ตอนที่ 13: CHAPTER VIII

บทที่ 8

เด็กชายและเด็กหญิง

เมื่อผมรู้สึกตัวอีกครั้ง มือของผมก็เต็มไปด้วยเศษหญ้าและดิน และมีเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งคุกเข่าอยู่ข้างๆ เธอกำลังใช้ใบไม้และผ้าเช็ดหน้าซับหน้าผากให้ผมอย่างอ่อนโยน

"โอ้ ดีจังเลย" เธอซุบซิบเบาๆ ตอนที่ผมลืมตาขึ้นมองเธอ "คราวนี้เธอจะระวังตัวให้มากกว่านี้ใช่ไหม?"

ผมไม่เคยได้ยินเสียงไหนไพเราะเท่าเสียงที่หลุดออกมาจากริมฝีปากสีแดงสดของเธอในขณะที่เธอกำลังจ้องมองผม และไม่เคยเห็นอะไรที่งดงามเท่าดวงตากลมโตสีเข้มที่เต็มไปด้วยความสงสารและความสงสัยคู่นั้น ผมที่พื้นฐานเป็นคนเฉื่อยชาและอาจจะดูทึ่มๆ ในสายตาคนอื่น ได้แต่กวาดสายตาที่ยังพร่ามัวมองไล่ลงไปตามเส้นผมสีดำสนิทที่สยายลงบนพื้นหญ้า และตรงนั้นเอง ผมเห็นดอกพริมโรสดอกแรกของฤดูกาลบานอยู่ท่ามกลางเส้นผมของเธอราวกับดาวดวงแรกที่ปรากฏบนท้องฟ้า ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ทุกครั้งที่ผมเห็นดอกพริมโรสบานเร็วในช่วงต้นฤดู ผมจะนึกถึงเธอเสมอไม่ว่าชีวิตจะต้องเผชิญกับมรสุมที่โหดร้ายเพียงใด เธออาจจะชอบหน้าตาของผม ซึ่งผมรู้ว่าเธอชอบจริงๆ เพราะเธอเคยบอกผมในภายหลัง แม้ว่าในตอนนั้นเธอจะยังเด็กเกินกว่าจะรู้ว่าทำไมถึงถูกชะตากับผม ไม่ใช่ว่าผมหล่อเหลาอะไร หรือเคยคิดว่าตัวเองหล่อ ผมก็แค่มีใบหน้าซื่อๆ ดูสุขภาพดี ซึ่งเป็นใบหน้าที่เด็กผู้หญิงหลายคนเคยหัวเราะเยาะ

ผมยันตัวลุกขึ้นนั่ง โดยที่มือหนึ่งยังถือสามง่ามเล็กๆ ไว้ ผมไม่กล้าพูดกับเธอเพราะกังวลว่าสำเนียงบ้านนอกของตัวเองจะทำให้เธอเลิกชอบผม แต่เธอกลับตบมือแล้วเต้นระบำวนรอบตัวผมอย่างร่าเริง ก่อนจะย้ายมาอยู่ข้างๆ ราวกับว่าผมเป็นตุ๊กตาตัวใหญ่

"เธอชื่ออะไรเหรอ?" เธอถามด้วยท่าทางเหมือนมีสิทธิ์จะถามทุกอย่าง "แล้วมาทำอะไรที่นี่ แล้วของเปียกๆ ในกระเป๋าใบใหญ่นั่นคืออะไร?"

"อย่าไปยุ่งกับมันเลย" ผมตอบ "นั่นคือปลาโลชที่จะเอาไปให้แม่ แต่ถ้าเธออยากได้ ฉันแบ่งให้ก็ได้นะ"

"ตายแล้ว ทำไมเธอถึงห่วงปลานั่นจัง มันก็แค่ปลานี่นา แต่ดูเท้าเธอสิ เลือดออกเต็มเลย! ฉันต้องพันแผลให้เธอแล้ว และนี่ไม่มีทั้งรองเท้าทั้งถุงเท้าเลย แม่ของเธอจนมากเลยใช่ไหมจ๊ะ เด็กน้อยผู้น่าสงสาร"

"ไม่นะ" ผมตอบด้วยความหงุดหงิด "บ้านเรามีเงินพอจะซื้อทุ่งหญ้ากว้างๆ นี่ได้ทั้งผืนถ้าอยากได้ และรองเท้ากับถุงเท้าของฉันก็อยู่นี่ไง"

"แต่มันก็เปียกพอๆ กับเท้าเธอนั่นแหละ ฉันทนดูเท้าเธอไม่ได้จริงๆ ให้ฉันช่วยจัดการให้นะ ฉันจะทำเบาๆ"

"ฉันไม่เป็นไรหรอก" ผมตอบ "เดี๋ยวฉันเอาไขมันห่านทาเอา" แต่แล้วผมก็สังเกตเห็นสายตาที่เธอมองมา "เธอจ้องฉันแบบนั้นทำไมเนี่ย ฉันไม่เคยเห็นใครเหมือนเธอมาก่อนเลย ฉันชื่อจอห์น ริดด์ แล้วเธอชื่ออะไร?"

"ลอร์นา ดูน" เธอตอบด้วยเสียงเบาหวิวราวกับหวาดกลัวชื่อตัวเอง พร้อมกับก้มหน้าจนผมเห็นเพียงหน้าผากและขนตา "ฉันชื่อลอร์นา ดูน ค่ะ ฉันนึกว่าเธอจะรู้จักชื่อฉันเสียอีก"

ผมลุกขึ้นยืนแล้วลองแตะมือเธอ พยายามให้เธอมองหน้า แต่เธอกลับยิ่งเบือนหน้าหนี แม้เธอจะยังเด็กและไร้เดียงสา แต่เพียงแค่ชื่อของเธอก็ทำให้เธอดูเหมือนมีความผิดติดตัว ถึงอย่างนั้นผมก็อดไม่ได้ที่จะมองเธอด้วยความเอ็นดู โดยเฉพาะเมื่อความเขินอายของเธอเปลี่ยนเป็นน้ำตา และกลายเป็นเสียงสะอื้นเบาๆ ในที่สุด

"อย่าร้องไห้เลยนะ" ผมบอก "ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ฉันมั่นใจว่าเธอไม่ได้ทำอะไรผิด ฉันจะยกปลาทั้งหมดให้ลอร์นาเลย แล้วจะไปจับมาให้แม่เพิ่มด้วย แต่อย่าโกรธฉันเลยนะ"

เธอชูแขนเล็กๆ ขึ้นด้วยความสะอื้นและมองผมด้วยสายตาที่น่าสงสารจนผมอดไม่ได้ที่จะจูบเธอ เมื่อนึกย้อนกลับไปมันเป็นเรื่องที่แปลกมาก เพราะผมเกลียดการจูบเหมือนที่เด็กชายซื่อๆ ทุกคนเป็น แต่เธอสัมผัสหัวใจของผมด้วยความรู้สึกยินดีอย่างฉับพลัน ราวกับดอกไม้ผลิในฤดูใบไม้ผลิที่แสนหวาน

เธอไม่ได้ตอบสนองอย่างที่แม่ของผมคงจะทำ ตรงกันข้าม เธอถึงกับเช็ดริมฝีปาก (ซึ่งผมคิดว่าเสียมารยาทชะมัด) แล้วถอยห่างออกไปพลางจัดชุดให้เรียบร้อย ราวกับว่าผมทำเรื่องล่วงเกินเธอ ผมรู้สึกว่าแก้มของตัวเองร้อนผ่าวจนเป็นสีแดง และเมื่อก้มมองขาตัวเองก็รู้สึกละอายใจ แม้เธอจะไม่ใช่เด็กที่เย่อหยิ่ง (อย่างน้อยก็จากสีหน้า) แต่ผมรู้ดีว่าโดยกำเนิดแล้ว เธออยู่เหนือกว่าผมเป็นพันปี ต่อให้เอาผมหรือพี่สาวของผมมาขัดเกลาหลายชั่วอายุคน ก็ไม่มีทางที่จะมีสง่าราศีตามธรรมชาติได้เหมือนที่ลอร์นา ดูน มี

ผมเป็นเพียงลูกชายชาวนา เป็นชาวนาทุกกระเบียดนิ้วแม้ในยามเปลือยกาย ส่วนเธอเป็นเลดี้โดยกำเนิดและตระหนักในสิ่งนั้นดี เธอถูกแต่งตัวโดยผู้มีรสนิยมและชนชั้นสูงที่ส่งเสริมความงามของเธอให้โดดเด่น แม้ผมของเธอจะสยายยุ่งเหยิงเพราะความซุกซน และชุดของเธอจะเปียกชื้นจากการช่วยดูแลผม แต่ชุดนั้นก็ยังงดงามราวกับชุดของราชินีแห่งเหล่าเทวดา สีสันสดใสและหรูหรา ทว่าเรียบง่ายไม่ฉูดฉาดและเข้ากันได้อย่างลงตัว ตั้งแต่เอวขึ้นไปจนถึงคอเป็นสีขาวสะอาดตา ตัดกับเส้นผมสีดำที่ทิ้งตัวลงมาและดวงตาที่ดูลึกลับราวกับแสงอาทิตย์ยามเย็นที่ลอดผ่านแมกไม้ ยิ่งทำให้สีขาวของชุดดูเด่นชัดขึ้นไปอีก ส่วนรายละเอียดอื่นๆ ผมไม่ทันสังเกต เพราะผมไม่สามารถละสายตาจากดวงตาของเธอได้เลยเมื่อเธอมองมา

เมื่อเห็นว่าผมจ้องมองเธออย่างนั้น และรู้ตัวว่าถูกจูบ แม้เธอจะเป็นเพียงเด็กหญิงวัยประมาณแปดขวบ เธอก็หันไปทางลำธารด้วยความขัดเขิน เริ่มมองดูสายน้ำและเขี่ยเท้าไปมา

ส่วนผมที่รู้สึกหงุดหงิดกับท่าทางของเธอ จึงรีบเก็บของเพื่อจะกลับ และทำท่าทางเอะอะเพื่อให้เธอรู้ว่าผมกำลังจะไป แต่เธอกลับไม่เรียกผมไว้เลยอย่างที่ผมคาดหวัง อีกทั้งผมรู้ดีว่าการปีนลงทางเดิมนั้นอันตรายถึงชีวิตและมืดมิดราวกับน้ำหมึก สุดท้ายผมจึงหันกลับมาหาเธอแล้วเรียก "ลอร์นา"

"โอ้ ฉันนึกว่าเธอไปแล้ว" เธอตอบ "เธอมาที่นี่ทำไมกัน? รู้ไหมว่าพวกเขาจะทำยังไงถ้าเจอเธออยู่ที่นี่กับฉัน?"

"คงจะตีเราหนักมาก หรือไม่ก็ตีแค่ฉันคนเดียวล่ะมั้ง พวกเขาไม่มีทางตีเธอหรอก"

"ไม่เลย พวกเขาจะฆ่าเราทั้งคู่ทิ้ง แล้วฝังไว้ที่ริมน้ำนี่แหละ สายน้ำมักจะบอกฉันเสมอว่าฉันต้องมีจุดจบแบบนั้น"

"แต่พวกเขาจะฆ่าฉันทำไม?"

"เพราะเธอเจอทางขึ้นมาที่นี่ และพวกเขาไม่มีวันเชื่อว่าจะมีใครหาเจอ ตอนนี้รีบไปเถอะนะ ขอร้องล่ะ รีบไปเถอะ ไม่อย่างนั้นเราทั้งคู่จะถูกฆ่าในพริบตา… ใช่ ฉันชอบเธอมาก" (ผมแกล้งเซ้าซี้จนเธอต้องพูด) "ชอบมากจริงๆ และฉันจะเรียกเธอว่าจอห์น ริดด์ ก็ได้ถ้าเธอต้องการ แต่ตอนนี้รีบไปเถอะจอห์น แล้วถ้าเท้าหายดีเมื่อไหร่ ก็กลับมาบอกฉันด้วยนะว่าเป้นยังไงบ้าง"

"แต่ฉันบอกเธอแล้วไงลอร์นา ว่าฉันชอบเธอมากจริงๆ เกือบจะเท่าที่ชอบแอนนี่ และมากกว่าลิซซี่ตั้งเยอะ ฉันไม่เคยเห็นใครเหมือนเธอเลย พรุ่งนี้ฉันจะกลับมาอีก และเธอก็ต้องมาเจอฉันด้วยนะ ฉันจะเอาของมาฝากเยอะแยะเลย มีทั้งแอปเปิล และนกเดินดงที่ฉันจับได้ซึ่งขาหักข้างหนึ่ง แล้วก็ลูกหมาที่บ้านเพิ่งเกิดด้วย"

"โอ้ ไม่ได้หรอก พวกเขาไม่ยอมให้ฉันเลี้ยงหมา ในหุบเขานี้ไม่มีหมาเลยสักตัว พวกเขาบอกว่ามันส่งเสียงดังน่ารำคาญ"

"ลองจับมือฉันสิ ลอร์นา! ลูกหมาตัวเล็กนิดเดียวเอง ฉันจะเอาตัวที่น่ารักที่สุดมาให้ แล้วจะโชว์ให้ดูว่ามันตัวยาวแค่ไหน"

"ชู่ว์!" เสียงตะโกนดังลั่นหุบเขา หัวใจของผมสั่นระรัวราวกับผิวน้ำยามอาทิตย์อัสดง ใบหน้าของลอร์นาเปลี่ยนจากความร่าเริงเป็นความหวาดกลัวในทันที เธอเบียดตัวเข้าหาผมและมองผมด้วยสายตาที่อ่อนแอจนผมตัดสินใจได้ทันทีว่า จะต้องช่วยเธอให้ได้หรือไม่อย่างนั้นก็ต้องตายไปพร้อมกับเธอ ผมรู้สึกเสียวสันหลังวาบและนึกอยากได้ปืนไรเฟิลของผมขึ้นมา เด็กหญิงตัวเล็กๆ ได้รับความกล้าจากผมและแนบแก้มของเธอเข้ากับแก้มของผม

"ตามฉันลงไปทางน้ำตกสิ ฉันอุ้มเธอได้สบายเลย แล้วแม่ของฉันจะดูแลเธอเอง"

"ไม่ ไม่!" เธอร้องลั่นเมื่อผมพยายามอุ้มเธอ "ฉันจะบอกว่าต้องทำยังไง พวกเขากำลังตามหาฉันอยู่ เห็นรูนั่นไหม รูนั่นไง!"

เธอชี้ไปยังซอกหินเล็กๆ ริมทุ่งหญ้าซึ่งห่างออกไปประมาณห้าสิบหลา ในแสงสลัวของยามโพล้เพล้ ผมพอจะมองเห็นมันได้ลางๆ

"เห็นแล้ว แต่ถ้าฉันเดินข้ามทุ่งหญ้าไปตรงนั้น พวกเขาต้องเห็นแน่"

"ดูนั่น! ดูนั่น!" เธอพูดแทบไม่เป็นคำ "มีทางออกที่ด้านบนของรูนั้น พวกเขาจะฆ่าฉันถ้าฉันบอกเรื่องนี้… โอ้ พวกเขามาแล้ว ฉันเห็นพวกเขาแล้ว!"

เด็กสาวหน้าซีดเผือดราวกับหิมะที่เกาะอยู่บนโขดหินเหนือหัว เธอมองไปที่สายน้ำแล้วหันมามองผม พร้อมกับร้องไห้ "โธ่เอ๊ย! ทำยังไงดี!" เธอเริ่มสะอื้นเสียงดังตามประสาเด็กที่ยังไม่ประสีประสา ผมจึงรีบดึงเธอไปหลบหลังพุ่มหลิวและหมอบลงต่ำติดกับผิวน้ำ ตรงจุดที่น้ำนิ่งและลึกก่อนจะถึงปากเหว ตรงนี้คนจากหุบเขาด้านบนจะมองไม่เห็นเรา และต่อให้พวกเขาเข้ามาใกล้ก็อาจจะต้องใช้เวลานานกว่าจะหาเจอหากต้นไม้มีใบดกหนาแบบฤดูร้อน โชคดีที่ผมเก็บปลาและสามง่ามออกไปแล้ว

ขณะที่หมอบอยู่ในซอกแคบๆ นั้น ผมเห็นชายรูปร่างดุร้ายประมาณสิบกว่าคนเดินลงมาอีกฝั่งของลำน้ำ พวกเขาไม่ได้พกอาวุธปืน แต่ดูผ่อนคลายและร่าเริง ราวกับเพิ่งกลับจากการขี่ม้าและกินมื้อค่ำมาอย่างเต็มอิ่ม "ราชินี! ราชินี!" พวกเขาตะโกนเรียกเป็นระยะ "ยัยตัวแสบหายไปไหนกันนะ ราชินีตัวน้อยของเรา?"

"พวกเขาเรียกฉันว่าราชินีเสมอ และบอกว่าฉันจะได้เป็นราชินีในอนาคต" ลอร์นากระซิบกับผมโดยแนบแก้มอ่อนนุ่มของเธอเข้ากับแก้มหยาบๆ ของผม หัวใจดวงน้อยของเธอเต้นรัวชนกับตัวผม "โอ้ พวกเขากำลังข้ามสะพานไม้ตรงนั้น ถ้าข้ามมาได้ต้องเห็นเราแน่"

"เงียบก่อน" ผมบอก "ฉันรู้แล้วว่าต้องทำยังไง ฉันจะลงไปในน้ำ ส่วนเธอต้องแกล้งหลับ"

"ได้เลย ตรงทุ่งหญ้านั่นนะ แต่เธอจะหนาวจนแข็งเลยนะ!"

เธอเข้าใจแผนการทันทีโดยที่ผมไม่ต้องอธิบายซ้ำ และไม่มีเวลาให้รีรออีกแล้ว

"จำไว้นะว่าห้ามกลับมาอีก" เธอกระซิบขณะค่อยๆ คลานหนีไป โดยบิดตัวหลบสายตาผม "แต่บางทีฉันจะแอบมาหา… โอ้ พวกเขามาแล้ว มาดอนน่า!"

ผมไม่กล้าแม้แต่จะชะโงกหน้ามอง รีบมุดลงไปในน้ำและนอนราบไปกับพื้น โดยให้ศีรษะอยู่ระหว่างหินสองก้อน มีเศษตะกอนน้ำไหลผ่านตัว แสงสลัวระหว่างหุบเขายิ่งเข้มขึ้นและมีหมอกสีขาวปกคลุมลำน้ำ แต่เพราะผมอยู่ในน้ำ ผมจึงเห็นทุกระลอกคลื่น กิ่งไม้ และต้นกก รวมถึงแสงสุดท้ายของวันที่สะท้อนอยู่ด้านบนได้อย่างชัดเจนราวกับภาพวาด ในความไม่เดียงสาของผมตอนนั้น ผมคิดว่าไม่มีทางเลยที่พวกผู้ชายจะไม่เห็นผม เพราะพวกเขาตะโกนและสบถเสียงดังจนหินทั่วหุบเขาสั่นสะเทือน หัวใจของผมเต้นรัวด้วยความกลัวและความหนาวจนน้ำเริ่มกระเพื่อมรอบตัวและซัดเข้ากับก้อนกรวด

ความจริงผมไม่ได้พยายามหยุดอาการสั่นนั้นเลย เพราะความสิ้นหวังที่ปนเปกันระหว่างความกลัวและความทุกข์ จนกระทั่งผมเหลือบไปเห็นเด็กสาวตัวน้อย ผู้ซึ่งความงามและความใจดีของเธอทำให้ผมปรารถนาจะอยู่ใกล้ชิด และนั่นทำให้ผมรู้ว่าเพื่อเธอแล้ว ผมต้องกล้าหาญและซ่อนตัวให้มิดชิด เธอเลียนแบบท่าทางนอนหลับปุ๋ยอยู่ใต้โขดหินห่างจากผมไปสามสิบสี่สิบหลา โดยให้ชุดสวยๆ สยายออกและมีเส้นผมปกคลุมตัว

ทันใดนั้น ชายร่างยักษ์คนหนึ่งก็เดินเลี้ยวโค้งมาเจอเธอ เขาหยุดชะงักและจ้องมองความบริสุทธิ์ผุดผ่องของเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอุ้มเธอขึ้นมาและจูบเธอจนผมได้ยินเสียง ซึ่งถ้าผมพกปืนมาด้วย ผมคงยิงเขาไปแล้ว

"เจอราชินีของเราแล้ว! นี่ไงราชินี ลูกสาวท่านกัปตัน!" เขาตะโกนบอกพรรคพวก "หลับปุ๋ยเลย ให้ตายสิ แข็งแรงดีด้วย! ฉันขอจองคนนี้ ใครห้ามแตะต้องเด็กคนนี้เด็ดขาด พวกแกกลับไปหาขวดเหล้าได้แล้ว!"

เขาแบกตัวเล็กๆ ของเธอไว้บนไหล่กว้าง และใช้มือใหญ่ๆ รวบเท้าเล็กๆ ของเธอไว้ แล้วเดินจากไปอย่างผู้ชนะ โดยที่ผ้ากำมะหยี่สีม่วงของกระโปรงเธอสะบัดโดนเคราสีดำยาวของเขา และเส้นผมไหมสีดำสยายพลิ้วไหวราวกับก้อนเมฆที่ถูกลมพัด การที่เธอถูกพาตัวไปแบบนั้นทำให้ผมหงุดหงิดมากจนเผลอเด้งตัวขึ้นจากน้ำ ซึ่งถ้าพวกเขาไม่รีบกลับไปหาเหล้าคงจะเห็นผมเข้าแล้ว พวกเขาไม่ได้สนใจราชินีตัวน้อยเท่าไหร่เพราะรีบจะไปดื่ม แม้ตอนแรกจะนึกว่าเธอจมน้ำตายไปแล้วก็ตาม พวกเขาเดินเรียงแถวกันไปพลางท้าพนันกันอย่างสนุกสนาน ผมเฝ้ามองตามอย่างไม่ลดละ

ขณะที่เดินขึ้นไปตามหุบเขาที่มืดมิด ลอร์นาตัวน้อยซึ่งยังคงขี่หลังชายที่ดุร้ายที่สุดในกลุ่ม หันมาโบกมือให้ผม และผมก็โบกมือตอบเธอท่ามกลางหมอกหนาและดงหลิว

เธอจากไปแล้ว ยอดรักตัวน้อยของผม (แม้เธอจะตัวสูงและดูสุขภาพดีเมื่อเทียบกับเด็กวัยเดียวกัน) เมื่อผมหายจากอาการตกใจ ผมก็อยากจะมีโอกาสได้คุยกับเธอมากกว่านี้ เสียงของเธอนั้นแตกต่างจากทุกเสียงที่ผมเคยได้ยินมา มันไพเราะราวกับเสียงระฆังเงินที่บรรเลงคลอไปกับเสียงฮาร์ป แต่ผมไม่มีเวลามานั่งคิดเรื่องนี้หรอกถ้ายังอยากจะมีมื้อค่ำกิน

ผมมุดเข้าไปในพุ่มไม้เพื่อให้ความอบอุ่น ถูขาที่สั่นเทาเข้ากับเปลือกไม้ และนึกถึงกองฟืนของแม่ เมื่อแสงตะวันลับขอบฟ้าและดวงดาวเริ่มปรากฏ ผมก็รู้ว่าถึงเวลาที่ต้องหนีออกไปแล้วถ้ายังมีโอกาส

ผมบิดกางเกงที่เปียกโชก แล้วค่อยๆ คลานจากริมตลิ่งไปยังซอกหินที่ลอร์นาเคยบอกไว้

ในความมืด ผมมองหาปากรูได้ยากลำบากแม้จะห่างไปเพียงไม่กี่หลาก็ตาม แต่สุดท้ายผมก็เข้าไปได้สำเร็จ โดยใช้ก้านเฟิร์นแห้งๆ ยึดตัวไว้ และหวังว่าคงไม่มีใครยิงผม

แต่ในขณะที่ผมกำลังกอดตัวเองและใช้เหตุผลแบบเด็กๆ ในการปลอบใจ ความสุขของผมเกือบจะกลายเป็นความโศกเศร้าทั้งต่อตัวผมเอง แม่ของผม และอาจรวมถึงผู้อ่านที่รักประวัติศาสตร์เรื่องนี้ด้วย เพราะผมได้ยินเสียงบางอย่างอยู่ข้างหน้า และด้วยความขลาดกลัวผมไม่รู้ว่าเสียงนั้นมาจากไหน ไม่กล้าหันกลับไปมองหรือคิดถึงมัน ทันใดนั้นผมรู้สึกว่าตัวเองกำลังร่วงหล่นลงไปในอุโมงค์ลึกสู่หลุมดำมืดมิด ผมพยายามคว้าขอบทางแต่ไม่เป็นผล ทุกอย่างดูเหมือนจะร่วงลงไปพร้อมกับผม และแล้วโดยไม่รู้ตัว ผมก็พบว่าตัวเองกำลังลอยอยู่เหนือผิวน้ำในความมืดมิด

น้ำนั้นมีประกายสีดำขลับราวกับเพชรบางชนิด ถูกโอบล้อมด้วยเพดานหิน ไม่เห็นเงาสะท้อน ไม่เห็นขอบเขตหรือจุดสิ้นสุด มีเพียงแรงดึงดูดที่ดูเหมือนจะไร้ก้นบึ้ง

ด้วยความหนาวเหน็บและความหวาดกลัวที่เข้าจู่โจม รอบกายมีแต่หินชัน และแสงสลัวที่สั่นไหวเหนือความเงียบงันของหุบเหวนี้ ผมคงจะเสียสติและจมลงสู่ก้นบึ้งไปแล้วหากมันมีก้นบึ้งอยู่จริง

แต่ทันใดนั้น นกโรบินตัวหนึ่งก็ร้องเพลงขึ้น (อย่างที่พวกมันชอบทำหลังพระอาทิตย์ตกในช่วงใกล้ฤดูใบไม้ผลิ) ท่ามกลางเฟิร์นสีน้ำตาลและต้นไอวี่ด้านหลังผม ผมคิดว่าเป็นเสียงของแอนนี่ตัวน้อย (เพราะเธอสามารถเรียกนกโรบินได้ทุกตัว) ความอบอุ่นใจที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วทำให้ผมรวบรวมแรงกระโดดขึ้นทางชันมุ่งหน้าสู่แสงดาว ขณะที่ปีนกลับขึ้นไปพร้อมกับก้อนหินที่ร่วงกราว ผมได้ยินเสียงคลื่นที่หนาวเหน็บและหิวกระหายซัดสาดราวกับสุนัขดำตาบอดที่เห่าหอนอยู่ในอุโมงค์หินและหลุมดำอันลึกล้ำ