บทที่ 10: “ไม่มีที่ว่างสำหรับคุณสองคน!”

แน่นอนว่าไม่มีคณะกรรมการที่ไหนในโลกที่จะทำอะไรได้มากกว่าการทำให้ประเด็นคลุมเครือด้วยการโต้เถียง ต้องใช้คนเพียงคนเดียวในการนำทางผ่านสถานการณ์ใดๆ และหนทางที่ฉลาดที่สุดสำหรับคณะกรรมการคือการทำให้การตัดสินใจของชายผู้นั้นเป็นเอกฉันท์และสนับสนุนอย่างซื่อสัตย์ แต่ทว่ามนุษย์ย่อมมีสิทธิของตน ดังที่กริมมักจะเป็นคนแรกที่ยอมรับเสมอ

อาลี บาบา เดินตามขึ้นมาสมทบกับเราบนยอดผา และนารายัน สิงห์ ก็ตามมาในเวลาไม่นาน ชาวซิกข์ไม่ได้พูดอะไร แต่อาลี บาบา ตระหนักถึงน้ำหนักที่ปีชาติต้องมอบให้แก่ความคิดเห็นของเขา ทั้งยังภาคภูมิใจในผลงานเมื่อคืนนี้อย่างชอบธรรม และไม่มีความประสงค์จะนั่งเงียบๆ เลย

“ตอนนี้ทางที่ถูกต้องนะ จิมกริม คือการเดินทางอ้อมเป็นวงกว้างและพาสตรีสองคนนี้กลับข้ามพรมแดนอังกฤษไป” เขาเริ่มทันที “จากนั้นสิงโตแห่งเพตราจะจ่ายเงินจำนวนมหาศาลให้เราทุกคน ซึ่งหากไม่มีเงินนี้ คุณจะปฏิเสธที่จะเป็นตัวกลางเจรจากับรัฐบาลในนามของเขาเพื่อให้พวกนางได้กลับมา ด้วยวิธีนี้ทุกคนจะพึงพอใจ ยกเว้นสิงโต ซึ่งจะยากจนเกินกว่าจะมีอำนาจในแถบนี้ไปอีกนาน ยิ่งกว่านั้น เรื่องนี้จะถูกเล่าเป็นเรื่องตลกขบขันเย้ยหยันเขา และเขาจะสูญเสียบารมีไป ผมเป็นคนแก่ที่รู้เรื่องพวกนี้ดี”

“คุณคิดว่าอย่างไร นารายัน สิงห์?” กริมถาม

“นายท่าน เราเป็นอะไรไปได้นอกจากกองกำลังเคลื่อนที่เร็ว? ความรวดเร็วและความประหลาดใจคือข้อได้เปรียบสองประการของเรา เราควรเป็นเหมือนหอกที่พุ่งออกจากที่ซุ่มโจมตีเพื่อมุ่งเป้าไปที่หัวใจของศัตรู หากเราล้มเหลว เราก็เป็นเพียงหอกที่หลงทาง—นายทหารหนึ่งคน, ทหารเลวหนึ่งคน, พลเรือนหนึ่งคน และหัวขโมยอีกกำมือหนึ่ง—ซึ่งมีอีกมากมายนัก! แต่หากเราสำเร็จ นั่นจะเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมและเสียค่าใช้จ่ายน้อย! ผมไม่เคยล่าสิงโต แต่ผมเคยเห็นเสือที่ติดกับและถูกตีจนราบคาบ เรามีเหยื่อล่อที่ดีอยู่กับตัวไม่ใช่หรือ?”

จากนั้นเกิดการโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อนระหว่างชาวอาหรับและชาวสิกข์ ต่างฝ่ายต่างกล่าวหาอีกฝ่ายว่ามีเจตนาแอบแฝง ทั้งยังโง่เขลาและขี้ขลาด อันที่จริงพวกเขาก็ทำตัวไม่ต่างจากคณะกรรมการทั่วไป ยิ่งมีความเห็นแตกแยกกันมากเท่าไร ความเป็นระเบียบแบบแผนก็ยิ่งลดน้อยลงเท่านั้น อาลีบาบาเห็นว่าการด่า นารายัน สิงห์ ว่าเป็นคนขี้เมานั้นเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้อง ส่วนชาวสิกข์ก็เห็นว่าเป็นหน้าที่ของตนในสถานการณ์เช่นนี้ที่จะต้องขุดคุ้ยประวัติการติดคุกของอาลีบาบาขึ้นมาพูด ท่ามกลางความพยายามทั้งหมดนั้นในการแก้ปัญหาที่เพตรา กริมขอให้ผมไปเชิญเจล ฮิกก์ ให้มาร่วมวงกับเรา

ภายใต้แสงตะวันอันแผดเผาและไร้ความปรานีของทะเลทราย เธอไม่ได้สร้างความประทับใจให้ผมมากนัก ร่องรอยบนใบหน้าที่มีกระของเธอบ่งบอกถึงความเด็ดขาดจนเกินไป ราวกับว่าเธอมีความสวยคมในแบบหนึ่ง—ตราบเท่าที่คุณมองภาพรวมและไม่จ้องรายละเอียด—ดวงตาสีน้ำตาลของเธอมีแววของประสบการณ์อันเย็นชาที่ทำให้ผู้พบเห็นต้องสั่นสะท้าน แน่นอนว่าเธอเหนื่อยล้าและนั่นก็มีส่วนสำคัญ แต่ผมก็ไม่รู้สึกเห็นอกเห็นใจเธอได้ง่ายนัก และคิดว่าเธอคงไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะชนะใจคณะลูกขุนได้ด้วยเสน่ห์ส่วนตัว

กระนั้น แม้จะมีอุปสรรคมากมายเพียงใด ในเช้าวันนั้นเธอก็ทำในสิ่งที่ผมไม่เคยทำ หรือไม่เคยเห็นใครทำได้ แม้จะมีหลายคนพยายามแล้วแต่ก็ล้มเหลว เธอสามารถกระชากหน้ากากของกริมออกและเปิดเผยความรู้สึกที่แท้จริงของชายผู้นี้ได้

เขามักเป็นปริศนาสำหรับผมเสมอจนกระทั่งการสัมภาษณ์ครั้งนั้น ซึ่งพวกเขานั่งยองๆ หันหน้าเข้าหากันบนเสื่อของกริม โดยมีผมอยู่ข้างกริม ส่วนชาวสิกข์และอาลีบาบานั่งขนาบข้างและจ้องหน้ากันอย่างกับจะกินเลือดกินเนื้อ แสงแดดยามเช้าดูเหมือนจะสร้างรัศมีบางอย่างล้อมรอบตัวทุกคน แต่มันก็เผยให้เห็นทุกรายละเอียดบนใบหน้า และทำให้การซ่อนอารมณ์เป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้

เธอเป็นฝ่ายเริ่มก่อน ผมจินตนาการว่าเธอคงทำเช่นนี้มาเกือบตลอดชีวิต

“จิมกริม” เธอเอ่ย “จิมกริม คุณคือชาวอเมริกันที่ชื่อเจมส์ กริม ผู้ที่เคยร่วมรบกับลอว์เรนซ์ในแคมเปญของอัลเลนบีใช่ไหม”

กริมทำให้เราทุกคนประหลาดใจด้วยการยอมรับในทันที ชื่อจิมกริมฟังดูคล้ายภาษาอาหรับพอที่จะใช้ตบตาได้ และเราก็สงสัยว่าเหตุใดเขาต้องลำบากปลอมตัวถึงเพียงนั้น เพียงเพื่อจะมาสารภาพชื่อจริงในตอนที่ดูเหมือนไม่มีความจำเป็นต้องทำ แม้แต่อาลีบาบาก็หยุดสบถด่าชาวสิกข์ในลำคอ

“ฉันดีใจที่ได้รู้เช่นนั้น” เธอกล่าว “มันจะช่วยให้ฉันไม่ต้องเสียเวลาพูดพล่าม ไม่มีใครสร้างชื่อเสียงแบบคุณได้หรอกถ้าไม่มีความเด็ดขาด ฉันจะไม่ทำให้คุณรำคาญด้วยการอ้อนวอนขอความเมตตา”

และในทันใดนั้น เธอก็ดูไร้ความเมตตาพอๆ กับที่เธอคาดหวังว่าเขาจะเป็น

“เอาละ เจล ฮิกก์” เขาตอบ “เรามาคุยกันด้วยเหตุผลเถอะ”

“ถ้าคุณทำได้ คุณก็คงเป็นคนหายากแล้วล่ะ!” เธอโต้กลับ

“ลองพยายามดูเถอะ” เขาตอบอย่างสุภาพ

เธอมองเขาอย่างพินิจพิจารณาอยู่ราวสามสิบวินาที และดูเหมือนจะตัดสินใจได้ว่าเธอไม่มีทางสู้เขาได้เลย

“ก็ได้” เธอกล่าว “ฉันจะเริ่มด้วยการใช้เหตุผล คุณต้องการเงินเท่าไหร่”

เป็นความจริงที่ว่า ยิ่งคุณวิเคราะห์ใบหน้าของกริมมากเท่าไร เขาก็ยิ่งดูเหมือนนักธุรกิจที่เฉียบแคมมากขึ้นเท่านั้น แต่ก็มีอาการบางอย่างที่ขัดแย้งกัน เขาทำท่าเหมือนไม่ได้ยินคำถามนั้น

“ผมต้องการให้คุณพูดตรงๆ และบอกผมทุกอย่างที่คุณรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ของอาลี ฮิกก์”

“ใช่ ฉันคิดไว้แล้วว่าคุณต้องต้องการแบบนั้น ในฐานะชาวอเมริกันที่อังกฤษจ้างมาเพื่อช่วยพวกเขาตักตวงผลประโยชน์จากประเทศนี้ นั่นคือสิ่งที่คุณจะถาม หลังจากที่คุณรู้เรื่องของเขาทั้งหมดแล้ว คุณก็กำหนดค่าไถ่ได้ ใช่ไหมล่ะ เอาเป็นว่า ฉันจะไม่บอก”

“ผมหวังว่าเราจะคุยกันด้วยเหตุผลนะ” เขาตอบอย่างราบเรียบ

“ใครจะไปคุยกับคนอย่างคุณให้รู้เรื่องได้? คุณมาทำอะไรในดินแดนแห่งนี้? ถ้าเป็นที่อเมริกาเขาคงเรียกว่า ‘สอดรู้สอดเห็น’ คุณไม่มีธุระอะไรที่นี่เลย แต่กรณีของฉันมันต่างออกไป ฉันแต่งงานกับอาลี ฮิกก์ ฉันฝากชีวิตไว้กับคนเหล่านี้ ฉันมีสิทธิ์ที่จะช่วยให้พวกเขาได้รับเอกราช แต่คุณมีสิทธิ์อะไรมาแทรกแซง? เหอะ! บอกราคาของคุณมาเถอะ ถ้าฉันจ่ายไหวฉันจะจ่าย”

“เอาละ ยาเอล” เขาตอบด้วยรอยยิ้มที่ดูแปลกประหลาด “ก่อนอื่นผมจะลองทำให้คุณตาสว่างเสียก่อน บางทีถ้าคุณเข้าใจผมมากขึ้น คุณอาจจะใช้เหตุผลมากขึ้นก็ได้”

“สิ่งที่ผมรู้มีเพียงภาษาอาหรับและชาวอาหรับ ผมไม่มีความสามารถอื่นใด และผมอยากจะเป็นประโยชน์ต่อโลกใบนี้บ้าง ผมชอบชาวอาหรับจริงๆ มันคงจะน่าชื่นใจไม่น้อยถ้าได้เห็นพวกเขาประสบความสำเร็จ แต่ผมก็มองเห็นความจริงได้ทะลุปรุโปร่งพอๆ กับที่ม้าตาบอดมองเห็นกำแพงหิน และผมรู้—บางทีอาจจะรู้ดีกว่าคุณด้วยซ้ำ ยาเอล—ว่าสิ่งที่พวกเขาจะได้จากการตัดขาดและสวมรอยเป็นโจรสลัดก็คือจุดจบที่เลวร้ายที่สุด ผมไม่อยากเห็นพวกเขาพ่ายแพ้ ดังนั้นผมจึงใช้ความสามารถที่มีเพื่อประโยชน์ของพวกเขา”

“คุณเรียกการช่วยให้เราหันมาต่อต้านอาลี ฮิกก์ และลักพาตัวภรรยาของเขาว่าเป็นการช่วยอย่างนั้นหรือ?” เธอโต้กลับ “อาลี ฮิกก์ เป็นผู้รักชาติ เขาต่อต้านการควบคุมดินแดนอาหรับโดยชาวต่างชาติทุกรูปแบบ และเขามีความเป็นชายพอที่จะต่อสู้”

“พวกอังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลี สัญญาว่าจะให้ดินแดนอาหรับเป็นเอกราช แล้วมันอยู่ที่ไหนล่ะ? คุณเห็นมันบ้างไหม? ไม่เลย และคุณกำลังช่วยพวกอังกฤษผิดคำสัญญา!”

“อาลี ฮิกก์ กำลังทำทุกวิถีทางเพื่อกอบกู้สิ่งที่ชาวอาหรับต่อสู้เพื่อมันในสงคราม และฉันคือภรรยาของเขา คุณขอให้ฉันทรยศเขาอย่างนั้นหรือ? ไม่มีวัน!”

“อาลี ฮิกก์ กำลังทำสิ่งที่เลวร้ายที่สุด ไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุด ยาเอล”

“เขากำลังสร้างความเป็นหนึ่งเดียวในหมู่ชนเผ่าเหล่านี้” เธอโต้กลับ

“เขากำลังบีบให้พวกอังกฤษต้องออกมาบดขยี้เขาต่างหาก” กริมกล่าว “ฟังนะ ยาเอล ผมไม่อยากให้เขาถูกบดขยี้ ผมไม่เห็นด้วยกับวิธีการของเขา แต่นั่นเป็นเรื่องของชาวอาหรับ ถ้าการถูกตรึงกางเขนหรือถูกยิงเพราะความเห็นต่างมันถูกจริตพวกเขาละก็ อาลี ฮิกก์ ก็คงเป็นคนที่ใช่สำหรับพวกเขา พวกเขาบอกผมว่าเขาทำได้จริง แต่เขาจะมาเริ่มสงครามครั้งใหม่ที่นี่ไม่ได้ ตราบใดที่ผมยังมีสิทธิ์พูด ผมจะไม่ยอมให้เขาทำ”

“คุณเป็นใครถึงมีสิทธิ์จะพูดหรือไม่พูด?” เธอถามอย่างคาดคั้น

“ก็เหมือนกับอาลี ฮิกก์ นั่นแหละ ยาเอล ผมเป็นมนุษย์คนหนึ่ง เขามาจากอาระเบีย คุณมาจากบอลข่าน ผมมาจากสหรัฐอเมริกา เราทั้งสามคนต่างก็เป็นคนต่างชาติไม่ใช่หรือ?”

“ใช่ แต่เขาและฉันเป็นคนต่างชาติที่จะขับไล่พวกอังกฤษออกไป—”

“แล้วก็ปล่อยให้พวกฝรั่งเศสหรืออิตาลีเข้ามาแทน”

“อาลี ฮิกก์ เป็นนักสู้ ฉันบอกคุณแล้ว! เขาเป็นชาวอาหรับ และเขารู้วิธีควบคุมชาวอาหรับเหมือนที่ท่านนบีมูฮัมหมัดเคยทำ เขาเพิ่งเริ่มต้นในระดับเล็กๆ แต่—”

“แต่เขาจะจบลงเหมือนพวกนักเลงเมืองเล็กๆ ที่ถูกขังลืมในคุก ถ้าเขายังเดินหน้าต่อไปแบบนี้” กริมกล่าว “ฟังนะ ยาเอล ผมก็มุ่งมั่นที่จะทำประโยชน์ให้โลกนี้พอๆ กับที่อาลี ฮิกก์ มุ่งมั่น บางทีผมอาจจะมีความอดทนมากกว่านิดหน่อย แต่ไม่มีผู้ชายหรือผู้หญิงคนไหนในโลกที่จะเปลี่ยนเส้นทางของผมได้เมื่อผมตัดสินใจแล้ว”

“อาลี ฮิกก์ คิดว่าชาวอาหรับต้องการสงครามศักดิ์สิทธิ์ แต่ผมมุ่งมั่นอย่างยิ่งเพื่อสันติภาพ ผมจะหยุดเขา ผมจะไม่โต้เถียงในประเด็นนี้เพราะมันไม่มีประโยชน์ที่จะเถียง และผมก็ไม่ได้พยายามจะเปลี่ยนใจคุณ แต่ตอนนี้คุณอยู่ในกำมือของผม และแม้ว่าผมจะเกลียดการทำให้สุภาพสตรีต้องลำบาก แต่ผมก็ไร้ความปรานีพอที่จะแยกคุณออกจากอาลี ฮิกก์ ตลอดกาล เว้นแต่คุณจะช่วยผมดึงเขาออกจากเส้นทางแห่งสงคราม”

“ช่วยคุณ!” เธออุทานด้วยความตกใจกลัว

“แน่นอนสิ คุณต้องช่วย! ทางฝั่งนี้ของพรมแดนไม่มีกฎหมายข้อไหนที่จะบังคับให้ผมต้องส่งตัวคุณให้ทางการได้ ยังไม่มีคำสั่งมอบอำนาจใดๆ ในพื้นที่นี้ และจะไม่มีวันมีถ้าผมขัดขวางมันได้ ผมมาที่นี่เพื่อกันไม่ให้กองทัพต่างชาติล่วงล้ำข้ามแม่น้ำจอร์แดน เพราะผมมีความคิดบ้าๆ ว่าชาวอาหรับสามารถพัฒนาการปกครองของตนเองได้หากปล่อยให้ทำ คุณต้องช่วยผมกันกองทัพต่างชาตินั่นออกไป มิเช่นนั้นก็จงยอมรับผลที่ตามมา”

ในที่สุดเธอก็หัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่ค่อนข้างแข็งกระด้างและปราศจากความรื่นรมย์

“คำพูดของคุณเหมือนคนโกหก แต่เสียงของคุณกลับฟังดูจริงใจ” เธอกล่าว “ฉันว่าคุณก็แค่พวกนักการทูตอีกคนหนึ่งเท่านั้นแหละ”

“ผมมีความเป็นนักการทูตถึงขั้นยอมเสี่ยงคอเพื่อช่วยชนชาติอื่นเลยล่ะ” เขาตอบ “มาพูดกันตรงๆ เถอะ ยาเอล ผมกำลังตกอยู่ในอันตรายที่นี่ คนที่ผมมีด้วยนอกจากชายที่น่าเชื่อถือสองคนก็คือพวกหัวขโมยจากเอล-คาลิล กองทัพเล็กๆ ของอาลี ฮิกก์ กั้นกลางระหว่างผมกับพรมแดน และผมไม่ใช่พวกมองโลกในแง่ดีจนโง่เง่าที่จะไปฝากความหวังไว้กับความมีน้ำใจของอาลี ฮิกก์ ในเพตรา และผมก็ไม่ได้หลอกตัวเองว่าสามารถโน้มน้าวท่านดิบส์ได้ด้วยข้อโต้แย้งทางเทววิทยาหรือคำแนะนำราคาถูกใดๆ”

“แต่ผมไตร่ตรองดูแล้วว่า หากอาลี ฮิกก์ ส่งอายิชาไปเอล-คาลิล แทนที่จะไว้ใจให้คุณไปซื้อของ นั่นเป็นเพราะเขาให้คุณค่าในตัวคุณ และในเมื่อเขาส่งคุณออกไปนำการปล้นที่เอล-มาน ผมเดาว่าเขาให้คุณค่าในตัวคุณสูงมาก นั่นเท่ากับบอกว่าคุณมีอิทธิพล เชื่อผมเถอะ ยาเอล คุณต้องใช้อิทธิพลนั้นให้สอดคล้องกับแผนการของผม มิเช่นนั้นเราคงไม่อาจเป็นมิตรกันได้!”

“มิตรอย่างนั้นหรือ?” เธอพูดพร้อมกับจ้องหน้าเขา

“แน่นอน ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ดูคนพวกที่อยู่กับผมสิ พวกเขาล้วนเป็นมิตรของผมทั้งนั้น ผมภูมิใจที่จะพูดแบบนั้น ผมอาจจะเคยสั่งแขวนคอพวกเขาส่วนใหญ่ไปแล้วครั้งหนึ่ง แต่ผมไม่เคยเห็นว่าการแขวนคอใครสักคนจะให้ผลดีอะไร ดังนั้นเราจึงทำความรู้จักกัน และด้วยวิธีนั้นวิธีนี้เราจึงรักษาความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันไว้ได้”

“เห็นประเด็นของผมไหม? จะไม่มีใครแขวนคอคุณถ้าผมพาคุณหนีกลับข้ามพรมแดนไป ยาเอล ไม่มีกฎหมายข้อไหนที่จะครอบคลุมกรณีของคุณได้ แต่พวกเขาจะเนรเทศคุณ และคุณจะกลายเป็นคนนอกที่ถูกจับตามอง และผมเคยเห็นคนประเภทคุณจบไม่สวยมานักต่อนัก ผมไม่ชอบเห็นสิ่งนั้น และไม่เคยเห็นใครได้ประโยชน์จากมัน ผมอยากเห็นคุณได้รับความเคารพจากทุกคนด้วยการภักดีต่ออาลี ฮิกก์ และคอยสอนให้เขารู้จักระแวดระวังตัวมากกว่า”

ใบหน้าซีดเซียวของเธอขึ้นสีระเรื่อภายใต้กระฝ้าที่แก้ม เธอไม่ได้อาศัยอยู่ในอเมริกาเสียเปล่า ในฐานะภรรยาของชายผู้มีภรรยาหลายคน เธอรู้ซึ้งถึงสิ่งที่เขาหมายถึงเรื่องการได้รับความเคารพ คนประเภทเธอเกลียดการถูกอุปถัมภ์โดยพวกนักปฏิรูปหรือผู้ที่พยายามยกระดับสังคม พอๆ กับที่นกอินทรีเกลียดกรงขัง

“คุณพูดจาดีนะ” เธอกล่าว “แต่ลึกๆ แล้วคุณต้องเป็นคนโง่แน่ๆ ไม่อย่างนั้นคุณคงไม่เสนอความเป็นมิตรกับฉัน คุณจินตนาการออกไหมว่าฉันจะไม่ผลักคุณเข้าสู่อ้อมกอดของอาลี ฮิกก์ ในโอกาสแรกที่ทำได้?”

“จินตนาการออกสิ ไม่อย่างนั้นผมคงไม่เสียเวลาพูด คุณมีสติมากกว่านั้น ยาเอล คุณอาจจะหลอกผม ซึ่งมันก็เคยเกิดขึ้นมาแล้ว อาลี ฮิกก์ อาจจะกำจัดผมและพวกพ้อง ซึ่งเขาก็มีแนวโน้มจะทำเช่นนั้น แต่นั่นจะเป็นจุดจบของโอกาสของอาลี ฮิกก์ เพราะผมรับประกันด้วยชื่อของผมว่า กริม ว่าพวกอังกฤษจะบดขยี้เขาเพื่อล้างแค้นให้ผม และคุณก็รู้ดี! ถ้าพวกเขาจับคุณไม่ได้ พวกเขาก็จะจับเขา และคุณก็จะกลายเป็นสมบัติของหัวหน้าเผ่าเล็กๆ คนแรกที่คว้าตัวคุณไว้ได้ ดังนั้น เรามาคุยกันแบบคนที่มีเหตุผลสองคนเถอะ”

“คุณจะพบว่าฉันมีเหตุผล” เธอตอบ “ฉันจะไม่ออกความเห็นใดๆ และจะไม่บอกอะไรคุณทั้งนั้น”

“คุณพูดมากเกินกว่าจะหยุดตอนนี้ได้แล้วล่ะ ยาเอล” เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม “ผมมั่นใจว่าคุณจะไม่ทำให้ผมต้องใช้วิธีค้นตัว เพราะคุณมีทิฐิสูงเกินกว่าจะยอมให้เป็นเช่นนั้น ดังนั้น ส่งตราประทับของอาลี ฮิกก์ มาให้ผมเถอะ ตราที่คุณใช้ลงนามในจดหมายทุกฉบับของเขานั่นแหละ ไม่นะ อย่าพยายามซ่อนมันในทรายเลย ส่งมานี่”

เขายื่นมือออกมา และเธอก็กัดริมฝีปากด้วยความอับอาย น่าเสียดายที่เธอเผลอโอ้อวดเรื่องตราประทับนั้นกับนารายัน สิงห์ และผม แต่ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เธอจึงส่งมันให้เขา มันเป็นสิ่งของทำจากทองคำ ขนาดใหญ่พอๆ กับเหรียญเงินครึ่งดอลลาร์ และมีการแกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง

“เรื่องการเงินก็ถือว่าจบลงเพียงเท่านี้” กริมกล่าว “เราสามารถอายัดเงินทั้งหมดนั้นไว้ในธนาคารแห่งอียิปต์ แม้ผมจะยอมรับตามตรงว่า ผมคงไม่ชิงตราประทับเช่นนี้ไปจากเพื่อนของผม”

“ถ้าอย่างนั้นก็คืนมาสิ” เธอตอบด้วยเสียงหัวเราะขื่นๆ “ฉันเห็นแล้วว่าฉันคงต้องยอมเป็นเพื่อนของคุณ”

เขายิ้ม เป็นรอยยิ้มที่อ่อนโยนอย่างน่าประหลาด ไม่มีวี่แววของการขุ่นเคืองแม้แต่น้อย ทว่าก็ไม่มีความหูเบาปนอยู่เลยเช่นกัน

“ผมตั้งใจเสมอที่จะพิสูจน์ว่าตนเองเป็นเพื่อนที่พึ่งพาได้ ไม่ว่าจะเป็นเพื่อนผู้ชายหรือผู้หญิง” เขากล่าว “ก่อนที่จะคาดหวังให้ใครไว้วางใจในยามที่ลับสายตา ผมเดาว่านั่นคงเป็นหลักการของคุณด้วยใช่ไหม”

“ถ้าอาลี ฮิกก์ จับได้ว่าคุณมีตราประทับนั่น—”

“เขาจับผมไม่ได้หรอก ยาเอล เขาไม่มีวันจับผมได้ แต่คุณจะได้มันคืน และเงินจะไม่มีใครแตะต้อง หากคุณเล่นตามกติกา”

เธอยักไหล่อย่างแง่งอน ยอมรับความพ่ายแพ้แต่ก็ยังขุ่นเคืองใจ หลายเดือนต่อมาจึงจะมีเวลาที่เธอเข้าใจในความเสียสละอันแปลกประหลาดของกริมและเคารพในสิ่งนั้น แต่ในขณะนี้เธอยังห่างไกลจากการชื่นชมเขามากนัก

“คุณบังคับฉัน” เธอกล่าว “บอกเงื่อนไขของคุณมา”

“เอาละ งั้นเรามาเริ่มพูดเรื่องอาลี ฮิกก์ กันก่อน อารมณ์ของเขาแปรปรวนไหม มีวิธีไหนที่จะทำให้เขาอยู่ในอารมณ์ดีเป็นพิเศษได้บ้าง”

“เขาเป็นคนที่อารมณ์คงที่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยรู้จักเลยล่ะ” เธอหัวเราะ “เพราะเขาโกรธตลอดเวลานั่นแหละ”

“แบบนั้นยิ่งง่ายสำหรับเรา” กริมตอบ “คนประเภทนี้มักจะทำพลาดเสมอ เขาคงพึ่งพาสติปัญญาของคุณเพียงอย่างเดียวเพื่อให้ตัวเองอยู่เหนือกว่า และตอนนี้ สติปัญญาของคุณก็อยู่ในกระเป๋าของผมแล้ว ถ้าจะพูดเช่นนั้นน่ะนะ สุขภาพเขาเป็นอย่างไรบ้าง มีฝีหรือเปล่า หรืออาหารไม่ย่อย”

เธอพยักหน้า

“อา! คนขี้โมโหส่วนใหญ่มักจะมีอาการอาหารไม่ย่อย ผมเดาว่าเขาคงไม่ชอบหมอชาวยุโรปใช่ไหม คิดไว้แล้วล่ะ มุสลิมที่เคร่งครัดส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนั้น แต่ถ้าเป็น ฮาคิม ชาวอินเดียล่ะ ฮาคิมชาวอินเดียหลายคนรู้วิธีบรรเทาอาการอาหารไม่ย่อย ในช่วงที่ไม่ได้กำลังโกรธจัด คุณคิดว่าเขาจะยอมให้ฮาคิมเข้าพบไหม”

เธอพยักหน้าอีกครั้ง

“เอาละ เราจะจัดการให้ฮาคิมเข้าไปรักษาฝีและอาการอาหารไม่ย่อยของเขา แต่ก่อนอื่น ให้คุณกับผมเข้าใจตรงกันก่อนนะ ยาเอล ผมสามารถเป็นคนใจร้ายได้หากจำเป็น แต่ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหาวิธีแบบคนผิวขาวในการบรรลุเป้าหมายเดียวกัน ผมสามารถทำตัวร้ายกาจกับคุณได้ หรือแม้แต่หยาบช้าที่สุดหากคุณบีบบังคับผม แต่ผมไม่อยากทำเช่นนั้น และผมยินดีที่จะช่วยคุณมากกว่าจะขัดขวาง ตราบใดที่คุณไม่ทำลายสิ่งที่ผมกำลังพยายามสร้างขึ้น”

เธอหัวเราะอีกครั้ง และครั้งนี้ไม่ขื่นขมเท่าเดิม

“คุณอยู่ผิดฝั่งของกำแพงเกินกว่าจะสร้างอะไรได้มากหรอก” เธอตอบ “คุณควรย้ายมาอยู่ฝั่งเรานะ ในบางมุมและบางท่าทางคุณดูเหมือนอาลี ฮิกก์ มาก แต่ในเรื่องอื่นคุณกลับไม่เหมือนเขาเลย ถ้าคุณข้ามแม่น้ำจอร์แดนมาอยู่ถาวร ฉันคิดว่าคุณน่าจะมีอะไรให้เราเห็น”

ดวงตาของเธอสื่อความหมายมากกว่าริมฝีปาก เธอเริ่มพิจารณาเขาจากมุมมองใหม่ เป็นมุมมองที่ครุ่นคิดและใคร่รู้ ซึ่งทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

“สิ่งที่ผมหมายถึงก็คือเรื่องนี้” เขากล่าว “ว่าคุณกับผมควรตกลงกันเป็นมิตรกันจริงๆ เสียที ไม่ใช่เป็นศัตรูที่แสร้งทำเป็นเปิดใจ แต่กลับคอยจ้องหาโอกาสทำลายแผนการของกันและกัน มีคนในค่ายนี้หลายคนที่บอกคุณได้ว่าผมเป็นคนรักษาคำพูด ผมยินดีจะให้คำมั่นว่าจะไม่ทำร้ายคุณหรืออาลี ฮิกก์ หากคุณยอมให้คำมั่นว่าจะมีไมตรีต่อผมเช่นเดียวกัน และช่วยผมกำราบอาลี ฮิกก์ ให้เขากลายเป็นคนที่มีประโยชน์ ไม่ใช่แค่ตัวป่วนธรรมดาๆ”

“คุณจะยอมรับคำพูดของฉันงั้นหรือ” เธอถามเขา โดยเตรียมพร้อมที่จะมองว่าเขาเป็นคนโง่หรือคนโกหก ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะตอบอย่างไร

“ผมยอมรับสิ ยาเอล แน่นอน เพราะคุณไม่มีอะไรจะให้ นอกจากคำพูดของคุณ และผมจะเฝ้าดูคุณอย่างระมัดระวังยิ่งกว่าที่ผู้ตรวจสอบบัญชีเฝ้าดูเหล่ากรรมการธนาคารในรัฐนิวยอร์กเสียอีก”

“เมื่อรู้ว่าถูกจับตาดูอยู่ คุณก็จะทระนงตัวเกินกว่าจะคดโกงเหมือนกับคนพวกนั้น และหลังจากที่คุณพบว่าการเล่นตรงไปตรงมากับผมนั้นให้ผลตอบแทนอย่างไร คุณแทบจะรู้สึกสนุกที่ถูกเฝ้ามองเพื่อเป็นการสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองเลยล่ะ”

ใบหน้าของเธอไม่ได้อ่อนลงเลยแม้แต่น้อย ทว่าสีหน้ากลับเปลี่ยนไป เหมือนกับผู้ซื้อที่เป็นหญิงซึ่งตัดสินใจจะซื้อของชิ้นนั้นแล้ว แต่ยังไม่ได้เริ่มต่อรองราคา

“ฉันคิดว่าฉันคงจะชอบคุณ” เธอกล่าว “แน่นอนว่าคุณเป็นคนโกหกเหมือนกับผู้ชายทุกคนนั่นแหละ แต่คุณมีชั้นเชิงที่เหนือกว่าคนส่วนใหญ่”

ณ จุดนั้น อาลี บาบา ได้ร่วมวงในการโต้เถียงเป็นครั้งแรก ชายชราไม่รู้ภาษาอังกฤษมากนัก แต่มีคำบางคำ เช่น คนโกหก คนคดโกง สุกร หัวขโมย และรายการคำสบถต่างๆ ที่แพร่หลายไปทั่วราวกับน้ำที่ไหลสู่ที่ต่ำ และเป็นที่รู้จักกันตั้งแต่สปิตซ์เบอร์เกนไปจนถึงแหลมฮอร์น

“เขาไม่ใช่คนโกหก!” เขาอุทานเป็นภาษาอาหรับ “เขาเป็นชายเจ้าเล่ห์ที่มีสมองเท่ากับคนสามคน ผู้ซึ่งสามารถใช้ความจริงเพื่อบรรลุเป้าหมายของตนเองได้! เป็นผู้เก็บรักษาความลับ! เป็นผู้ทำลายแผนการ! แต่เขาไม่ใช่คนโกหก และข้าจะไม่ยอมให้ผู้หญิงคนไหนมาเรียกเขาเช่นนั้น! เงียบเสียเถิด ยัยโง่! มีคำกล่าวไว้ว่าลิ้นของผู้หญิงนั้นร้ายกาจยิ่งกว่าน้ำที่หยดรั่วผ่านหลังคาเสียอีก!”

ตามมารยาทของประเทศนั้น คือการนั่งเงียบในขณะที่ผู้เฒ่ากำลังพูด และแม้แต่ยาเอล ฮิกก์ ก็ไม่ได้ตำหนิเขาที่พูดแทรก เมื่อเขาพูดจบลงโดยสมบูรณ์ กริมจึงเริ่มการโต้เถียงอีกครั้ง

“เอาละ ให้รู้กันไปเลยว่าเราอยู่จุดไหน คุณกับผมจะเป็นมิตรกันไหม ยาเอล?”

เธอพยักหน้า

“ฉันไม่ใช่พวกนักผจญภัยครึ่งๆ กลางๆ ฉันจะสร้างความมั่งคั่งให้คุณ” เธอกล่าว “หากคุณยอมร่วมทางกับฉันจนถึงที่สุด และพำนักอยู่ฝั่งนี้ของแม่น้ำจอร์แดน”

เขาส่ายหัวและยิ้มตอบเธอ

“คุณมีงานหนักรออยู่ในการประคับประคองอาลี ฮิกก์ ไม่ให้เรืออับปางนะ ยาเอล”

“ที่นี่ไม่มีที่ว่างสำหรับคุณสองคนหรอก” เธอตอบด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว

“ผมก็ว่างั้นแหละ”

เธอมองมาที่ผมอย่างพินิจ แล้วมองกลับจากผมไปยังกริม ผมยังไม่รู้ว่าเธอกำลังวางกับดักให้เรา หรือจริงจังกับสิ่งที่เธอกล่าวต่อไปนี้กันแน่ กริมคิดว่าเธอกำลังลองเสี่ยงทายดู

“นี่คือ ฮาคิม งั้นหรือ? หนึ่งในบุคคลที่น่าเชื่อถือสองคนที่คุณพามาด้วยน่ะหรือ? หึ! ความน่าเชื่อถือก็แค่หน้ากาก บ่อยครั้งที่เป็นหน้ากากที่ปลอดภัย บ่อยครั้งที่น่ารังเกียจ แต่เป็นคำลวงเสมอ อาชญากรที่อันตรายจริงๆ ทุกคนล้วนเป็นผู้คนที่ดูน่าเชื่อถือทั้งนั้น”

“และเป็น ฮาคิม ด้วยรึ? แพทย์ชาวอินเดียอย่างนั้นหรือ? ฉันเคยได้ยินว่าแพทย์ชาวอินเดียเป็นนักวางยาพิษ แม้ว่าแน่นอนว่าพวกเขาจะเป็นผู้คนที่น่าเชื่อถือ และให้ยาพิษด้วยความผิดพลาดก็ตาม! ทีนี้ หากเขาเข้าไปหาอาลี ฮิกก์ แล้ววางยาพิษเขา โดยแสร้งทำเป็นรักษาฝีและอาการอาหารไม่ย่อยละก็—”

“แต่เขาจะไม่ทำ” กริมกล่าว “แล้วจะสมมติไปทำไม?”

“แน่นอนว่าเขาจะไม่ทำ นอกจากว่าคุณจะสั่งให้เขาทำ!” เธอโพล่งขึ้น

“ผมกล้าพูดเลยว่าเขาอยู่ในอำนาจของคุณพอๆ กับที่ผมเป็น แต่สมมติว่าคุณสั่งให้เขา—”

“ฉันจะไม่ทำ กริม”

“อย่ามาทำเป็นโง่หน่อยเลย เจมส์ กริม! คุณหลอกฉันไม่ได้หรอกว่าคุณอยู่เหนือเรื่องพรรค์นี้ ท่าทางหยิ่งยโสนั่นมันแบบอังกฤษ ไม่ใช่แบบอเมริกัน คุณถูกพวกนั้นทำให้แปดเปื้อนเข้าแล้วล่ะ ออกมาพูดกันตรงๆ แบบคนอเมริกันที่ไม่เสแสร้งเถอะ พูดเรื่องธุรกิจมา”

“ฉันพยายามจะปั้นให้อาลี ฮิก เป็นผู้เป็นคนแล้ว แต่สุดท้ายเขาก็เป็นแค่สัตว์ป่า สิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันจะทำกับเขาได้ก็คงเป็นความล้มเหลว หากเทียบกับสิ่งที่ฉันจะสร้างจากตัวคุณ เจมส์ กริม คุณหน้าตาคล้ายเขาพอที่จะสับเปลี่ยนตัวกันได้อย่างแนบเนียน เอาเลย ส่ง ฮาคิม ของคุณมาเถอะ”

กริมยิ้มด้วยความอารมณ์ดีอย่างยิ่ง แต่ต่อให้เป็นคนตาบอดก็ไม่มีทางเข้าใจผิดว่าเขากำลังปฏิเสธ

“โอ้ พวกคุณผู้ชายเนี่ยเสแสร้งกันทั้งนั้น ไม่ว่าจะเป็นอเมริกัน อังกฤษ หรือฝรั่งเศส ก็เหมือนกันหมด ยินดีที่จะเห็นคนตายถ้าคนคนนั้นเป็นตัวเกะกะ แต่กลับไม่กล้ายอมรับว่าตัวเองมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย แต่คุณไม่ต้องกลัวหรอก คุณส่ง ฮาคิม ของคุณมาโดยไม่ต้องสั่งการอะไรก็ได้ เขาเป็นคนอินเดียใช่ไหมล่ะ? เอาเถอะ อาลี ฮิก จะต้องดูหมิ่นเขาให้ถึงกระดูกดำอย่างแน่นอน และคุณก็ปล่อยให้ความเจ้าคิดเจ้าแค้นของคนอินเดียจัดการส่วนที่เหลือได้อย่างสบายใจ”

กริมส่ายหัว

“เขาคงกลัวเกินกว่าจะเสี่ยงมาเจอผมเข้าสักวัน เขาเขารู้ว่าผมจะไม่ทนกับเรื่องแบบนั้น ไม่เอาหรอก ยาเอล ผมเชิญคุณมาเพื่อคุยกันด้วยเหตุผล คุณต้องทนกับอาลี ฮิก ในแบบที่เขาเป็น ถ้าคุณไม่ชอบก็บอกมาตอนนี้เลย แล้วผมจะสั่งให้โจรสามสี่คนไปส่งคุณข้ามพรมแดนเข้าเขตอังกฤษ ในขณะที่ผมเล่นเกมนี้โดยไม่มีคุณ”

“สิ่งที่คุณต้องเข้าใจเป็นอันดับแรกและอันดับสุดท้ายคือ ผมตั้งใจแน่วแน่ที่จะตัดเล็บอาลี ฮิก ผมไม่สนเรื่องความทะเยอทะยานของใครหน้าไหน หรืออดีตของผู้หญิงคนไหนทั้งนั้น งานของผมในโลกนี้คือการทำในสิ่งที่ผมสามารถทำได้ และผมจะยับยั้งสงครามในดินแดนแห่งนี้ให้ได้ ต่อให้ผมต้องตายหรือต้องทำให้คุณพินาศไปด้วยก็ตาม! เอาละ เราตกลงกันได้หรือยัง?”

“ฉันว่าคุณมันโง่” เธอเอ่ย “และคุณก็คิดว่าฉันเป็นคนชั่ว เราช่างเป็นคู่หูที่ประหลาดเหลือเกิน! ก็ได้ ลองดูสักตั้ง”

เขายื่นซองจดหมาย กระดาษ และปากกาหมึกซึมให้เธอทันที

“เขียนถึง อิบราฮิม เบน อาห์ ก่อน เขาคงจำลายมือคุณได้ใช่ไหม? บอกเขาว่ามีข่าวเรื่องกองกำลังอังกฤษกำลังข้ามพรมแดนมา และเขาต้องรออยู่ที่โอเอซิสนั้นเพื่อเตรียมโจมตี หลังจากที่อาลี ฮิก ดำเนินการล่อให้พวกอังกฤษมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้องแล้ว”

“บอกว่าเขาอาจจะต้องอยู่ที่นั่นสักหนึ่งสัปดาห์หรือสิบวัน และให้เขาลงโทษประหารชีวิตลูกน้องคนใดก็ตามที่บังอาจพยายามออกจากโอเอซิส บอกเขาว่าการรักษาความลับเรื่องที่พำนักในปัจจุบันคือจุดที่สำคัญที่สุด ด้วยเหตุนี้จึงสามารถจับคนแปลกหน้าเป็นเชลยและคุมตัวไว้จนกว่าจะมีคำสั่งเพิ่มเติม ส่วนคนนำสารที่นำจดหมายฉบับนี้ไป ให้ส่งเขากลับมาพร้อมคำตอบทันที”

“เรื่องกองกำลังอังกฤษนั่นเป็นเรื่องจริงแค่ไหนกัน?” เธอถาม “คุณกำลังพยายามลวงพวกเขางั้นหรือ?”

“ไม่จริงเลยสักนิด ไม่หรอก พวกเขาปลอดภัยดี คุณเขียนเถอะ แล้วผมจะประทับตราของคุณลงไปเอง”

เธอลังเล แต่ฉันไม่รู้ว่านั่นเป็นเพราะความระมัดระวัง หรือเพราะความไม่เต็มใจอย่างแท้จริงที่จะหลอกลวงลูกน้องผู้ซื่อสัตย์ของสามีเธอ แต่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปฏิเสธตรงๆ ซึ่งจะนำไปสู่การถูกคุมตัวส่งกลับเข้าเขตอังกฤษและการเนรเทศ ดังนั้นเธอจึงเขียน และกริมก็ประทับตราจดหมายนั้นก่อนจะยื่นมันให้ อาลี บาบา

“เลือกลูกชายคนที่ไว้ใจได้ที่สุดของท่านเถิด โอ้ ราชาแห่งโจร มอบอูฐที่เร็วที่สุดให้เขา แล้วให้เขาควบมันนำจดหมายฉบับนี้ไปยังโอเอซิส สั่งให้เขาเร่งเดินทางและนำคำตอบกลับมาหาเราให้ทันท่วงที”

“คุณคิดว่าลูกๆ ของผมมีปีกหรือไง?” อาลี บาบา ถาม

“ถ้าปีศาจไม่มีปีก ลูกๆ ของท่านก็คงไม่มีเหมือนกัน!” กริมหัวเราะ “มันเป็นเรื่องง่ายๆ แค่ไปแล้วก็กลับมาเท่านั้นเอง”

“ไม่ง่ายอย่างนั้นหรอก จิมกริม! มีคำกล่าวไว้ว่าในทะเลทรายนั้น มนุษย์ทุกคนล้วนเป็นศัตรูกัน จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาต้องเผชิญหน้ากับคนนับสิบ?”

“จดหมายฉบับนั้นจะเป็นใบเบิกทางให้เขา เขาต้องเสี่ยงดวงในการเดินทางกลับ”

“วัลลาฮี! จดหมายงั้นรึ? อาจจะเป็นใบเบิกทางสู่เจฮันนุมเสียมากกว่า! ขอสาบานต่ออัลลอฮ์เถิด จิมกริม ในดินแดนแถบนี้ ลำพังเพียงจดหมายนั้นไม่เพียงพอหรอก คนเราต้องมีทั้งสติปัญญา อายุ อิทธิพล และประสบการณ์ ไม่สิ! หากจะมีใครสักคนนำจดหมายฉบับนั้นไป ให้ข้าเป็นคนทำเถิด ข้านั้นแก่แล้ว และพวกเขามักจะลังเลที่จะฆ่าคนแก่ ข้าเจนจัดในวิถีแห่งทะเลทราย ไม่บุ่มบ่าม และหากพวกเขาจะฆ่าข้าจริง มันก็เป็นเพียงร่างของคนแก่คนหนึ่งที่นอนพองลมอยู่กลางแสงแดดเท่านั้น”

“อีกอย่าง ข้านั้นเจ้าเล่ห์และรู้จักตอบโต้ได้อย่างชาญฉลาด ในขณะที่ลูกชายของข้าอาจจะโกรธเคืองเมื่อถูกดูหมิ่น หรืออาจจะจำศัตรูคู่อาฆาตได้ในจังหวะที่ไม่เหมาะสม ไม่สิ ข้านี่แหละที่ต้องเป็นคนนำจดหมายฉบับนั้นไป”

กริมตบหลังเขาเบาๆ

“ดีแล้วท่านพ่อ ท่านจงไปเถิด และจงพาลูกชายไปกับท่านสักคนเพื่อคอยดูแลความสะดวกสบายของท่าน”

เขาครุ่นคิดข้อเสนอนั้นอยู่ในใจครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็ส่ายหน้า

“ข้าจะไปเพียงลำพัง พวกเขาคงจะถามข้าว่าเหตุใดชายสองคนจึงนำจดหมายมาเพียงฉบับเดียว ยิ่งกว่านั้น พวกเขาอาจจะส่งคนหนึ่งกลับไปพร้อมคำตอบ และกักตัวอีกคนไว้เป็นตัวประกัน เพราะมันเป็นวิถีของปีศาจที่จะหว่านความระแวงลงในใจคน ชายสองคนจะทำให้ความสงสัยเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ เหมือนกับหินสองก้อนที่หนักกว่าก้อนเดียวเป็นสองเท่า และข้าจะไม่เอาอูฐตัวที่ดีที่สุดไปด้วย แต่จะเอาตัวที่แย่ที่สุดไป”

“ทำไมล่ะ?”

“จงเขียนจดหมายฉบับที่สองให้ข้า ให้ผู้หญิงคนนั้นเป็นคนเขียน และท่านเป็นคนประทับตรา สั่งการว่าให้พวกเขาจัดหาอูฐที่ว่องไวและแข็งแรงมาแลกกับสัตว์ที่เหนื่อยล้าของข้า ข้าจะทำเป็นเรื่องใหญ่เรื่องอูฐที่พวกเขาจัดหามา จะปฏิเสธตัวนั้นตัวนี้ เพื่อทำให้พวกเขาเชื่อมั่นในตัวข้า เพราะคนที่ไม่มีอำนาจสั่งการจริงจะไม่ทำเช่นนี้ แต่จะยอมรับอะไรก็ได้ขอเพียงให้รอดพ้นไปได้โดยไม่ได้รับอันตราย”

ดังนั้น จดหมายฉบับที่สองจึงถูกเขียนขึ้น และท่ามกลางความร้อนระอุที่เริ่มแผ่ซ่าน อาลี บาบา ผู้ชราก็ออกเดินทาง โดยขี่สัตว์บรรทุกสัมภาระที่สภาพแย่ที่สุด ซึ่งโหนกของมันเริ่มถลอกปอกเปิก จนดูท่าว่ามันคงจะไม่เป็นประโยชน์กับพวกเรานักภายในวันสองวันนี้

จากนั้นพวกเราทั้งหมดจึงเข้าไปหลบแดดใต้เต็นท์เตี้ยๆ เพื่อให้อูฐตัวอื่นๆ ได้พักและรอจนถึงเวลาค่ำ ข้าคิดว่าเจล ฮิกก์ หลับไปแล้ว แต่ก็ไม่แน่ใจ เพราะพวกเราจัดเต็นท์ให้เธอแยกต่างหาก เนื่องจากเธอปฏิเสธเสียงแข็งที่จะใช้เต็นท์ร่วมกับอายิชา

และข้ารู้ดีว่าอายิชาไม่ได้หลับ เธอมาหาข้าที่เต็นท์ซึ่งข้าพักอยู่กับนารายัน สิงห์ ท่ามกลางแสงแดดจ้าตอนเที่ยง และก้าวเข้ามาโดยไม่มีพิธีรีตอง มุดผ่านช่องเปิดเตี้ยๆ ด้วยความคล่องแคล่วเงียบเชียบตามธรรมชาติของชาวบดวีน เธอหย่อนตัวลงนั่งตรงหน้าพวกเรา และข้าก็ปลุกชาวสิกข์ที่กำลังกรนเป็นจังหวะเพลงจากเรื่อง “นีเบลุงเก็น ริง” ของวากเนอร์

ชั่วขณะหนึ่ง ข้าคิดว่าเธอจะกลับมาหยอกล้อเหมือนเมื่อคืน แต่มีบางอย่างในท่าทางที่สงบและสีหน้าที่จริงจังของเธอ ซึ่งเขาสังเกตเห็นได้รวดเร็วพอๆ กับข้า ท่าทางจองหองทั้งมวลของเธอหายไปหมดสิ้น เธอไม่ได้ดูเหมือนกำลังอ้อนวอนเสียทีเดียว และก็ไม่ได้ดูเจ้าเล่ห์ บางทีอาจเป็นการผสมผสานของทั้งสองอย่างที่ทำให้เธอดูมีเสน่ห์อ่อนหวาน ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอตั้งใจเตรียมตัวมาอย่างดี

สิ่งหนึ่งที่ข้ามั่นใจอย่างที่สุดคือ ไม่ว่าหญิงสาวผู้นี้จะทำอะไร ทุกอย่างล้วนผ่านการคำนวณและไตร่ตรองมาแล้ว ยิ่งเธอดูเหมือนทำตามสัญชาตญาณมากเท่าไร แท้จริงแล้วเธอก็ยิ่งศึกษาการเคลื่อนไหวของตนมามากเท่านั้น

นารายัน สิงห์ ชะงักคำพูดไว้ครึ่งหนึ่ง และพวกเราต่างรอให้เธอเป็นฝ่ายพูดก่อน สายตาของเธอจ้องมองมาที่ข้า แล้วจึงมองไปที่หีบยา จากนั้นเธอก็มองกลับมาที่ข้า และข้าก็ทำสัญญาณเชิญให้เธอพูด

“ท่านบอกข้าว่า” ในที่สุดเธอก็พูดขึ้น “ในกล่องนั้นมีพิษที่สามารถส่งคนลงนรกและสังหารเหล่าอิฟริตได้ มอบพิษนั้นให้ข้าบ้างเถิด”

“คุณหญิงอายิชา ผมจำเป็นต้องใช้มันทั้งหมดสำหรับพวกอิฟริต” ผมตอบ

“ฉันจะไม่สร้างความลำบากให้คุณ” เธอเอ่ย และชั่วขณะหนึ่งผมสงสัยว่าเธอตั้งใจจะฆ่าตัวตาย

“คุณยังสาวและสวย” ผมบอกเธอ “โลกนี้ยังมีสิ่งดีๆ อีกมากมายรอคุณอยู่”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอเผยให้เห็นฟันขาวสะอาดและดวงตาก็ทอประกาย

“จริงหรือ! อัลลอฮ์ทรงประทานลางดีมาสู่ปากของคุณนะ มิยัน! แต่จะมีสิ่งใดมาถึงผู้หญิงที่ละเลยการวางแผนเพื่อมันกันเล่า ส่งยาพิษนั่นมาให้ฉัน ฉันจะจ่ายเงินให้”

ผมกำลังจะปฏิเสธอย่างห้วนๆ ด้วยความที่เป็นคนเจ้าระเบียบในบางเรื่องและไม่ได้พร้อมจะยิ้มรับสิ่งที่ตนไม่เห็นชอบเสมอไป แต่ นารายัน สิงห์ ขัดจังหวะได้ทันเวลาพอดี เพื่อป้องกันไม่ให้ผมก่อความผิดที่ไม่อาจให้อภัยได้ด้วยการนำศีลธรรมส่วนตัวมาสั่งสอนโดยที่ไม่มีใครร้องขอ

“บอกเรามาว่าใครคือผู้ที่จะถูกวางยา” เขาคาดคั้น

“นั่นไม่ใช่ธุระของคุณ” เธอตอบอย่างใจเย็น

“แต่ยาพิษเป็นธุระของเรา” ชาวสิกข์กล่าว “เราต้องตกลงเงื่อนไขกัน หากคนที่ถูกวางยาเป็นศัตรูของเรา ก็ย่อมดีด้วย ย่อมเป็นประโยชน์แก่เรา แต่ขออัลลอฮ์ทรงคุ้มครอง อย่าให้เราต้องเร่งความตายให้มิตรสหาย! หรือว่าจะเป็นเพื่อ เจล ฮิกก์?”

“ไม่ใช่ เพราะฉันเห็นแล้วว่าการวางยาเธอจะทำให้ต้องเป็นศัตรูกับจิมกริม ตอนนี้เขาก็ปรึกษาหารือกับเธออยู่ มิใช่หรือว่าเขากับเธอเพิ่งจะหารือกันต่อหน้าคุณหลังการละหมาดตอนเช้า?”

“ถ้าอย่างนั้น เพื่อใครล่ะ? เพื่อจิมกริมหรือ?”

“ขอพระเจ้าคุ้มครอง! ฉันจะเกี้ยวพาราสิชายที่ตายแล้วหรือ? ไม่! คุณบอกว่าจะให้ยาพิษแก่ฉันหากฉันบอกใช่ไหม? คุณสาบานได้ไหม? ถ้าอย่างนั้น มันก็เพื่อสิงโตแห่งเพตรา ด้วยวิธีนี้ฉันจะได้ครองรักกับจิมกริม และเจล เมื่อไร้ซึ่งชายเคียงข้าง ก็คงจะหนีไปยังอียิปต์ ที่ซึ่งเธอมีเงินทองอยู่”

“บิสมิลลาห์!” ชาวสิกข์สาบาน “ข้าไม่เห็นเหตุผลใดที่จะไม่กำจัดสามีขี้โมโหให้พ้นทางอย่างง่ายดายเช่นนี้! แต่จำไว้เถิด อายิชา เจ้าต้องฆ่าข้าเป็นการตอบแทนด้วย หากเจ้าหวังจะมีจิมกริมเป็นสามี ข้าขอสาบานด้วยเคราของข้าและพระบาทของศาสดาว่า ข้านี่แหละจะเป็นผู้ได้เจ้าเป็นภรรยา แม้ข้าจะต้องเผาอาณาจักรให้วอดวายก่อนก็ตาม!”

“ส่งยาพิษมาให้ฉันก่อน แล้วเราค่อยว่ากัน” เธอหัวเราะ

“ตกลง ทิ้งเราไว้สักครู่เถิด อายิชา ข้าจะเกลี้ยกล่อมเจ้านายของข้าผู้นี้ ผู้ซึ่งมีความระแวดระวังเกินไป เพราะเขาขาดความกระตือรือร้นในความรัก ข้าจะนำของสิ่งนั้นมาให้เจ้า เมื่อข้ากับเขาได้หารือกันเสร็จสิ้นแล้ว”

“ต้องเป็นของที่แรง แรงมากๆ” เธอยืนกราน “ของที่กัดกร่อนได้แม้กระทั่งเหล็ก ท้องของ อาลี ฮิกก์ นั้นทนทานนัก”

“มันจะพุ่งทะลุเนื้อหนังออกมาดุจเปลวเพลิง” ชาวสิกข์รับคำ

ทันทีที่เธอจากไป และเขามั่นใจว่าเธออยู่ไกลเกินกว่าจะได้ยิน เขาก็หันมาหาผมพร้อมกับหัวเราะเสียงห้าว

“เอาละครับ นายท่าน ช่วยปรุงยาจากผงที่ไม่มีอันตรายให้เธอหน่อย เพื่อที่ผมจะได้นำไปส่งที่กระโจมของเธอ ในขณะที่คุณไปบอกจิมกริมของเราว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง ให้ยาถ่ายที่สามารถชำระล้างสิงโตแห่งเพตราได้ โดยไม่ทำให้เกิดอะไรเลวร้ายไปกว่าการทำให้ท้องของเขาร้อนรุ่ม เอาเถอะครับ ให้ยาครอทอนใส่ขวดไว้ นั่นแหละดีที่สุด”