ตอนที่ 2

บทที่ 1

แมนเฟรด เจ้าชายแห่งโอทรานโต มีบุตรชายและบุตรสาวอย่างละคน ลูกสาวชื่อมาทิลดา เป็นหญิงสาววัยสิบแปดปีที่มีความงดงามยิ่ง ส่วนคอนราดผู้เป็นลูกชายนั้นอายุน้อยกว่าสามปี เขาเป็นเด็กหนุ่มหน้าตาธรรมดา ร่างกายอ่อนแอ และดูไม่มีแววจะเติบโตขึ้นมาได้อย่างสง่างาม แต่ถึงอย่างนั้นคอนราดกลับเป็นลูกรักของพ่อ ในขณะที่แมนเฟรดแทบไม่เคยแสดงความรักต่อมาทิลดาเลย แมนเฟรดได้หมั้นหมายลูกชายของตนกับอิซาเบลลา ลูกสาวของมาร์ควิสแห่งวิเซนซา ซึ่งทางผู้ปกครองได้ส่งตัวเธอมาอยู่ในความดูแลของแมนเฟรดแล้ว เพื่อที่เขาจะได้จัดงานแต่งงานทันทีที่สุขภาพของคอนราดเอื้ออำนวย

ความรีบร้อนในการจัดงานแต่งงานของแมนเฟรดเป็นที่สังเกตของทั้งคนในครอบครัวและเพื่อนบ้าน โดยเฉพาะคนในบ้านที่รู้ซึ้งถึงนิสัยดุร้ายของเจ้าชาย จึงไม่มีใครกล้าตั้งคำถามถึงความเร่งรีบนี้ ฮิปโปลิตา ภรรยาผู้ใจดีของเขา เคยพยายามทักท้วงถึงอันตรายของการให้ลูกชายคนเดียวแต่งงานเร็วเกินไป ทั้งที่เขายังเด็กและร่างกายอ่อนแอมาก แต่คำตอบที่เธอได้รับมีเพียงการตำหนิว่าเธอไร้น้ำยาที่ให้ทายาทแก่เขาได้เพียงคนเดียว ส่วนพวกบ่าวไพร่และราษฎรนั้นพูดถึงเรื่องนี้อย่างเปิดเผยมากกว่า โดยเชื่อว่าการรีบแต่งงานครั้งนี้เกิดจากความกลัวของเจ้าชายต่อคำพยากรณ์โบราณที่ว่า ปราสาทและอำนาจการปกครองแห่งโอทรานโต “จะหลุดมือจากตระกูลปัจจุบัน เมื่อเจ้าของที่แท้จริงมีร่างกายใหญ่โตเกินกว่าจะอาศัยอยู่ในปราสาทได้” แม้คำพยากรณ์นี้จะฟังดูไม่สมเหตุสมผล และไม่มีใครเข้าใจว่าเกี่ยวอะไรกับการแต่งงาน แต่ชาวบ้านก็ยังคงเชื่อมั่นในข้อสันนิษฐานนี้อย่างไม่ลดละ

วันเกิดของคอนราดถูกกำหนดให้เป็นวันแต่งงาน แขกเหรื่อมารวมตัวกันที่โบสถ์ในปราสาท ทุกอย่างพร้อมสำหรับพิธีทางศาสนา แต่กลับพบว่าคอนราดหายตัวไป แมนเฟรดซึ่งรำคาญการรอคอยและไม่เห็นลูกชายเดินเลี่ยงออกไป จึงส่งคนรับใช้ไปตามตัว ทว่าคนรับใช้คนนั้นยังไม่ทันจะเดินพ้นลานบ้านไปถึงห้องของคอนราด ก็วิ่งกลับมาด้วยอาการลนลาน หายใจหอบ ตาเบิกโพลง และมีน้ำลายฟูมปาก เขาพูดอะไรไม่ออก ได้แต่ชี้มือไปยังลานกว้าง

ทุกคนตกอยู่ในความตื่นตระหนก เจ้าหญิงฮิปโปลิตาที่ยังไม่รู้เรื่องราวแต่เป็นห่วงลูกชายก็ถึงกับเป็นลมไป ส่วนแมนเฟรดแทนที่จะกังวล เขากลับโกรธที่งานแต่งงานต้องล่าช้าและโกรธในความซุ่มซ่ามของคนรับใช้ เขาตะคอกถามเสียงแข็งว่าเกิดอะไรขึ้น คนรับใช้ยังคงไม่ตอบแต่ชี้ไปที่ลานกว้างซ้ำๆ จนกระทั่งเมื่อถูกเค้นถามหลายครั้ง เขาจึงตะโกนออกมาว่า “โอ้! หมวกเหล็ก! หมวกเหล็กนั่น!”

ในขณะนั้น แขกบางส่วนได้วิ่งออกไปที่ลานกว้าง และมีเสียงกรีดร้องด้วยความสยดสยองและตกใจดังระงม แมนเฟรดเริ่มใจคอไม่ดีเมื่อไม่เห็นลูกชาย จึงรีบออกไปดูด้วยตัวเองว่าเกิดอะไรขึ้น ส่วนมาทิลดายังคงพยายามช่วยแม่ของเธอ และอิซาเบลลาก็อยู่ช่วยด้วยเช่นกัน อีกทั้งเธอยังไม่อยากแสดงอาการรีบร้อนอยากเจอเจ้าบ่าว เพราะในใจของเธอแทบไม่มีความรักให้เขาเลย

สิ่งแรกที่แมนเฟรดเห็นคือกลุ่มคนรับใช้ที่กำลังพยายามยกบางอย่างที่ดูเหมือนภูเขาขนนกสีดำสนิท เขาจ้องมองด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา

“พวกเจ้าทำอะไรกัน!” แมนเฟรดตะโกนด้วยความโกรธ “ลูกชายข้าอยู่ที่ไหน!”

เสียงตอบกลับมาอย่างโกลาหลว่า “โอ้! ท่านลอร์ด! เจ้าชาย! เจ้าชาย! หมวกเหล็ก! หมวกเหล็กนั่น!”

แมนเฟรดรีบก้าวเข้าไปข้างหน้าด้วยความหวั่นใจ และสิ่งที่ปรากฏต่อสายตาของผู้เป็นพ่อนั้นช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก เขาเห็นลูกชายของตนถูกทับจนร่างแหลกละเอียด จมอยู่ใต้หมวกเหล็กขนาดมหึมา ซึ่งใหญ่กว่าหมวกเหล็กที่มนุษย์เคยสร้างขึ้นนับร้อยเท่า และประดับด้วยขนนกสีดำจำนวนมหาศาลตามขนาดของมัน

ความสยดสยองของภาพตรงหน้า ความไม่เข้าใจว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร และเหนือสิ่งอื่นใดคือความอัศจรรย์อันน่าสะพรึงกลัว ทำให้เจ้าชายถึงกับพูดไม่ออก ทว่าความเงียบของเขานั้นยาวนานเกินกว่าจะเป็นเพียงความโศกเศร้า เขาจ้องมองสิ่งที่เขาอยากให้เป็นเพียงภาพลวงตา และดูเหมือนจะสนใจวัตถุขนาดยักษ์ที่คร่าชีวิตลูกชายมากกว่าความสูญเสียเสียอีก เขาเอื้อมมือไปสัมผัสและตรวจสอบหมวกเหล็กมรณะใบนั้น แม้แต่ร่างที่อาบเลือดและแหลกเหลวของลูกชายก็ไม่อาจดึงสายตาของแมนเฟรดให้ละจากลางร้ายตรงหน้าได้

ทุกคนที่รู้ว่าแมนเฟรดรักคอนราดมาก ต่างตกใจที่เห็นเจ้าชายดูเย็นชาเช่นนี้พอๆ กับที่ตกตะลึงกับปาฏิหาริย์ของหมวกเหล็ก พวกเขาช่วยกันเคลื่อนย้ายศพที่เสียโฉมเข้าไปในห้องโถงโดยที่แมนเฟรดไม่ได้สั่งการใดๆ และเขาก็ไม่ได้สนใจเหล่าสตรีที่รออยู่ในโบสถ์เลยแม้แต่น้อย สิ่งแรกที่หลุดออกมาจากปากของแมนเฟรด โดยไม่กล่าวถึงภรรยาหรือลูกสาวที่กำลังโศกเศร้า คือ “ดูแลเลดี้อิซาเบลลาให้ดี”

เหล่าคนรับใช้ไม่ได้เอะใจกับคำสั่งที่แปลกประหลาดนี้ แต่ด้วยความรักที่มีต่อเจ้านายสาว พวกเขาจึงรีบเข้าไปช่วยเหลือและพาส่งถึงห้องนอนในสภาพที่แทบจะสิ้นสติ โดยไม่สนใจเหตุการณ์ประหลาดรอบตัว ยกเว้นเรื่องการตายของลูกชายเจ้าชาย

มาทิลดาซึ่งรักแม่มาก ยอมสะกดกลั้นความโศกเศร้าและความตกใจของตนเองไว้ เพื่อทุ่มเทให้กับการดูแลและปลอบโยนแม่ที่กำลังใจสลาย ส่วนอิซาเบลลาซึ่งได้รับการดูแลจากฮิปโปลิตาราวกับลูกสาว ก็คอยดูแลเจ้าหญิงอย่างใกล้ชิดเช่นกัน พร้อมกับพยายามช่วยแบ่งเบาความทุกข์ที่เห็นมาทิลดาพยายามอดกลั้นไว้ เพราะเธอมีความรู้สึกเห็นอกเห็นใจและเป็นเพื่อนที่ดีต่อมาทิลดา อย่างไรก็ตาม เธอก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงสถานการณ์ของตนเอง เธอไม่ได้รู้สึกเสียใจกับการตายของคอนราดนอกจากความสงสาร และรู้สึกโล่งใจที่หลุดพ้นจากการแต่งงานที่ไม่มีทางนำความสุขมาให้ ไม่ว่าจะเป็นจากตัวเจ้าบ่าว หรือจากนิสัยดุร้ายของแมนเฟรด ผู้ซึ่งแม้จะใจดีกับเธอเป็นพิเศษ แต่เธอก็หวาดกลัวเขาเสมอ เพราะเห็นความใจร้ายที่เขาทำกับคนใจดีอย่างฮิปโปลิตาและมาทิลดาโดยไม่มีเหตุผล

ในขณะที่เหล่าสตรีพามารดาผู้โศกเศร้าไปพักผ่อน แมนเฟรดยังคงยืนอยู่ที่ลานกว้าง จ้องมองหมวกเหล็กอัปมงคลโดยไม่สนใจฝูงชนที่เริ่มมารวมตัวกัน คำพูดเพียงไม่กี่คำที่เขาเอ่ยออกมาคือการถามว่ามีใครรู้บ้างว่าหมวกใบนี้มาจากไหน ซึ่งไม่มีใครให้คำตอบได้ แต่เมื่อมันกลายเป็นสิ่งเดียวที่แมนเฟรดสนใจ ผู้ที่มามุงดูก็เริ่มคาดเดากันไปต่างๆ นานา ซึ่งเป็นข้อสันนิษฐานที่ไร้สาระและเป็นไปไม่ได้พอๆ กับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ท่ามกลางการเดาสุ่มนั้น ชาวนาหนุ่มคนหนึ่งที่ได้ยินข่าวลือจึงเดินทางมาจากหมู่บ้านใกล้เคียง และสังเกตเห็นว่าหมวกเหล็กมหัศจรรย์ใบนี้มีลักษณะเหมือนกับหมวกบนรูปปั้นหินอ่อนสีดำของ อัลฟอนโซผู้ใจดี (Alfonso the Good) อดีตเจ้าชายองค์หนึ่ง ซึ่งตั้งอยู่ในโบสถ์เซนต์นิโคลัส

“เจ้าคนชั้นต่ำ! เจ้าพูดว่าอะไรนะ!” แมนเฟรดตื่นจากภวังค์ด้วยความโกรธจัด เขาพุ่งเข้าไปกระชากคอเสื้อชายหนุ่ม “เจ้ากล้าพูดจาจาบจ้วงเช่นนี้ได้อย่างไร ชีวิตของเจ้าต้องชดใช้!”

ผู้ที่มุงดูอยู่ต่างงุนงงว่าทำไมเจ้าชายถึงโกรธจัดขนาดนี้ ส่วนชาวนาหนุ่มยิ่งตกใจหนักเพราะไม่รู้ว่าตนทำอะไรผิด แต่เขาก็ตั้งสติและพยายามปลดตัวออกจากเงื้อมมือของแมนเฟรดด้วยท่าทางสุภาพและนอบน้อม พร้อมกับถามด้วยความเคารพว่าเขาทำผิดอะไร แมนเฟรดกลับยิ่งโกรธที่ชายหนุ่มกล้าสะบัดตัวออก แม้จะทำอย่างสุภาพก็ตาม เขาจึงสั่งให้คนรับใช้จับตัวชายหนุ่มไว้ และหากไม่มีเพื่อนๆ ของเขาที่ถูกเชิญมางานแต่งงานคอยห้ามไว้ แมนเฟรดคงจะใช้มีดแทงชาวนาคนนั้นตายคามือไปแล้ว

ระหว่างการโต้เถียงนั้น ชาวบ้านบางส่วนได้วิ่งไปที่โบสถ์ใหญ่ใกล้ปราสาท และกลับมาด้วยอาการอ้าปากค้าง พร้อมบอกว่าหมวกเหล็กบนรูปปั้นของอัลฟอนโซหายไปจริงๆ เมื่อได้ยินดังนั้น แมนเฟรดก็คลุ้มคลั่งยิ่งกว่าเดิม และราวกับต้องการหาที่ระบายอารมณ์ เขาพุ่งเข้าหาชาวนาหนุ่มอีกครั้งพร้อมตะโกนว่า

“เจ้าคนชั่ว! เจ้าอสูรกาย! เจ้าพ่อมด! เจ้าเป็นคนทำเรื่องนี้! เจ้าฆ่าลูกชายข้า!”

ฝูงชนที่ต้องการหาที่ลงให้กับความสับสนของตน จึงคล้อยตามคำพูดของเจ้านายและตะโกนรับว่า

“ใช่แล้ว! เป็นมันนั่นแหละ! มันขโมยหมวกเหล็กจากหลุมศพของอัลฟอนโซผู้ใจดี แล้วเอามาทุบหัวเจ้าชายของเราจนตาย!” โดยไม่มีใครฉุกคิดเลยว่า หมวกหินอ่อนในโบสถ์กับหมวกเหล็กตรงหน้านั้นมีขนาดต่างกันลิบลับ และเป็นไปไม่ได้เลยที่เด็กหนุ่มอายุไม่ถึงยี่สิบปีจะยกชุดเกราะที่มีน้ำหนักมหาศาลขนาดนั้นได้

ความไร้สติของฝูงชนทำให้แมนเฟรดเริ่มได้สติ แต่ไม่ว่าเขาจะโกรธที่ชาวนาสังเกตเห็นความคล้ายคลึงของหมวกจนนำไปสู่การค้นพบว่าหมวกในโบสถ์หายไป หรือต้องการจะกลบข่าวลือด้วยข้อสันนิษฐานที่เหลวไหล เขาจึงประกาศอย่างเคร่งขรึมว่าชายหนุ่มคนนี้ต้องเป็นพ่อมดแน่นอน และจนกว่าทางโบสถ์จะเข้ามาจัดการเรื่องนี้ เขาจะให้ “พ่อมด” คนนี้ถูกคุมขังไว้ใต้หมวกเหล็กใบนั้น โดยสั่งให้คนรับใช้ยกหมวกขึ้นแล้วนำตัวชายหนุ่มไปไว้ข้างใต้ พร้อมประกาศว่าห้ามให้อาหาร โดยให้ใช้เวทมนตร์นรกของตนเองหาของกินเอาเอง

ชายหนุ่มพยายามโต้แย้งคำตัดสินที่ไร้เหตุผลนี้ แต่ก็ไร้ผล แม้แต่เพื่อนๆ ของแมนเฟรดก็พยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาเปลี่ยนใจจากคำตัดสินที่ป่าเถื่อนและไม่มีหลักฐานนี้ แต่ก็ไม่สำเร็จ ส่วนชาวบ้านทั่วไปกลับชื่นชมการตัดสินใจของเจ้าชาย เพราะมองว่ายุติธรรมดีที่พ่อมดถูกลงโทษด้วยเครื่องมือที่ใช้ก่อเหตุ และไม่มีใครสงสารที่ชายหนุ่มอาจต้องอดตาย เพราะเชื่อว่าด้วยวิชาปีศาจ เขาคงหาอาหารกินเองได้ไม่ยาก

แมนเฟรดเห็นว่าคำสั่งของตนได้รับการตอบรับอย่างยินดี เขาจึงสั่งให้ยามเฝ้าไว้ไม่ให้ใครนำอาหารไปให้นักโทษ จากนั้นจึงไล่เพื่อนและคนรับใช้ออกไป แล้วกลับเข้าห้องนอนของตนหลังจากสั่งปิดประตูทางเข้าปราสาท โดยอนุญาตให้เหลือเพียงคนในบ้านเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน ความใส่ใจของเหล่าหญิงสาวทำให้เจ้าหญิงฮิปโปลิตาฟื้นคืนสติ เธอร้องไห้เสียใจและถามถึงสามีบ่อยครั้ง และสั่งให้มาทิลดาไปเยี่ยมและปลอบใจพ่อ มาทิลดาแม้จะหวาดกลัวในความดุร้ายของแมนเฟรด แต่ด้วยความกตัญญูจึงทำตามคำสั่งของแม่ โดยฝากให้อิซาเบลลาช่วยดูแลฮิปโปลิตา เมื่อเธอถามคนรับใช้ถึงพ่อ ก็ได้รับคำตอบว่าเขาเก็บตัวอยู่ในห้องและสั่งห้ามไม่ให้ใครเข้าพบ มาทิลดาสรุปเอาเองว่าพ่อคงจมอยู่กับความโศกเศร้าจากการเสียลูกชาย และกลัวว่าหากเห็นลูกสาวที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวจะยิ่งทำให้เสียน้ำตา เธอจึงลังเลว่าจะเข้าไปรบกวนดีหรือไม่ แต่ด้วยความห่วงใยและคำสั่งของแม่ ทำให้เธอตัดสินใจลองฝ่าฝืนคำสั่งของพ่อ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยทำมาก่อนในชีวิต

ด้วยนิสัยขี้อายและอ่อนน้อม เธอจึงหยุดยืนหน้าประตูอยู่ครู่หนึ่ง เธอได้ยินเสียงพ่อเดินกลับไปกลับมาในห้องด้วยฝีเท้าที่ดูสับสน ซึ่งยิ่งทำให้เธอรู้สึกกังวล ในขณะที่เธอกำลังจะขออนุญาตเข้าไป แมนเฟรดก็เปิดประตูออกมาทันที และเนื่องจากเป็นเวลาโพล้เพล้ ประกอบกับสภาพจิตใจที่วุ่นวาย เขาจึงมองไม่ชัดว่าเป็นใคร และถามด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดว่าใครมาหา

มาทิลดาตอบด้วยเสียงสั่นเครือว่า “คุณพ่อคะ หนูเองค่ะ ลูกสาวของพ่อ”

แมนเฟรดถอยหลังกรูดและตะโกนว่า “ไปให้พ้น! ข้าไม่ต้องการลูกสาว!” จากนั้นเขาก็ปิดประตูใส่หน้ามาทิลดาอย่างแรงจนเธอตกใจ

มาทิลดารู้ดีว่าพ่อเป็นคนใจร้อนและวู่วาม จึงไม่กล้าลองเข้าหาเป็นครั้งที่สอง เมื่อเธอเริ่มตั้งสติได้จากความเสียใจที่ถูกปฏิเสธอย่างรุนแรง เธอรีบเช็ดน้ำตาเพื่อไม่ให้ฮิปโปลิตาต้องเสียใจหนักกว่าเดิม เมื่อฮิปโปลิตาถามด้วยความกังวลถึงสุขภาพของแมนเฟรดและวิธีที่เขารับมือกับความสูญเสีย มาทิลดาก็โกหกว่าพ่อสบายดีและเข้มแข็งมาก

“แต่เขาไม่ให้แม่เจอเลยหรือ” ฮิปโปลิตากล่าวอย่างเศร้าสร้อย “เขาจะไม่ยอมให้แม่ได้ร้องไห้เคียงข้างเขา หรือระบายความทุกข์ในฐานะภรรยาเลยหรือ หรือว่าลูกหลอกแม่ มาทิลดา แม่รู้ว่าแมนเฟรดรักลูกชายมาก ความสูญเสียนี้มันหนักหนาเกินไปสำหรับเขาใช่ไหม เขาเป็นอะไรไปหรือเปล่า ลูกไม่ตอบแม่… โธ่! แม่กลัวว่าจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น ช่วยพยุงแม่ที แม่ต้องไปหาเขาให้ได้ เขาสำคัญกับแม่ยิ่งกว่าลูกๆ เสียอีก”

มาทิลดาส่งสัญญาณให้อิซาเบลลาช่วยกันห้ามไม่ให้ฮิปโปลิตาลุกขึ้น ทั้งสองสาวพยายามปลอบให้เจ้าหญิงสงบลง ในขณะนั้นเอง คนรับใช้ของแมนเฟรดก็มาแจ้งอิซาเบลลาว่า เจ้าชายต้องการพบเธอ

“พบฉันหรือ!” อิซาเบลลาอุทาน

“ไปเถอะ” ฮิปโปลิตากล่าวด้วยความโล่งใจที่สามีส่งข่าวมา “แมนเฟรดคงทนเห็นหน้าคนในครอบครัวไม่ไหวในตอนนี้ เขาคงคิดว่าลูกมีสติมากกว่าพวกเรา และกลัวว่าความโศกเศร้าของแม่จะทำให้เขาแย่ลง ไปปลอบเขาเถิดอิซาเบลลา และบอกเขาว่าแม่ยอมเก็บความทุกข์ไว้กับตัว ดีกว่าจะไปเพิ่มความทุกข์ให้เขา”