บทที่ 1 งานเลี้ยง

เหตุการณ์เกิดขึ้นที่เมการา ชานเมืองคาร์เธจ ณ สวนของฮามิลคาร์ เหล่าทหารที่เคยอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาในซิซิลีกำลังจัดงานเลี้ยงฉลองครบรอบวันแห่งยุทธการที่เอริกซ์ และเนื่องจากเจ้าของบ้านไม่อยู่ อีกทั้งจำนวนผู้มาร่วมงานก็มีมากมาย พวกเขาจึงดื่มกินกันอย่างอิสระเต็มที่

เหล่าร้อยเอกผู้สวมรองเท้าคอธูร์นีทองแดง จับจองพื้นที่บริเวณทางเดินกลาง ภายใต้ผืนผ้าใบสีม่วงขลิบทองซึ่งทอดตัวยาวตั้งแต่กำแพงคอกม้าไปจนถึงระเบียงชั้นแรกของพระราชวัง ส่วนทหารเลวต่างกระจายตัวอยู่ตามใต้ร่มไม้ ซึ่งรายล้อมด้วยอาคารหลังคามุงราบจำนวนมาก ทั้งเครื่องคั้นไวน์ ห้องใต้ดิน คลังสินค้า โรงอบขนมปัง และคลังแสง พร้อมด้วยลานสำหรับช้าง กรงสัตว์ป่า และคุกสำหรับทาส

ต้นมะเดื่อล้อมรอบห้องครัว ป่าต้นไซคามอร์ทอดยาวไปบรรจบกับพุ่มไม้เขียวขจี ที่ซึ่งผลทับทิมส่องประกายท่ามกลางปุยฝ้ายสีขาว เถาองุ่นที่พวงผลดกชูช่อขึ้นไปตามกิ่งสน ทุ่งกุหลาบเบ่งบานอยู่ใต้ต้นเพลน มีดอกลิลลี่ไหวเอนอยู่บนผืนหญ้าเป็นระยะๆ ทางเดินถูกโรยด้วยทรายสีดำผสมกับผงปะการัง และ ณ ใจกลางนั้น แนวต้นไซเปรสทอดตัวเป็นเสาหินโอเบลิสก์สีเขียวคู่ขนานกันตั้งแต่ต้นจนจบ

พระราชวังตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไปในพื้นหลัง ก่อสร้างด้วยหินอ่อนนูมิเดียนสีเหลืองลายด่าง มีฐานกว้างรองรับตัวอาคารที่สูงสี่ชั้นพร้อมระเบียง บันไดไม้เอโบนีขนาดใหญ่และตรงดิ่ง โดยที่มุมของขั้นบันไดแต่ละขั้นประดับด้วยหัวเรือแกลลีย์ของผู้แพ้ ประตูสีแดงมีกากบาทสีดำแบ่งเป็นสี่ส่วน มีตะแกรงทองเหลืองป้องกันแมงป่องจากด้านล่าง และมีซี่กรงทองคำปิดกั้นช่องเปิดด้านบน สำหรับเหล่าทหารแล้ว ความหรูหราอันโอหังของพระราชวังแห่งนี้ดูเคร่งขรึมและยากจะเข้าถึง เช่นเดียวกับใบหน้าของฮามิลคาร์

สภาได้กำหนดให้บ้านของเขาเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงครั้งนี้ เหล่าผู้ป่วยที่กำลังพักฟื้นในวิหารแห่งเอชมูนได้ออกเดินทางตั้งแต่รุ่งสางและใช้ไม้ค้ำยันพยุงร่างมาที่นี่ ผู้คนทยอยเดินทางมาถึงทุกนาที พวกเขาหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสายตามทุกเส้นทางราวกับกระแสน้ำที่พุ่งเข้าสู่ทะเลสาบ ท่ามกลางหมู่ไม้ เห็นทาสในครัววิ่งวุ่นด้วยความตระหนกในสภาพกึ่งเปลือย เหล่าละมั่งวิ่งหนีพลางส่งเสียงร้องระงมบนสนามหญ้า ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า และกลิ่นหอมของต้นส้มซิทรอนยิ่งทำให้กลิ่นเหงื่อไคลจากฝูงชนที่เบียดเสียดกันนั้นหนักอึ้งยิ่งขึ้น

บุรุษจากทุกชาติต่างมารวมตัวกันที่นี่ ทั้งชาวลิกูเรียน ลูสิเทเนียน บาเลียเรียน คนผิวดำ และผู้ลี้ภัยจากโรม นอกจากสำเนียงโดเรียนที่หนักหน่วงแล้ว ยังได้ยินพยางค์ภาษาเซลติกที่ดังกังวานราวกับเสียงรถศึก ในขณะที่คำลงท้ายแบบไอโอเนียนปะทะกับพยัญชนะแห่งทะเลทรายที่แหบพร่าราวกับเสียงเห่าของหมาจิ้งจอก ชาวกรีกจำแนกได้จากรูปร่างที่โปร่งบาง ชาวอียิปต์จำแนกได้จากช่วงไหล่ที่ตั้งชัน ชาวคันตาเบรียนจำแนกได้จากน่องที่กว้าง มีชาวคาเรียที่พยักหน้าอย่างทระนงพร้อมพู่บนหมวกเกราะ พลธนูชาวแคปปาโดเชียที่แสดงลวดลายดอกไม้ขนาดใหญ่ซึ่งวาดไว้บนร่างกายด้วยน้ำสกัดจากสมุนไพร และชาวลิเดียจำนวนหนึ่งในชุดคลุมแบบสตรี รับประทานอาหารด้วยรองเท้าแตะและสวมต่างหู ส่วนคนอื่นๆ ทาตัวด้วยสีชาดอย่างโอ้อวดจนดูราวกับรูปปั้นปะการัง

พวกเขาเอนกายลงบนเบาะรองนั่ง บ้างนั่งยองๆ ล้อมรอบถาดใบใหญ่ หรือบ้างก็นอนคว่ำหน้าพลางหยิบชิ้นเนื้อขึ้นมาลิ้มรสจนอิ่มหนำ โดยเท้าศอกลงกับพื้นในท่วงท่าอันสงบนิ่งดุจสิงโตที่กำลังฉีกทึ้งเหยื่อ ส่วนผู้ที่มาถึงเป็นกลุ่มสุดท้ายต่างยืนพิงต้นไม้ เฝ้ามองโต๊ะเตี้ยๆ ที่กึ่งซ่อนอยู่ภายใต้ผ้าคลุมสีแดงฉาน และรอคอยให้ถึงตาของตน

เนื่องจากห้องเครื่องของฮามิลคาร์มีไม่เพียงพอ สภาจึงได้ส่งทาส เครื่องใช้ และเตียงนอนมาให้ และ ณ ใจกลางสวนนั้น ปรากฏกองไฟสว่างจ้าขนาดใหญ่ราวกับในสนามรบยามเผาศพ ซึ่งมีวัวทั้งตัวกำลังถูกย่างอยู่ บนโต๊ะมีขนมปังโรยยี่หร่าสลับกับชีสก้อนยักษ์ที่หนักยิ่งกว่าจักรขว้าง กระถางไวน์และจอกน้ำ รวมถึงตะกร้าทองถักลายละเอียดบรรจุดอกไม้ ทุกสายตาเบิกกว้างด้วยความปิติที่ในที่สุดก็ได้กินจนอิ่มหนำตามใจปรารถนา และเริ่มมีเสียงเพลงดังขึ้นเป็นระยะ

เริ่มแรกพวกเขาได้รับบริการเป็นนกและซอสสีเขียวในจานดินเผาสีแดงแต้มลวดลายสีดำ ตามด้วยสัตว์เปลือกแข็งทุกชนิดที่เก็บได้ตามชายฝั่งพูนิก โจ๊กข้าวสาลี ถั่วและบาร์เลย์ รวมถึงหอยทากปรุงรสด้วยยี่หร่าบนจานสีเหลืองอำพัน

หลังจากนั้น โต๊ะก็ถูกเติมเต็มด้วยเนื้อสัตว์ ทั้งละมั่งที่มาพร้อมเขา นกยูงที่มาพร้อมขน แกะทั้งตัวตุ๋นในไวน์หวาน สะโพกอูฐตัวเมียและควาย เม่นราดซอสการุม ตั๊กแตนทอด และหนูหอมดอง ชิ้นไขมันขนาดใหญ่ลอยเด่นอยู่ท่ามกลางหญ้าฝรั่นในชามไม้ตามราปันนี ทุกสิ่งเอ่อล้นไปด้วยไวน์ เห็ดทรัฟเฟิล และมหาหิงคุ์ ผลไม้ที่วางซ้อนเป็นรูปพีระมิดพังทลายลงบนรังผึ้ง และพวกเขาก็ไม่ลืมที่จะจัดเตรียมสุนัขตัวน้อยอ้วนท้วนขนสีชมพูราวไหมซึ่งขุนด้วยกากมะกอก อันเป็นอาหารคาร์เธจที่ชนชาติอื่นต่างรังเกียจ ความประหลาดใจในอาหารแปลกใหม่ยิ่งกระตุ้นความตะกละของกระเพาะอาหาร ชาวกอลผู้รวบผมยาวไว้บนกลางกระหม่อมต่างคว้าแตงโมและเลมอนมาเคี้ยวกร้วมพร้อมเปลือก

ส่วนชาวผิวดำที่ไม่เคยเห็นกุ้งมังกรมาก่อน ต่างถูกหนามสีแดงของมันทิ่มแทงใบหน้า ทว่าชาวกรีกผู้โกนศีรษะจนขาวผ่องยิ่งกว่าหินอ่อน กลับโยนเศษอาหารจากจานทิ้งไปด้านหลัง ในขณะที่คนเลี้ยงสัตว์จากบรูเทียมในชุดหนังหมาป่า ต่างก้มหน้าก้มตากินส่วนของตนอย่างเงียบเชียบ

ราตรีมาเยือน ผ้าใบกันแดดที่ขึงเหนือถนนสายไซปรัสถูกรวบเก็บ และคบเพลิงถูกนำมาจุด

เหล่าลิงซึ่งเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์แห่งดวงจันทร์บนยอดต้นซีดาร์ต่างตื่นตระหนกต่อแสงวูบวาบของน้ำมันปิโตรเลียมที่ลุกไหม้ในแจกันหินพอร์ไฟรี พวกมันส่งเสียงร้องระงมซึ่งสร้างความขบขันให้แก่เหล่าทหาร

เปลวไฟรูปรีสั่นระริกสะท้อนบนเกราะทองเหลือง ประกายระยิบระยับทุกรูปแบบวับวาวจากจานประดับอัญมณี อ่างน้ำพุที่มีขอบเป็นกระจกนูนช่วยทวีคูณและขยายภาพสิ่งของรอบกาย เหล่าทหารรุมล้อมกันเข้ามาจ้องมองเงาสะท้อนของตนด้วยความฉงน และทำหน้าตาบิดเบี้ยวเพื่อเรียกเสียงหัวเราะ พวกเขาโยนเก้าอี้งาช้างและพายทองคำข้ามโต๊ะส่งให้กันและกัน พวกเขากระดกไวน์กรีกจากถุงหนัง ไวน์แคมพาเนียนในโถแอมฟอรา และไวน์แคนตาเบรียนที่บรรจุมาในถัง พร้อมด้วยไวน์จากพุทรา อบเชย และบัว ของเหลวเหล่านี้หกนองเต็มพื้นจนทำให้ก้าวเดินได้อย่างลื่นไถล ควันจากเนื้อย่างลอยขึ้นสู่พุ่มไม้ปะปนกับไอระเหยจากลมหายใจ เสียงเคี้ยวอาหาร เสียงพูดคุย เสียงเพลง และเสียงแก้วกระทบกันดังขึ้นพร้อมๆ กัน รวมถึงเสียงโถแคมพาเนียนที่แตกกระจายเป็นพันชิ้น หรือเสียงกังวานใสของจานเงินใบใหญ่

ยิ่งความมึนเมาทวีคูณขึ้นเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งระลึกถึงความไม่ยุติธรรมของคาร์เธจมากขึ้นเท่านั้น อันที่จริง สาธารณรัฐซึ่งอ่อนล้าจากสงครามได้ปล่อยให้กองกำลังที่เดินทางกลับมาทั้งหมดมารวมตัวกันในเมือง กิสโก แม่ทัพของพวกเขา มีความรอบคอบพอที่จะส่งพวกเขากลับแยกกันเป็นกลุ่มๆ เพื่อให้สะดวกต่อการชำระค่าจ้าง และสภาเชื่อว่าในท้ายที่สุดพวกเขาจะยอมรับการลดค่าตอบแทนบางส่วน แต่ในขณะนี้ ความไม่พอใจเกิดขึ้นจากการที่ไม่สามารถจ่ายเงินให้พวกเขาได้ หนี้สินก้อนนี้ถูกปะปนอยู่ในใจของประชาชนเข้ากับเงิน 3,200 ทาเลนต์แห่งยูโบที่ลูตาติอุสเรียกเก็บ และพวกเขาจึงมองว่าสาธารณรัฐเป็นศัตรูต่อคาร์เธจเช่นเดียวกับที่มองโรม เหล่าทหารรับจ้างเข้าใจเรื่องนี้ และความโกรธแค้นของพวกเขาก็ระบายออกมาเป็นคำขู่และการอาละวาด

ในที่สุดพวกเขาเรียกร้องขออนุญาตชุมนุมเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะครั้งหนึ่ง และฝ่ายสนับสนุนสันติภาพก็ยอมโอนอ่อน พร้อมกันนั้นก็ได้แก้แค้นฮามิลคาร์ผู้ซึ่งสนับสนุนสงครามอย่างแรงกล้า สงครามได้สิ้นสุดลงแม้เขาจะพยายามยื้อไว้เพียงใด ดังนั้น ด้วยความสิ้นหวังในคาร์เธจ เขาจึงมอบหมายการดูแลเหล่าทหารรับจ้างให้แก่กิสโก การกำหนดให้วังของเขาเป็นสถานที่ต้อนรับจึงเป็นการดึงเอาความเกลียดชังที่ผู้คนมีต่อทหารเหล่านั้นมาลงที่ตัวเขา ยิ่งกว่านั้น ค่าใช้จ่ายย่อมมหาศาล และเขาจะต้องเป็นผู้แบกรับเกือบทั้งหมด

ด้วยความภูมิใจที่บีบให้สาธารณรัฐต้องยอมสยบ เหล่าทหารรับจ้างคิดว่าในที่สุดพวกเขากำลังจะได้กลับบ้านพร้อมกับค่าตอบแทนสำหรับเลือดเนื้อที่เสียไปในถุงคลุมผ้าคลุมไหล่ แต่เมื่อมองผ่านม่านหมอกแห่งความมึนเมา ความเหนื่อยยากของพวกเขาดูเหมือนจะเป็นเรื่องมหึมาและได้รับผลตอบแทนไม่คุ้มค่า พวกเขาอวดบาดแผลให้กันและกันดู เล่าเรื่องการสู้รบ การเดินทาง และการล่าสัตว์ในบ้านเกิด พวกเขาเลียนเสียงและท่ากระโดดของสัตว์ป่า จากนั้นก็ตามมาด้วยการพนันที่หยาบโลน พวกเขาซุกหัวลงในโถแอมฟอราและดื่มอย่างไม่หยุดหย่อนราวกับอูฐผู้หิวกระหาย ชาวลูซิทาเนียนร่างยักษ์คนหนึ่งวิ่งข้ามโต๊ะ โดยหิ้วชายคนละคนไว้ในมือสองข้างจนสุดแขน และพ่นลมหายใจดั่งไฟออกทางรูจมูก ชาวลาเคเดมอนบางคนที่ยังไม่ได้ถอดเกราะกำลังกระโดดด้วยย่างก้าวที่หนักหน่วง บางคนเดินนวยนาดราวกับสตรีพร้อมทำท่าทางลามก บางคนเปลื้องผ้าออกเพื่อต่อสู้ท่ามกลางถ้วยชามตามแบบฉบับของกลาดิเอเตอร์ และกลุ่มชาวกรีกเต้นรำรอบแจกันที่มีรูปนางนิมฟ์ ในขณะที่ชายผิวดำใช้กระดูกวัวเคาะลงบนโล่ทองเหลือง

ทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงเพลงอันโศกเศร้า เพลงที่ดังสลับเบา ลอยละล่องขึ้นลงในอากาศราวกับเสียงกระพือปีกของนกที่บาดเจ็บ

เสียงนั้นเป็นเสียงของเหล่าทาสในเรือนจำใต้ดิน ทหารบางนายลุกพรวดขึ้นเพื่อไปปลดปล่อยพวกเขาแล้วหายลับไป

พวกเขากลับมาพร้อมกับขับไล่ฝุ่นคลุ้งท่ามกลางเสียงตะโกน ชายยี่สิบคนผู้มีใบหน้าซีดเซียวโดดเด่นกว่าใคร หมวกสักหลาดสีดำใบเล็กทรงกรวยปกคลุมศีรษะที่โกนจนโล้น พวกเขาทุกคนสวมรองเท้าไม้ ทว่ากลับส่งเสียงดังราวกับเหล็กเก่าๆ เหมือนเสียงรถศึกที่กำลังวิ่ง

พวกเขามาถึงถนนสายไซเปรส และหายลับไปในกลุ่มฝูงชนที่รุมซักถาม หนึ่งในนั้นยืนแยกตัวออกมา ผ่านรอยขาดของเสื้อทูนิกเห็นไหล่ของเขาเป็นริ้วรอยแผลเป็นยาว เขาโน้มคางลง มองไปรอบกายด้วยความระแวง หรี่เปลือกตาลงเล็กน้อยเพื่อต้านแสงเจิดจ้าของคบไฟ แต่เมื่อเห็นว่าไม่มีทหารติดอาวุธนายใดแสดงท่าทีไม่เป็นมิตรต่อเขา เสียงถอนหายใจเฮือกใหญ่ก็หลุดออกมาจากทรวงอก เขาพูดตะกุกตะกัก เยาะหยันผ่านหยาดน้ำตาใสที่อาบใบหน้า ในที่สุดเขาก็คว้าห่วงของจอกแคนธารัสที่เต็มเปี่ยม ยกมันขึ้นสูงกลางอากาศด้วยแขนที่เหยียดตรง ซึ่งมีโซ่ตรวนห้อยระย้าลงมา จากนั้นเขามองขึ้นไปยังสรวงสวรรค์ และขณะที่ยังถือจอกนั้นอยู่ เขากล่าวว่า:

“ข้าขอคำนับท่านก่อน บาอัล-เอชมุน ผู้ปลดปล่อย ผู้ซึ่งผู้คนในบ้านเกิดของข้าเรียกว่าแอสคลีปิอุส! และคำนับท่าน เหล่าจินนีแห่งน้ำพุ แสงสว่าง และพงไพร! และคำนับท่าน เหล่าทวยเทพผู้ซ่อนเร้นอยู่ใต้ขุนเขาและในถ้ำแห่งปฐพี! และคำนับท่าน เหล่าบุรุษผู้แข็งแกร่งในชุดเกราะแวววาวผู้ปลดปล่อยข้าให้เป็นอิสระ!”

จากนั้นเขาจึงปล่อยจอกนั้นลงและเล่าประวัติของตน เขาชื่อสเปนดิอุส ชาวคาร์เธจจับตัวเขาได้ในยุทธการที่เอจินูซา และเขากล่าวขอบคุณเหล่าทหารรับจ้างอีกครั้งเป็นภาษากรีก ลิเกอเรียน และพูนิก เขาจุมพิตมือของพวกเขา และท้ายที่สุด เขาได้แสดงความยินดีกับงานเลี้ยง พร้อมกับแสดงความประหลาดใจที่ไม่เห็นจอกของกองพลศักดิ์สิทธิ์ จอกเหล่านี้ซึ่งมีลวดลายเถาองุ่นมรกตบนหน้าทองคำทั้งหกด้าน เป็นของกองกำลังที่ประกอบด้วยเหล่าบุตรหลานชนชั้นสูงผู้มีรูปร่างสูงโปร่งเท่านั้น สิ่งนี้เป็นเอกสิทธิ์ เกือบจะเป็นเครื่องหมายแห่งสมณศักดิ์

ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งใดในขุมทรัพย์ของสาธารณรัฐที่เหล่าทหารรับจ้างจะปรารถนาไปมากกว่านี้ พวกเขาเกลียดชังกองพลศักดิ์สิทธิ์ด้วยเหตุนี้ และบางคนถึงกับยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อความสุขที่เหลือเชื่อในการได้ดื่มจากจอกเหล่านี้

ดังนั้นพวกเขาจึงสั่งให้นำจอกเหล่านั้นมา จอกเหล่านั้นอยู่ในความดูแลของซิสสิเทีย กลุ่มสมาคมพ่อค้าที่มีโต๊ะอาหารร่วมกัน เหล่าทาสกลับมาอีกครั้ง ในเวลานั้นสมาชิกทุกคนของซิสสิเทียต่างหลับใหล

“ปลุกพวกเขาให้ตื่น!” เหล่าทหารรับจ้างตอบ

หลังจากการไปครั้งที่สอง มีการอธิบายให้พวกเขาฟังว่าจอกเหล่านั้นถูกเก็บไว้ในวิหาร

“จงเปิดมันออก!” พวกเขาตอบ

และเมื่อเหล่าทาสสารภาพด้วยอาการสั่นเทาว่าจอกเหล่านั้นอยู่ในความครอบครองของกิสโก ผู้บัญชาการ พวกเขาก็ตะโกนว่า:

“ให้เขานำมันมา!”

ไม่นานกิสโกก็ปรากฏตัวที่ปลายสวนพร้อมกับกองเกียรติยศของกองพลศักดิ์สิทธิ์ ผ้าคลุมสีดำผืนใหญ่ของเขาซึ่งยึดติดกับหมวกทรงสูงสีทองประดับอัญมณีบนศีรษะ และทิ้งตัวลงรอบกายจนถึงกีบม้า กลมกลืนไปกับสีของราตรีในระยะไกล มีเพียงเคราสีขาว ความเปล่งประกายของเครื่องประดับศีรษะ และสร้อยคอสามชั้นที่เป็นแผ่นสีน้ำเงินกว้างซึ่งกระทบกับทรวงอกเท่านั้นที่มองเห็นได้

เมื่อเขาเข้ามา ทหารทั้งหลายก็ทักทายเขาด้วยเสียงตะโกนกึกก้อง ทุกคนต่างร้องว่า:

“จอก! เอาจอกมา!”

เขาเริ่มต้นด้วยการประกาศว่า หากพิจารณาจากความกล้าหาญของพวกเขาแล้ว พวกเขาก็คู่ควรกับสิ่งนั้น

ฝูงชนต่างปรบมือและโห่ร้องด้วยความยินดี

เขารู้ดี ผู้นั้นผู้ซึ่งเคยบัญชาการพวกเขา ณ ดินแดนโพ้นทะเล และได้เดินทางกลับมาพร้อมกับกองร้อยสุดท้ายในเรือแกลลีย์ลำสุดท้าย!

“จริง! จริงที่สุด!” พวกเขาขานรับ

กระนั้น กิสโกยังคงกล่าวต่อไปว่า สาธารณรัฐได้เคารพในการแบ่งแยกเชื้อชาติ ขนบธรรมเนียม และรูปแบบการสักการะบูชาของพวกเขา ในคาร์เธจพวกเขาเป็นอิสระ! ส่วนเรื่องจอกของกองพลศักดิ์สิทธิ์นั้น เป็นทรัพย์สินส่วนบุคคล ทันใดนั้น ชาวกอลคนหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้กับสเปนดิอุส ก็กระโดดข้ามโต๊ะและวิ่งตรงเข้าหากิสโก พร้อมกับกวัดแกว่งดาบเปลือยสองเล่มข่มขู่เขา

โดยไม่หยุดคำพูดของตน นายพลฟาดไม้เท้าหงอกหนักลงบนศีรษะของชายผู้นั้น และคนเถื่อนก็ล้มลง ชาวกอลต่างส่งเสียงโหยหวน และความบ้าคลั่งซึ่งกำลังแพร่กระจายไปยังคนอื่นๆ คงจะกวาดล้างเหล่าทหารเลจิออนในไม่ช้า กิสโกยักไหล่เมื่อเห็นพวกเขาหน้าซีดเผือด เขาคิดว่าความกล้าหาญของตนคงไร้ประโยชน์ต่อสัตว์ป่าที่กำลังเดือดดาลเหล่านี้ ทางที่ดีควรหาอุบายแก้แค้นพวกเขาในภายหลัง ดังนั้นเขาจึงส่งสัญญาณให้ทหารของตนและค่อยๆ ถอยห่างออกไป จากนั้น เมื่อหันกลับมาทางเหล่าทหารรับจ้างตรงประตูทางออก เขาก็ตะโกนบอกพวกเขาว่าพวกเขาจะต้องเสียใจกับเรื่องนี้

งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง แต่กิสโกอาจย้อนกลับมา และด้วยการล้อมชานเมืองซึ่งอยู่ติดกับกำแพงชั้นนอกสุด เขาอาจบดขยี้พวกเขาให้จมกับกำแพงได้ ทันใดนั้นพวกเขาก็รู้สึกโดดเดี่ยวแม้จะอยู่ท่ามกลางฝูงชน และเมืองใหญ่ที่หลับใหลอยู่เบื้องล่างในเงามืดก็ทำให้พวกเขาหวาดกลัวขึ้นมาทันที ด้วยขั้นบันไดที่ทับซ้อน บ้านสีดำสูงตระหง่าน และเหล่าทวยเทพอันเลือนรางซึ่งดุร้ายยิ่งกว่าผู้คนในเมืองเสียอีก ในระยะไกล โคมไฟจากเรือไม่กี่ลำกำลังล่องลอยผ่านท่าเรือ และมีแสงไฟสว่างอยู่ในวิหารแห่งคามอน พวกเขาคิดถึงฮามิลคาร์ เขาอยู่ที่ไหน?

เหตุใดเขาจึงทอดทิ้งพวกเขาเมื่อสันติภาพถูกสถาปนา? ความขัดแย้งระหว่างเขากับสภาคงเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อทำลายพวกเขาเท่านั้น ความเกลียดชังที่ยังไม่ได้รับการชำระจึงย้อนกลับไปหาเขา และพวกเขาต่างสาปแช่งเขา ปลุกปั่นโทสะของกันและกันให้รุนแรงยิ่งขึ้น ในขณะนั้น พวกเขารวมตัวกันใต้ต้นเพลนเพื่อดูทาสคนหนึ่งซึ่งดวงตาเบิกโพลง ลำคอบิดเบี้ยว และริมฝีปากเต็มไปด้วยฟองน้ำลาย กำลังดิ้นรนอยู่บนพื้นและฟาดแขนขาลงบนดิน ใครบางคนตะโกนว่าเขาถูกยาพิษ จากนั้นทุกคนจึงเชื่อว่าตนเองถูกยาพิษ พวกเขาโถมเข้าใส่เหล่าทาส เสียงอื้ออึงอันน่าสะพรึงกลัวดังระงม และพายุแห่งการทำลายล้างก็พัดเข้าใส่กองทัพที่มึนเมาดุจลมงวงช้าง พวกเขาฟาดฟันไปทั่วอย่างสะเปะสะปะ ทำลายล้าง และเข่นฆ่า บางคนขว้างคบไฟเข้าไปในพุ่มไม้ บางคนโน้มตัวข้ามราวระเบียงรูปสิงโตแล้วระดมยิงธนูสังหารสัตว์เหล่านั้น ส่วนผู้ที่บ้าบิ่นที่สุดวิ่งตรงไปยังเหล่าช้าง ด้วยปรารถนาจะตัดงวงและกินงาช้าง

อย่างไรก็ตาม พลสลิงชาวบาเลียริกบางส่วนซึ่งอ้อมไปทางมุมพระราชวังเพื่อความสะดวกในการปล้นสะดม กลับถูกขวางกั้นด้วยรั้วสูงที่ทำจากไม้ไผ่อินเดีย พวกเขาใช้กริชตัดสายรัดกุญแจ แล้วจึงพบว่าตนเองอยู่เบื้องหน้าส่วนที่หันเข้าหาเมืองคาร์เธจ ในสวนอีกแห่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยพรรณไม้ตัดแต่งเป็นระเบียบ แนวของดอกไม้สีขาวที่เรียงรายต่อกันเป็นทอดๆ ก่อตัวเป็นเส้นโค้งพาราโบลาอันยาวเหยียด ราวกับพลุไฟที่พุ่งทะยานอยู่บนผืนดินสีคราม พุ่มไม้ครึ้มส่งกลิ่นหอมอุ่นราวกับน้ำผึ้ง ลำต้นของต้นไม้ถูกทาด้วยชาด ดูคล้ายกับเสาที่ชุ่มไปด้วยเลือด ตรงกลางนั้นมีฐานรองสิบสองฐาน

แต่ละฐานรองรับลูกแก้วขนาดใหญ่ และภายในทรงกลมกลวงเหล่านั้นมีแสงสีแดงสลัวรางบรรจุอยู่ ดูราวกับลูกตาขนาดยักษ์ที่ยังคงเต้นตุบๆ เหล่าทหารจุดคบไฟนำทางขณะก้าวพลาดบนทางลาดของผืนดินที่ถูกขุดพรวนอย่างลึก

ทว่าพวกเขาก็สังเกตเห็นทะเลสาบเล็กๆ ที่ถูกแบ่งเป็นหลายอ่างด้วยกำแพงหินสีน้ำเงิน ระลอกคลื่นนั้นใสกระจ่างเสียจนเปลวไฟจากคบไฟสั่นไหวสะท้อนลงไปถึงก้นบึ้ง บนพื้นกรวดสีขาวและผงทองคำ ทันใดนั้นน้ำก็เริ่มเดือดเป็นฟอง เกล็ดแวววาวลอยผ่านไป และปลาตัวใหญ่ที่มีอัญมณีประดับรอบปากก็ปรากฏขึ้นใกล้ผิวน้ำ

เหล่าทหารหัวเราะร่าขณะสอดนิ้วเข้าไปในเหงือกปลาแล้วลากพวกมันมาที่โต๊ะ ปลาเหล่านี้คือปลาประจำตระกูลบาร์คา และล้วนสืบเชื้อสายมาจากปลาโลตส์บรรพกาลที่ฟักไข่ลึกลับซึ่งซ่อนองค์เทพีไว้ภายใน ความคิดที่จะกระทำการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ยิ่งปลุกเร้าความตะกละตะกลามของเหล่าทหารรับจ้าง พวกเขารีบจุดไฟใต้โถทองแดง และหาความสำราญด้วยการเฝ้ามองปลาแสนสวยดิ้นรนอยู่ในน้ำเดือด

คลื่นทหารโถมทะลักเข้ามา พวกเขาไม่เกรงกลัวอีกต่อไป และเริ่มดื่มกินกันอีกครั้ง เสื้อทูนิคขาดวิ่นเปียกชุ่มด้วยน้ำหอมที่ไหลหยดเป็นทางจากหน้าผาก พวกเขาวางกำปั้นทั้งสองลงบนโต๊ะซึ่งดูเหมือนจะโคลงเคลงราวกับเรือ แล้วกลอกตาขี้เมาดวงโตไปรอบๆ เพื่อใช้สายตาตะกละตะกลามกลืนกินสิ่งที่ตนไม่สามารถหยิบฉวยได้ บางคนเดินย่ำไปตามจานชามบนผ้าปูโต๊ะสีม่วง เหยียบเก้าอี้งาช้างและขวดแก้วไทเรียนจนแตกละเอียดด้วยเท้า เสียงเพลงระคนไปกับเสียงเฮือกสุดท้ายของเหล่าทาสที่สิ้นใจท่ามกลางเศษถ้วยชามที่แตกกระจาย พวกเขาเรียกร้องไวน์ เนื้อ และทองคำ ตะโกนเรียกหาผู้หญิง และเพ้อคลั่งเป็นร้อยภาษา บางคนคิดว่าตนเองอยู่ในห้องอบไอน้ำเพราะไอระเหยที่ลอยวนอยู่รอบตัว หรือบางคนเมื่อเหลือบเห็นใบไม้ก็จินตนาการว่าตนกำลังออกล่าสัตว์ จึงพุ่งเข้าหาเพื่อนร่วมรบราวกับเป็นสัตว์ป่า เพลิงไหม้ลุกลามไปยังต้นไม้ต้นแล้วต้นเล่า และมอสสีเขียวขจีที่สูงชะลูดก็ปล่อยเกลียวควันสีขาวพวยพุ่ง ดูราวกับภูเขาไฟที่เริ่มพ่นควัน เสียงอื้ออึงทวีความรุนแรงขึ้น สิงโตที่บาดเจ็บคำรามก้องอยู่ในเงามืด

ในชั่วพริบตา ระเบียงชั้นสูงสุดของพระราชวังก็สว่างไสว ประตูกลางเปิดออก และสตรีผู้หนึ่งซึ่งเป็นบุตรสาวของฮามิลคาร์ในชุดสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นที่ธรณีประตู นางก้าวลงบันไดขั้นแรกซึ่งทอดตัวเฉียงไปตามชั้นหนึ่ง แล้วลงไปยังชั้นสอง และชั้นสาม ก่อนจะหยุดลงบนระเบียงชั้นสุดท้ายที่หัวบันไดทางลงสู่เรือ นางยืนนิ่งและก้มศีรษะลง จ้องมองไปยังเหล่าทหาร

เบื้องหลังของนาง ทั้งสองข้างมีเงายาวของบุรุษผิวซีดสองคน สวมชุดคลุมสีขาวชายครุยสีแดงที่ทิ้งตัวยาวลงถึงปลายเท้า พวกเขาไม่มีเครา ไม่มีเส้นผม และไม่มีคิ้ว ในมือที่ประกายวาวด้วยแหวนนั้น พวกเขาถือพิณขนาดมหึมา และขับขานบทเพลงสรรเสริญเทพเจ้าแห่งคาร์เธจด้วยน้ำเสียงแหลมสูง พวกเขาคือเหล่านักบวชขันทีแห่งวิหารทานิท ซึ่งซาลัมโบมักเรียกตัวมายังบ้านของนางอยู่บ่อยครั้ง

ในที่สุดนางก็ก้าวลงจากบันไดเรือแกลลีย์ เหล่านักบวชเดินตามนางไป นางก้าวเข้าสู่แนวต้นไซเปรส และเดินอย่างช้าๆ ผ่านโต๊ะของเหล่ากัปตัน ซึ่งต่างถอยห่างออกไปเล็กน้อยขณะเฝ้ามองนางเดินผ่าน

เส้นผมของนางซึ่งถูกโรยด้วยทรายสีม่วงและเกล้าเป็นรูปทรงหอคอยตามแฟชั่นของเหล่าดรุณีชาวคานาอัน ยิ่งส่งให้นางดูสูงสง่า มีสายมุกร้อยติดอยู่ที่ขมับและทิ้งตัวลงมาถึงมุมปาก ซึ่งมีสีกุหลาบราวกับผลทับทิมที่ผลิบานเพียงครึ่งหนึ่ง บนทรวงอกของนางประดับด้วยกลุ่มหินมีค่าที่ส่องประกาย ซึ่งมีสีสันสลับลายเลียนแบบเกล็ดปลา มูเรนา วงแขนของนางประดับด้วยเพชร และโผล่พ้นจากเสื้อทูนิคแขนกุดสีดำสนิทซึ่งแต้มด้วยดอกไม้สีแดงเป็นรูปดาว ระหว่างข้อเท้าของนางสวมโซ่ทองเส้นเล็กเพื่อกำกับจังหวะการก้าวเดิน และผ้าคลุมไหล่ผืนใหญ่สีม่วงเข้มที่ตัดเย็บจากวัสดุที่ไม่รู้จักนั้นลากยาวอยู่เบื้องหลัง ราวกับจะก่อตัวเป็นระลอกคลื่นกว้างที่ติดตามนางไปในทุกย่างก้าว

เหล่านักบวชดีดสายพิณเป็นคอร์ดที่แผ่วเบาเป็นระยะ และในจังหวะที่เสียงดนตรีเว้นว่าง จะได้ยินเสียงกรุ๋งกริ๋งของโซ่ทองเส้นเล็ก และเสียงย่ำเป็นจังหวะของรองเท้าสานปาปิรุสของนาง

ยังไม่มีใครรู้จักนาง มีเพียงคำเล่าลือว่านางใช้ชีวิตอย่างสันโดษและเคร่งครัดในพิธีกรรมทางศาสนา ทหารบางนายเคยเห็นนางในยามค่ำคืนบนยอดพระราชวัง ขณะที่นางคุกเข่าต่อหน้าหมู่ดาวท่ามกลางกลุ่มควันจากกระถางกำยานที่จุดไฟไว้ แสงจันทร์ทำให้นางดูซีดขาว และมีบางสิ่งจากทวยเทพห่อหุ้มตัวนางไว้ราวกับไอระเหยที่บางเบา ดวงตาของนางดูราวกับกำลังจ้องมองไปยังที่ที่ไกลเกินกว่าห้วงอวกาศบนโลกมนุษย์ นางก้มศีรษะขณะเดิน และในมือขวาถือพิณไม้พะยุงขนาดเล็ก

พวกเขาได้ยินนางพึมพำว่า

“ตายแล้ว! ตายหมดแล้ว! พวกเจ้าจะไม่กลับมาเชื่อฟังเสียงของข้าอีกแล้ว เช่นตอนที่ข้านั่งอยู่ริมทะเลสาบ และโปรยเมล็ดแตงโมลงในปากของพวกเจ้า! ความลึกลับของทานิทสถิตอยู่ในส่วนลึกของดวงตาพวกเจ้า ซึ่งใสกระจ่างยิ่งกว่าหยดน้ำในลำธาร” และนางเรียกชื่อของพวกเขา ซึ่งเป็นชื่อของเดือนต่างๆ “สิฟ! ซิวาน! ทัมมูซ, เอลูล, ทิชรี, เชบาร์! อา! ท่านเทพี โปรดเมตตาข้าด้วย!”

เหล่าทหารรุมล้อมนางโดยไม่เข้าใจในสิ่งที่นางพูด พวกเขาประหลาดใจในเครื่องแต่งกายของนาง แต่นางกลับตวัดสายตามองพวกเขาด้วยความหวาดกลัว จากนั้นจึงก้มศีรษะลงต่ำกว่าไหล่ และโบกแขนไปมา พร้อมกับย้ำคำเดิมหลายครั้งว่า

“พวกเจ้าทำอะไรลงไป? พวกเจ้าทำอะไรลงไป?”

“ทว่าพวกเจ้ายังมีขนมปัง เนื้อ น้ำมัน และใบมะลอบาธรัมทั้งหมดจากฉางเก็บเสบียงให้ได้เสพสุข! ข้าได้นำฝูงวัวมาจากเฮคาตอมพิลอส ข้าได้ส่งพรานล่าสัตว์เข้าไปในทะเลทราย!” เสียงของนางดังขึ้น แก้มทั้งสองข้างเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ นางกล่าวเสริมว่า “ตอนนี้พวกเจ้าอยู่ที่ไหนกันเล่า? ในเมืองที่ถูกพิชิต หรือในวังของนายเหนือหัว? และนายคนใดกัน? ฮามิลการ์ผู้เป็นซูเฟต บิดาของข้า ผู้รับใช้แห่งเหล่าเทพบาอัล! เขาคือผู้ที่ยึดอาวุธเหล่านั้นของพวกเจ้าไว้ไม่ให้ตกถึงมือลูตาติอุส อาวุธที่บัดนี้แดงฉานด้วยเลือดของเหล่าทาสของเขา!

ในดินแดนของพวกเจ้ามีใครที่เชี่ยวชาญการทำศึกสงครามยิ่งกว่านี้อีกหรือไม่? ดูเถิด! ขั้นบันไดวังของเรานั้นระเกะระกะไปด้วยชัยชนะของเรา! อา! อย่าหยุดยั้ง! เผามันเสีย! ข้าจะนำจิตวิญญาณแห่งบ้านของข้าไปด้วย งูสีดำของข้าที่กำลังหลับใหลอยู่บนใบบัวตรงโน้น! ข้าจะผิวปากแล้วเขาจะตามข้ามา และหากข้าลงเรือแกลลีย์ เขาก็จะรุดตามรอยเรือของข้าไปเหนือฟองคลื่น”

รูจมูกอันบอบบางของนางสั่นระริก นางจิกเล็บลงบนอัญมณีที่ประดับบนทรวงอก ดวงตาของนางหลุบลง และเริ่มกล่าวต่อว่า

“อา! คาร์เธจผู้น่าสงสาร! เมืองอันน่าเวทนา! เจ้าไม่มีบุรุษผู้แข็งแกร่งดังเช่นวันวานคอยปกป้องอีกต่อไป ผู้ซึ่งเคยล่องเรือข้ามมหาสมุทรเพื่อสร้างวิหารบนชายฝั่งเหล่านั้น ดินแดนทั้งปวงต่างตรากตรำเพื่อเจ้า และท้องทะเลอันกว้างใหญ่ที่ถูกไถพรวนด้วยฝีพายของเจ้า ต่างสั่นไหวด้วยผลผลิตที่เจ้าเก็บเกี่ยว”

จากนั้นนางก็เริ่มขับขานถึงการผจญภัยของเมลคาร์ธ เทพเจ้าของชาวไซโดเนียนและบรรพบุรุษแห่งตระกูลของนาง

นางเล่าถึงการปีนขึ้นสู่ภูเขาแห่งเออร์ซิโฟเนีย การเดินทางไปยังทาร์เทสซัส และสงครามต่อต้านมาซิซาบาลเพื่อล้างแค้นให้ราชินีแห่งเหล่าอสรพิษ:

“พระองค์ทรงไล่ล่าอสุรกายเพศเมีย ซึ่งหางของมันเลื้อยพาดผ่านใบไม้แห้งราวกับลำธารสีเงินเข้าไปในป่า และมาถึงที่ราบซึ่งมีเหล่าสตรีที่มีสะโพกเป็นมังกรล้อมรอบกองไฟใหญ่ พวกนางยืนตัวตรงบนปลายหางของตน ดวงจันทร์สีเลือดทอแสงอยู่ในวงกลมซีดขาว และลิ้นสีแดงฉานที่แยกเป็นสองแฉกราวกับฉมวกของชาวประมงนั้น ยื่นออกมาม้วนตัวจนถึงขอบเปลวไฟ”

จากนั้นซาลัมโบก็เล่าต่อไปโดยไม่หยุดพักว่า หลังจากเมลคาร์ธพิชิตมาซิซาบาลได้แล้ว พระองค์ทรงนำศีรษะที่ถูกตัดขาดของนางมาประดับไว้ที่หัวเรือ “ทุกครั้งที่คลื่นซัดสาด ศีรษะใบนั้นจะจมลงใต้ฟองคลื่น แต่ดวงตะวันได้อาบศพนั้นไว้จนแข็งยิ่งกว่าทองคำ ทว่าดวงตากลับไม่หยุดหลั่งน้ำตา และหยาดน้ำตาก็ร่วงหล่นลงสู่ผืนน้ำอย่างไม่ขาดสาย”

นางขับขานทั้งหมดนี้ด้วยสำเนียงคานาอันโบราณ ซึ่งพวกคนเถื่อนไม่เข้าใจ พวกเขาถามกันและกันว่านางกำลังพูดอะไรกับพวกเขาด้วยท่าทางอันน่าสะพรึงกลัวที่ประกอบกับการพูดเช่นนั้น และพวกเขาต่างปีนขึ้นไปรอบตัวนางบนโต๊ะ เตียง และกิ่งต้นไซคามอร์ พยายามอ้าปากและชะเง้อคอเพื่อไขว่คว้าเรื่องราวอันเลือนลางที่ล่องลอยอยู่เบื้องหน้าจินตนาการ ผ่านความสลัวรางของตำนานเทพเจ้า ราวกับภูตผีที่ห่อหุ้มด้วยหมู่เมฆ

มีเพียงเหล่านักบวชผู้ไร้หนวดเคราเท่านั้นที่เข้าใจซาลัมโบ มืออันเหี่ยวย่นของพวกเขาซึ่งวางอยู่บนสายพิณสั่นระริก และในบางครั้งพวกเขาก็ดีดสายพิณส่งเสียงโศกเศร้าออกมา เพราะพวกเขาซึ่งอ่อนแอยิ่งกว่าหญิงชรา ต่างสั่นสะท้านด้วยอารมณ์ลึกลับและด้วยความกลัวที่มนุษย์ก่อขึ้นในเวลาเดียวกัน พวกคนเถื่อนไม่ได้สนใจเหล่านักบวช แต่ยังคงตั้งใจฟังบทเพลงของหญิงสาวต่อไปอย่างไม่ลดละ

ไม่มีใครจ้องมองนางเท่ากับหัวหน้าหนุ่มชาวนูมิเดียนผู้หนึ่ง ซึ่งได้รับที่นั่ง ณ โต๊ะของเหล่าผู้บัญชาการท่ามกลางเหล่านักรบร่วมชาติ สายรัดเอวของเขาเต็มไปด้วยลูกดอกจนทำให้เสื้อคลุมตัวโคร่งนูนขึ้นมา เสื้อคลุมนั้นถูกผูกไว้ที่ขมับด้วยเชือกหนัง เนื้อผ้าแยกออกจากกันยามทิ้งตัวลงบนบ่าและบดบังใบหน้าของเขาไว้ในเงามืด จนเห็นเพียงประกายไฟจากดวงตาทั้งสองที่จ้องเขม็ง เขามาอยู่ในงานเลี้ยงนี้โดยเหตุบังเอิญ เนื่องจากบิดาได้ส่งเขามาพำนักกับตระกูลบาร์กา ตามธรรมเนียมที่เหล่ากษัตริย์มักส่งบุตรหลานไปอยู่ในบ้านของตระกูลผู้ยิ่งใหญ่เพื่อปูทางสู่การสร้างพันธมิตร

ทว่านาร์ ฮาวาส พำนักอยู่ที่นั่นมาหกเดือนแล้วโดยที่ยังไม่เคยเห็นซาลัมโบเลย และในยามนี้ ขณะที่เขานั่งยองๆ โดยที่ศีรษะเกือบจะสัมผัสกับด้ามหอก เขากำลังเฝ้ามองนางด้วยรูจมูกที่ขยายกว้าง ราวกับเสือดาวที่หมอบซุ่มอยู่ท่ามกลางกอไผ่

ที่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะ มีชาวลิเบียร่างยักษ์ผู้มีผมสีดำหยิกสั้น เขาเหลือเพียงเสื้อนอกทหาร ซึ่งแผ่นทองเหลืองของมันกำลังฉีกกระชากผ้าสีม่วงของตั่งที่เขานั่ง สร้อยคอรูปจันทร์เสี้ยวเงินพันระโยงระยางอยู่บนทรวงอกที่เต็มไปด้วยขน ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด เขานอนเท้าศอกซ้ายพร้อมรอยยิ้มบนปากกว้างที่เปิดค้างไว้

ซาลัมโบเลิกบรรเลงจังหวะศักดิ์สิทธิ์ นางใช้ความแยบคายแบบสตรีในการสื่อสารด้วยภาษาถิ่นของเหล่าอนารยชนทุกภาษาพร้อมๆ กันเพื่อปลอบประโลมความโกรธเกรี้ยวของพวกเขา นางพูดภาษากรีกกับชาวกรีก จากนั้นจึงหันไปหาชาวลิกูเรียน ชาวแคมพานียน และชาวผิวดำ ซึ่งทุกคนที่ได้ฟังต่างพบความอ่อนหวานของบ้านเกิดในน้ำเสียงของนาง บัดนี้ นางถูกหอบเอาด้วยความทรงจำแห่งคาร์เธจ จึงขับขานถึงการศึกโบราณที่รบกับโรม พวกเขาต่างปรบมือ นางปลุกเร้าด้วยแสงวาววับของดาบที่ถูกชักออก และกู่ร้องก้องด้วยแขนที่เหยียดตรง พิณของนางร่วงหล่น นางนิ่งเงียบ และเมื่อกดมือทั้งสองลงบนหัวใจ นางหลับตาลงครู่หนึ่งเพื่อดื่มด่ำกับความปั่นป่วนของชายเหล่านี้

มาโธ ชาวลิเบีย โน้มตัวเข้าหานาง นางขยับเข้าหาเขาโดยไม่รู้ตัว และด้วยความภาคภูมิใจที่เปี่ยมด้วยความกตัญญู นางจึงรินไวน์สายยาวลงในจอกทองคำให้แก่เขาเพื่อเอาใจกองทัพ

“ดื่มเถิด” นางกล่าว

เขาหยิบจอกขึ้นและกำลังจะนำมาจรดริมฝีปาก ทว่าชาวกอลคนเดิมที่เคยถูกกิสโกทำร้าย ได้ตบไหล่เขาพร้อมกับเอ่ยคำหยอกล้อเป็นภาษาบ้านเกิดด้วยท่าทางร่าเริง สเปนดิอุสซึ่งอยู่ไม่ไกลนักจึงอาสาเป็นล่ามแปลให้

“ว่ามา” มาโธกล่าว

“ขอเทพเจ้าคุ้มครองท่าน ท่านกำลังจะร่ำรวยแล้ว งานวิวาห์จะมีขึ้นเมื่อใดหรือ”

“วิวาห์อะไร”

“ของท่านอย่างไรเล่า เพราะสำหรับพวกเรา” ชาวกอลกล่าว “เมื่อสตรีรินเครื่องดื่มให้ทหาร นั่นหมายความว่านางเสนอเตียงให้นอน”

เขายังพูดไม่ทันจบ นาร์ ฮาวาส ก็กระโจนพรวด ชักหอกออกจากสายรัดเอว แล้ววางเท้าขวาลงบนขอบโต๊ะ พลางซัดหอกนั้นเข้าใส่มาโธ

หอกพุ่งแหวกอากาศผ่านเหล่าจอกไวน์ และปักทะลุแขนของชาวลิเบีย ตรึงแขนนั้นไว้กับผ้าปูโต๊ะอย่างแน่นหนา จนก้านหอกสั่นระริกอยู่ในอากาศ

มาโธคว้ามันออกมาอย่างรวดเร็ว ทว่าเขากลับไร้อาวุธและเปลือยกาย ในที่สุดเขาจึงใช้สองแขนยกโต๊ะที่เต็มไปด้วยสิ่งของพะรุงพะรังขึ้น แล้วเหวี่ยงเข้าใส่ นาร์ ฮาวาส ท่ามกลางกลุ่มฝูงชนที่กรูเข้ามาคั่นกลางระหว่างพวกเขา เหล่าทหารและชาวนูมิเดียเบียดเสียดกันแน่นเสียจนไม่สามารถชักดาบออกมาได้ มาโธรุกคืบไปข้างหน้าพร้อมกับใช้ศีรษะโขกเข้าใส่อย่างรุนแรง เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น นาร์ ฮาวาส ก็หายตัวไปแล้ว เขากวาดสายตามองหา และพบว่าซาลัมโบก็จากไปแล้วเช่นกัน

จากนั้นเมื่อเขามองไปยังพระราชวัง เขาก็เห็นประตูสีแดงที่มีกากบาทสีดำกำลังปิดลงเบื้องบน และเขาก็พุ่งตัวออกไป

ผู้คนเห็นเขาวิ่งผ่านหัวเรือแกลลีย์ แล้วปรากฏตัวอีกครั้งตามบันไดทั้งสามขั้นจนกระทั่งถึงประตูสีแดง ซึ่งเขาโถมร่างกายทั้งหมดเข้าใส่ เขาหอบหายใจรุนแรงและพิงกำแพงไว้เพื่อไม่ให้ตัวเองล้มลง

ทว่ามีชายคนหนึ่งติดตามเขามา และท่ามกลางความมืด เนื่องจากแสงไฟจากงานเลี้ยงถูกมุมพระราชวังบดบังไว้ เขาจึงจำได้ว่าคือสเปนดิอุส

“ไปซะ!” เขาเอ่ย

ทาสผู้นั้นไม่ตอบ แต่เริ่มใช้ฟันฉีกเสื้อทูนิคของตน จากนั้นจึงคุกเข่าลงข้างมาโธ ประคองแขนของเขาอย่างอ่อนโยน และคลำหาบาดแผลในเงามืด

ด้วยแสงจันทร์ที่เลื่อนผ่านหมู่เมฆในขณะนั้น สเปนดิอุสจึงมองเห็นแผลฉกรรจ์ที่กลางแขน เขาใช้เศษผ้าพันรอบแผลไว้ แต่ฝ่ายหลังกลับกล่าวอย่างหงุดหงิดว่า “ปล่อยข้า! ปล่อยข้า!”

“โอ้ ไม่!” ทาสตอบ “ท่านปลดปล่อยข้าจากเรือนจำทาส ข้าเป็นของท่าน! ท่านคือนายของข้า! จงสั่งข้าเถิด!”

มาโธเดินวนรอบระเบียงโดยเบียดกายไปตามกำแพง เขาเงี่ยหูฟังในทุกย่างก้าว พลางชำเลืองมองลงไปยังห้องหับอันเงียบสงัดผ่านช่องว่างระหว่างก้านกกปิดทอง ในที่สุดเขาก็หยุดลงด้วยสีหน้าสิ้นหวัง

“ฟังข้า!” ทาสกล่าวกับเขา “โอ้! โปรดอย่าดูแคลนความอ่อนแอของข้าเลย! ข้าเคยอาศัยอยู่ในพระราชวัง ข้าสามารถเลื้อยผ่านกำแพงได้ราวกับงู จงมาเถิด! ในห้องบรรพชน มีทองแท่งอยู่ใต้แผ่นหินทุกแผ่น และมีทางใต้ดินที่นำไปสู่สุสานของพวกเขา”

“แล้วอย่างไร! มันสำคัญอะไรเล่า?” มาโธกล่าว

สเปนดิอุสนิ่งเงียบ

พวกเขายืนอยู่บนระเบียง เงาทึบขนาดมหึมาทอดตัวอยู่เบื้องหน้า ดูราวกับว่ามันประกอบด้วยมวลสารที่เลือนราง คล้ายกับระลอกคลื่นยักษ์ของมหาสมุทรสีดำที่กลายเป็นหิน

ทว่าแถบแสงสว่างเริ่มปรากฏขึ้นทางทิศตะวันออก เบื้องล่างทางซ้าย คลองของเมการาเริ่มตัดผ่านความเขียวขจีของสวนด้วยเส้นสายสีขาวที่คดเคี้ยว หลังคาทรงกรวยของวิหารเจ็ดเหลี่ยม บันได ระเบียง และกำแพงเมือง ค่อยๆ ถูกสลักเสลาขึ้นบนความซีดจางของรุ่งอรุณ และฟองคลื่นสีขาวโอบล้อมคาบสมุทรคาร์เธจ ขณะที่ทะเลสีมรกตดูราวกับว่าจับตัวเป็นก้อนในความสดชื่นของยามเช้า จากนั้นเมื่อท้องฟ้าสีกุหลาบแผ่กว้างขึ้น บ้านเรือนสูงตระหง่านที่โน้มตัวลงตามพื้นที่ลาดชัน ก็ปรากฏเด่นชัดและรวมกลุ่มกันราวกับฝูงแพะสีดำที่กำลังลงมาจากภูเขา ถนนที่ร้างผู้คนทอดยาว ต้นปาล์มที่ชูยอดเหนือกำแพงเป็นระยะๆ นิ่งสนิท อ่างเก็บน้ำที่เต็มเปี่ยมดูราวกับโล่เงินที่หล่นหายอยู่ในลานบ้าน ประภาคารบนแหลมเฮอร์เมียมเริ่มซีดจางลง ม้าของเอชมูน ณ จุดสูงสุดของอะโครโพลิสในป่าไซปรัส เมื่อรู้สึกว่าแสงสว่างกำลังมาถึง ก็วางกีบเท้าลงบนราวระเบียงหินอ่อนและแผดเสียงร้องใส่ดวงอาทิตย์

ดวงอาทิตย์ปรากฏขึ้น และสเปนดิอุสก็ชูแขนขึ้นพร้อมกับส่งเสียงร้อง

ทุกสิ่งเคลื่อนไหวท่ามกลางการฟุ้งกระจายของสีแดง ราวกับว่าเทพเจ้ากำลังฉีกร่างตนเองและหลั่งสายฝนสีทองจากเส้นเลือดลงสู่เมืองคาร์เธจด้วยรัศมีอันเต็มเปี่ยม หัวเรือของเหล่าเรือแกลลีย์ทอประกายระยิบระยับ หลังคาบ้านของคามอนดูราวกับถูกเปลวเพลิงแผดเผา ขณะที่ลึกเข้าไปในวิหารซึ่งบานประตูเริ่มเปิดออกนั้น ปรากฏแสงรำไรให้เห็น รถม้าคันใหญ่ที่เดินทางมาจากชนบทบดล้อลงบนแผ่นหินตามท้องถนน อูฐบรรทุกสัมภาระเดินลงมาตามทางลาด เหล่าคนแลกเงินกางเพิงร้านค้าตามทางแยก นกกระสาโผบิน ใบเรือสีขาวสะบัดพลิ้ว ในป่าแห่งทานิธแว่วเสียงรัวกลองแทมบูรีนของเหล่านางคณิกาศักดิ์สิทธิ์ และเตาเผาโลงดินเผาก็เริ่มส่งควันพวยพุ่งที่ปลายแหลมแมปพาเลียน

สเปนดิอุสโน้มตัวลงเหนือระเบียง ฟันของเขากระทบกันรัวๆ และพึมพำซ้ำว่า

“อา! ใช่—ใช่แล้ว—นายท่าน! ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านถึงดูแคลนการปล้นบ้านหลังนี้เมื่อครู่”

มาโธดูราวกับเพิ่งถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงฟู่ฟ่าของเขา และดูเหมือนจะไม่เข้าใจ สเปนดิอุสจึงกล่าวต่อว่า

“อา! ความมั่งคั่งช่างมหาศาล! และผู้ที่ครอบครองสิ่งเหล่านี้กลับไม่มีแม้แต่เหล็กกล้าที่จะปกป้องมัน!”

จากนั้น เขายื่นแขนขวาชี้ไปยังกลุ่มชาวเมืองบางคนที่กำลังคลานอยู่บนผืนทรายนอกเขื่อนเพื่อค้นหาผงทอง

“ดูสิ!” เขาบอกกับมาโธ “สาธารณรัฐก็เหมือนกับพวกน่าสมเพชเหล่านี้ ก้มตัวลงที่ริมมหาสมุทร ฝังแขนอันละโมบลงในทุกชายฝั่ง และเสียงของเกลียวคลื่นก็ดังก้องในหูจนนางไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของนายเหนือหัวที่ย่ำอยู่เบื้องหลัง!”

เขาดึงมาโธไปยังอีกฟากหนึ่งของระเบียง และชี้ให้ดูสวนซึ่งดาบของเหล่าทหารที่แขวนอยู่บนต้นไม้ทอประกายราวกับกระจกท่ามกลางแสงแดด

“แต่ที่นี่มีชายผู้แข็งแกร่งที่ความเกลียดชังถูกปลุกให้ตื่นขึ้น! และไม่มีสิ่งใดผูกมัดพวกเขาไว้กับคาร์เธจ ไม่ว่าจะเป็นครอบครัว คำสัตย์สาบาน หรือเทพเจ้า!”

มาโธยังคงพิงกำแพงอยู่ สเปนดิอุสขยับเข้าไปใกล้และกล่าวต่อด้วยเสียงต่ำ

“ท่านเข้าใจข้าไหม ทหาร? เราควรจะสวมชุดสีม่วงเดินอย่างสง่าดั่งข้าหลวง เราควรจะอาบน้ำหอม และข้าเองก็จะมีทาสรับใช้! ท่านไม่เบื่อบ้างหรือที่ต้องนอนบนพื้นแข็งๆ ดื่มน้ำส้มสายชูในค่าย และต้องฟังเสียงแตรอยู่ตลอดเวลา? แต่เดี๋ยวท่านก็ได้พักแล้ว ใช่ไหมล่ะ? เมื่อพวกเขาถอดเกราะอกของท่านออกเพื่อโยนศพท่านให้แร้งกิน! หรือบางทีท่านอาจจะตาบอด พิการ และอ่อนแรง เดินพิงไม้เท้าจากประตูบ้านหนึ่งไปยังอีกบ้านหนึ่ง เพื่อเล่าเรื่องราววัยหนุ่มให้คนขายผักดองและเด็กเล็กๆ ฟัง จงจำความอยุติธรรมทั้งหมดที่เหล่าหัวหน้าทำกับท่าน การตั้งค่ายกลางหิมะ การเดินทัพกลางแดดจ้า ความกดขี่ของระเบียบวินัย และคำขู่เรื่องการตรึงกางเขนที่ตามหลอกหลอนไม่สิ้นสุด!

และหลังจากความทุกข์ยากทั้งหมดนี้ พวกเขามอบสร้อยคอเกียรติยศให้ท่าน เหมือนกับที่เขาแขวนสายกระดิ่งไว้รอบอกลาเพื่อให้มันหูหนวกในระหว่างการเดินทางและไม่รู้สึกถึงความเหนื่อยล้า ชายอย่างท่าน ผู้กล้าหาญยิ่งกว่าพีร์รัส! หากเพียงท่านปรารถนา! อา! ท่านจะมีความสุขเพียงใดในห้องโถงกว้างอันเย็นสบาย พร้อมเสียงพิณ บรรทมบนมวลดอกไม้ มีหญิงงามและตัวตลกรายล้อม! อย่าบอกข้าว่าแผนการนี้เป็นไปไม่ได้ เหล่าทหารรับจ้างมิได้ครอบครองเรจิอุมและป้อมปราการอื่นๆ ในอิตาลีแล้วหรือ? ใครจะหยุดท่านได้?

ฮามิลคาร์ไม่อยู่ ประชาชนเกลียดชังคนรวย กิสโกทำอะไรไม่ได้กับพวกขี้ขลาดที่ล้อมรอบตัวเขา จงสั่งการพวกเขาเสีย! คาร์เธจเป็นของเรา ให้เราบุกโจมตีมันเถิด!”

“ไม่!” มาโธกล่าว “คำสาปของโมลอคกดทับข้าอยู่ ข้ารู้สึกได้จากดวงตาของนาง และเมื่อครู่ข้าเห็นแกะตัวผู้สีดำถอยร่นเข้าไปในวิหาร” เขามองไปรอบตัวแล้วเสริมว่า “แต่นางอยู่ที่ไหน?”

เมื่อนั้นสเปนดิอุสจึงตระหนักว่ามีความกระวนกระวายอย่างยิ่งเข้าครอบงำมาโธ เขาจึงไม่กล้าที่จะเอ่ยปากพูดสิ่งใดอีก

เบื้องหลังของพวกเขายังมีควันกรุ่นพวยพุ่งจากหมู่ไม้ ซากลิงที่ถูกไฟคลอกไปครึ่งตัวร่วงหล่นจากกิ่งก้านสีดำเป็นระยะลงสู่กลางจานอาหาร เหล่าทหารขี้เมานอนกรนอ้าปากอยู่ข้างศพ ส่วนผู้ที่ยังไม่หลับใหลต่างก้มหน้าลงเพราะพร่ามัวด้วยแสงตะวัน พื้นดินที่ถูกเหยียบย่ำถูกบดบังด้วยรอยเลือดสาดกระจาย เหล่าช้างชูงวงที่โชกเลือดไว้ระหว่างเสาเข็มของคอก ในยุ้งฉางที่เปิดกว้างมองเห็นกระสอบข้าวสาลีที่หกเลอะเทอะ ใต้ประตูมีรถศึกกองพะเนินซึ่งพวกคนเถื่อนสุมไว้ และนกยูงที่เกาะอยู่บนต้นซีดาร์กำลังรำแพนหางและเริ่มส่งเสียงร้อง

ทว่าความนิ่งงันของมาโธทำให้สเปนดิอุสประหลาดใจ เขามีสีหน้าซีดเซียวลงกว่าเมื่อครู่เสียอีก ดวงตาจ้องเขม็งไปยังบางสิ่งบนเส้นขอบฟ้า ขณะที่กำปั้นทั้งสองข้างยันไว้ที่ขอบระเบียง สเปนดิอุสย่อตัวลง และในที่สุดก็ค้นพบว่ามาโธกำลังจ้องมองสิ่งใด ในระยะไกลมีจุดสีทองจุดหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ฝ่าฝุ่นคลุ้งบนถนนที่มุ่งสู่เมืองยูทิกา มันคือตัวรถศึกที่ลากโดยล่อสองตัว มีทาสคนหนึ่งวิ่งอยู่ปลายคานคอยจูงบังเหียน สตรีสองนางประทับอยู่ในรถศึกนั้น แผงคอของสัตว์ถูกตัดแต่งให้พองขึ้นระหว่างหูตามแบบเปอร์เซีย ประดับด้วยตาข่ายมุกสีน้ำเงิน สเปนดิอุสจำพวกเขาได้และต้องกลั้นเสียงร้องเอาไว้

ผ้าคลุมผืนใหญ่ปลิวไสวตามลมอยู่เบื้องหลัง