การทดลองใจของนักบุญแอนโทนี

การทดลองใจของนักบุญแอนโทนี

โดย

กุสตาฟ โฟลแบร์

แด่ความทรงจำถึง อัลเฟรด เลปัวต์เตอแว็ง เพื่อนรักของข้าพเจ้า

ผู้ล่วงลับ ณ นูวิลล์ ชอง-ดัวเซล

เมื่อวันที่ 3 เมษายน ค.ศ. 1848

I.

ณ ดินแดนเธไบด์ บนยอดเขาสูง มีลานราบรูปครึ่งวงกลมซึ่งโอบล้อมด้วยหินก้อนมหึมา

กระท่อมของฤาษีตั้งอยู่ด้านในสุด สร้างขึ้นจากโคลนและต้นกก หลังคาแบนราบและไร้ซึ่งประตู ภายในมองเห็นเหยือกน้ำกับขนมปังดำหนึ่งก้อน ตรงกลางมีหนังสือเล่มหนาวางอยู่บนแท่นไม้ บนพื้นมีเส้นใยพืชสำหรับสานกระจายอยู่ประปราย มีเสื่อสองสามผืน ตะกร้าหนึ่งใบ และมีดหนึ่งเล่ม

ห่างจากกระท่อมไปสิบก้าว มีไม้กางเขนยาวปักลงในดิน และที่ปลายอีกด้านหนึ่งของลานราบ มีต้นปาล์มเก่าแก่บิดเบี้ยวโน้มตัวลงสู่เหว เพราะภูเขาลูกนี้ถูกตัดชันเป็นหน้าผา และแม่น้ำไนล์ดูราวกับเป็นทะเลสาบที่โอบล้อมอยู่เบื้องล่าง

ทัศนียภาพทางขวาและซ้ายถูกจำกัดด้วยปราการหิน แต่ทางด้านที่หันเข้าหาทะเลทรายนั้น มีระลอกคลื่นทรายสีบลอนด์อมเทาขนาดมหึมาทอดตัวขนานกันซ้อนทับกันไปราวกับชายหาดที่ต่อเนื่องกันและสูงขึ้นเรื่อยๆ และถัดจากผืนทรายออกไปไกลลิบ เทือกเขาลิเบียปรากฏเป็นกำแพงสีชอล์กที่เลือนรางด้วยไอระเหยสีม่วง เบื้องหน้า ดวงอาทิตย์กำลังคล้อยต่ำลง ท้องฟ้าทางทิศเหนือเป็นสีเทามุก ขณะที่บนจุดสูงสุดของท้องฟ้า เมฆสีม่วงแดงเรียงตัวราวกับปอยผมของสัตว์ยักษ์ทอดยาวอยู่บนโดมสีน้ำเงิน ลำแสงเพลิงเหล่านั้นเริ่มมืดสลัว

ส่วนสีฟ้าครามกลับกลายเป็นสีขาวนวลราวกับเปลือกหอย พุ่มไม้ ก้อนหิน และผืนดิน ทุกสิ่งในยามนี้ดูแข็งแกร่งราวกับทองแดง และในอากาศมีละอองทองละเอียดลอยละล่องจนกลมกลืนไปกับความสั่นไหวของแสง

นักบุญแอนโทนี

ผู้มีเครายาว ผมยาว และสวมเสื้อคลุมหนังแพะ นั่งขัดสมาธิกำลังสานเสื่อ ทันทีที่ดวงอาทิตย์ลับหายไป เขาก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่และทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้า:

อีกหนึ่งวัน! ผ่านพ้นไปอีกหนึ่งวัน!

ทว่าเมื่อก่อน ข้าพเจ้ามิได้ทุกข์ระทมถึงเพียงนี้! ก่อนสิ้นแสงราตรี ข้าพเจ้าจะเริ่มสวดมนต์ จากนั้นจึงลงไปยังแม่น้ำเพื่อตักน้ำ และเดินกลับขึ้นมาตามเส้นทางอันทุรกันดารพร้อมกับถุงน้ำบนบ่า พลางขับขานบทเพลงสรรเสริญ หลังจากนั้น ข้าพเจ้าจะเพลิดเพลินกับการจัดระเบียบทุกอย่างในกระท่อม หยิบฉวยเครื่องมือ พยายามสานเสื่อให้เรียบเสมอกันและสานตะกร้าให้เบา เพราะในตอนนั้น ทุกการกระทำแม้เพียงเล็กน้อยของข้าพเจ้าดูราวกับเป็นหน้าที่อันเปี่ยมสุข มิได้มีความยากลำบากเลย

เมื่อถึงเวลาที่กำหนด ข้าพเจ้าจะวางมือจากงาน และสวดมนต์โดยกางแขนทั้งสองข้าง ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับมีน้ำพุแห่งความเมตตาหลั่งไหลจากสรวงสวรรค์ลงสู่หัวใจ แต่บัดนี้ น้ำพุนั้นแห้งเหือดไปแล้ว เพราะเหตุใดกัน?…

เขาเดินช้าๆ อยู่ในวงล้อมของโขดหิน

ทุกคนต่างตำหนิข้าพเจ้าเมื่อครั้งที่ข้าพเจ้าจากบ้านมา มารดาของข้าพเจ้าทรุดลงในวาระสุดท้ายของชีวิต พี่สาวส่งสัญญาณเรียกข้าพเจ้าให้กลับมาอยู่ไกลๆ และอีกคนหนึ่งคือ อัมโมนาเรีย เด็กสาวที่ข้าพเจ้าพบทุกเย็นที่ริมบ่อน้ำยามที่นางต้อนฝูงควาย นางวิ่งตามข้าพเจ้ามา ห่วงข้อเท้าของนางทอประกายท่ามกลางฝุ่นผง และเสื้อคลุมที่เปิดกว้างตรงสะโพกพริ้วไหวไปตามลม นักพรตชราผู้พาข้าพเจ้ามาตะโกนด่าทอนาง อูฐสองตัวของพวกเราควบทะยานไปข้างหน้าเรื่อยๆ และข้าพเจ้าก็มิได้พบเจอใครอีกเลย

คราแรก ข้าพเจ้าเลือกสุสานฟาโรห์เป็นที่พำนัก ทว่ามีมนตราวนเวียนอยู่ในพระราชวังใต้ดินเหล่านี้ ที่ซึ่งความมืดมิดดูราวกับจะข้นคลักด้วยควันกำยานโบราณ ข้าพเจ้าได้ยินเสียงโศกเศร้าเรียกหาดังขึ้นจากก้นโลงศพ หรือไม่ก็เห็นสิ่งอัปมงคลที่วาดไว้บนผนังกลับมีชีวิตขึ้นมาอย่างกะทันหัน ข้าพเจ้าจึงหนีไปยังป้อมปราการร้างริมฝั่งทะเลแดง ที่นั่นข้าพเจ้ามีเพียงแมงป่องที่คลานอยู่ตามซอกหินเป็นเพื่อน และเหนือศีรษะมีนกอินทรีบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าสีครามไม่ขาดสาย ยามค่ำคืน ข้าพเจ้าถูกกรงเล็บฉีกทึ้ง ถูกจะงอยปากจิกทึ้ง และถูกปีกอ่อนนุ่มปัดผ่าน ร่างถูกปีศาจร้ายที่แผดเสียงคำรามข้างหูผลักจนล้มลงกับพื้น มีครั้งหนึ่งที่ผู้คนในกองคาราวานซึ่งกำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองอเล็กซานเดรียได้เข้ามาช่วยและพาข้าพเจ้าไปด้วย

จากนั้น ข้าพเจ้าปรารถนาจะศึกษาเล่าเรียนกับผู้เฒ่าผู้ใจบุญนามว่าดิดีมี แม้เขาจะตาบอด แต่ก็ไม่มีผู้ใดเทียบเคียงเขาได้ในเรื่องความรู้ด้านพระคัมภีร์ เมื่อการเรียนสิ้นสุดลง เขาจะขอให้ข้าพเจ้าประคองแขนเพื่อเดินเล่น ข้าพเจ้าพาเขาเดินบนทางเดินพานีอุม ซึ่งสามารถมองเห็นประภาคารและท้องทะเลกว้างใหญ่ จากนั้นเราจะเดินกลับทางท่าเรือ ท่ามกลางฝูงชนจากทุกชาติพันธุ์ ตั้งแต่ชาวซิมเมเรียนที่สวมหนังหมี ไปจนถึงเหล่านักปราชญ์นุ่งลมห่มฟ้าแห่งลุ่มน้ำคงคาที่ทาตัวด้วยมูลวัว ทว่าในท้องถนนกลับมีการต่อสู้เกิดขึ้นไม่เว้นว่าง ทั้งเพราะชาวเยิวที่ปฏิเสธจะจ่ายภาษี หรือเหล่าผู้ก่อจลาจลที่ต้องการขับไล่ชาวโรมัน

อีกทั้งในเมืองยังเต็มไปด้วยพวกนอกรีต ทั้งผู้ติดตามมาเนส, วาเลนติน, บาซิลิด และอาริอุส ซึ่งทุกคนต่างพยายามรุมล้อมเพื่อโต้เถียงและโน้มน้าวให้ท่านเชื่อตาม

บางครั้ง คำพูดของคนเหล่านั้นยังคงหวนกลับมาในความทรงจำของข้าพเจ้า แม้จะพยายามไม่ใส่ใจเพียงใด แต่มันก็ยังรบกวนจิตใจอยู่ดี

ข้าพเจ้าจึงลี้ภัยไปยังเมืองโคลซิม และการบำเพ็ญตบะของข้าพเจ้าก็สูงส่งจนข้าพเจ้าไม่หวั่นเกรงต่อพระเจ้าอีกต่อไป มีบางคนมารวมตัวรอบกายข้าพเจ้าเพื่อเป็นฤาษี ข้าพเจ้าจึงกำหนดกฎระเบียบที่เน้นการปฏิบัติให้แก่พวกเขา ด้วยความชิงชังในความเพ้อเจ้อของลัทธิกโนสติกและการกล่าวอ้างของเหล่านักปราชญ์ มีข้อความส่งถึงข้าพเจ้าจากทุกสารทิศ และมีผู้เดินทางมาเยี่ยมเยียนข้าพเจ้าจากแดนไกล

อย่างไรก็ตาม ประชาชนยังคงทรมานเหล่าผู้สารภาพบาป และความกระหายในการพลีชีพได้นำพาข้าพเจ้ากลับเข้าสู่เมืองอเล็กซานเดรีย การเบียดเบียนได้ยุติลงแล้วเป็นเวลาสามวัน

ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังเดินทางกลับ ฝูงชนมหาศาลได้หยุดข้าพเจ้าไว้หน้าวิหารเซราปิส มีคนบอกข้าพเจ้าว่า นี่คือตัวอย่างสุดท้ายที่เจ้าเมืองต้องการจะแสดงให้เห็น กลางมุขเดินท่ามกลางแสงแดดจ้า หญิงเปลือยกายคนหนึ่งถูกมัดติดกับเสา โดยมีทหารสองนายใช้สายหนังฟาดเฆี่ยน ร่างกายของนางบิดเร้าทุกครั้งที่ถูกตี นางหันหน้ากลับมาพร้อมอ้าปากค้าง และเหนือฝูงชนขึ้นไป ผ่านเส้นผมยาวที่ปรกหน้า นางทำให้ข้าพเจ้าเชื่อว่าข้าพเจ้าจำได้ว่านางคืออัมโมนาเรีย…

ทว่า… นางผู้นี้ตัวสูงกว่า… และงดงาม… อย่างเหลือเชื่อ!

เขาเอามือลูบหน้าผาก

ไม่! ไม่! ข้าพเจ้าไม่อยากคิดถึงเรื่องนั้น!

อีกครั้งหนึ่ง อะธานาซิอุสเรียกข้าพเจ้าให้ไปช่วยสนับสนุนเขาในการต่อต้านพวกอาริอุส ทุกอย่างจบลงด้วยการด่าทอและการหัวเราะเยาะ แต่หลังจากนั้น เขาถูกใส่ร้าย ถูกยึดตำแหน่ง และต้องหลบหนีไป ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน? ข้าพเจ้าไม่รู้เลย! ไม่มีใครใส่ใจจะบอกข่าวคราวแก่ข้าพเจ้า ศิษย์ทุกคนของข้าพเจ้าทอดทิ้งข้าพเจ้าไปหมดแล้ว ทั้งฮิลาริออนและคนอื่นๆ!

เขาน่าจะมีอายุราวสิบห้าปีเมื่อตอนที่เขามาถึง และสติปัญญาของเขาก็มีความใคร่รู้ยิ่งนักจนคอยตั้งคำถามกับข้าพเจ้าอยู่ทุกขณะ จากนั้นเขาก็จะรับฟังด้วยท่าทางครุ่นคิด และสิ่งใดก็ตามที่ข้าพเจ้าต้องการ เขาก็จะนำมาให้โดยไม่มีคำบ่น ว่องไวกว่าลูกแพะ อีกทั้งยังร่าเริงจนทำให้เหล่าปิตาจารย์หัวเราะได้ เขาเป็นดั่งบุตรชายสำหรับข้าพเจ้า!

ท้องฟ้าเป็นสีแดง แผ่นดินดำสนิท ภายใต้ลมกระโชกแรง สายทรายพัดปลิวขึ้นมาดั่งผ้าห่อศพผืนใหญ่ แล้วจึงร่วงหล่นลงมา ทันใดนั้น ในช่องว่างของแสงสว่าง มีฝูงนกบินผ่านเป็นรูปขบวนสามเหลี่ยม ดูราวกับชิ้นโลหะที่มีเพียงขอบเท่านั้นที่สั่นไหว

แอนโทนีจ้องมองพวกมัน

อา! ข้าพเจ้าปรารถนาจะติดตามพวกมันไปเหลือเกิน!

และอีกกี่ครั้งคราวที่ข้าพเจ้าเฝ้ามองเรือลำยาวที่มีใบเรือคล้ายปีกด้วยความอิจฉา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรือเหล่านั้นนำพาผู้ที่ข้าพเจ้าเคยต้อนรับในบ้านจากไปไกลแสนไกล! เราเคยมีช่วงเวลาที่แสนสุขเพียงใด! ได้พรั่งพรูความในใจต่อกันเพียงไหน! ไม่มีใครที่ข้าพเจ้าสนใจเท่ากับแอมมอน เขาเล่าเรื่องการเดินทางไปกรุงโรมให้ข้าพเจ้าฟัง ทั้งเรื่องสุสานใต้ดิน โคลอสเซียม ความศรัทธาของเหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์ และเรื่องอื่นๆ อีกนับพัน! ทว่าข้าพเจ้ากลับไม่ยอมเดินทางไปกับเขา! ความดื้อรั้นที่จะดำเนินชีวิตเช่นนี้มาจากที่ใดกัน?

ข้าพเจ้าน่าจะยอมพำนักอยู่กับเหล่านักบวชแห่งนิทรีเสียดีกว่า ในเมื่อพวกเขาอ้อนวอนขอให้ข้าพเจ้าอยู่ พวกเขาอาศัยอยู่ในห้องเล็กๆ แยกจากกัน แต่ถึงกระนั้นก็ยังติดต่อสื่อสารกันได้ ในวันอาทิตย์ เสียงแตรจะเรียกให้พวกเขามารวมตัวกันที่โบสถ์ ซึ่งจะเห็นแส้ลงทัณฑ์สามเส้นแขวนไว้สำหรับลงโทษผู้กระทำผิด หัวขโมย และผู้บุกรุก เพราะระเบียบวินัยของพวกเขานั้นเข้มงวดนัก

อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่ได้ขาดแคลนความสะดวกสบายบางประการ เหล่าผู้ศรัทธานำไข่ ผลไม้ และแม้แต่เครื่องมือสำหรับถอนหนามออกจากเท้ามาให้ มีไร่องุ่นอยู่รอบเมืองพิสเปรี ส่วนของพาเบเนนั้นมีแพสำหรับใช้ไปรับเสบียง

แต่ข้าพเจ้าคงรับใช้พี่น้องได้ดีกว่าหากเป็นเพียงพระสงฆ์ ได้ช่วยเหลือคนยากไร้ ประทานศีลศักดิ์สิทธิ์ และมีอำนาจในครอบครัวต่างๆ

อีกอย่าง ฆราวาสก็ใช่ว่าจะต้องตกนรกไปเสียหมด และมันขึ้นอยู่กับข้าพเจ้าเองที่จะเป็น… อย่างเช่น… นักไวยากรณ์ หรือนักปรัชญา ข้าพเจ้าคงจะมีทรงกลมที่ทำจากไม้ไผ่ในห้อง มีแผ่นจารึกอยู่ในมือเสมอ มีคนหนุ่มล้อมรอบตัว และที่หน้าประตูบ้านจะมีมงกุฎลอเรลแขวนไว้เป็นป้ายบอกทาง

แต่ชัยชนะเช่นนั้นมีความจองหองมากเกินไป! เป็นทหารคงจะดีกว่า ข้าพเจ้าเคยแข็งแรงและกล้าหาญ พอที่จะขึงสายเคเบิลของเครื่องจักร เดินฝ่าป่าทึบ สวมหมวกเหล็กบุกเข้าไปในเมืองที่คละคลุ้งด้วยควันไฟ!… และไม่มีสิ่งใดขัดขวางไม่ให้ข้าพเจ้าใช้เงินซื้อตำแหน่งพนักงานเก็บภาษีที่ด่านเก็บเงินบนสะพานสักแห่ง และเหล่านักเดินทางคงจะเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้ข้าพเจ้าฟัง พร้อมกับแสดงสิ่งของแปลกตาจำนวนมากในสัมภาระของพวกเขา…

เหล่าพ่อค้าแห่งอเล็กซานเดรียล่องเรือในวันเทศกาลบนแม่น้ำคาโนปัส และดื่มไวน์ในจอกรูปดอกบัว ท่ามกลางเสียงกลองที่ทำให้โรงเหล้าตามริมฝั่งสั่นสะเทือน! ถัดออกไป ต้นไม้ที่ถูกตัดแต่งเป็นรูปกรวยช่วยกำบังลมใต้ให้แก่ไร่นาที่เงียบสงบ หลังคาของบ้านหลังสูงพิงอยู่บนเสาเล็กๆ เรียวบางที่ตั้งชิดกันราวกับรั้วไม้ระแนง และผ่านช่องว่างเหล่านั้น เจ้าของบ้านซึ่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ยาว สามารถมองเห็นที่ราบรอบตัวได้ทั้งหมด เห็นเหล่านักล่าท่ามกลางทุ่งข้าวสาลี เครื่องคั้นองุ่นที่กำลังเก็บเกี่ยว และวัวที่กำลังนวดฟาง ลูกๆ ของเขาเล่นกันบนพื้น ส่วนภรรยาโน้มตัวลงมาจุมพิตเขา

ท่ามกลางความมืดสลัวสีขาวนวลของราตรี ปรากฏจมูกแหลมคมโผล่มาเป็นระยะ พร้อมใบหูตั้งชันและดวงตาเป็นประกาย อันตวนเดินมุ่งหน้าไปหาพวกมัน เสียงกรวดดินถล่มลงมา สัตว์เหล่านั้นจึงวิ่งหนีไป มันคือฝูงหมาจิ้งจอก

มีตัวหนึ่งยังคงอยู่ มันยืนด้วยสองขา ลำตัวโค้งเป็นครึ่งวงกลมและเอียงศีรษะ ในท่าทางที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ช่างน่ารักเหลือเกิน! ข้าอยากจะลูบหลังมันเบาๆ เสียจริง

อันตวนผิวปากเรียกให้มันเข้ามา หมาจิ้งจอกตัวนั้นหายวับไป

อา! มันกลับไปหาพวกของมันแล้ว! ช่างโดดเดี่ยวเหลือเกิน! ช่างน่าเบื่อหน่ายเพียงใด!

เขาหัวเราะอย่างขมขื่น:

ช่างเป็นชีวิตที่วิเศษเสียนี่กระไร ที่ต้องคอยดัดกิ่งปาล์มด้วยไฟเพื่อทำไม้เท้าเลี้ยงแกะ สานตะกร้า ทอเสื่อ แล้วนำสิ่งเหล่านี้ไปแลกกับพวกเร่ร่อนเพื่อขนมปังที่แข็งจนฟันแทบหัก! อา! ตัวข้าน่าสมเพชยิ่งนัก! เรื่องนี้จะไม่มีวันจบสิ้นลงเลยหรือ! ความตายคงจะดีกว่านี้! ข้าทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว! พอที! พอเสียที!

เขากระทืบเท้าและเดินวนท่ามกลางโขดหินด้วยฝีเท้าเร็วรี่ จากนั้นก็หยุดลงด้วยอาการหอบเหนื่อย ระเบิดเสียงสะอื้น แล้วล้มตัวลงนอนตะแคงกับพื้นดิน

ราตรีนั้นเงียบสงัด ดวงดาวนับไม่ถ้วนกะพริบพราย ได้ยินเพียงเสียงลากขาของแมงมุมทารันทูลา

แขนทั้งสองข้างของไม้กางเขนทอดเงาลงบนผืนทราย อันตวนซึ่งกำลังร้องไห้อยู่สังเกตเห็นเงนั้น

ข้าช่างอ่อนแอเหลือเกิน พระเจ้าของข้า! จงกล้าหาญเข้า ลุกขึ้นเถิด!

เขาเข้าไปในกระท่อม ขุดเอาถ่านที่ฝังอยู่ขึ้นมาจุดคบไฟ แล้วปักมันไว้บนเสาไม้ เพื่อให้แสงสว่างส่องไปยังหนังสือเล่มใหญ่

ถ้าข้าลองอ่าน… ชีวประวัติของเหล่าอัครสาวก… ใช่แล้ว!… ตรงไหนก็ได้!

«เขาเห็นสวรรค์เปิดออก มีผ้าผืนใหญ่ทอดลงมาทั้งสี่มุม ซึ่งภายในนั้นมีสัตว์บกและสัตว์ป่า สัตว์เลื้อยคลานและนกทุกชนิด และมีเสียงหนึ่งกล่าวแก่เขาว่า: เปโตร จงลุกขึ้น! จงฆ่า และจงกินเถิด!»

ดังนั้น องค์พระผู้เป็นเจ้าจึงทรงปรารถนาให้อัครสาวกของพระองค์กินได้ทุกสิ่งอย่างนั้นหรือ?… ในขณะที่ข้า…

อันตวนก้มหน้าคางชิดอก เสียงพลิกของหน้ากระดาษที่ถูกลมพัดทำให้เขาเงยหน้าขึ้น และได้อ่านว่า:

«พวกยิวสังหารศัตรูทั้งหมดด้วยดาบ และก่อการนองเลือดครั้งใหญ่ จนกระทั่งพวกเขาสามารถจัดการกับผู้ที่ตนเกลียดชังได้ตามใจปรารถนา»

ตามด้วยการนับจำนวนผู้ถูกสังหารโดยพวกเขา: เจ็ดหมื่นห้าพันคน พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานถึงเพียงนั้น! อีกอย่าง ศัตรูของพวกเขาก็คือศัตรูของพระเจ้าที่แท้จริง และพวกเขาคงจะปรีดาเพียงใดที่ได้ล้างแค้น ในขณะที่สังหารพวกบูชารูปเคารพ! ในเมืองนั้นคงเต็มไปด้วยซากศพ! มีศพอยู่ตามธรณีประตูสวน ตามขั้นบันได และกองสูงขึ้นไปในห้องหับจนประตูไม่สามารถเปิดออกได้!…–แต่ดูเถิด ข้ากลับจมดิ่งอยู่ในความคิดเรื่องการฆ่าฟันและเลือดเสียแล้ว!

เขาเปิดหนังสือไปยังหน้าอื่น

«เนบูคัดเนสซาร์ก้มหน้าลงกับพื้นและกราบไหว้ดาเนียล»

อา! ดีเหลือเกิน! พระผู้สูงสุดทรงยกย่องบรรดาศาสดาพยากรณ์ให้เหนือกว่ากษัตริย์ ถึงกระนั้น กษัตริย์ผู้นี้เคยใช้ชีวิตท่ามกลางงานเลี้ยง มึนเมาอยู่ในกามสุขและความจองหองอยู่ตลอดเวลา แต่พระเจ้าทรงลงโทษโดยการเปลี่ยนเขาให้เป็นสัตว์ เขาต้องเดินสี่เท้า!

อันตวนเริ่มหัวเราะ และในขณะที่กางแขนออก ปลายมือของเขาก็ปัดหน้ากระดาษของหนังสือให้เลื่อนไป สายตาของเขาตกอยู่ที่ประโยคนี้:

«เฮเซคียาเปี่ยมด้วยความยินดีอย่างยิ่งที่พวกเขามาถึง เขาแสดงน้ำหอม ทองและเงิน เครื่องหอมทุกชนิด น้ำมันหอมระเหย ภาชนะล้ำค่าทุกชิ้น และทุกสิ่งที่อยู่ในคลังสมบัติของเขาให้พวกเขาดู»

ข้าพเจ้าจินตนาการ… ว่าคงเห็นอัญมณีล้ำค่า เพชร และเหรียญดาริก กองพูนสูงเสียดเพดาน ผู้ใดที่ครอบครองทรัพย์สมบัติมหาศาลเพียงนั้นย่อมไม่เหมือนปุถุชนทั่วไป ยามที่เขาลูบคลำทรัพย์เหล่านั้น เขาจะตระหนักว่าตนกำลังถือครองผลลัพธ์จากความพยายามอันนับไม่ถ้วน และเปรียบเสมือนได้สูบเอาชีวิตของมวลชนมาไว้ในมือเพื่อที่จะประทานให้ใครก็ได้ตามใจปรารถนา นี่คือข้อควรระวังอันมีประโยชน์สำหรับเหล่ากษัตริย์ แม้แต่ผู้ที่ปรีชาที่สุดในบรรดาทั้งหมดก็มิอาจละเลยเรื่องนี้ได้ กองเรือของพระองค์นำงาช้าง ลิง… สิ่งเหล่านี้มาจากที่ใดกันนะ?

เขาพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว

อา! อยู่นี่เอง!

«พระนางแห่งชีบา เมื่อทรงทราบถึงความรุ่งโรจน์ของกษัตริย์โซโลมอน จึงเสด็จมาเพื่อทดสอบพระองค์ โดยการทรงตั้งปริศนาคำทาย»

พระนางหวังจะทดสอบพระองค์อย่างไรกัน? ปีศาจเคยพยายามทดสอบพระเยซู! แต่พระเยซูทรงมีชัยเพราะพระองค์คือพระเจ้า และโซโลมอนอาจมีชัยด้วยวิชาเวทมนตร์ของเขา วิชานั้นช่างล้ำเลิศยิ่งนัก! เพราะโลกนี้—ดังที่นักปรัชญาคนหนึ่งเคยอธิบายให้ข้าพเจ้าฟัง—ประกอบขึ้นเป็นหนึ่งเดียวซึ่งทุกส่วนล้วนส่งผลกระทบต่อกันและกัน ประดุจดั่งอวัยวะในร่างกายเดียว สิ่งสำคัญคือการรู้ถึงแรงดึงดูดและแรงผลักทางธรรมชาติของสรรพสิ่ง แล้วนำสิ่งเหล่านั้นมาปรับใช้?… เช่นนั้น เราก็สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นระเบียบอันมิอาจสั่นคลอนได้อย่างนั้นหรือ?

ทันใดนั้น เงาสองสายที่ทอดอยู่เบื้องหลังเขาตามแนวแขนของไม้กางเขนก็พุ่งมาด้านหน้า ดูราวกับเขาสองกิ่งขนาดใหญ่ อันโตนจึงร้องตะโกนว่า:

ช่วยด้วย พระเจ้าของข้าพเจ้า!

เงากลับคืนสู่ที่เดิม

อา!… มันเป็นเพียงภาพลวงตา! ไม่มีอะไรอื่นเลย!—ไม่มีประโยชน์ที่จะทำให้จิตใจต้องวุ่นวาย! ข้าพเจ้าไม่มีอะไรต้องทำ!… ไม่มีอะไรต้องทำเลยจริงๆ!

เขานั่งลงและกอดอก

แต่ว่า… ข้าพเจ้าคิดว่ารู้สึกถึงการมาถึงของ… แต่เหตุใด “เขา” ถึงต้องมาที่นี่? อีกอย่าง ข้าพเจ้ามิใช่รู้จักเล่ห์เหลี่ยมของเขาหรอกหรือ? ข้าพเจ้าเคยขับไล่ฤาษีอัปลักษณ์ที่ยิ้มร่าพลางยื่นขนมปังร้อนๆ ให้ ขับไล่เซนทอร์ที่พยายามให้ข้าพเจ้าขึ้นขี่หลัง—และเด็กผิวดำผู้ปรากฏกายท่ามกลางผืนทราย ผู้มีความงดงามยิ่งนัก และบอกข้าพเจ้าว่าตนคือจิตวิญญาณแห่งราคะ

อันโตนเดินกลับไปกลับมาอย่างรวดเร็ว

เป็นเพราะคำสั่งของข้าพเจ้าที่ทำให้เกิดสำนักบำเพ็ญตบะอันศักดิ์สิทธิ์มากมายเพียงนี้ เต็มไปด้วยเหล่านักบวชผู้สวมเสื้อทุรนทุรายใต้หนังแพะ และมีจำนวนมากพอจะตั้งเป็นกองทัพได้! ข้าพเจ้าเคยรักษาผู้ป่วยจากระยะไกล ขับไล่ปีศาจ ข้ามแม่น้ำท่ามกลางฝูงจระเข้ จักรพรรดิคอนสแตนตินเคยเขียนจดหมายถึงข้าพเจ้าถึงสามฉบับ บาลาซิอุสผู้เคยถ่มน้ำลายใส่จดหมายของข้าพเจ้าถูกม้าลากจนร่างฉีกขาด ชาวเมืองอเล็กซานเดรียยามที่ข้าพเจ้าปรากฏตัวอีกครั้งต่างแย่งชิงกันเพื่อให้ได้เห็นหน้าข้าพเจ้า และอาธานาซิอุสเป็นผู้เดินมาส่งข้าพเจ้าตามเส้นทาง

แต่ทว่า ผลงานที่ได้คืออะไรเล่า! นี่ก็ปีกว่าสามสิบปีแล้วที่ข้าพเจ้าคร่ำครวญอยู่ในทะเลทรายแห่งนี้ตลอดเวลา! ข้าพเจ้าเคยแบกสัมฤทธิ์หนักแปดสิบปอนด์ไว้บนบ่าเช่นเดียวกับยูเซบิอุส ยอมให้ร่างกายถูกแมลงกัดต่อยเช่นเดียวกับมาคาเรียส อดนอนถึงห้าสิบสามคืนโดยไม่หลับตาเช่นเดียวกับปาโคมิอุส และบรรดาผู้ที่ถูกตัดศีรษะ ถูกคีมดึง หรือถูกเผาทั้งเป็น อาจมีความเพียรน้อยกว่าข้าพเจ้าด้วยซ้ำ เพราะชีวิตของข้าพเจ้าคือการทรมานอย่างต่อเนื่อง!

อันโตนเริ่มเดินช้าลง

แน่นอนว่า ไม่มีใครตกอยู่ในความลำบากลึกซึ้งเท่านี้อีกแล้ว! ผู้มีจิตเมตตาน้อยลง ทุกวันนี้ไม่มีใครให้อะไรข้าพเจ้าเลย เสื้อคลุมของข้าพเจ้าก็ขาดรุ่งริ่ง ข้าพเจ้าไม่มีรองเท้าแตะ ไม่มีแม้แต่ชามใบเดียว!—เพราะข้าพเจ้าได้บริจาคทรัพย์สินทั้งหมดให้แก่คนยากไร้และครอบครัว โดยไม่เก็บไว้แม้แต่เหรียญเดียว เพียงเพื่อให้มีเครื่องมือที่จำเป็นต่อการบำเพ็ญตบะ ข้าพเจ้าคงต้องมีเงินสักเล็กน้อย โอ้! ไม่ต้องมากหรอก! เพียงจำนวนเล็กน้อยเท่านั้น!… ข้าพเจ้าจะใช้อย่างประหยัดที่สุด

เหล่าบิชอปแห่งไนเซียในชุดคลุมสีม่วง ยืนเรียงรายอยู่บนบัลลังก์ริมกำแพงราวกับเหล่านักเวท และพวกเขาได้รับความสำราญในงานเลี้ยง พร้อมด้วยเกียรติยศที่ประโคมให้ โดยเฉพาะปาฟนูซ เพราะเขาตาบอดข้างหนึ่งและขาพิการตั้งแต่การกวาดล้างในสมัยจักรพรรดิไดโอคลีเชียน! องค์จักรพรรดิทรงจุมพิตดวงตาที่บอดสนิทของเขาตั้งหลายครา ช่างโง่เขลานัก! อีกอย่าง สมาชิกของสภาสังคายนาช่างต่ำทรามเพียงใด! ทั้งธีโอฟิล บิชอปแห่งสคิเธีย อีกคนคือยอห์นแห่งเปอร์เซีย และสปิริดอน ผู้เลี้ยงสัตว์! ส่วนอเล็กซานเดอร์นั้นก็แก่ชราเกินไป อะธานาซิอุสควรจะแสดงความอ่อนโยนต่อพวกเอเรียนให้มากกว่านี้ เพื่อให้ได้มาซึ่งการยอมโอนอ่อนผ่อนตาม!

แล้วพวกเขาจะยอมหรือ! พวกเขาไม่ยอมฟังข้าเลย! ชายหนุ่มร่างสูงไว้เคราหยิกคนนั้น ผู้ซึ่งพูดโต้แย้งข้า ได้สาดคำคัดค้านที่ล่อลวงด้วยท่าทีสงบนิ่ง และในขณะที่ข้ากำลังเสาะหาถ้อยคำ พวกเขาก็จ้องมองข้าด้วยใบหน้าชั่วร้าย พร้อมกับเห่าหอนราวกับฝูงไฮยีนะ อา! เหตุใดข้าจึงไม่ทำให้จักรพรรดิเนรเทศพวกมันให้หมด หรือมิเช่นนั้นก็ทุบตี บดขยี้ ให้พวกมันได้ทนทุกข์ทรมาน! ข้านี่แหละที่กำลังทนทุกข์เหลือเกิน!

เขาพิงกระท่อมของตนด้วยอาการอ่อนแรง

เป็นเพราะอดอาหารมากเกินไป! กำลังของข้ากำลังจะหมดสิ้น หากข้าได้กิน… เพียงสักครั้งเดียว เนื้อสักชิ้นหนึ่ง

เขาหรี่ตาลงด้วยความโหยหา

อา! เนื้อสีแดงฉาน… พวงองุ่นที่ถูกกัดกิน!… นมบูดที่สั่นระริกอยู่ในจาน!…

แต่ข้าเป็นอะไรไป!… ข้าเป็นอะไรไป!… ข้ารู้สึกว่าหัวใจของข้าพองโตราวกับท้องทะเล ยามที่มันโหมกระพือก่อนพายุจะมา ความอ่อนระทวยอันไร้ที่สิ้นสุดเข้าครอบงำข้า และอากาศที่ร้อนระอุนั้นดูเหมือนจะพัดพาเอากลิ่นหอมของเส้นผมลอยมาด้วย ทว่า… ไม่มีผู้หญิงคนใดมาเลยหรือ?…

เขาหันหน้าไปยังทางเดินเล็กๆ ระหว่างโขดหิน

พวกนางมาทางนั้นนั่นแหละ โยกเยกอยู่ในคานหามที่แบกโดยเหล่าขันทีผิวสีดำ พวกนางลงจากคานหาม ประนมมือที่เต็มไปด้วยแหวน แล้วคุกเข่าลง พวกนางเล่าถึงความกังวลใจให้ข้าฟัง ความปรารถนาในกามารมณ์ที่เหนือมนุษย์ทรมานพวกนาง พวกนางอยากจะตาย พวกนางเห็นเทพเจ้าเรียกหาในความฝัน และชายกระโปรงของพวกนางก็ตกลงมาสัมผัสเท้าของข้า ข้าผลักไสพวกนาง “โอ้ ไม่เลย” พวกนางกล่าว “ยังไม่ใช่ตอนนี้! ข้าควรทำอย่างไรดี!” การบำเพ็ญตบะทุกรูปแบบย่อมเป็นผลดีต่อพวกนาง พวกนางขอรับการทรมานที่รุนแรงที่สุด เพื่อที่จะได้ร่วมแบ่งปันความทุกข์กับข้า เพื่อที่จะได้ใช้ชีวิตอยู่กับข้า

นานเหลือเกินแล้วที่ข้าไม่ได้เห็นพวกนาง! บางทีอาจจะมีใครบางคนกำลังมา? ทำไมจะไม่มีล่ะ? หากทันใดนั้น… ข้าได้ยินเสียงกระดิ่งล่อลา ดังแว่วมาจากในหุบเขา ข้าดูเหมือนจะ…

อองตวนปีนขึ้นไปบนโขดหินตรงปากทางเดิน แล้วชะโงกหน้า จ้องมองฝ่าความมืดมิดด้วยสายตาอันแรงกล้า

ใช่! ตรงนั้น ไกลออกไป มีเงาร่างบางอย่างเคลื่อนไหว ราวกับผู้คนที่กำลังหาทางเดิน มันอยู่ตรงนั้น! พวกเขาเข้าใจผิดแล้ว

เขาตะโกนเรียก:

ทางนี้! มาสิ! มาสิ!

เสียงสะท้อนตอบกลับมา: มาสิ! มาสิ!

เขาทิ้งแขนลงด้วยความตะลึงงัน

ช่างน่าอับอายนัก! อา! อองตวนผู้น่าสงสาร!

และทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงกระซิบว่า: “อองตวนผู้น่าสงสาร!”

ใครน่ะ? ตอบมาสิ!

ลมที่พัดผ่านซอกหินก่อให้เกิดเสียงทุ้มแหลม และในความกังวานที่สับสนนั้น เขาจำแนกได้ว่าเป็น เสียงพูด ราวกับว่าอากาศกำลังเอื้อนเอ่ย เป็นเสียงต่ำ แทรกซึม และซ่านเซ็น

เสียงที่หนึ่ง

เจ้าอยากได้ผู้หญิงไหม?

เสียงที่สอง

เอาเงินกองโตดีกว่าไหม!

เสียงที่สาม

ดาบที่ทอประกายเล่มหนึ่งล่ะ?

และเสียงอื่นๆ

–ราษฎรทั้งปวงต่างชื่นชมเจ้า!

–จงหลับใหลเสียเถิด!

–เจ้าจงเชือดคอพวกมันเสียเถอะ ไปเถอะ เชือดคอพวกมันเสีย!

ในขณะเดียวกัน สิ่งของต่างๆ ก็แปรเปลี่ยนไป ที่ริมหน้าผา ต้นปาล์มเก่าแก่ที่มีพุ่มใบสีเหลือง กลายเป็นร่างของหญิงสาวที่โน้มตัวลงสู่เหว และเส้นผมยาวสลวยของนางกำลังพลิ้วไหว

อองตวน

เขามองกลับไปยังกระท่อมของตน และม้านั่งตัวเล็กที่รองรับหนังสือเล่มหนาซึ่งเต็มไปด้วยตัวอักษรสีดำนั้น กลับดูราวกับพุ่มไม้ที่ฝูงนกนางแอ่นรุมล้อมจนมิด

คงเป็นเพราะคบไฟที่ทำให้เกิดแสงลวงตา… ดับมันเสียดีกว่า!

เขาดับไฟ ความมืดมิดเข้าปกคลุมอย่างลึกล้ำ

และทันใดนั้น ท่ามกลางอากาศว่างเปล่า ก็ปรากฏภาพผืนน้ำขัง ตามมาด้วยหญิงโสเภณี มุมหนึ่งของวิหาร ใบหน้าของทหาร และรถศึกที่ลากด้วยม้าขาวสองตัวซึ่งกำลังผยองยืดตัวขึ้น

ภาพเหล่านี้ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน เป็นจังหวะกระชาก ตัดกับความมืดมิดราวกับภาพเขียนสีแดงฉานบนพื้นไม้เอโบนี

การเคลื่อนไหวของภาพเหล่านั้นเร่งเร็วขึ้น พลิ้วผ่านไปอย่างน่าเวียนหัว บางครั้งก็หยุดนิ่งและค่อยๆ ซีดจางลงจนกลมกลืนหายไป หรือไม่ก็โบยบินจากไป และมีภาพอื่นเข้ามาแทนที่ในทันที

อองตวนหลับตาลง

ภาพเหล่านั้นทวีจำนวนขึ้น โอบล้อม และรุมล้อมเขา ความหวาดกลัวที่มิอาจพรรณนาได้เข้าจู่โจม และเขาไม่รู้สึกถึงสิ่งใดอีกนอกจากความบีบคั้นอันร้อนรุ่มที่ลิ้นปี่ ท่ามกลางเสียงอื้ออึงในหัว เขากลับรับรู้ถึงความเงียบงันอันมหาศาลที่แยกเขาออกจากโลกภายนอก เขาพยายามจะพูด แต่ก็ทำไม่ได้! ราวกับว่าพันธะแห่งตัวตนทั้งหมดของเขากำลังละลายหายไป และเมื่อไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป อองตวนก็ล้มลงบนเสื่อ

II.

ทันใดนั้น เงาใหญ่ร่างหนึ่งซึ่งละเอียดอ่อนกว่าเงาตามธรรมชาติ และมีเงาอื่นๆ ประดับเป็นชายระบายรอบตัว ก็ปรากฏเด่นชัดบนพื้นดิน

นั่นคือปีศาจ ผู้ซึ่งเท้าแขนพิงหลังคากระท่อม และโอบอุ้มบาปเจ็ดประการไว้ใต้ปีกทั้งสองข้าง—ราวกับค้างคาวขนาดยักษ์ที่กำลังให้นมลูกๆ ของมัน—โดยเห็นศีรษะที่บิดเบี้ยวของเหล่าบาปเหล่านั้นได้อย่างเลือนราง

อองตวนซึ่งยังคงหลับตาอยู่ รู้สึกรื่นรมย์ในความนิ่งเฉย และทอดกายเหยียดแขนขาลงบนเสื่อ

เขารู้สึกว่าเสื่อนั้นนุ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันพองตัวขึ้น สูงขึ้น กลายเป็นเตียง และจากเตียงก็กลายเป็นเรือพาย มีเสียงน้ำซัดสาดเข้ากับกราบเรือ

ทางขวาและซ้ายมีแผ่นดินสีดำสองสายยกตัวสูงขึ้น ด้านบนเป็นทุ่งนาที่เพาะปลูกไว้ มีต้นไซคามอร์ปลูกไว้เป็นระยะๆ เสียงกระดิ่ง เสียงกลอง และเสียงขับร้องดังแว่วมาแต่ไกล เป็นกลุ่มคนที่กำลังเดินทางไปยังเมืองคาโนปิ เพื่อไปนอนในวิหารของเทพเซราปิสเพื่อให้เกิดนิมิตฝัน อองตวนรู้เรื่องนี้ดี และเขาก็ล่องลอยไปตามแรงลม ระหว่างตลิ่งทั้งสองของลำคลอง ใบปาปิรุสและดอกบัวสีแดงที่ใหญ่กว่าตัวคนโน้มลงมาหาเขา เขานอนทอดกายอยู่ก้นเรือ มีพายหนึ่งเล่มลากยาวไปตามน้ำที่ท้ายเรือ เป็นครั้งคราวที่มีลมอุ่นพัดมา และต้นกกเรียวบางก็เสียดสีกัน เสียงกระซิบของคลื่นลูกเล็กๆ ค่อยๆ เงียบลง ความง่วงงันเข้าครอบงำ เขาจินตนาการว่าตนเองเป็นผู้ปลีกวิเวกแห่งอียิปต์

แล้วเขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา

ข้าฝันไปหรือ… มันชัดเจนเสียจนข้าสงสัย ลิ้นของข้าแห้งผาก! ข้ากระหายน้ำเหลือเกิน!

เขาเข้าไปในกระท่อม และคลำหาของไปทั่วอย่างสะเปะสะปะ

พื้นเปียกชื้น!… ฝนตกหรือ? เอ๊ะ! เศษอะไรนี่! ไหของข้าแตกหรือ!… แล้วถุงหนังล่ะ?

เขาหามันพบ

ว่างเปล่า! ว่างเปล่าสนิท!

หากจะลงไปถึงแม่น้ำ ข้าคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามชั่วโมง และคืนนี้ก็มืดมิดเสียจนข้าคงมองไม่เห็นทางเดิน ลำไส้ของข้าบิดมวน ขนมปังอยู่ที่ไหน?

หลังจากค้นหาอยู่นาน เขาก็หยิบเศษขนมปังชิ้นหนึ่งที่เล็กกว่าไข่ไก่ขึ้นมา

เป็นไปได้อย่างไร? พวกหมาจิ้งจอกคงขโมยไปแล้วสินะ? โธ่ เวรตะไลเอ๊ย!

ด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาจึงขว้างขนมปังชิ้นนั้นลงพื้น

ทันทีที่เขากระทำเช่นนั้น โต๊ะตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้น พร้อมด้วยอาหารเลิศรสทุกชนิดวางเรียงรายอยู่เต็มโต๊ะ

ผ้าปูโต๊ะผ้าบิสซัสที่มีลายริ้วราวกับแถบผ้าพันมัมมี่สฟิงซ์ ปล่อยคลื่นแสงระยิบระยับออกมาด้วยตัวมันเอง บนนั้นมีเนื้อแดงชิ้นโต ปลาตัวใหญ่ นกที่ยังมีขนปกคลุม สัตว์สี่เท้าที่มีขน และผลไม้ที่มีสีสันราวกับผิวหนังมนุษย์ อีกทั้งยังมีก้อนน้ำแข็งสีขาวและโถแก้วคริสตัลสีม่วงที่สะท้อนแสงวับวามโต้ตอบกัน อันตวนสังเกตเห็นหมูป่าตัวหนึ่งอยู่กลางโต๊ะ ซึ่งมีควันพุ่งพล่านออกมาจากทุกรูขุมขน ขาพับอยู่ใต้ท้อง ดวงตาปิดลงครึ่งหนึ่ง และความคิดที่จะได้ลิ้มรสสัตว์ที่น่าเกรงขามตัวนี้ก็ทำให้เขาปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่ง

จากนั้นก็มีสิ่งของที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ทั้งอาหารสับสีดำ วุ้นสีทอง และสตูว์ที่มีเห็ดลอยฟ่องราวกับบัวสายในบึง รวมถึงมูสที่เบาบางจนดูเหมือนก้อนเมฆ

และกลิ่นหอมของสิ่งเหล่านี้ก็นำพากลิ่นเค็มของมหาสมุทร ความสดชื่นของน้ำพุ และกลิ่นหอมรัญจวนของพงไพรมาสู่เขา เขาขยายรูจมูกสูดดมให้เต็มที่จนน้ำลายสอ และบอกกับตัวเองว่า สิ่งนี้เพียงพอสำหรับหนึ่งปี สำหรับสิบปี หรือสำหรับชั่วชีวิตของเขาเลยทีเดียว!

ขณะที่เขาเบิกตากว้างกวาดมองอาหารเหล่านั้น อาหารอย่างอื่นก็พูนขึ้นมาเรื่อยๆ จนกลายเป็นรูปทรงพีระมิดที่มุมทั้งหลายกำลังพังทลายลง เหล้าองุ่นเริ่มไหลริน ปลาเริ่มดิ้นขยุกขยิก เลือดในจานเดือดพล่าน เนื้อผลไม้ขยับยื่นออกมาดั่งริมฝีปากของหญิงคนรัก และโต๊ะนั้นก็สูงขึ้นมาจนถึงหน้าอก จนถึงคาง โดยเหลือเพียงจานใบเดียวและขนมปังเพียงก้อนเดียวที่วางอยู่ตรงหน้าเขาพอดี

เขากำลังจะหยิบขนมปัง แต่แล้วขนมปังก้อนอื่นๆ ก็ปรากฏขึ้นมา

สำหรับข้าหรือ!… ทั้งหมดเลยหรือ! แต่ว่า…

อันตวนถอยหลัง

แทนที่จะมีเพียงก้อนเดียว กลับมีมากมายเพียงนี้!… นี่มันปาฏิหาริย์ เช่นเดียวกับที่พระผู้เป็นเจ้าทรงกระทำ!…

เพื่อจุดประสงค์ใดกัน? เฮอะ! สิ่งที่เหลือทั้งหมดนี้ก็เข้าใจไม่ได้พอกันนั่นแหละ! อา! เจ้าปีศาจ จงไปเสีย! ไปเสีย!

เขาเตะโต๊ะนั้นหนึ่งครั้ง แล้วมันก็หายวับไป

ไม่มีอะไรเหลือแล้วหรือ?–ไม่มี!

เขาหายใจเข้าลึกๆ

อา! การล่อลวงนั้นช่างรุนแรงนัก แต่ข้าหลุดพ้นจากมันได้อย่างไรกัน!

เขาเงยหน้าขึ้น แล้วสะดุดเข้ากับวัตถุบางอย่างที่ส่งเสียงดังกังวาน

นั่นคืออะไรกัน?

อันตวนก้มลงดู

เอ๊ะ! ถ้วยใบหนึ่ง! คงมีใครบางคนทำตกไว้ระหว่างเดินทาง ไม่มีอะไรแปลกประหลาด…

เขาใช้นิ้วแตะน้ำแล้วถู

มันเงาวับ! เป็นโลหะ! แต่ว่า ข้ามองไม่ออกว่า…

เขาจุดคบไฟแล้วตรวจดูถ้วยใบนั้น

มันทำจากเงิน ประดับด้วยรูปไข่ที่ขอบ และมีเหรียญอยู่ที่ก้นถ้วย

เขาใช้เล็บสะกิดเหรียญนั้นให้หลุดออกมา

มันเป็นเหรียญที่มีมูลค่า… เจ็ดถึงแปดดรักมา ไม่มากกว่านี้! ไม่เป็นไร! ด้วยเงินจำนวนนี้ ข้าคงพอจะหาหนังแกะมาใช้ได้สักผืน

แสงสะท้อนจากคบไฟส่องให้เห็นถ้วยชัดขึ้น

เป็นไปไม่ได้! ทองคำ! ใช่แล้ว!… ทองคำทั้งใบ!

มีเหรียญอีกเหรียญที่ใหญ่กว่าอยู่ที่ก้นถ้วย และภายใต้เหรียญนั้น เขาพบเหรียญอื่นๆ อีกหลายเหรียญ

แต่นี่มันเป็นจำนวนเงินที่… มากพอจะซื้อวัวได้สามตัว… หรือที่ดินผืนเล็กๆ ได้ผืนหนึ่ง!

บัดนี้ถ้วยใบนั้นเต็มไปด้วยเหรียญทองคำ

เอาเถิด! ทาสร้อยคน ทหาร ฝูงชน หรือสิ่งใดก็ตามที่ซื้อได้…

เม็ดประดับที่ขอบถ้วยหลุดลอกออกมา กลายเป็นสร้อยไข่มุกเส้นหนึ่ง

ด้วยอัญมณีชิ้นนี้ ต่อให้เป็นภรรยาของจักรพรรดิก็คงได้มาครอบครอง!

อันตวนสะบัดข้อมือสวมสร้อยเส้นนั้น เขาถือถ้วยด้วยมือซ้าย และชูคบไฟด้วยแขนอีกข้างเพื่อให้แสงสว่างชัดขึ้น สิ่งต่างๆ พรั่งพรูออกมาจากถ้วยราวกับน้ำที่ไหลออกจากอ่าง ไหลบ่าออกมาอย่างไม่ขาดสายจนกลายเป็นกองพูนบนพื้นทราย ทั้งเพชร ทับทิม และไพลิน ปนเปกับเหรียญทองคำขนาดใหญ่ที่มีรูปสลักของเหล่าราชา

อะไรกัน? อะไรกันเนี่ย? ทั้งเหรียญสตาเทอร์ เหรียญไซเคิล เหรียญดาริก เหรียญอารยันดิก! อเล็กซานเดอร์ เดเมตริอุส ราชวงศ์ปโตเลมี ซีซาร์! แต่ละคนก็ไม่มีมากขนาดนี้! ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้! ไม่มีความทุกข์ทรมานอีกต่อไป! และแสงรัศมีที่ทำให้ข้าตาพร่ามัวนี่! อา! หัวใจข้าพองโต! ช่างวิเศษเหลือเกิน! ใช่!… ใช่!… เอาอีก! เท่าไหร่ก็ไม่พอ! ต่อให้ข้าโยนมันลงทะเลอย่างต่อเนื่อง ข้าก็ยังมีเหลือเฟือ เหตุใดต้องเสียมันไป? ข้าจะเก็บไว้ทั้งหมด โดยไม่บอกใคร ข้าจะให้คนขุดห้องในโขดหินที่บุภายในด้วยแผ่นทองแดง—แล้วข้าจะมาที่นี่ เพื่อสัมผัสกองทองที่จมลงใต้ส้นเท้า ข้าจะจุ่มแขนลงไปราวกับจุ่มลงในกระสอบธัญพืช ข้าอยากจะเอาใบหน้าถูไถกับมัน อยากจะนอนทับลงไปบนนั้น!

เขาทิ้งคบไฟเพื่อโผเข้ากอดกองทรัพย์นั้น และล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น

เขาลุกขึ้นยืน พื้นที่บริเวณนั้นว่างเปล่าสิ้นเชิง

ข้าทำอะไรลงไป?

หากข้าตายไปในช่วงเวลานั้น มันคงเป็นนรก! นรกที่ไม่อาจหวนคืน!

เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ข้าถูกสาปแล้วหรือ? ไม่ใช่! มันเป็นความผิดของข้าเอง! ข้าปล่อยให้ตัวเองติดกับดักทุกรูปแบบ! ไม่มีใครโง่เขลาและต่ำช้าไปกว่านี้อีกแล้ว ข้าอยากจะต่อสู้ หรือจะให้ดีกว่านั้นคือฉีกตัวเองออกจากร่างนี้! ข้าอดทนกับตัวเองมานานเกินไปแล้ว! ข้าต้องการล้างแค้น ต้องการทุบตี ต้องการฆ่า! ราวกับว่าในจิตวิญญาณของข้ามีฝูงสัตว์ร้ายดุร้ายอาศัยอยู่ ข้าอยากจะใช้ขวานจามลงไป ท่ามกลางฝูงชน… อา! มีกริชสักเล่ม!…

เขาโผเข้าหา มีดที่เขาสังเกตเห็น มีดเล่มนั้นหลุดจากมือ และอันโตนียังคงพิงกำแพงกระท่อมของเขา ปากอ้าค้าง นิ่งสนิท—อยู่ในสภาวะเกร็งค้าง

สิ่งรอบตัวทั้งหมดหายไปสิ้น

เขาเชื่อว่าตนเองอยู่ที่เมืองอเล็กซานเดรีย บนยอดเขาปาเนียม ซึ่งเป็นภูเขาจำลองที่มีบันไดวนล้อมรอบและตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง

เบื้องหน้าของเขาคือทะเลสาบมาเรโอติส ทางขวาคือทะเล ทางซ้ายคือชนบท—และทันทีที่ปรากฏแก่สายตา คือความสับสนวุ่นวายของหลังคาแบนราบ ซึ่งถูกตัดผ่านจากทิศใต้ไปทิศเหนือและจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตกด้วยถนนสองสายที่ตัดกัน และตลอดความยาวของถนนนั้นเป็นแถวของระเบียงคดที่มีหัวเสาแบบโครินเธียน บ้านเรือนที่ตั้งตระหง่านเหนือแนวเสาคู่มีหน้าต่างกระจกสี บางหลังมีกรงไม้ขนาดมหึมาติดตั้งอยู่ด้านนอกเพื่อให้ลมจากภายนอกพัดผ่านเข้าไปได้

อนุสรณ์สถานทางสถาปัตยกรรมที่แตกต่างกันตั้งเบียดเสียดกันอยู่ เสาปิโลนแบบอียิปต์ตั้งตระหง่านเหนือวิหารกรีก เสาโอเบลิสก์ปรากฏขึ้นราวกับหอกท่ามกลางเชิงเทินอิฐสีแดง ใจกลางลานกว้างมีรูปปั้นเฮอร์เมสหูแหลมและรูปปั้นอนูบิสหัวสุนัข อันโตนีสังเกตเห็นงานโมเสกในลานบ้าน และมีพรมแขวนอยู่ตามคานเพดาน

เขามองเห็นท่าเรือทั้งสอง (ท่าเรือใหญ่และท่าเรือยูโนสเต) ในคราวเดียว ทั้งคู่มีลักษณะโค้งมนราวกับสนามกีฬาวงกลม และถูกคั่นด้วยเขื่อนกันคลื่นที่เชื่อมเมืองอเล็กซานเดรียเข้ากับเกาะเล็กๆ อันสูงชัน ซึ่งเป็นที่ตั้งของหอประภาคารรูปสี่เหลี่ยม สูงห้าร้อยคิวบิท มีเก้าชั้น—โดยมีกองถ่านที่ไร้ควันอยู่บนยอดสูงสุด

ท่าเรือย่อยๆ ตัดแบ่งท่าเรือหลัก เขื่อนกันคลื่นที่ปลายทั้งสองด้านสิ้นสุดลงด้วยสะพานที่ตั้งอยู่บนเสาหินอ่อนที่ปักลงในทะเล ใบเรือแล่นผ่านด้านล่าง และเรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยสินค้า เรือทาลามีจที่ประดับด้วยงาช้าง เรือกอนโดลาที่มีหลังคาบังแดด เรือไตรริมและเรือไบริม ตลอดจนเรือทุกประเภท ต่างสัญจรไปมาหรือจอดเทียบท่าอยู่ริมฝั่ง

รอบท่าเรือใหญ่เป็นแนวสิ่งปลูกสร้างของราชวงศ์ที่ทอดยาวไม่ขาดสาย ทั้งพระราชวังปโตเลไมอัส, มิวเซียม, โพซิดิอุม, เซซาเรียม, ทิมอนิอุมที่มาร์ก-แอนโทนีเคยลี้ภัย และโซมาซึ่งเป็นที่ตั้งของสุสานพระเจ้าอเล็กซานเดอร์ ขณะที่อีกฟากหนึ่งของเมือง ถัดจากย่านยูโนสเตออกไป ในเขตชานเมืองจะเห็นโรงงานผลิตแก้ว น้ำหอม และกระดาษปาปิรุส

เหล่าพ่อค้าหาบเร่ คนแบกหาม และคนขับล่อ ต่างวิ่งวุ่นและเบียดเสียดกัน ที่นั่นที่นี่มีนักบวชแห่งโอซิริสผู้พาดหนังเสือดาวไว้บนบ่า ทหารโรมันสวมหมวกเหล็กสำริด และคนผิวดำจำนวนมาก ตามหน้าประตูร้านค้ามีเหล่าสตรีหยุดยืนอยู่ ช่างฝีมือกำลังทำงาน และเสียงครืดคราดของรถม้าทำให้เหล่านกที่กำลังจิกกินเศษซากจากโรงฆ่าสัตว์และเศษปลาบนพื้นบินกระเจิง

ท่ามกลางความสม่ำเสมอของบ้านเรือนสีขาว เส้นสายของถนนตัดผ่านราวกับตาข่ายสีดำ ตลาดที่เต็มไปด้วยสมุนไพรดูเป็นช่อดอกไม้สีเขียว ลานตากผ้าของช่างย้อมสีเป็นแถบสีสัน เครื่องประดับทองบนหน้าบันวิหารเป็นจุดแสงระยิบระยับ ทั้งหมดนี้ถูกโอบล้อมอยู่ในกำแพงสีเทาหม่นรูปวงรี ภายใต้โดมท้องฟ้าสีคราม ใกล้กับท้องทะเลที่นิ่งสงบ

ทว่าฝูงชนพลันหยุดชะงัก และจ้องมองไปยังทิศตะวันตก ที่ซึ่งพายุฝุ่นลูกมหึมากำลังเคลื่อนตัวเข้ามา

นั่นคือเหล่านักพรตแห่งธีไบด์ สวมชุดหนังแพะ ถือกระบอง และแผดเสียงร้องเพลงสวดแห่งสงครามและศาสนา พร้อมท่อนสร้อยว่า “พวกเขาอยู่ที่ไหน? พวกเขาอยู่ที่ไหน?”

แอนโทนีเข้าใจทันทีว่าพวกเขามาเพื่อสังหารชาวอารยัน

ฉับพลันนั้น ถนนหนทางก็ว่างเปล่า เหลือเพียงภาพของเท้าที่วิ่งหนีกันอลหม่าน

บัดนี้เหล่านักพรตผู้สันโดษได้เข้ามาในเมืองแล้ว ไม้พลองอันน่าสะพรึงกลัวที่ตอกตะปูไว้หมุนคว้างราวกับดวงอาทิตย์เหล็กกล้า เสียงข้าวของแตกหักดังสนั่นหวั่นไหวภายในบ้านเรือน มีช่วงเวลาแห่งความเงียบงันสลับกันไป แล้วเสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังระเบิดขึ้น

จากสุดถนนด้านหนึ่งไปจนถึงอีกด้านหนึ่ง คือกระแสคลื่นมนุษย์ที่ตื่นตระหนกไหลบ่าอย่างไม่ขาดสาย

หลายคนถือหอก บางครั้งกลุ่มคนสองกลุ่มเข้าปะทะกันจนกลายเป็นกลุ่มเดียว มวลมนุษย์นั้นไถลไปบนแผ่นหิน แยกออกจากกัน และล้มระเนระนาด แต่ทว่าชายผมยาวเหล่านั้นยังคงปรากฏตัวขึ้นเสมอ

สายควันพวยพุ่งออกมาจากมุมตึก บานประตูถูกทุบจนแตกกระจาย ผนังบ้านพังทลาย คานประตูร่วงหล่น

แอนโทนีพบศัตรูของเขาทีละคน เขาจำบางคนที่เคยลืมเลือนไปแล้วได้ และก่อนจะฆ่า เขาก็เหยียดหยามคนเหล่านั้น เขาคว้านท้อง ปาดคอ ทุบตี ลากคนแก่ด้วยหนวดเครา เหยียบย่ำเด็กๆ และทุบตีผู้บาดเจ็บ อีกทั้งยังมีการระบายแค้นต่อความหรูหรา ผู้ที่อ่านหนังสือไม่ออกต่างฉีกทึ้งตำรา บางคนทุบทำลายรูปปั้น ภาพเขียน เครื่องเรือน กล่องไม้ และของประณีตบรรจงอีกนับพันชิ้นที่พวกเขาไม่รู้ว่าใช้ทำอะไร และเพราะเหตุนั้นจึงทำให้พวกเขาโกรธแค้นยิ่งขึ้น เป็นระยะๆ ที่พวกเขาจะหยุดพักด้วยอาการหอบเหนื่อย แล้วจึงเริ่มลงมืออีกครั้ง

ชาวเมืองที่ลี้ภัยอยู่ในลานบ้านต่างคร่ำครวญ เหล่าสตรีแหงนมองฟ้าด้วยดวงตาที่นองน้ำตาและชูแขนเปลือยเปล่า เพื่ออ้อนวอนขอความเมตตาจากเหล่านักพรต พวกนางกอดเข่าของพวกเขา แต่กลับถูกเหวี่ยงกระเด็น เลือดพุ่งกระฉูดขึ้นไปถึงเพดาน ไหลนองเป็นแผ่นตามผนัง ไหลรินจากร่างไร้หัวที่ถูกตัดศีรษะ ทะลักเข้าสู่รางระบายน้ำ และกลายเป็นแอ่งสีแดงฉานกว้างขวางบนพื้น

เลือดท่วมสูงถึงหน้าแข้งของแอนโทนี เขาก้าวเดินลุยลงไป สูดดมละอองเลือดที่ติดริมฝีปาก และสั่นสะท้านด้วยความปิติที่สัมผัสได้ถึงเลือดบนร่างกาย ภายใต้ชุดหนังขนสัตว์ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

ราตรีมาเยือน เสียงกึกก้องอันมหาศาลเริ่มสงบลง

เหล่านักพรตผู้สันโดษหายลับไป

ทันใดนั้น บนระเบียงทางเดินด้านนอกที่ล้อมรอบประภาคารทั้งเก้าชั้น แอนโทนีเหลือบไปเห็นเส้นสีดำหนาทึบราวกับฝูงอีกาที่เกาะนิ่ง เขาเร่งรุดไปที่นั่นและพบว่าตนเองอยู่ที่จุดสูงสุด

กระจกทองแดงบานใหญ่ซึ่งหันหน้าออกสู่ทะเลลึก สะท้อนภาพเรือที่ลอยลำอยู่ไกลออกไป

แอนโทนีเพลิดเพลินกับการจ้องมอง และยิ่งเขามองเท่าใด จำนวนเรือเหล่านั้นก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น

เรือเหล่านั้นเบียดเสียดกันอยู่ในอ่าวรูปจันทร์เสี้ยว เบื้องหลังบนแหลมที่ยื่นออกไป มีเมืองใหม่สถาปัตยกรรมโรมันแผ่ขยายอยู่ พร้อมด้วยโดมหิน หลังคาทรงกรวย หินอ่อนสีชมพูและสีฟ้า และมีการประดับทองเหลืองอย่างฟุ่มเฟือยตามลวดลายม้วนของหัวเสา บนสันหลังคา และตามมุมบัวผนัง มีป่าไซปรัสตั้งตระหง่านอยู่เหนือเมือง สีของน้ำทะเลเขียวขจียิ่งขึ้น อากาศเย็นลง และบนภูเขาที่เส้นขอบฟ้ามีหิมะปกคลุม

ขณะที่แอนโทนีกำลังหาทางไป ชายคนหนึ่งก็เข้ามาทักและบอกเขาว่า “มาเถิด! มีคนรอท่านอยู่!”

เขาเดินผ่านลานฟอรัม เข้าไปในลานบ้าน ก้มตัวผ่านประตู และมาถึงหน้าหน้าบันของพระราชวัง ซึ่งประดับด้วยกลุ่มรูปปั้นขี้ผึ้งจำลองภาพจักรพรรดิคอนสแตนตินกำลังปราบมังกร อ่างหินพอร์ไฟร์ใบหนึ่งมีเปลือกหอยสังข์ทองคำบรรจุปิสตาชิโอวางอยู่ตรงกลาง ผู้นำทางบอกเขาว่าหยิบกินได้ เขาจึงหยิบกิน

จากนั้นเขาก็ราวกับหลงทางอยู่ในห้องหับที่เรียงรายต่อเนื่องกัน

ตามผนังโมเสก ปรากฏภาพเหล่าขุนพลที่กำลังถวายเมืองที่ตีได้แด่จักรพรรดิด้วยการวางไว้บนฝ่ามือ และทุกแห่งหนเต็มไปด้วยเสาหินบะซอลต์ ประตูฉลุเงิน เก้าอี้งาช้าง และพรมปักมุก แสงสว่างส่องลงมาจากเพดานโค้ง แอนโทนียังคงเดินต่อไป มีกลิ่นหอมอุ่นๆ ลอยวนเวียน บางครั้งเขาได้ยินเสียงกระทบเบาๆ ของรองเท้าแตะ เหล่าผู้คุมที่ยืนประจำการอยู่ในห้องพักคอย ซึ่งดูราวกับหุ่นยนต์ ต่างแบกไม้เท้าทองคำไว้บนบ่า

ในที่สุด เขาก็มาหยุดอยู่ที่หน้าห้องโถงซึ่งปิดท้ายด้วยม่านสีม่วงไฮอะซินธ์ ม่านเหล่านั้นแหวกออก เผยให้เห็นจักรพรรดิประทับบนบัลลังก์ สวมเสื้อทูนิกสีม่วง และรองเท้าบูทสีแดงแถบดำ

รัดเกล้ามุกคาดรอบเส้นผมที่จัดทรงเป็นลวดลายม้วนสมมาตร พระองค์มีเปลือกตาตก จมูกโด่ง และพระพักตร์ที่ดูหนักอึ้งและเจ้าเล่ห์ ที่มุมของฉัตรซึ่งกางกั้นเหนือพระเศียรมีนกพิราบทองคำสี่ตัวเกาะอยู่ และที่เชิงบัลลังก์มีสิงโตเคลือบเงาสองตัวหมอบอยู่ นกพิราบเริ่มส่งเสียงร้อง สิงโตเริ่มคำราม จักรพรรดิกลอกตาไปมา แอนโทนีก้าวเข้าไปข้างหน้า และทันใดนั้น โดยไม่มีการเกริ่นนำ ทั้งสองก็เริ่มเล่าเหตุการณ์ต่างๆ ให้กันฟัง ในเมืองแอนทิออก เอเฟซัส และอเล็กซานเดรีย มีการทำลายวิหารและนำรูปปั้นของเหล่าเทพเจ้ามาทำเป็นหม้อและภาชนะหุงต้ม จักรพรรดิทรงสรวลอย่างชอบใจ แอนโทนีตำหนิพระองค์เรื่องความผ่อนปรนที่มีต่อพวกโนวาเทียน

แต่จักรพรรดิทรงบันดาลโทสะ ไม่ว่าจะเป็นพวกโนวาเทียน อาริอัส หรือเมเลเทียน ล้วนทำให้พระองค์เบื่อหน่าย ทว่าพระองค์ทรงชื่นชมระบบสังฆมณฑล เพราะคริสตชนขึ้นตรงต่อบิชอป ซึ่งบิชอปก็ขึ้นตรงต่อบุคคลเพียงห้าหรือหกคน ดังนั้นหากชนะใจคนกลุ่มนั้นได้ ก็จะได้ครอบครองคนทั้งหมด ด้วยเหตุนี้พระองค์จึงไม่ลืมที่จะมอบเงินจำนวนมหาศาลให้แก่พวกเขา แต่พระองค์ทรงเกลียดชังเหล่าบิดาแห่งสภาไนเซีย

“ไปดูพวกเขาเถิด!” แอนโทนีเดินตามพระองค์ไป

และพวกเขาก็มาหยุดอยู่บนระเบียงกว้างในระดับเดียวกันพอดี

เบื้องล่างนั้นคือสนามแข่งรถม้าที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน และมีซุ้มประตูที่ฝูงชนส่วนที่เหลือเดินทอดน่องกันอยู่ ตรงกลางสนามแข่งมีแท่นยกระดับแคบๆ ยาวตลอดแนว ซึ่งประดิษฐานวิหารเล็กๆ ของเทพเมอร์คิวรี รูปปั้นของคอนสแตนติน และงูทองสัมฤทธิ์สามตัวพันเกี่ยวกัน ปลายด้านหนึ่งมีไข่ไม้ใบยักษ์ และอีกด้านหนึ่งมีรูปปลาโลมาเจ็ดตัวชูหางขึ้นฟ้า

ถัดจากพลับพลาของจักรพรรดิ เหล่าเจ้ากรมห้องบรรทม เคานต์ผู้ดูแลคนรับใช้ และเหล่าขุนนางชั้นสูง ยืนเรียงรายลดหลั่นกันไปจนถึงชั้นแรกของโบสถ์ ซึ่งทุกหน้าต่างเต็มไปด้วยหญิงสาวที่ชะโงกหน้าออกมา ทางขวาเป็นอัฒจันทร์ของฝ่ายสีน้ำเงิน ทางซ้ายเป็นของฝ่ายสีเขียว เบื้องล่างมีแถวทหารยืนประจำการ และในระดับเดียวกับลานประลองมีแนวเสาแบบคอรินเธียนซึ่งเป็นทางเข้าสู่ห้องรับรอง

การแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้น ม้าถูกจัดแถวเรียงราย พู่ขนสัตว์สูงที่ปักอยู่ระหว่างหูของพวกมันแกว่งไกวตามลมราวกับต้นไม้ และในจังหวะที่พวกมันกระโจน รถม้าทรงเปลือกหอยก็สั่นคลอนไปตามแรงขับเคลื่อน โดยมีคนขับรถม้าสวมเกราะหลากสีสัน แขนเสื้อรัดกุมตรงข้อมือและพองกว้างตรงต้นแขน ขาสองข้างเปลือยเปล่า ไว้เคราเต็มหน้า และโกนผมตรงหน้าผากตามแบบฉบับของชาวฮัน

ในตอนแรกอันตวนรู้สึกหูอื้ออึงด้วยเสียงจ้อกแจ้กจอแจ เมื่อมองจากบนลงล่าง เขาเห็นเพียงใบหน้าที่พอกแป้งแต่งแต้ม เสื้อผ้าสีฉูดฉาด และเครื่องทองประดับประดา ส่วนทรายขาวโพลนของลานประลองนั้นทอประกายราวกับกระจกเงา

องค์จักรพรรดิทรงสนทนากับเขา ทรงฝากฝังเรื่องสำคัญและเรื่องลับ ทรงสารภาพเรื่องการลอบสังหารคริสปัสผู้เป็นบุตรชาย และถึงขั้นขอคำแนะนำเรื่องสุขภาพจากเขา

อย่างไรก็ตาม อันตวนสังเกตเห็นทาสที่อยู่ด้านหลังห้องรับรอง พวกเขาคือเหล่าบิชอปแห่งสภาไนเซียในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและน่าเวทนา นักบุญปาฟนูซกำลังแปรงแผงคอม้า เทโอฟิลกำลังล้างขาให้ม้าอีกตัว ยอห์นกำลังทาสีกีบม้าตัวที่สาม และอเล็กซานเดอร์กำลังเก็บมูลม้าใส่ตะกร้า

อันตวนเดินผ่านท่ามกลางคนเหล่านั้น พวกเขาเข้าแถวเรียงราย อ้อนวอนให้เขาช่วยเป็นสื่อกลาง และก้มลงจูบมือเขา ฝูงชนทั้งหลายต่างส่งเสียงโห่ไล่คนเหล่านี้ และเขาก็รู้สึกปรีดาในความตกต่ำของพวกเขาอย่างเหลือล้น บัดนี้เขากลายเป็นหนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชสำนัก เป็นคนสนิทของจักรพรรดิ เป็นถึงอัครมหาเสนาบดี! คอนสแตนตินทรงสวมมงกุฎลงบนหน้าผากของเขา อันตวนรับมงกุฎนั้นไว้ โดยรู้สึกว่าเกียรติยศนี้เป็นเรื่องธรรมดายิ่งนัก

และในไม่ช้า ภายใต้ความมืดมิด ห้องโถงมหึมาก็ปรากฏขึ้น สว่างไสวด้วยเชิงเทียนทองคำ

เสาสูงลิบจนเกือบจมหายไปในเงาสลัวเรียงรายกันไป นอกเหนือจากโต๊ะอาหารที่ทอดยาวไปจนสุดลูกหูลูกตา ซึ่งในม่านหมอกแห่งแสงสว่างนั้น ปรากฏภาพบันไดที่ซ้อนทับกัน แนวซุ้มประตูโค้ง รูปปั้นยักษ์ และหอคอย และเบื้องหลังนั้นมีแนวพระราชวังรางๆ ที่มีต้นซีดาร์ชูยอดเหนือขึ้นไป กลายเป็นเงาสีดำเข้มตัดกับความมืด

เหล่าแขกเหรื่อผู้สวมมงกุฎดอกไวโอเล็ต นั่งเท้าศอกพิงเตียงต่ำเตี้ย ตลอดแนวสองฝั่งนั้นมีคนคอยเอียงไหเหล้าเทไวน์รินไหล และที่ส่วนลึกที่สุดเพียงลำพัง กษัตริย์เนบูคัดเนซซาร์ผู้สวมมงกุฎทรงสูงและประดับด้วยทับทิมระยิบระยับ กำลังเสวยอาหารและดื่มน้ำ

ทางขวาและทางซ้ายของพระองค์ มีกลุ่มพระสงฆ์สองกลุ่มสวมหมวกทรงแหลมแกว่งกระถางกำยาน บนพื้นเบื้องล่าง กษัตริย์ผู้ถูกจองจำคลานอยู่โดยไม่มีมือและเท้า ซึ่งพระองค์ทรงโยนกระดูกให้พวกเขากัดแทะ และต่ำลงไปกว่านั้นคือเหล่าพี่น้องของพระองค์ ผู้ถูกปิดตาไว้ เพราะทุกคนล้วนตาบอด

เสียงคร่ำครวญดังระงมต่อเนื่องมาจากส่วนลึกของคุกใต้ดิน เสียงอันนุ่มนวลและเนิบช้าของออร์แกนน้ำสลับกับเสียงประสานของกลุ่มคน และสัมผัสได้ว่ารอบห้องโถงแห่งนี้มีเมืองขนาดมหึมา มีมหาสมุทรแห่งมนุษย์ที่คลื่นคนซัดสาดเข้ากระทบกำแพง

เหล่าทาสวิ่งวุ่นยกจานอาหารมาเสิร์ฟ หญิงสาวเดินวนเวียนนำเครื่องดื่มมาให้ ตะกร้าทั้งหลายส่งเสียงลั่นภายใต้แรงกดทับของขนมปัง และอูฐตัวหนึ่งซึ่งบรรทุกถุงหนังที่เจาะรูไว้ เดินผ่านไปมา ปล่อยให้น้ำสมุนไพรเวอร์วีนไหลรินเพื่อสร้างความสดชื่นให้แก่แผ่นหินปูพื้น

คนคุมสัตว์นำสิงโตเข้ามา เหล่านักเต้นที่รวบผมไว้ในตาข่าย หมุนตัวอยู่บนฝ่ามือพร้อมพ่นไฟออกทางรูจมูก นักมายากลผิวดำเล่นกลสลับสิ่งของ เด็กน้อยเปลือยกายปาหิมะใส่กัน ซึ่งแตกกระจายเมื่อกระทบกับเครื่องเงินแวววาว เสียงอื้ออึงนั้นรุนแรงจนราวกับพายุ และมีกลุ่มเมฆลอยปกคลุมงานเลี้ยง ด้วยปริมาณเนื้อสัตว์และลมหายใจของผู้คนที่มีอยู่มหาศาล บางครั้งประกายไฟจากคบเพลิงยักษ์ที่ถูกลมพัดปลิวก็พาดผ่านความมืดมิดดุจดาวตก

องค์ราชาทรงใช้พระกรปาดน้ำหอมออกจากพระพักตร์ ทรงเสวยอาหารในภาชนะศักดิ์สิทธิ์แล้วทรงทุบให้แตก และทรงนับจำนวนกองเรือ กองทัพ และประชากรของพระองค์อยู่ในใจ อีกประเดี๋ยว พระองค์คงจะทรงเผาพระราชวังพร้อมกับเหล่าแขกเหรื่อด้วยความนึกสนุก ทรงคิดจะสร้างหอคอยบาเบลขึ้นมาใหม่และโค่นล้มพระเจ้าลงจากบัลลังก์

อันตวนอ่านความคิดทั้งหมดนั้นได้จากหน้าผากของราชาแม้จะอยู่ห่างไกล ความคิดเหล่านั้นแทรกซึมเข้าสู่ตัวเขา และเขาก็กลายเป็นเนบูคัดเนสซาร์

ทันใดนั้น เขาก็อิ่มเอมจนล้นปรี่ด้วยการรุกรานและการทำลายล้าง และเกิดความปรารถนาที่จะดิ่งลงสู่ความต่ำต้อย อีกทั้งการทำให้สิ่งที่มนุษย์หวาดกลัวกลายเป็นเรื่องไร้ค่า คือการลบหลู่จิตวิญญาณของพวกเขา เป็นอีกวิธีหนึ่งที่จะทำให้พวกเขาตกตะลึง และเนื่องจากไม่มีสิ่งใดต่ำทรามไปกว่าสัตว์เดรัจฉาน อันตวนจึงคลานสี่ขาบนโต๊ะอาหาร และส่งเสียงร้องคำรามดุจวัวตัวผู้

เขารู้สึกเจ็บที่มือ—ก้อนหินก้อนหนึ่งทำให้เขาบาดเจ็บโดยบังเอิญ—และเขาก็พบว่าตนเองกลับมาอยู่หน้ากระท่อมของตนอีกครั้ง

บริเวณโขดหินว่างเปล่า ดวงดาวทอแสง ทุกสิ่งเงียบสงัด

ข้าเข้าใจผิดอีกแล้วหรือ! เหตุใดจึงเกิดสิ่งเหล่านี้? มันมาจากความปั่นป่วนของกามราคะ อา! เจ้าคนน่าสมเพช!

เขาโจนทะยานเข้าไปในกระท่อม หยิบมัดเชือกที่ปลายติดเล็บโลหะ ถอดเสื้อผ้าออกจนถึงเอว แล้วเงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้า:

ขอพระองค์ทรงรับการสำนึกบาปของข้าเถิด โอ พระเจ้าของข้า! โปรดอย่าทรงรังเกียจเพียงเพราะมันช่างอ่อนแอ ขอทรงทำให้มันแหลมคม ยาวนาน และรุนแรง! ถึงเวลาแล้ว! เริ่มเสียที!

เขาฟาดแส้ลงบนร่างอย่างแรง

โอ๊ย! ไม่! ไม่! อย่าปรานี!

เขาเริ่มใหม่อีกครั้ง

โอ้! โอ้! โอ้! ทุกครั้งที่ฟาดลงมา ผิวหนังของข้าฉีกขาด อวัยวะของข้าถูกตัดขาด มันช่างเผาผลาญอย่างน่าสยดสยอง!

เอ๊ะ! มันก็ไม่ได้เลวร้ายนัก! เดี๋ยวก็ชินไปเอง ข้ารู้สึกเหมือนว่า…

อันตวนหยุดชะงัก

เอาเลย เจ้าคนขี้ขลาด! เอาเลย! ดี! ดี! ที่แขน ที่หลัง ที่หน้าอก ที่ท้อง ทุกแห่งหน! จงส่งเสียงหวีดหวิวเถิด เจ้าสายหนัง จงกัดข้า จงฉีกกระชากข้า! ข้าปรารถนาให้หยดเลือดของข้าพุ่งทะยานไปถึงดวงดาว ให้กระดูกของข้าลั่นเปรี๊ยะ ให้เส้นประสาทของข้าถูกเปิดเปลือย! ขอคีมเหล็ก ขอแท่นทรมาน ขอตะกั่วหลอมเหลว! เหล่ามรณสักขีเคยทนทุกข์ยิ่งกว่านี้มากนัก ใช่ไหม อัมโมนาเรีย?

เงาของเขาปีศาจปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ข้าอาจถูกมัดไว้กับเสาข้างเสาของเจ้า หันหน้าเข้าหากัน ภายใต้สายตาของเจ้า ตอบโต้เสียงกรีดร้องของเจ้าด้วยเสียงถอนหายใจของข้า และความเจ็บปวดของเราคงจะหลอมรวมกัน วิญญาณของเราคงจะผสมผสานกัน

เขาเฆี่ยนตีตนเองอย่างบ้าคลั่ง

เอาสิ เอาเลย! เพื่อเจ้า! อีก!… แต่ดูสิ ความรู้สึกจั๊กจี้แล่นพล่านไปทั่วร่าง ช่างเป็นความทรมานที่แสนวิเศษ! ราวกับจุมพิต ไขสันหลังของข้าละลายสิ้น! ข้ากำลังจะตาย!

และเขาก็เห็นเบื้องหน้ามีชายขี่ลาป่าสามคน สวมชุดคลุมสีเขียว ในมือถือดอกลิลลี่ และมีใบหน้าคล้ายคลึงกันทั้งหมด

อันตวนหันกลับไป และเห็นชายขี่ลาป่าอีกสามคนที่มีลักษณะเหมือนกัน บนลาป่าชนิดเดียวกัน ในท่าทางเดียวกันทุกประการ

เขาก้าวถอยหลัง ทันใดนั้น ฝูงลาป่าก็ก้าวเข้ามาพร้อมกันและเอาจมูกมาถูไถเขา พยายามจะกัดฉลองพระองค์ มีเสียงตะโกนว่า “ทางนี้ ทางนี้ อยู่ที่นี่แหละ!” และมีธงทิวปรากฏขึ้นตามซอกเขา พร้อมด้วยอูฐที่สวมบังเหียนไหมสีแดง ล่อที่บรรทุกสัมภาระ และเหล่าสตรีในผ้าคลุมหน้าสีเหลืองซึ่งนั่งคร่อมหลังม้าลาย

สัตว์ที่หอบเหนื่อยต่างหมอบลง เหล่าทาสรีบกรูเข้าไปที่หีบสัมภาระ มีการปูพรมสีสันฉูดฉาด และนำสิ่งของแวววาวมาแผ่กระจายไว้บนพื้น

ช้างเผือกเชือกหนึ่ง สวมเครื่องทรงตาข่ายทองคำ วิ่งตรงเข้ามา พร้อมกับส่ายพู่ขนกระจอกเทศที่ติดอยู่บนหน้าผาก

บนหลังช้าง ท่ามกลางหมอนขนสัตว์สีน้ำเงิน มีสตรีผู้หนึ่งนั่งไขว่ห้าง เปลือกตาปิดลงครึ่งหนึ่งและเอียงศีรษะไปมา นางสวมอาภรณ์หรูหราจนดูราวกับมีรัศมีเปล่งประกายรอบกาย ฝูงชนต่างก้มกราบ ช้างคุกเข่าลง และ

ราชินีแห่งชีบา

ก็เลื่อนกายลงจากไหล่ช้าง ก้าวลงบนพรมและเดินตรงไปยังนักบุญแอนโทนี

ชุดผ้าโบรเคดทองของนาง ซึ่งประดับด้วยระบายมุก นิล และไพลิน เป็นระยะๆ รัดแน่นที่เอวด้วยเสื้อรัดรูปตัวแคบ ตกแต่งด้วยลวดลายสีสันซึ่งเป็นรูปจักรราศีทั้งสิบสอง นางสวมรองเท้าส้นสูงลิ่ว ข้างหนึ่งสีดำประดับด้วยดาวเงินและรูปจันทร์เสี้ยว ส่วนอีกข้างหนึ่งสีขาวปกคลุมด้วยหยดทองและมีรูปดวงอาทิตย์อยู่ตรงกลาง

แขนเสื้อกว้างที่ประดับด้วยมรกตและขนนก เผยให้เห็นท่อนแขนกลมมนที่สวมกำไลไม้เอโบนีที่ข้อมือ และมือที่เต็มไปด้วยแหวนนั้นมีเล็บที่แหลมคมจนปลายนิ้วดูราวกับเข็ม

สร้อยทองเส้นแบนพาดผ่านใต้คาง ลากยาวขึ้นตามโหนกแก้ม ม้วนเป็นเกลียวรอบทรงผมที่พรมด้วยแป้งสีน้ำเงิน แล้วทอดตัวลงมาสัมผัสไหล่ ก่อนจะมาผูกไว้ที่ทรวงอกด้วยเข็มกลัดรูปแมงป่องเพชรที่แลบลิ้นอยู่ระหว่างร่องอก มุกสีเหลืองเม็ดโตสองเม็ดถ่วงใบหู ขอบเปลือกตาถูกเขียนด้วยสีดำ บนโหนกแก้มซ้ายมีปานสีน้ำตาลตามธรรมชาติ และนางหายใจทางปากราวกับว่าเสื้อรัดรูปนั้นทำให้หายใจลำบาก

ขณะที่เดิน นางกางร่มสีเขียวด้ามงาช้างที่มีกระดิ่งสีแดงล้อมรอบ และมีเด็กผิวดำผมหยิกสิบสองคนช่วยหิ้วชายกระโปรงยาว โดยมีลิงตัวหนึ่งถือปลายกระโปรงและคอยยกขึ้นเป็นระยะ

นางกล่าวว่า

อา! ท่านฤาษีผู้สง่างาม! ท่านฤาษีผู้สง่างาม! หัวใจของข้าแทบจะขาดรอน!

เพราะความกระวนกระวายจนต้องย่ำเท้าไปมา ส้นเท้าของข้าจึงเกิดเป็นไต และเล็บของข้าก็หักไปหนึ่งเล็บ! ข้าส่งคนเลี้ยงแกะไป ซึ่งพวกเขาได้แต่ยืนค้างอยู่บนภูเขา พลางยกมือป้องหน้ามองหา และส่งนายพรานที่ตะโกนเรียกชื่อท่านในป่า รวมถึงสายลับที่ท่องไปตามถนนทุกสายและถามผู้คนที่ผ่านไปมาว่า “ท่านเห็นเขาหรือไม่?”

ในยามค่ำคืน ข้าได้แต่ร้องไห้โดยหันหน้าเข้าหาผนัง น้ำตาของข้าที่ไหลรินมานานได้กัดเซาะจนเกิดเป็นรูเล็กๆ สองรูบนพื้นโมเสก ราวกับแอ่งน้ำทะเลในโขดหิน เพราะว่า ข้ารักท่าน! โอ! ใช่แล้ว! รักเหลือเกิน!

นางจับเคราของเขา

หัวเราะเถิด ท่านฤาษีผู้สง่างาม! หัวเราะเถิด! ข้ามีความสุขยิ่งนัก ท่านจะได้เห็น! ข้าจะดีดพิณ ข้าจะเต้นรำราวกับผึ้ง และข้ามีเรื่องเล่ามากมายที่จะเล่าให้ฟัง ซึ่งเรื่องหนึ่งก็น่าเพลิดเพลินกว่าอีกเรื่องหนึ่ง

ท่านจินตนาการไม่ออกหรอกว่าเราเดินทางมาไกลเพียงใด ดูนั่นสิ ลาป่าของเหล่าคนนำสารชุดเขียวที่เหนื่อยตายจนสิ้นใจ!

เหล่าม้าป่าโอนาเกอร์นอนทอดกายอยู่บนพื้น ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหว

เป็นเวลาสามจันทรคติเต็มๆ ที่พวกมันควบตะบึงด้วยจังหวะสม่ำเสมอ โดยคาบหินไว้ในปากเพื่อแหวกลม หางชี้ตรงตั้งชัน ข้อเท้าพับงอ และควบทะยานอยู่ตลอดเวลา จะไม่มีม้าตัวใดเหมือนพวกมันอีกแล้ว! พวกมันสืบเชื้อสายมาจากตาทางฝั่งมารดาของข้า จักรพรรดิซาฮาริล บุตรแห่งอิยาคชับ บุตรแห่งอิยารับ บุตรแห่งคาสตาน อา! หากพวกมันยังมีชีวิตอยู่ เราคงนำพวกมันมาลากแคร่เพื่อรีบกลับบ้านกันได้เร็วขึ้น! แต่… อย่างไรดีล่ะ… เจ้ากำลังเหม่อลอยถึงสิ่งใดกัน?

นางพินิจมองเขา

อา! เมื่อเจ้าได้เป็นสามีของข้า ข้าจะแต่งตัวให้เจ้า จะประพรมน้ำหอม และจะกำจัดขนให้เจ้าเอง

อันโตนี้นิ่งงัน ร่างแข็งทื่อราวกับเสาเข็ม ใบหน้าซีดเผือดดั่งคนตาย

เจ้าดูเศร้าสร้อยเหลือเกิน เป็นเพราะต้องจากกระท่อมของเจ้าอย่างนั้นหรือ? ส่วนข้านั้น ยอมละทิ้งทุกสิ่งเพื่อเจ้า—แม้กระทั่งกษัตริย์โซโลมอน ผู้ซึ่งทรงเปี่ยมด้วยปัญญา มีรถศึกสองหมื่นคัน และมีหนวดเคราอันงดงาม! ข้านำของขวัญวันแต่งงานมาให้เจ้าด้วย เลือกเอาเถิด

นางเดินทอดน่องไปท่ามกลางแถวของเหล่าทาสและสินค้า

นี่คือยางไม้จากเกเนซาเรท กำยานจากแหลมการ์เดฟาน ลาดานัม อบเชย และซิลฟิอุม ซึ่งเหมาะสำหรับใส่ในซอส ในนี้มีงานปักจากอัสซูร์ งาช้างจากแม่น้ำคงคา ผ้าม่วงจากเอลิซา และกล่องหิมะใบนี้บรรจุถุงหนังบรรจุไชลิบอน ไวน์ชั้นเลิศสำหรับกษัตริย์แห่งอัสซีเรีย—ซึ่งต้องดื่มแบบไม่ผสมในเขาสัตว์ของยูนิคอร์น นั่นไง สร้อยคอ เข็มกลัด ตาข่าย ร่มผืนเล็ก ผงทองจากบาอาซา แคสสิเทรอสจากตาร์เทสซัส ไม้สีน้ำเงินจากแพนดิโอ ขนสัตว์สีขาวจากอิสเซโดเนีย พลอยสีแดงจากเกาะพาเลซิมอนด์ และไม้จิ้มฟันที่ทำจากขนของทาชา สัตว์ที่สาบสูญซึ่งอาศัยอยู่ใต้พื้นดิน หมอนเหล่านี้มาจากเอมาธ และชายครุยคลุมไหล่เหล่านี้มาจากพัลไมรา บนพรมแห่งบาบิโลนผืนนี้ มี… แต่มานี่สิ! มานี่เร็ว!

นางดึงแขนเสื้อของนักบุญอันโตนี เขาขัดขืน นางจึงกล่าวต่อว่า:

ผ้าเนื้อบางผืนนี้ ซึ่งส่งเสียงกรอบแกรบยามปลายนิ้วสัมผัสราวกับเสียงประกายไฟ คือผ้าสีเหลืองเลื่องชื่อที่นำมาโดยพ่อค้าชาวแบกทรีอาน พวกเขาต้องใช้ล่ามถึงสี่สิบสามคนในการเดินทาง ข้าจะนำมันมาตัดเป็นชุดให้เจ้าสวมใส่เวลาอยู่ที่บ้าน

ปลดตะขอของกล่องไม้ไซโคมอร์ออก แล้วส่งกล่องงาช้างที่อยู่ตรงโหนกหลังช้างให้ข้าที!

มีผู้หยิบสิ่งของทรงกลมที่คลุมด้วยผ้าผืนหนึ่งออกจากกล่อง และนำกล่องใบเล็กที่สลักลวดลายประณีตมาให้

เจ้าอยากได้โล่ของจิอัน-เบน-จิอัน ผู้สร้างพีระมิดหรือไม่? นี่ไง! มันทำจากหนังมังกรเจ็ดชั้นวางซ้อนกัน ยึดด้วยสกรูเพชร และฟอกด้วยน้ำดีของคนฆ่าพ่อ มันแสดงภาพสงครามทั้งหมดที่เคยเกิดขึ้นนับแต่มีการประดิษฐ์อาวุธในด้านหนึ่ง และสงครามทั้งหมดที่จะเกิดขึ้นจนถึงวันสิ้นโลกในอีกด้านหนึ่ง สายฟ้าที่ฟาดลงมาจะกระดอนออกไปราวกับลูกบอลยาง ข้าจะสวมมันเข้าที่แขนเจ้า และเจ้าจะได้นำมันไปใช้ยามออกล่าสัตว์

แต่ถ้าเจ้าได้รู้ว่าข้ามีอะไรอยู่ในกล่องใบเล็กของข้านะ! ลองพลิกมันดูสิ พยายามเปิดมันให้ได้! ไม่มีใครทำได้หรอก จูบข้าสิ แล้วข้าจะบอกเจ้า

นางใช้มือทั้งสองกุมแก้มของนักบุญอันโตนี เขาผลักนางออกด้วยแขนที่เหยียดตึง

ในคืนหนึ่งที่กษัตริย์โซโลมอนทรงสับสนวุ่นวายใจ ในที่สุดเราก็ตกลงทำสัญญาฉบับหนึ่ง พระองค์ทรงลุกขึ้น และย่องออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับสุนัขจิ้งจอก…

นางหมุนตัวอย่างรวดเร็ว

อา! อา! ท่านฤาษีผู้สง่างาม! เจ้าจะไม่มีวันได้รู้หรอก! เจ้าจะไม่มีวันได้รู้!

นางสะบัดร่มของนาง ทำให้กระดิ่งเล็กๆ ทุกใบส่งเสียงกรุ๋งกริ๋ง

และข้ายังมีสิ่งอื่นอีกมากมายนัก! ข้ามีขุมทรัพย์ที่ถูกเก็บไว้ในระเบียงทางเดินซึ่งกว้างขวางจนผู้คนหลงทางได้ราวกับอยู่ในป่า ข้ามีพระราชวังฤดูร้อนที่สานด้วยต้นอ้อ และพระราชวังฤดูหนาวที่สร้างจากหินอ่อนสีดำ ท่ามกลางทะเลสาบที่กว้างใหญ่ดุจมหาสมุทร ข้ามีเกาะรูปทรงกลมราวกับเหรียญเงิน ทุกแห่งหนปกคลุมด้วยมุก และชายฝั่งของเกาะเหล่านั้นบรรเลงบทเพลงยามคลื่นอุ่นซัดสาดเข้าหาผืนทราย เหล่าทาสในห้องเครื่องของข้าคอยจับนกในกรงนก และตกปลาในบ่อเลี้ยง ข้ามีช่างแกะสลักที่นั่งประจำการเพื่อสลักรูปเหมือนของข้าลงบนหินแข็ง มีช่างหล่อผู้หอบเหนื่อยที่กำลังหล่อรูปปั้นของข้า มีช่างปรุงน้ำหอมที่ผสมยางไม้เข้ากับน้ำส้มสายชูและกวนเนื้อครีม ข้ามีช่างเย็บผ้าที่คอยตัดผ้าให้ข้า มีช่างทองที่รังสรรค์เครื่องประดับ มีช่างทำผมที่คอยเสาะหาทรงผมใหม่ๆ และมีจิตรกรผู้ตั้งใจรินเรซินที่เดือดพล่านลงบนผนังไม้ แล้วใช้พัดโบกให้เย็นลง ข้ามีนางกำนัลมากพอจะสร้างฮาเร็ม มีขันทีมากพอจะตั้งกองทัพ ข้ามีกองทัพ ข้ามีประชากร! ในโถงทางเข้าของข้า มีกองทหารคนแคระที่แบกแตรงาช้างไว้บนหลัง

แอนโทนีถอนหายใจ

ข้ามีรถลากที่ใช้ละมั่งลาก มีรถศึกที่ใช้ช้างสี่เชือกลาก มีอูฐเป็นคู่ๆ นับร้อย และมีม้าตัวเมียที่มีแผงคอยาวจนเท้าของพวกมันจมลงไปในแผงคอขณะควบทะยาน และมีฝูงสัตว์ที่มีเขา กว้างขวางเสียจนต้องโค่นกิ่งไม้ทิ้งเพื่อให้พวกมันเดินเล็มหญ้าได้ ข้ามียีราฟที่เดินเล่นในสวน และยื่นศีรษะพ้นขอบหลังคาในยามที่ข้าออกไปรับลมหลังมื้อค่ำ

ข้านั่งอยู่ในเปลือกหอย โดยมีโลมาลากจูงไปตามถ้ำต่างๆ เพื่อฟังเสียงน้ำหยดจากหินย้อย ข้าเดินทางไปยังดินแดนแห่งเพชร ที่ซึ่งเหล่านักมายากลผู้เป็นมิตรยอมให้ข้าเลือกเม็ดที่งดงามที่สุด จากนั้นข้าจึงกลับขึ้นสู่พื้นดินและคืนสู่ที่พักของตน

นางส่งเสียงผิวปากแหลมสูง และนกยักษ์ตัวหนึ่งก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้า มาเกาะลงบนยอดศีรษะของนาง จนผงสีฟ้าที่โรยไว้ร่วงกราวลงมา

ขนของมันมีสีส้ม ดูราวกับประกอบขึ้นจากเกล็ดโลหะ ศีรษะเล็กๆ ที่มีหงอนสีเงินดูคล้ายกับใบหน้ามนุษย์ มันมีสี่ปีก มีเท้าดุจแร้ง และมีหางนกยูงขนาดมหึมาที่แผ่กางเป็นวงกลมอยู่ด้านหลัง

มันใช้จะงอยปากคาบร่มของราชินีไว้ มันโงนเงนเล็กน้อยก่อนจะทรงตัวได้ จากนั้นจึงชูขนขึ้นทุกเส้นและนิ่งสนิท

ขอบใจ เจ้าซิมอร์ก-อังกา ผู้เลอโฉม! เจ้าผู้บอกข้าว่าคนรักซ่อนตัวอยู่ที่ใด! ขอบใจ! ขอบใจ! ผู้ส่งสารแห่งดวงใจของข้า!

มันบินรวดเร็วดุจความปรารถนา มันบินรอบโลกได้ภายในวันเดียว เมื่อถึงยามเย็นมันจะกลับมา และร่อนลงที่ปลายเตียงของข้า มันเล่าให้ข้าฟังถึงสิ่งที่มันได้เห็น ทะเลที่ไหลผ่านใต้ปีกพร้อมกับฝูงปลาและเรือสำเภา ทะเลทรายอันว่างเปล่าที่มันมองลงมาจากสรวงสวรรค์ ทุ่งรวงทองที่ลู่ลมในชนบท และพรรณไม้ที่เติบโตบนกำแพงของเมืองที่ถูกทิ้งร้าง

นางบิดแขนไปมาด้วยความโหยหา

โอ้! หากท่านปรารถนา หากท่านปรารถนา!… ข้ามีตำหนักหลังหนึ่งตั้งอยู่บนแหลมกลางคอคอด ระหว่างมหาสมุทรสองสาย ผนังบุด้วยแผ่นแก้ว พื้นปูด้วยกระดองเต่า และเปิดรับลมทั้งสี่ทิศจากสรวงสวรรค์ จากเบื้องบนนั้น ข้าสามารถมองเห็นกองเรือของข้าแล่นกลับมา และเห็นเหล่าประชากรที่แบกสัมภาระบนบ่าเดินขึ้นเนินเขา เราจะนอนบนฟูกที่นุ่มยิ่งกว่าหมู่เมฆ ดื่มเครื่องดื่มเย็นฉ่ำในเปลือกผลไม้ และมองดูดวงตะวันผ่านมรกต! มาเถิด!…

อองตวนถอยหลัง นางขยับเข้าใกล้ และกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองว่า:

อะไรกัน? ไม่ชอบคนรวย ไม่ชอบคนเจ้าชู้ หรือไม่ชอบคนคลั่งรัก? สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ท่านต้องการอย่างนั้นหรือ? แต่ท่านชอบแบบยั่วยวน เจ้าเนื้อ เสียงแหบพร่า เส้นผมสีเพลิง และผิวพรรณที่เต่งตึง ท่านชอบร่างกายที่เย็นชืดราวกับผิวพญางู หรือชอบดวงตากลมโตสีดำที่มืดมิดยิ่งกว่าถ้ำลึกลับ? จงมองดูดวงตาของข้าสิ!

อองตวนมองดูดวงตานั้นอย่างเลี่ยงไม่ได้

ผู้หญิงทุกคนที่ท่านเคยพบพาน ตั้งแต่หญิงสาวตามทางแยกที่ร้องเพลงใต้ตะเกียง ไปจนถึงหญิงสูงศักดิ์ที่เด็ดกลีบกุหลาบจากบนคานหาม รูปลักษณ์ทุกอย่างที่ท่านเคยเหลือบเห็น จินตนาการทุกอย่างในความปรารถนาของท่าน จงขอมาเถิด! ข้าไม่ใช่เพียงสตรีคนหนึ่ง แต่ข้าคือโลกทั้งใบ เพียงแค่เสื้อผ้าของข้าหลุดล่วง ท่านจะได้พบกับความลี้ลับที่เรียงรายอยู่บนกายข้า!

อองตวนฟันกะทบกัน

หากท่านวางนิ้วลงบนไหล่ข้า มันจะราวกับมีเปลวไฟแล่นพล่านในเส้นเลือดของท่าน การได้ครอบครองเพียงส่วนน้อยนิดบนร่างกายข้า จะเติมเต็มท่านด้วยความสุขที่รุนแรงยิ่งกว่าการพิชิตจักรวรรดิ จงยื่นริมฝีปากของท่านมาเถิด! รสจุมพิตของข้าจะเหมือนผลไม้ที่ละลายลงในใจท่าน! อา! ท่านจะต้องหลงทางอยู่ใต้เส้นผมของข้า สูดดมทรวงอกของข้า ตะลึงลานในเรือนร่างของข้า และถูกแผดเผาด้วยนัยน์ตาของข้า ท่ามกลางอ้อมแขน ในวังวนแห่ง…

อองตวนทำเครื่องหมายกางเขน

ท่านรังเกียจข้า! ลาก่อน!

นางเดินจากไปพร้อมเสียงสะอื้น แล้วจึงหันกลับมา:

แน่ใจหรือ? กับสตรีที่งดงามเพียงนี้!

นางหัวเราะ และลิงที่ถือชายกระโปรงของนางก็ช่วยยกมันขึ้น

ท่านจะต้องเสียใจ เจ้าฤาษีรูปงาม ท่านจะต้องคร่ำครวญ! ท่านจะต้องเหงาหงอย! แต่ข้าหาได้นำพาไม่! ลา ลา ลา! โอ โอ โอ!

นางจากไปโดยใช้มือปิดหน้า พลางกระโดดเขย่งขาเดียว

เหล่าทาสเดินเรียงรายผ่านหน้าเซนต์อองตวน ทั้งม้า อูฐ ช้าง เหล่าผู้ติดตาม ล่อที่บรรทุกสัมภาระจนเต็ม เด็กผิวดำ ลิง และคนส่งสารในชุดเขียวที่ถือดอกลิลลี่หักๆ ในมือ และพระนางเชบาเสด็จห่างออกไป พร้อมกับส่งเสียงสะอึกอย่างรุนแรง ซึ่งฟังดูคล้ายเสียงสะอื้นหรือเสียงหัวเราะเยาะ

III.

เมื่อนางลับสายตาไป อองตวนก็สังเกตเห็นเด็กคนหนึ่งอยู่ที่ธรณีประตูกระท่อมของเขา

เขาคิดว่า เด็กคนนี้คงเป็นหนึ่งในคนรับใช้ของพระนาง

เด็กคนนี้ตัวเล็กราวกับคนแคระ ทว่าล่ำสันเหมือนคาไบรี ร่างกายบิดเบี้ยว ดูอนาถนัก เส้นผมสีขาวปกคลุมศีรษะที่โตผิดปกติ และเขากำลังตัวสั่นเทาภายใต้เสื้อทูนิคเก่าๆ ทว่าในมือยังคงถือม้วนกระดาษปาปิรุสไว้

แสงจันทร์ที่ลอดผ่านหมู่เมฆตกลงมาอาบตัวเขา

อองตวนเฝ้ามองจากระยะไกลด้วยความหวาดกลัว

เจ้าเป็นใคร?

เด็กคนนั้นตอบว่า:

ฮิลาริออน ศิษย์เก่าของท่านอย่างไรเล่า!

อองตวน

เจ้าโกหก! ฮิลาริออนอาศัยอยู่ในปาเลสไตน์มานานหลายปีแล้ว

ฮิลาริออน

ข้ากลับมาแล้ว! ข้านี่แหละคือเขา!

อองตวนขยับเข้าไปใกล้และพิจารณาเขา

ทว่าเมื่อก่อนนั้น ใบหน้าของเขาเคยสว่างไสวดั่งรุ่งอรุณ บริสุทธิ์ และร่าเริง แต่ใบหน้านี้กลับมืดมนและแก่ชรา

ฮิลาริออน

ความตรากตรำอันยาวนานทำให้ข้าเหนื่อยล้า!

อองตวน

น้ำเสียงก็เปลี่ยนไปเช่นกัน มันมีกังวานที่ทำให้คนฟังต้องหนาวสั่น

ฮิลาริออน

นั่นเป็นเพราะข้าเลี้ยงชีพด้วยสิ่งขมขื่น!

อันตวน

แล้วผมขาวเหล่านี้เล่า?

ฮิลาริออน

ข้าต้องเผชิญกับความโศกเศร้ามากมายเหลือเกิน!

อันตวน

(รำพึงกับตนเอง)

เป็นไปได้อย่างไรกัน?…

ฮิลาริออน

ข้าไม่ได้อยู่ไกลอย่างที่เจ้าคิดหรอก ฤาษีพอลมาเยี่ยมเจ้าในปีนี้ ในเดือนเชบาร์ เมื่อยี่สิบวันที่แล้วพวกเร่ร่อนเพิ่งนำขนมปังมาให้เจ้า และเมื่อวานซืน เจ้าเพิ่งบอกให้กะลาสีคนหนึ่งส่งเครื่องตอกสามชิ้นมาให้

อันตวน

เขารู้ทุกอย่าง!

ฮิลาริออน

จงรู้ไว้เถิดว่าข้าไม่เคยทอดทิ้งเจ้าเลย เพียงแต่เจ้าใช้เวลาช่วงยาวนานโดยไม่สังเกตเห็นข้าเท่านั้น

อันตวน

เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? จริงอยู่ที่หัวสมองของข้าปั่นป่วนยิ่งนัก! โดยเฉพาะในคืนนี้…

ฮิลาริออน

บาปต้นกำเนิดทั้งปวงต่างดาหน้ากันมา แต่กับดักอันต่ำต้อยของพวกมันย่อมพ่ายแพ้ต่อนักบุญเช่นเจ้า!

อันตวน

โอ้! ไม่… ไม่เลย! ทุกชั่วขณะ ข้าแทบจะหมดแรง! ไฉนข้าจึงไม่เป็นเช่นคนเหล่านั้น ผู้ซึ่งมีจิตวิญญาณกล้าแกร่งและสติมั่นคง—อย่างเช่น อะธานาซิอุส ผู้ยิ่งใหญ่ เป็นต้น

ฮิลาริออน

เขาถูกสถาปนาอย่างผิดกฎหมายโดยมุขนายกเจ็ดท่าน!

อันตวน

จะสำคัญอะไร! หากคุณธรรมของเขานั้น…

ฮิลาริออน

พอกันที! ชายผู้จองหอง โหดเหี้ยม หมกมุ่นอยู่กับเล่ห์กล และท้ายที่สุดก็ถูกเนรเทศในฐานะผู้กักตุนสินค้า

อันตวน

ใส่ร้าย!

ฮิลาริออน

เจ้าจะปฏิเสธได้อย่างไรว่าเขาเคยคิดจะติดสินบน ยูสตาธีส ผู้ดูแลคลังเงินบริจาค?

อันตวน

เขากล่าวกันเช่นนั้น ข้ายอมรับ

ฮิลาริออน

เขาเผาบ้านของอาร์เซนด้วยความแค้น!

อันตวน

อนิจจา!

ฮิลาริออน

ในการประชุมที่ไนเซีย เขาได้กล่าวถึงพระเยซูว่า «มนุษย์ของพระเจ้า»

อันตวน

อา! นั่นมันคำลบหลู่เบื้องสูง!

ฮิลาริออน

อีกทั้งเขายังเขลาเบาปัญญา ถึงขนาดสารภาพว่าไม่เข้าใจในธรรมชาติของพระวจนะเลย

อันตวน

(ยิ้มด้วยความพึงพอใจ)

จริงแท้ เขาไม่ได้มีสติปัญญาที่… สูงส่งนัก

ฮิลาริออน

หากเจ้าได้อยู่ในตำแหน่งของเขา คงจะเป็นความสุขยิ่งสำหรับทั้งตัวเจ้าและพี่น้องของเจ้า ชีวิตที่ปลีกวิเวกจากผู้อื่นเช่นนี้เป็นสิ่งเลวร้าย

อันตวน

ตรงกันข้าม! มนุษย์เป็นจิตวิญญาณ จึงต้องปลีกตัวออกจากสิ่งทางโลก การกระทำใดๆ ล้วนทำให้มนุษย์เสื่อมถอย ข้าปรารถนาที่จะไม่ยึดติดกับผืนดิน—แม้แต่เพียงฝ่าเท้าของข้าก็ตาม!

ฮิลาริออน

เจ้าคนจอมปลอม ผู้ดิ่งลึกลงไปในความโดดเดี่ยวเพื่อที่จะปล่อยตัวปล่อยใจไปกับตัณหาที่ล้นปรี่ได้ถนัดขึ้น! เจ้าอดอาหาร อดเหล้าองุ่น ปฏิเสธโรงอาบน้ำ ทาส และเกียรติยศ แต่เจ้ากลับปล่อยให้จินตนาการปรนเปรอเจ้าด้วยงานเลี้ยง กลิ่นหอม สตรีเปลือยเปล่า และฝูงชนที่ส่งเสียงชื่นชม! ความบริสุทธิ์ของเจ้านั้นเป็นเพียงความเสื่อมทรามที่แยบยลกว่า และความรังเกียจโลกของเจ้านั้นก็คือความไร้กำลังที่จะเกลียดชังมันได้จริง! นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้คนประเภทเจ้าดูหดหู่ยิ่งนัก หรือบางทีอาจเป็นเพราะพวกเจ้ามีความสงสัย การครอบครองความจริงย่อมนำมาซึ่งความปิติ พระเยซูทรงโศกเศร้าหรือ?

พระองค์ทรงแวดล้อมด้วยมิตรสหาย ทรงพักผ่อนใต้ร่มมะกอก ทรงเข้าบ้านคนเก็บภาษี ทรงทวีคูณจอกเหล้า ทรงอภัยให้หญิงบาป และทรงรักษาทุกความเจ็บปวด ส่วนเจ้านั้น มีความเมตตาให้เพียงความทุกข์ระทมของตนเองเท่านั้น สิ่งที่สั่นคลอนเจ้าอยู่คือความรู้สึกผิดและความวิกลจริตอันบ้าคลั่ง จนถึงขั้นผลักไสสัมผัสจากสุนัขตัวหนึ่ง หรือรอยยิ้มของเด็กคนหนึ่ง

อันตวน

(ระเบิดเสียงสะอื้น)

พอที! พอที! เจ้ากวนใจข้ามากเกินไปแล้ว!

ฮิลาริออน

จงสะบัดเศษแมลงออกจากเศษผ้าขี้ริ้วของเจ้าเสีย! จงลุกขึ้นจากกองสิ่งปฏิกูลนั่น! พระเจ้าของเจ้าไม่ใช่โมลอค ผู้เรียกร้องเนื้อหนังมาเป็นเครื่องสังเวย!

อันตวน

ทว่าความทุกข์ทรมานนั้นเป็นสิ่งประเสริฐ เหล่าเครูบิมต่างน้อมกายลงเพื่อรับโลหิตของผู้สารภาพความเชื่อ

ฮิลาริออน

ถ้าเช่นนั้นจงชื่นชมพวกมอนทานิสต์เถิด! พวกเขาทำได้เหนือกว่าใครทั้งหมด

อันตวน

แต่ความจริงของหลักธรรมต่างหากที่ทำให้การพลีชีพมีความหมาย!

ฮิลาริออน

เขาจะพิสูจน์ความเลิศเลอของมันได้อย่างไร ในเมื่อมันเป็นพยานให้แก่ความผิดพลาดได้เท่าๆ กัน?

อันตวน

เจ้าจะเงียบปากเสียทีไหม เจ้าอสรพิษ!

ฮิลาริออน

มันอาจจะไม่ใช่เรื่องยากเย็นถึงเพียงนั้น คำชักจูงของมิตรสหาย ความสำราญในการเหยียดหยามผู้คน คำสัตย์สาบานที่เคยให้ไว้ ความวิงเวียนบางประการ และเหตุปัจจัยอีกนับพันล้วนช่วยเกื้อหนุนทั้งสิ้น

อันตวนเดินห่างจากฮิลาริออน ฮิลาริออนเดินตามเขาไป

อีกอย่าง วิธีการตายเช่นนี้ก็นำมาซึ่งความวุ่นวายใหญ่หลวง เดนิส ซิพริออง และเกรกัวร์ ต่างหลีกเลี่ยงมัน ปิแอร์แห่งอเล็กซานเดรียเคยตำหนิเรื่องนี้ และสภาแห่งเอลวิระ…

อันตวน

ปิดหูตนเอง

ข้าจะไม่ฟังอีกต่อไป!

ฮิลาริออน

ขึ้นเสียง:

นั่นไง เจ้ากลับไปสู่บาปแห่งความเคยชินของเจ้าอีกแล้ว นั่นคือความเกียจคร้าน ความเขลาคือฟองฟอดของความจองหอง ผู้คนมักกล่าวว่า “ข้ามีความเชื่อมั่นแล้ว จะโต้เถียงไปทำไม?” แล้วพวกเขาก็ดูแคลนเหล่าปราชญ์ นักปรัชญา ประเพณี และแม้กระทั่งตัวบทแห่งกฎหมายที่ตนเองไม่เคยรู้จัก เจ้าคิดหรือว่าเจ้ากุมปัญญาไว้ในมือของเจ้าแล้ว?

อันตวน

ข้ายังคงได้ยินมัน! ถ้อยคำอันอึกทึกของเขายังคงดังก้องอยู่ในหัวข้า

ฮิลาริออน

ความพยายามที่จะเข้าใจพระเจ้า ย่อมสูงส่งกว่าการบำเพ็ญตบะของเจ้าเพื่ออ้อนวอนให้พระองค์โอนอ่อนผ่อนตาม เราจะมีคุณค่าได้ก็ด้วยความกระหายในความจริงเท่านั้น ลำพังศาสนาเพียงอย่างเดียวไม่อาจไขคำตอบได้ทุกสิ่ง และการแก้ปมปัญหาที่เจ้ามองข้ามไปนั้น อาจทำให้ศาสนาไม่อาจถูกโจมตีได้และสูงส่งยิ่งขึ้น ดังนั้น เพื่อความรอดพ้น จึงจำเป็นต้องสื่อสารกับพี่น้องของตน มิเช่นนั้น “คริสตจักร” หรือการรวมตัวกันของผู้ศรัทธา ก็จะเป็นเพียงคำเรียกที่ว่างเปล่า และจงรับฟังเหตุผลทั้งปวง อย่าได้ดูแคลนสิ่งใดหรือผู้ใด บาลาอัมผู้ใช้เวทมนตร์ เอสคิลุสผู้เป็นกวี และซิบิลแห่งคูเม ต่างเคยประกาศถึงพระผู้ช่วยให้รอด เดนิสแห่งอเล็กซานเดรียได้รับบัญชาจากสวรรค์ให้ศึกษาตำราทุกเล่ม นักบุญคลีเมนต์สั่งให้เราศึกษาอักษรกรีก เฮอร์มาสถูกเปลี่ยนใจด้วยภาพลวงตาของหญิงที่เขาเคยรัก

อันตวน

ช่างมีน้ำเสียงแห่งอำนาจยิ่งนัก! ข้ารู้สึกราวกับว่าเจ้าตัวสูงขึ้น…

ในความเป็นจริง ร่างของฮิลาริออนค่อยๆ สูงขึ้นเรื่อยๆ และอันตวนเพื่อที่จะไม่ต้องเห็นเขา จึงหลับตาลง

ฮิลาริออน

วางใจเถิด ท่านฤาษีผู้ใจบุญ!

มานั่งตรงนี้กันเถิด บนหินก้อนใหญ่นี้ เหมือนดังเช่นกาลก่อน เมื่อแสงแรกของวันข้าเคยทักทายเจ้า โดยเรียกเจ้าว่า “ดาวประกายพรึกอันสว่างไสว” และเจ้าก็เริ่มให้คำชี้แนะแก่ข้าในทันที คำสอนเหล่านั้นยังไม่จบสิ้น แสงจันทร์สว่างเพียงพอสำหรับเรา ข้ากำลังฟังเจ้าอยู่

เขาดึงปากกาไม้ไผ่ออกมาจากสายคาดเอว แล้วนั่งขัดสมาธิลงบนพื้น ในมือถือม้วนกระดาษปาปิรุส พร้อมกับเงยหน้ามองนักบุญอันตวน ผู้ซึ่งนั่งอยู่ใกล้ๆ และก้มหน้าลง

หลังจากความเงียบชั่วขณะ ฮิลาริออนก็กล่าวต่อ:

พระวจนะของพระเจ้า ย่อมได้รับการยืนยันด้วยปาฏิหาริย์ ใช่หรือไม่? ทว่า เหล่าพ่อมดของฟาโรห์ก็สร้างปาฏิหาริย์ได้ นักลวงโลกคนอื่นๆ ก็ทำได้เช่นกัน เราอาจถูกหลอกลวงได้ ดังนั้น ปาฏิหาริย์คืออะไรกันแน่? มันคือเหตุการณ์ที่ดูเหมือนจะอยู่นอกเหนือธรรมชาติ แต่เราจักรู้ซึ้งถึงอำนาจทั้งหมดของธรรมชาติได้จริงหรือ? และการที่สิ่งหนึ่งมักไม่ทำให้เราประหลาดใจนั้น หมายความว่าเราเข้าใจสิ่งนั้นอย่างถ่องแท้แล้วหรือ?

อันตวน

ไม่สำคัญหรอก! เราต้องเชื่อในพระคัมภีร์!

ฮิลาริออน

นักบุญเปาโล ออริเจน และอีกหลายท่าน มิได้ตีความพระคัมภีร์ตามตัวอักษร แต่หากเราอธิบายด้วยการเปรียบเปรย พระคัมภีร์ก็จะกลายเป็นสมบัติของคนเพียงกลุ่มน้อย และความชัดแจ้งของความจริงก็จะสูญสิ้นไป แล้วจะทำอย่างไรเล่า?

อันตวน

มอบความไว้วางใจให้แก่คริสตจักร!

ฮิลาริออน

ถ้าเช่นนั้น พระคัมภีร์ก็ไร้ประโยชน์งั้นหรือ?

อันตวน

หามิได้! แม้ข้าจะยอมรับว่า พันธสัญญาเดิมนั้นมี… ความคลุมเครืออยู่บ้าง… แต่พันธสัญญาใหม่นั้นสว่างไสวด้วยแสงอันบริสุทธิ์

ฮิลาริออน

อย่างไรก็ตาม ทูตสวรรค์ผู้แจ้งข่าวในพระวรสารนักบุญแมทธิวปรากฏแก่โยเซฟ ในขณะที่ในพระวรสารนักบุญลูกาปรากฏแก่มารีย์ การที่สตรีผู้นำน้ำมันมาชโลมพระวรกายพระเยซูนั้น ตามพระวรสารเล่มแรกเกิดขึ้นในช่วงเริ่มต้นของการเผยแผ่ศาสนา แต่ตามพระวรสารอีกสามเล่ม กลับเกิดขึ้นเพียงไม่กี่วันก่อนการสิ้นพระชนม์ เครื่องดื่มที่ถูกนำมาถวายบนไม้กางเขนนั้น ในพระวรสารนักบุญแมทธิวคือ น้ำส้มสายชูผสมกับน้ำดี แต่ในพระวรสารนักบุญมาระโกคือ เหล้าองุ่นและมดยอบ ตามพระวรสารนักบุญลูกาและนักบุญแมทธิว เหล่าอัครสาวกห้ามนำเงินหรือย่ามติดตัวไป แม้แต่รองเท้าแตะและไม้เท้าก็ห้าม แต่ในพระวรสารนักบุญมาระโก พระเยซูกลับทรงสั่งห้ามไม่ให้พกสิ่งใดไป ยกเว้นรองเท้าแตะและไม้เท้า ข้าพเจ้าสับสนไปหมดแล้ว!…

อันตวน

ด้วยความตกตะลึง:

จริงด้วย… จริงด้วย…

ฮิลาริออน

เมื่อหญิงที่เป็นโรคตกขาวสัมผัสพระองค์ พระเยซูทรงหันกลับมาตรัสว่า “ใครแตะต้องเรา?” เช่นนั้นพระองค์ก็ไม่ทรงทราบหรือว่าใครแตะต้องพระองค์? สิ่งนี้ขัดกับความสัพพัญญูของพระเยซู หากสุสานมีทหารยามเฝ้าอยู่ บรรดาหญิงเหล่านั้นก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการหาคนมาช่วยยกหินปิดปากสุสาน ดังนั้น จึงเป็นไปได้ว่าไม่มีทหารยาม หรือไม่ก็บรรดาหญิงผู้ศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้อยู่ที่นั่น ที่หมู่บ้านเอ็มมาอูส พระองค์ทรงเสวยอาหารร่วมกับเหล่าสาวกและให้พวกเขาแตะต้องบาดแผลของพระองค์ นั่นคือร่างกายมนุษย์ เป็นวัตถุทางกายภาพที่มีมวลและน้ำหนัก แต่กลับสามารถทะลุผ่านกำแพงได้ สิ่งนี้เป็นไปได้หรือ?

อันตวน

ต้องใช้เวลานานมากทีเดียวในการตอบคำถามเจ้า!

ฮิลาริออน

เหตุใดพระองค์จึงได้รับพระวิญญาณบริสุทธิ์ ทั้งที่เป็นพระบุตร? พระองค์จะทรงต้องการพิธีบัพติศมาไปเพื่ออะไรหากพระองค์คือพระวจนะ? และปีศาจจะล่อลวงพระองค์ได้อย่างไร ในเมื่อพระองค์คือพระเจ้า?

ความคิดเหล่านี้ไม่เคยแวบเข้ามาในหัวเจ้าบ้างหรือ?

อันตวน

ใช่!… บ่อยครั้ง! ไม่ว่าจะในยามที่เฉื่อยชาหรือคลุ้มคลั่ง ความคิดเหล่านั้นยังคงวนเวียนอยู่ในจิตสำนึกของข้า ข้าพยายามบดขยี้มัน แต่มันก็เกิดใหม่และบีบคั้นข้า จนบางครั้งข้าเชื่อว่าข้าถูกสาปแช่ง

ฮิลาริออน

ถ้าเช่นนั้น เจ้าจะรับใช้พระเจ้าไปเพื่ออะไร?

อันตวน

ข้ายังคงต้องการที่จะนมัสการพระองค์เสมอ!

หลังจากเงียบไปนาน:

ฮิลาริออน

กล่าวต่อ:

แต่หากนอกเหนือจากหลักข้อเชื่อแล้ว เราย่อมมีอิสระในการค้นคว้าทุกประการ เจ้าปรารถนาจะรู้จักลำดับชั้นของทูตสวรรค์ คุณธรรมแห่งตัวเลข เหตุผลของเชื้อพันธุ์และการกลายร่างหรือไม่?

อันตวน

ใช่! ใช่! ความคิดของข้ากำลังดิ้นรนเพื่อออกจากคุกของมัน ข้ารู้สึกว่าหากข้ารวบรวมกำลังได้ ข้าจะทำสำเร็จ บางครั้งในช่วงเวลาเพียงชั่วพริบตา ข้ารู้สึกราวกับถูกยกให้ลอยขึ้น แล้วข้าก็ตกลงมาอีกครั้ง!

ฮิลาริออน

ความลับที่เจ้าปรารถนาจะครอบครองนั้นถูกเก็บรักษาไว้โดยเหล่าผู้รู้ พวกเขาอาศัยอยู่ในดินแดนอันห่างไกล นั่งอยู่ใต้ต้นไม้ยักษ์ สวมชุดขาวและสงบนิ่งราวกับเทพเจ้า มีอากาศอันอบอุ่นหล่อเลี้ยงพวกเขา มีเสือดาวเดินอยู่รอบๆ บนผืนหญ้า เสียงกระซิบของน้ำพุผสมผสานกับเสียงร้องของยูนิคอร์นและเสียงพูดคุยของพวกเขา เจ้าจงฟังพวกเขาเถิด แล้วโฉมหน้าของสิ่งที่ไม่รู้จักจะถูกเปิดเผย!

อันตวน

ถอนหายใจ:

หนทางนั้นช่างยาวไกล และข้าก็แก่ชราแล้ว!

ฮิลาริออน

โอ้! โอ้! ผู้รู้มิได้มีน้อยนิด! แม้แต่ใกล้ตัวเจ้าที่นี่ก็มี!—เข้าไปกันเถอะ!

IV

แล้วอันตวนก็เห็นมหาวิหารขนาดมหึมาปรากฏอยู่เบื้องหน้า

แสงสว่างสาดส่องมาจากส่วนลึก งดงามราวกับดวงอาทิตย์หลากสี แสงนั้นส่องกระทบศีรษะนับไม่ถ้วนของฝูงชนที่เต็มเนฟและไหลบ่าระหว่างเสาไปยังทางเดินข้าง ซึ่งมองเห็นแท่นบูชา เตียงนอน และสายสร้อยหินสีน้ำเงินเม็ดเล็กๆ ในช่องไม้ รวมถึงกลุ่มดาวที่วาดไว้บนผนัง

ท่ามกลางฝูงชน มีกลุ่มคนยืนกระจายตัวอยู่เป็นจุดๆ ชายบางคนยืนบนบันไดลิงพลางชูนิ้วขึ้นขณะกล่าวสุนทรพจน์ บางคนอธิษฐานโดยกางแขนเป็นรูปกางเขน บางคนนอนราบกับพื้น บางคนขับขานบทเพลงสรรเสริญ หรือบางคนกำลังดื่มไวน์ รอบโต๊ะตัวหนึ่ง เหล่าผู้ศรัทธากำลังร่วมโต๊ะเสวยอาหาร มรณสักขีบางคนเลิกแขนเสื้อขึ้นเพื่อแสดงบาดแผลของตน ส่วนคนชราที่ค้ำไม้เท้าต่างพากันเล่าเรื่องการเดินทางของตน

มีผู้คนที่มาจากดินแดนเยอรมัน ทราซ และกอล จากสคิเทียและอินเดีย บางคนมีหิมะเกาะที่เครา มีขนนกปักบนเส้นผม มีหนามติดอยู่ที่ชายอาภรณ์ รองเท้าแตะเปื้อนฝุ่นดำ และผิวหนังถูกแผดเผาด้วยแสงอาทิตย์ เครื่องแต่งกายทุกรูปแบบปะปนกันไป ทั้งเสื้อคลุมสีม่วงและชุดผ้าลินิน ชุดดัลมาติกาปักลาย ชุดขนสัตว์หยาบ หมวกกะลาสี และมงกุฎของบิชอป ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายอย่างประหลาด ดูราวกับเป็นเพชฌฆาตหรือมิเช่นนั้นก็ดูราวกับขันที

ฮิลาริออนก้าวเดินไปท่ามกลางพวกเขา ทุกคนต่างทักทายเขา แอนโทนีเบียดกายชิดไหล่ของเขาพลางสังเกตดู เขาเห็นผู้หญิงจำนวนมาก หลายคนแต่งกายเป็นชายและโกนผมสั้น ซึ่งทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว

ฮิลาริออน

คนเหล่านี้คือคริสตศาสนิกชนหญิงที่ทำให้สามีหันมาศรัทธา อีกอย่าง ผู้หญิงมักจะเข้าข้างพระเยซูเสมอ แม้แต่พวกบูชารูปเคารพก็ตาม ดังเช่นโพรคูลาภรรยาของปีลาต และปอปเปอาอนุภรรยาของนีโร อย่าสั่นกลัวไปเลย! ก้าวไปเถิด!

และแล้วผู้คนก็หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

พวกเขาเพิ่มจำนวนขึ้น ทวีคูณขึ้น เบาหวิวราวกับเงา พร้อมกับส่งเสียงอื้ออึงที่ผสมปนเปไปด้วยเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว เสียงร้องเรียกแห่งความรัก บทเพลงสวด และการดุด่าว่ากล่าว

แอนโทนี

(พูดเสียงเบา)

พวกเขาต้องการอะไรกัน?

ฮิลาริออน

พระผู้เป็นเจ้าตรัสว่า «เรายังมีอีกหลายสิ่งที่จะกล่าวแก่เจ้า» และคนเหล่านี้คือผู้ที่ครอบครองสิ่งเหล่านั้น

แล้วเขาก็ผลักแอนโทนีไปยังบัลลังก์ทองคำที่มีขั้นบันไดห้าขั้น ซึ่งมีศาสดามาเนสประทับอยู่ โดยมีสาวกเก้าสิบห้าคนล้อมรอบ ทุกคนถูกชโลมด้วยน้ำมัน ร่างกายผอมโซและซีดเซียวอย่างยิ่ง มาเนสนั้นงดงามราวกับอัครเทวดา นิ่งสงบราวกับรูปปั้น สวมชุดอินเดีย มีพลอยสีแดงประดับอยู่ในผมที่ถักเป็นเปีย มือซ้ายถือหนังสือภาพวาด และมือขวาวางอยู่บนลูกโลก ภาพเหล่านั้นแสดงถึงเหล่าสรรพสัตว์ที่เคยหลับใหลอยู่ในความโกลาหล แอนโทนีก้มลงมองภาพเหล่านั้น จากนั้น

มาเนส

หมุนลูกโลกของเขา และปรับถ้อยคำให้เข้ากับเสียงพิณที่ส่งเสียงใสราวกับคริสตัล:

โลกสวรรค์อยู่ ณ ปลายด้านบน โลกมนุษย์อยู่ ณ ปลายด้านล่าง โดยมีทูตสวรรค์สององค์ค้ำจุนไว้ คือ สเปลนดิเทเนนส์ และโอมอโฟอร์ผู้มีหกพระพักตร์

ณ จุดสูงสุดของสวรรค์ชั้นสูงสุด คือที่ประทับของพระผู้เป็นเจ้าผู้ไร้ความรู้สึก และเบื้องล่างลงมา คือบุตรของพระเจ้าและเจ้าชายแห่งความมืดที่เผชิญหน้ากัน

เมื่อความมืดรุกคืบเข้าสู่ราชอาณาจักรของพระองค์ พระเจ้าจึงทรงดึงเอาคุณธรรมจากแก่นแท้ของพระองค์ออกมาเพื่อสร้างมนุษย์คนแรก และทรงล้อมรอบเขาด้วยธาตุทั้งห้า แต่เหล่าปีศาจแห่งความมืดได้ขโมยส่วนหนึ่งไป และส่วนนั้นก็คือวิญญาณ

มีวิญญาณเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น ซึ่งแผ่ซ่านไปทั่วสากลโลก ดุจดังสายน้ำในแม่น้ำที่แยกออกเป็นหลายสาย วิญญาณนี้เองที่คร่ำครวญอยู่ในสายลม ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดในหินอ่อนที่ถูกเลื่อย คำรามผ่านเสียงของท้องทะเล และหลั่งน้ำตาเป็นน้ำนมเมื่อใบมะเดื่อถูกเด็ดดึง

วิญญาณที่ออกไปจากโลกนี้จะอพยพไปยังดวงดาว ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีจิตวิญญาณ

แอนโทนี

เริ่มหัวเราะ

อา! อา! ช่างเป็นจินตนาการที่ไร้สาระสิ้นดี!

ชายคนหนึ่ง

ผู้ไม่มีเคราและมีท่าทางเคร่งขรึม:

ไร้สาระในเรื่องใด?

แอนโทนีกำลังจะตอบ แต่ฮิลาริออนกระซิบที่ข้างหูว่าชายผู้นี้คือโอริเจนผู้ยิ่งใหญ่ และ

มาเนส

ก็กล่าวต่อไป:

ก่อนอื่น พวกนางจะหยุดพัก ณ ดวงจันทร์ เพื่อชำระล้างตนให้บริสุทธิ์ จากนั้นจึงลอยขึ้นสู่ดวงอาทิตย์

แอนโทนี

(อย่างช้าๆ)

ข้าไม่รู้จักสิ่งใด… ที่จะขัดขวาง… มิให้เราเชื่อเช่นนั้น

มาเนส

เป้าหมายของสรรพชีวิตคือการปลดปล่อยรังสีแห่งสวรรค์ที่ถูกกักขังอยู่ในสสาร รังสีนั้นจะหลุดพ้นได้ง่ายขึ้นผ่านเครื่องหอม เครื่องเทศ กลิ่นหอมของไวน์เคี่ยว และสิ่งเบาบางที่คล้ายคลึงกับความคิด ทว่าการกระทำในชีวิตกลับเหนี่ยวรั้งมันไว้ ฆาตกรจะเกิดใหม่ในร่างของเซเลเฟ่ ผู้ที่ฆ่าสัตว์จะกลายเป็นสัตว์ชนิดนั้น หากท่านปลูกองุ่น ท่านจะถูกผูกมัดไว้ในกิ่งก้านของมัน อาหารจะดูดซับรังสีนั้นไว้ ดังนั้น จงละเว้นเถิด! จงอดอาหาร!

ฮิลาริออน

พวกเขาก็สำรวมอยู่แล้ว ดังที่ท่านเห็น!

มาเนส

ในเนื้อสัตว์มีสิ่งนั้นอยู่มาก ในพืชผักมีน้อยกว่า อีกทั้งเหล่าผู้บริสุทธิ์ ด้วยกุศลผลบุญของพวกเขา ได้ชำระล้างส่วนที่สว่างไสวนี้ออกจากพืชพรรณ และมันก็ลอยกลับคืนสู่แหล่งกำเนิด ส่วนสัตว์ทั้งหลายได้กักขังมันไว้ในเนื้อหนังผ่านการสืบพันธุ์ ดังนั้น จงหลีกหนีจากสตรี!

ฮิลาริออน

จงชื่นชมความยับยั้งชั่งใจของพวกเขาเถิด!

มาเนส

หรือหากจะให้ดีกว่านั้น จงทำให้แน่ใจว่าพวกนางจะไม่ให้กำเนิดบุตร—สำหรับดวงวิญญาณแล้ว การตกลงสู่พื้นโลกยังดีกว่าการต้องทนทุกข์ทรมานในพันธนาการแห่งเนื้อหนัง!

แอนโทนี

อา! ช่างน่ารังเกียจยิ่งนัก!

ฮิลาริออน

ลำดับขั้นของความชั่วช้าจะสำคัญไฉน? ศาสนจักรก็ได้ทำให้การสมรสเป็นศีลศักดิ์สิทธิ์แล้วมิใช่หรือ!

ซาทูร์นิน

(ในชุดชาวซีเรีย)

มันเป็นการแพร่ขยายระเบียบแห่งสิ่งเลวร้าย! พระบิดา เพื่อลงโทษเหล่าทูตสวรรค์ที่ขบถ จึงสั่งให้พวกเขาสร้างโลก พระคริสต์เสด็จมา เพื่อให้พระเจ้าของพวกยิว ผู้ซึ่งเป็นหนึ่งในทูตสวรรค์เหล่านั้น…

แอนโทนี

ทูตสวรรค์หรือ? ท่านน่ะหรือ! ผู้สร้าง!

เซอร์ดอน

ท่านมิได้ปรารถนาจะฆ่าโมเสส หลอกลวงเหล่าศาสดา ล่อลวงผู้คน แพร่กระจายคำลวงและการบูชารูปเคารพหรอกหรือ?

มาร์ซิออน

แน่นอนว่า ผู้สร้างมิใช่พระเจ้าที่แท้จริง!

นักบุญเคลเมนต์แห่งอเล็กซานเดรีย

สสารนั้นเป็นนิรันดร์!

บาร์เดซาเนส (ในชุดเมจิแห่งบาบิโลน)

สสารถูกสร้างขึ้นโดยวิญญาณแห่งดาวเคราะห์ทั้งเจ็ด

เหล่าเฮอร์เนียน

ทูตสวรรค์เป็นผู้สร้างดวงวิญญาณ!

เหล่าพริสซิลเลียน

ปีศาจต่างหากที่เป็นผู้สร้างโลก!

แอนโทนี

(ผงะถอยหลัง)

น่าสยดสยอง!

ฮิลาริออน

(ประคองเขาไว้)

ท่านสิ้นหวังเร็วเกินไปแล้ว! ท่านยังไม่เข้าใจหลักคำสอนของพวกเขาดีพอ ดูคนผู้นี้สิ เขาได้รับคำสอนมาจากเธโอดัส สหายของนักบุญพอล จงฟังเขาเถิด!

และเมื่อฮิลาริออนส่งสัญญาณ

วาเลนติน

(ในชุดทูนิคผ้าลินินสีเงิน เสียงฟืดฟาดและศีรษะแหลม)

โลกคือผลงานของพระเจ้าผู้เสียสติ

แอนโทนี

(ก้มศีรษะลง)

ผลงานของพระเจ้าผู้เสียสติ!…

(หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่)

หมายความว่าอย่างไร?

วาเลนติน

สิ่งสมบูรณ์ที่สุดในบรรดาสรรพสิ่ง คือเอออน หรือหุบเหว ผู้สถิตอยู่ในอ้อมกอดของความลึกซึ้งพร้อมกับความคิด จากการรวมตัวของทั้งสองจึงเกิดปัญญา ซึ่งมีความจริงเป็นคู่ครอง

ปัญญาและความจริงได้ให้กำเนิดพระวจนะและชีวิต และทั้งสองก็ได้ให้กำเนิดมนุษย์ และศาสนจักร—รวมเป็นแปดเอออน!

(เขานับนิ้ว)

พระวจนะและความจริงได้ให้กำเนิดเอออนอีกสิบตน หรือห้าคู่ มนุษย์และศาสนจักรได้ให้กำเนิดอีกสิบสองตน ในจำนวนนั้นมีพาราคลีตและความศรัทธา ความหวังและความรัก ผู้สมบูรณ์และปรีชาญาณ หรือโซเฟีย

ผลรวมของเอออนทั้งสามสิบนี้ประกอบกันเป็นพลีโรมา หรือความเป็นสากลของพระเจ้า ดังนั้น เช่นเดียวกับเสียงสะท้อนของเสียงที่ห่างออกไป เช่นเดียวกับกลิ่นหอมที่ระเหยหายไป เช่นเดียวกับแสงอาทิตย์ยามอัสดง อำนาจที่แผ่ออกมาจากปฐมเหตุจึงค่อยๆ อ่อนกำลังลงเรื่อยๆ

แต่โซเฟีย ผู้ปรารถนาจะรู้จักพระบิดา ได้โจนทะยานออกจากเพลโรมา

—และเมื่อนั้นพระวจนะจึงได้สร้างคู่ขึ้นมาอีกคู่หนึ่ง คือพระคริสต์และพระวิญญาณบริสุทธิ์

ผู้ซึ่งได้เชื่อมโยงเหล่าอีออนทั้งปวงเข้าด้วยกัน และทั้งหมดนั้นก็ได้รวมกันเป็น

พระเยซู ดอกไม้แห่งเพลโรมา

อย่างไรก็ตาม ความพยายามของโซเฟียที่จะหลบหนีได้ทิ้งภาพลักษณ์หนึ่งของนางไว้ในความว่างเปล่า

เป็นสสารอันชั่วร้าย นามว่า อะคารามอธ พระผู้ช่วยให้รอดทรงเวทนานาง จึงทรงปลดปล่อยนางจากกิเลสตัณหา —และจากรอยยิ้มของอะคารามอธผู้ถูกปลดปล่อยนั้น แสงสว่างจึงถือกำเนิดขึ้น น้ำตาของนางกลายเป็นห้วงน้ำ และความโศกเศร้าของนางก่อให้เกิดสสารสีดำ

จากอะคารามอธจึงเกิดเดมิอุร์จ ผู้สร้างโลก สร้างสรวงสวรรค์ และสร้างปีศาจ เขาพำนักอยู่ในที่ที่ต่ำกว่าเพลโรมามากจนไม่อาจมองเห็นได้ ถึงขนาดที่เขาเชื่อว่าตนเองคือพระเจ้าที่แท้จริง และกล่าวผ่านปากของเหล่าศาสดาว่า “ไม่มีพระเจ้าอื่นใดนอกจากเรา!” จากนั้นเขาก็สร้างมนุษย์ และได้หว่านเมล็ดพันธุ์อันไร้รูปไว้ในจิตวิญญาณ ซึ่งก็คือคริสตจักร อันเป็นเงาสะท้อนของคริสตจักรอีกแห่งหนึ่งที่สถิตอยู่ในเพลโรมา

วันหนึ่ง เมื่ออะคารามอธขึ้นไปถึงดินแดนที่สูงที่สุด นางจะได้รวมกับพระผู้ช่วยให้รอด ไฟที่ซ่อนอยู่ในโลกจะเผาผลาญสสารทั้งปวงให้สิ้นซาก และจะเผาผลาญตนเองจนหมดสิ้น และมนุษย์ซึ่งกลายเป็นจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์ จะได้สมรสกับเหล่าทูตสวรรค์!

ออริเจน

เมื่อนั้นปีศาจจะถูกปราบ และอาณาจักรของพระเจ้าจะเริ่มต้นขึ้น!

อองตวนกลั้นเสียงร้อง และทันใดนั้น

บาซิลิเดส

พลางจับข้อศอกเขา:

องค์สูงสุดผู้มีรัศมีแผ่ซ่านอนันต์ทรงนามว่า อับราซัส และพระผู้ช่วยให้รอดผู้ทรงคุณธรรมทั้งปวงทรงนามว่า เคาลาเคา หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เส้นตรงทับเส้นตรง ความเที่ยงตรงทับความเที่ยงตรง

เราจะได้รับพลังของเคาลาเคาได้ด้วยความช่วยเหลือจากถ้อยคำบางคำ

ซึ่งจารึกไว้บนหินแคลซิโดนีนี้เพื่อช่วยในการจดจำ

เขาก็แสดงหินก้อนเล็กๆ ที่คล้องคออยู่ ซึ่งมีเส้นสายประหลาดจารึกไว้

แล้วเจ้าจะถูกนำพาไปยังดินแดนที่มองไม่เห็น และเมื่ออยู่เหนือกว่ากฎเกณฑ์ เจ้าจะดูแคลนทุกสิ่ง แม้กระทั่งคุณธรรม!

พวกเรา ผู้บริสุทธิ์ จักต้องหลีกหนีจากความทุกข์ ตามแบบอย่างของเคาลาเคา

อองตวน

อะไรนะ! แล้วกางเขนเล่า?

เหล่าเอลเคไซท์

ในชุดคลุมสีไฮอะซินธ์ ตอบเขาว่า:

ความโศกเศร้า ความต่ำต้อย การถูกพิพากษา และการถูกกดขี่ของบรรพบุรุษข้าพเจ้าได้ถูกลบล้างไปแล้ว ด้วยพันธกิจที่ได้มาถึง!

เราสามารถปฏิเสธพระคริสต์ผู้ต่ำต้อย ผู้เป็นมนุษย์พระเยซูได้ แต่เราต้องเคารพบูชาพระคริสต์อีกองค์หนึ่ง ผู้ซึ่งเบ่งบานในตัวบุคคลนั้นภายใต้ปีกของนกพิราบ

จงให้เกียรติการสมรส! พระวิญญาณบริสุทธิ์นั้นเป็นสตรี!

ฮิลาริออนหายตัวไป และอองตวนถูกฝูงชนผลักให้มาหยุดอยู่ต่อหน้า

เหล่าคาร์โปคราเทียน

ผู้เอนกายอยู่กับเหล่าสตรีบนหมอนสีแดงฉาน:

ก่อนจะกลับคืนสู่เอกภาพ เจ้าต้องผ่านลำดับของเงื่อนไขและการกระทำทั้งหลาย เพื่อจะหลุดพ้นจากความมืดมิด จงกระทำกิจของพวกเขาเสียตั้งแต่บัดนี้! เจ้าบ่าวจะกล่าวแก่เจ้าสาวว่า “จงเมตตาต่อพี่น้องของเจ้า” และนางจะจุมพิตเจ้า

เหล่านิโคไลท์

ซึ่งรวมตัวกันรอบอาหารที่ส่งควันกรุ่น:

นี่คือเนื้อที่ถวายแก่รูปเคารพ จงกินเสีย! การละทิ้งศรัทธาย่อมกระทำได้เมื่อใจบริสุทธิ์ จงปรนเปรอเนื้อหนังของเจ้าด้วยสิ่งที่มันโหยหา จงพยายามกำจัดมันให้สิ้นด้วยกามราคะอันล้นพ้น! พรูนิคอส มารดาแห่งสวรรค์ ก็เคยจมดิ่งอยู่ในความอัปยศเช่นกัน

เหล่ามาร์โคเซียน

ผู้สวมแหวนทองคำและชุ่มโชกด้วยน้ำมันหอม:

จงเข้ามาหาเราเพื่อรวมเป็นหนึ่งกับพระวิญญาณ! จงเข้ามาหาเราเพื่อดื่มกินความเป็นอมตะ!

และหนึ่งในนั้นได้ชี้ให้เขาดู ร่างของชายคนหนึ่งที่สิ้นสุดด้วยหัวลา ซึ่งซ่อนอยู่หลังม่านปัก สิ่งนี้คือตัวแทนของซาบาโอธ บิดาแห่งปีศาจ เขาถ่มน้ำลายรดด้วยความเกลียดชัง

อีกคนหนึ่งเปิดเตียงที่ต่ำมากและโรยด้วยดอกไม้ พร้อมกล่าวว่า

การสมรสทางจิตวิญญาณกำลังจะบรรลุผล

คนที่สามถือจอกแก้วและกล่าวคำอัญเชิญ ทันใดนั้นเลือดก็ปรากฏขึ้น:

อา! นั่นไง! นั่นไง! โลหิตของพระคริสต์!

อองตวนเบี่ยงตัวหลบ แต่เขาก็ถูกน้ำที่กระเซ็นออกจากถังใบหนึ่งสาดใส่เข้าอย่างจัง

พวกเฮลวิเดียน

กระโดดลงไปในนั้นแบบเอาหัวลง พร้อมกับพึมพำว่า:

มนุษย์ผู้ได้รับการชำระให้บริสุทธิ์ด้วยพิธีล้างบาปนั้นไร้ตำหนิ!

จากนั้นเขาเดินผ่านกองไฟกองใหญ่ ซึ่งพวกอดาไมต์กำลังผิงไฟกันอยู่ ในสภาพเปลือยเปล่าสิ้นเชิงเพื่อเลียนแบบความบริสุทธิ์แห่งสวนสวรรค์ และเขาก็ชนเข้ากับพวก

เมสซาเลียน

ที่นอนแผ่อยู่บนแผ่นหิน ในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่นและโง่งม:

โอ้! จะเหยียบย่ำเราก็ตามใจเถิด เราจะไม่ขยับเขยื้อนเลย! การทำงานคือบาป ทุกภารกิจล้วนเลวร้าย!

เบื้องหลังคนเหล่านั้น พวก

พาทาร์เนียน

ผู้ต่ำต้อย ทั้งชาย หญิง และเด็ก นอนระเกะระกะอยู่บนกองขยะ ต่างเงยใบหน้าอันน่าเกลียดน่าชังที่เปรอะเปื้อนด้วยไวน์ขึ้นมา:

ร่างกายส่วนล่างที่ปีศาจสร้างขึ้นย่อมเป็นของมัน จงดื่ม จงกิน จงเสพสังวาสเถิด!

เอเทียส

อาชญากรรมคือความจำเป็นที่อยู่ต่ำกว่าสายพระเนตรของพระเจ้า!

แต่ทันใดนั้น

ชายคนหนึ่ง

สวมเสื้อคลุมแบบชาวคาร์เธจ ก็กระโจนเข้ามาท่ามกลางพวกเขา ในมือถือมัดสายหนัง และฟาดฟันไปทั่วซ้ายขวาอย่างรุนแรงโดยไม่เลือกหน้า:

อา! เจ้าพวกลวงโลก เจ้าโจร เจ้าพวกค้าตำแหน่งทางศาสนา เจ้าพวกนอกรีต และเจ้าปีศาจ! เจ้าพวกสวะแห่งสำนักวิชา เจ้ากากเดนแห่งนรก! เจ้านั่นน่ะ มาร์ซียน เป็นเพียงกะลาสีจากเมืองซิโนปที่ถูกขับออกจากศาสนาเพราะร่วมประเวณีในเครือญาติ ส่วนคาร์โปคราสก็ถูกเนรเทศในฐานะพ่อมด เอเทียสขโมยเมียน้อยของตน นิโคลัสขายภรรยาเป็นโสเภณี และมาเนส ผู้เรียกตนเองว่าพระพุทธเจ้าและชื่อว่าคิวบริคัส ถูกถลกหนังทั้งเป็นด้วยปลายไม้กก จนกระทั่งหนังฟอกของมันยังคงแกว่งไกวอยู่ที่ประตูเมืองเคลซีฟอน!

อองตวน

จำเทอร์ทูลเลียนได้ จึงถลาเข้าไปหา:

อาจารย์! ทางนี้! ทางนี้!

เทอร์ทูลเลียน

กล่าวต่อไปว่า:

จงทุบทำลายรูปเคารพ! จงคลุมหน้าหญิงพรหมจรรย์! จงสวดอ้อนวอน จงอดอาหาร จงร่ำไห้ จงทรมานตนเอง! ไม่ต้องมีปรัชญา! ไม่ต้องมีตำรา! หลังจากพระเยซูแล้ว ความรู้นั้นไร้ประโยชน์!

ทุกคนพากันหนีไป และอองตวนก็ได้เห็นหญิงคนหนึ่งนั่งอยู่บนม้านั่งหิน แทนที่ตำแหน่งของเทอร์ทูลเลียน

นางสะอื้นไห้ ศีรษะพิงอยู่กับเสา เส้นผมทิ้งตัวสยาย ร่างกายทรุดลงในชุดคลุมยาวสีน้ำตาล

จากนั้น ทั้งสองก็มาอยู่ใกล้กัน ห่างไกลจากฝูงชน และความเงียบสงบอย่างประหลาดก็เข้าปกคลุม ราวกับอยู่ในป่า ยามที่ลมสงบลงและใบไม้พลันหยุดไหว

หญิงผู้นี้งดงามยิ่งนัก ทว่ากลับดูร่วงโรยและซีดเซียวราวกับศพในสุสาน ทั้งสองจ้องมองกัน และดวงตาของพวกเขาก็ส่งผ่านกระแสความคิดถึงกัน ราวกับคลื่นแห่งความทรงจำนับพันเรื่องราวที่เก่าแก่ สับสน และลึกซึ้ง ในที่สุด

พริสซิลลา

ก็เริ่มเอ่ยว่า:

ข้าอยู่ในห้องอาบน้ำห้องสุดท้าย และกำลังเคลิ้มหลับไปท่ามกลางเสียงอื้ออึงของท้องถนน

ทันใดนั้นข้าก็ได้ยินเสียงตะโกน มีคนร้องว่า «นั่นคือพ่อมด! นั่นคือปีศาจ!» และฝูงชนก็มาหยุดอยู่ที่หน้าบ้านของเรา ตรงข้ามกับวิหารของเอสคิวลาปิอุส ข้าจึงเขย่งตัวขึ้นจนข้อมือพ้นขอบหน้าต่างระบายอากาศ

ที่ระเบียงเสาของวิหาร มีชายคนหนึ่งสวมปลอกคอเหล็ก เขาหยิบถ่านจากเตา แล้วนำมาลากเป็นเส้นยาวๆ บนหน้าอก พร้อมกับร้องเรียก «พระเยซู พระเยซู!» ชาวบ้านต่างกล่าวว่า «สิ่งนี้ไม่ได้รับอนุญาต! จงเอาหินขว้างเขาให้ตาย!» แต่เขาก็ยังคงทำต่อไป มันเป็นสิ่งที่เหลือเชื่อและน่าลุ่มหลงยิ่งนัก ดอกไม้ที่ใหญ่ราวกับดวงอาทิตย์หมุนวนอยู่ตรงหน้าข้า และข้าได้ยินเสียงพิณทองคำก้องกังวานอยู่ในห้วงอากาศ เมื่อความมืดมาเยือน แขนของข้าก็ปล่อยจากซี่กรง ร่างกายของข้าก็อ่อนแรง และเมื่อเขาพาข้าไปยังบ้านของเขา…

อองตวน

เจ้ากำลังพูดถึงใครกัน?

พริสซิลลา

ก็มอนทานัสอย่างไรเล่า!

อองตวน

มอนทานัสตายไปแล้ว

พริสซิลลา

ไม่จริง!

เสียงหนึ่ง

ไม่ มอนทานัสยังไม่ตาย!

อองตวนหันกลับมา และที่ข้างกายเขา อีกด้านหนึ่งบนม้านั่ง มีหญิงคนที่สองนั่งอยู่ หญิงผู้นี้ผมบลอนด์และผิวซีดเซอกว่า มีรอยบวมช้ำใต้เปลือกตาคล้ายกับว่าเธอเพิ่งผ่านการร้องไห้อย่างหนักมาเป็นเวลานาน โดยที่เขายังมิทันเอ่ยปากถาม เธอก็กล่าวขึ้นว่า

แม็กซิมิลลา

ขณะที่เราเดินทางกลับจากเมืองทาร์ซัสผ่านทางภูเขา เมื่อถึงทางโค้งแห่งหนึ่ง เราได้เห็นชายคนหนึ่งอยู่ใต้ต้นมะเดื่อ

เขาตะโกนมาแต่ไกลว่า “หยุดเดี๋ยวนี้!” แล้วเขาก็โถมเข้าใส่พร้อมกับด่าทอเรา เหล่าทาสรีบวิ่งกรูเข้าไป เขาหัวเราะร่า ม้าต่างตกใจผงะยืนสองขา สุนัขโมลอสซัสทุกตัวต่างเห่าหอนระงม

เขายืนตระหง่าน เหงื่อไหลโซมใบหน้า สายลมพัดจนผ้าคลุมไหล่ของเขาสะบัดพริ้ว

เขาเรียกชื่อเราทีละคน พร้อมกับตำหนิความไร้สาระในผลงานของเรา และความโสมมในร่างกายของเรา เขายกหมัดชี้ไปทางฝูงอูฐ เพราะกระดิ่งเงินที่พวกมันห้อยไว้ใต้คาง

ความเกรี้ยวกราดของเขาทำให้ข้าพเจ้าหวาดกลัวจนสั่นสะท้านไปถึงทรวง ทว่ามันกลับเป็นดั่งความรัญจวนที่ปลอบประโลมและทำให้ข้าพเจ้ามึนเมา

ในตอนแรก เหล่าทาสก้าวเข้ามาใกล้แล้วกล่าวว่า “นายท่าน สัตว์ของพวกเราเหนื่อยล้าเต็มที” จากนั้นเหล่าสตรีก็กล่าวว่า “พวกเรากลัวเหลือเกิน” แล้วเหล่าทาสก็จากไป ต่อมา เด็กๆ เริ่มร้องไห้ “พวกเราหิว!” และเมื่อไม่มีใครตอบคำถามของเหล่าสตรี พวกเธอก็หายลับไป

ส่วนเขา เขายังคงพูดต่อไป ข้าพเจ้ารู้สึกถึงใครบางคนที่อยู่ข้างกาย เขาคือสามี แต่ข้าพเจ้ากลับฟังชายอีกคนหนึ่ง เขาลากตัวผ่านโขดหินพลางร้องตะโกนว่า “เจ้าทอดทิ้งข้าหรือ?” และข้าพเจ้าตอบว่า “ใช่! ไปเสียเถิด!” เพื่อที่จะได้ติดตามมอนทานุสไป

อองตวน

ขันทีรึ!

พริสซิลลา

อา! เจ้าแปลกใจงั้นรึ เจ้าคนหยาบช้า! กระนั้น แมดเดลีน, แจน, มาร์ธา และซูซาน ก็มิได้ร่วมเตียงกับพระผู้ช่วยให้รอด จิตวิญญาณนั้นสามารถโอบกอดกันด้วยความคลั่งไคล้ได้ดียิ่งกว่าร่างกาย เพื่อที่จะรักษาอูสโตเลียไว้โดยไม่ผิดบาป บิชอปเลออนซ์จึงยอมตัดอวัยวะของตน เพราะเขารักในความรักยิ่งกว่ารักในความเป็นชาย และอีกอย่าง นี่ไม่ใช่ความผิดของข้า จิตวิญญาณดวงหนึ่งบังคับข้าไว้ โซทัสไม่สามารถรักษาข้าให้หายได้ เขานั้นช่างโหดร้ายนัก! แต่จะเป็นไรไป! ข้าคือศาสดาหญิงคนสุดท้าย และหลังจากข้า โลกจะถึงกาลอวสาน

แม็กซิมิลลา

เขาประทานพรให้ข้าอย่างล้นเหลือ อีกทั้งไม่มีใครรักเขาเท่าข้า และไม่มีใครได้รับความรักจากเขามากไปกว่านี้อีกแล้ว!

พริสซิลลา

เจ้าโกหก! ต้องเป็นข้าต่างหาก!

แม็กซิมิลลา

ไม่ ข้าต่างหาก!

พวกเธอต่อสู้กัน

ท่ามกลางไหล่ของทั้งสอง ปรากฏศีรษะของชายผิวดำคนหนึ่ง

มอนทานุส

สวมผ้าคลุมสีดำ กลัดด้วยกระดูกคนตายสองชิ้น:

จงสงบลงเถิด นกพิราบของข้า! ในเมื่อเราไม่อาจมีความสุขทางโลกได้ เราจึงบรรลุถึงความสมบูรณ์ทางจิตวิญญาณด้วยการรวมเป็นหนึ่งนี้ หลังจากยุคของพระบิดา คือยุคของพระบุตร และบัดนี้ข้าขอเปิดยุคที่สาม ยุคของพระวิญญาณบริสุทธิ์ แสงสว่างของพระองค์ได้มาถึงข้าในช่วงสี่สิบราตรีที่กรุงเยรูซาเล็มแห่งสวรรค์ทอแสงอยู่บนฟากฟ้า เหนือบ้านของข้าที่เปปูซา

อา! พวกเจ้ากรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมานเพียงใดเมื่อสายหนังฟาดฟันลงมา! ร่างกายที่ระบมของพวกเจ้าช่างเย้ายวนต่อความปรารถนาของข้าเพียงใด! พวกเจ้าโหยหาบนทรวงอกของข้าด้วยความรักที่ไม่อาจเป็นจริงได้เพียงใด! ความรักนั้นรุนแรงเสียจนเปิดโลกใบใหม่ให้พวกเจ้า และบัดนี้พวกเจ้าสามารถมองเห็นดวงวิญญาณได้ด้วยตาเปล่า

อองตวนแสดงท่าทางประหลาดใจ

เทอร์ทูลเลียน

กลับมาอยู่ใกล้กับมอนทานุส:

ย่อมเป็นเช่นนั้น เพราะในเมื่อวิญญาณมีร่างกาย สิ่งที่ไม่มีร่างกายย่อมไม่มีตัวตนอยู่จริง

มอนทานุส

เพื่อให้จิตวิญญาณละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น ข้าจึงกำหนดการบำเพ็ญตบะไว้มากมาย มีการถือศีลอดสามครั้งต่อปี และในทุกค่ำคืนต้องมีการสวดมนต์โดยปิดปากให้สนิท ด้วยเกรงว่าลมหายใจที่เล็ดลอดออกมาจะทำให้ความคิดมัวหมอง จำต้องละเว้นจากการแต่งงานครั้งที่สอง หรือจะให้ดีคือละเว้นจากการแต่งงานทั้งปวง! แม้แต่เหล่าทูตสวรรค์ก็ยังเคยทำบาปกับเหล่าสตรี

เหล่าอาร์คอนทิกส์

ในชุดผ้าขนสัตว์หยาบ:

พระผู้ช่วยให้รอดตรัสว่า “เรามาเพื่อทำลายผลงานของหญิงผู้นั้น”

พวกทาเทียนิอานส์

ในชุด cilices ที่ทำจากต้นกก:

ต้นไม้แห่งความชั่วร้ายก็คือหล่อนนั่นแหละ! อาภรณ์หนังก็คือร่างกายของเรา

และขณะที่ยังคงเดินมุ่งไปในทิศทางเดิม อันโตนีนก็ได้พบกับ

พวกวาเลเซียนส์

นอนแผ่อยู่บนพื้น โดยมีรอยแผลสีแดงที่ท้องน้อยภายใต้เสื้อทูนิค

พวกเขาหยิบยื่นมีดเล่มหนึ่งให้เขา:

จงทำเหมือนออริเจนและเหมือนพวกเรา! เจ้ากลัวความเจ็บปวดหรืออย่างไร เจ้าคนขลาด? หรือเป็นเพราะความรักในเนื้อหนังที่ฉุดรั้งเจ้าไว้ เจ้าคนหน้าซื่อใจคด?

และในขณะที่เขากำลังจ้องมองพวกเขาดิ้นรน นอนหงายอยู่ในแอ่งเลือดของตนเอง

พวกไคนไนต์ส

ผู้มีผมถูกพันธนาการด้วยงูพิษ ก็เดินผ่านเขาไป พร้อมกับตะโกนก้องที่ข้างหูว่า:

สรรเสริญไคน์! สรรเสริญโซดอม! สรรเสริญยูดาส!

ไคน์เป็นผู้สร้างเผ่าพันธุ์ของผู้แข็งแกร่ง โซดอมทำให้โลกพรั่นพรึงด้วยการลงทัณฑ์ และด้วยยูดาสนี่แหละที่พระเจ้าทรงช่วยโลกให้รอด! ใช่แล้ว ยูดาส! หากไม่มีเขา ก็ไม่มีความตายและไม่มีการไถ่บาป!

พวกเขาหายลับไปภายใต้ฝูงชนของพวก

เซอร์คอนเซลเลียนส์

ผู้สวมหนังหมาป่า สวมมงกุฎหนาม และสวมหน้ากากเหล็ก:

จงบดขยี้ผลไม้! จงทำให้แหล่งน้ำขุ่นมัว! จงทำให้ทารกจมน้ำ! จงปล้นคนรวยผู้มีความสุข ผู้ที่กินอย่างสำราญ! จงทุบตีคนจนผู้ริษยาแม้กระทั่งกระสอบใส่ของของลา อาหารของสุนัข รังของนก และผู้ที่โศกเศร้าเพียงเพราะคนอื่นไม่ได้เป็นผู้ทุกข์ยากเหมือนตน

พวกเรา เหล่านักบุญ เพื่อเร่งให้โลกถึงกาลอวสาน เราจึงวางยาเผาผลาญและเข่นฆ่ากันเอง!

ความรอดมีเพียงในมรณสักขีเท่านั้น เราจึงมอบมรณสักขีให้แก่กัน เราใช้คีมดึงหนังศีรษะออก เราทอดกายให้คันไถบดขยี้ระยางค์ของเรา เรากระโจนเข้าสู่ปากเตาหลอม!

จงสาปแช่งการรับศีลล้างบาป! จงสาปแช่งศีลมหาสนิท! จงสาปแช่งการสมรส! ขอให้เกิดการสาปแช่งไปทั่วสากลโลก!

ทันใดนั้น ทั่วทั้งมหาวิหารก็เกิดความบ้าคลั่งทวีคูณ

พวกออเดียนส์ยิงธนูใส่ปีศาจ พวกคอลลีริดิอานส์ขว้างผ้าคลุมสีน้ำเงินขึ้นสู่เพดาน พวกแอสไซท์สหมอบกราบหน้าถุงหนัง พวกมาร์ซิโอนไนต์สทำพิธีล้างบาปให้คนตายด้วยน้ำมัน ข้างกายอัปเปิลส์ มีหญิงคนหนึ่ง เพื่ออธิบายความคิดของเธอให้ชัดเจนขึ้น ได้นำขนมปังทรงกลมใส่ไว้ในขวดโชว์ให้ดู อีกคนหนึ่ง ท่ามกลางพวกแซมป์เซียนส์ แจกจ่ายฝุ่นจากรองเท้าแตะของตนราวกับเป็นแผ่นปังศักดิ์สิทธิ์ บนเตียงของพวกมาร์โคเซียนส์ที่โรยด้วยกลีบกุหลาบ คนรักสองคนกำลังจุมพิตกัน พวกเซอร์คอนเซลเลียนส์ต่างเชือดคอกันเอง พวกวาเลเซียนส์ส่งเสียงครวญครางก่อนตาย บาร์เดซานส์ขับร้อง คาร์โปคราสเต้นรำ แมกซิมิลลาและพริสซิลลาส่งเสียงครางระงม และผู้พยากรณ์หญิงจอมปลอมแห่งคัปปาโดเซีย ในสภาพเปลือยเปล่า เอนกายพิงสิงโตและแกว่งคบเพลิงสามดวง พร้อมกับแผดเสียงร้องบทอัญเชิญอันน่าสยดสยอง

เสาหินสั่นไหวราวกับลำต้นของต้นไม้ เครื่องรางที่คอของเหล่าเจ้าลัทธิพาดตัดกับเส้นสายของเปลวไฟ หมู่ดาวในโบสถ์น้อยสั่นไหว และกำแพงดูเหมือนจะถอยร่นภายใต้การเบียดเสียดของฝูงชน ซึ่งศีรษะของแต่ละคนเปรียบเสมือนระลอกคลื่นที่กระโดดโลดเต้นและคำรามกึกก้อง

ทว่า ท่ามกลางเสียงอื้ออึงนั้น มีบทเพลงหนึ่งดังขึ้นพร้อมกับเสียงหัวเราะ ซึ่งมีนามของพระเยซูปรากฏอยู่

พวกเขาคือกลุ่มชนชั้นต่ำที่ต่างปรบมือให้จังหวะ ท่ามกลางพวกเขาคือ

อาริอุส

ในชุดดิคอน

พวกคนเขลาที่กล่าวโทษข้าพเจ้าพยายามจะอธิบายสิ่งที่ไร้สาระ และเพื่อทำให้พวกเขาพินาศอย่างสิ้นเชิง ข้าพเจ้าจึงแต่งบทกวีสั้นๆ ที่ตลกขบขันเสียจนผู้คนในโรงโม่ ในโรงเหล้า และในท่าเรือต่างท่องจำกันได้ขึ้นใจ

พันครั้งก็ไม่ยอม! พระบุตรมิได้ดำรงอยู่ชั่วนิรันดร์ร่วมกับพระบิดา และมิได้มีเนื้อแท้เดียวกัน! มิเช่นนั้นพระองค์คงไม่ตรัสว่า «ข้าแต่พระบิดา ขอทรงเอาถ้วยนี้ไปเสียจากข้าพระองค์เถิด!» «เหตุใดท่านจึงเรียกเราว่าผู้ใจบุญ? มีแต่พระเจ้าเท่านั้นที่ใจบุญ!» «เราจะไปหาพระเจ้าของเรา ไปหาพระเจ้าของท่าน!» และถ้อยคำอื่นๆ ที่ยืนยันว่าพระองค์ทรงเป็นสิ่งถูกสร้าง ยิ่งกว่านั้น เรื่องนี้ยังพิสูจน์ได้จากนามทั้งหลายของพระองค์ ไม่ว่าจะเป็น ลูกแกะ, ผู้เลี้ยงแกะ, น้ำพุ, สติปัญญา, บุตรมนุษย์, ศาสดา, ทางอันดี, หรือศิลามุมเอก!

ซาเบลลิอุส

ข้าพเจ้าขอยืนยันว่าทั้งสองท่านคือหนึ่งเดียวกัน

อาริอุส

สภาแห่งแอนติโอกได้ตัดสินเป็นอย่างอื่น

อันโตน

ถ้าเช่นนั้น พระวาทะคืออะไร?… แล้วพระเยซูทรงเป็นใคร?

พวกวาเลนทิเนียน

พระองค์คือสวามีของอาคารามอธผู้สำนึกผิด!

พวกเซธินเนียน

พระองค์คือเซม บุตรของโนอาห์!

พวกธีโอโดเทียน

พระองค์คือเมลคีเซเดค!

พวกเมรินเธียน

พระองค์ก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่งเท่านั้น!

พวกอพอลลินาริสต์

พระองค์ทรงรับรูปลักษณ์นั้นมา! ทรงแสร้งทำเป็นทนทุกข์ทรมาน

มาร์เซลแห่งแองไครา

พระองค์คือการแผ่ขยายออกมาจากพระบิดา!

พระสันตะปาปาคาลิกซ์

พระบิดาและพระบุตรคือสองรูปแบบของพระเจ้าองค์เดียว!

เมโธดิอุส

คราแรกพระองค์สถิตในอาดัม แล้วจึงสถิตในมนุษย์!

เซรินเธส

และพระองค์จะทรงฟื้นคืนพระชนม์!

วาเลนทิน

เป็นไปไม่ได้ เพราะกายของพระองค์เป็นกายทิพย์!

พอลแห่งซาโมซาตา

พระองค์ทรงเป็นพระเจ้าก็แต่หลังจากที่ทรงรับบัพติศมาแล้วเท่านั้น!

เฮอร์โมเจนีส

พระองค์สถิตอยู่ในดวงอาทิตย์!

และเหล่าเจ้าลัทธินอกรีตทั้งหลายต่างล้อมรอบอันโตน ผู้ซึ่งกำลังร่ำไห้และซบหน้าลงกับฝ่ามือ

ชาวยิวคนหนึ่ง

ผู้มีเคราสีแดงและผิวหนังด่างดวงด้วยโรคเรื้อน ก้าวเข้ามาใกล้เขา พร้อมกับหัวเราะเยาะอย่างน่าสยดสยองว่า:

วิญญาณของเขาคือวิญญาณของเอซาว! เขาป่วยด้วยโรคเบลเลอโรฟอนเทียน และมารดาของเขาซึ่งเป็นช่างปรุงน้ำหอม ได้สมสู่กับปานเธรัส ทหารโรมัน บนกองข้าวโพดในเย็นวันหนึ่งของฤดูเก็บเกี่ยว

อันโตน

เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว จ้องมองพวกเขาโดยไม่เอ่ยคำใด แล้วเดินตรงเข้าไปหาพวกเขา:

เหล่าอาจารย์ นักเวท บิชอป และสังฆานุกร พวกมนุษย์ทั้งหลาย ถอยไป! ถอยไป! พวกเจ้าทุกคนคือคำลวง!

เหล่าเจ้าลัทธินอกรีต

เรามีมรณสักขีที่ยอมพลีชีพยิ่งกว่าของเจ้า มีคำอธิษฐานที่ยากลำบากกว่า มีความรักที่แรงกล้ากว่า และมีสภาวะปีติที่ยาวนานกว่า

อันโตน

แต่ไม่มีการเผยพระวจนะ! ไม่มีหลักฐาน!

ทันใดนั้น ทุกคนต่างชูม้วนปาปิรุส แผ่นไม้ ชิ้นหนัง และแถบผ้าขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับเบียดเสียดกัน:

พวกเซรินเธียน

นี่คือพระวรสารฉบับฮีบรู!

พวกมาร์ซิโอนิสต์

พระวรสารขององค์พระผู้เป็นเจ้า!

พวกมาร์โคเซียน

พระวรสารของเอวา!

พวกเอนคราไทต์

พระวรสารของโธมัส!

พวกไคไนต์

พระวรสารของยูดาส!

บาซิลิดีส

ตำราว่าด้วยวิญญาณที่อุบัติขึ้น!

มาเนส

คำพยากรณ์ของบาร์คูฟ!

อันโตนดิ้นรนจนหลุดพ้นจากพวกเขา แล้วเขาก็เหลือบไปเห็นในมุมหนึ่งที่เต็มไปด้วยเงามืด

พวกเอบิโอนิสต์เฒ่า

ผู้แห้งเหี่ยวราวกับมัมมี่ แววตาหม่นแสง คิ้วสีขาวโพลน

พวกเขากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า:

พวกเราน่ะรู้จักเขา เรารู้จักบุตรของช่างไม้คนนั้น! เราอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา เราอาศัยอยู่ในถนนสายเดียวกับเขา เขาเคยเล่นโคลนปั้นเป็นนกตัวเล็กๆ โดยไม่กลัวคมของมีดถาก ช่วยบิดาทำงาน หรือไม่ก็ช่วยมารดาม้วนไหมที่ย้อมสีแล้ว จากนั้นเขาก็เดินทางไปอียิปต์ และนำความลับอันยิ่งใหญ่กลับมา เราอยู่ที่เยริโคตอนที่เขาไปพบผู้กินตั๊กแตน พวกเขาคุยกันด้วยเสียงเบาจนไม่มีใครได้ยิน แต่เริ่มจากตอนนั้นแหละที่เขาเริ่มสร้างชื่อเสียงในกาลิลี และมีเรื่องเล่าขานมากมายเกี่ยวกับตัวเขา

พวกเขาพูดซ้ำด้วยอาการสั่นเทา:

พวกเราน่ะรู้จักเขา! เรารู้จักเขา!

อันโตน

อา! พูดอีกสิ! พูดมา! ใบหน้าของเขาเป็นอย่างไร?

เทอร์ทูลเลียน

ด้วยรูปลักษณ์ที่ดุร้ายและน่ารังเกียจ เพราะเขาได้แบกรับเอาอาชญากรรม ความทุกข์ระทม และความอัปลักษณ์ทั้งปวงของโลกไว้กับตัว

อันตวน

โอ้! ไม่! ไม่! ในทางตรงกันข้าม ข้าจินตนาการว่าทุกส่วนในกายของท่านนั้นมีความงามที่เหนือกว่ามนุษย์

ยูเซบีแห่งซีซาเรีย

ที่พานีอาเดส ตรงข้ามกับกระท่อมเก่าคร่ำคร่าหลังหนึ่ง ในพงหญ้ารกชัฏ มีรูปปั้นหินตั้งอยู่ ซึ่งกล่าวกันว่าสร้างขึ้นโดยหญิงผู้เป็นโรคริดสีดวงทวาร แต่กาลเวลาได้กัดกร่อนใบหน้าของรูปปั้นนั้น และสายฝนก็ได้ทำลายจารึกจนเสียหาย

หญิงคนหนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่มชาวคาร์โปคราเทียน

มาร์เซลลินา

ครั้งหนึ่ง ข้าเคยเป็นมัคนายิกาในโบสถ์เล็กๆ แห่งหนึ่งที่กรุงโรม ที่นั่นข้าได้ให้เหล่าผู้ศรัทธาได้ยลรูปจำลองเงินของนักบุญพอล โฮเมอร์ พีทาโกรัส และพระเยซูคริสต์

ข้าเก็บรักษาไว้เพียงรูปของพระองค์เท่านั้น

นางแง้มเสื้อคลุมออก

ท่านต้องการมันหรือไม่?

เสียงหนึ่ง

เขากลับมาปรากฏกายอีกครั้งเมื่อเราเรียกหา! ถึงเวลาแล้ว! มาเถิด!

แล้วอันตวนก็รู้สึกถึงมืออันหยาบกระด้างที่ตบลงบนแขนของเขาและฉุดกระชากให้เดินตามไป

เขาเดินขึ้นบันไดที่มืดมิดสนิท และหลังจากผ่านขั้นบันไดมามากมาย เขาก็มาหยุดอยู่หน้าประตูบานหนึ่ง

ทันใดนั้น ผู้ที่นำทางเขามา (ฮิลาริออนหรือ? เขาไม่อาจรู้ได้) ก็กระซิบที่ข้างหูของอีกคนว่า “พระผู้เป็นเจ้ากำลังจะเสด็จมา” แล้วพวกเขาก็ถูกนำตัวเข้าไปในห้องเพดานต่ำที่ไร้ซึ่งเครื่องเรือน

สิ่งแรกที่กระทบสายตาเขาคือ เบื้องหน้ามีดักแด้ยาวสีเลือด มีศีรษะเป็นมนุษย์ที่มีรัศมีแผ่ออกมา และมีคำว่า “นูฟิส” เขียนเป็นภาษากรีกล้อมรอบ สิ่งนั้นตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเสา ซึ่งวางอยู่กลางฐานรองรับ บนผนังด้านอื่นๆ ของห้อง มีเหรียญโลหะขัดเงารูปศีรษะสัตว์ ได้แก่ วัว สิงโต อินทรี สุนัข และศีรษะลา—อีกแล้ว!

ตะเกียงดินเผาที่แขวนอยู่ใต้รูปภาพเหล่านั้นให้แสงสว่างที่วูบวาบ อันตวนมองผ่านรูบนกำแพงเห็นดวงจันทร์ทอแสงอยู่ไกลๆ บนระลอกคลื่น และเขายังแยกแยะได้ถึงเสียงน้ำกระทบฝั่งเป็นจังหวะเบาๆ พร้อมกับเสียงทึบๆ ของท้องเรือที่กระแทกกับหินของเขื่อนกั้นน้ำ

ชายหลายคนนั่งยองๆ ซ่อนใบหน้าไว้ใต้เสื้อคลุม ส่งเสียงร้องเป็นระยะคล้ายเสียงเห่าที่ถูกอุดไว้ หญิงบางคนเคลิ้มหลับ หน้าผากพิงลงบนแขนทั้งสองข้างที่ยันไว้ด้วยเข่า พวกนางจมหายไปในผ้าคลุมจนดูราวกับกองผ้าขี้ริ้วที่วางทอดไปตามแนวผนัง ใกล้ๆ กันนั้น เด็กๆ กึ่งเปลือยกายที่ถูกแมลงรุมกัดกินจ้องมองตะเกียงที่ลุกโชนด้วยแววตาโง่งม ทุกคนนิ่งเฉย เพื่อรอคอยบางสิ่งบางอย่าง

พวกเขาพูดคุยกันด้วยเสียงเบาๆ ถึงครอบครัว หรือบอกต่อเรื่องยารักษาโรค หลายคนเตรียมจะลงเรือในรุ่งสาง เนื่องจากถูกปราบปรามอย่างหนักหน่วงขึ้น ทว่าพวกนอกรีตนั้นหลอกลวงได้ไม่ยาก “พวกโง่เง่านั่นเชื่อว่าเราบูชานูฟิส!”

แต่แล้วพี่น้องคนหนึ่งซึ่งเกิดแรงบันดาลใจขึ้นฉับพลัน ก็ก้าวไปยืนหน้าเสา ที่ซึ่งมีขนมปังวางอยู่บนตะกร้าที่เต็มไปด้วยยี่หร่าและดอกอริสโตโลเชีย

คนอื่นๆ เข้าประจำที่ ยืนเรียงกันเป็นสามแถวขนานกัน

ผู้ได้รับแรงบันดาลใจ

คลี่ป้ายที่มีรูปทรงกระบอกพันกันยุ่งเหยิงออก แล้วเริ่มกล่าวว่า:

ท่ามกลางความมืดมิด รัศมีแห่งพระวจนะได้ส่องลงมา และมีเสียงกึกก้องดังขึ้น ซึ่งดูราวกับเป็นสุรเสียงแห่งแสงสว่าง

ทุกคน

ตอบรับพร้อมกับโยกกาย:

คีรีเอ เอเลอิซอน!

ผู้ได้รับแรงบันดาลใจ

จากนั้น มนุษย์จึงถูกสร้างขึ้นโดยพระเจ้าผู้ต่ำช้าแห่งอิสราเอล ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่านี้:

เขากล่าวพลางชี้ไปยังเหรียญโลหะ

อัสโตไพโอส, โอไรออส, ซาบาโอธ, อโดไน, เอโลอี, ยาโอ!

และเขาก็นอนจมกองโคลน น่าเกลียดน่ากลัว อ่อนแอ ไร้รูปทรง และปราศจากความคิด

ทุกคน

กล่าวด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า:

คีรีเอ เอเลอิซอน!

ผู้ได้รับแรงบันดาลใจ

ทว่าโซเฟียผู้เปี่ยมด้วยความเมตตา ได้ชุบชีวิตเขาขึ้นด้วยเศษเสี้ยวแห่งวิญญาณของนาง

ครั้นพระเจ้าทอดพระเนตรเห็นมนุษย์ผู้งดงามปานนั้น จึงทรงกริ้ว และกักขังเขาไว้ในอาณาจักรของพระองค์ พร้อมทั้งสั่งห้ามมิให้แตะต้องต้นไม้แห่งความรู้

ทว่านางผู้นั้นได้เข้าช่วยเหลือเขาอีกครั้ง! นางส่งงูตัวหนึ่งไป ซึ่งนำพาเขาให้ละเมิดกฎแห่งความเกลียดชังนั้นด้วยเล่ห์กลอันยาวไกล

และเมื่อมนุษย์ได้ลิ้มรสแห่งความรู้ เขาก็เข้าใจในสรรพสิ่งแห่งสรวงสวรรค์

ทุกคน

(กล่าวด้วยเสียงอันดัง):

คีรีเอ เลอีซอน!

ผู้รับโองการ

ทว่าเพื่อเป็นการแก้แค้น ยับดาลาโอธจึงผลักไสให้มนุษย์ตกลงสู่โลกแห่งวัตถุ และส่งงูตัวนั้นลงไปด้วยกัน!

ทุกคน

(กล่าวด้วยเสียงเบามาก):

คีรีเอ เลอีson!

พวกเขาปิดปากลง แล้วนิ่งเงียบ

กลิ่นอายจากท่าเรืออบอวลอยู่ในอากาศที่ร้อนระอุ ผสมกับควันจากตะเกียง ไส้ตะเกียงส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะก่อนจะดับลง ยุงตัวยาวบินวนเวียน และอองตวนหอบหายใจด้วยความทุกข์ระทม ราวกับสัมผัสได้ถึงความวิปริตบางอย่างที่ลอยวนอยู่รอบกาย เป็นความพรั่นพรึงต่ออาชญากรรมที่จวนจะอุบัติขึ้น

ทว่า

ผู้รับโองการ

กระทืบส้นเท้า ดีดนิ้ว พยักหน้า และสวดสาธยายด้วยจังหวะอันบ้าคลั่ง ท่ามกลางเสียงฉาบและเสียงขลุ่ยแหลมสูง:

จงมา! จงมา! จงมา! จงออกจากถ้ำของเจ้าเสีย!

ผู้รวดเร็วผู้เคลื่อนที่โดยไร้เท้า ผู้ดักจับผู้คว้าโดยไร้มือ!

คดเคี้ยวราวกับสายน้ำ กลมเกลี้ยงราวกับดวงตะวัน ดำมืดพร้อมจุดสีทอง ประดุจห้วงนภากระจัดกระจายด้วยหมู่ดาว! ดั่งการม้วนตัวของเถาองุ่น และดั่งความคดเคี้ยวของลำไส้!

ผู้มิได้เกิดจากครรภ์! ผู้กลืนกินผืนดิน! ผู้เป็นหนุ่มนิรันดร์! ผู้หยั่งรู้! ผู้ได้รับความเคารพ ณ เมืองเอพิดอรัส! ผู้เป็นคุณต่อมวลมนุษย์! ผู้รักษาพระเจ้าปโตเลมี เหล่าทหารของโมเสส และกลอคัสบุตรแห่งไมนอส!

จงมา! จงมา! จงมา! จงออกจากถ้ำของเจ้าเสีย!

ทุกคน

(กล่าวซ้ำ):

จงมา! จงมา! จงมา! จงออกจากถ้ำของเจ้าเสีย!

ทว่า กลับไม่มีสิ่งใดปรากฏ

เหตุใดเล่า? เกิดอะไรขึ้นกับมัน?

พวกเขาจึงปรึกษากัน และเสนอวิธีการต่างๆ

ชายชราผู้หนึ่งยื่นกอหญ้าให้ ทันใดนั้นเกิดการเคลื่อนไหวขึ้นในตะกร้า ความเขียวขจีสั่นไหว ดอกไม้ร่วงหล่น—และศีรษะของงูหลามตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

มันเลื้อยอย่างช้าๆ ไปตามขอบขนมปัง ราวกับวงกลมที่หมุนรอบจานที่หยุดนิ่ง จากนั้นจึงคลี่ตัวออก ยืดยาว มันมีขนาดมหึมาและมีน้ำหนักมหาศาล เพื่อมิให้มันสัมผัสพื้นดิน เหล่าบุรุษจึงประคองมันไว้แนบอก เหล่าสตรีประคองไว้บนศีรษะ และเด็กๆ ชูมันไว้สุดแขน—ส่วนหางของมันที่โผล่ออกทางรูผนังนั้น ทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดจนถึงก้นทะเล วงแหวนของมันขยายตัวออกจนเต็มห้อง และโอบล้อมอองตวนไว้

เหล่าสาวก

แนบปากลงกับผิวหนังของมัน และแย่งชิงขนมปังที่มันได้กัดเอาไว้

คือเจ้านี่เอง! คือเจ้านี่เอง!

ผู้ถูกยกย่องโดยโมเสส ผู้ถูกทำลายโดยเอเซเคียห์ ผู้ถูกฟื้นฟูโดยพระเมสสิยาห์ พระองค์เคยดื่มเจ้าในกระแสธารแห่งพิธีล้างบาป ทว่าเจ้าได้ทอดทิ้งพระองค์ไว้ที่สวนมะกอก และเมื่อนั้นพระองค์จึงทรงสัมผัสได้ถึงความอ่อนแอทั้งปวง

ยามที่พระองค์ถูกตรึงบนไม้กางเขน และเจ้าที่อยู่สูงกว่าศีรษะของพระองค์ หยดน้ำลายลงบนมงกุฎหนาม เจ้าเฝ้ามองพระองค์สิ้นพระชนม์—เพราะเจ้าไม่ใช่เยซู เจ้าคือพระวจนะ! เจ้าคือพระคริสต์!

อองตวนสลบไสลด้วยความสยดสยอง และล้มลงหน้ากระท่อมบนเศษไม้ ที่ซึ่งคบไฟซึ่งหลุดจากมือของเขาค่อยๆ มอดไหม้อยู่

ความตื่นตระหนกนั้นทำให้เขาปรือตาขึ้น และเขามองเห็นแม่น้ำไนล์ที่พลิ้วไหวและใสกระจ่างภายใต้แสงจันทร์สีขาว ราวกับงูยักษ์ตัวหนึ่งท่ามกลางผืนทราย—จนกระทั่งอาการประสาทหลอนเข้าครอบงำเขาอีกครั้ง เขาจึงรู้สึกว่าตนยังมิได้จากเหล่าลัทธิโอไฟต์ไปไหน พวกเขาล้อมรอบตัวเขา เรียกหาเขา และขนย้ายสัมภาระ มุ่งหน้าลงไปยังท่าเรือ เขาจึงลงเรือไปพร้อมกับพวกเขา

กาลเวลาที่มิอาจประมาณได้ล่วงเลยผ่านไป

แล้วเพดานของคุกก็โอบล้อมเขาไว้ ซี่กรงเบื้องหน้าปรากฏเป็นเส้นสีดำตัดกับพื้นหลังสีน้ำเงิน และที่ข้างกายเขาในเงามืด มีผู้คนกำลังร้องไห้และสวดอ้อนวอน ท่ามกลางกลุ่มคนที่คอยตักเตือนและปลอบประโลม

ภายนอกนั้น ได้ยินเสียงอื้ออึงของฝูงชน และความเจิดจ้าของวันในฤดูร้อน

เสียงแหลมสูงตะโกนขายแตงโม น้ำ เครื่องดื่มเย็น และเบาะหญ้าสำหรับนั่ง เป็นครั้งคราวที่มีเสียงปรบมือดังขึ้น เขาได้ยินเสียงฝีเท้าเดินอยู่เหนือศีรษะ

ทันใดนั้น เสียงคำรามยาวเหยียดก็ดังขึ้น ก้องกังวานและลึกราวกับเสียงน้ำในรางส่งน้ำ

และเขาก็เหลือบเห็นเบื้องหน้า หลังซี่กรงของห้องขังอีกห้องหนึ่ง มีสิงโตตัวหนึ่งกำลังเดินไปมา แล้วตามด้วยแถวของรองเท้าแตะ ขาเปลือยเปล่า และชายครุยสีม่วง ถัดออกไปคือวงล้อมของผู้คนที่เรียงซ้อนกันอย่างสมมาตร ขยายกว้างขึ้นจากชั้นล่างสุดที่ล้อมรอบลานประลอง ไปจนถึงชั้นสูงสุดซึ่งมีเสากระโดงตั้งตระหง่านเพื่อค้ำจุนผ้าม่านสีดอกไฮยาซินธ์ที่ขึงตึงอยู่บนเชือกกลางอากาศ บันไดที่แผ่รัศมีเข้าสู่ศูนย์กลางตัดผ่านวงลมหินขนาดใหญ่เหล่านี้เป็นระยะเท่าๆ กัน ขั้นบันไดเล่านั้นหายไปภายใต้ฝูงชนที่นั่งเบียดเสียด ทั้งอัศวิน วุฒิสมาชิก ทหาร สามัญชน นักบวชหญิงเวสทัล และหญิงคณิกา บ้างสวมหมวกคลุมขนสัตว์ บ้างสวมถุงมือผ้าไหม บ้างสวมชุดทูนิคสีเหลืองหม่น พร้อมด้วยเครื่องประดับอัญมณี พู่ขนนก และมัดไม้ของเจ้าหน้าที่ผู้คุม ทั้งหมดนั้นเบียดเสียด ตะโกนก้อง วุ่นวาย และเกรี้ยวกราดจนทำให้เขาเวียนหัวราวกับอยู่ในถังต้มขนาดมหึมาที่กำลังเดือดพล่าน ที่กลางลานประลอง บนแท่นบูชา มีกระถางกำยานส่งควันโขมง

ดังนั้น ผู้คนที่รายล้อมเขาอยู่จึงเป็นคริสเตียนที่ถูกตัดสินให้เป็นเหยื่อของสัตว์ร้าย พวกผู้ชายสวมเสื้อคลุมสีแดงของสมณะแห่งเทพเสาติน ส่วนพวกผู้หญิงสวมแถบผ้าของเทพีเซเรส มิตรสหายของพวกเขาต่างแบ่งปันเศษผ้าจากเสื้อผ้าและแหวนให้แก่กัน พวกเขาเล่าว่า การจะลอบเข้ามาในคุกแห่งนี้ได้ต้องใช้เงินจำนวนมาก แต่นั่นไม่สำคัญหรอก เพราะพวกเขาจะอยู่ที่นี่จนถึงวาระสุดท้าย

ท่ามกลางผู้ปลอบประโลมเหล่านั้น แอนโทนีสังเกตเห็นชายศีรษะล้านคนหนึ่งในชุดทูนิคสีดำ ผู้ซึ่งใบหน้าเคยปรากฏให้เห็นที่ไหนสักแห่งมาก่อน เขากำลังพูดกับพวกเขาเรื่องความว่างเปล่าของโลกและความบรมสุขของผู้ที่ถูกเลือก แอนโทนีเปี่ยมล้นด้วยความรัก เขาปรารถนาโอกาสที่จะสละชีวิตเพื่อพระผู้ช่วยให้รอด โดยไม่รู้ว่าตัวเขาเองนั้นเป็นหนึ่งในมรณสักขีเหล่านี้ด้วยหรือไม่

ทว่า ยกเว้นชาวฟริเจียผมยาวคนหนึ่งที่ยังคงชูแขนขึ้น ทุกคนต่างมีสีหน้าโศกเศร้า ชายชราคนหนึ่งสะอึกสะอื้นอยู่บนม้านั่ง และชายหนุ่มคนหนึ่งยืนเหม่อลอยก้มหน้า

ชายชรา

ไม่ยอมจ่ายเงินตรงมุมทางแยกหน้าเทวรูปมิเนอร์วา และเขามองเพื่อนร่วมชะตากรรมด้วยสายตาที่สื่อว่า:

พวกเจ้าควรจะช่วยข้า! บางครั้งกลุ่มชุมชนก็ตกลงกันเพื่อให้คนของตนรอดพ้นไปได้ หลายคนในหมู่พวกเจ้าถึงกับได้จดหมายรับรองปลอมว่าได้ประกอบพิธีบูชายัญแก่รูปเคารพแล้ว

เขาเอ่ยถามว่า:

ใช่เปตรุสแห่งอเล็กซานเดรียหรือไม่ ที่เป็นผู้กำหนดว่าควรทำอย่างไรเมื่อเรายอมจำนนต่อการทรมาน?

แล้วเขาก็รำพึงกับตัวเองว่า:

อา! ในวัยของข้ามันช่างยากเย็นเหลือเกิน! ความชราทำให้ข้าอ่อนแอเพียงนี้! ทั้งที่ข้าอาจจะมีชีวิตอยู่ได้จนถึงฤดูหนาวหน้าอีกสักครั้ง!

ความทรงจำเกี่ยวกับสวนเล็กๆ ของเขาทำให้เขารู้สึกสะเทือนใจ และเขาก็มองไปยังทิศทางของแท่นบูชา

ชายหนุ่ม

ผู้ซึ่งก่อความวุ่นวายในงานฉลองเทพอะพอลโลด้วยการใช้กำลัง พึมพำว่า:

ทั้งที่มันขึ้นอยู่กับข้าเพียงคนเดียว ที่จะหนีเข้าไปในภูเขา!

—ทหารคงจับเจ้าได้นั่นแหละ พี่น้องคนหนึ่งกล่าว

—โอ้! ข้าจะทำแบบซิพริอาน ข้าจะกลับมา และในครั้งที่สอง ข้าจะต้องมีความเข้มแข็งมากขึ้นอย่างแน่นอน!

จากนั้น เขาคิดถึงวันเวลาอีกนับไม่ถ้วนที่เขาต้องมีชีวิตอยู่ ถึงความสุขทั้งมวลที่เขาจะไม่มีวันได้สัมผัส—และเขาก็มองไปยังทิศทางของแท่นบูชา

แต่

ชายในชุดทูนิคสีดำ

รุดเข้ามาหาเขา:

ช่างน่าอัปยศยิ่งนัก! อะไรกัน เจ้าเนี่ยนะ จะเป็นเหยื่อที่ถูกเลือก? ลองคิดดูเถิดถึงเหล่าสตรีทั้งหลายที่กำลังจ้องมองเจ้าอยู่! อีกอย่าง บางครั้งพระเจ้าก็ทรงบันดาลปาฏิหาริย์ พิโอนิอุสทำให้มือของเหล่าเพชฌฆาตชาหนึบ เลือดของโพลีคาร์ปดับเปลวไฟในกองฟอนของเขาได้

เขาหันไปทางชายชรา:

ท่านพ่อ ท่านพ่อ! ท่านต้องทำให้เราเกิดความศรัทธาด้วยความตายของท่าน หากท่านประวิงเวลาออกไป ท่านย่อมต้องกระทำการอันเลวร้ายบางอย่าง ซึ่งจะทำลายผลบุญแห่งความดีทั้งปวง อีกประการหนึ่ง อำนาจของพระเจ้านั้นไร้ขีดจำกัด บางทีแบบอย่างของท่านอาจเปลี่ยนใจคนทั้งเมืองนี้ก็ได้

และในกรงฝั่งตรงข้าม เหล่าสิงโตเดินผ่านไปมาโดยไม่หยุดยั้ง ด้วยท่วงท่าที่ต่อเนื่องและรวดเร็ว ทันใดนั้น ตัวที่ใหญ่ที่สุดก็จ้องมองมาที่อองตวน แล้วเริ่มคำราม—พร้อมกับมีไอพ่นออกมาจากปากของมัน

เหล่าสตรีเบียดเสียดชิดกับเหล่าบุรุษ

ผู้ปลอบประโลม

เดินจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง

พวกท่านจะว่าอย่างไร เจ้าจะว่าอย่างไร หากเจ้าถูกเผาด้วยแผ่นเหล็ก หากเจ้าถูกม้าฉุดกระชาก หรือหากร่างกายที่ชโลมด้วยน้ำผึ้งของเจ้าถูกฝูงแมลงวันรุมทึ้ง! เจ้าจะได้รับเพียงความตายดั่งพรานป่าผู้ถูกจู่โจมในพงไพรเท่านั้น

อองตวนยอมรับสิ่งเหล่านั้นทั้งหมด ดีกว่าต้องเผชิญกับสัตว์ร้ายที่น่าสยดสยอง เขาเชื่อว่าเขารู้สึกได้ถึงฟันและกรงเล็บของพวกมัน ได้ยินเสียงกระดูกของตนแตกละเอียดในกรามของพวกมัน

คนดูแลสัตว์เดินเข้ามาในคุกใต้ดิน เหล่ามรณสักขีต่างตัวสั่นเทา

มีเพียงคนเดียวที่นิ่งเฉย คือชาวฟริเจีย ผู้ซึ่งสวดมนต์อยู่ลำพัง เขาเผาเทวาลัยไปสามแห่ง และเขาก้าวไปข้างหน้าโดยชูแขนขึ้น อ้าปาก เงยหน้าขึ้นฟ้า โดยไม่มองสิ่งใด ราวกับคนละเมอ

ผู้ปลอบประโลม

อุทานว่า:

ถอยไป! ถอยไป! จิตวิญญาณของมอนทานัสเข้าสิงเจ้าเสียแล้ว

ทุกคน

ถอยกรูด พร้อมกับตะโกนด่า:

ขอให้พวกมอนทานิสต์ฉิบหาย!

พวกเขาด่าทอ ถ่มน้ำลายใส่ และอยากจะทุบตีเขา

สิงโตที่ผงาดขึ้นกัดขนแผงคอของกันและกัน ฝูงชนแผดเสียง: “ส่งมันให้สัตว์! ส่งมันให้สัตว์!”

เหล่ามรณสักขีโอบกอดกันพร้อมกับปล่อยโฮ มีจอกไวน์ผสมยาสลบถูกส่งมาให้ พวกเขาส่งต่อกันมือต่อมืออย่างรวดเร็ว

ที่ประตูหน้ากรง คนดูแลสัตว์อีกคนรอสัญญาณอยู่ ประตูเปิดออก สิงโตตัวหนึ่งก้าวออกมา

มันเดินข้ามลานประลองด้วยย่างก้าวที่เฉียงและกว้าง ตามหลังมันมาเป็นแถวคือสิงโตตัวอื่นๆ แล้วตามด้วยหมี เสือดาวสามตัว และเสือเลพาร์ด พวกมันกระจายตัวออกราวกับฝูงสัตว์ในทุ่งหญ้า

เสียงแส้ฟาดดังสนั่น เหล่าคริสเตียนโงนเงน—และเพื่อเป็นการปิดฉาก พี่น้องของพวกเขาก็ผลักพวกเขาออกไป อองตวนหลับตาลง

เขาลืมตาขึ้น แต่ความมืดมิดเข้าห่อหุ้มเขาไว้

ไม่นานนัก ความมืดก็จางลง และเขาเห็นทุ่งราบอันแห้งแล้งและเป็นเนินลูกคลื่น ดังเช่นที่พบเห็นรอบๆ เหมืองหินที่ถูกทิ้งร้าง

ตรงนั้นตรงนี้ มีพุ่มไม้ขึ้นแทรกตามแผ่นหินที่ราบไปกับพื้น และมีร่างสีขาวที่เลือนรางยิ่งกว่าหมู่เมฆ โน้มตัวลงเหนือพุ่มไม้เหล่านั้น

ร่างอื่นๆ ก้าวเข้ามาอย่างแผ่วเบา ดวงตาเป็นประกายลอดผ่านรอยแยกของผ้าคลุมยาว จากท่วงท่าการเดินที่เนิบนาบและกลิ่นหอมที่โชยมา อองตวนจำได้ว่าพวกเขาคือเหล่าสตรีชั้นสูง มีผู้ชายอยู่ด้วยเช่นกัน แต่เป็นผู้ที่มีสถานะต่ำกว่า เพราะใบหน้าของพวกเขาดูซื่อบริสุทธิ์และหยาบกระด้างในเวลาเดียวกัน

หนึ่งในสตรีเหล่านั้น

สูดลมหายใจเข้าลึก:

อา! อากาศยามค่ำคืนที่หนาวเหน็บท่ามกลางสุสานเช่นนี้ช่างดีเหลือเกิน! ข้าช่างเหนื่อยหน่ายกับความอ่อนนุ่มของเตียงนอน ความวุ่นวายของวันเวลา และความหนักอึ้งของแสงตะวัน!

สาวใช้ของนางหยิบคบไฟออกมาจากถุงผ้าแล้วจุดไฟ เหล่าผู้ศรัทธาจุดคบไฟดวงอื่นๆ ตาม และนำไปปักไว้บนหลุมศพ

หญิงคนหนึ่ง

พูดด้วยน้ำเสียงหอบ:

อา! ในที่สุด ข้าก็มาถึง! แต่ช่างน่าเบื่อเหลือเกินที่ต้องแต่งงานกับคนบูชาเทวรูป!

หญิงอีกคน

การไปเยี่ยมในคุก การพูดคุยกับพี่น้องของเรา ทุกอย่างล้วนเป็นที่สงสัยสำหรับสามีของเรา! และแม้แต่เวลาที่เราทำเครื่องหมายกางเขน เราก็ต้องแอบทำ มิเช่นนั้นพวกเขาจะหาว่าเรากำลังร่ายมนตร์ดำ

หญิงอีกคน

สำหรับข้านั้น มีแต่การทะเลาะเบาะแว้งทุกวี่วัน ข้าไม่ยอมสยบต่อความใคร่ที่เขาเรียกร้องจากร่างกายของข้า และเพื่อเป็นการแก้แค้น เขาจึงสั่งให้คนตามล่าข้าในฐานะคริสเตียน

หญิงอีกคน

ลูซิอุส เจ้าจำชายหนุ่มผู้งดงามคนนั้นได้ไหม คนที่ถูกลากเท้าตามหลังรถศึกเหมือนอย่างเฮกเตอร์ ตั้งแต่ประตูเอสควิลีนไปจนถึงภูเขาติบัว และตลอดสองข้างทาง เลือดได้สาดกระเซ็นเปรอะพุ่มไม้! ข้าได้เก็บหยดเลือดเหล่านั้นไว้ และนี่ไงเล่า!

นางดึงฟองน้ำสีดำสนิทออกมาจากอก จุมพิตมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็โผลงบนแผ่นหิน พร้อมกับร้องตะโกนว่า

อา! ยอดรักของข้า! ยอดรักของข้า!

ชายคนหนึ่ง

วันนี้เมื่อสามปีก่อน โดมิทิลลาได้ตายจากไป นางถูกรุมหินจนตายที่ก้นป่าโปรเซอร์พิน ข้าได้เก็บรวบรวมกระดูกของนางที่ส่องประกายราวกับหิ่งห้อยท่ามกลางพงหญ้า บัดนี้ผืนดินได้ปกคลุมกระดูกเหล่านั้นไว้แล้ว!

เขาโผเข้าหาหลุมศพ

โอ้ คู่หมั้นของข้า! คู่หมั้นของข้า!

และคนอื่นๆ ทั้งหมด

ทั่วทั้งทุ่งราบ:

โอ้ พี่สาวของข้า! โอ้ พี่ชายของข้า! โอ้ ลูกสาวของข้า! โอ้ แม่ของข้า!

พวกเขาคุกเข่าลง เอาหน้าซบฝ่ามือ หรือหมอบราบกับพื้น ยืดแขนทั้งสองข้างออก และเสียงสะอื้นที่พยายามกลั้นไว้ก็ทำให้ทรวงอกกระเพื่อมจนแทบจะแตกสลาย พวกเขามองขึ้นไปบนฟ้าพลางกล่าวว่า:

ขอพระองค์ทรงเมตตาต่อดวงวิญญาณของนางด้วยเถิด โอ พระเจ้าของข้า! นางกำลังโหยหาอยู่ในดินแดนแห่งเงา ขอทรงโปรดรับนางเข้าสู่การฟื้นคืนชีพ เพื่อให้นางได้เสวยแสงสว่างของพระองค์!

หรือบางคนจ้องมองแผ่นหินพลางพึมพำว่า:

จงสงบเถิด อย่าทนทุกข์อีกเลย! ข้านำเหล้าองุ่นและเนื้อมาให้เจ้าแล้ว!

หญิงม่ายคนหนึ่ง

นี่คือพุลทิสที่ข้าทำเองตามรสชาติที่เขาชอบ ใส่ไข่เยอะๆ และแป้งเป็นสองเท่า! เราจะกินมันด้วยกันเหมือนแต่ก่อน ใช่ไหมล่ะ?

นางนำอาหารชิ้นเล็กๆ มาแตะที่ริมฝีปาก และทันใดนั้น ก็หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งและเสียสติ

คนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกับนาง บ้างกัดกินอาหารชิ้นเล็กๆ บ้างดื่มเหล้าหนึ่งอึก

พวกเขาเล่าขานเรื่องราวการพลีชีพของตน ความโศกเศร้าทวีความรุนแรงขึ้น การรินเหล้าเซ่นไหว้มีมากขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาที่นองด้วยน้ำตาจ้องมองกันและกัน พวกเขาพึมพำด้วยความมึนเมาและความโศกเศร้า ทีละน้อย มือของพวกเขาแตะกัน ริมฝีปากบรรจบกัน ผ้าคลุมเปิดแยกออก และพวกเขาก็พัวพันกันบนหลุมศพ ท่ามกลางจอกเหล้าและคบไฟ

ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาว หมอกชื้นแฉะเสื้อผ้าของพวกเขา และโดยไม่มีท่าทีว่ารู้จักกัน พวกเขาก็แยกย้ายจากกันไปตามเส้นทางต่างๆ ในชนบท

ดวงอาทิตย์สาดแสง หญ้าเติบโตขึ้น ทุ่งราบเปลี่ยนโฉมไป

และอองตวนมองเห็นป่าเสาหินสีเทาอมฟ้าได้อย่างชัดเจนผ่านกอไผ่ สิ่งเหล่านั้นคือลำต้นของต้นไม้ที่แตกแขนงมาจากลำต้นเดียว จากกิ่งแต่ละกิ่งมีกิ่งก้านอื่นย้อยลงมาฝังลึกลงในดิน และเส้นสายทั้งหมดที่พาดขวางและตั้งฉากซึ่งทวีคูณขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุดนี้ จะดูเหมือนโครงสร้างอาคารที่มหึมา หากไม่มีลูกมะเดื่อเล็กๆ ประดับอยู่เป็นระยะ พร้อมด้วยใบสีดำคล้ำราวกับใบของต้นไซคามอร์

เขาสังเกตเห็นช่อดอกไม้สีเหลือง ดอกไม้สีม่วง และเฟิร์นที่ดูราวกับขนกนก ตามง่ามของกิ่งก้านเหล่านั้น

ภายใต้กิ่งก้านที่ย้อยต่ำลงมา ปรากฏเขาของวัวป่าโผล่พ้นออกมาเป็นระยะ หรือดวงตาเป็นประกายของละมั่ง นกแก้วเกาะอยู่ตามกิ่งไม้ ผีเสื้อบินว่อน กิ้งก่าคลานต้วมเตี้ยม แมลงวันส่งเสียงหึ่ง และท่ามกลางความเงียบสงัดนั้น กลับได้ยินเสียงราวกับจังหวะการเต้นของชีวิตที่หยั่งลึก

ที่ทางเข้าป่า บนสิ่งก่อสร้างคล้ายกองฟืน มีสิ่งประหลาดสิ่งหนึ่ง—นั่นคือชายคนหนึ่ง—ผู้ชโลมกายด้วยมูลวัว ร่างกายเปลือยเปล่า ผอมแห้งยิ่งกว่ามัมมี่ ข้อต่อตามร่างกายกลายเป็นปุ่มปมที่ปลายกระดูกซึ่งดูราวกับท่อนไม้ ที่ใบหูมีเปลือกหอยพูนเป็นก้อน ใบหน้ายาวรี จมูกงุ้มดั่งจะงอยปากแร้ง แขนซ้ายของเขาชูตรงขึ้นไปในอากาศ แข็งทื่อราวกับเสาเข็ม และเขายืนหยัดอยู่ตรงนั้นเนิ่นนานเสียจนนกมาทำรังอยู่ในเส้นผม

ที่มุมทั้งสี่ของกองฟืนมีไฟลุกโชน ดวงอาทิตย์ตั้งฉากอยู่เบื้องหน้า เขามองดูดวงตะวันด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง และโดยมิได้ปรายตามามองอองตวน เขาเอ่ยขึ้นว่า

พราหมณ์แห่งลุ่มแม่น้ำไนล์ ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?

เปลวไฟพวยพุ่งออกมาจากทุกทิศทางตามช่องว่างของคานไม้ และ

นักบวชผู้เปลือยกาย

กล่าวต่อว่า

ดุจดังแรด ฉันได้ดิ่งลึกเข้าสู่ความวิเวก ฉันเคยอาศัยอยู่ในต้นไม้เบื้องหลังฉันนี้

อันที่จริง ต้นมะเดื่อขนาดใหญ่มีโพรงธรรมชาติในร่องเปลือกไม้ ซึ่งมีขนาดพอดีกับตัวคน

และฉันเลี้ยงชีพด้วยดอกไม้และผลไม้ โดยยึดมั่นในข้อปฏิบัติอย่างเคร่งครัดเสียจนแม้แต่สุนัขสักตัวก็ไม่เคยเห็นฉันกินอาหาร

เนื่องด้วยการดำรงอยู่เกิดจากความเสื่อมสลาย ความเสื่อมสลายเกิดจากความปรารถนา ความปรารถนาเกิดจากผัสสะ ผัสสะเกิดจากการสัมผัส ฉันจึงหลีกหนีจากการกระทำทั้งปวง หลีกหนีจากการสัมผัสทั้งมวล และ—โดยไม่ขยับเขยื้อนราวกับแผ่นหินหน้าหลุมศพ ผ่อนลมหายใจออกทางรูจมูกทั้งสอง จ้องมองไปที่ปลายจมูก และพิจารณาถึงอากาศธาตุในจิตใจ พิจารณาโลกในร่างกาย และพิจารณาดวงจันทร์ในดวงใจ—ฉันได้ใคร่ครวญถึงแก่นแท้ของจิตวิญญาณอันยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นที่มาของหลักแห่งชีวิตที่พวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่องดุจประกายไฟ

ในที่สุด ฉันก็ได้เข้าถึงจิตวิญญาณสูงสุดในสรรพสิ่ง และเข้าถึงสรรพสิ่งในจิตวิญญาณสูงสุด และฉันสามารถนำจิตของฉันเข้าสู่สิ่งนั้น หลังจากที่ฉันได้นำเอาผัสสะทั้งหลายกลับคืนสู่จิตของฉันแล้ว

ฉันได้รับความรู้โดยตรงจากสรวงสวรรค์ ดุจดังนกจตากะที่ดื่มน้ำได้เพียงจากลำแสงของสายฝนเท่านั้น

ด้วยเหตุที่ฉันรู้จักสรรพสิ่ง สรรพสิ่งจึงไม่มีอยู่จริงอีกต่อไป

สำหรับฉันในยามนี้ ไม่มีทั้งความหวังและความทุกข์ระทม ไม่มีความสุข ไม่มีคุณธรรม ไม่มีทั้งกลางวันและกลางคืน ไม่มีทั้งท่านและฉัน ไม่มีสิ่งใดเลยโดยสิ้นเชิง

การบำเพ็ญตบะอันน่าสะพรึงกลัวทำให้ฉันอยู่เหนืออำนาจทั้งปวง เพียงการรวบรวมความคิดเพียงครั้งเดียวของฉัน ก็สามารถสังหารบุตรของกษัตริย์ได้นับร้อย โค่นล้มเหล่าทวยเทพ หรือพลิกโลกให้ปั่นป่วนได้

เขาเอ่ยทั้งหมดนี้ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ใบไม้รอบข้างม้วนงอ หนูบนพื้นวิ่งหนีกระเจิดกระเจิง

เขาค่อยๆ ลดสายตาลงมองเปลวไฟที่ลุกโชนขึ้นมา แล้วกล่าวเสริมว่า

ฉันเกิดความชิงชังในรูปลักษณ์ ชิงชังในการรับรู้ และชิงชังแม้กระทั่งความรู้ เพราะความคิดไม่อาจอยู่รอดเหนือข้อเท็จจริงที่ชั่วคราวซึ่งเป็นเหตุให้เกิดความคิดนั้น และจิตก็เป็นเพียงภาพลวงตาเช่นเดียวกับสิ่งอื่นๆ

ทุกสิ่งที่ถูกให้กำเนิดย่อมต้องดับสูญ ทุกสิ่งที่ตายไปแล้วย่อมต้องฟื้นคืน ทุกชีวิตที่สูญสิ้นไปในขณะนี้จะสถิตอยู่ในครรภ์ที่ยังมิได้ก่อร่าง และจะกลับมาสู่โลกนี้เพื่อรับใช้สิ่งมีชีวิตอื่นด้วยความทุกข์ทรมาน

ทว่า ด้วยข้าได้เวียนว่ายอยู่ในภพชาติอันมากมายมหาศาล ภายใต้เปลือกนอกของทวยเทพ มนุษย์ และสัตว์เดรัจฉาน ข้าจึงขอสละซึ่งการเดินทาง ข้าไม่ปรารถนาความเหนื่อยยากนี้อีกต่อไป! ข้าขอละทิ้งโรงเตี๊ยมอันโสโครกซึ่งเป็นร่างกายของข้า ที่ก่อขึ้นด้วยเนื้อหนัง ฉาบด้วยสีเลือด ปกคลุมด้วยผิวหนังอันน่าเกลียด และเต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูล และเพื่อเป็นรางวัลแก่ข้า ในที่สุดข้าจะได้หลับใหล ณ ส่วนลึกที่สุดแห่งความสมบูรณ์แบบ ในความสูญสิ้นสิ้นเชิง

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นมาถึงหน้าอกของเขา แล้วจึงโอบล้อมร่างไว้ ศีรษะของเขาโผล่พ้นออกมาดุจผ่านรูบนกำแพง ดวงตาที่เบิกโพลงยังคงจ้องมองอยู่

อันตวน

ลุกขึ้นยืน

คบไฟที่ตกอยู่บนพื้นได้เผาไหม้เศษไม้ และเปลวไฟได้เผาเกรียมเคราของเขา

อันตวนร้องตะโกนพลางกระโดดโลดเต้นอยู่บนกองไฟ และเมื่อเหลือเพียงกองเถ้าถ่าน:

ฮิลาริออนอยู่ที่ไหนกัน? เมื่อครู่เขายังอยู่ตรงนี้

ข้าเห็นเขา!

เอ๊ะ! ไม่สิ เป็นไปไม่ได้! ข้าคงเข้าใจผิด!

เพราะเหตุใดกัน?… กระท่อมของข้า หินเหล่านี้ ทรายเหล่านี้ บางทีอาจไม่มีความจริงแท้ไปมากกว่ากัน ข้ากำลังจะบ้าแล้ว ใจเย็นไว้! เมื่อครู่ข้าอยู่ที่ไหน? มีอะไรเกิดขึ้น?

อา! นักบวชผู้เปลือยกาย!… ความตายเช่นนี้เป็นเรื่องปกติในหมู่ผู้ทรงศีลชาวอินเดีย กาลานอสเผาตัวตายต่อหน้าอเล็กซานเดอร์ อีกคนหนึ่งก็ทำเช่นเดียวกันในสมัยของออกัสตัส ต้องมีความเกลียดชังต่อชีวิตเพียงใดกันถึงทำเช่นนั้น! หรือว่าทิฐิผลักดันพวกเขา?… ช่างเถิด มันคือความกล้าหาญของมรณสักขี!… ส่วนเรื่องเหล่านั้น บัดนี้ข้าเชื่อทุกสิ่งที่เคยได้ยินมาเกี่ยวกับกามราคะที่พวกเขาเป็นต้นเหตุ

แล้วก่อนหน้านั้นเล่า? ใช่ ข้าจำได้! ฝูงเหล่านักบวชผู้แหกคอก… เสียงร้องเหล่านั้น! ดวงตาเหล่านั้น! แต่เหตุใดจึงมีความลุ่มหลงในกามารมณ์และความฟุ้งซ่านทางจิตวิญญาณถึงเพียงนี้?

พวกเขาอ้างว่าใช้เส้นทางทั้งหมดนี้เพื่อมุ่งสู่พระเจ้า! ข้ามีสิทธิ์อันใดจะสาปแช่งพวกเขา ในเมื่อข้าเองก็สะดุดล้มในเส้นทางของตน? เมื่อพวกเขาหายไป บางทีข้าอาจจะได้เรียนรู้อะไรมากขึ้น สิ่งต่างๆ หมุนวนเร็วเกินไป ข้าไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบโต้ ทว่าในตอนนี้ ราวกับว่าในสติปัญญาของข้ามีพื้นที่กว้างขวางขึ้นและมีแสงสว่างมากขึ้น ข้าสงบลงแล้ว ข้ารู้สึกว่าตนสามารถ… นั่นอะไรกัน? ข้านึกว่าข้าดับไฟไปแล้วเสียอีก!

เปลวไฟวูบวาบระหว่างโขดหิน และในไม่ช้า เสียงขาดห้วงก็ดังแว่วมาแต่ไกลในหุบเขา

นั่นคือเสียงเห่าของไฮยีน่า หรือเสียงสะอื้นของนักเดินทางผู้หลงทางกันแน่?

อันตวนเงี่ยหูฟัง เปลวไฟเคลื่อนเข้ามาใกล้

และเขาเห็นหญิงคนหนึ่งเดินร้องไห้มา โดยพิงไหล่ชายผู้มีเคราสีขาว

นางสวมชุดสีม่วงขาดรุ่งริ่ง เขาไม่ได้สวมหมวกเช่นเดียวกับนาง สวมเสื้อทูนิคสีเดียวกัน และถือโถทองแดงที่มีเปลวไฟสีน้ำเงินดวงเล็กๆ ลุกโชนอยู่

อันตวนรู้สึกกลัว และอยากรู้ว่าหญิงผู้นี้คือใคร

คนแปลกหน้า (ไซมอน)

นางคือหญิงสาว เด็กน้อยผู้น่าสงสารที่ข้าพาไปด้วยทุกแห่งหน

เขาชูโถทองแดงขึ้น

อันตวนพินิจนางภายใต้แสงสลัวของเปลวไฟที่สั่นไหว

บนใบหน้าของนางมีรอยเขี้ยวรอยกัด ตามแขนมีรอยถูกทุบตี ผมที่สยายยุ่งเหยิงพันติดอยู่กับรอยขาดของเสื้อผ้าขาดวิ่น ดวงตาของนางดูราวกับไม่รับรู้ถึงแสงสว่าง

ไซมอน

บางครั้ง นางก็เป็นเช่นนี้อยู่เป็นเวลานาน โดยไม่พูด ไม่กิน จากนั้นนางจะตื่นขึ้น และบอกเล่าเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์

อันตวน

จริงหรือ?

ไซมอน

เอนนอยอา! เอนนอยอา! เอนนอยอา! จงเล่าสิ่งที่เจ้าอยากจะบอกออกมาเถิด!

นางกลอกตาไปมาดุจเพิ่งตื่นจากฝัน ค่อยๆ ใช้นิ้วลูบผ่านคิ้วทั้งสองข้าง และกล่าวด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า:

เฮเลน (เอนนอยอา)

ข้าจำดินแดนอันไกลโพ้นแห่งหนึ่งได้ มีสีดุจมรกต มีต้นไม้เพียงต้นเดียวตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น

อันตวนสะดุ้งโหยง

ณ ทุกระดับของกิ่งก้านอันแผ่กว้าง มีคู่จิตวิญญาณสถิตอยู่กลางอากาศ กิ่งก้านรอบตัวพวกเขาประสานสอดกันดุจเส้นเลือดในร่างกาย และพวกเขามองเห็นชีวิตนิรันดร์ไหลเวียนตั้งแต่รากที่ดิ่งลึกลงในความมืดมิดจนถึงยอดสูงสุดที่พ้นแสงตะวัน ส่วนข้าซึ่งอยู่บนกิ่งที่สอง ได้ใช้ใบหน้าของข้าส่องสว่างให้แก่ราตรีในฤดูร้อน

อันตวน

(แตะหน้าผากตนเอง)

อา! อา! ข้าเข้าใจแล้ว! เรื่องหัวนี่เอง!

ซีมอน

(ใช้นิ้วแตะริมฝีปาก)

ชู่ว!…

เฮเลน

ใบเรือยังคงพองลม ตัวเรือแหวกฟองคลื่น เขาบอกข้าว่า «ข้าจะสนทำไมหากต้องทำให้บ้านเกิดปั่นป่วน หรือต้องสูญเสียอาณาจักรไป! ขอเพียงเจ้ามาเป็นของข้า ในบ้านของข้า!»

ห้องบรรทมชั้นบนในวังของเขานั้นช่างแสนหวานยิ่งนัก เขานอนลงบนเต้างาช้าง และลูบไล้เส้นผมของข้า พร้อมกับขับขานบทเพลงรัก

เมื่อสิ้นวัน ข้ามองเห็นค่ายทั้งสอง เห็นโคมไฟที่ถูกจุดขึ้น เห็นอุลลิสเซสยืนอยู่หน้ากระโจม และเห็นอคิลลีสในชุดเกราะเต็มยศขับรถศึกเลียบชายฝั่งทะเล

อันตวน

แต่นางวิกลจริตไปเสียสิ้นแล้ว! เพราะเหตุใดกัน?…

ซีมอน

ชู่ว!… ชู่ว!

เฮเลน

พวกเขาชโลมตัวข้าด้วยน้ำมันหอม และขายข้าให้แก่ผู้คนเพื่อให้ข้าสร้างความสำราญ

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่ข้ายืนถือพิณซิสตรัม ข้าทำให้เหล่ากะลาสีกรีกเต้นรำ ฝนตกลงมาดุจน้ำตกกระหน่ำใส่โรงเหล้า และจอกไวน์ร้อนของเจ้าก็ส่งควันกรุ่น ชายผู้หนึ่งก้าวเข้ามา โดยที่ไม่มีใครเปิดประตูให้

ซีมอน

นั่นคือข้าเอง! ข้าได้พบเจ้าอีกครั้ง!

นี่ไงล่ะอันตวน นางผู้ถูกขนานนามว่า ซิเกห์, เอนโนย่า, บาร์เบโล, พรูนิคอส! เหล่าจิตวิญญาณผู้ปกครองโลกต่างริษยานาง จึงจองจำนางไว้ในร่างของสตรี

นางเคยเป็นเฮเลนแห่งทรอย ผู้ซึ่งกวีสเตสิโครสได้สาปแช่งความทรงจำ นางเคยเป็นลูเครเทีย หญิงชนชั้นสูงผู้ถูกเหล่ากษัตริย์ย่ำยี นางเคยเป็นเดลิลาห์ ผู้ตัดเส้นผมของแซมสัน นางเคยเป็นหญิงอิสราเอลผู้ปล่อยตัวปล่อยใจให้แก่แพะป่า นางรักในการคบชู้ การกราบไหว้รูปเคารพ การมุสา และความโง่เขลา นางขายตัวให้แก่ทุกชนชาติ ร้องเพลงตามทุกทางแยก และจุมพิตทุกใบหน้า

ที่เมืองไทร์ในซีเรีย นางเป็นนายหญิงของเหล่าหัวขโมย นางดื่มสุรากับพวกเขาในยามค่ำคืน และซ่อนเหล่านักฆ่าไว้ใต้ผ้าห่มอันอุ่นชื้นบนเตียงของนาง

อันตวน

เอ๊ะ! แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้า!…

ซีมอน

(ด้วยท่าทางเกรี้ยวกราด)

ข้าบอกเจ้าว่า ข้าได้ไถ่ตัวนางมา—และฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของนางขึ้นใหม่ จนกระทั่งไกอัส ซีซาร์ คาลิกูลา ถึงกับหลงรักนาง เพราะเขาปรารถนาจะร่วมหลับนอนกับดวงจันทร์!

อันตวน

แล้วอย่างไรเล่า?…

ซีมอน

ก็นางนั่นแหละคือดวงจันทร์! พระสันตะปาปาคลีเมนต์มิได้เขียนไว้หรอกหรือว่า นางถูกคุมขังอยู่ในหอคอย? ผู้คนสามร้อยคนมาล้อมหอคอยนั้นไว้ และที่ช่องหน้าต่างทุกบานในเวลาเดียวกัน ทุกคนต่างเห็นดวงจันทร์ปรากฏขึ้น—ทั้งที่ในโลกนี้ไม่มีดวงจันทร์หลายดวง และไม่มีเอนโนย่าหลายคน!

อันตวน

ใช่… ข้าคิดว่าข้าจำได้…

(แล้วเขาก็ตกอยู่ในภวังค์)

ซีมอน

บริสุทธิ์ดุจพระคริสต์ผู้ยอมตายเพื่อมวลมนุษย์ นางได้อุทิศตนเพื่อเหล่าสตรี เพราะความไร้สามารถของพระยะโฮวาถูกพิสูจน์ได้ด้วยการละเมิดของอาดัม และเราจำต้องสลัดกฎเกณฑ์เก่าที่ขัดต่อระเบียบแห่งสรรพสิ่งทิ้งไป

ข้าได้เทศนาเรื่องการฟื้นฟูในเอฟราอิมและในอิสสาคาร์ ตามลำน้ำบิซอร์ หลังทะเลสาบฮูเลห์ ในหุบเขามักเกโด ไกลออกไปกว่าเทือกเขา ที่บอสตราและที่ดามัสกัส! เหล่าผู้ที่ชุ่มโชกด้วยเหล้าองุ่น ผู้ที่แปดเปื้อนด้วยโคลนตม ผู้ที่อาบชโลมด้วยโลหิต ต่างหลั่งไหลมาหาข้า และข้าจะลบล้างมลทินของพวกเขาด้วยพระวิญญาณบริสุทธิ์ ผู้ซึ่งชาวกรีกเรียกว่ามิเนอร์วา! นางคือมิเนอร์วา! นางคือพระวิญญาณบริสุทธิ์! ข้าคือจูปิเตอร์ คืออพอลโล คือพระคริสต์ คือพระผู้ปลอบประโลม คืออำนาจอันยิ่งใหญ่ของพระเจ้า ผู้จุติมาในร่างของซีโมน!

อันทวน

อา! เป็นเจ้านี่เอง!… เป็นเจ้าจริงๆ หรือ? แต่ข้ารู้จักอาชญากรรมของเจ้า!

เจ้าเกิดที่กิตโทอิ ใกล้กับสะมาเรีย โดสิเธอุส อาจารย์คนแรกของเจ้าขับไล่เจ้าออกไป! เจ้าเกลียดชังนักบุญเปาโลที่ทำให้ภรรยาคนหนึ่งของเจ้าเปลี่ยนใจ; และเมื่อพ่ายแพ้ต่อนักบุญเปโตร ด้วยความโกรธแค้นและหวาดกลัว เจ้าจึงโยนถุงที่บรรจุเครื่องมือกลของเจ้าลงสู่เกลียวคลื่น!

ซีโมน

เจ้าอยากได้มันไหมล่ะ?

อันทวนจ้องมองเขา และมีเสียงภายในกระซิบก้องในอกว่า

«ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?»

ซีโมนกล่าวต่อ:

ผู้ที่ล่วงรู้ถึงพลังแห่งธรรมชาติและแก่นสารของเหล่าวิญญาณ ย่อมสามารถบันดาลปาฏิหาริย์ได้ นั่นคือความฝันของเหล่านักปราชญ์ทั้งปวง และเป็นความปรารถนาที่กัดกินใจเจ้าอยู่ จงยอมรับมาเถิด!

ท่ามกลางชาวโรมัน ข้าเคยบินสูงลิ่วในลานแข่งรถจนไม่มีใครเห็นข้าอีกเลย เนโรสั่งให้ตัดศีรษะข้า แต่กลับเป็นหัวแกะที่ตกลงสู่พื้นแทนที่หัวของข้า ท้ายที่สุดข้าถูกฝังทั้งเป็น แต่ข้าก็ได้ฟื้นคืนชีพในวันที่สาม หลักฐานก็คือข้าอยู่นี่อย่างไรเล่า!

เขายื่นมือให้ดม กลิ่นศพโชยออกมา อันทวนถอยกรูด

ข้าสามารถทำให้งูทองสัมฤทธิ์เคลื่อนไหว ทำให้รูปสลักหินอ่อนหัวเราะ ทำให้สุนัขพูดได้ ข้าจะแสดงทองคำจำนวนมหาศาลให้เจ้าเห็น ข้าจะสถาปนากษัตริย์ เจ้าจะได้เห็นผู้คนกราบไหว้บูชาข้า! ข้าสามารถเดินบนหมู่เมฆและบนผิวน้ำ ทะลุผ่านขุนเขา ปรากฏกายเป็นชายหนุ่ม เป็นชายชรา เป็นเสือ หรือเป็นมด ปลอมเป็นใบหน้าของเจ้า หรือมอบใบหน้าของข้าให้เจ้า และควบคุมสายฟ้าได้ เจ้าได้ยินมันไหม?

เสียงฟ้าร้องคำราม สายฟ้าแลบต่อเนื่องกัน

นั่นคือสุรเสียงของพระผู้สูงสุด! «เพราะพระยาห์เวห์พระเจ้าของเจ้านั้นเป็นไฟ» และสรรพสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นล้วนเกิดจากประกายไฟแห่งเตาหลอมนี้

เจ้ากำลังจะได้รับบัพติศมานี้ บัพติศมาครั้งที่สองที่พระเยซูทรงประกาศไว้ และได้ตกลงมาสู่เหล่าอัครสาวกในวันพายุโหมกระหน่ำขณะที่หน้าต่างเปิดอยู่!

เขายังคงกวนเปลวไฟด้วยมืออย่างช้าๆ ราวกับจะประพรมใส่อันทวน:

มารดาแห่งความเมตตา ผู้เปิดเผยความลับ เพื่อให้ความสงบมาถึงเราในบ้านหลังที่แปด…

อันทวน

ตะโกนขึ้นว่า:

อา! หากข้ามีน้ำมนต์ก็คงดี!

เปลวไฟดับลง พร้อมกับกลุ่มควันพวยพุ่งออกมาจำนวนมาก

เอนโนยาและซีโมนหายวับไป

หมอกที่เย็นจัด ขุ่นมัว และเหม็นสาบเข้าปกคลุมไปทั่วชั้นบรรยากาศ

อันทวน

เหยียดแขนออกราวกับคนตาบอด:

ข้าอยู่ที่ไหนกัน?… ข้ากลัวเหลือเกินว่าจะตกลงไปในเหว และกางเขนนั้น แน่นอนว่าคงอยู่ไกลจากข้าเหลือเกิน… อา! ช่างเป็นราตรีที่มืดมิด! มืดมิดเหลือเกิน!

เมื่อลมพัดวูบหนึ่ง หมอกก็แยกออก และเขาเหลือบเห็นชายสองคน สวมเสื้อคลุมยาวสีขาว

คนแรกรูปร่างสูง ใบหน้าอ่อนโยน ท่าทางเคร่งขรึม ผมสีทองแสกกลางอย่างพระคริสต์ทิ้งตัวลงมาถึงบ่าอย่างเป็นระเบียบ เขาโยนไม้เท้าที่ถืออยู่ในมือ ซึ่งเพื่อนร่วมทางของเขารับไว้พร้อมกับก้มคำนับตามแบบชาวตะวันออก

คนหลังนั้นตัวเตี้ย อ้วน หน้าแบน คอสั้น ผมหยิกขอด และมีท่าทางซื่อๆ

ทั้งคู่เท้าเปล่า ศีรษะเปล่า และเนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นผงราวกับผู้ที่เพิ่งเดินทางมาถึง

อันทวน

สะดุ้งตกใจ:

ต้องการอะไร? พูดมา! แล้วก็ไสหัวไปเสีย!

ดามีส

–คนตัวเล็กนั่นไง–

นั่นไง… ท่านฤาษีผู้ใจดี! ท่านถามว่าข้าต้องการอะไรน่ะหรือ? ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน! นี่คือท่านอาจารย์

เขานั่งลง ส่วนอีกคนยังคงยืนอยู่ ความเงียบเข้าปกคลุม

อันตวน

(กล่าวต่อ)

ท่านมาเช่นนี้หรือ?…

ดามีส

โอ้! มาจากที่ไกล… ไกลแสนไกล!

อันตวน

แล้วท่านจะไปที่ใด?…

ดามีส

(ชี้ไปยังอีกคน)

ที่ใดก็ตามที่ท่านผู้นี้ต้องการ!

อันตวน

แล้วเขาคือใครกัน?

ดามีส

ดูเขาสิ!

อันตวน

(รำพึงกับตนเอง)

เขามีสง่าราศีราวกับนักบุญ! หากข้ากล้าพอ…

ควันจางหายไป ท้องฟ้าแจ่มใสยิ่งนัก ดวงจันทร์ทอแสงนวล

ดามีส

ท่านกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่ จึงนิ่งเงียบไปเช่นนี้?

อันตวน

ข้ากำลังคิด… โอ้! เปล่าหรอก ไม่มีอะไร

ดามีส

(เดินเข้าไปหาอพอลโลเนียส และเดินวนรอบตัวเขาหลายรอบ โดยก้มตัวลงและไม่เงยหน้าขึ้น)

ท่านอาจารย์! มีฤาษีชาวกาลิลีท่านหนึ่ง ใคร่ขอทราบถึงต้นกำเนิดแห่งปัญญาพะยะค่ะ

อพอลโลเนียส

ให้เขาเข้ามาใกล้ๆ!

อันตวนลังเล

ดามีส

เข้ามาสิ!

อพอลโลเนียส

(ด้วยน้ำเสียงกึกก้อง)

เข้ามาใกล้ๆ! เจ้าอยากรู้ว่าข้าเป็นใคร ข้าได้ทำสิ่งใดมาบ้าง และข้าคิดสิ่งใดอยู่ใช่หรือไม่ เจ้าหนู?

อันตวน

…หากว่าสิ่งเหล่านี้ จะสามารถช่วยให้ข้าบรรลุถึงความรอดพ้นได้

อพอลโลเนียส

จงยินดีเถิด ข้าจะบอกเจ้าให้หมดสิ้น!

ดามีส

(กระซิบกับอันตวน)

เป็นไปได้อย่างไร! เขาต้องมองเห็นความใฝ่รู้ในปรัชญาอันแรงกล้าของท่านตั้งแต่แรกเห็นแน่ๆ! ข้าเองก็จะฉวยโอกาสนี้ด้วยเช่นกัน!

อพอลโลเนียส

ก่อนอื่น ข้าจะเล่าถึงเส้นทางอันยาวไกลที่ข้าได้จาริกเพื่อแสวงหาหลักธรรม และหากเจ้าพบว่าตลอดชีวิตของข้ามีการกระทำใดที่ชั่วร้าย เจ้าจงหยุดข้าเสีย เพราะผู้ที่ทำชั่วด้วยการกระทำ ย่อมต้องสร้างความอัปยศด้วยคำพูดของตน

ดามีส

(กล่าวกับอันตวน)

ช่างเป็นบุรุษผู้เที่ยงธรรมยิ่งนัก ใช่ไหมเล่า?

อันตวน

ข้าเชื่ออย่างยิ่งว่าเขาพูดความจริง

อพอลโลเนียส

ในคืนที่ข้าเกิด มารดาของข้าฝันว่าตนเองกำลังเก็บดอกไม้ริมทะเลสาบ ทันใดนั้นมีสายฟ้าแลบ และนางก็ให้กำเนิดข้าท่ามกลางเสียงร้องของหงส์ที่ขับขานในความฝันของนาง

จนถึงอายุสิบห้าปี ข้าถูกจุ่มลงในน้ำพุอัสบาดีวันละสามครั้ง ซึ่งน้ำนั้นจะทำให้ผู้ผิดคำสาบานต้องกลายเป็นโรคบวมน้ำ และมีการนำใบคนีซามาถูตัวข้า เพื่อให้ข้าเป็นผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง

มีเจ้าหญิงแห่งปาลไมราผู้หนึ่งมาหาข้าในเย็นวันหนึ่ง พร้อมเสนอทรัพย์สมบัติที่นางรู้ว่าถูกฝังอยู่ในสุสาน นักบวชหญิงแห่งวิหารไดอาน่าผู้หนึ่งปลิดชีพตนเองด้วยมีดบูชายัญด้วยความสิ้นหวัง และเจ้าเมืองแห่งคิลิเซีย หลังจากที่ให้คำมั่นสัญญาไว้มากมาย ก็ตะโกนต่อหน้าครอบครัวของข้าว่าเขาจะฆ่าข้าให้ตาย แต่กลับเป็นเขาเองที่ต้องตายในอีกสามวันต่อมา โดยถูกชาวโรมันลอบสังหาร

ดามีส

(กระทุ้งศอกอันตวน)

เห็นไหม? อย่างที่ข้าบอกท่านไง! ช่างเป็นบุรุษที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!

อพอลโลเนียส

เป็นเวลาสี่ปีติดต่อกัน ที่ข้าถือศีลแห่งความเงียบงันตามวิถีของพิทาโกรัส ความทุกข์ที่ไม่คาดฝันที่สุดก็ไม่อาจทำให้ข้าหลุดปากถอนหายใจได้แม้แต่ครั้งเดียว และยามที่ข้าก้าวเข้าสู่โรงละคร ผู้คนต่างหลีกทางให้ข้าราวกับข้าเป็นภูตผี

ดามีส

ท่านจะทำเช่นนั้นได้หรือ?

อพอลโลเนียส

เมื่อสิ้นสุดเวลาแห่งการทดสอบ ข้าจึงเริ่มสั่งสอนเหล่าปุโรหิตผู้ซึ่งสูญเสียจารีตประเพณีไปแล้ว

อันตวน

จารีตประเพณีใดหรือ?

ดามีส

ปล่อยให้เขาพูดต่อไปสิ! เงียบเสีย!

อพอลโลเนียส

ข้าได้สนทนากับชาวสมาเนียนแห่งลุ่มน้ำคงคา กับเหล่านักโหราศาสตร์แห่งคัลเดีย กับจอมเวทแห่งบาบิโลน กับดรูอิดแห่งกอล และกับเหล่านักบวชผิวดำ! ข้าได้ปีนป่ายยอดเขาโอลิมปัสทั้งสิบสี่ลูก ข้าได้หยั่งลึกในทะเลสาบแห่งสคิเธีย และข้าได้วัดความกว้างใหญ่ของทะเลทราย!

ดามีส

เรื่องทั้งหมดนี้เป็นความจริง! ข้าเองก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วย!

อพอลโลเนียส

เริ่มแรก ข้าเดินทางไปยังทะเลเฮอร์คาเนีย ข้าล่องเรือรอบทะเลนั้น และผ่านดินแดนแห่งบาราโอมาเทส ที่ซึ่งม้าบูเซฟาลัสถูกฝังไว้ ข้าจึงมุ่งหน้าลงไปยังเมืองนินิเวห์ ที่ประตูเมือง มีชายผู้หนึ่งเดินเข้ามาหาข้า

ดามีส

ข้าพเจ้า! ข้าพเจ้าเองขอรับ นายท่านผู้ใจดี! ข้าพเจ้าหลงรักท่านในทันที! ท่านช่างอ่อนโยนยิ่งกว่าหญิงสาว และงดงามยิ่งกว่าเทพเจ้า!

อะพอลโลเนียส

(โดยไม่ได้ฟัง)

เขาปรารถนาจะติดตามข้าพเจ้าไป เพื่อทำหน้าที่เป็นล่าม

ดามิส

แต่ท่านตอบว่าท่านเข้าใจทุกภาษาและหยั่งรู้ทุกความคิด เมื่อนั้นข้าพเจ้าจึงจุมพิตชายเสื้อคลุมของท่าน แล้วเดินตามหลังท่านไป

อะพอลโลเนียส

หลังจากผ่านเมืองคเทซิฟอน เราก็เข้าสู่ดินแดนแห่งบาบิโลน

ดามิส

และท่านเจ้าเมืองก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ เมื่อเห็นชายผู้มีผิวพรรณซีดขาวถึงเพียงนั้น

อองตวน

(พูดกับตนเอง)

หมายความว่าอย่างไรกัน…

อะพอลโลเนียส

กษัตริย์ทรงต้อนรับข้าพเจ้าในขณะที่พระองค์ทรงยืนอยู่ข้างบัลลังก์เงิน ภายในห้องโถงทรงกลมที่ประดับประดาด้วยดวงดาวระยิบระยับ และจากโดมด้านบนมีนกทองคำตัวเขื่องสี่ตัวกางปีกสยาย ห้อยลงมาด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น

อองตวน

(เพ้อฝัน)

บนโลกนี้มีสิ่งของเช่นนั้นอยู่จริงหรือ?

ดามิส

เมืองบาบิโลนนั้นช่างยิ่งใหญ่นัก! ทุกผู้คนล้วนมั่งคั่ง! บ้านเรือนทาสีฟ้า มีประตูทำด้วยทองสัมฤทธิ์ พร้อมบันไดที่ทอดตัวลงสู่แม่น้ำ

(ใช้ไม้เท้าขีดเขียนลงบนพื้น)

เป็นเช่นนี้ ท่านเห็นหรือไม่? แล้วก็ยังมีวิหาร ลานกว้าง โรงอาบน้ำ และรางส่งน้ำ! พระราชวังมุงด้วยทองแดงสีแดง! ส่วนภายในนั้นเล่า หากท่านได้รู้เข้า!

อะพอลโลเนียส

บนกำแพงทิศเหนือ มีหอคอยตั้งตระหง่าน และมีหอคอยที่สอง สาม สี่ และห้า ซ้อนทับขึ้นไป และยังมีอีกสามหอคอย! หอคอยที่แปดเป็นห้องสวดมนต์ที่มีเตียงนอนหนึ่งหลัง ไม่มีผู้ใดได้รับอนุญาตให้เข้าไป นอกจากหญิงสาวที่เหล่านักบวชคัดเลือกไว้ถวายแด่เทพเบลุส กษัตริย์แห่งบาบิโลนทรงให้ข้าพเจ้าพำนักอยู่ที่นั่น

ดามิส

ส่วนข้าพเจ้านั้นแทบไม่มีใครชายตาแล! ข้าพเจ้าจึงเดินทอดน่องไปตามถนนเพียงลำพัง สอบถามถึงขนบธรรมเนียม เยี่ยมชมโรงงาน และสำรวจเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่ผันน้ำเข้าสู่สวน แต่ข้าพเจ้ากลับรู้สึกเหงาที่ต้องห่างจากนายท่าน

อะพอลโลเนียส

ในที่สุด เราก็ออกจากบาบิโลน และท่ามกลางแสงจันทร์ เราก็ได้พบกับปีศาจเอ็มพูซ่าโดยกะทันหัน

ดามิส

ใช่แล้ว! มันกระโดดด้วยกีบเท้าเหล็ก ร้องแผดเสียงเหมือนลา และควบทะยานไปตามโขดหิน ท่านตะโกนด่าทอมัน แล้วมันก็หายวับไป

อองตวน

(พูดกับตนเอง)

พวกเขาต้องการจะสื่ออะไรกันแน่?

อะพอลโลเนียส

ที่เมืองทักซิลลา เมืองหลวงแห่งป้อมปราการห้าพันแห่ง พระราโอเทส กษัตริย์แห่งลุ่มน้ำคงคา ทรงนำกองทหารรักษาการณ์ผิวสีดำซึ่งมีความสูงถึงห้าศอกมาให้เราดู และในสวนของพระราชวัง ภายใต้พลับพลาผ้าตาดสีเขียว มีช้างตัวมหึมาตัวหนึ่ง ซึ่งเหล่ามเหสีต่างเพลิดเพลินกับการประพรมน้ำหอมให้มัน นั่นคือช้างของพอร์รัส ซึ่งหนีมาหลังจากพระเจ้าอเล็กซานเดอร์สวรรคต

ดามิส

และมีผู้พบมันในป่าแห่งหนึ่ง

อองตวน

พวกเขาพูดจาเจื้อยแจ้วราวกับคนเมา

อะพอลโลเนียส

พระราโอเทสทรงให้เรานั่งร่วมโต๊ะเสวย

ดามิส

ช่างเป็นดินแดนที่ประหลาดแท้! เหล่าขุนนางทั้งดื่มสุราและรื่นเริงด้วยการยิงธนูลงใต้เท้าของเด็กที่กำลังเต้นระบำ แต่ข้าพเจ้าไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้…

อะพอลโลเนียส

เมื่อข้าพเจ้าพร้อมจะจากไป กษัตริย์ทรงมอบร่มคันหนึ่งให้ และตรัสว่า “ข้ามีคอกอูฐขาวอยู่ที่ลุ่มน้ำสินธุ เมื่อใดที่เจ้าไม่ต้องการพวกมันแล้ว จงเป่าลมที่ใบหูของพวกมัน แล้วพวกมันจะกลับมา”

เราล่องไปตามลำน้ำ เดินทางในยามค่ำคืนท่ามกลางแสงหิ่งห้อยที่ส่องประกายในกอไผ่ ทาสคอยเป่าขลุ่ยเป็นท่วงทำนองเพื่อขับไล่งู และอูฐของเราต้องก้มหลังลงยามเดินผ่านใต้ต้นไม้ ราวกับเดินผ่านประตูที่ต่ำเกินไป

วันหนึ่ง เด็กผิวดำผู้ถือคทาคาดูเซอุสทองคำในมือ ได้นำทางเราไปยังวิทยาลัยแห่งเหล่าปราชญ์ อิอาร์คัส ผู้นำของพวกเขา เล่าให้ข้าฟังถึงบรรพบุรุษ ความคิดทั้งมวล การกระทำทั้งปวง และทุกภพชาติที่ข้าเคยเป็น เขาเคยเป็นแม่น้ำสินธุ และเขาย้ำเตือนข้าว่า ข้าเคยนำเรือล่องในแม่น้ำไนล์ สมัยพระเจ้าเซซอสตริส

ดามิส

ส่วนข้า ไม่ได้รับคำบอกเล่าใดๆ ข้าจึงไม่รู้ว่าตนเคยเป็นใคร

อองตวน

พวกเขาดูเลือนรางราวกับเงา

อพอลโลเนียส

เราได้พบกับพวกไซโนเซฟาลีผู้ดื่มนมจนอิ่มหนำอยู่ริมทะเล ขณะที่พวกเขากำลังเดินทางกลับจากการสำรวจเกาะทาโปรบาน คลื่นน้ำอุ่นพัดพาไข่มุกสีนวลมาเบื้องหน้าเรา อำพันแตกกรอบอยู่ใต้ฝ่าเท้า โครงกระดูกวาฬขาวโพลนอยู่ในซอกผา ในที่สุด แผ่นดินก็แคบลงยิ่งกว่ารองเท้าแตะคู่หนึ่ง และหลังจากสาดหยดน้ำจากมหาสมุทรขึ้นสู่ดวงอาทิตย์ เราก็เลี้ยวขวาเพื่อเดินทางกลับ

เราเดินทางกลับผ่านภูมิภาคแห่งเครื่องหอม ผ่านดินแดนของพวกกังการิเดส แหลมโคมารียา ดินแดนของพวกซาคาไลต์ อัดราไมต์ และโฮเมอไรต์ จากนั้น ผ่านเทือกเขาคัสซาเนียน ทะเลแดง และเกาะโทพาซอส เราจึงเข้าสู่เอธิโอเปียผ่านอาณาจักรของพวกพิกมี

อองตวน

(พูดกับตัวเอง)

โลกนี้ช่างกว้างใหญ่เหลือเกิน!

ดามิส

และเมื่อเรากลับถึงบ้าน ทุกคนที่เรารู้จักในกาลก่อนต่างก็ตายจากไปหมดแล้ว

อองตวนก้มศีรษะลง ความเงียบเข้าปกคลุม

อพอลโลเนียส

(พูดต่อ)

แล้วผู้คนในโลกก็เริ่มกล่าวขวัญถึงข้า

ยามที่กาฬโรคระบาดหนักในเมืองเอเฟซัส ข้าได้สั่งให้เอาหินขว้างคนขอทานชราคนหนึ่งจนตาย

ดามิส

แล้วกาฬโรคก็หายไป!

อองตวน

อะไรนะ! เขาสามารถขับไล่โรคภัยได้หรือ?

อพอลโลเนียส

ที่เมืองไนดัส ข้าได้รักษาชายผู้คลั่งรักรูปปั้นวีนัสให้หายขาด

ดามิส

ใช่ คนบ้าคนหนึ่งที่ถึงขั้นสัญญาว่าจะแต่งงานกับรูปปั้นนั่นด้วย การรักผู้หญิงยังพอว่า แต่รักรูปปั้นเนี่ยนะ ช่างโง่เขลาเหลือเกิน! ท่านอาจารย์วางมือลงบนหัวใจของเขา และทันใดนั้น ความรักก็มอดดับลง

อองตวน

อะไรนะ! เขาปลดปล่อยผู้คนจากปีศาจได้ด้วยหรือ?

อพอลโลเนียส

ที่เมืองทาเรนตัม มีหญิงสาวผู้ล่วงลับคนหนึ่งกำลังถูกนำตัวไปเผา

ดามิส

ท่านอาจารย์แตะริมฝีปากของนาง และนางก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาพร้อมกับเรียกหาแม่ของตน

อองตวน

อะไรนะ! เขาชุบชีวิตคนตายได้หรือ?

อพอลโลเนียส

ข้าได้ทำนายอำนาจให้แก่เวสปาเซียน

อองตวน

อะไรนะ! เขาหยั่งรู้ถึงอนาคตได้หรือ?

ดามิส

ที่เมืองโครินธ์ มี…

อพอลโลเนียส

ขณะที่ข้านั่งร่วมโต๊ะกับเขา ณ น้ำพุแห่งไบอา…

อองตวน

ขออภัยเถิด ท่านคนแปลกหน้า มันดึกมากแล้ว!

ดามิส

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ถูกเรียกว่าเมนิปปุส

อองตวน

ไม่! ไม่! จงไปเสียเถิด!

อพอลโลเนียส

สุนัขตัวหนึ่งเดินเข้ามา ในปากคาบมือที่ถูกตัดขาดข้างหนึ่ง

ดามิส

เย็นวันหนึ่ง ในย่านชานเมือง เขาได้พบกับหญิงสาวคนหนึ่ง

อองตวน

พวกท่านไม่ได้ยินข้าหรือ? จงถอยออกไป!

อพอลโลเนียส

เขาย่องไปมาอย่างเลื่อนลอยรอบเตียงนอน

อองตวน

พอได้แล้ว!

อพอลโลเนียส

มีคนต้องการขับไล่เขาออกไป

ดามิส

ดังนั้นเมนิปปุสจึงไปหาหญิงผู้นั้น และทั้งสองก็รักกัน

อพอลโลเนียส

และขณะที่สุนัขตัวนั้นใช้หางฟาดลงบนพื้นโมเสก มันก็ได้วางมือข้างนั้นลงบนตักของฟลาเวียส

ดามิส

ทว่าในตอนเช้า ขณะที่อยู่ในบทเรียนของโรงเรียน เมนิปปุสกลับมีสีหน้าซีดเซียว

อองตวน

(กระโดดขึ้น)

อีกแล้วหรือ! อ่า! ให้พวกเขาพูดต่อไปเถิด ในเมื่อไม่มี…

ดามิส

ท่านอาจารย์กล่าวแก่เขาว่า “โอ้ พ่อหนุ่มรูปงาม เจ้ากำลังลูบคลำงู และงูกำลังลูบคลำเจ้า! เมื่อไหร่จะถึงวันวิวาห์เล่า?” แล้วเราทุกคนก็ไปร่วมงานแต่งงานนั้น

อองตวน

ข้าผิดเองที่มานั่งฟังเรื่องพวกนี้!

ดามิส

ตั้งแต่บริเวณโถงทางเข้า เหล่าคนรับใช้ต่างเคลื่อนไหว ประตูเปิดออก ทว่ากลับไม่มีเสียงฝีเท้าหรือเสียงเปิดปิดประตูให้ได้ยินแม้แต่น้อย ท่านอาจารย์ขยับไปยืนใกล้เมนิปเป้ ทันใดนั้นเจ้าสาวก็เกิดโทสะต่อเหล่านักปราชญ์ แต่แล้วเครื่องใช้ทองคำ เหล่าพนักงานรินเหล้า พ่อครัว และคนทำขนมปังก็อันตรธานหายไป หลังคาปลิวหาย กำแพงพังทลาย และอะพอลโลเนียสก็เหลือตัวคนเดียว ยืนตระหง่านโดยมีหญิงผู้นั้นร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ที่แทบเท้า นางคือปีศาจแวมไพร์ผู้คอยปรนเปรอชายหนุ่มรูปงามเพื่อที่จะกัดกินเนื้อหนังของพวกเขา เพราะสำหรับภูตผีจำพวกนี้ ไม่มีสิ่งใดจะเลิศรสไปกว่าเลือดของผู้มีความรัก

อะพอลโลเนียส

หากเจ้าอยากรู้ถึงศาสตร์แห่ง…

อันตวน

ข้าไม่อยากรู้อะไรทั้งนั้น!

อะพอลโลเนียส

ในเย็นวันที่เราเดินทางมาถึงประตูเมืองโรม

อันตวน

โอ้! ใช่ พูดเรื่องเมืองแห่งเหล่าสันตะปาปาให้ข้าฟังเถิด!

อะพอลโลเนียส

ชายขี้เมาคนหนึ่งเข้ามาทักทายเรา เขาร้องเพลงด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน มันคือเพลงวิวาห์ของเนโร และเขามีอำนาจที่จะทำให้ใครก็ตามที่รับฟังอย่างละเลยต้องถึงแก่ความตาย เขาแบกกล่องใบหนึ่งไว้บนหลัง ภายในมีสายพิณของจักรพรรดิ ข้าเพียงยักไหล่ เขาจึงสาดโคลนใส่หน้าข้า เมื่อนั้น ข้าจึงปลดเข็มขัดออกแล้ววางมันลงในมือเขา

ดามิส

นั่นท่านทำผิดมหันต์เลยนะ!

อะพอลโลเนียส

ในคืนนั้น จักรพรรดิให้คนเรียกข้าไปที่บ้านของพระองค์ พระองค์กำลังเล่นทอดลูกเต๋ากับสปอรัส โดยใช้แขนซ้ายเท้าโต๊ะอาเกต พระองค์หันมาหาข้า พร้อมขมวดคิ้วสีทองแล้วตรัสว่า “เหตุใดเจ้าจึงไม่เกรงกลัวข้า?” ข้าตอบว่า “เพราะพระเจ้าผู้ทรงทำให้ท่านน่าสะพรึงกลัว ได้ทรงทำให้ข้ากล้าหาญ”

อันตวน

(พูดกับตัวเอง)

มีบางสิ่งที่อธิบายไม่ได้กำลังทำให้ข้าหวาดกลัว

ความเงียบ

ดามิส

(พูดต่อด้วยน้ำเสียงแหลม)

อีกอย่าง ทั่วทั้งเอเชียคงบอกท่านได้ว่า…

อันตวน

(สะดุ้ง)

ข้าป่วย! ปล่อยข้าไป!

ดามิส

ฟังเถิด ท่านเคยเห็นการสังหารโดมิเทียนที่กรุงโรม ทั้งที่ท่านอยู่ที่เมืองเอเฟซัส

อันตวน

(พยายามหัวเราะ)

เป็นไปได้อย่างนั้นหรือ!

ดามิส

ใช่ ในโรงละคร กลางวันแสกๆ วันที่สิบสี่ก่อนวันขึ้นเดือนตุลาคม จู่ๆ ท่านก็ตะโกนว่า “ซีซาร์ถูกเชือดแล้ว!” และเป็นระยะๆ ท่านก็กล่าวเสริมว่า “เขากลิ้งอยู่บนพื้น โอ้! ดูเขาดิ้นรนสิ! เขาลุกขึ้นแล้ว เขากำลังพยายามหนี ประตูถูกปิดหมดแล้ว อา! จบสิ้นเสียที เขาตายแล้ว!” และในวันนั้นเอง ติตุส ฟลาวิอุส โดมิเทียนุส ก็ถูกลอบสังหารจริงๆ ดังที่ท่านทราบ

อันตวน

หากปราศจากความช่วยเหลือจากปีศาจ… แน่นอนว่า…

อะพอลโลเนียส

โดมิเทียนผู้นั้นคิดจะฆ่าข้า! ดามิสหนีไปตามคำสั่งของข้า และข้าก็ถูกทิ้งให้โดดเดี่ยวในคุก

ดามิส

ต้องยอมรับว่านั่นเป็นการบ้าบิ่นที่น่ากลัวยิ่งนัก!

อะพอลโลเนียส

พอถึงชั่วโมงที่ห้า ทหารก็นำตัวข้าไปยังศาล ข้าเตรียมสุนทรพจน์ไว้พร้อมสรรพซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุม

ดามิส

ส่วนพวกเรานั้นอยู่ที่ชายฝั่งปอซซูโอลี! พวกเราคิดว่าท่านตายแล้ว พวกเราต่างร้องไห้ จนกระทั่งพอถึงชั่วโมงที่หก จู่ๆ ท่านก็ปรากฏตัวขึ้นและบอกเราว่า “ข้าเอง!”

อันตวน

(พูดกับตัวเอง)

เหมือนพระองค์!

ดามิส

(เสียงดังมาก)

แน่นอนที่สุด!

อันตวน

โอ้! ไม่! พวกท่านโกหกใช่ไหม? พวกท่านโกหก!

อะพอลโลเนียส

พระองค์เสด็จลงมาจากสวรรค์ ส่วนข้านั้นกำลังขึ้นไปที่นั่น ด้วยคุณธรรมของข้าที่ยกข้าให้สูงส่งเทียมเท่ากับองค์ผู้ปกครอง!

ดามิส

เมืองไทอานีซึ่งเป็นบ้านเกิดของท่าน ได้สร้างวิหารพร้อมเหล่านักบวชเพื่อเป็นเกียรติแก่ท่านด้วย!

อะพอลโลเนียส

(ขยับเข้าไปใกล้และตะโกนข้างหูอันตวน)

เพราะข้าพเจ้ารู้จักทวยเทพทุกองค์ รู้จักทุกพิธีกรรม ทุกคำอธิษฐาน และทุกคำพยากรณ์! ข้าพเจ้าเคยล่วงล้ำเข้าไปในถ้ำของโทรโฟเนียส บุตรแห่งอพอลโล! ข้าพเจ้าเคยนวดแป้งทำขนมให้ชาวซีราคิวเซสเพื่อนำไปถวายบนยอดเขา! ข้าพเจ้าเคยผ่านการทดสอบทั้งแปดสิบประการของมิธรา! ข้าพเจ้าเคยโอบกอดงูแห่งซาบาซียัสไว้แนบอก! ข้าพเจ้าเคยได้รับสายคาดเอวแห่งคาไบรี! ข้าพเจ้าเคยชำระล้างไซบีลีด้วยระลอกคลื่นแห่งอ่าวแคมพาเนีย และเคยใช้เวลาสามจันทรคติในถ้ำแห่งซาโมทราซ!

ดามีส

(หัวเราะอย่างโง่เขลา)

อา! อา! อา! เข้าถึงความลี้ลับของเทพีผู้เมตตาเสียแล้ว!

อพอลโลเนียส

และบัดนี้ เราจะเริ่มการจาริกแสวงบุญกันใหม่!

เราจะมุ่งหน้าไปทางเหนือ ไปยังดินแดนแห่งหงส์และหิมะ บนทุ่งราบสีขาวโพลน เหล่าฮิปโปพอดตาบอดจะใช้ปลายเท้าบดขยี้พฤกษาจากโพ้นทะเล

ดามีส

มาเถิด! รุ่งอรุณมาถึงแล้ว ไก่ขันแล้ว ม้าส่งเสียงร้องแล้ว ใบเรือพร้อมแล้ว

อันทวน

ไก่ยังไม่ได้ขัน! ข้าได้ยินเสียงจิ้งหรีดในผืนทราย และเห็นดวงจันทร์ยังคงนิ่งสนิทอยู่บนฟากฟ้า

อพอลโลเนียส

เราจะมุ่งหน้าไปทางใต้ ข้ามพ้นขุนเขาและระลอกคลื่นยักษ์ เพื่อเสาะแสวงหาเหตุผลแห่งความรักในหมู่มวลเครื่องหอม เจ้าจะได้สูดกลิ่นหอมของมิลโรเดียนที่ทำให้ผู้ที่อ่อนแอต้องมรณัง เจ้าจะได้ชำระกายในทะเลน้ำมันกุหลาบแห่งเกาะจูโนเนีย เจ้าจะได้เห็นกิ้งก่าที่หลับใหลอยู่บนดอกพริมโรส ซึ่งจะตื่นขึ้นทุกๆ ศตวรรษเมื่อทับทิมบนหน้าผากของมันสุกงอมได้ที่ ดวงดาวจะสั่นระริกราวกับดวงตา น้ำตกจะขับขานราวกับพิณ ความมึนเมาจะระเหยออกมาจากดอกไม้ที่ผลิบาน จิตวิญญาณของเจ้าจะแผ่ขยายไปท่ามกลางอากาศธาตุ และสถิตอยู่ในใจของเจ้าเฉกเช่นเดียวกับบนใบหน้าของเจ้า

ดามีส

ท่านอาจารย์! ถึงเวลาแล้ว! ลมกำลังจะพัดมา นกนางแอ่นตื่นแล้ว ใบเมอร์เทิลปลิวว่อนแล้ว!

อพอลโลเนียส

ใช่! ออกเดินทางกันเถิด!

อันทวน

ไม่! ข้าจะอยู่ที่นี่!

อพอลโลเนียส

เจ้าอยากให้ข้าสอนหรือไม่ว่าพืชบาลิสที่ชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนนั้นเติบโตอยู่ที่ใด?

ดามีส

ถามเขาเรื่องแอนโดรดามัสดีกว่า พืชที่ดึงดูดเงิน เหล็ก และทองแดง!

อันทวน

โอ้! ข้าทรมานเหลือเกิน! ข้าทรมานเหลือเกิน!

ดามีส

เจ้าจะเข้าใจเสียงของสรรพชีวิต ทั้งเสียงคำรามและเสียงคูคูของนกพิราบ!

อพอลโลเนียส

ข้าจะให้เจ้าขี่ม้ามีนอ ขี่มังกร ขี่ฮิปโปเซนทอร์ และขี่โลมา!

อันทวน

(ร้องไห้)

โอ้! โอ้! โอ้!

อพอลโลเนียส

เจ้าจะได้รู้จักเหล่าปีศาจที่อาศัยในถ้ำ ผู้ที่พูดในป่า ผู้ที่กวนระลอกคลื่น และผู้ที่ขับเคลื่อนหมู่เมฆ

ดามีส

รัดเข็มขัดเสีย! ผูกสายรองเท้าให้แน่น!

อพอลโลเนียส

ข้าจะอธิบายเหตุผลแห่งรูปลักษณ์ของทวยเทพให้เจ้าฟัง ว่าเหตุใดอพอลโลจึงยืนอยู่ จูปิเตอร์จึงนั่งอยู่ วีนัสจึงมีรูปลักษณ์สีดำที่โครินธ์ เป็นรูปสี่เหลี่ยมที่เอเธนส์ และเป็นรูปกรวยที่พาฟอส

อันทวน

(พนมมือ)

ขอให้พวกเขาไปเสีย! ขอให้พวกเขาไปเสีย!

อพอลโลเนียส

ข้าจะกระชากชุดเกราะของเหล่าเทพมาวางตรงหน้าเจ้า เราจะบุกรุกเข้าไปในวิหาร ข้าจะให้เจ้าล่วงละเมิดปิธี!

อันทวน

ช่วยข้าด้วย พระองค์!

(เขารีบโผไปยังไม้กางเขน)

อพอลโลเนียส

ความปรารถนาของเจ้าคืออะไร? ความฝันของเจ้าคืออะไร? ขอเพียงเวลาให้เจ้าได้ตรึกตรอง…

อันทวน

พระเยซู พระเยซู โปรดช่วยข้าด้วย!

อพอลโลเนียส

เจ้าอยากให้ข้าเรียกพระเยซูให้ปรากฏตัวขึ้นหรือไม่?

อันทวน

อะไรนะ? อย่างไรกัน?

อพอลโลเนียส

จะเป็นพระองค์นั่นแหละ! ไม่ใช่ใครอื่น! พระองค์จะทรงถอดมงกุฎออก และเราจะสนทนากันแบบหน้าต่อหน้า!

ดามีส

(กระซิบ)

บอกไปว่าเจ้าตกลง! บอกไปว่าเจ้าตกลง!

อันทวนหมอบอยู่ที่โคนไม้กางเขน พึมพำคำอธิษฐาน ดามีสเดินวนรอบตัวเขาด้วยท่าทางลนลาน

เอาเถิด ท่านฤาษีผู้ใจดี เซนต์อันทวนที่รัก! ชายผู้บริสุทธิ์ ชายผู้เลื่องชื่อ! ชายผู้ซึ่งไม่อาจสรรเสริญได้เพียงพอ! อย่าได้ตกใจไปเลย นี่เป็นเพียงวิธีการพูดที่เกินจริง ซึ่งรับมาจากชาวตะวันออกเท่านั้น แต่นั่นไม่ได้ขัดขวางให้…

อพอลโลเนียส

ปล่อยเขาเถิด ดามีส!

เขามีความเชื่ออย่างคนเขลาว่าสิ่งต่างๆ นั้นเป็นจริง ความหวาดกลัวที่เขามีต่อเหล่าทวยเทพขัดขวางไม่ให้เขาเข้าใจในเทพเหล่านั้น และเขาก็ลดทอนเทพของตนลงให้เหลือเพียงกษัตริย์ผู้ขี้ริษาก็เท่านั้น!

ลูกเอ๋ย อย่าทิ้งข้าไปเลย!

เขาถอยหลังเข้าใกล้ขอบหน้าผา ก้าวข้ามมันไป แล้วลอยตัวค้างอยู่เช่นนั้น

เหนือรูปลักษณ์ทั้งปวง ไกลกว่าผืนดิน พ้นจากสรวงสวรรค์ คือที่สถิตของโลกแห่งมโนคติ ซึ่งเปี่ยมล้นด้วยพระวจนะ! เพียงหนึ่งก้าวกระโดด เราจะข้ามผ่านห้วงอวกาศนั้นไป และเจ้าจะได้ประจักษ์ถึงนิรันดร์ ถึงสัมบูรณ์ ถึงภาวะแห่งการดำรงอยู่ ในความไม่มีที่สิ้นสุดของสิ่งนั้น!—มาเถิด! ส่งมือมาให้ข้า! ออกเดินทางกัน!

ทั้งสองลอยขึ้นสู่ห้วงอากาศอย่างแผ่วเบา เคียงข้างกัน

อองตวนกอดไม้กางเขนพลางมองดูทั้งสองทะยานขึ้นไป

แล้วทั้งคู่ก็หายลับไป

V.

อองตวน

เดินอย่างช้าๆ:

คนผู้นั้นมีค่ามากกว่านรกทั้งปวงเสียอีก!

เนบูคัดเนซซาร์ยังไม่ทำให้ข้าตื่นตะลึงถึงเพียงนี้ ราชินีแห่งเชบาเองก็มิได้ทำให้ข้าหลงใหลลึกซึ้งเท่านี้

วิธีที่เขาพูดถึงเหล่าทวยเทพช่างปลุกเร้าให้ปรารถนาจะรู้จักเทพเหล่านั้นยิ่งนัก

ข้านึกขึ้นได้ว่าเคยเห็นเทพนับร้อยในคราวเดียว ณ เกาะเอเลฟันไทน์ ในสมัยของดิโอคลีเชียน จักรพรรดิได้ยกดินแดนกว้างใหญ่ให้แก่ชนเผ่าเร่ร่อน โดยมีเงื่อนไขว่าพวกเขาต้องรักษาพรมแดนไว้ และสนธิสัญญาฉบับนั้นถูกทำขึ้นในนามของ «อำนาจที่มองไม่เห็น» เพราะเทพเจ้าของชนชาติหนึ่งย่อมเป็นที่มิรู้จักของอีกชนชาติหนึ่ง

พวกอนารยชนนำเทพเจ้าของตนมาด้วย พวกเขาจับจองเนินทรายที่ขนาบข้างแม่น้ำ เราจะเห็นพวกเขาอุ้มรูปเคารพไว้ในอ้อมแขนราวกับเด็กพิการตัวโต หรือบางครั้งก็ล่องไปตามแก่งน้ำตกบนลำต้นปาล์ม พร้อมกับโชว์เครื่องรางที่คอและรอยสักที่หน้าอกให้เห็นแต่ไกล—และสิ่งนี้ก็มิได้เป็นบาปไปกว่าศาสนาของชาวกรีก ชาวเอเชีย หรือชาวโรมันเลย!

เมื่อครั้งที่ข้าพำนักอยู่ในวิหารแห่งเฮลิโอโปลิส ข้ามักจะพินิจพิจารณาสิ่งต่างๆ ที่ปรากฏบนกำแพง: นกแร้งที่ถือคทา จระเข้ที่ดีดพิณ รูปมนุษย์ที่มีร่างเป็นงู สตรีหัววัวที่หมอบกราบต่อหน้าเทพเจ้าผู้มีอวัยวะเพศโด่เด่ และรูปลักษณ์เหนือธรรมชาติเหล่านั้นนำพาข้าไปสู่โลกใบอื่น ข้าปรารถนาจะรู้เหลือเกินว่าดวงตาที่สงบนิ่งเหล่านั้นกำลังจ้องมองสิ่งใดอยู่

การที่สสารจะมีอำนาจถึงเพียงนี้ได้ ย่อมต้องมีจิตวิญญาณสถิตอยู่ภายใน ดวงวิญญาณของเหล่าทวยเทพย่อมผูกพันอยู่กับรูปเคารพของตน…

ผู้ที่มีรูปลักษณ์งดงามย่อมสามารถล่อลวงใจคนได้ แต่สำหรับผู้ที่… น่ารังเกียจหรือน่าสะพรึงกลัว จะให้เชื่อถือได้อย่างไร?…

ทันใดนั้น เขาเห็นใบไม้ ก้อนหิน เปลือกหอย กิ่งไม้ รูปจำลองสัตว์ที่เลือนราง และสิ่งมีชีวิตคล้ายคนแคระที่ตัวบวมน้ำ เลื่อนผ่านไปราบกับพื้นดิน สิ่งเหล่านี้คือเหล่าทวยเทพ เขาจึงระเบิดหัวเราะออกมา

เสียงหัวเราะอีกสายหนึ่งดังขึ้นจากเบื้องหลัง และฮิลาริออนก็ปรากฏตัวขึ้น—ในชุดฤาษี ร่างกายใหญ่โตกว่าเมื่อครู่มาก ดูมหึมา

อองตวน

ไม่ได้แปลกใจที่ได้เห็นเขาอีกครั้ง

ช่างโง่เขลาเหลือเกินที่กราบไหว้สิ่งเช่นนี้!

ฮิลาริออน

โอ้! ใช่แล้ว โง่เขลาอย่างที่สุด!

จากนั้น รูปเคารพจากทุกชนชาติและทุกยุคสมัยก็แห่กันผ่านหน้าพวกเขาไป ทั้งที่ทำจากไม้ โลหะ แกรนิต ขนนก และหนังสัตว์เย็บติดกัน

รูปเคารพที่เก่าแก่ที่สุด ซึ่งมีมาก่อนเหตุการณ์น้ำท่วมโลก เลือนหายไปภายใต้สาหร่ายที่งอกเงยราวกับแผงคอ บางรูปนั้นยาวเกินกว่าฐานที่รองรับ จนข้อต่อลั่นเปรี๊ยะและหลังหักขณะก้าวเดิน

บางรูปมีทรายไหลรินออกมาจากรูที่ท้อง

อองตวนและฮิลาริออนขบขันกันอย่างยิ่ง ทั้งคู่หัวเราะจนตัวงอ

ต่อมา มีรูปเคารพที่มีใบหน้าเป็นแกะเดินผ่านไป พวกมันเดินโซเซด้วยขาที่โก่งงอ กะพริบตาปรือๆ และพูดตะกุกตะกักราวกับคนใบ้ว่า: «แบ่! แบ่! แบ่!»

ยิ่งพวกมันมีรูปลักษณ์ใกล้เคียงมนุษย์มากขึ้นเท่าใด อันโตนินก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นเท่านั้น เขาชกพวกมัน ต่อยพวกมัน และระดมเตะอย่างบ้าคลั่ง

พวกมันกลายเป็นสิ่งที่น่าสยดสยอง มีพู่ประดับสูงตระหง่าน ดวงตากลมโปน แขนสิ้นสุดด้วยกรงเล็บ และมีขากรรไกรดั่งฉลาม

และเบื้องหน้าเหล่าทวยเทพเหล่านี้ มนุษย์ถูกเชือดบนแท่นหิน บางคนถูกบดในถัง ถูกทับใต้เกวียน หรือถูกตอกตะปูติดกับต้นไม้ มีเทพองค์หนึ่ง ร่างกายเป็นเหล็กแดงฉานและมีเขาดั่งวัว กำลังกัดกินเด็กๆ

อันโตนิน

น่าสยดสยองยิ่งนัก!

ฮิลาริออน

แต่เหล่าทวยเทพย่อมเรียกร้องการทรมานเสมอ แม้แต่เทพของท่านเองก็เคยปรารถนา…

อันโตนิน

(ร้องไห้)

โอ้! อย่าพูดให้จบเลย เงียบเสียเถิด!

แนวโขดหินแปรเปลี่ยนเป็นหุบเขา ฝูงวัวกำลังเล็มหญ้าสั้นๆ อยู่ที่นั่น

คนเลี้ยงวัวที่นำทางพวกมันเฝ้ามองหมู่เมฆ แล้วเปล่งถ้อยคำสั่งการด้วยน้ำเสียงแหลมสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า

ฮิลาริออน

เพราะเขาต้องการฝน เขาจึงพยายามใช้บทเพลงบีบบังคับราชาแห่งสรวงสวรรค์ให้เปิดม่านเมฆอันอุดมสมบูรณ์

อันโตนิน

(หัวเราะ)

ช่างเป็นความโอหังที่ซื่อบื้อเหลือเกิน!

ฮิลาริออน

เหตุใดท่านจึงพยายามขับไล่สิ่งเหล่านี้เล่า?

หุบเขากลายเป็นทะเลน้ำนม นิ่งสงบและไร้ขอบเขต

ตรงกลางมีเปลยาวลอยอยู่ ซึ่งเกิดจากการขดตัวของงูที่หัวทุกหัวโน้มลงมาพร้อมกัน เพื่อสร้างร่มเงาให้เทพองค์หนึ่งซึ่งบรรทมหลับอยู่บนร่างของมัน

พระองค์ทรงเยาว์วัย ไร้หนวดเครา งดงามยิ่งกว่าหญิงสาว และทรงห่มด้วยผ้าโปร่งบาง มุกบนมงกุฎทอแสงอ่อนละมุนดั่งดวงจันทร์ ประคำดวงดาวพันรอบพระอุระหลายรอบ พระหัตถ์หนึ่งหนุนพระเศียร อีกพระหัตถ์หนึ่งเหยียดออก ทรงพักผ่อนด้วยท่าทางครุ่นคิดและเคลิบเคลิ้ม

หญิงนางหนึ่งนั่งยองๆ อยู่แทบพระบาท รอคอยให้พระองค์ตื่นจากบรรทม

ฮิลาริออน

นี่คือทวิลักษณ์ปฐมกาลของพวกพราหมณ์ เมื่อสภาวะสัมบูรณ์มิอาจแสดงออกผ่านรูปลักษณ์ใดได้

บนพระนาภีของเทพองค์นั้น มีก้านบัวงอกขึ้น และภายในดอกบัว ปรากฏเทพอีกองค์หนึ่งที่มีสามพระพักตร์

อันโตนิน

ดูสิ ช่างเป็นจินตนาการที่แปลกประหลาด!

ฮิลาริออน

พระบิดา พระบุตร และพระวิญญาณบริสุทธิ์ ก็ทรงเป็นบุคคลเดียวมิใช่หรือ!

พระเศียรทั้งสามแยกออกจากกัน และปรากฏเทพผู้ยิ่งใหญ่สามองค์

องค์แรก มีผิวกายสีชมพู กำลังกัดปลายนิ้วเท้าของตน

องค์ที่สอง มีผิวกายสีน้ำเงิน กวัดแกว่งแขนทั้งสี่

องค์ที่สาม มีผิวกายสีเขียว สวมสร้อยคอที่ทำจากกะโหลกมนุษย์

เบื้องหน้าพวกเขา ปรากฏเทพีสามองค์ขึ้นทันที องค์หนึ่งห่อหุ้มด้วยตาข่าย อีกองค์หนึ่งถือจอก และองค์สุดท้ายถือคันศร

แล้วเหล่าเทพและเทพีเหล่านี้ก็ทวีคูณและเพิ่มจำนวนขึ้น บนบ่าของพวกเขามีแขนงอกออกมา ที่ปลายแขนมีมือถือธง ขวาน โล่ ดาบ ร่ม และกลอง น้ำพุพุ่งออกมาจากศีรษะ และมีหญ้าห้อยลงมาจากรูจมูก

บ้างขี่นก บ้างถูกไกวในคานหาม บ้างประทับบนบัลลังก์ทอง บ้างยืนอยู่ในซุ้มงาช้าง พวกเขาครุ่นคิด เดินทาง สั่งการ ดื่มไวน์ และดมดอกไม้ เหล่านักเต้นรำหมุนตัว ยักษ์ไล่ล่าสัตว์ประหลาด และที่ปากถ้ำมีผู้บำเพ็ญตบะกำลังทำสมาธิ ไม่อาจแยกแยะได้ว่าสิ่งใดคือดวงตาของดวงดาว หรือสิ่งใดคือหมู่เมฆหรือแถบผ้า นกยูงดื่มน้ำจากลำธารผงทอง งานปักของพลับพลาผสมปนเปไปกับลายจุดของเสือดาว รัศมีหลากสีตัดสลับกันบนอากาศสีคราม พร้อมกับลูกศรที่โบยบินและกระถางกำยานที่ถูกแกว่งไกว

และทั้งหมดนี้คลี่ตัวออกราวกับภาพสลักนูนสูงขนาดใหญ่ โดยมีฐานพิงโขดหินและทอดยาวขึ้นไปจนถึงท้องฟ้า

อันโตนิน

(ตาพร่ามัว)

มากมายมหาศาลเพียงนี้! พวกเขาต้องการอะไรกัน?

ฮิลาริออน

ผู้ที่ใช้ งวงช้างเกาหน้าท้องของตนนั้น คือสุริยเทพ ผู้ดลใจให้เกิดปัญญา

ส่วนอีกผู้หนึ่ง ผู้มีหกเศียสวมมงกุฎยอดแหลมและมีสิบสี่กรถือหอกซัด คือจอมทัพ ผู้เป็นไฟเผาผลาญ

ผู้เฒ่าที่ขี่จระเข้กำลังจะนำดวงวิญญาณของผู้ตายไปล้างที่ริมฝั่ง พวกเขาจะต้องถูกทรมานโดยหญิงผิวดำผู้มีฟันผุพัง ผู้เป็นนายแห่งนรกภูมิ

รถม้าที่ลากด้วยม้าตัวเมียสีแดง ซึ่งขับโดยสารถีผู้ไร้ขา กำลังนำพาสุริยเจ้าท่องไปในห้วงนภากาศสีคราม โดยมีจันทรเทพติดตามมาในแคร่หามที่ลากด้วยละมั่งสามตัว

เทพีแห่งความงามผู้คุกเข่าอยู่บนหลังนกแก้ว กำลังยื่นเต้านมกลมกลึงให้แก่กามเทพผู้เป็นบุตรชาย และดูโน่นสิ นางกำลังกระโดดโลดเต้นด้วยความปรีดาอยู่ในทุ่งหญ้า ดูเถิด! ดูเถิด! นางสวมมงกุฎอันเจิดจ้า วิ่งไปบนรวงข้าว บนเกลียวคลื่น ทะยานขึ้นสู่เวหา และแผ่ซ่านไปทุกหนแห่ง!

ท่ามกลางเหล่าทวยเทพเหล่านี้ มีเหล่าอัจฉริยะแห่งสายลม แห่งดวงดาว แห่งเดือน และแห่งวัน อีกนับแสน! รูปลักษณ์ของพวกเขามีหลากหลาย และการแปลงกายก็รวดเร็วปานสายฟ้า ดูนั่นสิ ผู้หนึ่งกลายเป็นเต่าจากปลา กลายเป็นหมูป่า และกลายเป็นคนแคระ

อันตวน

เพื่อสิ่งใดกัน?

อิลาริยง

เพื่อรักษาสมดุล เพื่อต่อสู้กับความชั่วร้าย แต่ชีวิตย่อมสิ้นสลาย รูปแบบย่อมสึกกร่อน พวกเขาจึงต้องก้าวหน้าไปในการกลายรูป

ทันใดนั้น ปรากฏ

ชายเปลือยกายผู้หนึ่ง

นั่งขัดสมาธิอยู่กลางผืนทราย

มีรัศมีกว้างสั่นไหวลอยอยู่เบื้องหลัง ลอนผมสีดำขลับเหลือบสีครามม้วนตัวเป็นวงอย่างสมมาตรรอบปุ่มนูนบนยอดกะโหลก แขนทั้งสองข้างยาวมากทอดตรงลงข้างลำตัว ฝ่ามือทั้งสองเปิดกว้างวางราบอยู่บนต้นขา ใต้ฝ่าเท้าปรากฏเป็นรูปดวงอาทิตย์สองดวง และเขานิ่งสนิทไม่ไหวติง—เบื้องหน้าอันตวนและอิลาริยง—โดยมีเหล่าทวยเทพรายล้อมอยู่รอบกาย เรียงรายบนโขดหินราวกับที่นั่งบนอัฒจันทร์ของโรงละครสัตว์

ริมฝีปากของเขาเผยอออก และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า:

เราคือผู้เป็นนายแห่งการทานอันยิ่งใหญ่ เป็นที่พึ่งของสรรพสัตว์ และเราประกาศธรรมแก่ทั้งผู้ศรัทธาและผู้มืดบอด

เพื่อปลดปล่อยโลก เราจึงปรารถนาจะเกิดท่ามกลางมนุษย์ เหล่าทวยเทพต่างร่ำไห้เมื่อเราจากไป

เริ่มแรก เราได้เสาะหาหญิงผู้เหมาะสม คือผู้มีเชื้อสายนักรบ เป็นมเหสีของราชา ผู้มีความดีงามยิ่งและงดงามล้ำเลิศ มีสะดือลึก ร่างกายแข็งแกร่งดุจเพชร และในคืนวันเพ็ญ โดยปราศจากความช่วยเหลือจากบุรุษใด เราได้เข้าสู่ครรภ์ของนาง

เราออกมาทางสีข้างด้านขวา ดวงดาวทั้งหลายหยุดนิ่ง

อิลาริยง

พึมพำลอดไรฟันว่า:

«และเมื่อเขาเห็นดาวหยุดนิ่ง เขาก็มีความยินดียิ่งนัก!»

อันตวนจ้องมองอย่างตั้งใจยิ่งขึ้น

พระพุทธเจ้า

ตรัสต่อไปว่า:

จากส่วนลึกของเทือกเขาหิมาลัย นักบวชผู้มีอายุร้อยปีรีบเดินทางมาเพื่อเข้าเฝ้าเรา

อิลาริยง

«ชายผู้หนึ่งนามว่าสิเมโอน ผู้ซึ่งจะไม่ตายจนกว่าจะได้เห็นพระคริสต์!»

พระพุทธเจ้า

เราถูกนำตัวไปยังสำนักศึกษา เรามีความรู้ยิ่งกว่าเหล่าอาจารย์ทั้งปวง

อิลาริยง

«…ท่ามกลางเหล่าอาจารย์ และทุกคนที่ได้ยินต่างปรีดายิ่งในปัญญาของท่าน»

อันตวนส่งสัญญาณให้อิลาริยงเงียบเสียงลง

พระพุทธเจ้า

เราใช้เวลาส่วนใหญ่ในการบำเพ็ญภาวนาในอุทยาน เงาของต้นไม้เคลื่อนคล้อยไป แต่เงาของต้นไม้ที่แผ่กิ่งก้านปกคลุมเรานั้นกลับไม่เคลื่อนคล้อยเลย

ไม่มีผู้ใดเทียบเคียงเราได้ในความรู้ด้านพระคัมภีร์ การนับจำนวนปรมาณู การฝึกช้าง งานประติมากรรมขี้ผึ้ง ดาราศาสตร์ กวีนิพนธ์ การชกมวย ตลอดจนการฝึกฝนและศิลปศาสตร์ทั้งปวง!

เพื่อปฏิบัติตามธรรมเนียม ข้าพเจ้าจึงรับภรรยามาหนึ่งนาง และใช้ชีวิตวันเวลาอยู่ในพระราชวังของราชา สวมอาภรณ์ประดับมุก ท่ามกลางสายฝนแห่งน้ำหอม มีหญิงรับใช้สามหมื่นสามพันคนคอยโบกพัดไล่แมลงให้ ข้าพเจ้าทอดพระเนตรราษฎรจากบนระเบียงสูงที่ประดับด้วยกระดิ่งกังวาน

ทว่าภาพความทุกข์ยากของโลกกลับทำให้ข้าพเจ้าเบื่อหน่ายในกามสุข ข้าพเจ้าจึงหลบหนีไป

ข้าพเจ้าขอทานตามท้องถนน สวมเศษผ้าขี้ริ้วที่เก็บได้จากสุสาน และเมื่อทราบว่ามีฤาษีผู้ทรงวิชากล้าท่านหนึ่ง ข้าพเจ้าจึงปรารถนาจะเป็นทาสของท่าน ข้าพเจ้าเฝ้าประตูให้ท่าน ล้างเท้าให้ท่าน

ทุกความรู้สึกถูกทำลายสิ้น ทั้งความสุขและความโหยหา

ต่อมา เมื่อข้าพเจ้าจดจ่อความคิดในการวิปัสสนาที่กว้างขวางขึ้น ข้าพเจ้าจึงได้ประจักษ์ถึงแก่นแท้ของสรรพสิ่ง และความลวงตาของรูปลักษณ์

ข้าพเจ้าศึกษาจนทะลุปรุโปร่งในวิชาของเหล่าพราหมณ์อย่างรวดเร็ว ภายใต้รูปลักษณ์ที่เคร่งครัด พวกเขากลับถูกกัดกินด้วยความโลภ ทุรนทุรายคลุกคลีกับสิ่งโสโครก นอนบนหนามแหลม โดยเชื่อว่าความสุขจะมาถึงได้ด้วยหนทางแห่งความตาย!

ฮิลาริออน

“พวกฟาริสี พวกหน้าซื่อใจคด สุสานฉาบปูนขาว เจ้าเผ่าพันธุ์งูเห่า!”

พระพุทธเจ้า

ข้าพเจ้าเองก็เคยกระทำสิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก โดยในหนึ่งวันเสวยเพียงเมล็ดข้าวเพียงเมล็ดเดียว และเมล็ดข้าวในสมัยนั้นก็มิได้ใหญ่โตไปกว่าปัจจุบันเลย ขนของข้าพเจ้าร่วงโรย ร่างกายกลายเป็นสีดำ ดวงตาที่ลึกโบ๋ลงในเบ้าตาดูราวกับดวงดาวที่มองเห็นจากก้นบ่อน้ำ

เป็นเวลาหกปีที่ข้าพเจ้านิ่งสงบ ไม่ไหวติง ปล่อยให้แมลงวัน สิงโต และงูรุมล้อม และไม่ว่าจะเป็นแสงแดดแผดเผา พายุฝนกระหน่ำ หิมะ สายฟ้า ลูกเห็บ หรือพายุคลั่ง ข้าพเจ้าล้วนรับมันไว้ทั้งหมด โดยมิได้แม้แต่จะยกมือขึ้นกำบัง

เหล่านักเดินทางที่ผ่านไปมา คิดว่าข้าพเจ้าตายแล้ว จึงขว้างก้อนดินใส่ข้าพเจ้าจากระยะไกล!

ทว่าข้าพเจ้ายังขาดการล่อลวงจากพญามาร

ข้าพเจ้าจึงเรียกมันมา

เหล่าบุตรชายของมันจึงปรากฏกายขึ้น ทั้งอัปลักษณ์ ร่างกายปกคลุมด้วยเกล็ด ส่งกลิ่นเหม็นคลุ้งราวกับป่าช้า ทั้งคำราม หวีดหวิว ร้องโวยวาย เสียงชุดเกราะและกระดูกคนตายกระทบกัน บางตนพ่นไฟออกทางจมูก บางตนใช้ปีกสร้างความมืดมิด บางตนสวมสร้อยลูกประคำที่ทำจากนิ้วมือที่ถูกตัดขาด บางตนดื่มพิษงูจากอุ้งมือ หัวของพวกมันเป็นหัวหมู หัวแรด หรือหัวคางคก มีรูปลักษณ์สารพัดที่ชวนให้สะอิดสะเอียนหรือหวาดกลัว

อันโตน

(พูดกับตัวเอง)

ข้าก็เคยทนกับสิ่งนี้มาก่อน!

พระพุทธเจ้า

จากนั้นมันจึงส่งบุตรสาวมา ทั้งงดงาม แต่งแต้มเครื่องสำอางอย่างประณีต สวมเข็มขัดทองคำ ฟันขาวราวกับดอกมะลิ ต้นขาอวบอิ่มราวกับงวงช้าง บางนางเหยียดแขนพลางหาวเพื่ออวดลักยิ้มที่ข้อศอก บางนางกะพริบตา บางนางหัวเราะร่า บางนางแง้มอาภรณ์ออก มีทั้งหญิงพรหมจรรย์ผู้ขัดเขิน หญิงผู้สูงศักดิ์ที่เต็มไปด้วยทิฐิ และเหล่าราชินีที่มาพร้อมกับขบวนบริวารและทาสจำนวนมาก

อันโตน

(พูดกับตัวเอง)

อา! เขาก็ด้วยหรือ?

พระพุทธเจ้า

เมื่อเอาชนะพญามารได้ ข้าพเจ้าก็ใช้เวลาสิบสองปีในการดำรงชีพด้วยกลิ่นหอมเพียงอย่างเดียว และเมื่อข้าพเจ้าบรรลุซึ่งคุณธรรมห้าประการ พละห้า ความสามารถสิบแปด และเข้าถึงสี่ภูมิแห่งโลกที่มองไม่เห็น ปัญญาก็เป็นของข้าพเจ้า! ข้าพเจ้าจึงได้กลายเป็นพุทธะ!

ทวยเทพทั้งปวงต่างน้อมคำนับ ผู้ที่มีหลายเศียรก็ก้มศีรษะลงพร้อมกัน

พระองค์ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นสูงในอากาศและตรัสต่อว่า

เพื่อการปลดปล่อยเหล่าสรรพสัตว์ ข้าได้บำเพ็ญสละซึ่งสิ่งทั้งปวงนับแสนนับล้านครั้ง! ข้าได้มอบอาภรณ์ไหม เตียงนอน รถม้า บ้านเรือน ตลอดจนกองทองและเพชรนิลจินดาให้แก่คนยากไร้ ข้ามอบมือของข้าให้แก่ผู้พิการแขน มอบขาให้แก่ผู้พิการขา มอบดวงตาให้แก่คนตาบอด และยอมถูกตัดศีรษะเพื่อผู้ที่ถูกประหารชีวิต ในคราที่ข้าเป็นราชา ข้าได้แบ่งปันแว่นแคว้น ในคราที่ข้าเป็นพราหมณ์ ข้ามิเคยดูแคลนผู้ใด ในคราที่ข้าเป็นฤาษีผู้โดดเดี่ยว ข้าได้กล่าววาจาอันอ่อนโยนต่อโจรผู้เชือดคอข้า และในคราที่ข้าเป็นเสือ ข้าได้ปล่อยให้ตนเองอดตาย

และในภพชาติสุดท้ายนี้ เมื่อได้เผยแผ่พระธรรมแล้ว ข้าก็ไม่มีสิ่งใดต้องกระทำอีก กาลเวลาอันยิ่งใหญ่ได้บรรลุผลแล้ว! มนุษย์ สัตว์ เทพเจ้า ต้นไผ่ มหาสมุทร ขุนเขา เม็ดทรายแห่งแม่น้ำคงคา พร้อมด้วยดวงดารานับล้านล้านดวง ทุกสิ่งจักต้องดับสูญ และจนกว่าจะมีการอุบัติขึ้นใหม่ เปลวเพลิงจะเริงระบำอยู่บนซากปรักหักพังของโลกที่ถูกทำลาย!

ทันใดนั้น เหล่าทวยเทพก็เกิดอาการวิงเวียน พวกเขาโงนเงน ล้มลงชักกระตุก และสำรอกภพชาติของตนออกมา มงกุฎแตกกระจาย ธงทิวปลิวหาย พวกเขาฉีกทึ้งเครื่องสัญลักษณ์และอวัยวะเพศของตน โยนจอกเหล้าที่เคยดื่มกินความเป็นอมตะข้ามไหล่ รัดคอตัวเองด้วยงู และมลายหายไปในกลุ่มควัน และเมื่อทุกสิ่งสูญสิ้นไป…

ฮิลาริออน

(กล่าวอย่างช้าๆ)

ท่านเพิ่งได้เห็นความเชื่อของมนุษย์หลายร้อยล้านคน!

อองตวนทรุดลงกับพื้น เอาใบหน้าซบฝ่ามือ ฮิลาริออนยืนอยู่ใกล้เขาโดยหันหลังให้กางเขนและจ้องมองอองตวน

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง

จากนั้น สิ่งมีชีวิตประหลาดตนหนึ่งก็ปรากฏกาย มีศีรษะเป็นมนุษย์บนร่างปลา มันว่ายตรงมาในอากาศโดยใช้หางโบกสะบัดทราย และรูปลักษณ์ดั่งปิตฤกษ์ที่มีแขนเล็กๆ นั้นทำให้อองตวนหัวเราะ

โออันเนส

(ด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า)

จงเคารพข้าเถิด! ข้าคือผู้ร่วมสมัยกับจุดกำเนิดของสรรพสิ่ง

ข้าเคยอาศัยอยู่ในโลกที่ไร้รูปทรง ที่ซึ่งเหล่าสัตว์กะเทยหลับใหลอยู่ภายใต้แรงกดของชั้นบรรยากาศอันขุ่นมัว ในห้วงลึกของคลื่นน้ำอันมืดมิด ยามที่นิ้ว ครีบ และปีกยังหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว และยามที่ดวงตาไร้ศีรษะล่องลอยดั่งหอยนิ่ม ท่ามกลางวัวที่มีใบหน้าเป็นมนุษย์และงูที่มีขาเป็นสุนัข

เหนือสรรพสัตว์เหล่านี้ โอโมโรคาได้แผ่ร่างสตรีของนางออกกว้างดั่งห่วงยาง แต่เบลุสได้ตัดนางออกเป็นสองส่วนอย่างเด็ดขาด ใช้ส่วนหนึ่งสร้างแผ่นดิน และอีกส่วนหนึ่งสร้างสรวงสวรรค์ และโลกทั้งสองที่คล้ายคลึงกันนี้ต่างจ้องมองกันและกัน

ข้า ผู้เป็นจิตสำนึกแรกแห่งความโกลาหล ได้ผุดขึ้นจากหุบเหวเพื่อทำให้สสารแข็งตัว เพื่อจัดระเบียบรูปทรง และข้าได้สอนมนุษย์ให้รู้จักการประมง การหว่านไถ การเขียน และประวัติศาสตร์แห่งทวยเทพ

นับแต่นั้นมา ข้าอาศัยอยู่ในบึงน้ำที่หลงเหลือจากเหตุการณ์น้ำท่วมโลก แต่ทะเลทรายรอบตัวบึงนั้นกลับกว้างขวางขึ้น ลมพัดพาทรายมาทับถม ดวงอาทิตย์แผดเผาจนแห้งเหือด และข้ากำลังจะตายลงบนเตียงโคลนตม ขณะที่จ้องมองดวงดาวผ่านผืนน้ำ ข้าจะกลับไปที่นั่น

มันกระโดดและหายลับไปในแม่น้ำไนล์

ฮิลาริออน

นั่นคือเทพเจ้าโบราณของชาวแคลเดีย!

อองตวน

(อย่างประชดประชัน)

แล้วเทพเจ้าแห่งบาบิโลนเล่า เป็นอย่างไรบ้าง?

ฮิลาริออน

ท่านสามารถเห็นพวกเขาได้!

และแล้วพวกเขาก็ปรากฏตัวอยู่บนลานกว้างของหอคอยสี่เหลี่ยมที่ตั้งตระหง่านเหนือหอคอยอีกหกแห่ง ซึ่งยิ่งสูงขึ้นไปก็ยิ่งแคบลง จนกลายเป็นรูปทรงพีระมิดอันมหึมา เบื้องล่างมองเห็นมวลสีดำขนาดใหญ่ ซึ่งคงจะเป็นเมืองที่แผ่กว้างอยู่ในที่ราบ อากาศหนาวเย็น ท้องฟ้าเป็นสีน้ำเงินเข้ม และมีดวงดาวจำนวนมากส่องแสงระยิบระยับ

ณ ใจกลางลานกว้าง มีเสาหินสีขาวตั้งตระหง่านอยู่

เหล่าปุโรหิตในชุดผ้าลินินเดินวนเวียนไปมาโดยรอบ ก่อเกิดเป็นวงกลมที่เคลื่อนไหวตามจังหวะการย่างกราย และพวกเขาก็แหงนหน้าขึ้นเฝ้ามองหมู่ดาว

ฮิลาริออน

ชี้ให้เซนต์อองตวนดูดาวหลายดวง

ดาวหลักมีอยู่สามสิบดวง สิบห้าดวงเฝ้ามองเบื้องบนของโลก อีกสิบห้าดวงเฝ้ามองเบื้องล่าง ในระยะเวลาที่สม่ำเสมอ ดวงหนึ่งจะพุ่งทะยานจากดินแดนเบื้องบนลงสู่เบื้องล่าง ในขณะที่อีกดวงหนึ่งละทิ้งเบื้องล่างเพื่อทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์

ในบรรดาดาวเคราะห์ทั้งเจ็ดดวง สองดวงให้คุณ สองดวงให้โทษ และอีกสามดวงนั้นก้ำกึ่ง ทุกสิ่งในโลกล้วนขึ้นอยู่กับแสงไฟนิรันดร์เหล่านี้ เราสามารถทำนายเหตุการณ์ได้จากตำแหน่งและการเคลื่อนที่ของพวกมัน และเจ้ากำลังเหยียบย่ำอยู่บนสถานที่ที่น่าเคารพที่สุดในปฐพี ไพทาโกรัสและโซโรอัสเตอร์เคยพบกันที่นี่ มนุษย์เฝ้าสังเกตท้องฟ้ามานานถึงหนึ่งหมื่นสองพันปี เพื่อที่จะได้รู้จักเหล่าทวยเทพให้ดียิ่งขึ้น

อองตวน

หมู่ดาวไม่ใช่เทพเจ้า

ฮิลาริออน

ใช่! พวกเขาว่าเช่นนั้น เพราะสรรพสิ่งรอบตัวเราล้วนผันแปร แต่ท้องฟ้าก็เหมือนกับนิรันดร์กาล คือไม่เคยเปลี่ยนแปลง!

อองตวน

แต่มันก็มีนายเหนือหัวอยู่มิใช่หรือ

ฮิลาริออน

ชี้ไปที่เสาหิน

นั่นไง เบลุส รัศมีแรกดวงแรก ดวงอาทิตย์ ผู้เป็นบุรุษ! ส่วนอีกผู้หนึ่งที่เขาทำให้ปฏิสนธิ คือผู้ที่อยู่เบื้องล่างเขา!

อองตวนมองเห็นสวนแห่งหนึ่งซึ่งสว่างไสวด้วยแสงตะเกียง

เขายืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ในถนนสายหนึ่งที่ขนาบด้วยต้นไซปรัส ทางขวาและทางซ้ายมีทางเดินเล็กๆ นำไปสู่กระท่อมที่ตั้งอยู่ในป่าทับทิม ซึ่งมีรั้วกั้นด้วยกอระกำ

บุรุษส่วนใหญ่สวมหมวกทรงแหลมและชุดคลุมที่มีสีสันฉูดฉาดราวกับขนของนกยูง มีผู้คนจากแดนเหนือสวมหนังหมี มีชนเผ่าเร่ร่อนในเสื้อคลุมขนสัตว์สีน้ำตาล มีชาวกังการิเดสผิวซีดสวมต่างหูยาวเหยียด และแถวของผู้คนที่ดูจะปะปนกันไปราวกับเชื้อชาติที่หลอมรวมกัน ทั้งกะลาสีและช่างสกัดหินต่างเบียดเสียดอยู่กับเหล่าเจ้าชายผู้สวมมงกุฎประดับทับทิมและถือไม้เท้าสูงหัวไม้เท้าสลักลวดลาย ทุกคนเดินไปโดยสูดลมหายใจเข้าลึก จมดิ่งอยู่ในความปรารถนาเดียวกัน

เป็นระยะๆ พวกเขาจะหลีกทางให้รถลากหลังคาคลุมคันยาวที่ลากด้วยวัว หรือบางครั้งก็เป็นลาที่แบกหญิงสาวห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมหน้าพะรุงพะรัง ซึ่งมุ่งหน้าหายลับไปทางกระท่อมเช่นกัน

อองตวนรู้สึกหวาดกลัว เขาปรารถนาจะหันหลังกลับ ทว่าความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่อาจบรรยายได้กลับฉุดดึงเขาให้เดินต่อไป

ที่โคนต้นไซปรัส มีหญิงสาวนั่งยองๆ เรียงแถวกันบนหนังกวาง ทุกนางมีสายเชือกถักเป็นมงกุฎสวมศีรษะ บางนางที่แต่งกายหรูหราตะโกนเรียกผู้คนที่เดินผ่านไปมา บางนางที่ขี้อายกว่ากลับซ่อนใบหน้าไว้ใต้แขน โดยมีหญิงอาวุโสซึ่งน่าจะเป็นมารดาคอยกระตุ้นอยู่ด้านหลัง บางนางใช้ผ้าคลุมไหล่สีดำพันศีรษะและเปลือยกายล่อนจ้อน มองจากระยะไกลดูราวกับรูปปั้นที่มีเลือดเนื้อ ทันทีที่มีชายใดโยนเงินลงบนตัก พวกนางก็จะลุกขึ้นยืน

และมีเสียงจุมพิตดังแว่วมาจากใต้พุ่มไม้ บางครั้งก็มีเสียงกรีดร้องแหลมดังขึ้น

ฮิลาริออน

นั่นคือเหล่าพรหมจรรย์แห่งบาบิโลน ผู้ขายตัวให้แก่เทพี

อองตวน

เทพีองค์ใด?

ฮิลาริออน

นั่นไง!

และเขาชี้ให้ดูที่ปลายสุดของถนน ตรงธรณีประตูของถ้ำที่สว่างไสว มีแท่งหินรูปอวัยวะเพศหญิงตั้งอยู่

อองตวน

น่าอัปยศ! ช่างน่ารังเกียจเหลือเกินที่มอบเพศสรีระให้แก่พระเจ้า!

ฮิลาริออน

เจ้าจินตนาการว่าพระองค์เป็นบุคคลที่มีชีวิตชีวาอย่างนั้นหรือ!

อองตวนกลับคืนสู่ความมืดมิด

เขามองเห็นวงกลมแห่งแสงสว่างลอยอยู่กลางอากาศ วางอยู่บนปีกที่กางออกในแนวราบ

วงแหวนลักษณะนั้นโอบล้อมรอบเอวของชายร่างเล็กผู้หนึ่งราวกับเข็มขัดที่หลวมเกินไป เขาสวมมงกุฎทรงสูงและถือมงกุฎไว้ในมือ ส่วนร่างกายท่อนล่างทั้งหมดนั้นหายลับไปภายใต้ขนนกผืนใหญ่ที่แผ่สยายออกเป็นกระโปรง

นั่นคือ

ออร์มุซ

เทพเจ้าแห่งชาวเปอร์เซีย

เขากระพือปีกบินพลางตะโกนว่า

ข้ากลัวเหลือเกิน! ข้าเหลือบเห็นปากของมันแล้ว

ข้าเคยเอาชนะเจ้าได้ อะริมัน! แต่เจ้ากำลังเริ่มมันอีกครั้ง!

คราแรก เจ้าก่อกบฏต่อข้า และทำให้ไคโอมอร์ทซ์ มนุษย์วัว ผู้เป็นบุตรคนโตแห่งสรรพสิ่งต้องพินาศ จากนั้นเจ้าก็ล่อลวงมนุษย์คู่แรก เมสเคียและเมสเคียเน่ และเจ้าได้แพร่กระจายความมืดมิดลงสู่หัวใจ เจ้าได้ส่งกองทัพของเจ้าทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์

ข้ามีกองทัพของข้า คือประชากรแห่งดวงดาว และข้ามองลงมาจากบัลลังก์เห็นเหล่าดาราเรียงรายลดหลั่นกันลงไป

มิธรา บุตรของข้า พำนักอยู่ในสถานที่ซึ่งมิอาจเข้าถึงได้ ณ ที่นั้นเขาคอยรับดวงวิญญาณ ปล่อยดวงวิญญาณให้เป็นอิสระ และลุกขึ้นในทุกเช้าเพื่อโปรยปรายความมั่งคั่งของตน

ความรุ่งโรจน์แห่งฟากฟ้าสะท้อนลงสู่ผืนดิน ไฟลุกโชติช่วงบนขุนเขา เป็นภาพจำลองของไฟอีกดวงที่ข้าใช้สร้างสรรค์สรรพชีวิต เพื่อปกป้องชีวิตเหล่านั้นจากความมลทิน จึงไม่มีการเผาศพ ผู้คนปล่อยให้ปากนกคาบดวงวิญญาณนำพาสู่สรวงสวรรค์

ข้าได้กำหนดระเบียบการเลี้ยงสัตว์ การไถหว่าน ฟืนสำหรับเครื่องสังเวย รูปทรงของจอกเหล้า และถ้อยคำที่ต้องกล่าวในยามนอนไม่หลับ และเหล่านักบวชของข้าต่างสวดอ้อนวอนมิได้ขาด เพื่อให้การสักการะนั้นคงอยู่ชั่วนิรันดร์ดุจดั่งพระเจ้า ผู้คนชำระล้างตนด้วยน้ำ ถวายขนมปังบนแท่นบูชา และสารภาพบาปของตนด้วยเสียงอันดัง

โฮมา มอบเครื่องดื่มให้แก่มนุษย์ เพื่อถ่ายทอดพละกำลังของตนให้แก่พวกเขา

ในขณะที่เหล่าทวยเทพแห่งสวรรค์ต่อสู้กับปีศาจ เหล่าบุตรแห่งอิหร่านก็ไล่ล่าเหล่าอสรพิษ องค์ราชาผู้มีข้าราชบริพารนับไม่ถ้วนคุกเข่ารับใช้ เป็นตัวแทนของข้า และสวมเครื่องศิราภรณ์แบบข้า สวนของพระองค์มีความวิจิตรตระการตาราวกับดินแดนสวรรค์ และสุสานของพระองค์สลักภาพพระองค์กำลังเชือดคอสัตว์ประหลาด ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความดีที่กำจัดความชั่วให้สิ้นซาก

เพราะข้าเชื่อว่า วันหนึ่ง ด้วยอำนาจแห่งกาลเวลาอันไร้ขอบเขต ข้าจะเอาชนะอะริมันได้อย่างเด็ดขาด

ทว่า ระยะห่างระหว่างเราสองกลับเลือนหายไป ความมืดกำลังคืบคลานมา! อัมชัสปันด์, อิเซด, เฟรูเออร์ ทั้งหลาย จงมาหาข้า! มิธรา ช่วยข้าด้วย! จงชักดาบของเจ้าออกมา! คาโอสยัค ผู้ซึ่งต้องหวนคืนมาเพื่อปลดปล่อยสากลโลก จงปกป้องข้าที! อย่างไรกัน… ไม่มีใครเลยหรือ!

อา! ข้ากำลังจะตาย! อะริมัน เจ้าคือผู้ชนะ!

ฮิลาริออนซึ่งอยู่ด้านหลังอองตวน กลั้นเสียงร้องด้วยความยินดี และออร์มุซก็ดิ่งจมลงสู่ความมืดมิด

ทันใดนั้น

เทพีไดอาน่าแห่งเอเฟซัสผู้ยิ่งใหญ่

ก็ปรากฏกายขึ้น ผิวกายสีดำ ดวงตาเป็นอีนาเมล ข้อศอกแนบชิดสีข้าง ท่อนแขนกางออก และฝ่ามือเปิดกว้าง

มีสิงโตหมอบอยู่บนบ่า ผลไม้ ดอกไม้ และดวงดาวถักทอประสานกันบนทรวงอก ถัดลงมามีเต้านมสามแถวเรียงราย และตั้งแต่หน้าท้องลงไปจนถึงปลายเท้า นางถูกห่อหุ้มด้วยปลอกรัดรูป ซึ่งมีวัว กวาง กริฟฟอน และผึ้ง พุ่งทะยานออกมาจากกึ่งกลางลำตัว นางปรากฏชัดในแสงสีขาวนวลจากจานเงินรูปวงกลมราวกับพระจันทร์เต็มดวงที่วางอยู่เบื้องหลังศีรษะ

วิหารของข้าอยู่ที่ใด?

เหล่านักรบหญิงอเมซอนของข้าอยู่ที่ใด?

เกิดอะไรขึ้นกับข้า… ข้าผู้ไม่มีวันเสื่อมสลาย เหตุใดความอ่อนแรงจึงเข้าจู่โจมข้าเช่นนี้!

ดอกไม้ของนางเหี่ยวเฉา ผลไม้ที่สุกงอมเกินไปร่วงหล่น สิงโตและวัวก้มคอลง กวางน้ำลายฟูมปากด้วยความเหนื่อยล้า เหล่าผึ้งส่งเสียงหึ่งๆ แล้วตายเกลื่อนพื้น

นางบีบเต้านมของตนทีละข้าง ทว่าทุกข้างกลับว่างเปล่า! แต่ด้วยความพยายามอย่างสิ้นหวัง ปลอกรัดรูปของนางก็ปริแตก นางคว้าชายปลอกนั้นไว้ราวกับชายกระโปรง แล้วสลัดเอาเหล่าสัตว์และมวลบุปผาของนางทิ้งไป จากนั้นจึงเลือนหายกลับคืนสู่ความมืดมิด

และในระยะไกล เสียงผู้คนพึมพำ คำราม กึกก้อง ร้องระงม และแผดเสียง ความมืดมิดของราตรีถูกทำให้หนาทึบขึ้นด้วยลมหายใจ หยาดฝนอันร้อนระอุโปรยปรายลงมา

อันตวน

ช่างแสนรื่นรมย์เหลือเกิน กลิ่นหอมของต้นปาล์ม การสั่นไหวของใบไม้สีเขียว ความใสกระจ่างของน้ำพุ! ข้าอยากจะทอดตัวลงราบกับผืนดิน เพื่อสัมผัสมันแนบชิดกับหัวใจ และชีวิตของข้าคงจะได้ชุ่มชื่นอีกครั้งในความเยาว์วัยอันเป็นนิรันดร์ของมัน!

เขาได้ยินเสียงกรับและฉาบ และท่ามกลางฝูงชนชาวบ้าน ชายกลุ่มหนึ่งสวมชุดทูนิคสีขาวแถบแดง จูงลาตัวหนึ่งซึ่งถูกประดับประดาด้วยเครื่องอานอย่างหรูหรา หางผูกริบบิ้น และกีบเท้าทาสี

หีบใบหนึ่งคลุมด้วยผ้าใบสีเหลือง แกว่งไกวอยู่บนหลังลา ระหว่างตะกร้าสองใบ ใบหนึ่งใช้รับเครื่องสักการะที่ผู้คนนำมาวาง ทั้งไข่ องุ่น ลูกแพร์ และเนยแข็ง สัตว์ปีก และเหรียญกษาปณ์เล็กน้อย ส่วนอีกใบเต็มไปด้วยดอกกุหลาบ ซึ่งเหล่าคนจูงลาต่างเด็ดกลีบโปรยลงเบื้องหน้ามันขณะที่ก้าวเดิน

พวกเขาสวมต่างหู คลุมผ้าคลุมผืนใหญ่ ผมถักเปีย แก้มทาชาด มงกุฎมะกอกรัดหน้าผากโดยมีเหรียญรูปจำลองประดับอยู่ตรงกลาง มีกริชเสียบอยู่ที่เข็มขัด และพวกเขาสะบัดแส้ด้ามไม้เอโบนี ซึ่งมีสายหนังสามเส้นประดับด้วยชิ้นกระดูกเล็กๆ

คนสุดท้ายของขบวนวางต้นสนขนาดใหญ่ลงบนพื้น ตั้งตรงราวกับเชิงเทียน ยอดสนนั้นลุกโชนด้วยไฟ และกิ่งก้านด้านล่างให้ร่มเงาแก่แกะตัวน้อยตัวหนึ่ง

ลาหยุดเดิน ผ้าคลุมถูกดึงออก ด้านล่างมีผ้าสักหลาดสีดำหุ้มไว้อีกชั้นหนึ่ง จากนั้น ชายในชุดทูนิคสีขาวคนหนึ่งเริ่มร่ายรำพร้อมกับเขย่าเครื่องกระทบ อีกคนหนึ่งคุกเข่าลงหน้าหีบพลางตีรำมะนา และ

ผู้เฒ่าที่สุดในกลุ่ม

เริ่มกล่าวว่า:

นี่คือพระแม่ผู้ประเสริฐ เทวีแห่งขุนเขา ย่าทวดแห่งซีเรีย! เข้ามาใกล้เถิด พ่อแม่พี่น้องทั้งหลาย!

พระนางประทานความปรีดา รักษาผู้ป่วย มอบมรดก และบันดาลสมหวังแก่คู่รัก

พวกเรานี่แหละที่เป็นผู้พานางท่องไปตามชนบท ไม่ว่ายามอากาศดีหรือเลวร้าย

บ่อยครั้งที่เราต้องนอนกลางแจ้ง และมิได้มีโต๊ะอาหารอันเลิศรสทุกวัน โจรชุกชุมในป่า สัตว์ร้ายกระโจนออกจากถ้ำ เส้นทางลื่นไถลเลียบหน้าผาสูงชัน นั่นไง! พระนางอยู่นั่น!

พวกเขาเปิดผ้าคลุมออก และปรากฏหีบใบหนึ่งที่ฝังด้วยหินสีเล็กๆ

พระนางสูงยิ่งกว่าต้นซีดาร์ ล่องลอยอยู่ในอากาศสีคราม กว้างใหญ่ยิ่งกว่าสายลม โอบล้อมโลกทั้งใบ ลมหายใจของพระนางพ่นออกทางจมูกของเสือ เสียงของพระนางคำรามอยู่ใต้ภูเขาไฟ ความกริ้วของพระนางคือพายุ ความซีดเผือดของพระพักตร์ทำให้ดวงจันทร์กลายเป็นสีขาว

พระนางบันดาลให้พืชพรรณสุกงอม ให้เปลือกไม้พองตัว ให้เคราเติบโต จงถวายสิ่งของแก่พระนางเถิด เพราะพระนางเกลียดชังคนตระหนี่!

หีบเปิดออกเล็กน้อย และภายใต้ซุ้มผ้าไหมสีน้ำเงิน ปรากฏรูปจำลองขนาดเล็กของไซบีล—ทอประกายด้วยเลื่อมระยิบระยับ สวมมงกุฎทรงหอคอย ประทับบนรถศึกหินสีแดง ซึ่งลากโดยสิงโตสองตัวที่ยกเท้าหน้าขึ้น

ฝูงชนเบียดเสียดกันเพื่อเข้าชม

มหาปุโรหิต

กล่าวต่อว่า:

พระนางโปรดปรานเสียงกึกก้องของกลอง เสียงกระทืบเท้า เสียงหอนของหมาป่า ขุนเขาที่ก้องกังวาน และหุบเหวลึก ดอกอัลมอนด์ ทับทิม และมะเดื่อเขียว การร่ายรำที่หมุนวน เสียงขลุ่ยที่แผดก้อง ยางไม้รสหวาน น้ำตาอันเค็มจัด—และโลหิต! แด่พระองค์! แด่พระองค์ มารดแห่งขุนเขา!

พวกเขาใช้แส้ฟาดร่างตนเอง เสียงกระทบดังกึกก้องบนทรวงอก หนังกลองสั่นสะเทือนจนแทบจะปริแตก พวกเขาหยิบมีดขึ้นมา แล้วกรีดแขนตนเอง

นางช่างโศกเศร้า จงโศกเศร้าไปกับนางเถิด! เพราะการทนทุกข์คือหนทางที่จะทำให้พระองค์พอพระทัย! ด้วยเหตุนี้ บาปทั้งหลายของพวกเจ้าจะได้รับการอภัย เลือดชะล้างได้ทุกสิ่ง จงสาดกระเซ็นมันออกไปดุจดั่งดอกไม้! แต่นางปรารถนาเลือดของผู้อื่น—เลือดของผู้บริสุทธิ์!

มหาปุโรหิตยกมีดขึ้นเหนือตัวแกะ

อันตวน

ด้วยความสยดสยอง:

อย่าฆ่าลูกแกะตัวนั้น!

เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมา

ปุโรหิตประพรมเลือดนั้นใส่ฝูงชน และทุกคน—รวมถึงอันตวนและฮิลาริออน—ซึ่งยืนเรียงรายอยู่รอบต้นไม้ที่กำลังลุกไหม้ ต่างเฝ้ามองการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของเหยื่อด้วยความเงียบงัน

ท่ามกลางเหล่าปุโรหิต หญิงนางหนึ่งปรากฏกายขึ้น—นางมีรูปลักษณ์เหมือนกับรูปจำลองที่บรรจุอยู่ในกล่องใบเล็กนั้นทุกประการ

นางหยุดชะงักเมื่อเหลือบไปเห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมหมวกฟริเจียน

ท่อนขาของเขาสวมกางเกงรัดรูป ซึ่งมีรอยแยกเป็นรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนเป็นระยะและผูกรัดไว้ด้วยปมเชือกสีสันสดใส เขาใช้ศอกยันกิ่งไม้กิ่งหนึ่งไว้ในท่าทางอ่อนระโหย โดยมีขลุ่ยอยู่ในมือ

ไซบีลี

ขณะโอบรอบเอวเขาด้วยแขนทั้งสองข้าง:

เพื่อที่จะมาพบเจ้า ข้าได้เดินทางผ่านทุกดินแดน—ในยามที่ความอดอยากเข้ากัดกินทุ่งรวงทอง เจ้าหลอกลวงข้า! แต่ไม่เป็นไร ข้ารักเจ้า! จงทำให้ร่างกายของข้าอบอุ่นอีกครั้ง! เราจงหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวเถิด!

อาทิส

ฤดูใบไม้ผลิจะไม่หวนคืนมาอีกแล้ว โอ้มารดาผู้เป็นนิรันดร์! แม้ข้าจะรักท่านเพียงใด ข้าก็มิอาจแทรกซึมเข้าสู่แก่นแท้ของท่านได้ ข้าปรารถนาจะสวมอาภรณ์วาดลวดลายเช่นเดียวกับท่าน ข้าอิจฉาปทุมถันที่เปี่ยมด้วยน้ำนม ความยาวของเส้นผม และสะโพกอันกว้างขวางที่ให้กำเนิดสรรพสิ่ง เหตุใดข้าจึงมิใช่ท่าน! เหตุใดข้าจึงมิใช่สตรี!—ไม่ ไม่มีวัน! จงไปเสีย! ความเป็นชายของข้านั้นช่างน่ารังเกียจนัก!

เขาใช้หินคมกริบตอนตัวเอง จากนั้นก็เริ่มวิ่งอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับชูอวัยวะที่ถูกตัดขาดขึ้นเหนือศีรษะ

เหล่าปุโรหิตทำตามดั่งเช่นเทพเจ้า เหล่าผู้ศรัทธาทำตามดั่งเช่นปุโรหิต ชายและหญิงต่างแลกเปลี่ยนเสื้อผ้ากันและจุมพิตกัน—และกระแสธารแห่งเนื้อหนังที่อาบไปด้วยเลือดนั้นก็เคลื่อนคล้อยห่างออกไป ในขณะที่เสียงร้องซึ่งดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย กลับยิ่งแหลมสูงและโหยหวนราวกับเสียงที่ได้ยินในงานศพ

บนแท่นพิธีขนาดใหญ่ที่ปูด้วยผ้าสีแดงฉาน มีเตียงไม้เอโบนีตั้งอยู่ด้านบน รายล้อมด้วยคบเพลิงและตะกร้าเงินฉลุลาย ซึ่งประดับด้วยผักกาดหอม ดอกมอลลี่ และฟินเนล บนขั้นบันไดจากบนลงล่าง มีหญิงสาวนั่งอยู่ ทุกนางสวมชุดสีดำ สายคาดเอวหลุดลุ่ย เท้าเปลือยเปล่า และถือช่อดอกไม้ขนาดใหญ่ด้วยท่าทางโศกเศร้า

บนพื้นตรงมุมของแท่นพิธี มีโถหินอลาบาสเตอร์ที่บรรจุมดยาพ่นควันกรุ่นออกมาอย่างช้าๆ

บนเตียงนั้น ปรากฏศพของชายผู้หนึ่ง มีเลือดไหลซึมจากต้นขา แขนของเขาห้อยระย้าลงมา—และมีสุนัขตัวหนึ่งเห่าหอนพลางเลียเล็บมือของเขา

แนวคบเพลิงที่ตั้งเบียดเสียดกันเกินไปทำให้มองไม่เห็นใบหน้าของเขา และอันตวนก็ถูกจู่โจมด้วยความวิตกกังวล เขากลัวที่จะจำใครบางคนได้

เสียงสะอื้นของเหล่าหญิงสาวเงียบลง และหลังจากความเงียบชั่วขณะ

ทุกคน

ต่างสวดพร่ำพร้อมกันว่า:

งดงาม! งดงาม! เขางดงามเหลือเกิน! หลับมาพอแล้ว จงเงยหน้าขึ้นเถิด! ตื่นเถิด!

จงสูดดมช่อดอกไม้ของพวกเรา! นี่คือดอกนาร์ซิสซัสและดอกอเนโมเน่ ที่เก็บมาจากสวนของท่านเพื่อทำให้ท่านพึงใจ จงฟื้นคืนสติเถิด ท่านทำให้พวกเราหวาดกลัว!

พูดสิ! ท่านต้องการสิ่งใด? อยากดื่มไวน์ไหม? อยากนอนบนเตียงของพวกเราไหม? อยากกินขนมปังน้ำผึ้งที่ทำเป็นรูปนกตัวน้อยๆ ไหม?

จงบีบเค้นสะโพกของเขา จุมพิตทรวงอกของเขา! ดูสิ! ดูสิ! ท่านรู้สึกถึงนิ้วมือที่สวมแหวนเต็มไปหมดซึ่งกำลังลูบไล้ไปตามร่างกายของท่าน และริมฝีปากของพวกเราที่กำลังเสาะหาปากของท่าน และเส้นผมของพวกเราที่ปัดผ่านต้นขาของท่าน เทพเจ้าผู้ลุ่มหลง ผู้ไม่รับฟังคำอ้อนวอนของพวกเรา!

พวกนางกรีดร้องพลางใช้เล็บจิกทึ้งใบหน้าตนเอง แล้วจึงเงียบลง ทว่าเสียงหมาหอนยังคงแว่วมาไม่ขาดสาย

อนิจจา! อนิจจา! โลหิตสีดำไหลรินบนผิวพรรณขาวราวหิมะ! ดูเถิด เข่าของเขากำลังบิดเบี้ยว ซี่โครงยุบลง ดอกไม้บนใบหน้าของเขาชโลมลงบนผ้าสีม่วง เขาตายแล้ว! จงร่ำไห้เถิด! จงโศกเศร้าเสียใจเถิด!

พวกนางเดินเรียงแถวกันมา วางเส้นผมยาวสลวยลงระหว่างคบเพลิง ซึ่งมองจากไกลๆ ดูราวกับงูสีดำและสีทอง และแท่นวางศพก็ค่อยๆ ลดระดับลงจนถึงปากถ้ำ ซึ่งเป็นสุสานอันมืดมิดที่อ้าปากรออยู่เบื้องหลัง

ทันใดนั้น

หญิงนางหนึ่ง

โน้มตัวลงเหนือศพ

เส้นผมที่นางมิได้ตัดสั้นพันรอบกายตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า นางหลั่งน้ำตามากมายเสียจนความโศกเศร้าของนางมิควรเป็นเพียงความโศกเศร้าแบบมนุษย์ทั่วไป หากแต่เป็นความทุกข์ที่เหนือมนุษย์และไร้ที่สิ้นสุด

อองตวนนึกถึงพระมารดาของพระเยซู

นางกล่าวว่า

ท่านลี้พ้นมาจากทิศตะวันออก และโอบกอดข้าไว้ในยามที่ข้ายังสั่นสะท้านด้วยหยาดน้ำค้าง โอ้ ดวงตะวัน! นกพิราบโผบินอยู่บนผ้าคลุมสีฟ้าครามของท่าน จุมพิตของเราสร้างสายลมพัดผ่านพุ่มใบ และข้าก็ปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความรักของท่าน โดยเสพสุขจากความอ่อนแอของตนเอง

อนิจจา! อนิจจา! เหตุใดท่านจึงต้องวิ่งไปบนขุนเขาเหล่านั้น?

ในวันวิษุวัตฤดูใบไม้ร่วง หมูป่าตัวหนึ่งได้ทำร้ายท่าน!

ท่านตายแล้ว และน้ำพุทั้งหลายต่างร่ำไห้ ต้นไม้ต่างโน้มกิ่ง ลมฤดูหนาวหวีดหวิวผ่านพุ่มไม้ที่แห้งโกร๋น

ดวงตาของข้ากำลังจะปิดลง เพราะความมืดมิดได้ปกคลุมท่านไว้ บัดนี้ ท่านพำนักอยู่อีกฟากหนึ่งของโลก เคียงข้างคู่แข่งผู้ทรงอำนาจยิ่งกว่าข้า

โอ้ เพอร์เซโฟนี ทุกสิ่งที่งดงามล้วนดิ่งลงสู่ท่าน และมิเคยหวนคืนกลับมาอีกเลย!

ขณะที่นางกำลังพูด เหล่าสหายของนางก็ช่วยกันยกศพขึ้นเพื่อนำลงสู่สุสาน ศพนั้นยังคงอยู่ในมือของพวกนาง มันเป็นเพียงหุ่นขี้ผึ้งเท่านั้น

อองตวนรู้สึกราวกับได้รับการปลดปล่อย

ทุกสิ่งมลายหายไป และกระท่อม โขดหิน และไม้กางเขนก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ทว่าเขามองเห็นหญิงนางหนึ่งยืนอยู่กลางทะเลทรายที่อีกฟากหนึ่งของแม่น้ำไนล์

นางถือชายผ้าคลุมสีดำผืนยาวที่ปิดบังใบหน้าไว้ ในขณะที่แขนซ้ายอุ้มทารกน้อยที่นางกำลังให้นมอยู่ ข้างกายนางมีลิงตัวใหญ่หมอบอยู่บนผืนทราย

นางเงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้า และแม้จะอยู่ไกลเพียงใด เราก็ได้ยินเสียงของนาง

ไอซิส

โอ้ เนอิธ จุดเริ่มต้นของสรรพสิ่ง! อัมมอน เจ้าแห่งนิรันดร์, พทา ผู้สร้าง, โธธ ผู้มีปัญญา, เหล่าเทพแห่งอาเมนธี, เทพสามองค์แห่งแต่ละมณฑล, เหยี่ยวในนภากาศ, สฟิงซ์ริมวิหาร, นกไอบิสที่ยืนอยู่ระหว่างเขาวัว, ดวงดาว, กลุ่มดาว, ชายฝั่ง, เสียงกระซิบของสายลม, เงาสะท้อนของแสงสว่าง, โปรดบอกข้าทีว่าโอซิริสอยู่ที่ใด!

ข้าตามหาเขาตามลำคลองและทะเลสาบทุกแห่ง และไกลออกไปยิ่งกว่านั้น จนถึงเมืองบิบลอสแห่งฟีนิเชีย อานูบิสผู้หูตั้งกระโดดโลดเต้นอยู่รอบกายข้า เห่ากรรโชก และใช้จมูกดมค้นตามพุ่มต้นทามารินด์ ขอบใจนะ เจ้าหมาหัวสุนัขผู้ใจดี ขอบใจ!

นางตบหัวลิงเบาๆ สองสามครั้งด้วยความเอ็นดู

ไทฟอนผู้หน้าเกลียดขนสีแดงได้ฆ่าเขา และฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ! เราได้รวบรวมอวัยวะของเขากลับมาครบทุกส่วน แต่ข้าไม่มีส่วนที่ทำให้ข้ามีความอุดมสมบูรณ์อีกต่อไป!

นางคร่ำครวญด้วยเสียงแหลมสูง

อองตวน

เกิดความรำคาญ เขาขว้างก้อนหินใส่นางพลางด่าทอ

นังแพศยา! ไปให้พ้น ไปให้พ้น!

ฮิลาริออน

จงเคารพนางเถิด! นั่นคือศาสนาของบรรพบุรุษเจ้า! เจ้าเคยสวมเครื่องรางของนางตั้งแต่ยังอยู่ในเปล

ไอซิส

กาลครั้งหนึ่ง เมื่อฤดูร้อนเวียนกลับมา น้ำท่วมจะขับไล่เหล่าสัตว์โสโครกให้หนีไปยังทะเลทราย คันกั้นน้ำถูกเปิดออก เรือพายชนกันระเนระนาด แผ่นดินที่หอบเหนื่อยดื่มกินสายน้ำด้วยความมึนเมา พระเจ้าผู้มีเขาเป็นวัวเอ๋ย ท่านทอดกายลงบนทรวงอกของข้า—และเราก็ได้ยินเสียงร้องของแม่วัวนิรันดร์!

การหว่าน การเก็บเกี่ยว การนวดเมล็ดพืช และการเก็บองุ่นดำเนินไปอย่างสม่ำเสมอตามการผลัดเปลี่ยนของฤดูกาล ในราตรีที่ใสกระจ่างอยู่เสมอ ดวงดาวดวงใหญ่ทอแสงระยิบระยับ วันเวลาอาบไล้ด้วยความรุ่งโรจน์ที่ไม่เคยแปรเปลี่ยน เราเห็นดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ประทับอยู่สองข้างของขอบฟ้า ราวกับคู่กษัตริย์

เราทั้งสองครองราชย์อยู่ในโลกที่วิจิตรล้ำเลิศยิ่งกว่า เป็นกษัตริย์ฝาแฝด เป็นคู่ครองกันตั้งแต่ในครรภ์แห่งนิรันดร์—ฝ่ายหนึ่งถือคทาหัวรูปนกคอนคูฟา อีกฝ่ายถือคทารูปดอกบัว ยืนเคียงคู่กัน มือประสานกัน—และการล่มสลายของอาณาจักรทั้งหลายมิอาจเปลี่ยนแปลงท่วงท่าของเราได้

อียิปต์แผ่กว้างอยู่เบื้องล่างเรา ดูโอ่อ่าและเคร่งขรึม ยาวไกลราวกับระเบียงทางเดินของวิหาร มีเสาโอเบลิสก์อยู่ทางขวา พีระมิดอยู่ทางซ้าย และเขาวงกตอยู่ตรงกลาง—และทุกหนแห่งเต็มไปด้วยถนนสายสัตว์ประหลาด ป่าเสาหิน และป้อมประตูมหึมาที่มียอดเป็นรูปโลกอยู่ระหว่างปีกสองข้าง

เหล่าสัตว์ในจักรราศีปรากฏตัวอยู่ในทุ่งหญ้า เติมเต็มอักขระอันลึกลับด้วยรูปลักษณ์และสีสันของพวกมัน อียิปต์ถูกแบ่งเป็นสิบสองภูมิภาคเฉกเช่นปีที่มีสิบสองเดือน—โดยแต่ละเดือนและแต่ละวันมีเทพเจ้าประจำอยู่—มันจำลองระเบียบอันไม่เปลี่ยนแปลงของสรวงสวรรค์ และมนุษย์เมื่อสิ้นลมก็มิได้สูญเสียรูปกายของตน แต่เมื่ออิ่มเอมด้วยเครื่องหอมและกลายเป็นอมตะ เขาก็จะหลับใหลเป็นเวลาสามพันปีในอียิปต์อันเงียบสงัด

อียิปต์อีกแห่งหนึ่งซึ่งใหญ่กว่าแห่งแรก ทอดตัวอยู่ใต้พื้นดิน

ผู้คนลงไปที่นั่นผ่านบันไดที่นำไปสู่ห้องโถง ซึ่งจำลองความสุขของผู้ทำดี และการทรมานของผู้ทำชั่ว ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในโลกที่สามอันมองไม่เห็น เหล่าผู้ตายในโลงศพเขียนสีเรียงรายอยู่ตามผนังเพื่อรอคอยคิวของตน และดวงวิญญาณที่พ้นจากการเวียนว่ายตายเกิดก็ยังคงหลับใหลต่อไปจนกว่าจะตื่นขึ้นสู่ชีวิตใหม่

อย่างไรก็ตาม โอซิริสยังคงกลับมาหาข้าเป็นบางครั้ง เงาของเขาทำให้ข้าได้เป็นมารดาของฮาร์โปคราตีส

นางจ้องมองทารก

คือเขานี่เอง! ดวงตาคู่นี้ ผมทรงนี้ที่ถักเป็นรูปเขาแกะ! เจ้าจะเริ่มต้นผลงานของเขาใหม่อีกครั้ง เราจะผลิบานอีกครั้งดั่งดอกบัว ข้ายังคงเป็นไอซิสผู้ยิ่งใหญ่! ยังไม่มีใครได้เลิกผ้าคลุมหน้าของข้า! ผลผลิตของข้าคือดวงอาทิตย์!

ดวงอาทิตย์แห่งฤดูใบไม้ผลิเอ๋ย เมฆหมอกบดบังใบหน้าของเจ้า! ลมหายใจของไทฟอนกลืนกินพีระมิด เมื่อครู่นี้ข้าเห็นสฟิงซ์วิ่งหนีไป มันควบตะบึงราวกับหมาจิ้งจอก

ข้าตามหาเหล่านักบวชของข้า—นักบวชในชุดคลุมผ้าลินิน พร้อมพิณหลังใหญ่ และผู้ที่แบกเรือศักดิ์สิทธิ์ประดับด้วยจานเงิน งานเทศกาลบนทะเลสาบไม่มีอีกแล้ว! แสงไฟในดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำของข้าไม่มีอีกแล้ว! ถ้วยนมที่ฟิเลไม่มีอีกแล้ว! อะปิสไม่ได้ปรากฏตัวมานานแสนนาน

โอ้อียิปต์! อียิปต์! เหล่าเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่และนิ่งเฉยของเจ้ามีบ่าที่ขาวโพลนด้วยมูลนก และลมที่พัดผ่านทะเลทรายก็หอบเอาเถ้าถ่านของผู้ตายของเจ้าปลิวว่อน! อานูบิส ผู้เฝ้าเงา อย่าทอดทิ้งข้าเลย!

เทพหัวสุนัขเลือนหายไป

นางเขย่าตัวลูกน้อย

แต่… เจ้าเป็นอะไรไป?… มือของเจ้าเย็นเฉียบ ศีรษะของเจ้าพับลง!

ฮาร์โปคราตีสเพิ่งสิ้นใจ

ทันใดนั้น นางก็กรีดร้องออกมาดังสนั่น เป็นเสียงที่แหลมสูง โศกเศร้า และบาดลึก จนอันตวนต้องร้องตอบด้วยอีกเสียงหนึ่ง พร้อมกับอ้าแขนออกเพื่อโอบอุ้มประคองนางไว้

นางหายไปแล้ว เขาโน้มใบหน้าลงด้วยความละอายจนแทบแหลกสลาย

ทุกสิ่งที่เขาเพิ่งได้เห็นปนเปกันอยู่ในจิตใจ ราวกับความมึนงงจากการเดินทาง หรือความไม่สบายตัวยามมึนเมา เขาปรารถนาจะเกลียดชัง ทว่าความสงสารอันเลือนรางกลับทำให้หัวใจของเขาอ่อนระทวย เขาเริ่มร้องไห้ออกมาอย่างหนัก

ฮิลาริออน

สิ่งใดกันที่ทำให้ท่านเศร้าโศก?

แอนโทนีน

หลังจากค้นหาคำตอบในใจตนเองเป็นเวลานาน:

ข้าคิดถึงดวงวิญญาณทั้งหลายที่ต้องสูญสิ้นเพราะเหล่าเทพจอมปลอมเหล่านี้!

ฮิลาริออน

ท่านไม่คิดหรือว่า บางครั้ง… พวกเขาก็มี… สิ่งที่คล้ายคลึงกับความจริง?

แอนโทนีน

นั่นคือเล่ห์กลของปีศาจเพื่อล่อลวงเหล่าผู้ศรัทธาให้ดียิ่งขึ้น มันโจมตีผู้เข้มแข็งด้วยวิถีแห่งปัญญา และโจมตีผู้อื่นด้วยกามราคะ

ฮิลาริออน

ทว่ากามราคะในยามคลุ้มคลั่งนั้น มีความเสียสละอันบริสุทธิ์ดั่งการบำเพ็ญตบะ ความรักในร่างกายอันบ้าคลั่งนั้นเร่งเร้าการทำลายล้างให้เร็วขึ้น และประกาศผ่านความอ่อนแอถึงขอบเขตของสิ่งที่เป็นไปไม่ได้

แอนโทนีน

เรื่องนั้นจะมาเกี่ยวอะไรกับข้า! หัวใจของข้าสั่นสะท้านด้วยความสะอิดสะเอียนต่อเหล่าเทพเดรัจฉานที่หมกมุ่นอยู่แต่กับการเข่นฆ่าและการร่วมประเวณีในเครือญาติ!

ฮิลาริออน

จงระลึกถึงทุกสิ่งที่ทำให้ท่านขุ่นเคืองในพระคัมภีร์ เพราะท่านไม่รู้วิธีที่จะทำความเข้าใจมัน ในทำนองเดียวกัน เทพเหล่านี้ ภายใต้รูปลักษณ์ที่อาชญากรรม อาจบรรจุความจริงเอาไว้ภายใน

เรื่องนั้นยังต้องพิสูจน์กันต่อไป จงหันหลังกลับไปเสีย!

แอนโทนีน

ไม่! ไม่! มันเป็นอันตราย!

ฮิลาริออน

เมื่อครู่ท่านยังปรารถนาจะรู้จักพวกเขาอยู่เลย หรือว่าศรัทธาของท่านจะสั่นคลอนเพียงเพราะคำลวง? ท่านกลัวสิ่งใดกัน?

โขดหินเบื้องหน้าแอนโทนีกลายเป็นภูเขา

แนวเมฆตัดผ่านภูเขาลูกนั้นที่กึ่งกลางความสูง และเหนือขึ้นไปปรากฏภูเขาอีกลูกหนึ่ง ใหญ่โตมโหฬาร เขียวขจี มีหุบเขาเว้าแหว่งไม่เท่ากัน และบนยอดเขาท่ามกลางป่าลอเรล มีพระราชวังทองสัมฤทธิ์มุงกระเบื้องทองคำพร้อมหัวเสาที่ทำจากงาช้าง

ณ ใจกลางระเบียงเสา บนบัลลังก์นั้น จูปีเตอร์ ร่างมหึมาเปลือยท่อนบน มือหนึ่งถือชัยชนะ อีกมือหนึ่งถือสายฟ้า และนกอินทรีของพระองค์ชูคอขึ้นระหว่างพระเพลา

จูโน อยู่เคียงข้างพระองค์ กลิ้งดวงตาโตของนาง ซึ่งสวมรัดเกล้าที่มีผ้าคลุมพลิ้วไหวตามลมราวกับไอระเหย

ด้านหลัง มิเนอร์วา ยืนอยู่บนฐานรองรับ พิงหอกของนาง หนังของกอร์กอนปกคลุมทรวงอก และชุดเพปลอสผ้าลินินทิ้งตัวเป็นจีบสม่ำเสมอลงไปจนถึงเล็บเท้า ดวงตาสีเขียวอมฟ้าที่ทอประกายภายใต้หน้ากากเหล็กจ้องมองออกไปไกลอย่างตั้งใจ

ทางขวาของพระราชวัง เนปจูนผู้ชราภาพ ขี่โลมาที่กำลังโบกครีบอยู่ในสีครามกว้างใหญ่ซึ่งเป็นได้ทั้งท้องฟ้าหรือท้องทะเล เพราะทัศนียภาพของมหาสมุทรเชื่อมต่อกับห้วงอากาศสีคราม ธาตุทั้งสองหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว

อีกด้านหนึ่ง พลูโตผู้ดุร้าย ในผ้าคลุมสีราตรี สวมมงกุฎเพชรและถือคทาไม้ดำ อยู่ท่ามกลางเกาะที่ล้อมรอบด้วยความคดเคี้ยวของแม่น้ำสติกซ์ และแม่น้ำแห่งเงาเล่มนี้ไหลลงสู่ความมืดมิด ซึ่งก่อเกิดเป็นหลุมดำขนาดใหญ่ใต้หน้าผา เป็นหุบเหวที่ไร้รูปทรง

มาร์ส ในชุดเกราะทองสัมฤทธิ์ กวัดแกว่งโล่และดาบด้วยท่าทางเกรี้ยวกราด

เฮอร์คิวลิส อยู่ต่ำลงมา จ้องมองเขาขณะพิงกระบองของตน

อพอลโล ใบหน้าเปล่งรัศมี ยืดแขนขวาออกนำม้าขาวสี่ตัวที่กำลังควบทะยาน และซีรีส ในรถลากที่ลากโดยวัว เดินมุ่งหน้าไปหาเขาพร้อมเคียวในมือ

แบ็กคัสตามหลังนางมาบนรถศึกที่ต่ำเตี้ย ซึ่งถูกลากอย่างเนิบช้าโดยฝูงลิงซ์ เขาร่างท้วม ไรหนวดเครา มีกิ่งองุ่นประดับบนหน้าผาก ในมือถือโถผสมเหล้าที่มีไวน์ล้นทะลัก ไซเลนัสที่อยู่ข้างกายเขาเดินโซเซอยู่บนหลังลา แพนผู้มีหูแหลมเป่าขลุ่ยไซรินซ์ เหล่าไมมัลโลไนดีสตีกลอง เหล่าเมเนดโปรยดอกไม้ เหล่าแบ็กแคนท์หมุนตัวหันหลังกลับโดยปล่อยให้เส้นผมสยาย

ไดอาน่าถกจีวรขึ้น ก้าวออกมาจากป่าพร้อมกับเหล่านิมฟ์ของนาง

ลึกเข้าไปในถ้ำ วัลแคนกำลังตีเหล็กท่ามกลางเหล่าคาไบรี ที่นั่นที่นี่เหล่าเทพแห่งแม่น้ำโบราณซึ่งเท้าแขนอยู่บนหินสีเขียว กำลังเทน้ำออกจากโถของตน เหล่ามิวส์ยืนร้องเพลงอยู่ในหุบเขา

เหล่าเทพีแห่งกาลเวลาที่มีรูปร่างเสมอกันยืนจับมือกัน และเมอร์คิวรีเอนกายอย่างเฉียงๆ อยู่บนสายรุ้ง พร้อมด้วยคทาคาดูเซอุส รองเท้ามีปีก และหมวกเพทาซอส

ทว่าที่เบื้องบนของบันไดแห่งทวยเทพ ท่ามกลางหมู่เมฆที่นุ่มนวลราวกับขนนก ซึ่งม้วนตัวหมุนวนและโปรยปรายดอกกุหลาบลงมา วีนัส-อนาไดโอมินีกำลังส่องกระจก ดวงตาของนางทอดมองอย่างเกียจคร้านภายใต้เปลือกตาที่ปรือลงเล็กน้อย

นางมีเส้นผมสีทองยาวสลวยทิ้งตัวลงบนไหล่ ทรวงอกเล็ก เอวบาง สะโพกผายราวกับส่วนโค้งของพิณ ต้นขาที่กลมมน มีลักยิ้มรอบหัวเข่า และเท้าที่บอบบาง มีผีเสื้อตัวหนึ่งบินวนเวียนอยู่ใกล้ริมฝีปาก ความรุ่งโรจน์แห่งเรือนร่างของนางสร้างรัศมีสีมุกแวววาวรอบกาย และส่วนที่เหลือทั้งหมดของโอลิมปัสอาบไล้ด้วยแสงอรุณสีแดงฉาน ซึ่งค่อยๆ แผ่ซ่านขึ้นสู่ความสูงของท้องฟ้าสีคราม

อันตวน

อา! หน้าอกของข้าขยายพอง ความปิติที่ข้าไม่เคยรู้จักหลั่งไหลลงสู่ก้นบึ้งของจิตวิญญาณ! ช่างงดงามเหลือเกิน! ช่างงดงามเหลือเกิน!

ฮิลาริออน

พวกเขาเคยโน้มตัวลงมาจากเบื้องบนของหมู่เมฆเพื่อนำทางคมดาบ พบเจอได้ตามริมทาง หรือแม้แต่สถิตอยู่ในบ้านเรือน ความใกล้ชิดเช่นนี้ทำให้ชีวิตกลายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์

จุดมุ่งหมายเดียวของชีวิตคือการเป็นอิสระและงดงาม อาภรณ์ที่หลวมโคร่งช่วยส่งเสริมท่วงท่าอันสง่างาม เสียงของนักพูดที่ถูกขัดเกลาโดยท้องทะเล ซัดสาดดั่งระลอกคลื่นอันกึกก้องเข้าสู่ระเบียงหินอ่อน เหล่าเอเฟบผู้ชโลมน้ำมันเข้าต่อสู้กันด้วยร่างเปลือยเปล่าท่ามกลางแสงแดดจ้า การกระทำที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดคือการเผยให้เห็นรูปทรงอันบริสุทธิ์

และบุรุษเหล่านี้ให้ความเคารพต่อภรรยา ผู้เฒ่า และผู้ร้องขอความเมตตา เบื้องหลังวิหารแห่งเฮอร์คิวลิส มีแท่นบูชาแห่งความสงสารตั้งอยู่

มีการเซ่นสังเวยเหยื่อด้วยดอกไม้ที่ประดับรอบนิ้วมือ แม้แต่ความทรงจำก็ปราศจากความเน่าเปื่อยของความตาย หลงเหลือไว้เพียงเถ้าถ่านเล็กน้อย จิตวิญญาณที่หลอมรวมกับอีเธอร์อันไร้ขอบเขตได้จากไปสู่ทวยเทพแล้ว!

เขาโน้มตัวลงกระซิบที่หูของอันตวน:

และพวกเขายังคงมีชีวิตอยู่เสมอ! จักรพรรดิคอนสแตนตินทรงบูชาอพอลโล ท่านจะพบตรีเอกภาพในความลี้ลับแห่งซาโมเทรซ พบการรับบัพติศมาในตัวไอซิส พบการไถ่บาปในตัวมิธรา และพบการพลีชีพของพระเจ้าในเทศกาลของแบ็กคัส โปรเซอร์พินคือพระแม่มารี!… อริสเตียสคือพระเยซู!

อันตวน

ยังคงก้มหน้า จากนั้นทันใดนั้นเขาก็ท่องคำประกาศความเชื่อแห่งเยรูซาเล็มตามที่จำได้ โดยถอนหายใจยาวในทุกประโยค:

ข้าเชื่อในพระเจ้าองค์เดียว ผู้เป็นพระบิดา และเชื่อในพระผู้เป็นเจ้าองค์เดียว คือพระเยซูคริสต์ พระบุตรองค์แรกของพระเจ้า ผู้ทรงรับสภาพมนุษย์และเกิดเป็นคน ผู้ทรงถูกตรึงกางเขนและถูกฝัง ผู้ทรงเสด็จขึ้นสู่สวรรค์ ผู้จะเสด็จมาเพื่อพิพากษาผู้เป็นและผู้ตาย ผู้ซึ่งอาณาจักรของพระองค์จะไม่มีวันสิ้นสุด และเชื่อในพระวิญญาณบริสุทธิ์องค์เดียว เชื่อในการรับบัพติศมาแห่งการกลับใจเพียงครั้งเดียว เชื่อในคริสตจักรคาทอลิกอันศักดิ์สิทธิ์หนึ่งเดียว เชื่อในการคืนชีพของร่างกาย และเชื่อในชีวิตนิรันดร์!

ทันใดนั้น กางเขนก็ขยายใหญ่ขึ้น และเมื่อแทงทะลุหมู่เมฆ มันก็ทอดเงาลงบนสรวงสวรรค์ของเหล่าทวยเทพ

ทุกคนต่างหน้าซีดเผือด โอลิมปัสสั่นสะเทือน

อองตวนมองเห็นร่างมหึมาที่ถูกล่ามโซ่อยู่ตรงฐานของมัน บางร่างจมหายไปในถ้ำครึ่งหนึ่ง บางร่างใช้บ่าค้ำยันโขดหินไว้ พวกเขาคือเหล่าไททัน ยักษ์ เฮคาทอนไคร์ และไซคลอปส์

เสียงหนึ่ง

ดังขึ้นอย่างไม่ชัดเจนทว่าน่าเกรงขาม ประดุจเสียงคลื่นซัดสาด ประดุจเสียงป่าพฤกษ์ยามพายุโหมกระหน่ำ ประดุจเสียงลมคำรามในหุบเหวชัน:

พวกเรา รู้อยู่แล้ว! เหล่าเทพต้องถึงกาลอวสาน ยูเรนัสถูกแซทเทิร์นตัดอวัยวะ แซทเทิร์นถูกจูปิเตอร์โค่นล้ม และตัวเขาเองก็จะต้องถูกทำลายเช่นกัน ทุกคนต้องถึงวาระของตน นี่คือโชคชะตา!

แล้วพวกเขาก็ค่อยๆ จมหายลงไปในภูเขาและลับสายตาไป

ขณะเดียวกัน กระเบื้องของพระราชวังทองคำก็ปลิวว่อน

จูปิเตอร์

เสด็จลงจากพระบัลลังก์ สายฟ้าที่แทบเท้าของพระองค์คุกรุ่นราวกับถ่านที่จวนจะดับ และนกอินทรีที่ชูคอขึ้นก็ใช้จะงอยปากเก็บขนของมันที่ร่วงหล่น

นี่ข้าไม่ใช่จอมเหนือสรรพสิ่งอีกต่อไปแล้วหรือ ผู้ประเสริฐยิ่ง ผู้ยิ่งใหญ่ยิ่ง เทพแห่งเผ่าพันธุ์และชนชาติกรีก บรรพบุรุษของกษัตริย์ทั้งปวง อะกาเมมนอนแห่งสรวงสวรรค์!

อินทรีแห่งการจุติเป็นเทพ ลมหายใจจากเอเรบัสสายใดที่ผลักเจ้าให้กลับมาหาข้า? หรือเจ้าบินมาจากทุ่งมาร์ส เพื่อนำดวงวิญญาณของจักรพรรดิองค์สุดท้ายมาให้ข้า?

ข้าไม่ต้องการวิญญาณของมนุษย์อีกต่อไป! ให้โลกโอบอุ้มพวกเขาไว้ และให้พวกเขาดิ้นรนอยู่ในระดับความต่ำต้อยของมันเถิด บัดนี้พวกเขามีหัวใจของทาส ลืมเลือนคำดูหมิ่น ลืมบรรพบุรุษ ลืมคำสัตย์สาบาน และในทุกหนแห่ง ความโง่เขลาของฝูงชน ความสามัญของปัจเจก และความน่าเกลียดชังของเชื้อชาติ ต่างมีชัยเหนือสิ่งอื่นใด!

ลมหายใจของพระองค์รุนแรงจนซี่โครงแทบหัก และพระองค์ทรงกำหมัดแน่น เฮบีผู้มีน้ำตาคลอเบ้าถวายจอกน้ำหนึ่งใบ พระองค์ทรงคว้ามันไว้

ไม่! ไม่! ตราบใดที่ยังมีสมองที่บรรจุความคิด ไม่ว่าที่แห่งใด ที่เกลียดชังความวุ่นวายและตระหนักในกฎเกณฑ์ จิตวิญญาณของจูปิเตอร์จะยังคงอยู่!

ทว่าจอกนั้นว่างเปล่า

พระองค์ทรงเอียงจอกช้าๆ ลงบนเล็บนิ้วพระหัตถ์

ไม่มีเหลือแม้แต่หยดเดียว! เมื่อน้ำอมฤตเหือดแห้ง เหล่าอมตะก็ต้องจากไป!

จอกนั้นหลุดจากพระหัตถ์ และพระองค์ทรงพิงเสาต้นหนึ่ง รู้สึกได้ว่าตนเองกำลังจะสิ้นใจ

จูโน

ท่านไม่ควรมีรักมากถึงเพียงนั้น! ทั้งอินทรี วัวหางขาว หงส์ ฝนทอง เมฆ และเปลวไฟ ท่านแปลงกายเป็นทุกสิ่ง โปรยปรายแสงสว่างของท่านไปในทุกธาตุ และทิ้งเส้นผมไว้บนเตียงทุกหลัง! ครั้งนี้การหย่าร้างไม่อาจย้อนคืนได้ และอำนาจการปกครองของเรา การดำรงอยู่ของเรา ก็มลายสิ้นไปแล้ว!

นางลอยห่างออกไปในอากาศ

มิเนอร์วา

ไม่มีหอกในมืออีกต่อไป และฝูงอีกาที่เคยทำรังอยู่ในลวดลายประดับของบัวหัวเสา ต่างบินวนเวียนรอบตัวนางและจิกทึ้งหมวกเกราะของนาง

ให้ข้าดูทีว่า เรือของข้าที่ฝ่าทะเลอันเป็นประกาย ได้กลับคืนสู่ท่าเรือทั้งสามของข้าแล้วหรือไม่ เหตุใดทุ่งหญ้าจึงรกร้าง และบัดนี้เหล่าหญิงสาวแห่งเอเธนส์กำลังทำสิ่งใดกันอยู่

ในเดือนเฮคาทอมเบออน ประชากรทั้งหมดของข้าต่างมุ่งหน้ามาหาข้า นำโดยเหล่าผู้พิพากษาและเหล่านักบวช จากนั้นขบวนยาวเหยียดของเหล่าหญิงพรหมจรรย์ในชุดคลุมสีขาวและผ้าชิตอนสีทองก็ก้าวตามมา ในมือถือถ้วย ตะกร้า และร่มกันแดด ตามด้วยวัวสามร้อยตัวสำหรับเครื่องสังเวย เหล่าผู้เฒ่าที่โบกกิ่งไม้เขียวขจี เหล่าทหารที่กระทบชุดเกราะส่งเสียงดังกังวาน เหล่าชายหนุ่มที่ขับขานบทเพลงสรรเสริญ นักเป่าขลุ่ย นักดีดพิณ นักขับลำนำ และเหล่านักเต้นรำ และท้ายที่สุด บนเสากระโดงเรือไตรริมที่มีล้อเลื่อน คือใบเรือผืนใหญ่ของข้าซึ่งปักลวดลายโดยเหล่าหญิงพรหมจรรย์ผู้ได้รับการเลี้ยงดูเป็นพิเศษตลอดหนึ่งปีเต็ม และเมื่อใบเรือนั้นปรากฏสู่ทุกถนน ทุกจัตุรัส และเบื้องหน้าทุกวิหาร ท่ามกลางขบวนแห่ที่สวดมนต์ไม่ขาดสาย มันก็ค่อยๆ เคลื่อนขึ้นสู่เนินเขาอะโครโพลิส ผ่านประตูโพรพิลีอา และเข้าสู่พาร์เธนอน

ทว่า ความสับสนกลับจู่โจมข้า ผู้ซึ่งเปี่ยมด้วยปัญญาและความสามารถ! อย่างไรกัน อย่างไรกัน ข้ากลับคิดอะไรไม่ออกเลย! ดูเถิด ข้ากำลังสั่นเทาเสียยิ่งกว่าสตรี

นางเหลือบไปเห็นซากปรักหักพังที่อยู่เบื้องหลัง จึงกรีดร้องออกมา และถูกกระแทกเข้าที่หน้าผากจนหงายหลังล้มลงกับพื้น

เฮอร์คิวลิส

สลัดหนังราชสีห์ทิ้ง และยันเท้าโก่งหลัง กัดริมฝีปาก พยายามอย่างสุดกำลังเพื่อพยุงเขาโอลิมปัสที่กำลังพังทลาย

ข้าเคยพิชิตเหล่าเซอร์โคปิส เหล่าอเมซอน และเหล่าเซนทอร์ ข้าสังหารกษัตริย์มามากมาย ข้าหักเขาของอาเคโลอัสผู้เป็นแม่น้ำสายใหญ่ ข้าผ่าภูเขา ข้ารวมมหาสมุทร ข้าปลดปล่อยดินแดนที่เป็นทาส ข้าเติมเต็มดินแดนที่ว่างเปล่า ข้าท่องไปทั่วดินแดนกอล ข้าข้ามทะเลทรายอันแห้งผาก ข้าปกป้องเหล่าทวยเทพ และข้าหลุดพ้นจากพันธนาการของออมฟาลี แต่โอลิมปัสนั้นหนักเกินไป แขนของข้าเริ่มอ่อนแรง ข้ากำลังจะตาย!

เขถูกทับตายอยู่ใต้ซากปรักหักพัง

พลูโต

เป็นความผิดของเจ้าเอง เจ้าบุตรแห่งแอมฟิไทรออน! เหตุใดเจ้าจึงลงมาในอาณาจักรของข้า?

แร้งที่กำลังจิกกินเครื่องในของทิเทียสเงยหน้าขึ้น ทันทาลัสมีน้ำลายเปียกริมฝีปาก วงล้อของอิกซิออนหยุดหมุน

ในขณะเดียวกัน เหล่าเคเรสต่างกางเล็บเพื่อฉุดรั้งดวงวิญญาณ เหล่าฟิวรีส์บิดงูบนศีรษะด้วยความสิ้นหวัง และเซอร์เบอรัสที่เจ้าล่ามไว้ด้วยโซ่ กำลังหอบหายใจรวยรินพร้อมน้ำลายไหลเยิ้มจากปากทั้งสาม

เจ้าปล่อยให้ประตูเปิดแง้มไว้ ผู้อื่นจึงล่วงล้ำเข้ามา แสงตะวันของมนุษย์ได้แทรกซึมเข้าสู่ทาร์ทารัสแล้ว!

เขจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด

เนปจูน

ตรีศูลของข้าไม่ก่อให้เกิดพายุอีกต่อไป เหล่าอสุรกายที่เคยน่าสะพรึงกลัวต่างเน่าเปื่อยอยู่ที่ก้นบึ้งของห้วงน้ำ

แอมฟิไทรที ผู้มีเท้าขาวผ่องวิ่งบนฟองคลื่น เหล่านีรีอิดสีเขียวที่มองเห็นได้ตรงเส้นขอบฟ้า เหล่าไซเรนผู้มีเกล็ดที่หยุดเรือเพื่อเล่าตำนาน และเหล่าไทรทันเฒ่าที่เป่าสังข์ ทั้งหมดนั้นตายสิ้นแล้ว! ความรื่นรมย์ของท้องทะเลได้สูญสิ้นไป!

ข้ามิอาจมีชีวิตอยู่ต่อไปได้! ขอให้มหาสมุทรอันกว้างใหญ่กลบฝังข้าเสียเถิด!

เขาสลายหายไปในสีคราม

ไดอาน่า

สวมชุดสีดำ ท่ามกลางสุนัขของนางที่กลายเป็นหมาป่า:

ความเป็นอิสระของป่าลึกทำให้ข้ามึนเมา พร้อมกับกลิ่นสาบของสัตว์ป่าและไอระเหยจากปลักตม เหล่าสตรีที่ข้าเคยคุ้มครองการตั้งครรภ์ กลับให้กำเนิดบุตรที่ตายสนิท ดวงจันทร์สั่นสะท้านภายใต้มนตราของเหล่าแม่มด ข้ามีความปรารถนาในความรุนแรงและความเวิ้งว้าง ข้าอยากดื่มยาพิษ ปล่อยตัวให้หลงทางในไอหมอก ในความฝัน!…

แล้วเมฆก้อนหนึ่งที่เคลื่อนผ่านก็พัดพานางไป

มาร์ส

ศีรษะเปล่าเปลือย โชกไปด้วยเลือด:

คราแรกข้าต่อสู้เพียงลำพัง ท้าทายกองทัพทั้งกองทัพด้วยคำด่าทอ โดยไม่นำพาต่อแผ่นดินเกิด และทำไปเพื่อความสำราญในการเข่นฆ่า

จากนั้น ข้าก็มีสหายร่วมรบ พวกเขาเดินทัพตามเสียงขลุ่ย อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ด้วยย่างก้าวที่สม่ำเสมอ หายใจรินรดเหนือโล่ชูพู่ประดับสูงเด่น หอกพาดเฉียง เราโจนเข้าสู่สมรภูมิด้วยเสียงกู่ร้องดั่งพญาอินทรี สงครามนั้นรื่นรมย์ราวกับงานเลี้ยงฉลอง ชายสามร้อยคนยืนหยัดต่อกรกับเอเชียทั้งทวีป

แต่พวกคนเถื่อนกลับมาแล้ว! และมาเป็นหมื่นเป็นแสน เป็นล้าน! ในเมื่อจำนวน เครื่องจักร และเล่ห์กลนั้นทรงพลังกว่า เช่นนั้นแล้ว การจบชีวิตลงอย่างผู้กล้าย่อมดีกว่า!

เขาปลิดชีพตนเอง

วัลแคน

ใช้ฟองน้ำเช็ดเหงื่อตามร่างกาย:

โลกกำลังเย็นชืดลง ต้องจุดไฟให้แหล่งกำเนิด ความร้อนในภูเขาไฟ และแม่น้ำที่พัดพาโลหะไหลรินใต้พิภพ!–หวดให้แรงขึ้น! ใส่แรงให้เต็มแขน! ใช้กำลังทั้งหมดที่มี!

เหล่าคาบิรีฟาดค้อนใส่กันจนบาดเจ็บ ประกายไฟทำให้พวกเขามืดบอด และเมื่อต้องคลำทางเดิน พวกเขาก็หลงทางอยู่ในความมืด

ซีรีส

ยืนอยู่บนรถศึกที่ถูกขับเคลื่อนด้วยล้อซึ่งมีปีกติดอยู่ตรงกลาง:

หยุดนะ! หยุดเดี๋ยวนี้!

ช่างถูกต้องแล้วที่ขับไล่คนแปลกหน้า พวกนอกรีต พวกเอพิคิวเรียน และพวกคริสเตียนออกไป! ความลับแห่งตะกร้าถูกเปิดเผย สถานศักดิ์สิทธิ์ถูกลบหลู่ ทุกสิ่งสูญสิ้นแล้ว!

นางไถลลงไปตามทางลาดชัน–ด้วยความสิ้นหวัง กรีดร้อง และทึ้งผมตนเอง

อา! คำลวง! ไดราไม่ได้ถูกส่งคืนมาให้ข้า! ทองแดงเรียกข้าให้มุ่งสู่ดินแดนคนตาย นี่คือทาร์ทารัสอีกแห่งหนึ่ง! ไม่มีวันได้กลับมา ความสยดสยองยิ่งนัก!

หุบเหวกลืนกินนางลงไป

แบกคัส

หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง:

ช่างมันเถิด! เมียของอาร์คอนคือภรรยาของข้า! แม้แต่กฎหมายก็ยังมึนเมาจนล้มครืน ข้าขอรับเอาความสดใหม่และรูปลักษณ์อันหลากหลาย!

ไฟที่เผาผลาญมารดาของข้าไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด จงเผาให้แรงขึ้น แม้ข้าจะต้องพินาศก็ตาม!

ไม่ว่าเพศผู้หรือเพศเมีย ข้าเหมาะสำหรับทุกคน ข้าขอมอบกายให้พวกเจ้า เหล่าแบกคานที! ข้ามอบกายให้พวกเจ้า เหล่าแบกคานต์! และเถาองุ่นจะพันรอบลำต้นไม้! จงหอน จงเต้นรำ จงบิดกาย! ปล่อยเสือและทาสผู้นั้นออกไป! ใช้ฟันอันดุร้ายกัดกินเนื้อเสีย!

แล้วแพน, ไซเลนัส, เหล่าเซเทอร์, เหล่าแบกคานที, เหล่ามิมัลโลนีเดส และเมนาด พร้อมด้วยงู คบเพลิง และหน้ากากสีดำ ต่างโปรยดอกไม้ เปิดเผยอวัยวะเพศชาย จุมพิตมัน–เขย่ากลองทิมพานอน ฟาดไม้ทิรซัส ขว้างปาเปลือกหอยใส่กัน เคี้ยวองุ่น รัดคอแพะ และฉีกทึ้งร่างแบกคัส

อพอลโล

เฆี่ยนม้าศึกของเขา โดยมีเส้นผมสีขาวโพลนปลิวไสว:

ข้าละทิ้งเกาะเดลอสอันเต็มไปด้วยหินไว้เบื้องหลัง ที่นั่นบริสุทธิ์เสียจนบัดนี้ทุกสิ่งดูราวกับตายซาก และข้าพยายามจะไปให้ถึงเดลฟี ก่อนที่ไอระเหยแห่งแรงบันดาลใจจะสูญสิ้นไปจนหมด ลาป่ากำลังเล็มใบเลอเรลของที่นั่น พีเธียผู้หลงทางไม่อาจหาทางกลับมาได้

ด้วยสมาธิที่แน่วแน่กว่านี้ ข้าจะมีบทกวีอันเลิศเลอ มีอนุสรณ์สถานชั่วนิรันดร์ และสสารทั้งมวลจะถูกแทรกซึมด้วยแรงสั่นสะเทือนจากพิณคิธาราของข้า!

เขาดีดสายพิณ สายพิณขาดสะบั้นฟาดเข้าที่ใบหน้า เขาเหวี่ยงมันทิ้ง และขับรถศึกสี่ม้าอย่างบ้าคลั่ง:

ไม่! พอทีกับรูปลักษณ์ทั้งหลาย! ไปให้ไกลกว่านี้! ขึ้นไปสู่จุดสูงสุด! เข้าสู่มโนคติอันบริสุทธิ์!

ทว่าม้าเหล่านั้นกลับถอยร่นและผยองตัวจนรถศึกพังยับเยิน และเมื่อถูกพันธนาการด้วยเศษไม้ของคานรถและสายบังเหียนที่พันกันยุ่งเหยิง เขาก็ร่วงหล่นลงสู่หุบเหวในลักษณะหัวทิ่มลง

ท้องฟ้ามืดมิดลง

วีนัส

ตัวสั่นเทาด้วยความหนาวจนผิวกลายเป็นสีม่วง

ข้าเคยใช้สายคาดเอวของข้าโอบล้อมเส้นขอบฟ้าทั้งหมดของเฮลเลเนีย

ทุ่งหญ้าของเขาเปล่งประกายด้วยกุหลาบจากแก้มของข้า ชายฝั่งของเขาถูกวาดเส้นตามรูปทรงริมฝีปากของข้า และขุนเขาของเขาซึ่งขาวนวลยิ่งกว่านกพิราบของข้า ก็สั่นไหวอยู่ภายใต้หัตถ์ของเหล่าช่างปั้น วิญญาณของข้าปรากฏอยู่ในระเบียบของงานรื่นเริง การจัดแต่งทรงผม บทสนทนาของเหล่านักปราชญ์ และการก่อตั้งสาธารณรัฐ แต่ข้ารักมนุษย์มากเกินไป! ความรักนั่นแหละที่ทำให้ข้าต้องเสื่อมเสีย!

นางล้มตัวลงร้องไห้

โลกนี้ช่างน่ารังเกียจนัก ข้าหายใจไม่ออกแล้ว!

โอ้ เมอร์คิวรี ผู้ประดิษฐ์พิณและผู้นำพาวิญญาณ โปรดพัดพาข้าไปที!

นางใช้นิ้วแตะริมฝีปาก แล้ววาดเส้นโค้งขนาดมหึมา ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่หุบเหว

มองไม่เห็นสิ่งใดอีก ความมืดมิดเข้าปกคลุมโดยสมบูรณ์

ทว่า มีบางสิ่งพุ่งออกจากนัยน์ตาของฮิลาริออน ราวกับลูกศรสีแดงสองดอก

อันตวน

สังเกตเห็นรูปร่างที่สูงโปร่งของเขาในที่สุด

หลายครั้งแล้ว ในขณะที่เจ้าพูด ข้ารู้สึกราวกับว่าเจ้าตัวสูงขึ้น และนั่นไม่ใช่ภาพลวงตา เป็นไปได้อย่างไร? อธิบายให้ข้าฟังที… ร่างกายของเจ้าทำให้ข้าพรั่นพรึง!

มีเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา

นั่นคืออะไรกัน?

ฮิลาริออน

ยื่นแขนออกไป

ดูนั่นสิ!

ทันใดนั้น ภายใต้แสงจันทร์อันซีดเซียว อันตวนมองเห็นขบวนคาราวานทอดยาวไม่สิ้นสุดที่เคลื่อนผ่านสันเขา และนักเดินทางแต่ละคนต่างร่วงหล่นจากหน้าผาลงสู่ก้นบึ้งทีละคน

เริ่มจากเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่สามองค์แห่งซาโมทราซ ได้แก่ อักซีเอรอส อักซีโอเคอรอส และอักซีโอเคอร์ซา ที่รวมตัวกันเป็นกลุ่ม สวมหน้ากากสีม่วงและชูมือขึ้น

เอสคูลาปีอุสก้าวเดินมาด้วยท่าทางโศกเศร้า โดยไม่แม้แต่จะมองซามอสและเทเลสฟอรัสที่กำลังซักถามเขาด้วยความวิตกกังวล โซซิโปลิสชาวเอเลียนที่มีรูปร่างเป็นงูหลาม ม้วนตัวเป็นวงกลมมุ่งสู่หุบเหว โดสโปเน่กระโจนลงไปเองด้วยความเวียนศีรษะ บริโตมาร์ทิสกรีดร้องด้วยความกลัวและเกาะแน่นกับตาข่ายของนาง เหล่าเซนทอร์ควบตะบึงมาอย่างรวดเร็ว แล้วร่วงหล่นลงไปในหลุมดำอย่างโกลาหล

เบื้องหลังพวกเขา คือกลุ่มนางนิมฟ์ที่เดินกะเผลกอย่างน่าเวทนา นิมฟ์แห่งทุ่งหญ้าถูกปกคลุมด้วยฝุ่นละออง นิมฟ์แห่งพงไพรคร่ำครวญและเลือดอาบ บาดเจ็บจากขวานของคนตัดไม้

เหล่าเกลลูเดส สทรีเจส เอ็มพูเซส และเทพีแห่งนรกทั้งปวง ต่างแยกเขี้ยว ถือคบไฟ และนำพางูพิษ มารวมตัวกันเป็นรูปทรงพีระมิด และที่ยอดสูงสุด บนหนังแร้ง ยูริโนเมผู้มีผิวสีคล้ำราวกับแมลงวันตอมเนื้อ กำลังกัดกินแขนของตนเอง

จากนั้น ในพายุหมุน สิ่งเหล่านี้ก็หายลับไปพร้อมกัน: ออร์เธียผู้กระหายเลือด, ฮิมนีแห่งออร์โคมินิออน, ลาฟรีอาแห่งพาทรีอัน, อะเฟียแห่งเอจินา, เบนดิสแห่งทราซ, สติมฟาลีอาผู้มีขาเป็นนก, ไทรโอพาสผู้ซึ่งไม่มีนัยน์ตาสามดวงเหลืออยู่ มีเพียงเบ้าตาที่ว่างเปล่าสามเบ้า, และเอริกโทเนียสผู้มีขาอ่อนแรง คลานด้วยข้อมือราวกับคนพิการขาขาด

ฮิลาริออน

ช่างเป็นความสุขยิ่งนัก ใช่หรือไม่ ที่ได้เห็นพวกเขาทั้งหมดตกต่ำและทุรนทุรายเช่นนี้! ขึ้นมาบนหินก้อนนี้กับข้าสิ แล้วเจ้าจะเป็นดั่งเซอร์ซีสที่กำลังตรวจพลกองทัพของตน

ตรงนั้น ไกลออกไปท่ามกลางหมอกมัว เจ้าเห็นยักษ์เคราทองผู้ปล่อยดาบสีเลือดให้ร่วงหล่นลงมาหรือไม่? นั่นคือซัลม็อกซิสชาวสคิเธียน อยู่ระหว่างดาวเคราะห์สองดวง คือ อาร์ทิมปาซา—ดาวศุกร์ และ ออร์ซิโลเค—ดวงจันทร์

ไกลออกไปอีก เหนือเมฆสีซีด คือเหล่าเทพเจ้าที่ผู้คนเคารพบูชาในหมู่ชาวซิมเมเรียน เหนือกว่าดินแดนทูเลขึ้นไปอีก!

ห้องโถงใหญ่ของพวกเขาเคยอบอุ่น และภายใต้แสงสว่างจากดาบเปลือยที่ประดับอยู่ตามเพดาน พวกเขาดื่มน้ำผึ้งหมักในเขาสัตว์งาช้าง กินตับปลาวาฬในจานทองแดงที่ตีโดยเหล่าปีศาจ หรือไม่ก็รับฟังเหล่านักเวทที่ถูกจองจำบรรเลงพิณหิน

บัดนี้พวกเขาเหนื่อยล้า! พวกเขาหนาวเหน็บ! หิมะทับถมบนหนังหมีที่ห่มกาย และเท้าของพวกเขาโผล่พ้นรอยขาดของรองเท้าแตะ

พวกเขาร่ำไห้ถึงทุ่งหญ้าที่ซึ่งพวกเขาเคยหยุดพักหายใจท่ามกลางสมรภูมิบนเนินหญ้า ร่ำไห้ถึงเรือลำยาวที่หัวเรือตัดผ่านภูเขาน้ำแข็ง และรองเท้าสเกตที่พวกเขาใช้ลัดเลาะตามวงโคจรของขั้วโลก โดยชูท้องฟ้าทั้งผืนที่หมุนวนไปพร้อมกับพวกเขาไว้ที่ปลายแขน

พายุหิมะพัดโหมเข้าห่อหุ้มพวกเขาไว้

อองตวนเบือนสายตาไปอีกทาง

และเขาก็เหลือบเห็น—โดดเด่นเป็นสีดำบนพื้นหลังสีแดง—กลุ่มบุคคลประหลาด สวมเครื่องป้องกันคางและถุงมือเหล็ก กำลังขว้างลูกบอลโต้ตอบกัน กระโดดข้ามกันและกัน ทำหน้าตาตลกขบขัน และเต้นรำกันอย่างบ้าคลั่ง

ฮิลาริออน

นั่นคือเหล่าทวยเทพแห่งเอทรัเรีย เหล่าเอซาร์จำนวนนับไม่ถ้วน

นี่คือทาเจส ผู้คิดค้นการพยากรณ์ด้วยนก มือข้างหนึ่งของเขาพยายามจะขยายส่วนแบ่งของท้องฟ้า และอีกข้างหนึ่งยันไว้กับพื้นดิน ขอให้เขาจมกลับลงไปในนั้นเถิด!

นอร์เทียกำลังจ้องมองกำแพงที่นางเคยตอกตะปูเพื่อบันทึกจำนวนปี บัดนี้พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยตะปู และช่วงเวลาสุดท้ายก็ได้สิ้นสุดลงแล้ว

ดั่งนักเดินทางสองคนที่ถูกพายุซัดกระหน่ำ คาสตูร์และปูลูตุคต่างสั่นเทาและหลบภัยอยู่ภายใต้ผ้าคลุมผืนเดียวกัน

อองตวน

หลับตาลง

พอแล้ว! พอเสียที!

ทว่าเหล่าเทพีแห่งชัยชนะแห่งแคปิโตไลน์ต่างบินผ่านอากาศไปพร้อมกับเสียงกระพือปีกอันดัง—พวกเขาใช้มือปิดหน้าผาก และทำเครื่องหมายแห่งชัยชนะที่แขวนอยู่ตรงแขนหลุดร่วงไป

ยานุส—เจ้าแห่งยามโพล้เพล้—ควบแกะสีดำหนีไป ใบหน้าทั้งสองของเขา ด้านหนึ่งเน่าเปื่อยไปแล้ว ส่วนอีกด้านกำลังหลับใหลด้วยความเหนื่อยล้า

ซุมมานุส—เทพแห่งท้องฟ้ามืดมิดผู้ไร้ศีรษะ—กอดขนมปังรูปล้อรถเก่าๆ ไว้แนบอก

เวสตา—ภายใต้โดมที่พังทลาย—พยายามจุดตะเกียงที่ดับมอดให้สว่างขึ้นมาใหม่

เบลโลเน—กรีดแก้มตนเอง แต่กลับไม่มีเลือดไหลซึมออกมาเพื่อชำระล้างเหล่าผู้ศรัทธา

อองตวน

เมตตาข้าด้วย! พวกเขาทำให้ข้าเหนื่อยหน่ายเหลือเกิน!

ฮิลาริออน

เมื่อก่อน พวกเขาก็เคยสร้างความเพลิดเพลินนะ!

แล้วเขาก็ชี้ให้ดูในพุ่มไม้ต้นอลิเซียร์ มีหญิงสาวเปลือยกายคนหนึ่ง—หมอบคลานสี่ขาเหมือนสัตว์ และถูกชายผิวสีดำผู้ถือคบเพลิงในมือทั้งสองข้างร่วมประเวณีจากด้านหลัง

นั่นคือเทพีแห่งอาริเซีย กับปีศาจเวียร์เบียส นักบวชของนางซึ่งเป็นราชาแห่งพงไพรต้องเป็นฆาตกร—และเหล่าทาสผู้หลบหนี พวกปล้นศพ โจรป่าแห่งเส้นทางซาลาเรีย คนพิการแห่งสะพานซูบลิซิอุส รวมถึงพวกสถุลทั้งหลายในตรอกซูบูร์เร ต่างก็ไม่มีความศรัทธาใดที่แรงกล้าไปกว่านี้!

เหล่าสตรีชั้นสูงในสมัยมาร์ค-อองตวน กลับพึงใจในลิบิตินามากกว่า

แล้วเขาก็ชี้ให้ดู ภายใต้ต้นไซปรัสและกุหลาบ มีหญิงสาวอีกคนหนึ่ง—สวมชุดผ้ากอซ นางยิ้มละไม โดยมีจอบ พลั่วเปลหาม ผ้าคลุมสีดำ และอุปกรณ์งานศพทุกชนิดรายล้อมอยู่ เพชรของนางทอประกายระยิบระยับจากระยะไกลภายใต้ใยแมงมุม เหล่าลาร์เวสปรากฏกายดั่งโครงกระดูกโชว์กระดูกขาวโพลนระหว่างกิ่งไม้ และเหล่าเลมูเรสซึ่งเป็นภูตผีต่างสยายปีกค้างคาวของตน

ที่ริมทุ่งนา เทพเทอร์มูสถูกถอนรากถอนโคน นอนเอียงกระเท่เล่และปกคลุมไปด้วยสิ่งปฏิกูล

ท่ามกลางร่องไถ ซากศพขนาดใหญ่ของเวอร์ทุมนัสกำลังถูกสุนัขสีแดงรุมทึ้ง

เหล่าเทพแห่งชนบทต่างร่ำไห้และเดินจากไป ทั้งซาร์ทอร์, ซาร์ราทอร์, เวอร์แวคทอร์, คอลลินา, วัลโลนา, โฮสติลินุส—ทุกคนสวมผ้าคลุมมีฮู้ดผืนเล็ก และแต่ละคนถือเครื่องมือ ไม่ว่าจะเป็นจอบ พรวนดิน ตะแกรง หรือหอก

ฮิลาริออน

ดวงวิญญาณของพวกเขานี่แหละที่ทำให้วิลล่าแห่งนี้รุ่งเรือง ทั้งหอคอยนกพิราบ สวนเลี้ยงชูการ์ไกลเดอร์และหอยทาก เล้าไก่ที่กั้นด้วยตาข่าย และคอกม้าอันอบอุ่นที่อบอวลไปด้วยกลิ่นไม้ซีดาร์

เหล่าทวยเทพปกป้องมวลชนผู้ทุกข์ยากทั้งปวง ผู้ที่ลากโซ่ตรวนที่พันธนาการขาไปบนกรวดหินแห่งซาไบน์ ผู้ที่เป่าแตรเรียกสุกร ผู้ที่เก็บพวงผลไม้บนยอดต้นเอล์ม และผู้ที่ต้อนลาบรรทุกปุ๋ยคอกไปตามทางเดินเล็กๆ ชาวนาผู้หอบเหนื่อยพิงด้ามคันไถวิงวอนขอให้เทพเจ้าประทานกำลังแก่แขนของตน และเหล่าคนเลี้ยงวัวในร่มเงาของต้นลินเดน ใกล้กับถังนม ต่างผลัดกันเป่าขลุ่ยไม้ไผ่ขับขานบทเพลงสรรเสริญ

อองตวนถอนหายใจ

และ ณ ใจกลางห้องหนึ่ง บนยกพื้น ปรากฏเตียงงาช้างซึ่งรายล้อมด้วยผู้ถือคบเพลิงไม้สน

พวกเขาคือเทพเจ้าแห่งการสมรส ผู้กำลังรอคอยเจ้าสาว!

โดมิดูกาต้องเป็นผู้พานางมา เวอร์โกเป็นผู้แก้สายรัดเอว ซูบิโกเป็นผู้ให้นางเอนกายลงบนเตียง และพรีมาเป็นผู้แหวกแขนของนางออก พร้อมกระซิบถ้อยคำอันอ่อนหวานที่ข้างหู

แต่นางจะไม่มา! และพวกเขาจึงสั่งให้คนอื่นๆ กลับไป ทั้งโนนาและเดซิมาผู้ดูแลผู้ป่วย นิกซีทั้งสามผู้ทำคลอด แม่นมทั้งสองคือเอดูคาและโปตินา และคาร์นาผู้กล่อมเด็ก ผู้ซึ่งช่อดอกฮอว์ธอร์นของนางช่วยปัดเป่าฝันร้ายให้พ้นไปจากทารก

ในภายหลัง ออสสิปาโกคงจะช่วยให้เข่าของนางมั่นคง บาร์บาตัสประทานเครา สติมูลาประทานความปรารถนาแรกเริ่ม โวลูเปียประทานความหฤหรรษ์ครั้งแรก ฟาบูลินัสสอนให้พูด นูเมราสอนให้นับ คาโมเอนาสอนให้ร้องเพลง และคอนซัสสอนให้รู้จักตรึกตรอง

ห้องนั้นว่างเปล่า และที่ข้างเตียงเหลือเพียงนาเนีย ผู้มีอายุร้อยปี ซึ่งกำลังพึมพำคร่ำครวญถึงบทเพลงโศกเศร้าที่นางเคยแผดร้องยามเหล่าผู้เฒ่าล่วงลับ

ทว่าในไม่ช้า เสียงของนางก็ถูกกลบด้วยเสียงกรีดร้องแหลมสูง นั่นคือ:

เหล่าเทพลาเรสประจำบ้าน

ผู้หมอบอยู่ก้นห้องโถง สวมหนังหมา มีดอกไม้ประดับกาย มือทั้งสองแนบแก้ม และร่ำไห้อย่างสุดกำลัง

ส่วนแบ่งอาหารที่เคยได้รับในทุกมื้อหายไปไหน การดูแลอย่างดีจากสาวใช้ รอยยิ้มของนายหญิง และความรื่นเริงของเด็กชายตัวน้อยที่เล่นทอยลูกเต๋ากระดูกบนพื้นโมเสกของลานบ้านหายไปไหน? ต่อมาเมื่อพวกเขาเติบใหญ่ พวกเขาก็แขวนเหรียญทองหรือถุงหนังไว้ที่อกของเรา

ช่างเป็นความสุขเพียงใด ในยามเย็นแห่งชัยชนะ เมื่อนายท่านกลับมาแล้วทอดสายตาอันรื้นน้ำตามาทางเรา! เขาเล่าถึงการสู้รบ และบ้านหลังแคบๆ นี้ก็ดูสง่างามยิ่งกว่าพระราชวัง และศักดิ์สิทธิ์ดั่งวิหาร

มื้ออาหารของครอบครัวช่างอ่อนหวานเพียงใด โดยเฉพาะในวันรุ่งขึ้นหลังเทศกาลเฟราเลีย! ในความอาลัยรักต่อผู้ล่วงลับ ความบาดหมางทั้งปวงก็มลายสิ้น และผู้คนต่างสวมกอดกัน พร้อมดื่มอวยพรให้แก่เกียรติยศในอดีตและความหวังในอนาคต

ทว่าเหล่าบรรพชนขี้ผึ้งระบายสีที่ถูกกักขังอยู่เบื้องหลังเรา กลับค่อยๆ ถูกปกคลุมด้วยเชื้อรา คนรุ่นใหม่เพื่อเป็นการลงทัณฑ์เราต่อความผิดหวังของพวกเขา ได้หักขากรรไกรของเรา ร่างกายไม้ของเราแหลกสลายภายใต้ฟันของหนู

และเหล่าเทพเจ้าจำนวนนับไม่ถ้วนผู้เฝ้าประตู ห้องครัว ห้องเก็บไวน์ และห้องอาบน้ำ ต่างกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง ในรูปลักษณ์ของมดตัวมหึมาที่วิ่งวุ่น หรือผีเสื้อตัวใหญ่ที่บินว่อน

เครปิตุส

ส่งเสียงให้ได้ยิน

ครั้งหนึ่งข้าก็เคยได้รับเกียรติ มีผู้รินเครื่องดื่มสังเวยให้ข้า ข้าเคยเป็นเทพเจ้า!

ชาวเอเธนส์ทักทายข้าในฐานะลางบอกเหตุแห่งโชคลาภ ในขณะที่ชาวโรมันผู้เคร่งครัดสาปแช่งข้าพร้อมชูกำปั้น และสมณะแห่งอียิปต์ ผู้ละเว้นการกินถั่ว ต้องสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเสียงของข้า และหน้าซีดเผือดเมื่อได้กลิ่นของข้า

ยามเมื่อน้ำส้มสายชูของเหล่าทหารรินรดลงบนเคราที่มิได้โกน ยามเมื่อผู้คนรื่นรมย์กับลูกโอ๊ก ถั่ว และหอมดิบ และยามเมื่อเนื้อแพะหั่นชิ้นถูกเคี่ยวในเนยบูดของเหล่าผู้เลี้ยงแกะโดยมิสนทนากับเพื่อนบ้าน ในเวลานั้นไม่มีใครรู้สึกขัดเขิน อาหารหนักหน่วงทำให้เกิดการย่อยที่ส่งเสียงกึกก้อง ภายใต้แสงแดดแห่งชนบท เหล่าบุรุษต่างปลดปล่อยของเสียจากร่างกายอย่างเนิบช้า

ดังนั้น ข้าจึงผ่านพ้นไปโดยไร้ซึ่งความอับอาย เช่นเดียวกับความต้องการอื่น ๆ ของชีวิต เช่นเดียวกับเมนาผู้ทรมานเหล่าพรหมจรรย์ และรูมินาผู้อ่อนโยนผู้ปกป้องทรวงอกของแม่นมที่พองนูนด้วยเส้นเลือดสีน้ำเงิน ข้ามีความสุข ข้าทำให้ผู้คนหัวเราะ! และเมื่อแขกเหรื่อขยายตัวด้วยความสบายตัวเพราะข้า เขาก็ระบายความรื่นเริงทั้งหมดออกมาผ่านช่องเปิดต่าง ๆ ของร่างกาย

ข้าเคยมีวันเวลาแห่งความทนงตน อริสโตฟานีสผู้ปราดเปรื่องเคยพาข้าท่องไปบนเวที และจักรพรรดิคลอเดียส ดรูซัส เคยให้ข้านั่งร่วมโต๊ะอาหาร ข้าเคยสัญจรอย่างสง่างามท่ามกลางเหล่าขุนนางในชุดลาติคลาเวส! ภาชนะทองคำดังกังวานราวกับกลองอยู่ใต้ร่างข้า และเมื่อลำไส้ของเจ้าบ้านเต็มไปด้วยปลาไหลมอเรย์ เห็ดทรัฟเฟิล และพายเนื้อ แล้วปลดปล่อยออกมาอย่างอึกทึก จักรวาลที่เฝ้าฟังอยู่ย่อมรับรู้ว่าซีซาร์ได้เสวยอาหารค่ำแล้ว!

ทว่าบัดนี้ ข้ากลับถูกจำกัดให้อยู่ในหมู่สามัญชน และผู้คนต่างร้องอุทานด้วยความรังเกียจ แม้เพียงได้ยินชื่อข้า!

แล้วเครปิตุสก็ถอยห่างออกไป พร้อมกับส่งเสียงคร่ำครวญ

จากนั้นเกิดเสียงกัมปนาทราวกับฟ้าผ่า

เสียงหนึ่ง

ข้าคือพระเจ้าแห่งกองทัพ คือองค์พระผู้เป็นเจ้า พระผู้เป็นเจ้าผู้สูงสุด!

ข้าได้กางเต็นท์ของยาโคบไว้บนเนินเขา และเลี้ยงดูประชากรของข้าผู้ลี้ภัยอยู่ในผืนทราย

ข้านี่แหละคือผู้เผาเมืองโซดอม! ข้านี่แหละคือผู้ทำให้แผ่นดินจมหายไปใต้ห้วงน้ำท่วมโลก! ข้านี่แหละคือผู้ทำให้ฟาโรห์จมน้ำ พร้อมด้วยเหล่าเจ้าชายผู้เป็นบุตรกษัตริย์ รถศึก และสารถี

ในฐานะพระเจ้าผู้หึงหวง ข้าเกลียดชังพระเจ้าองค์อื่น ข้าบดขยี้ผู้ไม่บริสุทธิ์ ข้าโค่นล้มผู้จองหอง และความพินาศของข้าแผ่ซ่านไปทั้งซ้ายและขวา ราวกับอูฐที่ถูกปล่อยให้วิ่งพล่านในทุ่งข้าวโพด

เพื่อปลดปล่อยอิสราเอล ข้าได้เลือกผู้ต่ำต้อย เหล่าทูตสวรรค์ผู้มีปีกเป็นเปลวเพลิงได้ตรัสกับพวกเขาในพุ่มไม้

หญิงสาวผู้มีหัวใจเด็ดเดี่ยว ร่างกายอบอวลด้วยกลิ่นนาร์ด อบเชย และมดยอบ สวมอาภรณ์โปร่งแสงและรองเท้าส้นสูง ได้ออกไปเชือดคอเหล่าแม่ทัพ สายลมที่พัดผ่านหอบเอาเหล่าศาสดาปลิวหายไป

ข้าได้จารึกกฎของข้าไว้บนแผ่นหิน กฎนั้นโอบล้อมประชากรของข้าไว้ราวกับอยู่ในป้อมปราการ พวกเขาคือประชากรของข้า ข้าคือพระเจ้าของพวกเขา! แผ่นดินเป็นของข้า มนุษย์เป็นของข้า ทั้งความคิด การกระทำ เครื่องมือไถนา และทายาทของพวกเขา

หีบแห่งพันธสัญญาของข้าประดิษฐานอยู่ในวิสุทธิสถานสามชั้น เบื้องหลังม่านสีม่วงและเชิงเทียนที่จุดสว่าง ข้ามีเผ่าพันธุ์ทั้งเผ่าคอยรับใช้ด้วยการแกว่งกระถางกำยาน และมหาปุโรหิตในชุดสีไฮอะซินธ์ ผู้ประดับอัญมณีบนทรวงอกอย่างสมมาตร

วิบัติแล้ว! วิบัติแล้ว! ห้องศักดิ์สิทธิ์ที่สุดได้ถูกเปิดออก ม่านถูกฉีกขาด กลิ่นหอมของการเผาเครื่องบูชาสูญหายไปตามลม หมาจิ้งจอกเห่าหอนในสุสาน วิหารของข้าถูกทำลาย ประชากรของข้ากระจัดกระจาย!

เหล่าปุโรหิตถูกรัดคอด้วยสายรัดเสื้อผ้าของตนเอง เหล่าสตรีถูกจับเป็นเชลย ภาชนะทั้งหลายถูกหลอมละลายสิ้น!

เสียงนั้นค่อย ๆ ห่างออกไป:

ข้าคือพระเจ้าแห่งกองทัพ คือองค์พระผู้เป็นเจ้า พระผู้เป็นเจ้าผู้สูงสุด!

ทันใดนั้น ความเงียบงันอันมหาศาลก็เข้าปกคลุม กลายเป็นราตรีที่ลึกล้ำ

แอนโทนี

ทุกคนผ่านพ้นไปหมดแล้ว

เหลือเพียงข้า!

ใครบางคนกล่าว

และฮิลาริออนปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขา ทว่าถูกเปลี่ยนโฉมให้งดงามราวกับอัครเทวทูต สว่างไสวราวกับดวงตะวัน และสูงใหญ่เสียจนเพื่อให้มองเห็นได้

แอนโทนี

ต้องแหงนหน้าจนคอตั้งบ่า

ท่านคือใครกัน?

ฮิลาริออน

อาณาจักรของข้ากว้างใหญ่ไพศาลดุจจักรวาล และความปรารถนาของข้านั้นไร้ซึ่งขอบเขต ข้าก้าวไปข้างหน้าเสมอ ปลดปล่อยจิตวิญญาณและชั่งน้ำหนักโลกทั้งหลาย โดยปราศจากความเกลียดชัง ปราศจากความกลัว ปราศจากความเมตตา ปราศจากความรัก และปราศจากพระเจ้า ผู้คนเรียกข้าว่า วิทยาศาสตร์

อันตวน

ผงะถอยหลัง:

เจ้าคงจะเป็น… ปีศาจเสียมากกว่า!

ฮิลาริออน

จ้องมองเขาด้วยนัยน์ตาเขม็ง:

เจ้าอยากเห็นมันหรือไม่?

อันตวน

ไม่อาจละสายตาจากแววตานั้นได้ เขาถูกครอบงำด้วยความอยากรู้อยากเห็นแบบปีศาจ ความหวาดกลัวทวีคูณ ความปรารถนากลายเป็นความลุ่มหลงจนเกินประมาณ

หากข้าได้เห็นมัน… หากข้าได้เห็นมันขึ้นมาจริงๆ?…

แล้วเขาก็โพล่งออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว:

ความสะอิดสะเอียนที่ข้ามีต่อมัน จะช่วยขจัดมันให้พ้นไปตลอดกาล—ใช่!

เท้ากีบแยกปรากฏขึ้น

อันตวนนึกเสียใจ

แต่ปีศาจได้คว้าเขาขึ้นบนเขาทั้งสอง และหิ้วตัวเขาบินจากไป

VI.

ปีศาจบินพาเขาไป โดยที่อันตวนนอนเหยียดยาวราวกับนักว่ายน้ำ ปีกทั้งสองข้างที่กางออกกว้างจนบดบังร่างเขาไว้มิดดูราวกับหมู่เมฆ

อันตวน

ข้ากำลังจะไปที่ใด?

เมื่อครู่ข้าเพิ่งเห็นเงาร่างของผู้ถูกสาปแช่ง ไม่ใช่! มีเมฆหมอกกลุ่มหนึ่งหอบข้าไป บางทีข้าอาจตายแล้ว และกำลังลอยขึ้นสู่พระเจ้า?…

อา! ข้ารู้สึกหายใจได้โล่งเหลือเกิน! อากาศอันบริสุทธิ์เติมเต็มจิตวิญญาณของข้า ไม่มีความหนักอึ้งอีกต่อไป! ไม่มีความทุกข์ทรมานอีกต่อไป!

เบื้องล่าง ใต้ตัวข้า สายฟ้าฟาดเปรี้ยง ขอบฟ้ากว้างขวางออกไป แม่น้ำหลายสายไหลตัดกัน จุดสีเหลืองนวลนั่นคือทะเลทราย และแอ่งน้ำนั่นคือมหาสมุทร

และมหาสมุทรอื่นๆ ก็ปรากฏขึ้น ดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ข้าไม่เคยรู้จักมาก่อน นี่คือดินแดนสีดำที่พ่นควันโขมงราวกับเตาหลอม และเขตหิมะที่ถูกบดบังด้วยหมอกมัวอยู่เสมอ ข้าพยายามมองหาภูเขาที่ดวงอาทิตย์จะตกลงไปในทุกค่ำคืน

ปีศาจ

ดวงอาทิตย์ไม่มีวันตกดิน!

อันตวนไม่ประหลาดใจกับเสียงนี้ เสียงนั้นดูราวกับเสียงสะท้อนจากความคิดของเขา เป็นคำตอบจากความทรงจำของเขาเอง

ในขณะเดียวกัน โลกก็ปรากฏเป็นรูปทรงกลม และเขามองเห็นมันอยู่ท่ามกลางสีคราม หมุนรอบแกนของมันเอง และโคจรรอบดวงอาทิตย์

ปีศาจ

ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ศูนย์กลางของโลกหรอกหรือ? ความจองหองของมนุษย์เอ๋ย จงน้อมรับความต่ำต้อยเสียเถิด!

อันตวน

ตอนนี้ข้าแทบจะแยกมันไม่ออกแล้ว มันกลมกลืนไปกับแสงไฟดวงอื่นๆ

ท้องนภาเป็นเพียงผืนผ้าที่ถักทอด้วยดวงดาว

พวกเขายังคงทะยานสูงขึ้นไป

ไม่มีเสียงใดๆ! แม้แต่เสียงร้องของนกอินทรีก็ไม่มี! ความว่างเปล่า!… และข้าโน้มตัวลงเพื่อฟังท่วงทำนองของเหล่าดาวเคราะห์

ปีศาจ

เจ้าจะไม่มีวันได้ยินมัน! และเจ้าจะไม่มีวันได้เห็นโลกคู่ขนานของเพลโต จุดศูนย์กลางของฟิโลลอส ทรงกลมของอริสโตเติล หรือสวรรค์ทั้งเจ็ดชั้นของชาวฮีบรูที่มีห้วงน้ำมหาศาลอยู่เหนือโดมผลึกนั่นด้วย!

อันตวน

เมื่อมองจากเบื้องล่าง มันดูแข็งแกร่งราวกับกำแพง แต่ในทางกลับกัน ข้ากลับทะลุผ่านมันเข้าไป ข้าจมดิ่งลงไปในนั้น!

แล้วเขาก็มาถึงเบื้องหน้าดวงจันทร์ ซึ่งดูเหมือนก้อนน้ำแข็งกลมโตที่เต็มไปด้วยแสงสว่างนิ่งสงบ

ปีศาจ

ครั้งหนึ่งที่นี่เคยเป็นที่พำนักของเหล่าวิญญาณ พีทาโกรัสผู้ปรีชาเคยประดับที่นี่ด้วยนกและมวลบุปผาอันงดงาม

อันตวน

ข้าเห็นเพียงที่ราบอันรกร้าง พร้อมด้วยปล่องภูเขาไฟที่ดับมอด ภายใต้ท้องฟ้าที่ดำมืดสนิท

ไปสู่ดวงดาวที่มีแสงนวลตากว่านี้กันเถิด เพื่อที่จะได้ชื่นชมเหล่าทูตสวรรค์ผู้ถือดาวเหล่านั้นไว้ในอ้อมแขน ราวกับถือคบไฟ!

ปีศาจ

พาเขาโผบินไปท่ามกลางหมู่ดาว

ดวงดาวเหล่านั้นดึงดูดกันในขณะที่ผลักกันออกไป การกระทำของดวงหนึ่งเป็นผลมาจากดวงอื่นๆ และส่งผลต่อกัน โดยไม่ต้องมีตัวช่วยใดๆ แต่ด้วยพลังของกฎเกณฑ์ ซึ่งเป็นคุณธรรมเพียงหนึ่งเดียวของระเบียบ

อันตวน

ใช่… ใช่! สติปัญญาของข้าโอบรับมันไว้! มันคือความปิติที่เหนือกว่าความสุขจากความอ่อนโยนใดๆ! ข้าหอบหายใจด้วยความตะลึงงันต่อความยิ่งใหญ่ไพศาลของพระเจ้า!

ปีศาจ

ดุจดังห้วงนภากาศที่ยิ่งสูงขึ้นตามการทะยานขึ้นของเจ้า และจะยิ่งแผ่กว้างขึ้นตามการรุดหน้าของความคิดเจ้า—และเจ้าจะรู้สึกถึงความปิติที่เพิ่มพูนขึ้น จากการค้นพบโลกใบนี้ ในความกว้างไกลอันไร้สิ้นสุดนี้

อันตวน

อา! สูงขึ้นไปอีก! สูงขึ้นไปอีก! ตลอดกาล!

หมู่ดาวทวีคูณขึ้น ระยิบระยับ ทางช้างเผือก ณ จุดเหนือศีรษะคลี่ตัวออกดุจสายรัดยักษ์ที่มีช่องว่างเป็นระยะ ในรอยแยกแห่งแสงสว่างนั้น มีห้วงแห่งความมืดทอดตัวยาว มีฝนดาวตก มีสายธารละอองทอง และไอแสงที่ล่องลอยและสลายตัวไป

บางครั้ง ดาวหางดวงหนึ่งก็พาดผ่านไปอย่างฉับพลัน—แล้วความสงบเงียบของแสงไฟนับไม่ถ้วนก็หวนคืนมา

อันตวนกางแขนออก พิงลงบนเขาทั้งสองข้างของปีศาจ โดยใช้พื้นที่เต็มความกว้างของช่วงแขน

เขานึกถึงความเขลาในวันวานและความต่ำต้อยแห่งความฝันของตนด้วยความเหยียดหยาม บัดนี้ทรงกลมเรืองแสงที่เขาเคยเฝ้ามองจากเบื้องล่างกลับมาอยู่ใกล้ตัวเขาแล้ว! เขาจำแนกการตัดกันของเส้นสาย ความซับซ้อนของทิศทางได้ เขาเห็นพวกมันเคลื่อนมาจากแดนไกล—และถูกแขวนไว้ดุจหินในสลิง เหวี่ยงตัวตามวงโคจร พุ่งทะยานเป็นเส้นไฮเพอร์โบลา

เพียงกวาดสายตาครั้งเดียว เขาก็เห็นกลุ่มดาวกางเขนใต้และกลุ่มดาวหมีใหญ่ กลุ่มดาวนกต่อและกลุ่มดาวเซนทอร์ เนบิวลาในกลุ่มดาวปลาจาน ดวงอาทิตย์หกดวงในกลุ่มดาวนายพราน ดาวพฤหัสบดีพร้อมบริวารทั้งสี่ และวงแหวนสามชั้นของดาวเสาร์ผู้มหึมา! ดาวเคราะห์ทุกดวง ดาราจักรทุกดวงที่มนุษย์จะค้นพบในภายหลัง! เขาเติมเต็มดวงตาด้วยแสงสว่างเหล่านั้น บรรจุความคิดให้ล้นปรี่ด้วยการคำนวณระยะทาง—แล้วศีรษะของเขาก็ตกวูบลง

จุดมุ่งหมายของทั้งหมดนี้คืออะไร?

ปีศาจ

ไม่มีจุดมุ่งหมาย!

พระเจ้าจะมีจุดมุ่งหมายได้อย่างไร? ประสบการณ์ใดเล่าที่จะสั่งสอนพระองค์ได้ การไตร่ตรองใดเล่าที่จะกำหนดพระทัยพระองค์ได้?

หากมีจุดมุ่งหมาย พระองค์คงไม่ทรงกระทำก่อนการเริ่มต้น และบัดนี้พระองค์คงไร้ประโยชน์

อันตวน

แต่พระองค์ทรงสร้างโลกขึ้นมาในคราเดียว ด้วยพระดำรัสของพระองค์!

ปีศาจ

แต่เหล่าสรรพสัตว์ที่อาศัยบนโลกต่างทยอยกันมาทีละน้อย เช่นเดียวกัน บนสรวงสวรรค์ ดวงดาวดวงใหม่ๆ ก็ผุดขึ้น—เป็นผลลัพธ์ที่แตกต่างจากเหตุปัจจัยที่หลากหลาย

อันตวน

ความหลากหลายของเหตุปัจจัยก็คือพระประสงค์ของพระเจ้า!

ปีศาจ

แต่การยอมรับว่าพระเจ้ามีพระประสงค์หลายประการ ก็คือการยอมรับว่ามีเหตุปัจจัยหลายอย่าง และเป็นการทำลายความเป็นหนึ่งเดียวของพระองค์!

พระประสงค์ของพระองค์มิอาจแยกออกจากแก่นแท้ได้ พระองค์มิอาจมีพระประสงค์อื่นใดได้ เพราะมิอาจมีแก่นแท้อื่นใดได้—และในเมื่อพระองค์ทรงดำรงอยู่ชั่วนิรันดร์ พระองค์จึงทรงกระทำชั่วนิรันดร์

จงพินิจดวงอาทิตย์เถิด! เปลวไฟสูงชันพวยพุ่งออกจากขอบของมัน สาดประกายไฟซึ่งเตรียมจะกลายเป็นโลกต่างๆ—และไกลออกไปกว่าดวงสุดท้าย เหนือห้วงลึกที่เจ้าเห็นเพียงความมืดมิด ดวงอาทิตย์ดวงอื่นก็หมุนวนอยู่ เบื้องหลังดวงเหล่านั้นก็ยังมีดวงอื่น และดวงอื่นอีก ต่อเนื่องไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด…

อันตวน

พอแล้ว! พอแล้ว! ข้ากลัว! ข้ากำลังจะตกลงไปในเหว

ปีศาจ

หยุดนิ่ง และไกวเขาอย่างแช่มช้า:

ความว่างเปล่าไม่มีจริง! สุญญากาศไม่มีจริง! ทุกหนแห่งมีมวลสารที่เคลื่อนไหวอยู่บนพื้นหลังอันไม่เปลี่ยนแปลงของห้วงอวกาศ—และหากมันถูกจำกัดด้วยสิ่งใดสิ่งหนึ่ง มันก็จะไม่ใช่ห้วงอวกาศอีกต่อไป แต่จะเป็นมวลสาร ดังนั้นมันจึงไม่มีขอบเขต!

อันตวน

อ้าปากค้าง:

ไม่มีขอบเขต!

ปีศาจ

จงทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ไปเรื่อยๆ และเรื่อยๆ เถิด เจ้าจะไม่มีวันไปถึงจุดสูงสุด! จงดิ่งลงใต้พื้นพิภพไปเป็นล้านล้านศตวรรษ เจ้าก็ไม่มีวันถึงก้นบึ้ง—เพราะมันไม่มีทั้งก้นบึ้ง ไม่มีจุดสูงสุด ไม่มีทั้งเบื้องบนหรือเบื้องล่าง ไม่มีที่สิ้นสุด และความกว้างใหญ่ไพศาลนั้นรวมอยู่ในพระเจ้า ผู้ซึ่งมิใช่ส่วนหนึ่งส่วนใดของพื้นที่ มิใช่ขนาดนั้นขนาดนี้ แต่คือความอนันต์!

อันตวน

(อย่างช้าๆ)

ถ้าเช่นนั้น… สสาร… ก็เป็นส่วนหนึ่งของพระเจ้าด้วยหรือ?

ปีศาจ

เหตุใดจะมิเป็นเช่นนั้น? เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าพระองค์สิ้นสุดลงที่ใด?

อันตวน

ในทางตรงกันข้าม ข้าขอหมอบกราบ ข้าขอสยบยอมต่ออำนาจของพระองค์!

ปีศาจ

แล้วเจ้ายังคิดจะทำให้พระองค์โอนอ่อนอีกหรือ! เจ้าพูดกับพระองค์ ทั้งยังประดับประดาพระองค์ด้วยคุณธรรม ความเมตตา ความยุติธรรม ความกรุณา แทนที่จะยอมรับว่าพระองค์ทรงครอบครองความสมบูรณ์แบบทั้งปวง!

การจินตนาการถึงสิ่งอื่นที่เหนือกว่านั้น คือการจินตนาการถึงพระเจ้าที่อยู่เหนือพระเจ้า เป็นภาวะที่อยู่เหนือภาวะ ดังนั้น พระองค์จึงเป็นภาวะเพียงหนึ่งเดียว เป็นสารัตถะเพียงหนึ่งเดียว

หากสารัตถะสามารถแบ่งแยกได้ มันย่อมสูญเสียธรรมชาติของตน มันจะไม่เป็นตัวมันเอง และพระเจ้าจะไม่มีอยู่จริง ดังนั้น พระองค์จึงมิอาจแบ่งแยกได้ เช่นเดียวกับที่พระองค์ทรงเป็นอนันต์—และหากพระองค์มีกาย กายนั้นย่อมประกอบด้วยส่วนต่างๆ พระองค์จะไม่ใช่หนึ่งเดียว และจะไม่เป็นอนันต์อีกต่อไป ดังนั้น พระองค์จึงมิใช่บุคคล!

อันตวน

อะไรนะ? คำอธิษฐานของข้า เสียงสะอื้น ความทุกข์ทรมานทางกาย ความรุ่มร้อนในใจ ทั้งหมดนั้นกลับกลายเป็นการมุ่งไปสู่คำลวง… ในห้วงอวกาศ… อย่างไร้ประโยชน์—ราวกับเสียงร้องของนก ราวกับพายุใบไม้แห้งที่หมุนคว้าง!

(เขาร้องไห้)

โอ้! ไม่! จะต้องมีใครบางคนอยู่เหนือสิ่งอื่นใด เป็นดวงวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ เป็นองค์พระผู้เป็นเจ้า เป็นบิดา ผู้ซึ่งหัวใจของข้าเทิดทูน และผู้ซึ่งต้องรักข้า!

ปีศาจ

เจ้าปรารถนาให้พระเจ้ามิใช่พระเจ้า—เพราะหากพระองค์ทรงมีความรัก ความโกรธ หรือความสงสาร พระองค์ย่อมเปลี่ยนจากความสมบูรณ์แบบหนึ่ง ไปสู่ความสมบูรณ์แบบที่ยิ่งกว่า หรือด้อยกว่า พระองค์มิอาจลดตัวลงมาสู่ความรู้สึก และมิอาจจำกัดอยู่ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งได้

อันตวน

แต่ทว่า วันหนึ่ง ข้าจะได้พบพระองค์!

ปีศาจ

พร้อมกับเหล่าผู้ได้รับพรใช่หรือไม่?—เมื่อสิ่งที่มีขอบเขตได้เสวยสุขในความอนันต์ ในสถานที่อันจำกัดซึ่งบรรจุความสมบูรณ์แบบเบ็ดเสร็จไว้!

อันตวน

ไม่สำคัญหรอก มันต้องมีสวรรค์สำหรับคนดี เช่นเดียวกับที่มีนรกสำหรับคนชั่ว!

ปีศาจ

ความต้องการทางเหตุผลของเจ้า จะกลายเป็นกฎของสรรพสิ่งเชียวหรือ? ความชั่วร้ายย่อมเป็นสิ่งที่พระเจ้ามิได้ใส่ใจ เพราะโลกนี้ถูกปกคลุมไปด้วยมัน!

พระองค์ทรงอดทนต่อมันเพราะความไร้อำนาจ หรือทรงรักษาไว้เพราะความโหดร้ายกันแน่?

เจ้าคิดหรือว่าพระองค์ต้องคอยปรับแก้โลกนี้อยู่ตลอดเวลาเหมือนผลงานที่ไม่สมบูรณ์ และทรงเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของทุกสรรพชีวิต ตั้งแต่การบินของผีเสื้อไปจนถึงความคิดของมนุษย์?

หากพระองค์ทรงสร้างจักรวาล การดูแลของพระองค์ก็เป็นเรื่องเกินจำเป็น แต่หากการดูแลนั้นมีอยู่จริง การสร้างสรรค์ย่อมมีความบกพร่อง

ทว่าความชั่วและความดีนั้นเกี่ยวข้องกับเจ้าเท่านั้น—เช่นเดียวกับกลางวันและกลางคืน ความสุขและความทุกข์ ความตายและการเกิด ซึ่งล้วนสัมพันธ์กับมุมหนึ่งของความกว้างใหญ่ ในสภาพแวดล้อมเฉพาะ และในผลประโยชน์ส่วนตน เนื่องจากมีเพียงความอนันต์เท่านั้นที่คงอยู่ตลอดกาล ดังนั้น จึงมีความอนันต์—และนั่นคือทั้งหมด!

ปีศาจค่อยๆ สยายปีกอันยาวเหยียดของมัน บัดนี้ปีกนั้นปกคลุมไปทั่วทั้งห้วงอวกาศ

อันตวน

มองไม่เห็นสิ่งใดอีก เขาเริ่มหมดแรง

ความหนาวเหน็บอันน่าสยดสยองแช่แข็งข้าจนถึงก้นบึ้งของวิญญาณ มันเกินกว่าขอบเขตของความเจ็บปวด! มันเหมือนความตายที่ลึกล้ำยิ่งกว่าความตาย ข้ากลิ้งเกลือกอยู่ในความมืดมิดอันไพศาล ความมืดนั้นไหลเข้าสู่ตัวข้า สติสัมปชัญญะของข้าแตกสลายภายใต้การขยายตัวของความว่างเปล่านี้!

ปีศาจ

แต่สิ่งต่างๆ เกิดขึ้นกับเจ้าผ่านทางจิตใจของเจ้าเอง จิตใจที่เปรียบเสมือนกระจกเว้าซึ่งบิดเบือนวัตถุ—และเจ้าก็ไม่มีหนทางใดเลยที่จะตรวจสอบความถูกต้องของมันได้

เจ้าจะไม่มีวันรู้จักจักรวาลในความกว้างใหญ่ไพศาลของมันได้เลย ดังนั้น เจ้าจึงไม่อาจจินตนาการถึงต้นกำเนิดของมัน ไม่อาจมีความเข้าใจที่ถูกต้องเกี่ยวกับพระเจ้า หรือแม้แต่จะกล่าวว่าจักรวาลนี้ไร้สิ้นสุด เพราะก่อนอื่นเจ้าต้องรู้จักความไร้สิ้นสุดเสียก่อน!

รูปทรงอาจเป็นเพียงความผิดพลาดของประสาทสัมผัส และสารัตถะอาจเป็นเพียงจินตนาการของความคิดเจ้า

เว้นเสียแต่ว่า ในเมื่อโลกคือกระแสไหลวนอันไม่สิ้นสุดของสรรพสิ่ง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาในทางตรงกันข้ามกลับเป็นสิ่งที่จริงแท้ที่สุด และความลวงคือความจริงเพียงหนึ่งเดียว

แต่เจ้าแน่ใจหรือว่าเจ้ามองเห็น? เจ้าแน่ใจแม้กระทั่งว่าเจ้ามีชีวิตอยู่หรือ? บางทีอาจไม่มีสิ่งใดเลยก็เป็นได้!

ปีศาจคว้าตัวอันตวนไว้ แล้วชูเขาขึ้นด้วยวงแขน พลางจ้องมองด้วยปากที่อ้ากว้าง พร้อมจะเขมือบเขาลงไป

จงบูชาข้าเสียเถิด! และจงสาปแช่งภูตผีที่เจ้าเรียกว่าพระเจ้า!

อันตวนเงยหน้าขึ้น ด้วยความหวังเฮือกสุดท้าย

ปีศาจปล่อยเขาเป็นอิสระ

* * * * *

อันตวน

พบว่าตนเองนอนหงายอยู่ริมหน้าผา

ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาว

นั่นคือแสงรำไรของรุ่งอรุณ หรือเป็นเพียงแสงสะท้อนของดวงจันทร์?

เขาพยายามยันตัวขึ้น แล้วก็ล้มลงอีกครั้ง พร้อมกับฟันที่กระทบกันดังกึกกัก:

ข้ารู้สึกเหนื่อยล้า… ราวกับว่ากระดูกทุกชิ้นในร่างถูกบดขยี้!

เพราะเหตุใดกัน?

อา! ปีศาจนั่นเอง! ข้าจำได้—และมันยังย้ำเตือนข้าถึงทุกสิ่งที่ข้าได้เรียนรู้จากดิดีมผู้เฒ่า เกี่ยวกับทัศนะของเซโนฟานีส, เฮราคลิตุส, เมลิสซัส และอนักซากอรัส ในเรื่องความไร้สิ้นสุด การสร้างโลก และความไม่อาจรู้แจ้งในสิ่งใดได้เลย!

และข้ากลับเคยเชื่อว่าตนสามารถหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพระเจ้าได้!

เขาหัวเราะอย่างขมขื่น:

อา! ความวิปลาส! ความวิปลาส! เป็นความผิดของข้าหรือ? การสวดอ้อนวอนกลายเป็นสิ่งที่ข้าไม่อาจทนทานได้! หัวใจของข้าแห้งผากยิ่งกว่าโขดหิน! ทั้งที่ครั้งหนึ่งมันเคยเอ่อล้นด้วยความรัก!…

ในยามเช้า เม็ดทรายที่เส้นขอบฟ้าพวยพุ่งราวกับผงกำยาน ในยามอาทิตย์อัสดง ดอกไม้เพลิงเบ่งบานบนไม้กางเขน และในกลางดึกบ่อยครั้งที่ข้ารู้สึกว่าสรรพชีวิตและสรรพสิ่งทั้งมวล ต่างนิ่งสงบอยู่ในความเงียบเดียวกัน และร่วมบูชาพระผู้เป็นเจ้าไปพร้อมกับข้า โอ ความตราตรึงของการสวดมนต์ ความสุขล้นแห่งภวังค์ ของขวัญจากสรวงสวรรค์ พวกท่านหายไปไหนหมดแล้ว!

ข้านึกถึงการเดินทางครั้งหนึ่งที่ไปกับอัมมอน เพื่อเสาะหาความวิเวกสำหรับสร้างอาราม มันเป็นเย็นวันสุดท้าย และเราเร่งฝีเท้าเดินเคียงข้างกัน พลางพึมพำบทเพลงสรรเสริญโดยมิได้เอื้อนเอ่ยคำใด ยิ่งดวงตะวันคล้อยต่ำลง เงาร่างของคนทั้งสองก็ทอดยาวราวกับเสาโอเบลิสก์สองต้นที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ และดูเหมือนจะเดินนำหน้าเราไป เราใช้เศษไม้จากไม้เท้าปักเป็นรูปกางเขนไว้เป็นระยะ เพื่อทำเครื่องหมายตำแหน่งของห้องพักสงฆ์ ราตรีกาลเคลื่อนมาอย่างช้าๆ และคลื่นสีดำแผ่ซ่านไปทั่วแผ่นดิน ในขณะที่ท้องฟ้ายังคงถูกอาบด้วยสีชมพูอันกว้างใหญ่

เมื่อครั้งยังเด็ก ข้าเคยสนุกกับการนำก้อนหินมาสร้างเป็นที่พำนักของฤาษี มารดาของข้าเฝ้ามองข้าอยู่ใกล้ๆ

นางคงจะสาปแช่งข้าที่ทอดทิ้งนางไป พลางทึ้งผมสีขาวของนางด้วยมือทั้งสองข้าง และศพของนางก็คงนอนทอดร่างอยู่กลางกระท่อม ภายใต้หลังคามุงหญ้า ระหว่างกำแพงที่พังทลาย และมีไฮยีน่าตัวหนึ่งยื่นปากเข้ามาดมกลิ่นผ่านรูโหว่!… สยดสยองเหลือเกิน! สยดสยองยิ่งนัก!

เขาสะอื้นไห้

ไม่ อัมโมนาเรียคงไม่ได้ทิ้งนางไป!

ตอนนี้อัมโมนาเรียอยู่ที่ไหนกัน?

บางที ณ ส่วนลึกของห้องอบไอน้ำ นางอาจกำลังถอดอาภรณ์ออกทีละชิ้น เริ่มจากเสื้อคลุม แล้วจึงเป็นสายรัดเอว เสื้อทูนิคตัวแรก และตัวที่สองซึ่งบางเบากว่า รวมถึงสร้อยคอทุกเส้น และไอระเหยของอบเชยก็โอบล้อมเรือนร่างเปลือยเปล่าของนาง นางเอนกายลงในที่สุดบนพื้นโมเสกอันอุ่นระอุ เส้นผมที่แผ่รอบสะโพกดูราวกับขนแกะสีดำ และท่ามกลางบรรยากาศที่ร้อนจัดจนชวนให้อึดอัด นางจึงหายใจหอบ โดยแอ่นเอวและชูทรวงอกทั้งสองขึ้นมาข้างหน้า ดูเถิด!… กามราคะในตัวข้ากำลังลุกโชน! ท่ามกลางความโศกเศร้า ความใคร่กลับทรกรรมข้า ทรมานสองชั้นพร้อมกันเช่นนี้มันมากเกินไป! ข้ามิอาจทนทานต่อตัวตนของข้าได้อีกต่อไปแล้ว!

เขาโน้มตัวลงและมองไปยังหน้าผา

ชายใดที่ตกลงไปย่อมต้องตาย ไม่มีสิ่งใดง่ายไปกว่านี้ เพียงแค่กลิ้งตัวไปทางซ้าย เป็นการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว! ครั้งเดียวเท่านั้น

ทันใดนั้นก็ปรากฏ

หญิงชรานางหนึ่ง

อองตวนสะดุ้งลุกขึ้นด้วยความตระหนก เขาคิดว่าเห็นมารดาของตนฟื้นคืนชีพขึ้นมา

ทว่านางผู้นี้แก่ชรากว่ามาก และผอมโซอย่างน่าอัศจรรย์

ผ้าห่อศพผูกรอบศีรษะทิ้งตัวลงพร้อมกับผมสีขาวจนถึงปลายขาอันเรียวบางราวกับไม้ค้ำยัน ความขาวนวลของฟันสีงาช้างยิ่งขับให้ผิวพรรณสีดินของนางดูหมองคลุม เบ้าตาเต็มไปด้วยความมืดมิด และลึกลงไปมีเปลวไฟสองดวงสั่นไหว ราวกับตะเกียงในสุสาน

เข้ามาสิ นางกล่าว ใครกันที่รั้งเจ้าไว้?

อองตวน

ตะกุกตะกัก:

ข้าเกรงว่าจะก่อบาป!

นาง

กล่าวต่อ:

แต่กษัตริย์ซาอูลก็ปลิดชีพตนเอง! ราเซีย ผู้ชอบธรรม ก็ปลิดชีพตนเอง! นักบุญเพลาเกียแห่งแอนติออกก็ปลิดชีพตนเอง! ดอมมีนแห่งอเลปโปและบุตรสาวทั้งสอง ซึ่งเป็นนักบุญอีกสามท่าน ก็ปลิดชีพตนเองเช่นกัน และจงระลึกถึงเหล่าผู้สารภาพบาปทั้งหลายที่วิ่งเข้าหาเพชฌฆาตด้วยความโหยหาความตาย เพื่อให้ได้เสพสุขเร็วขึ้น เหล่าพรหมจรรย์แห่งไมเลตุสต่างใช้สายรัดรัดคอตนเองจนตาย นักปรัชญาเฮเกซิอัสที่เมืองซีราคิวส์เทศนาเรื่องนี้ได้ดีเสียจนผู้คนละทิ้งซ่องโสเภณีเพื่อไปแขวนคอตายตามทุ่งนา แม้แต่เหล่าขุนนางโรมันยังแสวงหามันเพื่อเป็นความสำเริงสำราญ

อองตวน

ใช่แล้ว ความรักนั้นช่างทรงพลังยิ่งนัก! นักพรตจำนวนมากต้องพ่ายแพ้ต่อมัน

หญิงชรา

จงคิดดูเถิด การกระทำสิ่งที่ทำให้เจ้าเสมอภาคกับพระเจ้า! พระองค์ทรงสร้างเจ้ามา และเจ้าจะทำลายผลงานของพระองค์ด้วยความกล้าหาญของเจ้าเองอย่างอิสระ! ความหฤหรรษ์ของเอริสทราเทสก็มิได้เหนือไปกว่านี้ อีกอย่าง ร่างกายของเจ้าล้อเลียนจิตวิญญาณของเจ้ามามากพอแล้ว ถึงเวลาที่เจ้าจะแก้แค้นมันเสียที เจ้าจะไม่ต้องทนทุกข์หรอก ทุกอย่างจะจบลงอย่างรวดเร็ว เจ้ากลัวสิ่งใดกัน? หลุมดำกว้างใหญ่หลุมหนึ่งน่ะหรือ? บางทีมันอาจจะว่างเปล่าก็ได้นะ?

อองตวนฟังโดยไม่ตอบ และที่อีกด้านหนึ่งก็ปรากฏ:

หญิงอีกนางหนึ่ง

สาวและสวยงามอย่างน่าอัศจรรย์ ทีแรกเขาคิดว่านางคืออัมโมนาเรีย

ทว่านางสูงกว่า ผมสีทองราวกับน้ำผึ้ง ร่างอวบอัด มีเครื่องประทินผิวบนแก้มและประดับดอกกุหลาบบนศีรษะ ชุดยาวที่ประดับด้วยเลื่อมระยิบระยับทอแสงโลหะ ริมฝีปากอิ่มดูราวกับชุ่มเลือด และเปลือกตาที่หนักอึ้งนั้นฉ่ำไปด้วยความโหยหาจนดูราวกับคนตาบอด

นางกระซิบว่า:

จงมีชีวิตอยู่เถิด จงเสพสุขเถิด! โซโลมอนแนะนำให้มีความสุข! จงไปตามที่ใจเจ้านำพาและตามความปรารถนาแห่งดวงตาของเจ้า!

อองตวน

จะหาความสุขใดได้เล่า? ใจข้าล้าเต็มที ดวงตาข้าพร่ามัว!

นาง

กล่าวต่อ:

จงไปยังย่านราโคทิส ผลักประตูที่ทาสีฟ้าเข้าไป และเมื่อเจ้าอยู่ในโถงกลางที่มีน้ำพุไหลริน หญิงนางหนึ่งจะปรากฏกายขึ้น ในชุดเปปลอสผ้าไหมสีขาวทอด้วยดิ้นทอง ผมสยาย และเสียงหัวเราะราวกับเสียงฉาบกระทบกัน นางช่างเชี่ยวชาญยิ่งนัก เจ้าจะได้ลิ้มรสความทระนงของการเริ่มต้นและความบรรเทาจากความโหยหาในการโอบกอดของนาง

เจ้ามิเคยรู้จักความปั่นป่วนของการลักลอบเป็นชู้ การปีนป่ายลอบเข้าหา การลักพาตัว หรือความปรีดาที่ได้เห็นสตรีผู้ซึ่งเจ้าเคยเคารพยามสวมอาภรณ์นั้นเปลือยเปล่าสิ้น

เจ้าเคยโอบกอดหญิงพรหมจรรย์ผู้รักเจ้าไว้แนบอกหรือไม่? เจ้าจำยามที่นางละทิ้งความเหนียมอาย และความรู้สึกผิดที่มลายหายไปพร้อมกับสายน้ำตาอันอ่อนหวานได้หรือไม่?

เจ้าคงจินตนาการเห็นภาพตนเองเดินอยู่ในป่าภายใต้แสงจันทร์ได้ใช่ไหม? ยามที่มือของพวกเจ้ากุมกัน ความสั่นสะท้านก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง ดวงตาที่สบประสานกันนั้นหลั่งรินกระแสบางอย่างที่ไร้รูปทรงให้แก่กันและกัน และหัวใจของเจ้าก็พองโตจนแทบระเบิด มันคือพายุหมุนอันแสนหวาน คือความมึนเมาที่เอ่อล้น…

หญิงชรา

คนเราไม่จำเป็นต้องครอบครองความสุขเพื่อที่จะสัมผัสถึงความขมขื่นของมัน! เพียงแค่ได้มองดูอยู่ห่างๆ ความสะอิดสะเอียนก็เข้าจู่โจมเจ้าแล้ว เจ้าคงเหนื่อยหน่ายกับความซ้ำซากของกิจวัตรเดิมๆ ความยาวนานของวัน ความอัปลักษณ์ของโลก และความโง่เขลาของดวงตะวัน!

อันตวน

โอ้! ใช่แล้ว ทุกสิ่งที่แสงนั้นส่องถึงล้วนทำให้ข้าไม่เป็นสุข!

หญิงสาว

ท่านฤาษี! ท่านฤาษี! ท่านจะพบเพชรนิลจินดาอยู่ท่ามกลางกรวดหิน พบน้ำพุอยู่ใต้ผืนทราย พบความรื่นรมย์ในความบังเอิญที่ท่านดูแคลน และแม้แต่ในบางแห่งหนของโลกนี้ก็มีความงามจนน่าโหยหาที่จะโอบกอดไว้แนบอก

หญิงชรา

ทุกค่ำคืน ยามที่เจ้าหลับใหลลงบนร่างของนาง เจ้าหวังว่าในไม่ช้า นางจะกลบฝังเจ้าไว้ใต้ร่างนั้น!

หญิงสาว

กระนั้น เจ้ายังเชื่อในการฟื้นคืนชีพของกายหยาบ ซึ่งเป็นการนำพาชีวิตไปสู่ความเป็นนิรันดร์!

ในขณะที่นางพูด หญิงชราก็ยิ่งซูบผอมลงไปอีก และเหนือกะโหลกที่ไร้เส้นผมของนาง มีค้างคาวตัวหนึ่งบินวนเวียนอยู่ในอากาศ

ส่วนหญิงสาวกลับดูอวบอัดขึ้น อาภรณ์ของนางทอประกาย รูจมูกขยับไหว ดวงตากลมโตฉายแววเย้ายวน

หญิงคนแรก

กล่าวพลางอ้าแขนรับ:

มาเถิด ข้าคือการปลอบประโลม คือการพักผ่อน คือการลืมเลือน คือความสงบชั่วนิรันดร์!

และ

หญิงคนที่สอง

พลางเปิดเผยทรวงอก:

ข้าคือผู้กล่อมให้หลับใหล คือความปรีดา คือชีวิต คือความสุขที่ไม่มีวันสิ้นสุด!

อันตวนหันหลังเพื่อจะวิ่งหนี แต่ละนางต่างวางมือลงบนบ่าของเขา

ผ้าห่อศพแยกออก เผยให้เห็นโครงกระดูกของความตาย

อาภรณ์ฉีกขาด เผยให้เห็นเรือนร่างทั้งหมดของกามราคะ ผู้มีเอวบางคอดแต่สะโพกผายใหญ่ และมีเส้นผมลอนยาวสยายปลิวไสวที่ปลายผม

อันตวนยืนนิ่งอยู่ระหว่างทั้งสอง พลางจ้องมองนางทั้งคู่

ความตาย

กล่าวกับเขาว่า:

จะตอนนี้หรือภายหน้า สิ่งใดเล่าจะสำคัญ! เจ้าเป็นของข้า เช่นเดียวกับดวงตะวัน เหล่าประชา เมืองทั้งหลาย ราชา หิมะบนยอดเขา และหญ้าในทุ่งกว้าง ข้าบินสูงกว่าเหยี่ยว ข้าวิ่งเร็วกว่าละมั่ง ข้าเอื้อมถึงแม้กระทั่งความหวัง และข้าได้มีชัยเหนือบุตรแห่งพระเจ้า!

กามราคะ

อย่าขัดขืนเลย ข้าคือผู้ทรงพลานุภาพ! ป่าทั้งหลายกึกก้องด้วยเสียงถอนหายใจของข้า คลื่นน้ำปั่นป่วนด้วยความรุ่มร้อนของข้า ความดีงาม ความกล้าหาญ และความศรัทธา ล้วนมลายหายไปเมื่อต้องกลิ่นหอมจากปากของข้า ข้าติดตามมนุษย์ไปในทุกย่างก้าวที่เขาเดิน และเมื่อถึงธรณีประตูแห่งหลุมศพ เขาก็จะหันกลับมาหาข้า!

ความตาย

ข้าจะเผยให้เจ้าเห็นสิ่งที่เจ้าพยายามจะไขว่คว้าภายใต้แสงคบไฟบนใบหน้าของผู้ตาย หรือยามที่เจ้าพเนจรอยู่เหนือพีระมิด ในผืนทรายอันกว้างใหญ่ที่ประกอบขึ้นจากซากมนุษย์ ในบางคราว เศษกะโหลกก็กลิ้งอยู่ใต้รองเท้าแตะของเจ้า เจ้าหยิบฝุ่นผงขึ้นมา ปล่อยให้มันไหลผ่านง่ามนิ้ว และความคิดของเจ้าซึ่งหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฝุ่นนั้น ก็ดิ่งลึกลงสู่ความว่างเปล่า

กามราคะ

เหวของข้านั้นลึกยิ่งกว่า! หินอ่อนเคยปลุกเร้าความรักอันลามก ผู้คนโถมเข้าหากันในการพบพานที่น่าสะพรึงกลัว มีการล่ามโซ่ที่ถูกสาปแช่ง มนต์สะกดของหญิงคณิกา ความฟุ้งซ่านของความฝัน และความโศกเศร้าอันมหาศาลของข้านั้นมีที่มาจากที่ใดกัน?

ความตาย

ความเย้ยหยันของข้านั้นเหนือกว่าใครทั้งหมด! มีความปิติอันบ้าคลั่งในงานศพของเหล่าราชา ในการกวาดล้างชนชาติหนึ่งให้สิ้นซาก—และผู้คนทำสงครามด้วยดนตรี ด้วยพู่ประดับหมวก ด้วยธงทิว ด้วยเครื่องทรงทองคำ และด้วยพิธีรีตองอันโอ่อ่า เพื่อเป็นการถวายความเคารพแก่ข้าให้มากยิ่งขึ้น

กามราคะ

ความโกรธของข้าก็รุนแรงไม่แพ้เจ้า ข้าแผดร้อง ข้ากัดทึ้ง ข้ามีเหงื่อกาฬไหลโชกดังคนใกล้ตาย และมีรูปลักษณ์ดั่งซากศพ

ความตาย

ข้านี่แหละที่ทำให้เจ้าดูเคร่งขรึมขึ้น มาโอบกอดกันเถิด!

ความตายหัวเราะคิกคัก กามราคะคำราม ทั้งสองโอบเอวกันและร้องเพลงพร้อมกันว่า:

—ข้าเร่งการสลายตัวของสสาร!

—ข้าเกื้อหนุนการแพร่กระจายของเชื้อพันธุ์!

—เจ้าทำลาย เพื่อให้ข้าได้เกิดใหม่!

—เจ้าให้กำเนิด เพื่อให้ข้าได้ทำลาย!

—จงกระตุ้นอำนาจของข้า!

—จงทำให้ความเน่าเปื่อยของข้าอุดมสมบูรณ์!

และเสียงของพวกนาง ซึ่งก้องกังวานแผ่ซ่านไปทั่วขอบฟ้า ก็ดังกล้าขึ้นจนอันโตนล้มหงายหลังลงไป

เป็นระยะๆ ที่แรงสั่นสะเทือนทำให้เขาปรือตาขึ้น และท่ามกลางความมืดมิดนั้น เขาเหลือบเห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดอยู่เบื้องหน้า

มันคือหัวกะโหลกที่สวมมงกุฎกุหลาบ ตั้งอยู่เหนือลำตัวสตรีที่มีผิวขาวนวลราวกับมุก เบื้องล่างมีผ้าห่อศพที่ประดับด้วยจุดทองคำระยิบระยับทอดตัวยาวดั่งหาง—และทั่วทั้งร่างนั้นบิดม้วนไปมา ราวกับหนอนยักษ์ที่ชูตัวตั้งตรง

นิมิตนั้นจางลงและหายไป

อันโตน

ลุกขึ้นยืน

นั่นคือปีศาจอีกครั้ง และมาในรูปลักษณ์คู่ขนาน: จิตวิญญาณแห่งการล่วงประเวณีและจิตวิญญาณแห่งการทำลายล้าง

ไม่มีสิ่งใดในสองสิ่งนี้ที่ทำให้ข้าหวาดกลัว ข้าปฏิเสธความสุข และข้ารู้สึกถึงความเป็นนิรันดร์

ดังนั้น ความตายจึงเป็นเพียงภาพลวงตา เป็นเพียงม่านที่บดบังความต่อเนื่องของชีวิตไว้ในบางแห่ง

แต่ในเมื่อสารัตถะมีเพียงหนึ่งเดียว เหตุใดรูปลักษณ์จึงหลากหลาย?

มันย่อมต้องมี รูปแบบปฐมกาลอยู่ที่ใดสักแห่ง ซึ่งร่างกายเหล่านี้เป็นเพียงภาพจำลอง หากเราสามารถมองเห็นสิ่งเหล่านั้นได้ เราย่อมรู้ถึงสายใยระหว่างสสารและความคิด และรู้ว่าสภาวะแห่งการดำรงอยู่คืออะไร!

รูปลักษณ์เหล่านั้นเองที่เคยถูกวาดไว้บนกำแพงวิหารแห่งเบลุสในบาบิโลน และเคยปกคลุมงานโมเสกในท่าเรือแห่งคาร์เธจ แม้แต่ตัวข้าเอง บางครั้งก็เคยเห็นรูปลักษณ์ของจิตวิญญาณบนท้องฟ้า ผู้ที่เดินทางข้ามทะเลทรายย่อมพบเจอสัตว์ที่เหนือกว่าจินตนาการจะหยั่งถึง…

และเบื้องหน้า ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำไนล์ สฟิงซ์ก็ปรากฏกายขึ้น

มันยืดขาออก สะบัดผ้าพันแผลที่หน้าผาก และหมอบลงกับพื้น

คิเมร่าผู้มีดวงตาสีเขียว กระโดดโลดเต้น บินว่อน พ่นไฟออกจากรูจมูก และใช้หางมังกรฟาดปีกของตนเอง พลางบินวนและเห่ากรรโชก

ปอยผมที่ม้วนเป็นเกลียวซึ่งสะบัดไปด้านหนึ่ง พันเกี่ยวเข้ากับขนบริเวณเอว และอีกด้านหนึ่งห้อยระย้าลงมาถึงผืนทราย และไหวเอนตามจังหวะการเคลื่อนไหวของร่างกาย

สฟิงซ์

นิ่งสนิท และจ้องมองคิเมร่า:

หยุดเถิด คิเมร่า หยุดเดี๋ยวนี้!

คิเมร่า

ไม่ ไม่มีวัน!

สฟิงซ์

อย่าวิ่งเร็วเกินไป อย่าบินสูงเกินไป อย่าเห่าดังเกินไป!

คิเมร่า

อย่าเรียกข้าอีกเลย อย่าเรียกข้าอีกเลย ในเมื่อเจ้าเอาแต่เงียบงันอยู่เช่นนั้น!

สฟิงซ์

เลิกพ่นไฟใส่หน้าข้า และเลิกแผดร้องข้างหูข้าเสียที เจ้าไม่มีวันหลอมละลายหินแกรนิตของข้าได้หรอก!

คิเมร่า

เจ้าไม่มีวันจับข้าได้หรอก เจ้าสฟิงซ์ผู้น่าสะพรึง!

สฟิงซ์

เจ้าวิกลจริตเกินกว่าจะอยู่กับข้าได้!

คิเมร่า

เจ้าอุ้ยอ้ายเกินกว่าจะตามข้าทัน!

สฟิงซ์

แล้วเจ้าจะรีบวิ่งไปที่ใดกัน?

คิเมร่า

ข้าควบทะยานไปตามระเบียงทางเดินของเขาวงกต ข้าล่องลอยเหนือขุนเขา ข้าโฉบเฉียดระลอกคลื่น ข้าเห่าหอนก้องก้นบึ้งเหว ข้าใช้ปากงับยึดชายเมฆา ข้าลากหางกวาดไปตามหาดทราย และเนินเขาเหล่านั้นก็โค้งมนตามรูปไหล่ของข้า แต่เจ้า ข้ากลับพบว่าเจ้าหยุดนิ่งอยู่เป็นนิจ หรือไม่ก็ใช้ปลายกรงเล็บวาดตัวอักษรลงบนผืนทราย

สฟิงซ์

นั่นเพราะข้าเก็บงำความลับไว้! ข้าครุ่นคิดและคำนวณ

ท้องทะเลพลิกตัวในเตียงนอน รวงข้าวไกวแกว่งตามลม ขบวนคาราวานเคลื่อนผ่าน ฝุ่นฟุ้งกระจาย นครล่มสลาย—ทว่าสายตาของข้าซึ่งไม่มีสิ่งใดเบี่ยงเบนได้ ยังคงทอดตรงผ่านสรรพสิ่งไปยังเส้นขอบฟ้าที่ไม่อาจเอื้อมถึง

คิเมร่า

ส่วนข้านั้นเบาหวิวและร่าเริง! ข้าเปิดเผยทัศนียภาพอันพร่างพรายให้มนุษย์ได้เห็น ทั้งสรวงสวรรค์ในหมู่เมฆและความเกษมสำราญอันไกลโพ้น ข้าหลั่งรินความวิปลาสชั่วนิรันดร์ลงในจิตวิญญาณของพวกเขา ทั้งแผนการแห่งความสุข โครงการแห่งอนาคต ความฝันถึงเกียรติยศ ตลอดจนคำสาบานรักและปณิธานอันทรงศีล

ข้าผลักดันให้เกิดการเดินทางอันเสี่ยงอันตรายและกิจการอันยิ่งใหญ่ ข้าใช้เท้าสลักเสลาความมหัศจรรย์แห่งสถาปัตยกรรม ข้านี่แหละคือผู้แขวนกระดิ่งไว้ที่สุสานของพอร์เซนนา และล้อมรอบท่าเรือแห่งแอตแลนติสด้วยกำแพงโอริคัลคุม

ข้าเสาะแสวงหากลิ่นหอมแบบใหม่ มวลบุปผาที่แผ่กว้างกว่าเดิม และความสำราญที่ไม่เคยลิ้มลอง หากข้าเหลือบเห็นมนุษย์ผู้ใดที่มีจิตใจสงบนิ่งอยู่ในปัญญา ข้าจะโจนทะยานเข้าใส่และบีบคอเขาเสีย

สฟิงซ์

บรรดาผู้ที่ถูกความปรารถนาในพระเจ้าแผดเผา ข้าได้เขมือบพวกเขาไปสิ้นแล้ว

ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด หากคิดจะปีนขึ้นมาถึงหน้าผากอันสูงส่งของข้า ต้องไต่ตามรอยพับของผ้าคาดหน้าผากราวกับขึ้นบันได แต่แล้วความเหนื่อยล้าก็เข้าจู่โจม และพวกเขาก็หงายหลังตกลงไปเอง

อองตวนเริ่มตัวสั่น

เขาไม่ได้อยู่หน้ากระท่อมของตนอีกต่อไป แต่อยู่ในทะเลทราย—โดยมีสัตว์ประหลาดสองตัวขนาบข้าง ซึ่งปากของพวกมันเฉียดไหล่ของเขาอยู่

สฟิงซ์

โอ้ จินตนาการเอ๋ย จงพัดพาข้าไปบนปีกของเจ้า เพื่อขจัดความโศกเศร้าอันน่าเบื่อหน่ายนี้ที!

คิเมร่า

โอ้ ผู้ไม่ถูกรู้จัก ข้าหลงรักดวงตาของเจ้า! ข้าวนเวียนอยู่รอบกายเจ้าดั่งไฮยีน่าที่กำลังติดสัด ร้องขอการสืบพันธุ์ที่ความต้องการแผดเผาข้าจนแทบคลั่ง

อ้าปากออก ยกเท้าขึ้น แล้วขึ้นมาบนหลังข้าเถิด!

สฟิงซ์

เท้าของข้า ตั้งแต่ราบติดดินก็ไม่อาจยกขึ้นได้อีก ไลเคนขึ้นปกคลุมปากข้าราวกับโรคผิวหนัง เพราะครุ่นคิดมากเกินไป ข้าจึงไม่มีสิ่งใดจะเอ่ยอีกแล้ว

คิเมร่า

เจ้าโกหก เจ้าสฟิงซ์จอมปลอม! เหตุใดเจ้าจึงเรียกหาข้าแล้วก็ปฏิเสธข้าอยู่ร่ำไป?

สฟิงซ์

เป็นเพราะเจ้าต่างหาก เจ้าความเอาแต่ใจที่ไม่อาจปราบได้ ผู้ซึ่งเคลื่อนผ่านและหมุนวน!

คิเมร่า

นั่นเป็นความผิดของข้าหรือ? อย่างไรกัน? ปล่อยข้าเถิด!

นางเห่า

สฟิงซ์

เจ้าขยับเขยื้อน เจ้าหลุดมือข้าไป!

มันคำราม

คิเมร่า

ลองดูสิ!—เจ้าทับข้าแบนแล้ว!

สฟิงซ์

ไม่! เป็นไปไม่ได้!

แล้วมันก็ค่อยๆ จมลงและหายไปในผืนทราย—ในขณะที่คิเมร่าซึ่งคลานแลบลิ้นอยู่ เดินวนเป็นวงกลมห่างออกไป

ลมหายใจจากปากของนางก่อให้เกิดหมอกมัว

ในม่านหมอกนั้น อองตวนมองเห็นกลุ่มเมฆที่ม้วนตัวเป็นเกลียว และเส้นโค้งที่เลือนราง

ในที่สุด เขาก็จำแนกสิ่งที่ดูเหมือนร่างของมนุษย์ได้

และกลุ่มแรกที่รุดหน้ามาคือ

กลุ่มอัสโตมี

ราวกับฟองอากาศที่มีแสงอาทิตย์ส่องทะลุผ่าน

อย่าเป่าลมแรงนัก! หยาดฝนทำให้เราบอบช้ำ เสียงที่ผิดเพี้ยนทำให้เราระคายเคือง ความมืดมิดทำให้เราตาบอด เราผู้ประกอบขึ้นจากสายลมและกลิ่นหอม เรากลิ้งตัว เราล่องลอย—เป็นมากกว่าความฝัน แต่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตโดยสมบูรณ์…

เหล่านิสนาส

มีเพียงตาข้างเดียว แก้มข้างเดียว มือข้างเดียว ขาข้างเดียว มีร่างกายเพียงครึ่งเดียว และมีหัวใจเพียงครึ่งเดียว และพวกเขาตะโกนก้องว่า:

พวกเราอยู่อย่างสุขสบายยิ่งนักในบ้านครึ่งหลัง กับเมียครึ่งคนและลูกครึ่งคนของพวกเรา

พวกเบล็มมีย์

ไร้ซึ่งศีรษะโดยสิ้นเชิง:

ไหล่ของพวกเราจึงกว้างขวางขึ้น และไม่มีวัว แรด หรือช้างตัวใด จะสามารถแบกรับสิ่งที่พวกเราแบกไหว

มีเพียงร่องรอยบางอย่าง และคล้ายกับรูปหน้าลางๆ ประทับอยู่บนทรวงอกของพวกเรา เพียงเท่านี้เอง! พวกเราครุ่นคิดถึงการย่อยอาหาร พวกเราพิถีพิถันเรื่องการหลั่งสารคัดหลั่ง สำหรับพวกเราแล้ว พระเจ้าล่องลอยอย่างสงบอยู่ในน้ำนมช่ายภายในกาย

พวกเรามุ่งหน้าไปตามทางของตน ข้ามผ่านทุกปลักตม เคียงคู่ไปกับทุกหุบเหว และพวกเราคือผู้ที่ขยันขันแข็งที่สุด มีความสุขที่สุด และมีศีลธรรมที่สุด

พวกพิกมี

เจ้าคนตัวจ้อย พวกเราเบียดเสียดกันอยู่บนโลกนี้ราวกับฝูงแมลงบนโหนกอูฐ

ใครจะเผา ใครจะจมน้ำ หรือใครจะบดขยี้พวกเรา แต่พวกเราจะปรากฏตัวขึ้นมาเสมอ ด้วยความมีชีวิตชีวายิ่งขึ้นและจำนวนที่มากขึ้น น่าสะพรึงกลัวด้วยปริมาณ!

พวกไซอาโปด

ถูกยึดเหนี่ยวไว้กับพื้นดินด้วยเส้นผมที่ยาวราวกับเถาวัลย์ พวกเราใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ร่มเงาของเท้าที่กว้างราวกับร่ม และแสงสว่างส่องมาถึงพวกเราผ่านความหนาของส้นเท้า ไม่มีความวุ่นวายและไม่มีการงานใดๆ การก้มศีรษะให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้ คือเคล็ดลับแห่งความสุข!

โคนขาที่ยกสูงขึ้นของพวกเขาดูคล้ายกับลำต้นของต้นไม้ และทวีจำนวนมากขึ้น

จนปรากฏเป็นป่า ลิงตัวใหญ่กระโดดโลดเต้นด้วยสี่เท้า พวกนั้นคือมนุษย์หัวสุนัข

พวกไซโนเซฟาลี

พวกเรากระโดดจากกิ่งหนึ่งไปอีกกิ่งหนึ่งเพื่อดูดกินไข่ และถอนขนลูกนก จากนั้นก็นำรังของพวกมันมาสวมบนศีรษะแทนหมวก

พวกเราไม่ลืมที่จะดึงเต้านมของวัว และทิ่มตาของตัวลิงซ์ พวกเราถ่ายมูลลงมาจากยอดไม้ และป่าวประกาศความต่ำช้าของตนท่ามกลางแสงแดดจ้า

ด้วยการฉีกทึ้งมวลบุปผา บดขยี้ผลไม้ ทำให้ลำธารขุ่นมัว ย่ำยีสตรี พวกเราคือผู้เป็นนาย ด้วยพละกำลังแห่งแขนและความดุร้ายแห่งหัวใจ

จงกล้าหาญเถิด สหายทั้งหลาย! จงขบกรามของพวกเจ้าให้ดังสนั่น!

เลือดและน้ำนมไหลซึมจากริมฝีปากของพวกเขา สายฝนหลั่งรินบนหลังที่เต็มไปด้วยขน

อองตวนสูดกลิ่นความสดชื่นของใบไม้สีเขียว

กิ่งก้านไหวระริก กระทบกัน และทันใดนั้น กวางดำตัวใหญ่หัววัวก็ปรากฏกาย โดยมีพุ่มเขาสีขาวงอกอยู่ระหว่างหูทั้งสองข้าง

เลอ ซาดุซัก

ท่อลมทั้งเจ็ดสิบสี่ของข้าพเจ้ากลวงราวกับขลุ่ย

ยามเมื่อข้าพเจ้าหันหน้าเข้าหาลมใต้ จะมีเสียงดนตรีดังออกมาดึงดูดเหล่าสัตว์ที่ลุ่มหลงให้เข้ามาหาข้าพเจ้า งูพันรอบขาของข้าพเจ้า ตัวต่อเกาะติดรูจมูก และนกแก้ว นกพิราบ และนกไอบิส ต่างโผบินลงมาเกาะตามกิ่งก้านของข้าพเจ้า—จงฟังเถิด!

เขาน้อมกิ่งไม้ของตนลง และมีดนตรีอันไพเราะจนไม่อาจบรรยายได้เล็ดลอดออกมา

อองตวนใช้มือทั้งสองกุมหัวใจไว้ เขารู้สึกราวกับว่าท่วงทำนองนี้จะพัดพาเอาวิญญาณของเขาลอยล่องไป

เลอ ซาดุซัก

แต่ยามเมื่อข้าพเจ้าหันหน้าเข้าหาลมเหนือ กิ่งก้านของข้าพเจ้าที่ดกหนายิ่งกว่ากองหอก จะเปล่งเสียงคำราม ป่าทั้งป่าสั่นสะท้าน แม่น้ำไหลย้อนกลับ ผลไม้แตกโพล่ะ และยอดหญ้าชูชันราวกับเส้นผมของคนขลาด

—จงฟังเถิด!

เขาน้อมกิ่งก้านลง และมีเสียงกรีดร้องอันไม่ประสานกันดังออกมา อองตวนรู้สึกราวกับถูกฉีกกระชาก

และความสยดสยองของเขาก็ยิ่งทวีขึ้นเมื่อได้เห็น:

เลอ มาร์ติโครัส

สิงโตสีแดงตัวมหึมา มีใบหน้าเป็นมนุษย์ และมีฟันสามแถว

ประกายขนสีแดงฉานของข้ากลมกลืนไปกับแสงระยิบระยับของผืนทรายอันกว้างใหญ่ ข้าพ่นความพรั่นพรึงแห่งความโดดเดี่ยวออกมาทางรูจมูก ข้าถ่มกามโรค ข้ากัดกินกองทัพยามที่พวกเขาบังอาจย่างกรายเข้ามาในทะเลทราย

เล็บของข้าบิดเบี้ยวเป็นเกลียว ฟันของข้าคมกริบดั่งเลื่อย และหางที่ขดม้วนของข้านั้นเต็มไปด้วยเหล็กในที่ข้าสามารถพุ่งออกไปได้ทั้งซ้าย ขวา หน้า และหลัง—เอาละ! เอาละ!

มาร์ติโครัสพ่นหนามจากหางของมัน ซึ่งกระจายออกไปรอบทิศทางราวกับลูกศร หยดเลือดโปรยปรายลงมากระทบใบไม้ดังเปรี้ยงปร้าง

คาโตเบลพาส

สัตว์คล้ายควายสีดำ มีหัวเป็นหมูที่ตกลงมาถึงพื้น และยึดติดกับไหล่ด้วยลำคอที่เรียว ยาว และหย่อนยานราวกับไส้ที่ถูกรีดจนว่างเปล่า

มันหมอบราบไปกับพื้น และเท้าของมันหายไปภายใต้แผงคอขนแข็งมหึมาที่ปกคลุมใบหน้าของมันไว้

ข้าผู้อ้วนฉ่า หดหู่ และดุร้าย เฝ้าสัมผัสความร้อนของโคลนใต้ท้องของข้าอยู่ตลอดเวลา กะโหลกของข้านั้นหนักอึ้งเสียจนข้าไม่สามารถชูมันขึ้นได้ ข้าจึงค่อยๆ กลิ้งมันไปรอบตัว—และด้วยขากรรไกรที่เผยอออก ข้าใช้ลิ้นเกี่ยวเอาหญ้าพิษที่ชุ่มโชกด้วยลมหายใจของข้าขึ้นมากิน ครั้งหนึ่ง ข้าเคยกัดกินขาของตัวเองโดยไม่รู้ตัว

ไม่มีใครเลยอันตวน ที่เคยเห็นดวงตาของข้า หรือไม่ผู้ที่เคยเห็นก็ตายสิ้น หากข้ายกเปลือกตาขึ้น—เปลือกตาสีชมพูที่บวมเป่งของข้า—เจ้าจะต้องตายในทันที

อันตวน

โอ้! เจ้านั่นน่ะหรือ!… อะ… อะ… ถ้าข้าเกิดอยากเห็นขึ้นมาล่ะ?… ความโง่เขลาของมันดึงดูดข้า ไม่! ไม่! ข้าไม่ต้องการ!

เขามองลงพื้นอย่างแน่วแน่

ทว่าเหล่าหญ้ากลับลุกเป็นไฟ และท่ามกลางเปลวเพลิงที่ม้วนตัวอยู่นั้น สิ่งหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้น

บาซิลิสก์

งูยักษ์สีม่วงที่มีหงอนสามแฉก มีฟันสองซี่ ซี่หนึ่งอยู่บนและอีกซี่หนึ่งอยู่ล่าง

ระวังให้ดี เจ้ากำลังจะตกลงไปในปากของข้า! ข้าดื่มไฟ ไฟนั่นแหละคือตัวข้า—และข้าสูดดมมันจากทุกหนแห่ง ทั้งจากหมู่เมฆ จากก้อนหิน จากต้นไม้ที่ตายแล้ว จากขนสัตว์ และจากผิวน้ำในบึง อุณหภูมิของข้าหล่อเลี้ยงภูเขาไฟ ข้าสร้างประกายให้แก่เพชรนิลจินดาและสร้างสีสันให้แก่โลหะ

กริฟฟอน

สิงโตที่มีจะงอยปากเป็นแร้ง มีปีกสีขาว เท้าสีแดง และคอสีน้ำเงิน

ข้าคือจ้าวแห่งความรุ่งโรจน์อันลึกล้ำ ข้ารู้ความลับของสุสานที่เหล่ากษัตริย์โบราณบรรทมหลับใหล

โซ่เส้นหนึ่งที่ยื่นออกมาจากกำแพงยึดศีรษะของพวกเขาให้ตั้งตรง ใกล้กันนั้น ในอ่างหินพอร์ไฟร์ มีหญิงสาวที่พวกเขาเคยรักลอยคออยู่ในของเหลวสีดำ สมบัติของพวกเขาถูกจัดวางไว้ในห้องหับ เป็นรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน เป็นกองพูน และเป็นรูปพีระมิด—และลึกลงไป ใต้สุสานเหล่านั้น หลังจากเดินทางไกลท่ามกลางความมืดมิดที่ชวนอึดอัด จะมีแม่น้ำทองคำพร้อมด้วยป่าเพชร ทุ่งหญ้ามรกต และทะเลสาบปรอท

ข้าพิงหลังกับประตูทางลงใต้ดินและชูเล็บขึ้นสูง ใช้ดวงตาที่ลุกโชนเฝ้ามองผู้ที่ปรารถนาจะย่างกรายเข้ามา ทุ่งราบอันกว้างใหญ่จนสุดเส้นขอบฟ้านั้นว่างเปล่าและขาวโพลนไปด้วยโครงกระดูกของเหล่านักเดินทาง สำหรับเจ้าแล้ว บานประตูทองแดงจะเปิดออก และเจ้าจะได้สูดกลิ่นไอจากเหมืองแร่ เจ้าจะได้ลงไปในถ้ำลึก… เร็วเข้า! เร็วเข้า!

มันใช้เท้าขุดดิน พร้อมกับแผดเสียงร้องราวกับไก่ตัวผู้

พันเสียงขานรับมัน ป่าทั้งป่าสั่นสะเทือน

แล้วสัตว์ประหลาดนานาชนิดก็ปรากฏกายขึ้น: ทราเกลาฟุส ครึ่งกวางครึ่งวัว; เมอร์เมโคเลโอ ส่วนหน้าเป็นสิงโต ส่วนหลังเป็นมด และมีอวัยวะสืบพันธุ์ย้อนกลับด้าน; อักซาร์ งูเหลือมยาวหกสิบศอกผู้สร้างความหวาดผวาให้แก่โมเสส; พาสตินากา เพียงนวลตัวใหญ่ที่ฆ่าต้นไม้ให้ตายได้ด้วยกลิ่นของมัน; เพรสเทรอส ผู้ทำให้ผู้ที่สัมผัสต้องกลายเป็นคนโง่เขลา; มิราก กระต่ายมีเขา ผู้อาศัยตามเกาะแก่งในทะเล เลพพาร์ด ฟัลมานท์ ร้องโหยหวนจนท้องแตก; เซนาด หมีสามหัว ใช้ลิ้นฉีกทึ้งลูกน้อยของตน; สุนัขเซปุสหลั่งน้ำนมสีน้ำเงินจากเต้านมลงบนโขดหิน ฝูงยุงเริ่มส่งเสียงหึ่งหึ้ง คางคกกระโดดโลดเต้น งูส่งเสียงขู่ฟ่อ สายฟ้าแลบแปลบปลาบ ลูกเห็บตกโปรยปราย

พายุพัดกระหน่ำ พาเอาสิ่งมีชีวิตที่มีสรีระพิสดารพัดมาด้วย เป็นหัวจระเข้บนขาเก้ง นกเค้าแมวหางงู หมูจมูกเสือ แพะก้นลา กบขนดกเหมือนหมี กิ้งก่าตัวใหญ่เท่าฮิปโปโปเตมัส ลูกวัวสองหัวที่หัวหนึ่งร้องไห้และอีกหัวหนึ่งร้องมอ ทารกแฝดสี่ที่เกาะสะดือกันและหมุนคว้างเหมือนลูกข่าง ท้องที่มีปีกบินว่อนเหมือนแมลงหวี่

พวกมันร่วงหล่นจากฟากฟ้า ผุดขึ้นจากดิน ไหลออกมาจากโขดหิน ทุกหนแห่งมีดวงตาลุกโชน ปากคำราม อกพองโต กรงเล็บยืดยาว ฟันขบกัน เนื้อหนังกระเพื่อมไหว บางตัวกำลังคลอดลูก บางตัวกำลังสมสู่ หรือบางตัวก็กัดกินกันเองจนสิ้นซากในคำเดียว

พวกมันเบียดเสียดจนหายใจไม่ออก ทวีจำนวนขึ้นด้วยการสัมผัส ต่างปีนป่ายทับซ้อนกัน และทั้งหมดก็เคลื่อนไหวรอบตัวอองตวนด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ ราวกับว่าพื้นดินนั้นคือดาดฟ้าเรือ เขารู้สึกถึงเมือกทากที่ลากผ่านน่อง ความเย็นเยียบของงูแมวเซาบนมือ และแมงมุมที่ถักทอใยล้อมรอบตัวเขาไว้ในตาข่าย

ทว่าวงล้อมของเหล่าอสุรกายก็แยกออก ทันใดนั้นท้องฟ้าก็กลายเป็นสีคราม และ

ยูนิคอร์น

ก็ปรากฏตัวขึ้น

ควบไป! ควบไป!

ข้ามีกีบเท้าสีงาช้าง มีฟันเหล็กกล้า ศีรษะสีม่วงแดง ร่างกายสีหิมะ และนอที่หน้าผากก็มีสีสันพราวพรายดั่งรุ้งกินน้ำ

ข้าเดินทางจากแคลเดียสู่ทะเลทรายทาร์ทาร์ เลียบฝั่งแม่น้ำคงคา และในเมโสโปเตเมีย ข้าวิ่งเร็วกว่านกกระจอกเทศ ข้าควบเร็วเสียจนลากเอาสายลมตามหลัง ข้าเอาหลังถูไถกับต้นปาล์ม ข้ากลิ้งตัวในกอไผ่ ข้ากระโดดข้ามแม่น้ำได้ในครั้งเดียว นกพิราบโบยบินอยู่เหนือตัวข้า มีเพียงหญิงพรหมจารีเท่านั้นที่จะสวมบังเหียนให้ข้าได้

ควบไป! ควบไป!

อองตวนมองดูมันวิ่งลับหายไป

และขณะที่เขายังคงแหงนมอง เขาได้เห็นนกทั้งหลายที่กินลมเป็นอาหาร: โกอิธ, อาฮูติ, อัลฟาลิม, ยุกเนธแห่งภูเขาคัฟ, โฮไมของชาวอาหรับซึ่งเป็นวิญญาณของมนุษย์ที่ถูกสังหาร เขาได้ยินนกแก้วเอ่ยคำพูดแบบมนุษย์ และนกน้ำยักษ์แห่งเพลาเซียนที่สะอึกสะอื้นเหมือนเด็ก หรือหัวเราะคิกคักเหมือนหญิงชรา

กลิ่นไอเค็มของทะเลปะทะจมูก บัดนี้มีชายหาดทอดยาวอยู่เบื้องหน้าเขา

ไกลออกไปมีน้ำพุพุ่งสูงขึ้นซึ่งพ่นออกมาจากวาฬ และจากเส้นขอบฟ้า

สัตว์แห่งท้องทะเล

ตัวกลมเหมือนถังหนัง แบนเหมือนใบมีด หยักเหมือนเลื่อย กำลังคืบคลานเข้ามาบนผืนทราย

เจ้าจะมากับพวกเรา ในความเวิ้งว้างของพวกเราที่ซึ่งยังไม่มีใครเคยดิ่งลงไปถึง!

เหล่าชนชาติต่างๆ อาศัยอยู่ในดินแดนแห่งมหาสมุทร บ้างอยู่ในที่พำนักแห่งพายุ บ้างว่ายวนอยู่ในความใสกระจ่างของระลอกคลื่นอันเย็นเยียบ เล็มเลียทุ่งปะการังราวกับฝูงวัว ใช้หงวงสูดดึงน้ำขึ้นน้ำลง หรือแบกรับน้ำหนักของต้นกำเนิดแห่งท้องทะเลไว้บนบ่า

แสงเรืองรองสว่างไสวที่หนวดแมวน้ำและเกล็ดปลา หอยเม่นหมุนวนราวกับล้อ หอยนอติลุสคลี่ตัวออกดั่งสายเคเบิล หอยนางรมส่งเสียงร้องผ่านบานพับของเปลือก โพลิปแผ่หนวดระยาง แมงกะพรุนสั่นระริกราวกับลูกแก้วคริสตัล ฟองน้ำลอยล่อง ดอกไม้ทะเลพ่นน้ำ สาหร่ายและหญ้าทะเลเติบโตขึ้น

และพืชพรรณนานาชนิดแผ่กิ่งก้าน บิดตัวเป็นเกลียว ยืดยาวเป็นปลายแหลม และโค้งมนเป็นรูปพัด ผลน้ำเต้าดูคล้ายทรวงอก เถาวัลย์พันเกี่ยวกันราวกับงู

ต้นเดดามแห่งบาบิโลนซึ่งเป็นไม้ยืนต้น มีผลเป็นศีรษะมนุษย์ ต้นแมนเดรกขับขานบทเพลง รากบาราสวิ่งวุ่นอยู่ในพงหญ้า

บัดนี้ พืชพรรณมิอาจแยกแยะออกจากสัตว์ได้อีกต่อไป ต้นโพลิปซึ่งดูคล้ายต้นมะเดื่อไซคามอร์ มีแขนงแขนงงอกอยู่บนกิ่งก้าน แอนโทนีคิดว่าเห็นหนอนผีเสื้ออยู่ระหว่างใบไม้สองใบ ทว่ากลับเป็นผีเสื้อที่บินทะยานขึ้นไป เขากำลังจะก้าวเดินบนกรวดก้อนหนึ่ง ทันใดนั้นตั๊กแตนสีเทาก็กระโดดขึ้นมา แมลงที่มีรูปลักษณ์ราวกับกลีบกุหลาบเกาะกลุ่มกันอยู่บนพุ่มไม้ ซากของแมลงเม่าทับถมกันบนพื้นดินเป็นชั้นราวกับหิมะ

และแล้ว พืชพรรณก็กลมกลืนไปกับก้อนหิน

กรวดหินดูคล้ายสมอง หินย้อยดูคล้ายเต้านม ดอกไม้เหล็กดูคล้ายผ้าปักลวดลายรูปบุคคล

ในเศษน้ำแข็ง เขาจำแนกเห็นการผลิบาน รอยประทับของพุ่มไม้และเปลือกหอย—จนมิอาจรู้ได้ว่าสิ่งเหล่านั้นคือรอยประทับของสิ่งของ หรือเป็นตัวสิ่งของนั้นเอง เพชรวาววับราวกับดวงตา แร่ธาตุเต้นเป็นจังหวะ

และเขามิได้หวาดกลัวอีกต่อไป!

เขานอนราบลงกับพื้น ยันศอกทั้งสองข้างไว้ และกลั้นหายใจเฝ้ามอง

เหล่าแมลงที่ไม่มีกระเพาะอาหารแล้วยังคงกัดกินต่อไป เฟิร์นที่แห้งเหี่ยวกลับมาออกดอกอีกครั้ง อวัยวะที่ขาดหายไปงอกเงยขึ้นมาใหม่

ในที่สุด เขาก็สังเกตเห็นกลุ่มก้อนกลมเล็กๆ ขนาดเท่าหัวเข็มและมีขนล้อมรอบ การสั่นสะเทือนอย่างหนึ่งขับเคลื่อนพวกมันอยู่

แอนโทนี

(อย่างเพ้อคลั่ง):

โอ้ ความสุข! ความสุขเหลือเกิน! ข้าได้เห็นการกำเนิดของชีวิต ข้าได้เห็นจุดเริ่มต้นของการเคลื่อนไหว เลือดในเส้นเลือดของข้าเต้นแรงจนแทบจะระเบิด ข้าปรารถนาจะบิน จะว่ายน้ำ จะเห่า จะร้องระงม จะแผดเสียง ข้าอยากมีปีก มีกระดอง มีเปลือกไม้ พ่นควันออกมา มีงวง บิดร่างกายของข้า แยกตัวออกไปทุกหนแห่ง เป็นทุกสิ่ง หลอมรวมไปกับกลิ่นหอม เติบโตดั่งพืชพรรณ ไหลรินดั่งสายน้ำ สั่นสะเทือนดั่งเสียง เปล่งประกายดั่งแสงสว่าง ซุกตัวอยู่ในทุกรูปลักษณ์ แทรกซึมเข้าสู่ทุกอะตอม ดิ่งลึกลงไปจนถึงก้นบึ้งของสสาร—เป็นอันหนึ่งอันเดียวกับสสาร!

ในที่สุด วันใหม่ก็ปรากฏ และดั่งม่านแห่งวิหารที่ถูกเลิกขึ้น เมฆาสีทองม้วนตัวเป็นเกลียวกว้างเปิดเผยให้เห็นท้องฟ้า

ณ ใจกลางนั้น และภายในดวงอาทิตย์พอดี พระพักตร์ของพระเยซูคริสต์ทรงฉายแสงเรืองรอง

แอนโทนีทำเครื่องหมายกางเขนและกลับเข้าสู่การสวดภาวนาอีกครั้ง