ตอนที่ 6: Chapter V

บทที่ 5

ของขวัญของแมรี่

เช้าวันหนึ่ง ณ ทุ่งกว้างห่างจากอาคารของตอม สวิฟต์ และพ่อของเขาไปประมาณหนึ่งไมล์ มีกลุ่มคนมารวมตัวกันอยู่หน้าเพิงพักที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากเพิงนั้นมีสายไฟหุ้มฉนวนสองเส้นลากยาวไปตามพื้นดิน มุ่งหน้าไปยังกองหินและดินที่อยู่ห่างออกไป ทันใดนั้น โคคู ยักษ์ใหญ่ร่างกำยำก็เดินออกมาจากอาคารชั่วคราว ในอ้อมแขนของเขาอุ้มหินก้อนใหญ่ที่มีรูปร่างแปลกตาเอาไว้

"ก้อนนั้นแหละ โคคู!" ตอม สวิฟต์ ร้องบอก "ระวังอย่าทำหล่นทับเท้าล่ะ"

"ไม่ครับเจ้านาย ผมไม่ทำหล่น" ยักษ์ใหญ่ตอบพลางก้าวเดินนำหินหนักอึ้งก้อนนั้นไปด้วยท่าทางสบายๆ ราวกับเด็กถือหินไว้เตรียมยิงหนังสติ๊ก

โคคูวางหินก้อนใหญ่ลงบนกองดินและหินก่อนจะเดินกลับมาที่เพิง ซึ่งเป็นจังหวะเดียวกับที่ อีราดิเคต คนงานสารพัดประโยชน์ผิวสีเดินออกมาพอดี ด้วยความที่ไม่ทันระวัง โคคูจึงเดินชนอีราดิเคตเข้าอย่างจังจนแรงกระแทกเกือบทำให้เขาหงายหลัง ดีที่ยักษ์ใหญ่รีบใช้แขนอันทรงพลังคว้าตัวเขาไว้ได้ทัน

"เฮ้ย! ทำอะไรของนายเนี่ย!" อีราดิเคตโวยวายด้วยความโมโห "ชนจนฉันจุกจนพูดไม่ออกเลยเห็นไหม! ฉันจะเอาหินฟาดหัวนายให้เข็ดเลยคอยดู!"

โคคูหัวเราะและพยายามอธิบายว่ามันเป็นอุบัติเหตุ แต่อีราดิเคตไม่ยอมฟัง เขาหันมองหาหินสักก้อนเพื่อจะขว้างใส่ยักษ์ใหญ่ แม้ว่าด้วยพละกำลังอันน้อยนิดของเขาเมื่อเทียบกับร่างยักษ์ของอีกฝ่ายแล้ว คงแทบไม่สร้างความเสียหายอะไรเลยก็ตาม แต่อีราดิเคตไม่เห็นหินก้อนไหนใกล้กว่ากองหินที่มีสายไฟพาดอยู่ เขาจึงบ่นพึมพำและเดินกะเผลกๆ ด้วยขาที่ปวดรูมาติซึมมุ่งหน้าไปทางนั้น

ตอม สวิฟต์ ตะโกนเรียกจากในเพิงว่า "เฮ้ แรด! กลับมานี่! จะไปไหนน่ะ?"

"ผมจะไปเอาหินมาฟาดหัวเจ้าเจ้ายักษ์ทึ่มนั่นแหละครับเจ้านายตอม! มันชนผมจนจุกไปหมดแล้ว!"

"ถอยห่างจากกองหินนั่นเดี๋ยวนี้!" ตอมสั่ง "ผมกำลังจะจุดระเบิดในอีกนาทีเดียว ถ้าคุณเข้าไปใกล้เกินไป คุณจะจุกยิ่งกว่าตอนที่โคคูชนเสียอีก กลับมาเดี๋ยวนี้!"

แต่อีราดิเคตยังคงดื้อรั้นและเดินต่อไป ตอมซึ่งกำลังปรับจูนแบตเตอรี่จุดระเบิดอยู่ในเพิงหัวเราะออกมา ก่อนจะร้องบอกด้วยความระอาว่า "โคคู ไปพาเขากลับมาที ถ้าเขาไม่ยอมเดินมาก็อุ้มกลับมาเลย ผมไม่อยากให้ตาแก่คนนี้ต้องตกใจจนขวัญเสีย ซึ่งเขาต้องเป็นแบบนั้นแน่ถ้าเข้าไปใกล้เกินไป ไปพาเขากลับมา!"

"โคคูจะพามาครับเจ้านาย" ยักษ์ใหญ่ตอบ

เขาพุ่งตัวไปหาอีราดิเคต ซึ่งเมื่อเห็นคู่ปรับกำลังใกล้เข้ามาก็ยิ่งเร่งฝีเท้ากะเผลกๆ มุ่งหน้าไปยังกองหิน แต่แน่นอนว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของยักษ์ใหญ่ โคคูไม่สนใจการดิ้นรนของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาช้อนตัวอีราดิเคตขึ้นมาแล้วแบกไว้บนบ่าราวกับแบกกระสอบแป้ง ก่อนจะพากลับมาที่เพิง

"พามาแล้วครับเจ้านาย!" ยักษ์ใหญ่บอก

"เห็นแล้วๆ" ตอมหัวเราะ "ทีนี้คุณก็อยู่ที่นี่แหละ แรด"

"ไม่ครับ! ไม่เอา เจ้านายตอม! ผม… ผมจะไปเอาหินมา… มาฟาดหัวมัน!" คนงานผิวสีพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน

"ระวัง!" ตอมตะโกนขึ้นทันที "ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน จะไม่มีหินเหลือให้คุณเอาไป 'ฟาด' หัวใครได้อีกเลย แรด ระวัง!"

ทั้งสามคนรีบหมอบลงในเพิง ซึ่งแม้จะสร้างอย่างลวกๆ แต่ก็ใช้ซุงและแผ่นไม้หนา พร้อมทั้งมีดินและกระสอบทรายกั้นด้านหน้าไว้

ตอมสับสวิตช์ทันที เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว กองหินที่เคยตั้งอยู่หายวับไปกลายเป็นหลุมลึกในดิน ขณะที่เศษหินและดินปลิวว่อนไปในอากาศ ก่อนจะร่วงลงมาดั่งห่าฝนบนหลังคาเพิง อีราดิเคตรีบใช้มือที่สั่นเทาปิดหูตัวเองไว้แน่น

"นะ… นี่โลกจะแตกแล้วเหรอครับเจ้านายตอม?" เขาถามด้วยความตระหนก "เสียงแตรของกาเบรียลที่ผมได้ยินใช่ไหม?"

"ไม่ใช่หรอก ตาบื้อเอ๊ย!" นักประดิษฐ์หนุ่มหัวเราะ "นั่นเป็นแค่ระเบิดตัวใหม่ของผม แถมใช้ปริมาณนิดเดียวด้วย แต่มันดูเหมือนจะทำงานได้ผลดีเยี่ยมเลยล่ะ"

ตอมรีบวิ่งออกจากเพิงไปยังจุดที่เคยเป็นกองหิน แล้วเก็บเศษหินเล็กๆ ขึ้นมาหลายชิ้น

"แตกละเอียดเลย!" ตอมอุทานด้วยความดีใจ "ไม่มีชิ้นไหนใหญ่กว่าลูกนัทเลย สุดยอดจริงๆ ในที่สุดผมก็ผสมสูตรได้ถูกต้องเสียที ถ้าใช้แค่หนึ่งออนซ์ยังได้ผลขนาดนี้ ใช้สักไม่กี่ร้อยปอนด์คงระเบิดอุโมงค์แอนดีสทะลุภูเขาได้ในพริบตา ผมจะส่งโทรเลขบอกคุณไทตัสเดี๋ยวนี้เลย"

ตอมปล่อยให้โคคูกับแรดเก็บสายไฟและอุปกรณ์จุดระเบิด เนื่องจากตอนนี้ไม่มีอันตรายใดๆ เพราะไม่มีระเบิดเหลืออยู่ในเพิงแล้ว เขาจึงเดินกลับไปยังบ้านและพบกับพ่อของเขา

"ว่าไงตอม" พ่อถาม "ล้มเหลวอีกแล้วเหรอ?"

"เปล่าครับพ่อ! สำเร็จแล้ว! คราวนี้ผมทำได้แล้วครับ ดูเหมือนผมจะผสมได้สูตรที่ถูกต้องเป๊ะเลย ดูนี่สิครับ นี่คือเศษหินที่เหลือจากก้อนใหญ่ที่คุณไทตัสส่งมาให้ มันแตกละเอียดขนาดนี้เลย" ตอมยื่นเศษหินในมือให้พ่อดู

คุณสวิฟต์พิจารณาเศษหินอยู่ครู่หนึ่ง

"ดีมากตอม" พ่อกล่าว "พ่อไม่คิดว่าลูกจะหาสูตรระเบิดที่ทำลายหินแข็งๆ แบบนั้นได้ แต่ลูกทำสำเร็จจนได้ สรุปสูตรได้เรียบร้อยแล้วใช่ไหม?"

"เรียบร้อยครับพ่อ ผมลองทำแค่ปริมาณน้อยๆ แต่สัดส่วนนี้ใช้กับปริมาณมากได้แน่นอน ผมจะเริ่มผลิตเดี๋ยวนี้เลย แล้วหลังจากนั้น… มุ่งหน้าสู่เปรู!"

ตอมทำท่าทางภูมิใจราวกับนักสำรวจผู้ยิ่งใหญ่ในตำนาน ก่อนจะรีบวิ่งเข้าบ้านเพื่อโทรศัพท์แจ้งให้สำนักงานในช็อปตันส่งโทรเลขถึงคุณไทตัส ความว่า:

"ระเบิดสำเร็จ เริ่มผลิตทันที พร้อมเดินทางไปเปรูในอีกหนึ่งเดือน"

"สิบสามคำ" ตอมทวนคำขณะที่พนักงานรับโทรเลขอ่านทวนกลับมา "หวังว่าเลขนี้จะไม่นำโชคร้ายมาให้นะ"

การทดลองที่ตอม สวิฟต์ เพิ่งทำให้สำเร็จนี้ เป็นเพียงหนึ่งในการทดลองมากมายที่เขาทำติดต่อกันมาหลายสัปดาห์จนเหนื่อยล้า

ทันทีที่ได้รับตัวอย่างหิน ตอมก็เริ่มทดลองทันที เริ่มจากใช้ระเบิดสูตรที่เคยใช้กับปืนใหญ่ยักษ์ซึ่งได้ผลดีมาก แต่ผลลัพธ์เป็นไปตามที่เขากังวล คือมันไม่ตอบโจทย์ เพราะระเบิดทำให้หินแตกแต่ไม่ทำให้สลายตัว ซึ่งสิ่งที่เขาต้องการคือการทำให้หินแข็งๆ แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเพื่อให้ขนย้ายได้ง่าย หากเพียงแค่ทำให้หินร้าว เขาจะต้องระเบิดซ้ำหลายครั้ง ซึ่งอาจทำให้หินแยกตัวและเข้าไปขัดแน่นอยู่ในอุโมงค์แทน

ตอมจึงลองผสมสารเคมีหลายชนิดสลับกันไป แต่ก็ยังไม่มีสูตรไหนที่ลงตัวเสียที และการทดลองเหล่านี้ก็เต็มไปด้วยอันตราย ครั้งหนึ่งขณะผสมส่วนผสมเกิดการระเบิดขึ้นจนทำให้คนงานคนหนึ่งบาดเจ็บ ส่วนตัวตอมเองถูกแรงระเบิดกระเด็นไปไกล โชคดีที่เขากระเด็นทะลุหน้าต่างที่เปิดอยู่พอดี จึงรอดมาได้โดยมีเพียงรอยบาดและรอยฟกช้ำเท่านั้น

อีกครั้งหนึ่งเกิดเหตุระเบิดไม่ทำงานในทันที แต่กลับลุกไหม้แทนที่จะระเบิด ทำให้โรงงานแห่งหนึ่งไฟไหม้และต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการดับไฟ

แต่ตอมไม่ยอมแพ้ จนในที่สุดหลังจากลองผิดลองถูกหลายครั้ง เขาก็พบสูตรที่ใช่ เขาจึงนำมันออกมาทดลองในพื้นที่กว้าง โดยสร้างอุโมงค์จำลองจากหินตัวอย่าง และเจาะรูใส่ระเบิดลงในหินก้อนใหญ่ที่โคคูแบกมา ผลลัพธ์ที่ได้ก็คือความสำเร็จดังที่เห็น

หนึ่งวันหลังจากได้รับข้อความของตอม คุณไทตัสก็เดินทางมาถึงและได้รับชมการสาธิตอานุภาพของระเบิดชนิดนี้

"ตอม มันยอดมาก!" ผู้รับเหมาอุโมงค์ร้องด้วยความดีใจ "ปัญหาของเราจบลงแล้ว"

แต่หากเขารู้ล่วงหน้า เขาจะพบว่าปัญหาใหม่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ตอมเริ่มเตรียมการผลิตระเบิดในปริมาณมากทันที เพราะต้องใช้จำนวนมหาศาลในอุโมงค์แอนดีส เมื่อมอบหมายงานด้านการผลิตให้ลูกน้องดูแลแล้ว ตอมก็เริ่มเตรียมตัวเดินทางไปเปรู

คุณเดมอนก็เตรียมตัวเช่นกัน โดยตกลงกันว่าเขา ตอม และคุณไทตัส จะนั่งเรือออกจากซานฟรานซิสโก และเดินทางข้ามทวีปด้วยรถไฟ ส่วนระเบิดจะถูกส่งตามไปทางรถขนส่งสินค้าพิเศษ

"เราน่าจะไปทางปานามาได้ถ้าไม่มีดินถล่มในคลอง" ตอมกล่าว "และถ้าคุณไทตัสไม่ชอบเดินทางด้วยรถไฟ ผมสามารถพาท่านข้ามทวีปด้วยเรือเหาะของผมได้นะครับ"

"ไม่เป็นไรหรอกตอม ถ้าไม่ลำบากเกินไป ผมขออยู่บนพื้นดินดีกว่า" ผู้รับเหมาตอบ "ผมคุ้นเคยกับมันมากกว่า"

หนึ่งวันก่อนจะออกเดินทางไปซานฟรานซิสโก ขณะที่ตอมเดินผ่านร้านค้าในช็อปตัน เขาเหลือบไปเห็นของชิ้นหนึ่งในตู้โชว์ที่คิดว่าแมรี่ เนสเตอร์ น่าจะชอบ มันคือกล่องอุปกรณ์เย็บปักถักร้อยทำจากไม้มะฮอกกานี ดีไซน์โดดเด่นและตกแต่งอย่างสวยงาม ตอมจึงตัดสินใจซื้อมัน

"จะให้ทางร้านส่งไปให้ไหมครับ?" พนักงานถาม

"ไม่ครับ ขอบคุณ" ตอมตอบ

เขารู้จักพนักงานสาวที่ให้บริการเขา และด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่อยากให้เธอรู้ว่ากล่องใบนี้มีไว้สำหรับแมรี่

ตอมนำของขวัญกลับมาที่ห้องแล็บเพื่อห่อให้เรียบร้อยและเขียนโน้ตแนบไปให้แมรี่ แต่ในขณะที่เขากำลังหากล่องที่เหมาะสมเพื่อบรรจุของขวัญ เขาก็ได้รับแจ้งว่ามีสายโทรศัพท์จากคุณไทตัสที่นิวยอร์กต้องการคุยด้วย

"แรด!" ตอมเรียก "ช่วยห่อของชิ้นนี้ให้ผมหน่อย แล้วเอาไปส่งให้คุณเนสเตอร์ตามที่อยู่นี้นะ" ตอมยื่นจดหมายที่จ่าหน้าถึงแมรี่ให้คนงาน "ระวังหน่อยนะ" ตอมกำชับ

"โอ้ ผมจะระวังครับเจ้านายตอม ระวังที่สุดเลยครับ"

และอีราดิเคตก็… ระวังจนเกินพอดี