูต นิวออสติน ผมไม่มีทั้งเวลาและอุปกรณ์ที่จะเปิดมันออก แต่ด้วยความที่รู้จักการทำงานของแผนกต่างๆ ของเรา ผมจึงพยายามปลอบใจตัวเองว่ามันคงเป็นเพียงจดหมายแนะนำตัว โดยที่ข้อความสำคัญจริงๆ จะถูกส่งมอบด้วยวาจา

ส่วนเรื่องข้อความสำคัญนั้น ผมไม่มีข้อสงสัยเลย: จงจัดการสังหารเอกอัครราชทูต สตีเฟน ซิลค์ ในลักษณะที่ทำให้ดูเหมือนเป็นฝีมือของชาวนิวเท็กซัสอีกรายหนึ่ง….

เริ่มตั้งแต่เย็นวันนั้น—หรือสิ่งที่นับเป็นเวลาเย็นบนยานที่เดินทางผ่านไฮเปอร์สเปซ—ผมกับฮอดดี้ก็เริ่มดื่มกันอย่างหนักหน่วงชนิดที่เรียกได้ว่าสร้างประวัติศาสตร์

ผมคิดคำนวณไว้ว่า ตราบใดที่ยังอยู่บนยาน ผมจะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ อันที่จริง บนยานลำนี้ ฮอดดี้คงยอมสละชีวิตเพื่อช่วยชีวิตผมอย่างแน่นอน ผมจะต้องถูกฆ่าบนนิวเท็กซัสเท่านั้น เพื่อให้พวกของคลึงมีข้ออ้างในการเคลื่อนกำลังเข้ามา

และมันย่อมมีโอกาส ซึ่งเป็นโอกาสที่น้อยนิดเกินกว่าที่ผมจะมองข้าม ว่าผมอาจจะทำให้ฮอดดี้เมาจนยอมหลุดปากพูดอะไรบางอย่าง ในขณะที่ตัวผมเองยังคงมีสติพอที่จะจำสิ่งที่เขาพูดได้

เวลาที่แน่นอน รายละเอียด ใบหน้า และชื่อต่างๆ ผ่านเข้ามาในหัวของผมราวกับภาพเบลอที่พร่ามัว ในขณะที่ผมกับฮอดดี้ดื่มสิ่งที่เขาเรียกว่า ซูเปอร์เบอร์เบิน—เครื่องดื่มของชาวนิวเท็กซัสที่คนในเบอร์เบินเคาน์ตี้ รัฐเคนทักกี้ ไม่มีวันยอมรับว่าคือเบอร์เบิน เพราะบนนิวเท็กซัสไม่มีข้าวโพด เจ้าสิ่งนี้ทำมาจากสิ่งที่เรียกว่า ซูเปอร์ยามส์

มีอย่างน้อยสองสิ่งที่ผมได้รับจากการดื่มครั้งนั้น หนึ่งคือ ผมเรียนรู้วิธีการกระดกเครื่องดื่มประจำชาติลงคอโดยไม่กะพริบตา สองคือ ผมเรียนรู้วิธีควบคุมสีหน้าในขณะที่ค้นพบความจริงว่า ทุกสิ่งทุกอย่างบนนิวเท็กซัสล้วนเป็น “ซูเปอร์” อะไรสักอย่างทั้งสิ้น

นอกจากนี้ ผมยังระมัดระวังพอที่จะฝากเข็มขัดและปืนไว้กับพนักงานดูแลเรือก่อนที่เราจะเริ่มดื่มกันอย่างจริงจัง ผมไม่อยากให้ฮอดดี้มาด้อมๆ มองๆ แถวซองปืนลับเหล่านั้น และผมจำได้ว่าบอกให้กัปตันวิทยุแจ้งนิวออสตินทันทีที่เราหลุดพ้นจากการกระโดดไฮเปอร์สเปซครั้งสุดท้าย จากนั้นให้ส่งหมอประจำยานมาฉีดยาแก้แฮงก์ให้ผม

ทว่าสิ่งหนึ่งที่ผมอยากจำได้ ในขณะที่ยาแก้แฮงก์ช่วยดึงผมกลับสู่สภาวะปกติ กลับกลายเป็นสิ่งเดียวที่ผมจำไม่ได้ ผู้หญิงคนนั้นชื่ออะไรนะ—สาวบลอนด์ร่างสูงสวย ที่มาร่วมวงปาร์ตี้พร้อมกับเมียที่ถูกทิ้งจากระบบดาวอัลเดอ บารัน ของฮอดดี้ และอยู่ด้วยกันจนจบงาน?

พับผ่าสิ ผมอยากจำชื่อเธอให้ได้จริงๆ!

เมื่อเราอยู่ห่างจากดาวเคราะห์หนึ่งหมื่นห้าพันไมล์ และได้รับรายงานว่าเรือรับส่งจากท่าอวกาศนิวออสตินกำลังเดินทางมา ผมก็สวมกางเกงลีวายส์รัดรูป เสื้อสีฉูดฉาดจนน่าตกใจ และเสื้อกั๊กตัวหลวม พร้อมกับหนีบหมวกใบโตไว้ใต้แขน แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องพนักงานดูแลเรือเพื่อรับปืนและคาดมันเข้ากับตัว เมื่อผมกลับมาที่ห้องพัก ฮอดดี้สวมปืนพกของเขาแล้วและกำลังฝึกชักปืนเร็วอยู่หน้ากระจก เขาเหลือบมองอาวุธของผมครั้งหนึ่งแล้วครางออกมา

“ด้วยชุดอุปกรณ์กับปืนของเล่นแบบนั้น นายโดนฆ่าตายแน่ๆ” เขาบอกผม

“ปืนของเล่นพวกนี้ยิงแรงกว่าและสร้างรูโหว่ได้ใหญ่กว่าไอ้ของสะสมพิพิธภัณฑ์คู่ที่นายพกอยู่เสียอีก” ผมตอบ

“แล้วดูซองปืนนั่นสิ!” ฮอดดี้พูดต่อ “โธ่เอ๋ย กว่าจะชักปืนออกมาได้คงใช้เวลาทั้งวัน! พอนายถึงนิวออสตินแล้ว ให้ฉันช่วยหาชุดอุปกรณ์จริงๆ ให้จะดีกว่า….”

แน่นอนว่ามีความเป็นไปได้ที่เขาจะรู้ว่าผมใช้อะไรอยู่และต้องการปกปิดความรู้นั้น แต่ผมไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนั้น

“แน่ละ พวกกระทรวงการต่างประเทศอย่างคุณน่ะรู้ไปเสียทุกเรื่อง” เขาพูดต่อ “เหมือนกับไอ้หนังสือไมโครฟิล์มที่คุณอ่านนั่นแหละ ผมพยายามจะบอกคุณว่าสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ บนนิวเท็กซัสเป็นยังไง แต่คุณกลับปล่อยให้มันเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา”

จากนั้นเขาก็เดินปลีกตัวออกไปเพื่อกล่าวลาหญิงม่ายชั่วคราวจากอัลเดอ บารัน ทิ้งให้ผมคอยตรวจสอบสัมภาระในนาทีสุดท้าย ผมหวังว่าตนเองจะได้พบกับสาวผมบลอนด์คนนั้น… เธอชื่ออะไรนะ เกล อะไรสักอย่างนี่แหละ ไหนดูซิ เธอเคยเรียนมหาวิทยาลัยบนโลก และเธอกำลังเดินทางกลับบ้านที่… ที่นิวเท็กซัสนี่เอง! ใช่แล้ว!

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ผมเห็นเธอท่ามกลางฝูงชนรอบประตูระบายอากาศตอนที่เรือขนส่งเข้าเทียบท่า และผมพยายามเบียดตัวเข้าไปหาเธอ ขณะที่ผมกำลังทำเช่นนั้น ประตูระบายอากาศก็เปิดออก ฝูงชนทะลักเข้าไป และเธอก็ถูกกระแสคนพัดพาไป จากนั้นประตูระบายอากาศก็ปิดลง หลังจากที่เธอผ่านเข้าไปแล้วและก่อนที่ผมจะไปถึง นั่นหมายความว่าผมต้องรอเรือขนส่งลำที่สอง

ผมจึงทำใจยอมรับสภาพ และใช้เวลาครึ่งชั่วโมงต่อมาเฝ้ามองแผ่นดิสก์ของดาวเคราะห์ที่ขยายใหญ่ขึ้นจนกลายเป็นทรงกลมยักษ์ที่เติมเต็มพื้นที่ครึ่งล่างของจอภาพ และแล้วความโค้งของมันก็หายไป แทนที่จะเคลื่อนที่เข้าหาดาวเคราะห์ กลายเป็นว่าเรากำลังดิ่งลงสู่เบื้องล่างแทน