ตอนที่ 3

ลองมาติดตามชีวิตในวันธรรมดาของเขากันดู เริ่มจากตอนเจ็ดโมงเช้า คนดูแลม้าเดินเข้ามาในห้องนอนเพื่อแจ้งว่าเมื่อคืนอากาศหนาวจนน้ำค้างแข็ง ถ้าเขาเป็นคนลอนดอนที่นั่งรถไฟออกไปล่าสัตว์ เขาคงไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยจนกว่าจะไปถึงชนบท แต่สมมติว่าเพื่อนของเราคนนี้พักอยู่ในเขตล่าสัตว์ เขาจึงได้รับข่าวจากคนดูแลม้าเป็นคนแรก

"ตอนนี้น้ำค้างแข็งหรือเปล่า" เขาถามทั้งที่ยังซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ซึ่งในวินาทีนั้น แม้แต่คนที่รักการล่าสัตว์เข้าเส้นก็แอบหวังลึกๆ ให้คำตอบคือ "ใช่" เพราะถ้าใช่ เขาจะได้มุดกลับเข้าสู่อ้อมกอดของเทพเจ้าแห่งความฝันและนอนต่อได้ยาวๆ โดยไม่ต้องเสียอารมณ์กับเช้าที่แสนทรมานนี้อีก แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังต้องการคำตอบที่ชัดเจนว่าวันนี้จะได้ออกล่าหรือไม่ ซึ่งนั่นแหละคือสิ่งที่คนดูแลม้าตอบไม่ได้ถนัดนัก

"มันเป็นแค่ชั้นน้ำค้างบางๆ ครับนาย ส่วนเทอร์โมมิเตอร์ก็ชี้อยู่ที่จุดเยือกแข็งพอดี"

คำตอบกำกวมแบบนี้ทำให้เขาต้องตัดสินใจเอง เขานอนลังเลอยู่ครึ่งชั่วโมงจนน้ำล้างหน้าเริ่มเย็นชืด จึงเรียกคนดูแลม้ามาถามอีกครั้ง ผลปรากฏว่าเทอร์โมมิเตอร์ยังอยู่ที่เดิม แต่คนดูแลม้าลองเอาส้นเท้าเขี่ยพื้นดูแล้วพบว่าชั้นน้ำค้างมันบางมากจริงๆ สำหรับคนที่คลั่งไคล้การล่าสัตว์ ความสบายไม่ใช่เรื่องสำคัญ เขาจึงตัดสินใจลุยต่อ รีบกระโดดลงอ่างอาบน้ำ และออกมาทานมื้อเช้าก่อนเก้าโมง โดยที่ในใจยังคงกังขาว่าวันนี้จะ "เวิร์ก" หรือไม่

ที่โต๊ะอาหาร เขาอาจได้เจอเพื่อนร่วมชะตากรรมอีกคนสองคน และได้รับรู้ว่าพวกที่ล่าสัตว์แค่ตามแฟชั่นแต่ไม่ได้รักมันจริงๆ ยังคงนอนอุ่นอยู่บนเตียง ซึ่งในเช้าแบบนี้ คนพวกนั้นแหละที่โชคดีที่สุด ส่วนคนรักการล่าสัตว์อย่างเขาต้องเดินออกไปที่สวนครัวหรือทุ่งหญ้าข้างบ้านเพื่อลองเตะพื้นดูด้วยตัวเอง และก็พบว่ามันมีชั้นน้ำค้างแข็งอยู่จริงๆ นั่นแหละ แม้จะพักอยู่ในชนบท แต่เขายังต้องเดินทางอีกสิบหกไมล์เพื่อไปจุดนัดพบ และไม่มีทางรู้เลยว่าฝูงสุนัขจะได้ออกล่าหรือไม่

"ถ้าพอมีลุ้น จอร์ร็อกส์ออกแน่นอน" เพื่อนคนหนึ่งพูดถึงหัวหน้ากลุ่ม
"ไม่รู้สิ" เพื่อนของเราตอบ "เดี๋ยวนี้เขาช้าลงกว่าเมื่อก่อนเยอะ ผมล่ะอยากให้จอร์ร็อกส์ออกจริงๆ แต่เขาก็แก่เกินไปแล้ว" จากนั้นเขาก็รีบยัดชอปแกะกับไข่สองฟองเข้าปากอย่างรวดเร็ว แล้วยอมให้รถม้าพาตัวออกไป

แม้จะไปถึงจุดนัดพบสายไปครึ่งชั่วโมง แต่กลับยังไม่มีสุนัขตัวไหนมาถึงเลย เขาเริ่มสบถด่าโชคชะตา เพราะไม่มีอะไรจะหดหู่ไปกว่าการเตรียมตัวมาเต็มยศ ทั้งรองเท้าบูทและกางเกงขี่ม้า แต่สุดท้ายกลับพบว่าวันนี้ไม่ใช่ วันล่าสัตว์ และต้องกลับมาจุดเริ่มต้นตอนบ่ายโมงโดยที่ไม่ได้ทำอะไรเลย ในสภาพแบบนั้นจะเอาแรงที่ไหนไปทำงานที่มีประโยชน์ สิ่งเดียวที่ทำได้คือสูบซิการ์และคุยเรื่องคอกม้า และถ้าโชคดีหน่อยก็คงห้ามใจไม่ให้ดื่มบรั่นดีผสมน้ำเพื่อคลายเครียดได้

แต่ในครั้งนี้ เราจะไม่สมมติให้เพื่อนของเราต้องเผชิญกับความโชคร้ายขนาดนั้น เพราะเมื่อถึงเที่ยงตรง ทอมก็ปรากฏตัวพร้อมฝูงสุนัขที่เดินตามมาอย่างช้าๆ ชายกลุ่มหนึ่งที่กำลังหงุดหงิดรีบกรูเข้าไปหาทอมและยืนยันว่าไม่มีวี่แววของน้ำค้างแข็งมาตั้งแต่สิบโมงแล้ว

"ไม่มีงั้นเหรอ" ทอมตอบ "ลองไปดูทางทิศเหนือของตลิวดูสิ แล้วจะรู้ว่าอยากให้มันเป็นยังไง" มีคนพูดจาไม่สุภาพใส่ทอมเรื่องตลิวทิศเหนือ และถามว่าตาแก่จอร์ร็อกส์จะมาเมื่อไหร่ "ท่านสไควร์จะมาถึงในเวลาที่เหมาะสมนั่นแหละ" ทอมตอบ จากนั้นฝูงสุนัขก็เริ่มเดินวนไปวนมาอย่างเชื่องช้า ซึ่งในเช้าแบบนี้มักจะกินเวลาไปอีกครึ่งชั่วโมง ใครที่เคยอิจฉาชีวิตคนรักการล่าสัตว์ ขอให้จำไว้ว่าในขณะที่น้ำแข็งกำลังละลายอย่างหนาวเหน็บ เพื่อนของเรากำลังหงุดหงิดกับการรอคอย การต้องขี่ม้าเดินวนไปวนมาเป็นชั่วโมงครึ่งในเช้าแบบนี้ไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์เลย และแม้แต่ตัวนักล่าเองก็อาจเริ่มสงสัยว่าสิ่งที่ตัวเองทำอยู่มันฉลาดแล้วหรือเปล่า

ในที่สุดจอร์ร็อกส์ก็มาถึง และฝูงสุนัขก็เริ่มวิ่งมุ่งหน้าไปยังที่ซ่อนของสุนัขจิ้งจอก หลังจากที่ทุกอย่างดูน่าเบื่อมาทั้งเช้า การได้เริ่มเคลื่อนไหวจึงทำให้ทุกคนรู้สึกดีขึ้น เมื่อสุนัขเข้าสู่พุ่มไม้ ความตื่นเต้นก็เริ่มต้นขึ้น เพื่อนของเราหันไปบอกคนข้างๆ ว่าพื้นดินวันนี้ขี่ม้าได้สบาย ส่วนเพื่อนบ้านที่ไม่ค่อยอินกับการล่าสัตว์นักตอบว่าไม่แน่ใจ ทั้งคู่ยืนอยู่บนทางเดินในป่าด้วยกันยี่สิบนาทีโดยไม่มีบทสนทนาอื่นใดต่อ คนที่ไม่ค่อยชอบล่าสัตว์จุดซิการ์สูบ แต่สำหรับคนที่รักมันจริงๆ เขาจะไม่มีวันจุดซิการ์ในขณะที่สุนัขกำลังตามรอย

และแล้วเสียงที่รอคอยก็ดังขึ้น สุนัขพบจิ้งจอกแล้ว! คุณจอร์ร็อกส์ควบม้าไปตามทางพร้อมสบถคำหยาบ และตะโกนสั่งให้ทุกคนเงียบปาก ซึ่งก็น่าแปลกที่เขาต้องลำบากสั่ง ทั้งที่รู้ดีว่าไม่มีใครฟัง หรือการที่ผู้คนต้องมายืนนิ่งๆ กลางป่าใหญ่ในขณะที่จิ้งจอกกำลังจะพุ่งตัวออกมา เพียงเพราะคุณจอร์ร็อกส์ด่าทอ ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ยากเช่นกัน แต่เพื่อนของเราไม่ได้สนใจจอร์ร็อกส์ เขาควบม้าตรงไปยังปลายทางเดิน หูผึ่งคอยฟังเสียงสุนัขที่ดังแว่วมาในขณะที่พวกมันกำลังไล่ต้อนจิ้งจอกให้เลี้ยวกลับ

เขาควบม้าลุยโคลนที่เริ่มอ่อนตัวผ่านเส้นทางแคบๆ กิ่งไม้ฟาดหน้า แต่เขาก็ยังคงตั้งใจฟัง มีทั้งช่วงที่เปี่ยมด้วยความหวังและช่วงที่สิ้นหวัง เขาไม่พูดกับใคร ได้แต่ตามรอยและถูกตามรอย วนเวียนอยู่ในป่าจนกระทั่งความเหนื่อยล้าจากการคาดหวังและการตรากตรำทำให้เขาต้องหยุดพักในที่โล่งเพื่อทานมื้อเที่ยง ตอนนี้บ่ายสองโมงแล้ว และเขาก็เริ่มสงสัยว่าตั้งแต่เช้ามา เขาได้รับความสุขอะไรจากการพักผ่อนครั้งนี้บ้าง

แต่ในขณะที่กระติกน้ำยังคาอยู่ที่ปาก เขาก็ได้ยินเสียงจากมุมไกลๆ ที่บอกว่าจิ้งจอกหนีไปได้แล้ว เขาควรจะอดทนมากกว่านี้ แล้วคงจะได้อยู่ใกล้ๆ พวกมัน แต่ตอนนี้ความพยายามในการขี่ม้าทั้งหมดกลับสูญเปล่า และเขายังต้องเจอกับงานหินสองต่อ คือการหาเส้นทางของฝูงสุนัขให้เจอ และเมื่อเจอแล้วก็ต้องตามให้ทัน รอบตัวเขามีผู้คนมากมาย แต่เขารู้ดีว่าในเวลาแบบนี้ คนที่เดาทางผิดมักจะมีจำนวนมากกว่าคนที่เดาถูกเสมอ เขาจึงต้องตัดสินใจด้วยตัวเอง และตัดสินใจอย่างรวดเร็วด้วยการควบม้าลงทางขวา โดยมีกลุ่มคนที่รู้ว่าเขาคือ "ตัวจริง" ขี่ตามหลังมาติดๆ ติดจนเกินไปเสียด้วยซ้ำ เพราะทันทีที่พ้นชายป่าและข้ามรั้วแรก มีผู้ติดตามรุ่นเยาว์คนหนึ่งเกือบจะกระโดดทับตัวเขา

"นี่คุณอยากจะเข้ามาอยู่ในกระเป๋าเสื้อผมเลยหรือไง" เขาตวาดด้วยความโมโห ผู้ติดตามคนนั้นหน้าเสียและแยกตัวออกไปหาเส้นทางของตัวเอง

แม้จะมีคนตาม แต่ในใจเขาก็ยังไม่แน่ใจในเส้นทางของตัวเองนัก ทว่าการลังเลหมายถึงความพ่ายแพ้ เขาจึงควบม้าต่อไปอย่างรวดเร็ว สายตามองหาจุดที่จะข้ามรั้วถัดไปทุกครั้งที่ข้ามรั้วปัจจุบัน แม้จะมีคนเชื่อมั่นในตัวเขาอย่างหมดใจ แต่ในใจเขากลับเต็มไปด้วยความทุกข์เพราะความไม่รู้ เขาเริ่มหลงทาง ในขณะที่ฝูงสุนัขกำลังวิ่งได้อย่างยอดเยี่ยม และมันกำลังจะเป็นการล่าที่สมบูรณ์แบบ แต่เขาจะไม่มีวันได้เห็นมัน ปีนี้เขาไม่เคยเจออะไรดีๆ เลย และนี่คือโชคชะตาของเขา! เขากวาดสายตามองไปรอบขอบฟ้าขณะควบม้า เห็นคนประปรายแต่ไม่เห็นวี่แววของสุนัข หรือแม้แต่คนที่น่าจะอยู่กับฝูงสุนัขก็ไม่มีให้เห็น

แต่เขายังคงดันทุรัง เลือกจุดหมายไปเรื่อยๆ จนกระทั่งกลุ่มคนที่ตามหลังเริ่มบางตาลง เขาออกมาถึงถนนและควบม้าไปตามขอบทางที่อ่อนนุ่มให้เร็วที่สุด เขาดมลมเพื่อคำนวณว่าจิ้งจอกที่วิ่งเร็วขนาดนี้ต้องวิ่งตามลมแน่ๆ เขาใช้ร่องรอยรอบตัวบอกตำแหน่ง และใช้ความรู้ที่มีนำทาง เขาไม่ยอมเอ่ยปากถามชาวบ้านที่เดินผ่าน แต่ในใจนั้นยอมจ่ายเงินห้ากิเนียเพื่อให้รู้ตำแหน่งที่แน่นอนของฝูงสุนัขในวินาทีนี้

เขาพยายามมาสี่สิบนาทีแล้ว และตอนนี้ความสิ้นหวังเริ่มครอบงำ ม้าคู่ใจเริ่มก้าวเท้าโซเซ และเขารู้ตัวว่าควบมันเร็วเกินไป ทั้งหมดนี้เพื่ออะไรกัน? มันมีประโยชน์อะไร? ต่อให้เขาสังหารสัตว์ตัวนั้นได้ มันจะมีค่าอะไรกับเขา? เขาได้แต่สบถพึมพำในลำคอ รู้สึกว่าทุกอย่างช่างว่างเปล่าและน่าหงุดหงิดใจสิ้นดี