ตอนที่ 2: Chapter I

บทที่ 1

ความทรงจำในอดีต

ทอม สวิฟต์ หยุดเดินวนไปวนมาในห้องด้วยความกระวนกระวาย เขาเดินตรงไปที่หน้าต่างแล้วทอดสายตามองออกไปนอกทุ่งกว้างไปยังกลุ่มอาคารโรงงาน ที่ซึ่งเครื่องจักรมากมายกำลังผลิตสิ่งประดิษฐ์ที่เกิดจากมันสมองของเขาและพ่อ ทว่าใบหน้าของนักประดิษฐ์หนุ่มกลับดูเคร่งเครียดและใจลอย ราวกับกำลังคิดเรื่องบางอย่างที่ห่างไกลจากสิ่งที่สายตามองเห็นอย่างสิ้นเชิง

"เอาวะ เอาแบบนี้แหละ!" ทอมโพล่งออกมา "ถึงจะไม่อยากทำ แต่ก็จะทำ ถือว่าเป็นการ 'ทำหน้าที่' ของตัวเองแล้วกัน แต่ถ้าเลือกได้ อยากทำอย่างอื่นมากกว่าแฮะ ฉันสงสัยว่า…"

"ฮ่า! เล่นมุกเดิมอีกแล้วนะทอม!" เสียงหนึ่งดังขึ้น เป็นน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยพลังและความเป็นกันเอง "มุกเดิมเป๊ะเลย!"

"อ้าว สวัสดีครับคุณเดมอน!" ทอมหันไปจับมือกับสุภาพบุรุษสูงวัยท่านหนึ่ง ซึ่งคำว่าสูงวัยนั้นหมายถึงรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น เพราะการเคลื่อนไหวของเขายังกระฉับกระเฉงเหมือนวัยรุ่น และใบหน้าก็เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น "มุกเดิมอะไรกันครับ?"

"ก็พูดกับตัวเองน่ะสิ ทอม พอเธอทำแบบนี้เมื่อไหร่ แสดงว่าต้องมีอะไรในกอหอยแน่ๆ อ้อ ขอแทรกนิดนึงนะ หวังว่าสิ่งที่ว่านั่นจะไม่ใช่ฝนตกนะ เพราะพวกทหารในค่ายโดนฝนจนแทบจะเปิดบริษัทแข่งกับโนอาห์ได้อยู่แล้ว แต่เรื่องนี้ต้องมีอะไรบางอย่างแน่ๆ ใช่ไหม? ให้ตายเถอะ อย่าบอกนะว่าไม่มี ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องเชื่อว่าทักษะการอนุมานของฉันหายไปหมดแล้ว! ฉันเคาะประตูตั้งสองสามครั้งเธอก็ไม่สนใจ จนฉันเข้ามาเห็นเธอกำลังพึมพำกับตัวเองอย่างมีเงื่อนงำแบบนี้"

"ครั้งล่าสุดที่เกิดเรื่องแบบนี้ ทอม คือตอนก่อนที่เธอจะเริ่มขุดอุโมงค์ยักษ์… ไม่สิ ฉันจำผิด มันคือตอนก่อนที่เธอจะออกเดินทางไปยังดินแดนมหัศจรรย์ (Land of Wonders) ตามที่เราตกลงกันไว้ ตอนนั้นเธอก็พูดกับตัวเองตอนที่ฉันเดินเข้ามา แล้วก็… เฮ้ ทอม!" คุณเดมอนอุทานอย่างตื่นเต้น "อย่าบอกนะว่าเธอจะออกเดินทางผจญภัยบ้าบิ่นแบบนั้นอีก อย่าบอกนะ!"

"ทำไมล่ะครับ?" ทอมยิ้มให้กับท่าทางกระตือรือร้นของผู้มาเยือน

"ก็ถ้าเธอไป ฉันก็ต้องขอไปด้วยแน่นอน และถ้าฉันไป ฉันก็ต้องรีบไปกล่อมภรรยาให้เห็นดีเห็นงามด้วย ครั้งที่แล้วฉันใช้เวลาตั้งสองสัปดากว่าเธอจะยอมตกลง แถมสุดท้ายเธอก็ไม่ชอบใจอีก ดังนั้นถ้า…"

"เปล่าครับคุณเดมอน" ทอมขัดขึ้น "ผมไม่ได้คิดจะไปเที่ยวไหน… หมายถึงทริปยาวๆ น่ะครับ ผมแค่กะจะเอาเครื่อง 'ฮอว์ก' ออกไปบินเล่นสักหน่อย ถ้าคุณอยากไปด้วยก็…"

"หมายถึงไอ้เครื่องบินจอมซนของเธอน่ะเหรอ ทอม ที่ชอบจะเอาหางลงพื้น หรือไม่ก็บินเอียงจนเหมือนกำลังจั๊กจี้ตัวเองด้วยปีกข้างเดียวน่ะ?"

"นั่นแหละครับเจ้าฮอว์ก!" ทอมหัวเราะ "แต่ที่บอกว่าจั๊กจี้นั่นน่ะ ผมกำลังบินวนเป็นเกลียวต่างหาก คุณไม่ชอบเหรอครับ?"

"บอกไม่ได้ว่าชอบนะ" คุณเดมอนตอบเรียบๆ

"งั้นผมสัญญาว่าจะไม่โชว์ผาดโผนถ้าคุณไปด้วย" ทอมว่า

"แล้วจะไปไหนล่ะ?" เพื่อนของเขาถาม

"ไม่มีที่ไหนเป็นพิเศษหรอกครับ อย่างที่คุณเดาแหละ ผมแค่คิดอะไรนิดหน่อย แล้วก็…"

"คิดจริงจังด้วยสิ ทอม!" คุณเดมอนขัดจังหวะ "ขอโทษทีนะ พอดีฉันแอบได้ยินที่เธอพูดเมื่อกี้ เรื่องที่จะทำบางอย่างทั้งที่ไม่อยากทำ และบอกว่าเป็น 'หน้าที่' ฟังดูเหมือนภาษาทหารเลย เธอจะไปสมัครเป็นทหารเหรอ ทอม?"

"เปล่าครับ"

"หืม… งั้นก็…"

"มันเป็นเรื่องที่ผมยังพูดไม่ได้ครับคุณเดมอน แม้แต่กับคุณก็ตาม" ทอมตอบด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปจนเพื่อนของเขาต้องเงยหน้ามองด้วยความแปลกใจ

"อ๋อ แน่นอนทอม ถ้ามันเป็นความลับล่ะก็…"

"จริงๆ มันยังไม่ถึงขั้นนั้นหรอกครับ แค่ยังไม่ลงตัวน่ะ เดี๋ยวถึงเวลาผมจะบอกแล้วกัน แต่พูดถึงเรื่องอากาศ เราไปบินเล่นกันเถอะครับ จะได้ช่วยไล่ความฟุ้งซ่านในหัวออกไปบ้าง เมื่อกี้คุณบอกว่าฝนจะตกเหรอครับ?"

"เปล่า ท้องฟ้าใสแจ๋วเลย ฉันแค่บอกว่าหวังว่าฝนจะไม่ตกเพื่อเห็นแก่พวกทหารในค่าย พวกเขาเจอฝนมาพอแล้ว และพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าพอไปถึงฟลานเดอร์สคงได้เจอมากกว่านี้อีก เพราะที่ฝรั่งเศสดูเหมือนจะมีแต่ฝน"

"อากาศชื้นจริงๆ นั่นแหละครับ" ทอมเห็นด้วย "จะว่าไป วันนี้ที่ค่ายจะมีแข่งเครื่องบินด้วยนะ สำหรับพวกที่กำลังฝึกเป็นนักบิน ผมเพิ่งนึกได้ว่าเราน่าจะบินไปดูพวกเขา"

"เยี่ยมเลย!" คุณเดมอนร้อง "นั่นแหละที่ฉันอยากทำ ฉันจะยอมเสี่ยงนั่งเจ้าฮอว์กของเธอไปก็ได้ ถ้าเธอสัญญาว่าจะไม่บินวนเป็นเกลียว"

"สัญญาครับคุณเดมอน ไปกันเถอะ! เดี๋ยวผมให้โคคุเข็นเครื่องออกมาเตรียมบินไปที่ค่าย วันนี้อากาศเหมาะกับการบินเที่ยวที่สุดเลย"

"โคคุ เอาฮอว์กออกมา!" นักประดิษฐ์หนุ่มสั่งพร้อมส่งสัญญาณให้ชายร่างยักษ์ ซึ่งโคคุพยักหน้าตอบรับ โคคุเป็นยักษ์จริงๆ จากเผ่าพันธุ์ประหลาด ซึ่งทอม สวิฟต์ ได้ช่วยเขาไว้ตอนที่เขาหนีจากการถูกจองจำ ใครที่เคยอ่านเล่มก่อนคงจำได้

"จะไปไกลไหมทอม?" ชายสูงวัยถามขณะเดินมาที่ประตูอาคารหลังหนึ่ง ซึ่งเป็นโรงเก็บเครื่องบิน

"ไม่ไกลครับพ่อ" ทอมตอบ "ผมกับคุณเดมอนจะบินไปที่ค่ายแกรนท์ ไปดูพวกนักบินกองทัพแข่งกันครับ"

"ได้เลยทอม พ่อแค่จะบอกว่า พ่อคิดว่าแก้ปัญหาเรื่องคาร์บูเรเตอร์ตัวใหญ่ที่ลูกทำอยู่ได้แล้วนะ ลูกไม่ได้บอกว่าเอาไปใช้ทำอะไร บอกแค่ว่าใช้กับเครื่องยนต์เบนซินงานหนัก แล้วลูกก็แก้เรื่องวาล์วเข็มไม่ได้ พ่อว่าพ่อเจอวิธีแล้วล่ะ"

"เยี่ยมเลยครับพ่อ! เดี๋ยวผมกลับมาดูนะ คาร์บูเรเตอร์ตัวนั้นกวนใจผมจริงๆ ถ้าทำให้มันทำงานได้ล่ะก็… บางทีเราอาจจะมีอะไรบางอย่างที่…"

ทอมพูดไม่จบประโยค เพราะโคคุเตรียมเครื่องบินพร้อมแล้ว และคุณเดมอนก็เข้าไปนั่งประจำที่ด้านหลังที่นั่งคนขับ ซึ่งทอมจะเป็นคนควบคุม

"พร้อมไหมโคคุ?" ทอมถาม

"พร้อมแล้วครับเจ้านาย" ยักษ์ใหญ่ตอบ

เสียงเครื่องยนต์ของฮอว์กคำรามดังสนั่นราวกับปืนกลขณะที่ใบพัดหมุนวน จากนั้นเครื่องก็วิ่งไปตามพื้นหญ้าครู่หนึ่งก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พาตัวทอมและคุณเดมอนลอยล่องไป

"จำไว้นะทอม ห้ามโชว์ผาดโผน!" ผู้มาเยือนตะโกนบอกผ่านท่อส่งเสียง ซึ่งช่วยให้สื่อสารกันได้แม้จะมีเสียงเครื่องยนต์ดังสนั่น "ให้ตายเถอะ! ถ้าเธอริจะบินตีลังกากับฉันล่ะก็…"

"ผมไม่ทำแบบนั้นหรอกครับ!" ทอมสัญญา

พวกเขาทะยานไปอย่างรวดเร็วสมชื่อฮอว์ก ไม่นานนัก ภาพทุ่งหญ้าและป่าไม้ที่เรียงรายอยู่เบื้องล่างก็เปลี่ยนเป็นแถวของวัตถุสีน้ำตาลขนาดเล็ก และมีสิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วราวกับมดคลานอยู่รอบๆ

"ถึงค่ายแล้ว!" ทอมอุทาน

"เห็นแล้ว" คุณเดมอนพยักหน้า

เมื่อเข้าใกล้ พวกเขาเห็นสิ่งที่ดูเหมือนแมลงยักษ์สีขาวหม่นแต้มด้วยสีเขียว จอดอยู่บนพื้นที่สีเขียวท่ามกลางเต็นท์สีน้ำตาล

"นั่นไงเครื่องบิน… ทาสีพรางตัวด้วย" ทอมว่า "เราดูจากตรงนี้ได้เลย!"

คุณเดมอนพยักหน้า แม้ทอมจะมองไม่เห็นเพราะเขานั่งอยู่ด้านหน้า

เครื่องบินของกองทัพบินวนขึ้นไปสูงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะโค้งคำนับทักทายเจ้าฮอว์กที่บินเข้าไปร่วมวงด้วย ทอมและคุณเดมอนบินวนอยู่เหนือระดับความสูงนั้นด้วยความเร็วไม่มากนัก พลางสังเกตการบินของทั้งนักบินมือเก๋าและมือใหม่ ซึ่งหลายคนในนั้นอาจจะต้องไปเผชิญหน้ากับพวกเยอรมันในฝรั่งเศสเร็วๆ นี้

"บางคนเก่งใช้ได้เลยนะ!" ทอมตะโกนผ่านท่อ "คนนั้นบินตีลังกาได้สวยมากเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย" และทอม สวิฟต์ ก็มีสิทธิ์ที่จะพูดเช่นนั้นในฐานะผู้เชี่ยวชาญ

ทอมและเพื่อนเฝ้าดูเครื่องบินอยู่พักหนึ่ง จากนั้นจึงเริ่มบินออกไปไกลด้วยความเร็วสูง จนคุณเดมอนถึงกับหอบในช่วงแรกก่อนจะเริ่มชิน เขาไม่ใช่คนไม่เคยบิน และเคยขับเครื่องบินเองมาบ้าง แม้จะไม่ได้บินสูงนักก็ตาม

ทันใดนั้น เจ้าฮอว์กก็เกิดอาการชะงัก ราวกับนกที่ถูกปืนนายพรานยิง เครื่องบินค้างอยู่กลางอากาศและสูญเสียแรงส่ง เหมือนกำลังจะร่วงลงสู่พื้นโดยไร้การควบคุม

"เกิดอะไรขึ้น!" คุณเดมอนร้องลั่น

"สายควบคุมขาดเส้นหนึ่ง!" ทอมตอบสั้นๆ "ผมต้องร่อนลง จอดนิ่งๆ ไว้ครับ ไม่มีอันตราย!"

คุณเดมอนรู้ดีว่าเมื่อมีนักบินฝีมือฉกาจอย่างทอม สวิฟต์ นั่งอยู่เบื้องหน้า คำพูดนั้นคือความจริง แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังรู้สึกประหม่า จนกระทั่งสัมผัสได้ถึงการร่อนที่นุ่มนวล มีการเชิดหัวขึ้นเป็นระยะ ซึ่งแสดงว่าทอมกำลังนำเครื่องลงจากระดับสูงด้วยการร่อนเป็นช่วงๆ เครื่องยนต์ดับลง และเมื่อเสียงคำรามหายไป ทั้งทอมและผู้โดยสารก็สามารถคุยกันได้โดยไม่ต้องใช้ท่อส่งเสียง

"เรียบร้อยดีไหม?" คุณเดมอนถาม

"เรียบร้อยครับ" ทอมตอบ และครู่ต่อมา เครื่องบินก็ร่อนลงจอดอย่างนุ่มนวลบนทุ่งหญ้ากว้าง ห่างจากค่ายประมาณหนึ่งไมล์

ก่อนที่ทอมและคุณเดมอนจะทันได้ลุกจากที่นั่ง ชายคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นราวกับผุดขึ้นมาจากหลุมในดินและเดินตรงมาหาพวกเขา

"เกิดอุบัติเหตุเหรอครับ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามให้ดูเป็นมิตร

"นิดหน่อยครับ ซ่อมได้ง่ายๆ" ทอมตอบ

เขากำลังจะถอดแว่นกันลมออก แต่ทันทีที่เห็นใบหน้าของชายคนนั้น สีหน้าของทอม สวิฟต์ ก็เปลี่ยนไปทันที เขาจึงรีบใส่แว่นกลับคืน ทอมหันไปทางคุณเดมอนราวกับจะถามอะไรบางอย่าง แต่ชายแปลกหน้าเดินเข้ามาใกล้มากเพราะอยากเห็นเครื่องบินชัดๆ ทำให้นักประดิษฐ์หนุ่มไม่สามารถพูดอะไรได้โดยไม่ให้ฝ่ายตรงข้ามได้ยิน

ทอมหยิบชุดเครื่องมือออกมาซ่อมสายควบคุมที่ขาด โดยมีชายคนนั้นยืนจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ขณะที่เขากำลังซ่อมเครื่อง บางอย่างในความทรงจำของทอมก็เริ่มผุดขึ้นมา คำถามหนึ่งที่เขาเฝ้าถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าคือ:

"เราเคยเห็นผู้ชายคนนี้ที่ไหนมาก่อนนะ? หน้าเขาคุ้นมาก แต่จำไม่ได้ว่าใคร เขาเกี่ยวข้องกับเรื่องที่ไม่น่าอภิรมย์บางอย่าง… แต่เราเคยเห็นเขาที่ไหนกันแน่?"